Светлая тьма. Советник

Глава 1

Тёплый осенний ветер гнал по широким дорожкам опавшую листву, помогая дворникам и развлекая гуляющую в парке детвору. Мальчишки и девчонки лет пяти с радостными криками бегали за яркими листьями, пытаясь поймать их, чтобы добавить в букет, который подарят маме. И они даже не подозревают, что в этот же время в парке происходят события, которые могут повлиять на их дальнейшее будущее. На то, в какой стране они будут жить.

Далеко от посторонних глаз, в просторной беседке, окружённой высокими, разлапистыми деревьями таким образом, что найти это место можно, только зная о нём, собрались две группы. В одной было шесть человек, а во второй всего двое.

Все были очень молоды, но уже давно вышли из возраста, когда перестают верить в сказки.

— Мне кажется, что вы слишком многого просите, за столь незначительную услугу. Боюсь, что мои наниматели не согласятся на подобные условия. — произнёс главарь группы из шести человек.

Он представился, как Сигурд, хотя раскосые глаза и овал лица говорили о том, что парень не имеет никакого отношения к потомкам викингов. Да и его предки были выходцами из Бурятии.

— Боюсь, что не вам и даже не вашим нанимателям определять, много мы просим или нет. Если не устраивают наши условия, то можете искать других исполнителей. — пожал плечами один из второй группы.

— Вы же прекрасно знаете, что в империи нет других исполнителей.

— О чём я и говорю. — растянулся в улыбке парень. — Только мы решаем, сколько могут стоить наши услуги. И делаем это для каждого конкретного случая. Вот ваш, например, очень запущен, и нам потребуется гораздо больше усилий, чтобы осуществить требуемое.

— Вы можете подождать, пока мы свяжемся с нанимателем и озвучили ваши условия? — спросил переговорщик, хотя люди за его спиной явно не разделяли мнение командира.

Они уже начинали роптать, что пора прекращать сюсюкаться с этими детьми и заставить их работать силой. Парню пришлось пресекать подобные разговоры на корню, выпустив свою силу. Сделал он это настолько филигранно, что задел только смутьянов.

— Мы можем подождать, а вот ваши люди точно нет. Как хорошо я вас понимаю. Найти людей, которые будут помогать и не вмешиваться невероятно сложно. Немалую роль в этом деле играет простая удача.

Бурят, кивнул в знак благодарности и вышел из беседки, оставив своих людей вместе со странной парочкой. А если точнее, то странными у них были глаза. У обоих. У главного один глаз был карий, а второй зелёный. У его сопровождающего и вовсе не было видно зрачков, одни белки, что выглядело весьма пугающе, для людей, впервые столкнувшихся с подобным.

— Парни, а вы действительно хотите попытаться заставить нас согласиться? А то мне уже стало скучно. Думал, что будем вести дела с серьёзными людьми, а на деле оказалось, что нас хотят просто использовать. Не ожидал, что люди, поручившиеся за вас, так меня подставят. А я ведь им когда-то доверял.

— Прикуси язык, если не хочешь, чтобы мы действительно заставили тебя согласиться на любые наши условия. Скажи спасибо, что Данияр запретил вас трогать.

— Кому говорить? — на полном серьёзе спросил парень, заставив говорившего стиснуть челюсть от бешенства.

Проступили желваки, глаза слегка вылезли из орбит, ещё бы повалил дым из ушей и носа для полной картины. А без этого, к сожалению, совершенно нестрашно. Да и напугать говорящего парня очень непростая задача. Тот, кто повелевает страхом, практически не подвержен его воздействию.

Примерно с минуту обе группы играли в гляделки, пока не вернулся главарь первой.

— Наши наниматели согласны на любые ваши условия. Если задача будет выполнена в срок, то они гарантируют премию и продолжение сотрудничества.

Бурят говорил это совершенно спокойно, а вот его подчинённые снова были в шоке. Они даже не могли предположить, что их наниматель так просто согласится на столь паршивые условия. Обычно это он всегда продавливает свои, а здесь согласился, даже не пытаясь их оспорить.

— Иначе и быть не может. Наша репутация говорит сама за себя. Не одного просроченного заказа и абсолютно все наши клиенты остались довольны результатом. Вениамин, передай договор этим господам и убедись, что они всё это время говорили нам правду.

Вперёд вышел молчаливый мужчина и протянул буряту толстую папку, в которой находился стандартный для этих людей договор. В нём было учтено всё, что возможно, вплоть до самых нелепых ситуаций, которых в принципе не могло произойти.

— Ознакомьтесь с договором и после этого свяжитесь с нами.

Проверка была пройдена, что подтвердил проверяющий лёгким кивком. За несколько секунд он смог сделать то, что другим менталистам под силу провернуть минимум за полчаса.

— После подписания договора и поступления задатка проблема вашего нанимателя будет решена в течение двадцати четырёх часов. А теперь, прошу меня простить, сегодня ещё очень много дел. И в следующий раз приходите исключительно ранее согласованным составом. Вам же теперь придётся сильно раскошелиться на услуги целителей. Да и потом эти люди уже не смогут работать по профилю. Станут слишком пугливыми.

За пределами беседки послышались крики, наполненные первобытным ужасом, а присутствующие здесь начали пятиться и хвататься за дар. Но парень с разными глазами лишь усмехнулся и вышел из беседки, что-то насвистывая себе под нос.

Он сделал шаг, скрывшись за ближайшим деревом, и исчез.

— Кажется, я обделался. — сказал кто-то из оставшихся в беседке парней. — Никогда больше не хочу встречаться с этим монстром. И зачем только господин решил воспользоваться услугами его рода?

— Затем, что они лучшие в своём деле. И уже скоро цены взлетят в десятки, если не сотни раз. Всё же зять императора крайне занятой человек и фигура имперского масштаба.

— Кто? — напрочь забыв про страх, спросили в один голос все сопровождающие бурята.

* * *

— Зачем ты устроил этот цирк? Ведь знал, что наниматель уже согласен на наши условия. — спросил Вениамин, когда мы вышли в моём кабинете. Сегодня предстояло ещё две встречи, и нужно было к ним подготовиться.

— Просто меня попросил и об этом. Князь Сарданов прекрасно знает окружение своего внука и хотел преподать им всем урок. Слишком много они о себе возомнили и даже позволяли руки распускать, прикрываясь фамилией Сардановых.

— И что, князь не мог разобраться с ними сам?

— Выходит, что не мог. Попросил это сделать меня. Кстати, оплату я уже получил, поэтому можешь вычеркнуть князя из должников. Думал, будет сложнее, а оказалось, что все они не имели никакой защиты.

— Просто ты стал слишком сильным. Теперь твой страх пробивает даже меня. А ведь когда-то это казалось невозможным. — мечтательно произнёс Вениамин.

— Ничего, ещё всего три месяца и сможешь свалить от меня так далеко, как того пожелаешь. Тогда точно не будешь испытывать мой страх. Кто у нас там следующий? Кого будем наставлять на путь истинный? — сказал я, беря со стола довольно тонкую папку.

Значит, работа не сложная. Впрочем, я уже давно не помню, чтобы попадалось действительно что-то серьёзное, или хотя бы интересное.

Вениамин прав, я стал слишком силён и теперь практически не встречаю сопротивления. Разве, что со стороны князей, императорской семьи и ещё десятка человек, которые не имеют никакого отношения к аристократии. И тех, кого я одарил своей защитой, конечно. А это практически все люди, которые решили присягнуть на верность Чернышёвым-Апраксиным.

— Думаю, что тремя месяцами не обойтись. — прервал мои размышления Вениамин. — Не хочешь подарить мне родовой перстень?

Я удивлённо посмотрел на разумника. Вроде мы с ним договорились, что работает на меня пять лет и дальше может быть свободен. Я уже даже начал искать кандидатуру на его место. Правда, безуспешно. Но, как говорится, кто ищет, тот всегда найдёт. В крайнем случае хотел взять какого-нибудь слабосилка, правду определять сможет и ладно, с остальным я и сам разберусь.

— Ты же понимаешь, что это значит? Хочешь всю жизнь торчать возле меня или Виктора? Сам же говорил, что хочешь свободы для Стрепсов, что вы уже достаточно служили Годуновым.

— Говорил, но за эти годы многое изменилось. Я осознал слова, которые говорил мне дед. С Годуновыми наши пути разошлись и пересеклись с тобой. Если тебе нужен верный слуга, то почту за честь принести клятву Чернышёвыми-Апраксиными. Тот же Волк, сможет поставить необходимые запреты.

— Которые ты сломаешь, щёлкнув пальцами. — усмехнулся я, но моментально стал серьёзным. — Это мы почти за честь сделать тебя частью рода. Не ожидал, подобного, поэтому возьми мой перстень.

Раздался звонок телефона, и пришлось прервать разговор. Этот номер знали всего несколько человек. И все они были очень важными людьми, которые не звонят по пустякам.

— Александр Александрович, у нас проблемы, которые требуют вашего личного вмешательства. — раздался в трубке голос Давида Каца, главы моего финансового отдела, который отвечает за все активы и пассивы рода.

Он наделён широчайшими полномочиями и самостоятельно может решать практически любые вопросы, вплоть до покупки и продажи чего угодно, лишь бы это приносило роду прибыль. И раз он не может решить вопрос, то там действительно что-то серьёзное.

— Не томи, Давид. Если кто-то решил объявить нам экономическую войну, так оставь этого глупца в одних трусах.

— Здесь другое. Буквально пару минут назад от меня ушла Елена Михайловна, — а вот это действительно серьёзно. Чего такого она хотела добиться у Каца? — Нам запрещено хоть как-то вмешиваться финансово в предстоящие мероприятия по поводу вашего союза. Мне пригрозили удобной камерой в Рюриковом Зиндане, если хоть копейка из средств вашего рода окажется втянута в это дело.

Вот же упёртая! Решила, что всё должен оплачивать её отец и никак иначе. А вот я считаю, что все траты на свадьбу должны лежать на плечах будущего мужа, а не родителей. Спорим с ней об этом уже больше года. С тех пор как Михаил Юрьевич официально одобрил наш союз.

Сам его предложил, сам одобрил, и сам решил всё провернуть, так как хочет он. И дочь поддержала отца.

Впрочем, я уже был осведомлён об этом и даже имел план действий, как всё провернуть с учётом моих интересов. Спасибо Виктору и Василисе. Даже находясь в академии, они помогают роду. Хотя так и должно быть. В их интересах, чтобы род Чернышёвых-Апраксиных стал как можно сильнее. Ещё всего пара месяцев и они станут его полноправными членами.

Если мне предстоит взять в жены великую княжну, то Виктор сообщил о своём желании жениться на Василисе. Мне даже пришлось наведываться в академию, чтобы обговорить это с Дмитрием Петровичем. Тот разговор оказался очень сложным. Я один противостоял двум старшим Годуновым, которые хотели затащить Виктора в академию и сделать его наследником своего рода.

Губу раскатали!

Но я помог им справиться с этой проблемой и закатал её обратно. Не вижу ничего страшного в том, что Василиса будет женой Виктора и унаследует академию. Может, для Годуновых это и кажется проблемой, суть которой они так и не смогли мне объяснить, то для Чернышёвых-Апраксиных это очередной шаг по иерархической ступени имперской аристократии.

Уже сейчас к нам относятся как очень сильному и перспективному роду. Одному из самых перспективных среди молодых. А помимо того, что у нас имеются внушительные финансовые возможности, постепенно добавляется и политическое влияние. Сперва будет моя свадьба с Еленой, затем Виктора с Василисой. А дальше мы уже вместе будем решать, чья кандидатура сможет усилить род.

На данный момент у меня порядка четырёх десятков предложений исключительно от княжеских родов, в которых имеются невесты на выданье. И к каждому из этих предложений прилагается нехилый список того, что получат Чернышёвы-Апраксины, если примут именно это предложение.

Но места ограничены. Максимум по три жены. Это условие Лены и Василисы, против которого мы с братом не можем пойти. Чтобы мы не говорили, как бы не пытались отказываться, но эти девчонки действительно стали нам очень близки и дороги. Сейчас я прекрасно понимаю старших парней в детском доме, которые так любили танцевать с девчонками и прижимать их к себе. И не только прижимать… Эх… совсем размечтался, а между тем Кац младший всё ещё ждёт моего ответа.

— Давид, пока сворачивай все проекты, связанные с предстоящей свадьбой, в которых мы принимаем участие материально. Просто сворачивай, но будь готов в любой момент вновь их развернуть. По поводу угроз Елены не волнуйся, я не позволю ей упрятать тебя за решётку.

— Спасибо, Александр Александрович. А то я уж думал, придётся всем Кацам перебираться в тюрьму, чтобы вся семья собралась вместе.

— Извини, но ничем помочь сейчас не могу. Я уже практически договорился с императором и Воронцовым, но твой отец снова влез в очень паршивое дело. При его помощи государство потеряло несколько миллиардов доходов. Еле уговорил не менять ему меру пресечения, а то они собирались бросить Моисея Абрамовича в обычную тюрьму, со всеми вытекающими отсюда.

— Даже в мыслях не было обвинять вас в этом. Всё прекрасно понимаю, и отец мне многое объяснил. Рад, что вы действуете только в рамках законов империи и не заставляете своих людей их нарушать.

— Если Лена снова нагрянет, сразу набирай меня, я с ней поговорю. — сказал я и повесил трубку, после чего обратился к Вениамину. — На чём мы остановились?

— На том, что я созрел для принесения клятвы Чернышёвым-Апраксиным. Хочу встать в один ряд с Арсением и Сапфиром. Задолбали постоянно шептаться в стороне и делать вид, что разговаривают о вещах вселенского масштаба. Но это так, мелочи, — начал оправдываться парень, когда я удивлённо посмотрел на него.

Впервые слышу, что кто-то решил стать слугой рода только из-за того, что за его спиной шепчутся и ничего не рассказывают.

— Это я просто вспомнил. Настоящую причину уверен, что ты знаешь и без меня.

И я действительно её знал. Помимо того, что Василиса предсказала процветание Стрепсам только рядом с кем-то из Чернышёвых или Апраксиных, мы с разумником стали настоящими друзьями. Пожалуй, он сейчас стал для меня даже ближе Серого.

Только разумнику я могу полностью открыться и даже спросить совета. Он всегда рядом, всегда готов помочь и никогда не пытается навязать своего мнения. А ещё просто хороший парень. Совсем не скажешь, что вырос среди детей высших аристократов. И не просто вырос, а учился вместе с ними, набираясь всего дерьма, что вкладывают в их головы с рождения.

Да и доверять Вениамину я могу, как самому себе. В этом помогла одна очень интересная техника Чернышёвых. Даже если Вениамин захочет, он не сможет никому ничего рассказать обо мне и тем более предать. Здесь я её немного усовершенствовал и получил потрясающий результат. Вот только использовать эту технику на любом, кроме сильного разумника, равносильно превращению этого человека в моего послушного раба. Делать я так не стану никогда. Поэтому об этой техники не узнает больше никто. Она автоматически перешла в разряд запретных.

Там было уже шесть техник, и все были созданы мной. Все чудовищные по своему воздействию и имеют крайне серьёзные последствия для окружающих. Я применял их всего один раз и поклялся больше не использовать.

Объединённый свет и тьма способны создавать Антимагию сильнее, чем у Рюриковичей. Силу, против которой долго не могут устоять даже Абсолюты. Исключением здесь стали всего два человека. Одна, теперь моя невеста, а второй вместе с Виктором, Василисой и другими ребятами в этом году оканчивает академию Годуновых. И нам ещё предстоит понять, кем мы будем: друзьями или врагами. Третьего не дано.

— Возьми. — сказал я, снимая с указательного пальца родовой перстень.

Герб Чернышёвых-Апраксиных отливал чёрным золотом, на платиновом фоне. Ювелир постарался на славу. Недаром он берёт за свою работу баснословные деньги. Помимо всего, этот перстень был артефактом, чем-то похожим на Охранитель. Если владелец перстня попадёт в беду, то сможет позвать меня на помощь, и я приду очень быстро. Хождение в тенях оказалось не такой уж и сложной штукой. Особенно когда тебя практически за ручку ведут люди, которые создали эту технику и знают о ней всё.

Вениамин поймал перстень и с торжественным видом, надел на правую руку. После чего он опустился на левое колено, выпустил свою силу и принялся произносить клятву, которую мы вместе и составляли.

Род стал гораздо сильнее. Всё, как и предсказывал Пётр Алексеевич. Значит, вскоре нас ждут большие потрясения. И что это будет, никто не знает.

Что же, мы готовы. Последние пять лет только и занимались, что подготовкой к неизвестности.

Глава 2

К этому моменту Данияр Сарданов готовился уже очень давно. С того момента, как узнал, что его дед смог договориться с родом Каменщиковых. Договориться о том, что их семьи могут породниться. И всё из-за внука, который попросил деда, чтобы тот обязательно женил его на Валентине Каменщиковой. Озорной девчонке, которая бегала вместе с мальчишками и участвовала во всех их шалостях.

Правда, на тот момент самому Данияру было всего семь лет, а Валентине и вовсе пять. Но дед воспринял его слова на полном серьёзе, и вот через одиннадцать лет он обратился к Каменщиковым, и те согласились отдать Валентину за Данияра.

Парень был этому несказанно рад и сперва, даже не обратил внимание, что его будущие родственники поставили условие, лишь выполнив которое Данияр получит руку Валентины. И условие это было весьма странным.

Данияр должен сделать предложение, находясь в кабинете МД. Причём доспехом должен управлять сам Данияр. И это на девятом ранге силы, что было просто невозможно.

Изначальная радость сменилась вселенской грустью. Валентина очень нравилась парню и отвечала ему взаимностью. Только условие, выставленное её родителями, невозможно было выполнить. Столь сильный одарённый никогда не сможет управлять МД. Об этом знали все, кто хоть как-то интересовался мобильными доспехами.

Грусть переросла в отчаяние. И тогда он пошёл к деду.

— Я уже думал, что ты самостоятельно нашёл способ, как сделать это. — выслушав внука, сказал князь Сарданов. — Ждал, что ты подойдёшь ко мне сразу.

— Хочешь сказать, что есть способ? — прекрасно зная деда, спросил Данияр.

— Ты слышал что-нибудь о такой фирме, как — «Поверь»? Нет? Не удивительно. Я сам узнал о ней чисто случайно. Обмолвился один из князей, который уже пользовался услугами этой фирмы. Говорят, что для них нет ничего невозможного. Что они могут заставить любого человека поверить в себя, и в этом случае любые преграды исчезают с его пути.

Было воспрявшая надежда, стремительно начала забиваться всё глубже, в пучину отчаяния, где ей самое место.

— Погоди делать выводы раньше времени. В этой фирме всего два сотрудника. Один — юный князь Чернышёв-Апраксин, а второй его сотрудник, менталист, который будет сильнее Воронцова.

Про мальчишку Чернышёва-Апраксина, Данияр, конечно, слышал. В своё время его появление стало главной новостью в империи. Только он не мог понять, каким образом мальчишка, которому сейчас, должно быть, от силы лет семнадцать, сможет помочь в управлении МД. Да и его менталист здесь будет бессилен. Не сможет же он заставить силу Данияра скинуть несколько рангов. Подробное не под силу вообще никому.

— Вижу, что и этого тебе мало. Тогда слушай, что уже смогли сделать эти люди и кому помочь. Помнишь, совсем недавно все говорили о чуде, что сотворить старый граф Бельтон. Он всю жизнь хотел стать Абсолютом и завершить технику, над которой работал практически с того момента, как пробудил дар?

— Это, который поднял в воздух своё поместье, и теперь оно парит над его родовыми землями? Слышал, но думал, что это бред. Кому в здравом уме понадобится такое делать?

— С этим не спорю, но у каждого свои причуды и старый граф хотел себе летающее поместье, вот только силой был обделён, всего шестой ранг. Его дети и другие родственники ничем здесь не могли помочь. А вот «Поверь» справились. Всего за два дня работы с князем Чернышёвым-Апраксиным, старый граф смог скакануть на ступень Абсолюта и закончить свою технику. Но помимо этого случая есть множество других. В этой папке самые интересные работы «Поверь». К ним уже присматриваются самые сильные рода. А император и вовсе согласился отдать за юного княжича великую княжну.

— Ты думаешь, что они смогут мне помочь управиться с МД? А если ничего не получится? Сможет моя защита сдержать антимагию реактора?

— А это будет уже второй этап работы Чернышёва-Апраксина. Если у него ничего не выйдет с тем, чтобы ты смог управляться с МД, то вторым заданием для него станет твоя защита от антимагии. Возможно, юный княжич, как и его невеста единственные во всей империи, что способен противостоять разрушительному воздействию антимагии. Он сможет тебя защитить.

Этот разговор произошёл несколько дней назад, а вчера Данияр лично встречался с князем Чернышёвым-Апраксиным. Встреча происходила в крайне странном месте, но такое условие выдвинул князь.

Вместе с Данияром на встречу отправились его ближайшие друзья. Все одарённые и способны постоять за себя, а князь пришёл со своим менталистом. Ужасающая парочка, которая нагнала на всех страха. Цена, которую они запросили за свою помощь, оказалось очень высока.

В случае успеха Сардановы становятся должниками Чернышёвых-Апраксиных, и долг последние могут запросить в любой момент. Услугу, от которой Сардановы не смогут отказаться. В противном случае они потеряют львиную долю своей силы, а на подобное никто не пойдёт.

Дед уже согласился на условия молодого князя и посчитал их крайне выгодными. Но в чём именно заключается выгода, он не сказал, а сам Данияр всё никак не мог понять. Ему кажется, что их род ошибся и не стоило соглашаться. Но у него нет полномочий оспаривать решение главы рода. И появятся они ещё не скоро.

Пока Данияр мог только сделать очередной шаг на пути своего возвышения, для этого необходимо было заручиться поддержкой Каменщиковых. Получить благословение от родителей Валентины, а вместе с ним и силы их семьи.

Встреча была назначена на полигоне Чернышёвых. Они же предоставят парню доспех. Одно это обошлось роду в полсотни миллионов. Баснословные деньги, но дед сказал, что не собирается экономить на предложении внука.

— Княжич Николай Дмитриевич Чернышёв. — представился мужчина средних лет, который встретил делегацию Сардановых.

Вместе с Данияром на полигон приехали дед и отец. Они не взяли больше никого, хотя матушка и сёстры также хотели присутствовать, когда Данияр будет делать предложение Валентине. Отец сослался на то, что Чернышёвы ограничили число присутствующих, но заверил, что обязательно будет снимать всё на видео. Только оказавшись на полигоне, Данияр сразу понял, что отец отчего-то не захотел видеть здесь женскую половину рода.

На полигоне имелись трибуны, которые сейчас были заполнены. Делать предложение Данияр будет на глазах у сотен, а то и тысяч зрителей. Но ему плевать. Если так надо, то он справится.

Тем временем дед и отец, разговорились с Чернышёвым, и Данияр даже не понял, когда его представили. Деду пришлось прибегать к помощи дара, чтобы привлечь внимание внука.

— Должно быть, очень волнительно, вот Данияр и выпал ненадолго из реальности. — усмехнулся Чернышёв. — Но ничего, можешь не переживать. Сегодня я подготовил для тебя уникальный МД. Новейшая разработка, пока имеется в единственном экземпляре. Этот доспех пока ещё не видели никто, кроме людей, его собиравших. Помимо повышенной ёмкости реактора, там ещё столько всего, что даже самому не верится.

— Спасибо. — неуверенно произнёс Данияр. — А князь Чернышёв-Апраксин уже прибыл?

— Нет ещё, но ты не волнуйся, племянник всегда появляется вовремя. Любит он трепать людям нервы и приходить в самый последний момент. На моей памяти не опаздывал ещё ни разу.

— Он действительно сможет сделать так, чтобы реактор не взорвался. Я сейчас нахожусь на девятом ранге.

— Раз, Александр так сказал, то сможет. Он вообще любит у нас браться за самые невыполнимые задачи. И как бы странно это ни звучало, выполнять их.

Ответ княжича не понравился Данияру. Он слышал в нём неуверенность, а вначале и вовсе удивление. Словно Чернышёв не был уверен, что его племянник способен помочь.

— Если зрители вам мешают, то мы можем оградить небольшой участок полигона, где вы и сделаете предложение своей избраннице. Это акционеры корпорации, которые прибыли посмотреть на новейший МД в действии. Пройдёмте, а покажу его вам, заодно проведу небольшой инструктаж. Вы уже ознакомились с материалами, что передал Александр? Там подробно описано, как управлять доспехом и что потребуется от вас.

Чернышёв говорил и говорил, ведя гостей к огромному металлическому ангару, где Данияра дожидался экспериментальный МД. Когда они оказались в ангаре, вспыхнули десятки мощных прожекторов, которые осветили чёрный матовый доспех.

Размером он был меньше обычных, но выглядел гораздо внушительнее. Толи это из-за чёрного, матового покрытия металла. То ли из-за хищных, плавных обводов брони. С первого взгляда было непонятно. На МД даже оружия не было.

Глядя на доспех, у Данияра возникли ассоциации с хищником. Словно он видит перед собой огромную хищную кошку, которая готова броситься на свою добычу. И сегодня её добычей должна стать Валентина, а ему предстоит управлять всеми действиями этого хищника.

— Знакомьтесь — это Акелла. Прототип самых современных доспехов, предназначенных для одарённых вплоть до седьмого ранга.

— Но сегодня он выдержит девятый ранг. — раздался голос Чернышёва-Апраксина, который появился словно из воздуха.

* * *

С большой силой приходит большая ответственность. И для меня это особенно актуально. Вместе с ростом моей силы, как одарённого, возросла и способность к убеждению. Я даже смог сдать экзамен Алексею Петровичу, и он признал, что баб Настя сильнее.

Радости последней не было границ. Она потом несколько недель ходила невероятно довольная и каждый день заставляла наставника говорить об этом. Успокоилась совсем недавно, когда Алексею Петровичу стало плохо. Сердце прихватило. Всё же возраст уже такой, что даже не верится.

Паника поднялась тогда знатная, но целители сказали, что беспокоиться не о чем. Действительно, возраст и они со своей ей стороны помогли максимально быстро и эффективно. Только всё равно баб Настя с тех пор на удивление притихла и даже начала прислушиваться к словам наставника, чего никогда не было.

Да и ко мне она практически перестала лезть. Заявила, что я уже достаточно вырос и сам себе должен подтирать сопли. Чем я и занимаюсь уже достаточно давно, формируя для рода весьма своеобразную подушку безопасности.

На данный момент насчитывается почти четыре десятка влиятельных семей, которые являются должниками Чернышёвых-Апраксиных. Только к финансам эти долги не имеют никакого отношения. Деньги нам не нужны, как и другие ресурсы. Если с деньгами порядок, то можно купить абсолютно всё, что нужно.

Я беру услугами. Какими? Пока и сами не знаю. Но уверен, что настанет время, когда каждый из моих должников сможет расплатиться.

Сегодня передо мной стояла довольно лёгкая задача. Помочь одарённому девятого ранга справиться с управлением МД. Парень будет делать предложение своей девушке. Вот такое странное требование выдвинули её родители.

А ко мне Сардановы обратились благодаря сарафанному радио. Пару раз уже доводилось сажать в кабину МД сильных одарённых. В основном стариков, которые перед смертью хотели хоть раз почувствовать себя настоящими пилотами. Там я обходился защитной сферой, а сегодня хочу попробовать убедить парня, что он и сам сможет справиться со своими силами. К тому же дядя Коля для этого дела выделил свою новейшую разработку, доспех названный в честь одного очень умного и крайне несговорчивого кота.

Для всех потолок ранга для управления этим МД — седьмой. А на самом деле инженеры корпорации Чернышёвых смогли создать реактор с запасом прочности, рассчитанным даже на Стихийного Мастера. Конечно, не без моей помощи, но и я заинтересован в производстве подобных МД. Не столько финансово, сколько в плане безопасности рода.

На создание реактора Акеллы требовались крайне редкие материалы, которых на всей планете кот наплакал. Корпорация Чернышёвых со всеми их связями и ресурсами смогли собрать материалов всего на семь реакторов. И три из них предназначались для СБ Чернышёвых-Апраксиных.

Ради этого мне пришлось пойти на невиданные жертвы. А именно, стать рекламным лицом корпорации и выступить в Акелле на международных соревнованиях. Я ещё сам не сидел в этом доспехе и сейчас буду помогать это сделать Данияру Сарданову.

Вениамина оставил разгребаться с текущими делами, а сам отправился на полигон корпорации Чернышёвых. Терпеть не могу заполнять отчёты. А без них не обойтись. Всё должно быть зафиксировано в электронном виде, а затем ещё продублировано на бумаге.

Выйдя из тени, я немного послушал разговор Данияра с дядей и только после этого дал о себе знать.

— Если все готовы, то мы можем начинать. Мне сегодня ещё предстоит посетить пару важных мероприятий. Выйдите все, мне нужно поговорить с Данияром. — после приветственных слов, сказал я.

Конечно, могу убедить парня и в присутствии зрителей, но для чего, когда можно это сделать без посторонних глаз и ушей?

Никто не стал возражать, и уже через минуту, мы остались вдвоём. Я сразу же активировал сферу тишины и ещё пару техник, которые не позволят никому шпионить за нами. Ничего секретного в том, что я сейчас буду делать нет, но никто об этом не знает. Пускай думают, что я здесь занят очень серьёзными техниками. По условиям договора Арсений ничего не может рассказать даже родителям. Поэтому с этой стороны также нечего бояться.

— Тебе хоть нравится невеста, или это решение родителей? — спросил я, начиная располагать к себе парня.

Он должен мне полностью доверять, чтобы убеждение сработало, как и было запланировано. Чтобы мне не прибегать к созданию защитной сферы. Одно дело, что говорят конструкторы, и совершенно другое, что получится в реальности. Сам дядя сомневался том, что реактор действительно сможет удержать силу Стихийного Мастера. Он гарантировал только седьмой ранг.

А ещё это будет проверка силы моего убеждения. То, насколько сильнее я стал. Ведь если человек захочет, он может сделать практически всё что угодно. Очень сильный одарённый точно сможет управлять МД.

— Нет, это наше с Валентиной решение. Мои родители согласны, а вот её поставили это глупое условие.

— Нормальное условие. Или ты думаешь, что должен получить девушку, ничего для этого не сделав? — усмехнулся я. — Мне в своё время пришлось совершить невозможное. Справиться с последствиями выброса антимагии, а потом ещё и разобраться с Абсолютом, способным сводить на нет любой дар.

— Но это же могут только Рюриковичи. — ошарашенно произнёс Данияр. — Лет пять назад во время нападения на империю погиб Роман Васильевич Рюрикович. Всем сообщили, что он пал в неравном бою с южными захватчиками. Потом ещё уничтожили род, который стоял за этим нападением.

— Официальная версия звучит именно так. Тогда я вместе с Еленой и другими, не менее талантливыми ребятами оказались в гуще событий и столкнулись с Романов Васильевичем, который захотел нашей смерти. Но мы были против. А уничтоженный род стал той отдушиной, которая успокоила жителей империи. Он и ещё шесть сильных родов с востока и запада, стали контрибуцией, если так можно выразиться. Я же за тот бой заслужил право называть великую княжну своей невестой. И совсем скоро у нас будет свадьба. Кстати, приглашаю вас с Валентиной. Праздник обещает быть грандиозным.

Парень смотрел на меня с открытым ртом, решая верить всему услышанному, или нет. Но он уже давно находился под действием моего левого глаза, поэтому просто не мог не поверить. Сейчас я для него был на одном уровне с самым лучшим другом, родителями или даже любимой девушкой.

— Почту за честь, оказаться на вашей свадьбе, князь. Получается, что вы действительно способны противостоять антимагии и в случае неудачи сумеете остановить…

— Даже не подумаю. — прервал я парня. — Просто никакой неудачи не будет. Сейчас ты сядешь в МД и сделаешь предложение своей Валентине. Всё пройдёт без сучка и задоринки. Ты прекрасно знаешь, что нужно делать. Верь в себя, и всё получится. А я, в свою очередь, также буду в тебя верить. Даже не представляешь, насколько сильно людей окрыляет вера других.

— Но страх, сильнее любой веры.

— А разве, ты боишься? Внимательно прислушайся к себе. В тебе нет страха. Небольшая неуверенность, и только. Но с этим легко справиться. Возьми меня за руку. — парень осторожно коснулся протянутой руки и сразу улыбнулся. Моя сила стремительным потоком ворвалась в него и принесла с собой уверенность.

Свет показал Данияру, что он действительно сможет управлять МД. А тьма дала ему уверенность, что всё будет в порядке, даже если реактор взорвётся. Дальше дело стало за малым.

Нас никто не тропил, поэтому было достаточно времени, чтобы Данияр залез в кабину МД, после чего я помог ему там расположиться. Внутреннее устройство мало отличалось от уже привычных доспехов, поэтому никакой сложности не возникло.

— Делай всё в точности с инструкцией и главное, не переживай, я рядом и в случае чего приду на помощь. Реактор в норме, как и все остальные узлы доспеха. А теперь сделай первый шаг к своей мечте. Покажи Валентине, насколько сильно она дорога тебе. Ты счастливчик, раз сам можешь выбрать свою вторую половинку.

Последние слова прозвучали, когда кабина МД уже была закрыта, но Данияр меня прекрасно понял и даже показал оттопыренный большой палец, а дальше МД дёрнулся со своего постамента, делая первый, неуклюжий шаг. Но главное, что он не упал, а значит, парень точно сможет пройти несколько десятков метров по полигону и осуществить задуманное.

Отчего-то мне самому стало невероятно тепло на душе. Я даже не заметил, что ворота ангара никто не собирается открывать, а окрылённый Данияр будто их и не замечает, прёт вперёд как танк.

Надеюсь, дядя Коля не заставит меня компенсировать развороченный ангар?

Глава 3

— Неужели мы это сделали? Смогли добраться до последнего испытания? — спросил Руслан Романов.

Он и ещё четверо студентов факультета старшей крови сейчас находились в приёмной ректора и ждали, когда первая группа студентов получит своё задание.

До этого дня дошли десять человек, которых разделили на две группы. В группе Руслана был Матвей Шуйский, Иннокентий Артюхов, Виктор Апраксин и Василиса Годунова. Провидица участвовала во всех полевых испытаниях, и это не стало исключением.

— Очень удивительно, но ты оказался среди нас. — поддела парня Василиса.

— Да ладно тебе. Руслан один из лучших студентов академии и утрёт нос любому из нас во владении родовым даром. — вступился за друга Виктор, и даже Шуйский не стал здесь возражать, хотя он никогда не упускал возможности пройтись по Романову и его способностям, как умственным и физическим, так и магическим.

— А мне вот совершенно не верится, что после этого испытания вернёмся домой. Даже не представляю, чем буду там заниматься. — сказал Матвей.

— А я вот прекрасно знаю. Столько всего предстоит сделать, что даже страшно. Брат мне прислал предварительный список дел, которыми он сейчас занимается. И практически все они одномоментно лягут на мои плечи. Даже задумываюсь над тем, чтобы остаться в академии и получить степень магистра. — задумчиво произнёс Виктор.

— Даже не думай. В этом случае забудь о нашей помолвке. Будешь тухнуть в стенах академии один. Я к тебе даже не подойду. — тут же осекла его Василиса.

— Вот так всегда. Только хочешь немного отдохнуть, так сразу найдётся тот, кто всё испортит. Сдаётся мне, что брат настроил тебя против меня. И если бы не его помолвка с Еленой, то имелся бы очень весомый повод для ревности.

На последних словах Виктор резко вскочил, уворачиваясь от стремительного выпада Василисы. И даже не помогла её сила прорицания, слишком хорошо он знал свою девушку и легко предугадывал её реакцию.

— Опять началось, — с завистью произнёс Руслан, наблюдая за тем, как Василиса пытается достать Виктора. — Вот почему одним так везёт, а мне приходится довольствоваться твоей компанией, Матвей?

— Потому что потому. — многозначительно произнёс Шуйский. — И чем тебе не нравится моя компания? Забыл, как в последний раз нёсся к Маше, чтобы она вернула тебе зубы?

— Просто в тот раз я тебя пожалел. Всё же тебя кинули. Боялся, что с горя решишь руки на себя наложить. А это очередной удар по твоей самооценке, тебя же хрен убьёшь! И зачем мне рядом бомба замедленного действия? Рванул бы в самый неподходящий момент.

— Вот ты трепло. — отмахнулся от друга Матвей.

— Есть такое дело. — не стал отрицать Романов. — Но ведь за это вы меня и любите.

На этот раз не стал отрицать Шуйский. А затем они просто наблюдали, как внучка ректора пытается догнать своего жениха и покарать его. Занятие было весьма увлекательным, поэтому никто не заметил, как к ним присоединилась первая пятёрка во главе с ректором. Одни болели за Василису, другие за Виктора. И вот когда последнему уже надоело бегать, его настигло возмездие в виде женской ладошки, ударившей по затылку.

— Ага! — победоносно воскликнула девушка. — Теперь прощён. А вы чего все здесь собрались? Получили своё задание, так вперёд, выполнять. Выпускное испытание самое сложное за все четыре года, что мы провели в стенах академии.

Но судя по выражению лиц ребят, уже получивших своё задание, они так не считали. Особенно Вася и Ульяна. Ещё одна пара, образовавшаяся за время обучения. Только в отличие от Годуновых и Апраксиных, их семьи были против подобного союза. И только на территории академии ребята могли быть вместе.

— Мы-то отправимся, а вот вам ещё предстоит узнать, что нужно делать. Посмотрим, сколько человек окончит академию в этот набор факультета старшей крови и кто из нас станет лучшим. Чей клан окажется на ближайшие годы у руля. — произнёс Василий Бордский, который взял на себя роль лидера группы. И имел на это полное право, входя в тройку лучших учеников группы.

В рейтинге он находился сразу за Романовым и Годуновой, деля одно место с Апраксиным и Старцевой. А остальные находились далеко позади.

Поэтому на лидерство в этой неофициальной гонке могли рассчитывать эти шесть человек, и заключительное испытание здесь станет решающим.

— Вы отправляйтесь готовиться, а вы следуйте за мной. — сказал ректор, оставив перепалку ребят без внимания.

— Правильно, готовьтесь к тому, что будете рыдать от бессилия, когда мы утрём вам нос и займём все места в рейтинге. Конечно, я буду на первом. — не смог удержаться Руслан, но его слова остались без внимания.

Ректор уже успел создать вокруг каждого члена второй группы сферу тишины. Он предвидел, что обычное бахвальство может разрастись в родовую войну и пресёк такую возможность на корню.

Василиса взяла Виктора под руку, и так они первыми вошли в кабинет ректора, опередив даже Петра Алексеевича. А уже следом за ними вошли и остальные.

— Что вы слышали о Спорных Землях? — спросил ректор, садясь в своё кресло.

За время обучения ребята успели многое узнать об этой части света. Где не было правительства, а вся власть поделена между группировками наёмников. Ещё там имелся крупнейший на планете чёрный рынок, где можно было купить абсолютно всё — от новейших МД до живого товара.

Но помимо всего, это было место, где даже официально враждующие государства могли заключать сделки и пользовались этой лазейкой без зазрения совести. А ещё Шуйскому и Артюхову уже доводилось там бывать. Итоговый экзамен за третий курс у них проходил как раз в Спорных Землях. В чём именно он заключался никто, кроме самих ребят, не знал.

Поэтому ответ не занял много времени. Василиса быстро пересказал всё, что ребята слышали о Спорных Землях и делах, которые там проворачивают на самом высоком государственном уровне.

— Всё верно. Чёрный рынок Спорных Земель — одно из немногих мест на планете, где не действуют практически никакие законы. Разве что закон силы. Но на таких дельцов быстро найдётся управа. Против них объединятся все Спорные Земли, и тогда не выстоит даже отряд, состоящий сплошь из одних Абсолютов. И ваше последнее полевое задание будет проходить как раз на этом рынке. Необходимо освободить будущих студентов академии и сделать это, не ввязываясь ни в какие конфликты. И не используя материальные блага, для их вызволения. Здесь все необходимые данные. — ректор достал из стола папки с документами и протянул их ребятам.

Следующие минут десять прошли в тишине. Пётр Алексеевич просто смотрел в окно, а студенты изучали, предоставленные им материалы. И судя по хмурым лицам им не очень пришлось по нраву задание. Первая группа совершенно точно получила другое.

— Каким образом, не ввязываясь в конфликты, у нас получится забрать этих детей? — спросил Руслан, первым осилив все документы. — Да и не стану я сдерживаться, когда окажусь рядом с этими ублюдками. Что может быть хуже, работорговли? Люди, которые забирают маленьких детей у матерей для того, чтобы вырастить из них послушного раба, недостойны жизни.

Матвей и Кеша поддержали Руслана, а вот Василиса и Виктор воздержались. Оба находились в весьма странном состоянии. Что-то среднее между трансом и бодрствованием. Они сейчас объединили силы, пытаясь найти оптимальное решение. Это стало одной из причин, по которой все были согласны на союз Василисы и Виктора. Симбиоз, который стал возможен благодаря силе брата Виктора.

— Для того это и последнее испытание, от которого зависит закончите вы академию, или нет. — пожал плечами ректор. — Нет ничего невозможного. Особенно для наследников старших семей. Отправляетесь завтра, а сегодня я бы рекомендовал вам хорошо подготовиться к длительной командировке. На выполнение задания вам даётся неделя. Если не вернётесь к истечению этого срока, то экзамен автоматически будет провален.

— Мы можем привлекать посторонних? — спросил Виктор, на мгновение вынырнув из своего транса.

— Вы вольны делать всё что угодно. Главное, не вступать в конфликты и не использовать материальные блага. Освободите этих детей и приведите их в империю.

— В таком случае позвольте мне задействовать для этого задания Пустынного Странника? Раньше он работал в Спорных Землях.

— У него также будет своё выпускное задание и там же в Спорных Землях. Поэтому не вижу причины отказывать. Только с Чернышёвым сами договаривайтесь слишком ревностно он относится к своим студентам. Особенно к Страннику. Вспомни, как твой брат убегал с полигона, когда заявил, что парню пора уходить из академии и вступать в МБ Чернышёвых-Апраксиных.

— У них со Странником был договор.

— Который тот выполнил, выиграв те злосчастные соревнования, и стал лучшим пилотом в мире. Но это не дало ему право уходить из академии не доучившись. Даже я не могу здесь повлиять на Василия. В общем, договаривайтесь с ним сами. Моё разрешение на включение в вашу группу проводника у вас есть. Заодно сможем зачесть итоговое испытание и ему.

— В таком случае мы пойдём. Если возникнут вопросы до начала испытания, обязательно свяжемся с вами.

Ребята взяли папки с заданием и покинули кабинет. Прошло секунд десять, и в одной из стен прорезалась небольшая щель, которая стремительно разрослась и превратилась в открывающуюся дверь.

— Ты уверен, что среди спасённых окажется именно тот, кто нам нужен? — спросил вышедший из потайной комнаты человек.

— Не уверен, но все признаки указывают именно на чёрный рынок Спорных Земель и на эту группу подростков. Ещё перед набором факультета старшей крови я увидел эту возможность, с тех пор она стала только ярче. Мы спасём этих детей и обучим их. Дадим им то, в чём они больше всего нуждаются, а взамен получим самых преданных людей, которые будут готовы пойти на всё, чтобы отплатить за полученное добро. И поведёт их человек, которому суждено перевернуть империю.

— Было бы очень интересно на это посмотреть. За всё время, что я тебя знаю, старик, ты ошибся от силы раз десять. Буду надеяться, что этот раз станет одиннадцатым и моим потомкам не придётся сталкиваться с реальной угрозой их власти.

— Вы Рюриковичи, всегда цепляетесь за власть слишком крепко. Так, что невозможно отодрать даже всем советом двенадцати. Я прекрасно помню, как ты в своё время устроил всем весёлую жизнь лишь за то, что на совете было принято решение не допускать имперских наблюдателей на дуэли между высшими аристократами.

— Поступить иначе было нельзя. Меня бы тогда сожрали. Гиены чувствуют, когда лев даёт слабину, и сразу же нападают.

— Слышали бы тебя сейчас эти гиены. — рассмеялся Пётр Алексеевич. — Но да ладно. Это дела давно минувших дней. А мы живём здесь и сейчас, поэтому как насчёт того, чтобы откупорить одну бутылочку из моих запасов? — ректор многозначительно посмотрел на дверь, ведущую в потайную комнату.

— Боюсь, что не получится. — как-то сразу занялся гость. — Нечего уже откупоривать. Слишком долго ты болтал с сопляками, мне было ужасно скучно.

— Там должно быть минимум шесть бутылок. — изумился Годунов.

— Я же тебе сказал, УЖАСНО скучно!

* * *

— Что вы думаете об этом задании? — спросил Виктор, когда они вышли из Шпиля Годуновых.

До полигона Чернышёва добираться довольно далеко, поэтому есть время, чтобы всё обсудить.

— А чего тут думать? Нужно ехать и выполнять его. Только одеться соответствующе. А то среди вечных песков можно и мозги себе вскипятить. — ответил Руслан, и его тут же подколол Шуйский.

— Тебе точно не страшно. Нечему кипеть. А если серьёзно, то нужно уже думать, как забрать этих детей у работорговцев, не вступая с ними в конфликт и не используя денег? Если бы не это условие, мы просто могли бы выкупить всех детей и доставить их в академию. А так придётся искать возможность. И делать это очень быстро. До завтра осталось совсем мало времени.

— На данный момент я вижу единственный выход, как соблюсти все условия дедушки, мы должны выкрасть этих детей. И делать это, только после того, как будем уверены, что они доберутся до империи в полной безопасности, а как это провернуть, я пока не могу сказать. Нужно время, чтобы собраться с мыслями. Поэтому ближайшие минут двадцать не отвлекайте меня глупыми вопросами.

— С чего ты решила, что они будут глупыми? — спросил у Василисы Романов. Но одного её взгляда хватило, чтобы он всё понял.

Найдя свободный транспорт, они направились на полигон Чернышёва. Всю дорогу Руслан и Кеша трещали без умолку, но никто их не слушал. Все были погружены в собственные мысли и думали о предстоящем задании. Все прекрасно понимали, что за кажущимся простым может скрываться столько всего, что даже страшно представить. Так было на каждом полевом испытании. Где, за казалось бы, совсем лёгким заданием скрывалось гораздо больше, чем было озвучено на вводном инструктаже.

И все эти задания были крайне трудными. Ребята справлялись лишь благодаря взаимопомощи. Возможно, это были последние разы, когда они помогали друг другу. Вскоре состоится выпуск, и они покинут стены академии, вернутся к своим семьям и отношениям между родами. Где всё совсем не так радужно, как может показаться, глядя на детей и их отношения в академии.

— Шторм велел никого не пускать. Он там решил всерьёз заняться Странником. Погонять его по полигону. Говорит, что тот слишком расслабился, почувствовав скорый выпуск из академии. Ещё что-то говорит про тебя Виктор и твоего брата. — выдал охранник, который сегодня дежурил возле входа на полигон.

— Сделай вид, что ты нас не видел. Или хочешь, я организую тебе реальную слепоту? Это совсем несложно сделать и сил понадобится — кот наплакал.

— Не нужно меня ослеплять. — испугался бедолага и отшатнулся от Виктора, словно тот собирался выдавить ему глаза пальцами. — Уж лучше получить по шапке от Шторма, чем с вами разбираться. Проходите уже. И не хватайте там ничего без спроса.

— Я за ними посмотрю. — сказала Василиса и побежала следом за парнями.

Чернышёв действительно гонял Странника по всему полигону. Причём сам он находился в МД, а парень бегал на своих двоих. Бегал отлично и даже умудрялся огрызаться, атакуя доспех даром. Правда, практически безуспешно. Несколько царапин и свёрнутое набок дуло оружия не в счёт.

Так продолжалось ещё минут пять, пока Странник резко не остановился. Василий Михайлович настиг его всего одним шагом и нанёс страшный удар сверху, прямо по беззащитному человеку. Такой удар должен был превратить Странника в лепёшку, вот только урон получил МД инструктора, а парень, так и продолжил стоять на месте.

Ребята только заметили, что он стоит с закрытыми глазами и шевелит пальцами, словно управляет марионеткой. Вот он взмахнул руками, и оторванная конечность МД обратилась против своего хозяина. Сильнейший удар в кабину пилота заставил Шторма отступить, а затем в воздух поднялись сотни килограммов песка и рядом со Странником вырос его МД.

Парню потребовалось несколько мгновений, чтобы оказаться в кабине пилота и привести все системы в готовность. А затем он бросился на инструктора, показывая всё, чему смог научиться за время, проведённое в академии. Благодаря чему смог стать лучшим пилотом в мире и надрать задницу всем, кто считал себя номером один.

МД Василия Михайловича был повержен довольно быстро. И сделал это Странник только из-за того, что заметил зрителей. Поэтому сразу после своей победы он выскочил из МД и подбежал к Виктору, пока инструктор был заблокирован в своём доспехе.

— Нам нужен проводник по Спорным Землям. Последнее испытание связано с чёрным рынком. Решили, что ты отлично подходишь. А ещё ректор сказал, что для тебя это также зачтётся в качестве финального испытания.

— Ещё чего! — раздался зычный голос Чернышёва. — У меня совсем другие планы. Парень отправится за головой Металлической Бороды. Ублюдка, который называет себя современным пиратом и использую МД, чтобы кошмарит суда в Тихом океане. Нам уже давно пришёл запрос на его устранение.

— С пиратами пусть разбирается кто-нибудь другой, а Странник нужен нам в качестве проводника и прикрытия. Настало время исполнить обещание, данное брату. Денис, ты отправишься с нами в Спорные Земли?

— А после выпуска мы станем наводить порядок в империи, как и договаривались. — на полном серьёзе ответил парень, и они пожали другу-другу руки.

Глава 4

Свадьбу было решено провести сразу после выпуска факультета старшей крови. А это конец ноября. Сперва мы с Еленой официально станем супружеской четой, а через неделю к нам присоединяется и Виктор с Василисой. Свадьба брата, также лежала на моих плечах. И если нашей в основном занималась Лена, то свадьба брата полностью лежала на мне. Естественно, делал всё в точности с указаниями Василисы, которая присылала их мне строго по расписанию.

Стоит закончить с одним, как тут же приходит сообщения с новыми ЦУ. Но это было совсем несложно, когда есть надёжные люди, которые сделают всё в лучшем виде. А таких людей у меня сейчас в достатке. В каждом я уверен, практически как в себе. И причин для этого было несколько. Первая — клятва роду, которая приносилась с использованием дара. Нарушитель такой клятвы просто-напросто терял практически все свои магические силы и обрекал своих потомков на жизнь без дара. Одного этого вполне может хватить для полной уверенности в том, что клятву не нарушат.

Собственно говоря, я так и собирался сделать, вот только наставники, как узнали, так прочли мне лекцию на несколько часов, почему так поступать нельзя. Доводов и примеров было столько, что я просто не мог не прибегнуть к другим мерам безопасности.

К клятве добавилась обязательная работа с разумником. Причём здесь также не ограничивались стандартными методами. Список запретов, с которым должен работать Вениамин, оказался раза в два больше стандартного. Это мне уже рассказал сам Вениамин, после разговора с Волком. Разумник Апраксиных стал весьма своеобразным наставником для Стрепсов.

Своеобразным потому что он был слабее и мог научить Вениамина весьма ограниченным вещам. А порой и сам у него учился. И я даже не знаю, кому такое обучение больше шло на пользу.

А помимо работы с разумником ещё приплеталась стандартная бумажная волокита. Договор на четыре десятка страниц, в котором было прописано абсолютно всё. Вплоть до того, что я имею право на физическое устранение человека, который нарушит этот договор.

В общем, наставники настояли на том, чтобы все мои слуги стали едва ли не рабами. Чтобы хоть как-то сгладить подобные условия, мне пришлось увеличивать зарплату втрое оттого, что платят своим слугам другие аристократы.

Денег у рода для этого вполне достаточно. Правда, Давид постоянно жалуется, что расходы растут и такими темпами мы скоро разоримся. Только отчего-то каждый квартал в отчётах я вижу очень хорошую прибавку к состоянию рода. Должно быть, финансисты все такие.

Но вернёмся к нашим баранам, двум предстоящим свадьбам. Как раз сегодня от Василисы прибыло новое ЦУ и очень странное. Даже не знаю, что теперь делать и чего ждать.

«Будь готов в любой момент. Возможно, понадобится твоя помощь».

К чему быть готовым, и в чём понадобится моя помощь там не говорилось. И связаться с ними не получилось. Единственное, что я мог с точностью утверждать, что с братом всё в полном порядке. А значит, волноваться не о чем. Поэтому можно заняться и своими делами, которых на сегодня довольно много. И главным здесь будет встреча с графиней Ростовой и её мужем.

С графиней мы уже давно наладили контакт, а вот с её мужем предстоит встретиться впервые. Граф Ростов Игорь Владимирович хочет заключить долгосрочный контракт с МикроЛаб на поставку чипов управления для их новейших автомобилей. Полностью автономные модели, не требующие присутствие человека.

Прорыв, который позволит переводить грузы гораздо быстрее и качественнее, исключая человеческий фактор.

Это со слов графини. Сам я так не считаю. Какой бы умной ни была техника, она никогда не сможет заменить человека. Выполнять какие-то запрограммированные, простейшие действия это да, а вот малейшее отклонение от программы сделает самую умную машину недееспособной.

Но это не влияет на то, что контракт для нас окажется крайне прибыльным. Пока это предварительные переговоры, на которые я не беру с собой никого из руководства МикроЛаб. Не хочу несколько часов просидеть за документами. Услышу, предварительные требования заказчика, озвучу ему, опять же, предварительные данные с нашей стороны. Вкусно поедим, пообщаемся и на этом всё. Если мы сможем заинтересовать округ округа, то следующая встреча произойдёт уже между людьми, которые будут называть конкретные сроки, суммы и так далее.

— Сколько раз ты сегодня перемещался в тенях? — стоило мне выйти из своей комнаты, заявила баб Настя, как бы странно этот ни звучало, вынырнувшая из тени.

Это, сколько же она там просидела, поджидая меня? И охотно ей заниматься подобной ерундой. Я уже давно научился пользоваться этой техникой даже лучшее неё, но всё равно для наставницы этого мало. Она считает, что я каждый день должен отрабатывать хождение в тени, и чем больше, тем лучше.

— Сегодня я перемещался только по комнате на своих двоих. Но я обязательно отработаю технику. Как минимум три перемещения на приличные расстояния. Загляну к Лене и ещё куда-нибудь.

— К невесте своей бегать не нужно. Мне император уже все уши прожужжал, что ты наведываешься к ним, как к себе домой и пугаешь слуг. Да ещё и сплетни какие ненужные пойдут раньше времени. Это после свадьбы вам никто слова не скажет, а пока соблюдай приличия, засранец! Иначе я тебе уши оторву. Будешь у меня потом по всей империи бегать и искать целителя, который согласится приделать их на место, только не найдёшь. Я им запрещу.

Подумаешь, несколько раз заглядывал к Лене в её комнату. И чего в этом такого страшного? Она моя невеста или как? А то, что император жалуется это оттого, что не может его сила на меня повлиять. С такого самого дня, как Роман Васильевич напал на нас. Не только я, но и Денис Скуратов там выделился. Только он и я смогли совладать с силой, проснувшейся в великой княжне. Она же и родственника своего приструнила. Причём навсегда.

Вот с того момента, как-то у нас всё и закрутилось. Кучу времени вместе провели, словно всё это и было подстроено для того, чтобы нас свести. Но это бред, на подобное даже Годуновы неспособны. По крайней мере, в отношении Рюриковичей. Не могут они их видеть в своих прорицаниях.

А ещё Лена была вынуждена уйти из академии. Впрочем, и Денис сделал то же самое. Вернее, его попросили Годуновы. Об этом мне рассказал сам Денис, с которым у нас сейчас довольно неплохие отношения. Вне стен академии он оказался совершенно другим человеком. А ещё ему было сказано наладить отношения со мной и с великой княжной. Об этом он также рассказал, чем заслужил моё доверие.

А вот Виктора Годуновы не отпустили, хотя я и хотел забрать брата. Даже приезжал за ним в академию, но меня обломали. И в первую очередь это сделал брат, заявив, что будет учиться дальше. Я всерьёз ходил ругаться по этому поводу с ректором, и единственное, что он пообещал — сократить программу обучения с шести до пяти лет.

И вот это время практически истекло. Ребятам с факультета осталось пройти последнее полевое испытание. Сдать выпускной экзамен, после чего продолжать обучение уже в семье. И все обязательно поступят в имперские вузы для получения профильного образования. Возможно, даже будут там действительно учиться, в чём я сильно сомневаюсь.

Просто я сам уже, как год числюсь среди студентов ИГУ. И за всё это время был в университете всего три раза. Когда подавал документы на поступление. Затем приезжаю знакомиться с преподавателями, ну и третий раз был буквально на днях, заезжал, чтобы получить зачётку с уже проставленными по всем предметам оценками.

Обучался я на факультете государственного управления. Только реально этому меня обучали наставники и люди, которые занимают очень значимые посты в империи. Обучали они и Елену, так что император был лично заинтересован в качестве знаний, которые нам давали.

— Чего завис? Думаешь, как бы обойти мой запрет? Даже не надейся, что тебе поможет девчонка Павлова. — поняв, что я её не слушаю, начала ворчать баб Настя.

— Не буду я никакие запреты обходить. Раз нельзя перемещаться прямо в комнату к Лене, то буду заходить туда через дверь. Император мне точно в этом не откажет. А если попробует, то будет иметь дело с императрицей. Я ей нравлюсь.

— И пользуешься этим без зазрения совести. Не забывай, что только от мальчишки Рюриковича зависит, женишься ты на великой княжне вообще, или нет. Ведь может передумать.

— Не передумает. — отмахнулся я. — Где он ещё найдёт такого перспективного зятя? А тут вот он я и искать никого не нужно.

— Сколько лет тебя уже знаю, и всё не перестаю удивляться твоему умению, всего парой фраз попасть в самую суть. И ведь прав всегда оказываешься. А сейчас ты должен меня поймать, или заставлю потом две недели переносить с места на место в теневом кармане два ведра дерьма.

После этих слов наставница исчезла в тенях, и мне ничего не оставалось кроме, как последовать за ней. Ведь действительно заставит. Уже были прецеденты. Как-то совершенно не хочется повторять. А идти из-за подобной мелочи на конфликт желание ещё меньше.

Да и вот такие кошки мышки мне нравились. Это была не только тренировка, но и забавная игра. Забавная тем, что я уже стал сильнее наставницы, но всё равно её поимка всегда отнимает у меня очень много сил. В то время как сама баба Настя вообще не устаёт. Говорит, что это достигнуто годами тренировок, но сдаётся мне, что она не всё договаривает. И понять, что именно, можно, только наблюдая за перемещениями наставницы. Что я и делаю, хотя могу догнать её в любой момент.

Примерно полчаса пришлось потратить на догонялки с баб Настей. В конце которых я легко её поймал и в очередной раз попытался узнать, в чём секрет. В очередной раз был послан, куда подальше и отправился, практически по назначению. На встречу с четой Ростовых. Вместе со мной отправился Вениамин и машина сопровождения. Это были бывшие сотрудники СБ Апраксиных, которые решили связать свою дальнейшую жизнь со мной. А Сапфир и вовсе стал моим начальником службы безопасности. Будет на этой должности, пока не найду кого-нибудь лучше. И пока на горизонте таких не было.

С того момента, как Роман Васильевич Рюрикович покинул нас, больше никто не пытался посягать на мои жизнь и здоровье. Поэтому сейчас ограничивались всего одной машиной охраны. Я бы вообще, везде катался с одним только менталистом, но позволил себя уговорить, что князю подобное не по статусу.

Одна машина сопровождения очень мало, но таскать везде за собой кортеж уже надоело. С трудом уговорил Сапфира сократить свою охрану.

Ресторан, в котором была назначена встреча, принадлежал Ростовым, поэтому они его полностью закрыли для других посетителей.

Подъехав к месту, мне ещё минут пять пришлось сидеть в машине, пока Сапфир не дал добро. Он и его люди проверили прилегающую территорию и попытались сделать то же самое в самом ресторане, но здесь уже в дело вступила СБ Ростовых.

Внутри ресторана моя защита полностью ложилась на их плечи.

На входе нас встретил администратор, который рассыпался в комплиментах и всё прочее, что должны выказывать столь важным персонам, как целый князь. Мне подобное отношение очень не нравится, но сделать здесь ничего не могу. Подобное отношение к высшим аристократом впитывается с молоком матери.

Администратор проводил меня через весь ресторан, рассказывая о нём. И делал он это с такой гордостью, словно ресторан принадлежал ему. Вениамин шёл следом и со скучающим видом смотрел по сторонам, мониторя ментальную обстановку вокруг.

Остановились мы перед деревянной дверью, откуда доносилась едва различимая музыка. Спокойная, умиротворяющая мелодия, отлично подходящая для ведения деловых переговоров. Что-то классическое.

— Граф и графиня ожидают вас, князь, в этом зале. — сказал администратор, давая понять, что Вениамину там делать нечего. Но разумник и не собирался идти вместе со мной. Он останется здесь и будет дальше мониторить обстановку.

Я же пожал плечами и толкнул дверь, которая беззвучно отворилась, впуская меня в шикарную комнату, обставленную так отвратительно безвкусно, что у меня даже голова закружилась.

Подобную роскошь я видел всего пару раз в жизни, когда вместе с Настей оказался в комнате её матери и комнате её бабки. Стены, отделанные тканью, везде лепнина, золото, мрамор и красное дерево. На стенах висели причудливые металлические бра, а основное освещение ложилось на огромную люстру из хрусталя. Она висела прямо над единственным столиком, установленным посреди этого… этого… даже не знаю, как назвать…

Если такая бандура упадёт, то тут никакая защита не спасёт.

За столом сидели всего два человека. Княгиня Ростова, в чёрном платье, без рукавов, которые заменяли длинные перчатки. На голове у неё была сделана замысловатая причёска, а широкая улыбка озарила лицо при моём появлении. Рядом с ней сидел крепкий мужчина, в котором абсолютно всё выдавало потомственного аристократа. Начиная от его безупречного лица, заканчивая лёгким наклоном головы и позой. Идеально сидящий костюм из зачарованной ткани с гербом Ростовых и родовой перстень, специально выставленный напоказ.

Что же, я также это сделал. Сейчас подобные жесты получаются сами собой. Даже если кто-то не знает меня в лицо, и мой внешний вид не даёт понять, что я аристократ, то родовой перстень сразу это исправляет. Слишком мало в империи семей, которым дано право иметь собственный родовой перстень. И все их прекрасно знают. Даже столь молодую, как Чернышёвы-Апраксины.

Если графиня при моём появлении расплылась в добродушной улыбке, то её супруг на мгновение нахмурился, затем он встал и направился ко мне. Администратор к этому времени уже закрыл дверь, оставив нас втроём.

— Позвольте представиться князь, граф Ростов Владимир Васильевич. — как и положено по статусу, первым представился граф.

Так сложилось, что за четыре года нам ни разу не довелось встретиться. Хотя с Натальей Владимировной мы пересекались довольно часто. Она действительно решила наверстать всё упущенное и постоянно искала предлог, чтобы встретиться. Дарила мне подарки, устраивала сюрпризы и вообще считала едва ли не родственником. А вот о муже никогда и ничего не говорила. Я знал, что он есть, как его зовут и на этом, собственно говоря, всё.

— Князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин, рад познакомиться с вами, граф. Предлагаю не заниматься ерундой, а сразу перейти к делу. Сколько чипов вам нужно и в какие сроки. Сейчас у МикроЛаб полно заказов и очереди почти на три года вперёд, но я уверен, что мы сможем, что-нибудь придумать.

— Что же, к делу, так к делу. Только боюсь, что Наталья не даст нам вот так сразу начать. Она мне уже все уши прожужжала, какой вы бедный-несчастный мальчик. Выросли в детском доме без материнской любви. Надеясь только на себя.

— И это позволило мне стать гораздо лучше, чем подавляющее большинство наследников самых знатных семей. Поэтому могу заверить, что не разделяю мнение вашей супруги. Уверен, что Наталья Владимировна прислушается к моей просьбе и не будет мешать.

Противиться Воле Старшей Семьи она точно не может. Уже проверено. Приходилось прибегать к крайним мерам, когда забота графини переходила все мыслимые и немыслимые границы. Поэтому, когда я подошёл к столу и поздоровался с ней, то сразу же пустил в дело все свои силы убеждения. Попросил Наталью Владимировну позволить нам спокойно обсудить дело, ради которого я сюда и приехал. Благодаря этому мы уложились минут в сорок.

— Вот теперь можно и перекусить. Немного отметить наш, пока устный, союз. — сказал граф и хлопнул в ладоши, после чего работники ресторана начали быстро накрывать на стол.

Отпускать меня голодным никто не хотел, а есть перед разговором, или во время него, мне совершенно не хотелось. Поэтому решили, что после всех договорённостей.

— А теперь, я хочу знать, есть у вас с великой княжной, какие-нибудь пожелания для свадебного подарка? — спросила графиня, наконец, получив свободу.

Все дела мы уже обсудили, и теперь она в своём праве. А вот я допустил досадный промах. Нужно было попросить её сегодня вообще не вмешиваться. Просто мне уже все надоели с этим вопросом. Сами не могут решить, что подарить на свадьбу. А мне-то откуда знать? Я сроду ни на одной свадьбе не был.

Обычно дарят что-нибудь нужное. Вот только у меня сейчас есть абсолютно всё, а чего нет, могу легко купить. Чего уж говорить про Лену, которая с рождения была окружена роскошью и получала всё, что захочет.

Я молчал, а супруги Ростовы очень внимательно смотрели на меня. И ведь нельзя вот так просто отшутиться или сказать, что ничего нам не нужно. Это обязательно обидит Ростовых. А мне совершенно не хочется этого.

— Назовите следующую модель вашей машины в честь Елены. Этого будет вполне достаточно. — наконец, смог придумать хоть что-то более-менее, похожее на подарок.

— Интересное пожелание. — сказал Владимир Васильевич. — У нас сейчас идёт разработка двух новых моделей. Суперкар, аналогов которого нет, и гражданский вездеход. У обеих моделей пока нет названия.

— Называйте вездеход! — выпалил я, уже прикидывая лицо Лены, когда она узнает эту новость. Весело должно получиться. — Только можно его немного изменить и выпустить не гражданскую, а военную модель. Чтобы враги империи боялись великой княжны Елены.

— Всегда для меня было очень сложно понять, когда он шутит, а когда говорит правду. — положив руку, поверх руки мужа сказала графиня.

Я же сидел совершенно невозмутимо. Хотя внутри развлекался на полную. Есть у нас с великой княжной кое-какие счёты, так почему бы не воспользоваться моментом?

В эту же секунду у меня зазвонил телефон. Нет, она точно что-то почувствовала и сразу же начала звонить.

— А вот и великая княжна. Вы не будете против?

Ростовы заверили, что могу свободно разговаривать. Окружил себя сферой тишины и нажал на зелёный значок.

— Не хочешь помочь, своим старым одногруппникам пройти последнее полевое испытание? Мне тут птичка принесла на хвосте, что у них там возникли реальные проблемы. Возможно, уже нужно спасать.

Глава 5

— Ну вот, опять мне влетит от отца. — деланно возмутилась Лена, после чего быстро подошла и поцеловала меня.

После услышанного я не стал устраивать допрос по телефону, повесил трубку и быстро объяснил Ростовым, что вынужден их покинуть. Вениамину отдал распоряжение возвращаться, а сам переместился в императорский дворец, а если быть точнее, то в личные покои великой княжны, пока ещё Елены Юрьевной Рюрикович.

Поцелуй был коротким, но невероятно сладким. На мгновение захотелось продолжения, но я быстро отогнал от себя все посторонние мысли. Сейчас необходимо думать о другом.

— Рассказывай, что у них там произошло. А ещё лучше просто скажи, где они. Не могу связать с братом и даже почувствовать его. Хрень какая-то.

— Василиса мне сказала, что Виктор заблокировал вашу связь. Не хочет, чтобы ты ему помогал. Решил справиться со всем самостоятельно. Только они уже попали в ситуацию, из которой их нужно вытаскивать. Слышал что-нибудь о Спорных Землях?

— Это, где-то в пустыне. Вроде там проживают отряды наёмников, которых не принимают ни в одном государстве. Зона, где нет законов и выживают сильнейшие.

— А ещё это месть, где организован крупнейший в мире чёрный рынок. И ребята сейчас застряли именно там. Понятия не имею, что произошло, но Василиса указала точное время, когда им понадобится наша помощь. А ещё она прислала мне вот это. — Лена достала из кармана серую заколку и протянула её мне.

Стоило только коснуться этой заколки, как я сразу же ощутил, где-то очень далеко крошечный огонёк, который указывал точное местонахождение хозяйки этой заколки, оказавшейся артефактом. Причём созданным самой Василисой.

— Ты должен взять меня с собой! — в ультимативной форме заявила Лена.

Только я так совершенно не думал. Не хватало ещё и её подвергать опасности.

Перемещаться так далеко мне ещё ни разу не приходилось. Даже не представляю, сколько энергии придётся истратить и останется что-нибудь для боя? Но плевать. Я нужен брату и ребятам. Так что вперёд.

* * *

Спорные земли встретили ребят зноем и обжигающим ветром, который приносил с одной сотни невидимых песчинок, больно впивающихся в кожу и засыпающих глаза, отчего им постоянно приходилось щуриться.

— Можете накинуть защиту. Только сразу предупреждаю, что это не очень хорошая идея. Израсходуете силы, а когда они понадобятся, то будете кусать локти. — заметив, как сразу все скривились, произнёс Странник.

В отличие от этих разнеженных аристократов он воспринял пустынный зной с воодушевлением. Это место довольно долго было для него домом. Зной принёс с собой воспоминания, а вездесущий песок придал им красок.

— Вот ещё чего! Ты не забывай, что у нас этих сил, куда больше, чем у тебя. Можем держать слабенькую защиту очень долго и без ущерба для общей ударной мощи. — заявил Руслан, который уже не морщился от прилетающих песчинок, да и со зноем он справился довольно быстро.

Наследник Романовых, которые возглавляли Клан Воды, точно не будет испытывать неудобства даже в самом жарком месте. Вот и ребятам он быстро создал систему охлаждения. Под одеждой у всех появились тончайшие водяные струи, которые приносили прохладу.

— С первым испытанием мы справились. — взяла слово Годунова, которая была в их отряде негласным лидером. Её способности к прорицанию были главным козырем отряда. — Теперь необходимо отыскать чёрный рынок и добраться до него. Судя по карте…

— Выбрось эту карту. — заговорил Странник. — Не существует ни одной карты, чтобы найти рынок. Он постоянно перемещается с места на место. Даже если карта была составлена сегодня, в чём я сильно сомневаюсь, пока мы доберёмся до указанного места, там уже ничего не будет. За созданием рынка стоят четыре семьи, и одна из них — Самум, способна повелевать песками. Они в совершенно рандомном порядке перемещают рынок по пустыне. И могут это сделать несколько раз на дню, если ещё один род Аль-Джабия, они предчувствуют опасность.

— У них есть свои прорицатели? — удивился Кеша. Он всегда думал, что сила Годуновых уникальна.

— Не прорицатели, сила рода Аль-Джабия позволяет им ощущать даже малейшую опасность, направленную на род или на их детище — чёрный рынок.

— А за что отвечают ещё два рода? — спросил Матвей.

— За безопасность. Я понятия не имею, на что они способны и какими силами обладают, но никто не хочет с ними связываться. Это рода Каддафи и Шаддид.

— И как нам тогда найти рынок? Как его вообще находит хоть кто-нибудь, если он постоянно перемещается? — заговорил Виктор, рассылая во все стороны своих разведчиков. На пару километров их точно хватит.

— В основном его находят благодаря приглашениям, которые рассылают через доверенных людей. Это приглашение служит путеводной нитью. Но есть люди, которые приходят на рынок и без приглашения. Четвёрка хранителей не прогоняет никого. Они считают, если люди сами нашли рынок, то они достойны воспользоваться его услугами.

— Хочешь сказать, что у тебя есть приглашение? — прищурившись, спросил Руслан, после чего довольный Денис достал из кармана небольшой полупрозрачный кристалл, внутри которого горела тёмная точка.

— До академии я был наёмником, которого часто нанимали клиенты чёрного рынка для сопровождения. Поэтому садитесь в машину и следуйте за мной. Меня там знают и не должны задавать лишних вопросов. Вы мои клиенты и хотите приобрести определённые товары. Допустим, пару МД. Все запомнили? А теперь вперёд.

Никто не стал спорить. Студенты факультета старшей крови сели в вездеход, который получили от академии, а Денис — в новейший МД, полученный специально для этого задания.

За руль машины сел Артюхов, чей дар позволял ему управлять практически любым транспортным средством даже дистанционно. Денис к этому времени уже ушёл довольно далеко, и пришлось его нагонять.

В дороге они провели несколько часов, пока МД не замер на вершине очередного бархана, а через минуту в машине зазвучал голос Странника.

— Я нашёл рынок. Вроде ничего не изменилось с моего последнего появления здесь. Сейчас нам предстоит формальный разговор с охраной, а дальше уже можно искать наши цели. Из машины пока не вылезать. Нам предстоит проехать пару километров до стоянки. Но вы и сами всё увидите, когда перевалите, через этот бархан.

Сам Странник направился вниз, а ребята нагнали его через пару минут.

— Да здесь целый город. — удивился Руслан, когда перед ними предстал чёрный рынок.

Он раскинулся в тени огромного бархана, который нависал над тысячами невысоких строений, палаток, каких-то кибиток и обычных машин, что здесь стояли. Но это были лишь окраины странного города. Ближе к центру имелись вполне современные дома в несколько этажей. Настоящие особняки, которыми не побрезгует и высшая столичная аристократия. Также здесь имелось несколько огромных ангаров, которые использовались военными корпорациями для выставки и продажи МД.

В таком ангаре можно не только осмотреть товар, но и испробовать его в деле. Помимо ангаров, были целые торговые центры. Огромные цветные вывески на всех возможных языках мира, море света и музыки, которая разносилась по пустыне очень далеко.

Рынком назвать это место можно было с огромной натяжкой. Даже представить страшно, сколько здесь человек находился одномоментно. Сколько покупателей и продавцов. И ведь всех ещё нужно обслужить. Предоставить им жильё, пропитание и досуг.

— Говорят, что когда только четыре семьи создали чёрный рынок, он был именно рынком, но со временем разросся в это. — послышался голос Странника. — К нам уже направились проверяющие, поэтому пока помолчите, я сам буду с ними разговаривать.

И действительно в их сторону двигались шесть багги, поднимая клубы песка за собой. Когда встречающие поравнялись с новыми посетителями, все остановились. Странник выпрыгнул из МД и быстро переговорил с главным среди местной охраны. Оказалось вполне достаточно показать пропуск. Да и судя по тому, как тепло охрана встретила Странника, его прекрасно здесь знали.

Подумаешь, прошло пять лет с того момента, как он исчез. Он наёмник, и задания могут быть очень разными. Вот, выполнил и вернулся вновь продавать свои услуги в Спорные Земли.

— Всё в порядке, сейчас на рынке совершенно спокойно. Когда окажемся на месте, то нас найдёт человек, который поможет подобрать нужный товар. Также нам уже забронировали шесть номеров в одной из лучших местных гостиниц. Про оплату договоримся с хозяином гостиницы — Халидом Самум. Все вопросы лучше после, как окажемся в гостинице и обезопасили себя от прослушивания.

Ещё минут через десять лет въехали на территорию самого рынка. Оказались среди первых палаток, где продавали в основном оружие. Самое простое, которое во многих странах можно купить вполне легально. Также здесь можно было приобрести всевозможную военную экипировку и наркотики. Продавцов счастливой смерти не пускали вглубь рынка. Там могли толкать свой товар только самые крупные игроки этого бизнеса.

Странник двигался уверенно и вскоре привёл ребят к одному из самых больших зданий на рынке. Рядом с ним имелись ангар для стоянки МД и обычные гаражи. Судя по их количеству, то минимум на полсотни машин. Но сейчас от силы была занята четверть гаражей. Видимо, на данный момент на рынке не так много покупателей.

Странник показал, в какой гараж ребята могут поставить свою машину, а сам оставил МД прямо перед зданием, не став загонять его в ангар.

— Никто к нему даже не подойдёт. За воровство у клиентов Самумов наказывают крайне жёстко. — ответил на резонный вопрос Странник, а затем к нам вышел управляющий гостиницей.

— Не думал, что вновь услышу твоё имя, парень. Люди, за которыми приходит Шторм, никогда не возвращаются. — произнёс мужчина в просторном халате и тюрбане внушительных размеров. Он говорил со странным акцентом, проглатывая окончания практически во всех словах.

— Но только не тех, кого он берёт в свои ученики. Обучение закончилось, и вот я вернулся, Халид. Надеюсь, что за время моего отсутствия гостеприимство рода Самум осталось таким же? Мне и моим клиентам не придётся устраивать разборки на территории рынка?

— Никто и никогда не посмеет упрекнуть наш род в не гостеприимстве. За время твоего отсутствия, парень, ничего не изменилось. Остановитесь в нашей гостинице и можете не опасаться за своё имущество. А все сделки, в которых вы учавствуете, будут находиться под защитой рода Самум.

Похоже, что слова Странника задели мужчину. Черты его лица мгновенно заострились и всем показалось, что он ухватился за силу. Но лишь показалось.

— Раб это слышать, Халид. Хоть, что-то неизменное, в этой пустыне. После того как мы устроимся, мои наниматели хотели бы узнать о живом товаре, что сейчас есть на рынке. Их интересуют дети.

Халид окинул нас оценивающим взглядом и усмехнулся.

— Детям, нужны дети. Не слышал ничего более странного, но кто я такой, чтобы обсуждать желания клиентов. Наши правила одинаковы для всех. Если есть деньги, или другой товар, который пойдёт в качестве платы, то милости просим. После того как устоитесь, получите всю необходимую информацию. Я пришлю к вам своего человека. Пять комнат уже подготавливают.

— Нам нужно три. — перебила мужчину Василиса, и все удивлённо посмотрели на неё. — Одна для нас с Виктором, вторая для Странника и третья для остальных.

— Это, с чего мы втроём должны жить в одной комнате? — возмутился Романов. — Не нужно экономить на нашем комфорте! Я не хочу жить с Годзиллой и Железным человеком.

— Пускай твои наниматели решают свои проблемы и как решат, прошу заходить. — не став выслушивать препирательства ребят, сказал Халид и удалился.

— Кажется, что это задание будет гораздо сложнее, чем казалось на первый взгляд. Вот чего вы тут устроили? — поставив сферу тишины, спросил Странник.

— Ничего мы не устраивали. Я просто хочу минимального комфорта, которого точно не получу, проживая в одной комнате с Матвеем и Кешей. Где это видано, чтобы три парня, да в одной комнате. Я не из таких!

— Угомонись. — тихо произнесла Василиса, и это подействовало на Руслана гораздо лучше любого крика. — Такое распределение исключительно из соображений безопасности. Странника здесь знают многие. Мы с Виктором сможем отбиться практически от любого противника, и вы втроём, так же. По одному нам нельзя селиться, слишком опасно.

— Я не против. — пожал плечами Матвей, и к нему присоединился Кеша.

— Сразу не могла так сказать? А то сперва говорили, что всем по комнате, а теперь вот так. — насупился Романов. — Чего застыли, пойдёмте заселяться, скоро уже должен прийти человек этого Халида.

Отряд двинулся в гостиницу, захватив всё самое ценное из машины. Денег у них с собой практически не было, зато были артефакты. Довольно серьёзные, которые пользуются на чёрном рынке популярностью и разлетаются, как горячие пирожки, даже несмотря на очень кусающиеся цены.

Взять с собой артефакты им подсказал Странник, прекрасно зная, что в цене на чёрном рынке. А для студентов факультета старшей крови добыть эти артефакты не представляло никакой сложности. Договорились с нужными людьми в академии, и каждый получил минимум по два артефакта. А ещё у них были артефакты, полученные от семьи. Эти стоили уже гораздо больше. Да один такой артефакт можно было заполучить весь живой товар, что продавался на рынке.

Только проблема заключалась в том, что по условиям задания они не имеют права покупать нужных рабов. Как и не имеют права вступать в конфликты с продавцами. Поэтому нужно было придумать обходной манёвр. И здесь надежда была только на Василису. Остальные не отличались умом и сообразительностью. За весь день, что им отвели на подготовку, так ничего и не смогли придумать. А вот Василиса сказала, что способы есть и она от них обязательно расскажет, когда окажутся на месте.

Номера оказались на втором этаже. И Руслан зря паниковал, им на троих дали трёхместный номер с двумя комнатами. Так что ему досталась отдельная. И в этом же номере собрались все через десять минут после заселения.

— Насколько ты хорошо знаешь этого Халида? — спросила Василиса у Странника. — Нам нужен человек, который купит детей для нас и просто подарит их. Я долго думала, и этот способ не попадает под запрет. Заплатим посреднику, который просто подарит нам детей.

— Ты думаешь, что всё настолько просто? — спросил Кеша, высказав общее мнение.

Ну не может быть финальное испытание таким лёгким. Тогда это получается совсем не испытание. Все предыдущие были в разы сложнее. И всегда, когда задание казалось практически выполненным, появлялись обстоятельства, которые усложняли его в разы. Вот и сейчас такие обстоятельства обязательно должны появиться. О чём и сказала Василиса.

— Поэтому я и считаю, что подобный способ получить детей нам подходит. Что произойдёт после, я не могу увидеть, как бы ни старалась. Отец и дед выставили отличную защиту, и мне не пробить её так быстро. На это уйдёт несколько дней и задание будет провалено.

— Мне вообще, без разницы, что вы будете делать. Свою задачу я выполнил и привёл вас сюда. Можно сказать, что уже получил свой диплом об окончании академии. Предложение Василисы кажется мне вполне разумным. Только мне потребуется немного времени, чтобы найти надёжного человека, который купит детей за нас. К Халиду, как и к любому другому представителю четырёх семей обращаться нельзя. Они никогда не становятся посредниками. Правило, которое ещё ни разу не нарушалось.

— У нас ещё есть время. — заговорил Виктор. — Ты отправляйся на поиски нужного человека, а мы пока будем готовиться к возможным осложнениям. И нужно не забывать, что где-то здесь может быть и вторая группа. Мы понятия не имеем, какое задание получили они. Вполне возможно, что помешать нам. Или вообще-то же самое. Поэтому нельзя медлить. Здание гостиницы уже под моим контролем. Хозяева очень сильны, но не в состоянии ограничивать тьму. Через минуту к нам придёт человек, с информацией. Я уже чувствую его приближение.

Когда в дверь постучались, Странник вышел из комнаты и отправился на поиски нужных людей, а ребята принялись за документы, предоставленные родом Самум. Там были указаны все торговцы живым товаром и собственно, сам товар.

Глава 6

Нужных детей нашли довольно быстро. Одни считались перспективными, одарёнными и поэтому цена отсутствовала. Как объяснил человек Халида, такие товары продают только на аукционе, который должен состояться завтра вечером.

Теперь стало понятно, что план Василисы не сработает. Раз на товар нет цены, то и купить его не получится. Торговец, которому принадлежали эти дети, был одним из лучших в своём деле и точно не совершит подобную глупость. Об этом говорилось в полученных документах.

— Раз так всё обстоит, то не проще нам будет просто выкрасть этих детей? Почему мы отказались от этой идеи, из-за глупых предрассудков? — спросил Руслан, чем крайне удивил всех. Ведь никто даже не рассматривал подобную возможность.

Представители старших семей не могут воровать. И они уже обсуждали подобную возможность. Но похоже, что они вполне могут поступиться этими принципами.

— Джулиус Цезарь находится под защитой одной из четырёх семей, а точнее, рода Каддафи. Это означает, что на территории рынка он сам, его люди и товары защищены настолько хорошо, насколько это возможно. Можно сказать, что сам чёрный рынок на их стороне. — услышав, что затеяли ребята, сказал Странник.

Он смог найти нужного человека. И не согласился с выводами Василисы и остальных. Просто нужно немного изменить задачу. Посредник всё так же может выкупить нужных детей. Только делать это будет через аукцион. Вот и всё. А артефакты можно продать там же и на вырученные средства выкупить детей.

К тому же идея их выкрасть была действительно крайне паршивой. К хозяевам чёрного рынка не суются даже Абсолюты. На своей территории они невероятно сильны. Шесть человек здесь точно ничего не смогут сделать.

— Мы тоже непростые люди. Техник у меня и Виктора достаточно, чтобы скрыть своё присутствие. — вновь заговорил Руслан, пока другие размышляли над словами Странника. — А ещё Апраксиных, умеют ходить по теням.

— Только никого с собой взять я не смогу. — обломал друга Виктор, сразу поняв, что тот хочет предложить. — К детям я попаду и уйти смогу также, а вот вытащить их уже нет.

Александр смог бы это сделать, а вот он нет. Но говорить никому об этом Виктор не стал. Не зря они с Василисой заблокировали брата. С этим заданием необходимо справиться своими силами. Брат и так слишком много делает для их общего будущего. А вот Виктор только доставляет ему хлопот и подкидывает работы. Поэтому на этот раз всё будет совершенно иначе.

— А где будет проходить аукцион? Ведь не на территории этого Цезара? — спросила Василиса, и Странник подтвердил это. — В таком случае, почему нам не попытаться выкрасть их прямо с аукциона? Никто точно не станет ждать подобной наглости.

— Правда, никто не будет ждать подобного. Вот только на аукционы обычно собираются самые влиятельные представители рынка. Там обязательно будут главы четырёх семей, что само по себе гарантирует безопасность всех сделок, заключённых во время аукциона. И если мы решимся на подобный шаг, то должны быть готовы к тому, что на наши головы обрушится гнев местных хозяев. Возможно, мы и сможем его пережить, а вот спасённые дети — точно нет.

— Я согласен со Странником. — произнёс Виктор, и к нему присоединились Матвей с Кешей.

А вот Руслан и на удивление, Василиса, придерживались мнения, что стоит рисковать. Благо, что они оказались в меньшинстве и было решено задействовать человека Странника для торгов на аукционе. А для этого необходимо было обзавестись средствами, продать несколько артефактов.

— Идти к роду Самум не советую. Они дадут минимальную цену и будут знать, практически точную сумму, которой вы располагаете. А это означает, что можно будет вытянуть из вас всё до копейки. Помимо того, что четыре семьи отвечают за этот рынок, они сами являются в первую очередь торговцами. Давайте мне артефакты, которые вы хотите продать и ждите здесь. Ходить по территории рынка не нужно. Не привлекайте к себе лишнего внимания. Не хватало ещё, чтобы наткнулись на тех, кто вас узнает. Таких людей здесь достаточно. Тогда точно без конфликтов не получится обойтись.

Никто не стал спорить со Странником, хотя Руслану этого сильно хотелось, но многообещающие взгляды Виктора и Матвея отбили это желание. Сегодня они доверятся Страннику. Он также заинтересован в успешном выполнении этого задания. Василиса сказала, что её дед обещал парню какой-то невероятный бонус, если он не остановится на выполнении только своего задания и будет помогать ребятам.

Делать было решительно нечего, и все разошлись по своим комнатам. Тренировки никто не отменял. Да и можно воспринимать это время как отдых. Чем стоит воспользоваться.

* * *

— Хватит спать. — сквозь сон послышался голос Руслана и Виктор сперва просто отмахнулся от него, но несколько ледяных капель, упавших на его тело быстро заставили проснуться. — Не шуми, а то разбудишь Василису и тогда сам с ней будешь разбираться.

Руслан умудрился растянуть сферу тишины таким образом, что он был полностью отрезан от провидицы, а ещё в неё попала только голова Виктора.

— Ты чего собрался делать?

— Ничего такого, из-за чего стоило бы переживать. Всё же я считаю, что можно попытаться выкрасть детей. Затея с аукционном мне совершенно не нравится. Сам видел, сколько Странник смог выручить за наши артефакты. Думаю, что этих денег не хватит на покупку даже одного человека. А нам нужно увести отсюда шестерых. И вообще, вставай уже, выйдем из комнаты и там уже будем говорить. Да и на разговоры времени практически нет. Нужно действовать как можно быстрее. Кеша и Матвей уже готовы для отвлекающего манёвра.

Виктор нахмурился, но всё же встал и быстро одевшись, вышел из комнаты, оставив рядом со спящей Василисой несколько защитных техник, которые активируются, если в помещении окажется посторонний. Жаль, что всех из отряда он внёс в список исключений и техники не сработали, при появлении Романова.

— Рассказывай, чего вы собрались устраивать и какого хрена вообще решили действовать против общего решения? И быстрее, пока я не проснулся окончательно и не начал злиться.

— Знаю я, как ты злишься, нестрашно. А действовать мы решили потому, что нужно вытаскивать детей. Кеша слышал, как персонал гостиницы разговаривал об аукционе. И что живой товар к нему готовят особым образом. Чтобы вели себя послушно незадолго до появления на витринах их опаивают всяким наркотическим дерьмом. И порой такие успокоительные влияют очень плохо на лоты. Уже много раз были смертельные исходы. Поэтому мы и решили, что нельзя дожидаться аукциона.

— Допустим, я здесь согласен. Только как вы себе это представляете и о каком отвлекающим манёвре ты говорил? Только не тараторь, башка ещё плохо соображает.

— Матвей с Кешей сейчас отправились малость пошуметь на рынке. Пока вы с Василисой развлекались, мы немного изучили окрестности и нашли здесь пару мест, где собираются не самые дружелюбные люди, так сказать. Устроить там драку, как два пальца. А дальше парни её масштабируют, и вот уже всё внимание привлечено к этой драке, мы тем временем забираем детей и валим отсюда.

Руслан продолжал что-то говорить, но Виктор его уже не слушал. Он бросился на выход из гостиницы, в надежде, что успеет остановить ребят. Нельзя им влезать здесь в драку. Василиса всех предупреждала об этом и только Виктору сказала, что в этом случае может произойти самое страшное. Двое из отряда не вернутся в академию.

Но рассказывать об этом кому-то ещё из отряда она не стала и запретила это делать Виктору. Опять же, эта информация могла привести к трагичным последствиям. И сейчас они какие когда близки к этим последствиям.

Виктор прекрасно чувствовал ребят, позаботившись об этом ещё в академии. Создать простые техники слежения и прикрепил их ко всем членам отряда. Естественно, всех предупредил, чтобы их не уничтожили. И теперь понимал, что сделал это не зря.

Матвей и Кеша были довольно далеко от гостиницы, но для Виктора расстояние практически ничего не значило. Главное, чтобы он успел. Сила отозвалась так же охотно, как и всегда, только что-то всё равно показалось странным, но времени на выяснения, что именно не было. Жизни парней находились в опасность.

Он шагнул в тень и уже через пару мгновений вышел в каком-то непонятном помещении, хотя должен был появиться рядом с Матвеем.

— Нас предупреждали, что должны заглянуть важные гости из Российской империи, только никто не мог даже предположить, что этими гостями окажутся дети. Я так понимаю — студенты академии Годуновых, которых отправили сюда на какое-нибудь задание? — раздался тихий, едва уловимый голос.

Он принадлежал дряхлому старцу, сидевшему прямо на полу в центре этого странного помещения, увешанного коврами. Они были повсюду. На полу, на стенах и даже на потолке. А само помещение больше всего походило на одну из палаток, что они видели на окраинах рынка.

— Что же ты молчишь, парень? Присаживайся, давай немного поговорим. Расскажешь, что за задание тебе и твоим друзьям выдал старый провидец? Годуновы давно пытаются вмешиваться в наши дела и никак не могут понять, что все их шаги уже давно были прочитаны ещё нашими предками.

Виктор ещё раз осмотрелся и понял, что этот старик очень силён. Его сила заполнила собой всё помещение, и действовала она наподобие силы Рюриковичей. Благодаря брату он мог сопротивляться дару Рюриковичей, а вот с этим стариком ничего не выходило. Дар был рядом с Виктором и даже не был заблокирован, но он всё равно не мог его использовать. И не понимал, в чём проблема.

— Наверное, ты удивлён, что не можешь использовать свою силу? Да и не понимаешь, как попал сюда? — продолжал говорить старик. — Просто в этом месте я и ещё три старика практически всесильны. Если интересно, то меня зовут Рахим Самум. Старейшина древнего рода. У вас в империи такие называют старшими семьями. Только мой род гораздо древнее любой вашей старшей семьи. А сила наша идёт от самой пустыни.

Одна из стен этого странного шатра раздвинулась, указывая на выход. В помещение ворвались звуки больше всего похожие на сражение отряда мобильных доспехов. А ещё Виктор ощутил в этом мимолётном движении Странника. Он был среди сражающихся. Похоже, что Руслан и Матвей серьёзно попали. Как им удалось уговорить ещё и Странника, для Виктора было огромной загадкой.

Он бросился к выходу, но ковры на том месте были настолько плотно прижаты друг к другу, что не могло быть и речи выбраться отсюда.

— Я просто отворил на пару мгновений дверь, чтобы показать тебе, что вскоре произойдёт. Сила провидцев — ничто, перед истинными пророками. Садись и поговори со мной. Даже не представляешь, как скучно приходится тем, кто может узнать всё, что захочет. И как редко выпадает возможность поговорить с человеком, который периодически выпадает из общей картины мира. А про твоего брата я и вовсе ничего не знаю. Можешь не переживать, твоим друзьям пока ничего не угрожает. Даю слово, что до окончания нашего разговора так оно и будет.

— Раз вы можете узнать всё, что захотите, то, для чего задаёте мне вопросы? — спросил Виктор, и старик рассмеялся.

От этого смеха парня всего передёрнуло. Настолько странным и пугающим он оказался.

— Просто я этого не хочу. Гораздо приятнее узнавать информацию от других. С того момента, как родовой дар проснулся во мне, как пробудилась сила крови, я только и делаю, что пытаюсь заблокировать поток информации и научился это делать не так давно. С тех пор предпочитаю оставаться в полном неведении того, что происходит вокруг. Лишь изредка, позволяю дару взять верх, чтобы найти вот таких самородков, как ты Виктор. А теперь, садись и расскажи мне о том, для чего вы приехали на наш рынок?

* * *

Лена рассказала мне о том, что ребят отправили в Спорные Земли на чёрный рынок. В место, куда не рискнёт сунуться даже император в сопровождении совета двенадцати. Слишком опасно там было даже для них.

А вот Годуновы решили, что можно отправить в это место выпускников. И судя по тому, с какой экспрессией рассказывала Лена, в этом задании участвовал и её отец. В каком именно ключе я не стал вдаваться в подробности. Раз времени мало, то нужно действовать.

Говорила Лена много, и всё это время я пытался связаться с братом. Пытался безуспешно, словно какая-то неизвестная сила отклоняла все мои попытки. Но Лена мне помогла, и вот я уже стою в какой-то комнате, а напротив меня на кровати сидит Василиса.

— Ты Виктор, или Александр? — спросила провидица, смотря на меня невидящим взглядом. Сейчас она отдалась дару, но всё равно каким-то образом ощутила моё появление.

— Александр, что с братом? Лена сказала, что вы попали в серьёзную передрягу.

За окном послышались голоса, говорили на неизвестном мне языке. А затем эти голоса заглушили далёкие, глухие хлопки, словно стреляли из чего-то очень крупного. Ну или кто-то весьма сильный решить устроить погром. Кто-то типа Шуйского.

— Попали, и я не могу найти Виктора. Похоже, что его пригласил хозяин этого проклятого места. Чёртов пророк. Это не отец с делом закрыли мне обзор, а он. Но шанс найти твоего брата у меня есть. Просто нужно чуть больше времени. А пока, я прошу тебя помочь Матвею и Кеше. Они решили устроить несколько диверсий на рынке, а это чревато очень серьёзными последствиями. Здесь никто не станет разбираться, чьи они дети. Местные хозяева без зазрения совести убьют любого, кто нарушит заведённый порядок.

Больше ничего говорить не требовалось. Раз Василиса сказала, что вскоре сможет найти брата, значит, так оно и есть. Я в любом случае сейчас ничем не смогу ему помочь, а вот Шуйскому и Артюхову смогу. Выходит, что начавшийся грохот устроили именно они.

Конечно, жаль, что я не знаю их точного местоположения и нет ни одной подходящей техники для этого, но мне не привыкать. Однажды пришлось искать правнучку одного князя, которая умудрилась потеряться в глухом лесу. А здесь вообще должно быть легко. Прекрасно слышу, откуда доносится грохот.

Нырнул в тень и двинулся в нужном направлении, совершая короткие рывки. Короткие из-за того, что мне мешало нечто неизвестное и непонятное. Словно всё это место было опутано крепкой паутиной, между нитей которой я сейчас крайне удачно пролезал. Стоит только коснуться этой паутины и сразу же превращусь в муху, которую вот-вот поймает паук.

А в том, что такой паук есть, я не сомневался. Василиса сказала, что брата затащил к себе один из местных хозяев. Он должен быть очень силён, раз смог такое провернуть с очень сильным Абсолютом. А брат был одним из сильнейших одарённых, которых я только знал. Он уже давно переплюнул Григория Константиновича и большинство князей из совета двенадцати.

Пожалуй, на данный момент с Виктором могут сравниться всего пять человек, которых я знаю: император, Пётр Алексеевич Годунов, Денис Скуратов и мои наставники, старейшины двух старших семей. Вот и выходит, что поймавший брата человек сильнее всех перечисленных. Как-то даже не верится в это.

А ещё только сейчас я понял, что впервые в жизни оказался где-то за пределами империи. И совершенно ничего не знаю о том, что здесь происходит и какие порядки заведены. Но разбираться в этом пока нет времени, сперва нужно помочь парням.

Я уже был рядом с местом, где было громче всего. Даже сквозь тьму до меня доносились звуки звонких металлических ударов, словно два великана вырвали из земли металлические столбы и мутузят друг друга.

Подходящая тень нашлась довольно легко, и вот я уже оказался в небольшой улочке, зажатый между двумя непонятными кирпичными зданиями. Здесь не было ни одного окна или двери. Да и сами здания были очень странной формы, словно их строили косоглазые люди. Такого тяпляпства я не видел ещё ни разу.

Но это всё ерунда, в крошечный просвет между домами я мог видеть довольно интересную картину. Какой-то человек, облепленный железом со всех сторон, так что невозможно было понять, кто это такой есть, громил всё вокруг себя. Здесь очень важное уточнение, всё, в чём есть хоть немного металла.

Для меня было совершенно очевидно, кто это такой. Мы не виделись уже очень давно, и за это время Кеша стал гораздо сильнее. Возможно, что уже стал Стихийным Мастером и переплюнул прогноз, сделанный в день аттестации.

Я выбежал из своего укрытия в тот момент, когда металлический человек отправился немного полетать, снося какие-то навесы, установленные прямо посреди улицы. Вроде там что-то продавали.

Снёс Кешу странного вида мужчина, полностью завёрнутый в ткань. Я не смог разглядеть ни одного открытого участка тела. Имелась только небольшая прорезь для глаз. Человек взмахнул рукой, и Кешу опутала струящаяся, словно живая, ткань. При этом тело тканевого человека немного стало меньше.

Пока смотрел за этим, едва не попал под летящий автомобиль. Он реально летел, не касаясь колёсами земли. Летел по странной дуге и явно был запущен профессионалом. Я в последний момент успел нырнуть обратно между домов, а машина начала заворачивать прямо в воздухе и таким вот странным образом устремилась в тряпичного человека, но не долетела до него, рассыпавшись на множество составляющих. Словно налетела на тонкую, лазерную сетку. Именно такие ассоциации возникли у меня после увиденного.

Вновь высунулся из своего укрытия и на этот раз увидел красного монстра, в которого превратился Матвей. Он и раньше был крупнее практически всех, с кем доводилось встречаться, а сейчас стал настоящим гигантом. Минимум три метра сплошных мышц. От тела Шуйского валил густой пар, настолько сильно оно нагрелось.

Одной рукой он ухватил очередную машину, а другой разбил на крошечные осколки песчаную стену, которая надвигалась на него. Никогда не думал, что песок может быть таким твёрдым. Просто он не осыпался, как можно было предположить, а реально разлетелся на осколки.

К этому времени ткань уже полностью скрыла под собой металл, которым окружил себя Кеша и там начали появляться первые подпалены. Похоже, та же техника, что нашинковала летящую машину. Тут уже нужно было спасать Артюхова, что я и сделал, применив сразу несколько техник.

Сперва тьмой отсёк ткань и поставил прямо на железо слабенькую защиту, а затем воспользовался уже светом и прибавил парням сил. Воодушевил их, убрал все страхи и сомнения. Крайне опасно было делать это во время боя, но что-то менее эффективное сейчас точно не подойдёт.

Пока Матвей отлично сам справлялся, поэтому на него я не отвлекался. Да и некогда мне было, тканевый заметил, откуда пришла помощь Кеше, и решил заняться новой помехой. Ещё один шаг в тень и вот я уже стою рядом с Артюховым. Он к этому времени успел скинуть с себя обгоревшую ткань, открывая оплавленный металл.

Я ощутил сильную опасность и создал вокруг нас защитную сферу. Её не может пробить антимагия, так что должна какое-то время продержаться.

— Кеша, какого хрена вы здесь устроили? Вылезай из своих железяк и давай руку, доставлю тебя к Василисе. — выпалил я, уже ощущая, насколько чудовищное давление обрушилось на мою сферу.

Лена права, хозяева местных земель действительно крайне сильны. Похоже, что они черпают свою силу именно из этого места.

— Мы просто хотели немного отвлечь внимание, а вы с Русланом должны были выкрасть детей. Тогда, почему ты здесь?

— Каких, к чертям детей? Кеша, что за хрень вы здесь устроили? И если ты не понял, то я Александр.

Но Кеша меня уже не слушал, он стоял возле самого края защитной сферы и помогал Матвею. Шуйского зажали очень плотно и непрерывно атаковали со всех сторон. Было видно, что долго он не продержится. Необходимо было срочно спасать и второго дурака. Но сперва железяка.

Глава 7

В любом бою решающим фактором становится скорость. Скорость, с которой сражаются. Скорость, с которой передвигаются по полю боя. Скорость, с которой принимают решения. Скорость, с которой мыслит человек. И ещё куча других скоростей, от которых зависит, кто победит.

Сейчас от моей скорости зависела жизнь друга. Матвея я таким точно считал. Впрочем, и Кешу с Русланом. Поэтому схватил Артюхова и утащил его за собой в тень.

Для неподготовленного человека это огромное потрясение. Вот и Кеша сперва пытался сопротивляться и даже довольно сильно меня приложил. Благо справилась защита, а то могли с ним высадиться где-нибудь в таком месте, из которого нас потом пришлось бы выковыривать по частям. В этом и заключается главная опасность перемещения с другими людьми. Ты можешь отвечать только за себя. Но сейчас всё обошлось и мне удалось доставить парня в комнату к Василисе.

Ничего не говоря, я просто оставил его там, а сам вновь прыгнул в тени. Теперь необходимо было спасать Матвея.

Когда я вышел из тени, то застал момент, когда Шуйский больше не мог справляться с повреждениями и упал на колени. Его тело было покрыто коркой запёкшейся крови, которая мгновенно высыхала, стоило ей оказаться на раскалённой коже.

Парня атаковали десятка два одарённых, среди которых я выделил четверых. Уже знакомого, завёрнутого в ткань мужика. Нашего ровесника, вокруг которого кружились струи песка и непрерывно атаковали Матвея. Ещё двух женщин. Одна была уже в преклонном возрасте, а вторая немногим старше нас. От молодой исходила едва различимая фиолетовая дымка, которая тянулась к оставшейся тройке. А вот старшая создавала те самые раскалённые сети, которые едва не достали Кешу. Они врезались в тело Матвея и оставляли на нём ужасающие ожоги, которые практически мгновенно затягивались чудовищной регенерацией парня.

Сил у меня оставалось не так много, чтобы противостоять всем, да и взять их сейчас было не у кого. Три десятка простейших сгустков тьмы устремились к атакующим Матвея людям. Даже если они не смогут пробиться через их защиту, точно отвлекут на пару мгновений.

Вышло даже лучше, чем я предполагал. На ногах остались всего семь человек, включая сильнейшую четвёрку. Тканевый, что-то выкрикнул, и песок у меня под ногами пришёл в движение. Только меня уже не было в том месте. Я вновь шагнул в тень и бросился к Матвею.

Вместо привычной, податливой тьмы, которая с готовностью расступается передо мной, попал в нечто невероятно вязкое, через что пришлось пробираться с трудом. Показалось, что видел фиолетовые всполохи. Выходит, что из этой четвёрки для меня самая опасная молодая женщина. Правда, я оказался сильнее и прорвался через её попытки остановить меня.

Оказался рядом с Матвеем и накрыл нас защитной сферой. Атаки на Шуйского прекратились и раны стремительно начали заживать. Только я не учёл его безбашенное состояние во время боя и поплатился за это пропущенным ударом.

Он был настолько сильным, что я на мгновение потерял сознание. Активировались сразу все защитные артефакты. Охранитель Апраксиных принял на себя основную мощь удара и разлетелся на осколки, которые больно впились в тело. Именно это и привело меня в сознание, а ещё сила тьмы, которая высвободилась из разрушенного артефакта, став для меня прекрасной подзарядкой.

— Матвей, остановись! — рявкнул я, вкладывая в голос Волю Старшей Семьи и по максимуму напрягая левый глаз.

В этот момент Шуйский уже собирался нанести очередной удар, воздух дрожал возле его кулака, настолько чудовищным он должен быть. Но мои слова ударили в парня настоящим тараном, заставив его пошатнуться, а в налитые кровь глаза вернулся разум.

— Виктор, ты чего здесь делаешь? — спросил Матвей и упал на колено, больше не в силах бороться с перегрузками, которые обрушились на его тело.

— Спасаю, тебя. — ответил я, ощутив, что защитная сфера уже на грани. Давление на неё было слишком сильным. На такое неспособны и десять абсолютов. А никто из оставшихся противников точно не был столь силён.

Дожидаться, когда неизвестная сила разрушит нашу защиту, не стал и вместе с Матвеем переместился в комнату Василисы.

За время, что мне потребовалось на спасение Шуйского, здесь практически ничего не изменилось. Лишь Кеша сидел на стуле и с ужасов в глазах смотрел на Годунову.

Девчонка по-прежнему восседала на кровати, вот только её облик мог напугать кого угодно. Мертвенно-бледное лицо, отсутствие зрачков и волосы, парящие в воздухе, словно здесь дул сильный ветер. Даже у меня побежали мурашки, а про бедного Кешу и говорить нечего.

— Странник, также в большой опасности. А вот Виктору пока ничего не угрожает. — заговорила Василиса. И её голос оказался гораздо более пугающим, чем внешний вид. — Дай мне руку, и я покажу тебе, где сейчас сражается Денис.

И вот я снова оказался в гуще сражения. Если так можно сказать относительно МД. Отчего-то местные защитники бросили против Дениса другие доспехи. Хотя из того, что я видел, та четвёрка, что почти продавила Матвея, могла с лёгкостью справиться с МД Пустынного Странника.

Понятия не имею, откуда и почему мне об этом никто не сказал, но парень сражался в «Акелле». И сражался настолько эффективно, что вокруг стояли уже восемь вражеских МД, выведенных из строя. Денис как-то умудрялся справляться с ними не уничтожая. Мне такого мастерства не добиться, даже если буду тренироваться всю жизнь.

Вынырнул я рядом с одним из вражеских МД, который осыпал «Акеллу» Странника из всех стволов. Энергии на полноценное сражение у меня уже не осталось, а вот для того, чтобы освободить для себя место вполне.

Сейчас я могу помочь Денису только из кабины другого МД. Местные явно не мелочились и сражались в наших «Богатырях». Машина была мне прекрасно знакома, поэтому сразу же включился в бой, воспользовавшись тактикой, которую уже применял во время нападения Юсуповых и Долгоруких на академию. Никто не ожидает удара в спину от своих.

— Ты чего здесь устроил? — спросил я на общем канале академии. Благо он остался неизменным. — Заканчивай и вали отсюда. Я задержу местных.

Разобрался с первым МД, в то время как Денис вывел из строя ещё троих. Мой реактор уже находился на грани, но на его защиту силы ещё были. Минут пять у меня есть. Точно смогу перетянуть на себя внимание защитников чёрного рынка.

— Принял. Василиса мне говорила, что пора отступать, когда придёт помощь.

— Встречаемся в гостинице и не забудь принять необходимые меры.

Это я говорил об «Акелле» и его начинке. Технологии создания этого МД не должны достаться другим государствам. Если эти технологии захватят на чёрном рынке, то любой желающий сможет их купить. Даже за баснословные деньги.

Денис мне больше не ответил. «Акелла» бросился на прорыв, а я начал ему помогать. Как раз пока сражаюсь в доспехе, восстановятся силы для перемещения.

* * *

— Как мне кажется, это лучшие условия, на которые вы можете рассчитывать в сложившейся ситуации. — сказал старик после того, как Виктор увидел, что ребят из отряда прижали очень крепко.

Только Василиса оставалась в своей комнате, но и она не была в безопасности. Гостиницу уже окружили. Очень сильные одарённые. Представители местных властей.

Вот только Виктор был уверен, что это лишь бравада и старик пытается напугать его. Склонить на свою сторону столь грязными методами, как угрозы и шантаж. А ещё он ощущал, что ему показали далеко не всё. Дела у ребят явно идут гораздо лучше. Да и он сам уже постепенно начал пробивать дорогу к спасению. Тьма пусть и была заблокирована, но сдерживающая её сила постепенно ослабевала.

— Лучшие условия — это их полное отсутствие. Вы же понимаете, что хотите подтолкнуть меня на предательство. Нарушение клятвы и автоматическое ослабление дара. На подобное может согласиться только полный идиот.

— Ты ещё молод и не понимаешь, что порой стоит сделать шаг назад, чтобы потом резко рвануть вперёд. И моё предложение, как раз является тем самым шагом. Всего лишь нужно стать моим человеком в академии Годуновых и выполнить там пару простых заданий. Провидцы, не смогут понять, что ты работаешь на меня. Да и через месяц ты покинешь стены академии. Тебя уже не будет волновать, что там происходит.

— Нет. — совершенно спокойно ответил Виктор.

Он никогда не пойдёт на предательство. А в том, что ребята справятся со своими испытаниями, был уверен.

Пётр Алексеевич не зря отправил их сюда. Вот они настоящие испытания, через которые ребятам необходимо пройти, чтобы стать сильнее. Тот самый выпускной экзамен и у каждого свой, несмотря на то что факультет разделили на две команды.

— Что же, вижу, уговаривать тебя нет смысла. Тогда не буду тратить время зря. Ни разу на нашем рынке ещё не было столь ценного живого товара. Даже мой дар не может увидеть плату, которую мы получим за вас.

Глаза старика широко распахнулись, и из них начало вырываться золотое свечение, окутывая собой всё обозримое пространство. Но лишь до того момента, пока Виктор не выпустил тьму. Он пробил брешь, и сейчас она стремительно расширялась.

А ещё Виктор ощутил брата. Очень близко. И тот сражался. Помогал ребятам и собирал их вместе. Поэтому Виктор может полностью посвятить себя предстоящему сражению и не отвлекаться. Александр сможет не только помочь ребятам, но и договориться с хозяевами чёрного рынка. Это он умеет делать лучше всех на свете. Осталось только Виктору немного продержаться, пока брат не придёт на помощь.

Хотел обойтись только своими силами, но теперь он понимает, что именно с братом они раскрываются в полной мере.

* * *

— Выходите и поговорим. Даю слово, что никто на вас сейчас не нападёт. — донёсся до Василисы крик с улицы.

Матвей, Кеша и Руслан его также слышали. Даже попытались высунуться и посмотреть, кто там такой смелый. Вот только Василиса не дала им этого сделать. Они обязательно всё испортят. Она сама будет говорить с представителями четырёх семей. А голос этот принадлежал Халиду Самум, хозяину данной гостиницы, который не хочет подвергать её разрушению и не позволял никому напасть на его постояльцев, пока они находятся у него в гостях.

— Давайте поговорим. Только я не понимаю, о чём? — высунулась из окна Василиса.

Она не боялась, что её атакуют. Говоривший, дал слово. А слово одарённого оно одинаково весомо в любой части света.

— Как о чём? О том, что вы можете предложить нам в качестве компенсации за устроенное. Пришли в наш дом и принялись громить его. Так не делаются дела. Пусть вы и представители старших семей Российской империи, но для нас вы ничем не отличается от самого нищего посетителя рынка. Поступи вы так у себя дома, чтобы с вами сделали?

Пожурили, прилюдно поругали, возможно, даже серьёзно наказали, но не больше. Василиса была уверена в этом, но не стала озвучивать. Не к чему людям внизу слышать подобное. Вместо этого Василиса произнесла другое.

— Наказали. Возможно, лишили наследства. Но точно не стали бы убивать.

— Смерть действительно не самое худшее наказание, что может быть. И если вы хотите избежать её, то придётся компенсировать нанесённый ущерб. Только что мне сообщили, что к нему добавились ещё полтора десятка новейших МД, вышедших из-под крыла Чернышёвых.

Самум ещё не договорил, как где-то на окраине рынка рвануло с такой силой, что затряслась сама земля, а через несколько мгновений всех накрыла волна антимагии. Совсем слабая, но и этого оказалось достаточно, чтобы одарённые ощутили себя невероятно паршиво.

— Странник и его МД. — тихо произнесла Василиса, но ребята её отлично расслышали. Они мгновенно вскочили и собрались бросаться в бой, Василиса чудом успела остановить их. — Он в порядке. Скоро будет у нас. — а дальше она вновь высунулась в окно и обратилась уже к местным. — Только что был уничтожен МД, который стоит гораздо больше всего, что сегодня потеряли вы. Думаю, что этой компенсации будет вполне достаточно. Да и сколько бы вы не пытались показывать браваду, нас этим не напугать.

— Немного опоздал, — раздался за спиной голос Александра. — Пришлось ждать, пока энергия восстановится. Есть какие-нибудь новости о брате и почему вы выглядите, словно снова собрались бросаться в самоубийственное сражение?

Первым отошёл Романов и начал объяснять Александру, что сейчас происходит, а Василиса постаралась никак не показать того, что их стало на одного больше.

— Странник работает на вас, поэтому отвечать за его действия вам. И здесь не имеет значения, насколько дорогой МД был уничтожен. Вы прошли в наш дом и принесли в него разрушения. В любом случае мы получим компенсацию. Не от вас, так от ваших родственников. Уверен, что они захотят вернуть то, что от вас останется.

— Слишком громкие слова для человека, который сбежал от меня. — аккуратно отодвинув Василису от окна и заняв её место, сказал Александр. При этом все присутствующие ощутили невероятную силу, что была в его голосе. Воля Старшей Семьи пошла в дело, а вместе с ней все способности Чернышёвых по убеждению. — Вы должны понимать, что не сможете справиться с нами. А значит, не можете диктовать нам условия. Отпустите моего брата, и мы уйдём.

— Ещё пускай отдадут детей, которых мы выберем. — послышался голос Матвея, но Александр не обратил на него внимание, а вот Самум и его друзья смогли их расслышать.

— Всё это было устроено ради живого товара? Неужели у выходцев из столь знатных семей нет денег, для их покупки? Похоже, что в империи случилось что-то действительно серьёзное. Но об этом потом. Твой брат, парень, удостоился огромной чести. Он сейчас находится в гостях у живой легенды наших семей и общается с этой легендой. За то, чтобы переброситься с этим человеком парой фраз, люди отдают целые состояния. И мы в любой момент можем прихлопнуть вас, как надоедливых мошек. В убийстве нет ничего сложного. Это захватить живьём сложно, в чём мы уже успели убедиться.

Представители четырёх семей стояли и не выказывали никаких признаков того, что сила Александра на них хоть как-то подействовала. Либо у них защита даже сильнее, чем у имперских Абсолютов, либо сами владеют Волей Старшей Семьи. В этом случае противостоять ей гораздо легче. Но столько человек и все с Волей, это что-то из разряда фантастики.

— Сколько людей вы потеряете, прежде чем убьёте хотя бы одного из нас? — рассмеялся Александр, и его смех словно открыл у всех ребят второе дыхание.

Если и были, какие повреждения, то они моментально исцелились. Восстановились силы и вышли на пик.

Одновременно с этим представители четырёх семей ощутили, как становятся слабее. Разрывается связь с этим местом, чего раньше никогда не происходило. И вместе с потерей связи, начала ослабевать их защита, а слова Александра стали находить отклик в их сердцах.

— Мы оставим вам компенсацию, но взамен отдадите нам всех детей-рабов, которые сейчас есть на рынке. Думаю, что это будет справедливо.

Самум повернулся и начал смотреть на своих товарищей, но они не могли ему помочь. Они и сами были в полном недоумении. Слова Александра били невероятно метко, и они понимали, что не могут сопротивляться им.

— Пока жертв с вашей стороны практически нет. Я никого не убивал и уверен, что мои друзья поступили так же. Максимум вырубили и тем самым вывели человека из строя. Даже все ваши пилоты живы. А железяки — это всё ерунда, дело наживное. Сами видите, что мы причинили только материальный ущерб, что для ваших семей будет даже незаметно. Всего один день работы рынка покроет все потери.

Представители четырёх семей собрались кучнее и принялись шептаться, при этом активно жестикулируя и бросая гневные взгляды на Александра. А тот стоял в окне и улыбался. Он уже знал, что смог пробить этих людей. Совместная техника Чернышёвых и Апраксиных, плюс немного доработанная Александром показала себя выше всяких похвал, а уже дальше в ход пошли его врождённые способности к убеждению.

Прошло секунд десять, когда вперёд выступил Халид Самум и заговорил.

— Посовещавшись, мы решили…

— Что оказались слишком слабы. — закончил за Самум старческий голос, а через мгновение рядом с мужчиной появился дряхлый старик в сопровождении Виктора.

И судя по тому, как довольно лыбился последний, он смог одержать победу в своём сражении.

Глава 8

— Старейшина. — разом произнесли все представители четырёх семей и склонили головы перед стариком, который расплылся в довольной улыбке.

Зубы, как таковые, напрочь отсутствовали, что было удивительным в наше время. Да и для сильного одарённого восстановить утраченное совсем не проблема, но отчего-то старик решил оставить всё как есть. А в том, что он очень силён, я ни капли не сомневаюсь.

Он точно был не слабее Петра Алексеевича Годунова.

Похожим образом я чувствовал себя, когда впервые встретился с дедом Василисы. Правда, на тот момент я сам был куда слабее. Это говорило о том, что беззубый старик, куда сильнее ректора и он обладает схожими способностями. Хотя до этой встречи я ничего не слышал о других прорицателях.

Очень интересно.

Между тем представители четырёх семей продолжали стоять со склонёнными головами, ожидая слов старика, но вместо него заговорил Виктор и обращался он к нам.

— Ребята, всё в порядке, я договорился со старейшиной Икрамом. Нам не будут чинить препятствий, подарят нужных людей и вообще в ближайшие пару дней, буду считать самыми желанными гостями. Поэтому не нужно совершать никаких глупостей. Особенно это касается Матвея.

— А я-то чего? Я само спокойствие. — возмутился Шуйский.

А вот его внешний вид говорил совершенно иначе. Кожа покраснела, мышцы начали бугриться, а глаза постепенно наливались кровью. Матвей уже был на грани и мог броситься в бой в любое мгновение.

— Вот и оставайся этим самым спокойствием. Я верю, что ты сможешь справиться со своей яростью. — сказал я, прикасаясь к огненной коже.

Руку мгновенно обожгло, словно схватил раскалённую сковороду, но я лишь улыбнулся и с этой улыбкой послал в Матвея свою силу, успокаивая его. Разъярённого Абсолюта, который способен разгромить не только эту гостиницу, но и половину чёрного рынка, нам сейчас только и не хватало. Да и местные хозяева точно не станут на это смотреть. Сил у меня сейчас слишком мало, чтобы спасти всех ребят. Нужно потянуть время. Да и Виктор сказал, что смог договориться со старейшиной. Только мне очень интересно, какую плату он предложил за это.

— Брат, ты нужен мне. Старейшина хочет поговорить с тобой. Оставь ребят, им ничего не угрожает. — послышался голос Виктора.

Эти слова предназначались для всех, а уже следующие он передал через нашу связь, которая полностью восстановилась, и я ощутил, изменения, произошедшие с братом. Он стал гораздо сильнее с нашей последней встречи, но было в этой силе, что-то неправильное. Что-то, что не принадлежало брату и могло в любой момент помешать ему. И это мне очень не понравилось.

«Я заключил сделку со стариком. Теперь во мне находится сильнейшая техника рода Самум, способная пробудить силу крови в любом из его членов. А ещё я должен буду шпионить в пользу Самум. Шпионить в академии. До момента выпуска передавать всю информацию старику. Перед началом этого испытания у меня состоялся разговор с ректором, и он говорил мне соглашаться на любые условия старейшины Самум».

Выдал Виктор и я лишь пожал плечами. В делах, где замешаны Годуновы, людям, не обладающим их способностями, очень трудно что-либо понять. Провидцы создают сложнейшие комбинации, которые включают сотни ходов и никогда нельзя узнать, каким образом они используют тебя в своих комбинациях. Я был уверен лишь в одном, что Пётр Алексеевич точно не станет втягивать Виктора в дело, которое сулит ему опасность. Иначе он не стал бы отдавать за него внучку. Да и Василиса точно смогла бы предупредить Виктора.

«Сам понимаешь, что нам в любом случае придётся разобраться с силой, что поместил в тебя этот беззубый старик. Я чувствую, исходящую от неё опасность».

«Я могу с ней справиться. Старик Икрам не рассчитывал, что выпускник академии окажется настолько силён. Его сила должна была полностью подчинить меня, но не срослось. Я смог подавить её, а заодно отвесить Самум такую оплеуху, что он сразу же заговорил о сотрудничестве. Поговорим об этом позже. Сперва необходимо закончить это представление».

Виктор прервал связь, вновь заблокировав её. Хотя я хотел ещё много чего ему сказать. И обязательно ещё скажу, но позже.

Ко мне подошла Василиса и положила руку на плечо, практически так же, как это сделал я с Матвеем. Только она ничего не говорила. Да и не нужны были слова. Всё было понятно без них.

— Сейчас спущусь. — крикнул я, а затем решил, что уже восстановил достаточно сил. Раз драки не предвидится, то и беречь их не стоит.

Кеша, попытался мне что-то сказать, но не успел. Матвей уже был спокоен, а я получил подтверждение слов брата от Василисы. Тень приняла меня с радостью, и через мгновение, я вышел из неё рядом с братом и обнял его.

— Никогда ещё не видел настолько идентичных близнецов. — крякнул старик. — Но мне прекрасно известно, что внешность бывает слишком обманчива. Пусть вы и вышли из одного чрева, получили одно лицо, но ваши силы настолько разные, насколько это только может быть.

— Ты знаешь, о чём он говорит? — спросил я у Виктора, пытаясь понять, что за бред несёт старик.

Наши с братом силы дополняли друг друга и многократно усиливали. Пусть он и не получил от отца второй дар, но это вполне компенсировалось мощью тьмы.

— Догадываюсь, но лучше пускай уважаемый Икрам, сам расскажет тебе об этом. Возможно, вместе мы сможем понять хотя бы половину его пророчеств.

Выходит, всё же прорицатель, как я и думал, увидев старика. И этот прорицатель выдал брату несколько прорицаний, которые он теперь пытается понять. По личному опыту могу сказать, что это гиблое дело. Родственники Василисы, да и она сама уже наговорил мне столько всяких прорицаний, что я успел убедиться в полном отсутствии чего-то вразумительного.

— Обязательно расскажу. И для этого приглашаю заглянуть в гости к старику. Ещё никогда у меня не гостил человек, которого я не могу включить в свои пророчества.

— Это как? — удивился я, впервые слышу об этом.

Мой вопрос заставил старика рассмеяться. Он явно был очень доволен, произведённым эффектом.

— Семейка прорицателей испугалась сообщить тебе, что их дар не способен видеть двуединых. Что вы выпадаете из общей картины мира. И способны действовать втайне ото всех. Подобной силы нет ни у кого. Даже семья вашего императора может быть обнаружена прорицателям. А вот ты парень — нет. Но пойдём, я расскажу тебе об этом в другом месте. Слишком много здесь любопытных глаз и ушей. Вам больше заняться нечем? Устроить не пойми чего у меня под носом, а ну, быстро навели порядок! И позаботьтесь о том, чтобы дорогие гости ни в чём не нуждались. — гаркнул старик на своих младших, и его окрик стал для каждого из них словно болезненная оплеуха.

Я посмотрел на Виктора, и он кивнул мне. Этого было вполне достаточно, чтобы оставить ребят и последовать за стариком. Да и идти особо не пришлось. Буквально несколько шагов и тьма окутала нас, перенося в довольно странное место.

Какое-то небольшое помещение, полностью задекорированное коврами. Чувствовал я себя в этом месте весьма странно. Словно эти ковры блокировали большую часть моих сил. Вернее, большую часть силы тьмы. Со светом они не могли ничего сделать. Даже не представляю, каким образом брата удалось одолеть старика в этом месте.

— Гляжу, ты уже ощутил, насколько паршиво может быть у меня в гостях. — усмехнулся старик, усаживаясь за небольшой столик, на котором стояли три пиалы с чем-то весьма ароматным. Пахло корицей, ванилью и какими-то ещё пряностями. — Но можешь быть спокоен, это место не способно сдерживать твоего брата, значит, и с тобой не справится. Я в вашей власти и если моё предложение покажется оскорбительным, или обидит тебя, то можешь смело забрать жизнь старика. Она уже давно не стоит и выеденного яйца.

Я посмотрел на Виктора, но тот лишь пожал плечами и совершенно по свойский уселся за стол и отхлебнул из одной пиалы. Следом за ним то же самое сделал и старик Самум.

— Сперва расскажу тебе обо всех силах, что дают своим владельцам возможность раздвинуть тьму будущего и заглянуть в него. Таких всего четыре: прорицательство, пророчество, предсказание и предвиденье. Всё это разные способности, хоть и может показаться, что одно и то же. И вот последняя интересует нас больше всего. Нет ни одного рода на планете, который обладал бы этой силой. А она очень сильно нужна мне, и только ты способен помочь нам получить эту силу.

— Я вас внимательно слушаю. Но учтите, что если посчитаю ваши слова бредом, то не стану церемониться, и выйду из этого карманного пространства самым простым и эффективным способом. Разнесу здесь всё к чёртовой бабушке.

— До этого я доводить точно не стану. Но и лебезить перед тобой не собираюсь. Мал ты слишком, чтобы ставить условия человеку, предсказавшему не только твоё появление в этом мире, но и нашу встречу. И предсказал я её ещё во время своей инициации. Как и много чего ещё. Рецепт получишь, после нашего разговора.

Какой? Чуть было не спросил я, когда сделал первый глоток из пиалы и даже не поверил, настолько вкусным оказался этот напиток. Действительно, необходимо взять его рецепт.

Стоп! Старик же говорил, что не способен видеть мои действия, так откуда он узнал об этом?

— Есть способы, которые позволяют заглянуть даже в будущее двуединых. И об этом мы обязательно поговорим сегодня. Время ещё вполне достаточно. Да и вторая группа от академии оказалась на территории рынка совсем недавно. Они даже не успели ещё ничего натворить. Поэтому слушай внимательно. Твой брат доверился мне и не пожалел об этом.

* * *

Чудесные дела творятся за пределами империи. И чудесные они из-за того, что творят их настоящие чудаки. Причём дела эти так тесно переплетены с моими собственными интересами, что оставаться в стороне — просто верх идиотизма. Именно верх, потому что до дна ещё очень далеко и это обнадёживало. Выходит, что не всё так плохо.

Пётр Алексеевич выдал именно это задание, прекрасно зная, что ребята попадут в руки старика Самума и тем самым он передал ему послание, которое не мог передать ни одним другим способом. Часть этого послания предназначалась для меня, и было в нём всего два имени. Причём одно уже знакомое мне и непонятно откуда вновь вылезшее — Сильвер.

Тот самый одарённый, который напал на нас вместе с Романом Васильевичем Рюриковичем, его правая рука, личный телохранитель и один из лучших бойцов на службе Рюриковичей. Был одним из лучших, пока скоропостижно не скончался, вместе со своим господином. И вот старик Самум сейчас назвал его имя, вместе с именем графини Ростовой Светланы Владимировны.

Мне нужно найти этих людей и свести их. Понятия не имею, для каких целей и что эта встреча даст самому старику Самум и его роду, но старейшина был готов отдать не только то зачем на его рынок прибыли ребята, но и значительную часть этого самого рынка. Всё, за что находились под покровительством его семьи. И плевать он хотел на мнение остальных членов семьи.

— Я глава рода и только мне решать, что для нас будет лучше. Да и не станет никто перечить человеку, который уже множество раз спасал род от полного исчезновения. Очень тяжело стало в связи со столь резким скачком технологий и стремительным развитием молодых одарённых, которыми наши семьи оказались обделены, и это главная угроза, что стоит перед нашими семьями. Не только перед родом Самум, но и перед Чернышёвыми-Апраксиными. Как и перед любым другим родом двуединых. А вскоре таких родов станет появляться всё больше и больше.

— И те, чьи имена вы мне назвали, смогут помочь с преодолением этой проблемы? — спросил я, прекрасно понимая, что это так. — Могли бы просто обратиться к нам, как частное лицо и без всех этих сложностей. Уверен, что получить рекомендацию, от одного из наших клиентов для вас не составило бы никаких проблем.

— И чтобы старик Годунов сразу же прознал об этом⁈ Не бывать подобному! — ударив кулаком по ковру, на котором сидел, рявкнул старик Самум.

Вот так бывает, что даже сильнейшие мира сего имеют весьма странные замашки. Как, например, этот старик с тем, чтобы о его проблеме не узнал старый соперник, который и устроил эту встречу. Может, у всех семей связанных с прорицанием будущего такие проблемы? Но мне нет никакой разницы, каким образом клиент вышел на нас. Плата меня устраивает, значит, будем работать.

Правда, сперва, необходимо озвучить мои условия, которые не касаются предстоящего дела. На графиню Ростову я выйду без проблем, а вот погибшего Сильвера придётся поискать. Благо, что есть у меня один очень способный некромант в должниках. Как раз он также в этом году должен заканчивать академию. Если мне не сможет помочь Семён Распутин, то никто с этим не справится.

Получается, что придётся наведаться в академию Годуновых с официальным визитом. Вот только делать этого совершенно не хочется. По крайней мере, до тех пор, пока Виктор не окажется дома. Пётр Алексеевич в очередной раз будет приставать ко мне с тем, чтобы оставить брата и Василису в академии. Только хрен ему! Да и не хотят они сами там оставаться.

Василиса сказала, что однажды придёт время им вернуться, но пока ещё оно не настало. Так что пусть трудятся на благо Чернышёвых-Апраксиных. Впрочем, я сейчас занимался этим же.

— Уважаемый, Икрам, вы же прекрасно знаете, какую плату берёт моя фирма за свои услуги, и менять её я не собираюсь. Мне не нужна часть вашего бизнеса, как не нужны и другие блага, предлагаемые вами. Достаточно будет всего одной клятвы, в которой говорится о том, что род Самум и ещё три рода ваших друзей становятся должниками Чернышёвых-Апраксиных. Всего одна услуга. Абсолютно любая. Даю гарантии, что она не принесёт вреда вашим родам. Это единственно возможная плата, которую мы принимаем.

Старик крякнул и уставился на один из ковров. Особенно яркий с изображением какой-то непонятной битвы. Схематично изображённые человечки сражались то ли с какими-то монстрами, то ли с другими такими же человечками. Было крайне сложно разобрать, не зная предыстории появления этого изображения.

— Род Самум зародился в одном из самых жестоких и смертоносных мест нашей планеты. В пустыне, которая всегда была испытанием на прочность для любого, кто ступает на её пески. — начал говорить старик. — В истории нашего рода было множество достойных поступков, но и хватает деяний, о которых не хотелось бы вспоминать никогда. Впрочем, я уверен, что таким же образом дела обстоят в любой древней семье. Так вот, за всё время нашего существования — Самум ещё ни разу не оставался должником. Мы никогда и ничего не брали в долг. Если не могли чего-то купить или забрать силой, то просто отказывались от этого. Но сейчас дело обстоит иначе. На кону стоит само существование рода. Существование, как одного из четырёх. И поэтому я принесу тебе клятву, парень. И это же сделают представители трёх оставшихся семей. Я найду способ убедить их.

— Вот и отлично. — хлопнул я в ладоши чем заставил старика вздрогнуть. — А теперь, давайте поговорим о том, что может предложить ваш рынок для восстановления, утраченного МД.

Акелла работал от новейшего реактора, на создание которого требовались крайне редкие компоненты, и в Российской империи они уже закончились. Но грех не воспользоваться возможностью и приобрести их на крупнейшем в мире чёрном рынке. Покупка эта будет исключительно за счёт Чернышёвых-Апраксиных.

Дядя Коля не смог до конца выполнить своё обещание. Вместо трёх новейших доспехов, род получил всего один, который уже облюбовал Арсений. А скоро состоится выпуск и нужно будет предоставить МД для Дениса. Да и, имея полноценное боевое звено из подобных доспехов, можно будет забыть о многих угрозах, которые всё ещё актуальны.

И мне, как главе рода в первую очередь необходимо думать именно об этом. Скоро род станет больше, появятся дети и их безопасность стоит на первом месте.

— Ресурсов, что сможешь найти у меня на рынке, хватит на создание всего одного реактора. Я уже распорядился, чтобы их подготовили. Расплатишься, когда будешь покидать рынок. — обломал меня Икрам Самум, расплывались в счастливой, беззубой улыбке.

Глава 9

— Я, конечно, не хочу лезть не в своё дело, но считаю, что это не лучшая идея. Все же мы ещё не окончили академию, а после этой выходки и вовсе рискуем её никогда не окончить. Отчислят нас всех и даже не посмотрят на былые заслуги. Почему мы вообще согласились на предложение старика? — удивляя всех, спросил Руслан.

— Вот от кого, а от тебя подобного я не ожидала. Здесь даже мой дар не помог. — задумчиво произнесла Василиса, не понимая, как такое вообще возможно.

Что бы Романов сам начал отказываться от довольно интересной, пусть и очень рискованной авантюры? Это просто невероятно! Подобного не было ещё ни разу за всё время, что мы знали Руслана. Особенно сильно удивился я.

Обычно парень всегда нёсся впереди планеты всей, и в основном именно он затевал всякие активности, из-за которых попадало всем, а вот сейчас первый заговорил о том, что не стоит чего-то делать. А делать там, в общем-то, практически ничего и не нужно. По крайней мере, для него. Основная часть плана ложилась на наши с Виктором плечи. Конечно, и остальным отводилась своя роль, но именно мы должны стать основным движущим элементом.

Нам с братом необходимо переместить на территорию академии всех детей, которых Годуновы сделали выпускным испытанием для ребят. Вернее, для этой группы выпускников. Какое задание досталось второй группе, никто не знал. На чёрном рынке они пробыли всего пару часов и исчезли.

План по выведению деда Василисы из равновесия был разработан старым пророком. Его маленькая просьба в качестве бонуса к нашей сделке. Мы должны немного пощекотать нервы Петру Алексеевичу. Показать ему спектакль под названием «Провал».

Если быть точнее, то провал выпускного задания. Тяжелейшие последствия, которые повлекли за собой гибель Василисы, Виктора и почему-то — Дениса. Пробиться сквозь силу пророков Самум провидцы Годуновы не могли и исходя из этого строился весь план. А ещё исходя из того, что я для них был также не видим. Вернее, моя сила двуединого.

Потрёпанные ребята возвращаются в академию и рассказывают ужасы, которые произошли с ними во время выполнения задания. Как над ними издевались четыре семьи, как они страдали и всё в этом роде. Пока это происходит, мы перемещаем освобождённых детей в академию и прячем их там. Все временные промежутки были для нас расписаны пророком. Чуть ли не каждая реплика ребят, их очерёдность и так далее.

План был настолько грандиозным, что потребовалась помощь разумника тупо для того, чтобы все смогли в кратчайшие сроки запомнить свои роли и очерёдность выступления.

Невероятная провокация, которая в любой ситуации приведёт к войне. Чего с Годуновыми не происходило с момента основания академии. Сейчас они просто не смогут оставить случившееся без наказанным. И вот когда провидцы уже будут готовы выступить в крестовый поход, появится мы и скажем: «сюрприз!»

Когда старик Самум рассказывал нам этот план, то он не мог сдержаться, и смеялся до слёз через каждые пять минут. Просто выслушать его план оказалось тем ещё испытанием. Шутка выйдет очень жестокой и болезненной, но многие выпускники академии согласились бы принять в ней участие. Особенно выпускники факультета старшей крови. Всё же испытания, которым подвергали Годуновы своих учеников, порой были в разы более жестокими. И вот таким образом один раз вернуть им должок дорогого стоило.

Да и Василиса хоть и неохотно, но признала, что эта шутка не несёт в себе ничего плохого. Один старый друг подколет другого. Ничего больше. Правда, когда она говорила о старых друзьях, старейшина Самум так скривился, что я всерьёз хотел позвать целителя, но не потребовалось.

И вот после озвученного плана, мы собрались в комнате Виктора и Василисы для обсуждения, будем мы участвовать в этом или нет?

Я решил устроить себе небольшой отпуск, раз выпала такая возможность. Всё равно никто, кроме Елены не знает, куда я исчез. А она точно уверена, что всё в порядке и не станет поднимать шумиху. Помогу ребятам и вернусь. Дела в роду будут идти своим чередом. В своих людях я уверен. У Вениамина и Сапфира всё будет под контролем. Они уже несколько раз оставались без моего руководства и отлично справились со своими обязанностями. Поэтому я останусь с ребятами до того момента, пока не услышу, что они успешно прошли своё выпускное испытание.

— Я помогу вам всё организовать. Пётр Алексеевич никогда не обнаружит спрятанных под моей силой детей. — заговорил я, видя, что Руслан нахмурился ещё сильнее. Слова Василисы его задели за живое. — Да и вам не придётся сильно напрягаться. Менталист поможет усвоить всю необходимую информацию, и она сама всплывёт в вашем разуме в нужный момент. Всего одной клятвы хватит, чтобы полностью обезопасить вас. Уважаемый Икрам продумал всё до мелочей.

— По-другому и быть не может. Он очень сильный пророк. Дед всегда отзывался о способностях старейшины с большим уважением. Хоть его самого он и терпеть не может. Впрочем, как и любого другого представителя рода, который может стать нашим прямым конкурентом. — сказала Василиса.

— Тем более, нам не стоит соглашаться на подобную авантюру. Ректор точно выгонит нас всех. Да ещё потом и запретит нашим семьям присылать новых учеников. Или это ваш коварный план, как не дать Романовым и Клану Воды укрепить свои позиции в империи? Просто вы уже понимаете, что я стану лучшим учеником и…

— И тогда, ничего страшного не случится. — перебил друга Матвей. — Неужели ты ещё не понял, что это глупое соревнование нужно только нашим старикам. И нужно для того, чтобы утереть нос другим старшим семьям и их кланам? На самом деле все сферы влияния уже давно распределены и наша учёба в академии на них, практически никак не повлияет. Мне дед намекнул, что, даже если я займу последнее место, это не повлияет на получение нами, кое-каких активов, которые значительно усилят род.

— Нечто подобное мне сказал и отец. — подтвердил Кеша. — Хотя до этого всегда давил на важность занять как можно более высокое место среди других учеников. Просто нас всех разводили. Так что, плевать, какое место мы займём по итогу обучения. Главное, что мы с вами останемся друзьями и сможем немного сблизить не только наши семьи, но и кланы.

— Этот выпуск будет особенным. Ещё ни разу набор факультета старшей крови не обходился без начала новой войны между кланами. — многозначительно произнесла Василиса. — Думаю, что из-за этого придётся пересмотреть старые правила. Да их уже пересмотрели. Без нашего участия, естественно. А то, что нам предлагает сделать Икрам Самум, никак не повлияет на наш выпуск. Дед не будет отыгрываться на нас. Раз он решил устроить итоговое испытание именно во владениях пороков, то был готов к чему-то подобному. Вполне возможно, что смог найти нужную вероятность и сейчас ждёт, чтобы посмотреть, насколько хорошо мы будем играть.

— Всё равно мне не нравится эта затея. Предлагаю устроить голосование. Вон ещё Странник ничего не говорил, да и Виктор молчит, а у Александра и вовсе нет права голоса. Вот.

— Хрен с тобой голосуем. — сказал Виктор.

Руслан был прав, и я не мог решать за них. Но моего участия и не потребовалось, чтобы подавляющим большинством голосов было решено согласиться разыграть Петра Алексеевича. В чём я не сомневался. А для меня это был отличный шанс, чтобы заручиться поддержкой Годуновых и без всяких дополнительных трат.

Очень хорошо, когда ни один дар предсказания не видит меня. Можно использовать одних предсказателей, чтобы выполнить задание других. И это задание поможет выйти моему небольшому предприятию на международный уровень.

Не то, чтобы это было прям необходимо для меня, в частности и для Чернышёвых-Апраксиных, в общем. И без международных заданий всё у нас идёт очень хорошо, но это будет отличным подспорьем на пути выполнения моей цели.

На данный момент это всё ещё место первого советника императора, которое по-прежнему занимает Воронцов. У меня уже имеется список того, что в первую очередь необходимо будет изменить в империи, и этот список постепенно увеличивается.

Правда, ничего критического в нём нет. Не настолько всё страшно, как когда-то мне казалось, после слов Дениса. Да и он сам, я уверен, уже изменил мнение по многим вопросам. Просто из-за того, что стал взрослее и приобрёл опыт в определённых делах. Сразу после его выпуска, нам предстоит провести серьёзный разговор, и он об этом знает, поэтому сейчас держится немного отстранённо. Но ничего, скоро ему предстоит встать во главе наших МД. Это не обсуждается, и Арсений не против.

А сейчас Денис не стал отрываться от большинства и проголосовал за то, чтобы выполнить просьбу старейшины рода Самум.

Дальше были долгие обсуждения того, как мы сами это видим и на них сформировались условия, или точнее сказать корректировки плана, только после внесения которых ребята будут согласны на это задание. Плату за него они уже получили, но всё равно браться за изначальный вариант отказывались. Главным стопором здесь уже выступали двое, помимо Руслана ещё и Василиса всё же решила немного сжалиться над дедом и минимизировать степень его потрясения.

В частности, она не будет погибать, а вот против смерти Виктора ничего против не имела. Но здесь и брат был не против. Сказал мне, что отдохнёт немного ото всех. И в первую очередь от Василисы. Подобные слова мне не очень понравились. Всё же вопрос с их свадьбой уже решён. Я уже столько всего сделал для её реализации, что не переживу, если она будет отменена. Но об этом поговорю с Виктором позже. Когда останемся наедине в стенах академии и будем ждать сигнала к нашему триумфальному появлению. А пока следовало всё подготовить.

Вернее, подготовиться ребятам. От нас с братом требовалось не очень много. Всего лишь переместить всех пленников на территорию факультета старшей крови и разместить их там так, чтобы не нашли. Жаль, что Вася Бордский в другой группе. С его помощью мне вообще не пришлось бы напрягаться.

Бордские усовершенствовали пространство, в котором находится территория факультета. И сделали это после того, как Елена с Василисой слегка повздорили, разнёсся работу пространственников на клочки.

Пока ребята и представители старейшины работали над легендой и внешним видом, я решил прогуляться по рынку. Всё же нахожусь здесь на привилегированных условиях. Не исключено, что подобная возможность больше никогда не выпадет.

Мне быстро организовали проводника, которым стал внук старейшины — Алишер. Младше меня на несколько лет и единственная надежда рода Самум на дальнейшее существование. Но это пока я не передал сообщение пророка графине Ростовой и не нашёл способ, связаться с покойным Сильвером. Да и вообще, раз за дело взялась «Поверь», то всё будет выполнено в лучшем виде. У нас ещё не было нb одного запоротого дела. А все клиенты неизменно оставались довольны.

— Хочу посмотреть, какие артефакты у вас продаются. — озвучил я первое, что пришло в голову.

Материалы для создания усиленного реактора уже отправились в империю. Там их должен встретить дядя. А кроме этих материалов меня больше ничего здесь не интересовало. Поэтому решил просто посмотреть, может, что и приглянется. Хотя я сильно сомневаюсь.

С недавних пор любые потребности в артефактах может закрыть Валентин, который уже выпустился из академии четыре года назад и сейчас стал главой артефакторов Апраксиных. Даже Григорий Константинович, который сам умеет создавать самые сложные артефакты, те же охранители, отметил не дюжий талант парня и дал ему карт-бланш на использование всех ресурсов рода для создания артефактов. Естественно, только для использования членами рода. Ну и нас с Виктором, в качестве исключения.

Когда об этом стало известно Дмитрию Борисовичу, то он отдал такое же распоряжение и своему главному артефактору. А ещё, чтобы утереть нос старому сопернику, сразу же выделил нам десяток одноразовых артефактов, содержащих в себе силу света. Они способны развеять воздействие практически любой техники Стихийного Мастера и слабых Абсолютов.

Вот поэтому я и не ожидаю ничего особенного от визита в отдел артефактов чёрного рынка. Здесь меня точно ничем не смогут удивить. Чисто ради приличия и того, что смотреть на остальной товар, что здесь имеется, мне хочется ещё меньше.

Оружие, наркотики, рабы и прочие непотребства, что здесь пользуются популярностью, а меня совершенно не интересуют. Ещё имелись технологии, тайны и сплетни. Что мне также неинтересно. В технологиях я ни черта не понимаю. Пусть этим занимается дядя Коля и инженеры, работающие на Чернышёвых. Здесь они занимают лидирующие позиции и на рынке вряд ли появится что-то, что сможет показаться им интересным.

Тайны, которые здесь продавались также были мне неинтересны, а на сплетения вообще никогда не обращаю внимание. Слишком сильно может извратиться информация, пройдя всего через одного человека.

Поэтому артефакты и только они.

— Здесь у нас собраны массовые образцы, которые можно купить у любого среднего артефактора. В основном все предназначены для одного сильного удара, чтобы застать противника врасплох. — начал рассказывать мне Алишер, когда оказались в помещении с артефактами.

Здесь были собраны сотни артефактов самых разнообразных форм и размеров. От крошечной пуговицы до тяжеленного канализационного люка, который кто-то весьма креативный решил превратить в артефакт. Таким можно прибить и без всякой магии. Главное — суметь поднять и бросить, ну или просто опустить на голову своего обидчика.

— Атакующие артефакты пользуются самым большим спросом. У нас можно купить в основном те, что работают против неодарённых. Дальше идут уже более серьёзные образцы, способные пробивать защиту одарённых. Наш самый сильный атакующий артефакт, что имеется в продаже, может сломать защиту Стихийного Мастера. Он всего в одном экземпляре и уже больше года не можем его продать.

— Правильно, потому что подобные артефакты могут понадобиться только слабым одарённым, если они решили убить кого-нибудь гораздо сильнее. В этом плане всегда лучше использовать яд, или наёмника. Явно обойдётся дешевле. — пожал я плечами, удивляясь фантазии артефакторов, которые всё это создавали.

Нашёл даже боевой вантуз, в который была выложена довольно серьёзная водная техника — Водяной серп. Видел такую в исполнении Руслана. Он в тот раз отсёк этой техникой ногу лёгкому МД. С бронёй тяжёлого, конечно, не справился бы, но всё равно довольно убойная штука. И её засунули в вантуз. Причём это был не одноразовый артефакт. Правда, имел всего один заряд. Использовал вантуз не по назначению, устроил где-нибудь кавардак и нужно бежать к артефактору за перезарядкой. И возьмёт он за неё, наверняка не меньше, чем стоит сам вантуз.

— Именно поэтому данная категория артефактов практически не пользуется спросом. Понятия не имею, для чего старшие продолжают их скупать. — выдал Алишер, с болью в глазах глядя на все эти артефакты.

Это он зря. Даже если не найдётся покупатель, всегда можно самим использовать эти артефакты. Кто знает, как повернётся жизнь? Возможно, эти артефакты станут единственной возможностью выжить. По крайней мере, для представителей рода Самум. Это в случае, если у меня ничего не получится и их род останется без пророков, а такого точно не произойдёт.

— В следующем зале лежат уже более востребованные артефакты — защитные. Их покупают куда более активно. Причём в основном это делают одарённые. Хотя их собственная защита порой куда крепче, купленного артефакта.

— Я смотрю, ты особо не разбираешься в этом? — спросил я у парня и судя по тому, как яростно блеснули его глаза, оказался прав. Да и зачем пророкам заморачиваться какой-то защитой. Если враг смог на них напасть, то таких пророков и вовсе не должно существовать. Получается, что они утратили свою силу.

— Даже слабая защита может иметь решающее значение во время боя. Её хватит, чтобы нанести решающий удар, или выиграть время, необходимое на создание техники. К тому же большинство защитных артефактов не требуют никаких усилий со стороны одарённого для активации. Поэтому они и пользуются такой популярностью. А есть, что-нибудь действительно интересное? Редкое, что не относится ни к атакующим, ни к защитным артефактам?

Это будет гораздо интереснее. Может, прикуплю для себя какую-нибудь безделушку. Типа проектора, как делал в академии Валентин. Или другую подобную глупость.

— Есть и такие артефакты, только они совсем дешёвые и их хранят в другом месте. Они вообще в свободном доступе и любой желающий может их купить. — явно не разделяя моего желания, скривился Алишер, но отказать мне он не мог. Поэтому уже через несколько минут мы были возле нужного здания. Я сразу понял, что попал куда нужно.

Стоило оказаться внутри, как меня сразу же потянуло к какому-то нагромождению непонятных артефактов. Больше всего это было похоже на груду мусора, которую отчего-то никто не выбрасывает. Словно этот мусор ждал только меня.

Глава 10

— Это мусор даже по меркам данной категории артефактов. — увидев, куда я направился, сказал Алишер. — Артефакторы, сделавшие эти безделушки, даже сами оказались не в состоянии понять, на что они способны. Содержат какое-то количество магической энергии и только из-за этого находятся здесь. Мы выдаём их в качестве подарков. Только так можно избавиться от них.

На слова парня мне было наплевать. Что-то тянуло меня к этим мусорным артефактам. Оказавшись рядом, я просто запустил руку, копаясь в этом нагромождении, даже сам не понимая, что хочу там обнаружить. Но если я не понимал, то тьма и свет это отлично знали и направляли меня.

Секунд через десять, пальцы коснулись прохладной поверхности, испещрённой небольшими углублениями с острыми краями. Очень острыми, об один я разрезал себе палец. На подобное точно неспособен мусорный артефакт. Вместе с увеличением силы моё тело стало гораздо крепче. Чтобы порезаться, мне нужно очень сильно постараться. А тут всё произошло без малейшего напряга. Едва коснулся острого края и сразу же распорол безымянный палец.

Почувствовал, как что-то стремительно принялось вытягивать из меня кровь. Никакой опасности не ощущал и поэтому не стал убирать руку. Было очень интересно посмотреть, что из этого выйдет.

— Что-то не так! — вновь раздался голос Алишера.

На этот раз очень встревоженный.

Если изначально парень был расслаблен и всячески давал понять, что ему очень скучно таскаться со мной. То сейчас его голос был крайне взволнованным. В нём был слышен страх. Я отлично его ощущал и мог использовать. Просто немного усилил его, чтобы Алишер не мешал. Этого оказалось достаточно, чтобы он взвизгнул и покинул помещение, опрокидывая всё на своём пути. Грохот стоял знатный.

Тем временем неизвестный артефакт продолжал тянуть из меня кровь. Уже гораздо медленнее, словно топливный бак был близок к заполнению. Я начал ощущать небольшую вибрацию, которая постепенно усиливалась. Принялись дрожать другие артефакты, скатываясь с образовавшейся горы мусора.

Уже секунд через десять я смог увидеть свою находку. Прямоугольный камень размером со спичечный коробок. Одна его часть была заполнена непроглядной тьмой, которая клубилась в заточении, а вторая была наполнена моей кровью. Оставалось всего несколько участков, где камень имел белый цвет, но они постепенно заполнялись красным.

Как только последний белый участок исчез, камень отпустил меня. И в этот момент от него пошла мощнейшая воздушная волна, которая не затронула меня. Зато она расшвыряла остальные мусорные артефакты и судя по звукам, устроила полный кавардак в помещении. Вплоть до того, что перевернула все стеллажи и разбила витрины. Подобный удар равен по силе как минимум одарённому восьмого ранга. А это уже очень серьёзная боевая единица.

Камень завис в метре над полом и медленно начал вращаться, словно демонстрируя себя во всей красе. Теперь я отлично видел, насколько острыми были его грани. А выпуклости, которые выступили в качестве впитывающего элемента, постепенно закрывались. Словно артефакт был живым. Губка, которая впитала в себя максимум влаги и теперь восстанавливала форму.

— Что же ты такое? — задумчиво произнёс я, пытаясь понять назначение данного артефакта и почему меня так к нему тянуло.

Это определённо была крайне мощная штука, работающая на крови. Впервые слышу о подобном, хотя уже успел повидать довольно много артефактов, Валентин и Григорий Константинович поспособствовали этому.

Протянул руку, чтобы взять камень, предварительно наложил защиту, чтобы больше не давать артефакту подпитку. Кто его знает, что будет, впитай он ещё больше моей крови? Да и сейчас всё ещё не понятно, чего можно ожидать. Поэтому любые меры предосторожности точно не будут лишними. Немного подумав, заключил камень в защитную сферу, которой я сдерживаю готовые пойти в разнос реакторы МД. Прошло пару секунд, и сфера исчезла.

Сила этого артефакта запросто разобралась с защитой, которая без проблем сдерживала антимагию. Получается, что этот камень способен воссоздавать куда более опасную энергию.

И этот монстр оказался среди мусорных артефактов?

Что же тогда здесь считают не мусорными артефактами?

Несмотря на разрушение защитной сферы, я всё ещё не ощущал никакой опасности. Этот артефакт точно не причинит мне никакого вреда. Между нами образовалась связь, чем-то похожая на клятву, между одарённым. Вот только я понятия не имею, о чём говорится в этой клятве и что будет, если нарушу её условия.

Артефакт продолжал висеть, больше никак не давая о себе знать. Медленно крутился по часовой стрелке, показывая свои хищные грани.

— Больше у тебя не получится меня ранить. Да и крови с тебя достаточно. — произнёс я и протянул руку.

Раз артефакт не хочет находиться под защитной сферой, то возьму его так. Я уже давно научился убеждать себя практически мгновенно и сейчас не ощутил никаких сложностей в этом. Указательный палец коснулся одной из бритвенно-острых граней, я немного надавил и провёл по ней вверх. Ничего со мной не случилось. Камень больше не способен разрезать мою кожу.

Дальше я накрыл артефакт ладонью и забрал его. В этот момент, словно лопнула удерживающая его струна, по ушам ударил неприятный гулкий звук, и всё помещение начало трястись, словно началось сильнейшее землетрясение. Секунда — стены начали разрушаться, а вместе с ними и потолок. Мне не оставалось ничего, кроме как уйти в тень и броситься на улицу.

Пришлось уходить довольно далеко от эпицентра этого непонятного явления. Всё в радиусе десятка метров от бывшего хранилища моего нового артефакта превратилось в труху.

Я вынырнул из тени рядом с Алишером. Парень стоял в окружении других представителей четырёх семей, с которыми нам уже довелось встречаться.

— Кто-нибудь может сказать, что это было? Почему артефакт, который вы считали мусором, оказался настолько мощным? — спросил я, выходя из тени.

Брат и ребята уже спешили в нашу сторону, как и большинство постояльцев чёрного рынка.

А тем временем камень принялся поглощать силу тьмы. Но на этот раз он уже точно ничего не натворит, так как находится под моим полным контролем. Ещё предстоит разобраться, на что способен этот малыш, но я точно могу сказать — его создал невероятно сильный и умелый артефактор. И создал специально для двуединого. Моя кровь в сочетании с силой, смогла вдохнуть жизнь в этот артефакт.

— Сбылось очередное пророчество старейшины Икрама. — глядя на причинённые камнем разрушения, произнёс человек, закутанный в материю. — Золото, найденное в куче мусора, станет светить ярче самого чистого самородка.

— Похоже, что твоё появление здесь было предрешено. — раздался за спиной голос старика Самума. И он был крайне удивлён. — Лишь у единиц среди древних родов имеются семейные реликвии. И теперь она есть и у Чернышёвых-Апраксиных. Храни этот артефакт, и он всегда будет защищать твою кровь.

— Брат, что здесь произошло? И что это за нож у тебя в руках?

Опустить глаза, и действительно увидел нож. Чёрный, с кровавыми прожилками, обоюдоострым лезвием, покрытом непонятными рисунками и рукоятью, буквально окутавшей мою руку, словно жидкий металл. Стоило мне удивиться этому, и нож исчез, превратившись в жидкую броню, полностью окутавшую тело.

— Ты же слышал, что сказал, уважаемый Икрам Самум — это реликвия Чернышёвых-Апраксиных. Универсальный артефакт, который в равной степени обладает потрясающими защитными и атакующими способностями.

— Подобный доспех я видела у Скуратова. Он собрал его из крови своих врагов во время одного из испытаний. — с ужасом в голосе произнесла Василиса.

А вот Кеша и Руслан были в полном восторге от моего нового приобретения. Последний и вовсе сокрушался, что мне всегда везёт и он должен быть на моём месте. Всегда мечтал о столь крутом артефакте и всё прочее в этом же духе. А вот мне ещё многое предстояло выяснить об этом артефакте и до того момента, пока не буду уверен в его безопасности для окружающих, придётся всегда носить с собой и держать под контролем.

Потребовалось постараться, чтобы артефакт занял своё место у меня на шее. Он превратился в цепочку из кроваво-чёрного металла с кулоном в виде чёрного-золотого солнца, что теперь хранится у меня на груди. Свет, тьма и кровь. Именно эти силы стали основой для нового артефакта.

— А теперь пришло время вам выполнить прихоть старика. Буду ждать от тебя новостей, Александр. — хлопнув меня по спине, сказал Икрам Самум и его удар оказался невероятно сильным.

Мне даже пришлось немного пробежаться вперёд, чтобы остаться на ногах. А когда я повернулся, то старика уже не было. Зато стояли ошарашенные представители четырёх семей, ребята с факультета старшей крови, и к ним постепенно прибывали другие гости чёрного рынка.

Что же, действительно пора приступать к выполнению просьбы пророка.

Первого, освобождённого подростка, я переправил прямо в свою бывшую комнату. Виктор здесь изменил всё под себя, но самое главное, что наполнил комнату защитными техниками тьмы. Это позволило мне закрыть весь дом от взгляда ректора и его сына. Благодаря тесному общению с великой княжной, я знал, как это нужно делать. Доля мгновения и вот всё здание стало совершенно непроглядно для Годуновых.

— Можешь не стесняться и пользоваться всем, что здесь найдёшь. Единственное ограничение, не выходить из дома. Нельзя даже выглядывать в окно. Вскоре я перенесу и других ребят. Теперь вы свободны и можете сами выбирать свою судьбу. — сказал я парню, которого звали Акмаль.

Судя по его взгляду, он всё ещё не мог поверить, что реально свободен. С нашего появления на чёрном рынке, события для этих ребят полетели с невероятной скоростью. Их перестали учить подчинению, отпустили, и всё это время Василиса с Матвеем пытались донести до бедолаг, что теперь их жизнь резко изменится. Они перестали быть рабами. Не будет хозяев. Не будет воспитателей и учителей, которые применяют силу, чтобы привести детей к покорности. И пока Годуновой и Шуйскому не удалось их убедить в этом.

Вот и сейчас, после моих слов, парень склонил голову и сказал, что сделает всё в точности, как я ему приказываю.

После всего одного разговора со сломленным человеком захотелось вернуться на чёрный рынок и разнести ко всем чертям работорговцев. Убить каждого, максимально жестоким образом, чтобы любой, кто решит встать на этот путь, тут же соскакивал с него, трясясь от страха.

Но я не буду этого делать. Договорённости с хранителями чёрного рынка никто не отменял. Но они действуют только на территории самого рынка. Поэтому я обязательно ещё наведаюсь в Пустыню Смерти и дождусь нужного момента. Да и не только я.

Вот и нашлось первое задание для Пустынного Странника. Уверен, что оно придётся Денису по нраву.

— Если хочешь есть — кухня на первом этаже. Слуг здесь нет, поэтому можешь не бояться кого-нибудь встретить. Или можешь подождать здесь, пока я не приведу других ребят. Возможно, вместе вам будет спокойнее.

— Я буду ждать. — сказал Акмаль, так и не поднимая головы.

Кажется, что здесь потребуется работа менталиста. Но ничего, дед Вениамина очень способный разумник, сможет убрать все блоки и вернуть этим детям веру в себя. Да и я немного поработаю с ними, пока будем отсиживаться здесь.

Шесть человек я перенёс чуть меньше чем за четыре часа. Потребовалось довольно много времени, чтобы восстановить силы. И то это всё благодаря помощи брата. Сам я бы потратил на эти переносы пару дней. Всё же расстояние между академией и чёрным рынком было очень большим. Несколько тысяч километров. И необходимо было осуществить точечный перенос в сокрытое пространство, что также требовало дополнительных энергетических затрат.

Виктор переместился сам, когда я вернулся за последним подростком. Темноволосой девчонкой, которая оказалась самой стойкой и бойкой среди освобождённых. Она уже несколько раз пыталась сбежать после освобождения. Не верила никому, и поэтому её я перенёс последней. Необходимо было следить за девчонкой непрестанно.

Вот и сейчас, после переноса, она попыталась напасть на меня и убежать. Пришлось немного выпустить страх. Этого хватило, чтобы остановить беглянку. А потом я тут же использовал силу убеждения.

— Ты уже свободна. Больше никто не будет издеваться и пытаться сломить тебя. Мы друзья. Мы освободили вас и не причиним вреда. Сейчас немного побудем в этом доме, а затем сможете идти, куда сами захотите. Это академия Годуновых — место, где обучают одарённых детей. В основном отпрысков аристократов, но и обычные люди здесь не редкость. И раз Пётр Алексеевич, дал задание освободить вас, то вы подходите в качестве учеников академии.

— Не трать зря время, она единственная, кто не произнесла ни слова. Да и понимает по-русски только Акмаль. Остальные знают лишь арабский. — сказал брат и, к моему удивлению, заговорил на арабском.

Он сказал несколько фраз, после чего освобождённые начали боязливо кивать. Все, кроме девчонки. А затем брат обратился уже ко мне.

— Инициация у них должна произойти только в следующем году. Но уже сейчас у двоих проснулись магические способности. Поэтому нужно быть аккуратнее. В первую очередь для нас. Василиса сказала, что нам придётся просидеть в доме до завтрашнего вечера. И за это время нужно попытаться помочь бедолагам.

— В таком случае для начала предлагаю поесть. Выдвигаемся на кухню, а после перекуса, начну учить ребят русскому языку. Уверен, что уже к ужину они будут прекрасно понимать нас, а завтра и сами смогут свободно говорить.

После переноса силы стремительно восстанавливались и может было не экономить. Левый глаз активно располагал ребят ко мне, и двое уже смогли побороть себя и поднять голову. В их глаза ещё было много страха, но он постепенно начинал пропадать.

Ничего, уже завтра они проснутся совершенно другими людьми. Но поработать со Стрепсом старшим всё равно будет нужно. Всё же мне далеко до способностей разумников. Я просто заставлю исчезнуть страх и покажу, что мы с братом не враги. А девчонку, пока буду держать рядом. С ней нужно работать гораздо аккуратнее.

Акмаль оказался самым старшим среди бывших рабов, и поэтому первым делом я поработал с ним. Убедил его помочь. Сломил самую серьёзную преграду и дальше стало гораздо проще. Понятия не имею, чем занимались остальные ребята, но мы с Виктором трудились не покладая рук. Благо, что никто не мешал.

Уже к вечеру нам удалось добиться огромного прогресса. Даже непокорная девчонка, которую звали Зулия, немного успокоилась и перестал пытаться сбежать. С языком проблем также практически не было. Как я и говорил, завтра они будут спокойно разговаривать на русском.

Даже сам не заметил, как пролетел весь день. Несколько раз звонил телефон, а под окнами проходили работники академии, проверяли, как функционируют заклинания, отвечающие за чистоту и соблюдение порядка на территории факультета старшей крови.

А в остальном на территории академии была тишь да благодать. Вторая группа ещё не вернулась, и можно было не опасаться, что наше присутствие здесь будет обнаружено. К тому же я сам связался с Петром Алексеевичем после того, как убедился, что все ребята более-менее в порядке.

Мне нужна помощь ректора. Тот же Семён Распутин должен заканчивать академию. Разделаться с заданием старика Самум и ладно.

— Ты практически по расписанию. — устало произнёс Пётр Алексеевич, когда поднял трубку.

Выходит, что и у Годуновых имеются методы, чтобы предсказывать действия двуединых. Значит, старейшина Самум врал, что это умеет делать только его род. Или он просто об этом ничего не знает, что больше похоже на правду.

— Не мог поступить с вами так жестоко, вот и позвонил. Вы же знаете, что Икрам Самум решил вас довольно жестоко разыграть?

— Артюхов и Рюмин мне уже об этом рассказали.

— Кто? — спросил я, не понимая, о ком говорит ректор. Кто такой Рюмин?

— Неужели ты даже не знаешь фамилии человека, которого собираешься поставить во главе МД Чернышёвых-Апраксиных?

Глава 11

— Если можно было бы поговорить с любым умершим человеком, то на троне Российской Империи сидели бы Распутина, а не Рюриковичи. — выслушав меня, произнёс Семён.

Парень готовился к заключительным испытаниям золотого факультета и находился на территории академии, поэтому никаких трудностей, чтобы переговорить с ним не возникло. Розыгрыш ректора прошёл штатно. После чего последовал наш выход и началась легализация бывших рабов. Но мне до всего этого не было никакого дела, поэтому я, получив разрешение, отправился на поиски Распутина.

При поступлении в академию, благодаря мне он уже находился на ступени Стихийного Мастера, а сейчас я разговаривал уже с полноценным Абсолютом. Да ещё и не очень хорошо расположенным ко мне. Вот так легко порой забываются хорошие поступки.

— Хочешь сказать, что вообще нет никакого способа связаться с умершими? Может, есть возможность узнать, мёртв человек вообще, или всё ещё находится среди живых?

— Самый лучший способ связи с умершими, впрочем, он же и единственный — это пробуждение Силы Крови. Предки начинают наставлять тебя и всё в этом духе. А, для того чтобы узнать жив человек или нет, мне необходим его генетический материал. Есть у тебя такое?

У меня точно ничего подобного не было. Но я знаю людей, у которых вполне может быть. Тот же Воронцов. Да и у Лены можно спросить, чтобы она напрягла отца. Всё же Сильвер был сильнейшим бойцом на службе Рюриковичей. Наверняка они должны были иметь все его данные, включая и генетический материал.

— А кроме тебя, есть ещё кто-нибудь, кто сможет сказать — жив человек, или нет? Как-то мне совершенно не хочется снова приезжать в академию и просить разрешения у ректора, просто поговорить с тобой. Как же всё было просто, когда я был одним из студентов.

— Не нужно было уходить. — фыркнул Семён. — А помочь тебе с тем жив человек или мёртв, возможно сможет сильный целитель. Но я в этом не уверен. У нас разные профили. А теперь если больше нет никаких вопросов, то я бы дальше вернулся к занятиям. Не хочу провалиться на последнем шаге.

Вот так меня отшили. Конечно, можно было бы воспользоваться своим положением. Всё же я в любой момент могу попросить Григория Константиновича, или ту же княгиню Троицкую, которая уже, как год вернулась в род Апраксиных и сейчас активно перенимает все дела отца. Да и баб Настя может мне помочь с тем, чтобы заставить Распутина помогать, но зачем? Не вижу в этом никакого смысла. Раз Семён не может призвать или поднять нужного человека, то и помочь он мне ничем не сможет.

Раз нужно поговорить с сильным целителем, то такой имеется в академии. Видел Машу буквально перед тем, как наведаться к Распутину.

— В принципе, подобное возможно. Вроде отец говорил, что подобная техника невероятно энергозатратна и довольно ограничена по расстоянию. Да и в современном мире, где можно найти любого человека по камерам или даже спутникам, подобные техники превратились в анахронизм.

— Получается, что ты сама этой техники не знаешь? — задумчиво произнёс я, прикидывая, с чем можно прийти к отцу Маши.

Не пойду же я просить Абсолюта поработать на меня бесплатно. Так дела не делаются. Денег предлагать подобным людям нельзя. Как нельзя и обещать нечто эфемерное.

Дальнейшие раздумья отняли у меня довольно много времени, пока не пришли брат и Василиса. Оба были чем-то весьма взволнованы, что не ускользнуло от меня, как бы они не пытались этого скрыть. Брат вновь заблокировал нашу связь, что в последнее время стало сильно раздражать. Научился, называется. Теперь мне нужно придумать способ, как сделать так, чтобы Виктор не мог этого сделать.

Но несмотря на все их меры предосторожности, я сразу понял, что не всё в порядке. Василиса постоянно теребила свою косу и старалась не смотреть мне в глаза, а брат был слишком весёлым и хихикал, словно умалишённый по поводу и без.

— Выкладывайте, что у вас произошло. И не пытайтесь говорить, что всё в порядке. Меня вам всё равно не удастся обмануть.

На брата сила моих глаз не действовала, а вот Василиса не могла похвастаться подобным. Конечно, она пыталась сопротивляться и раньше я даже не мог её пробить, но это было давно и не правда. Сейчас даже слабые Абсолюты не могут противостоять моим глазам. Вот и сейчас прорицательница, пусть и с неохотой, но всё же начала говорить.

— Понятия не имею, что изменилось. Сколько я не пыталась посмотреть, ничего не вижу. В общем, дед и отец в ультимативной форме не хотят отпускать меня из академии после её окончания.

— Они отменили нашу свадьбу! — всё же не выдержал брат. — Но тебе не стоит об этом переживать, я сам со всем разберусь. Уверен, что Петра Алексеевича можно переубедить.

Всё чудесатей и чудесатей.

Подобного я точно не ожидал. Прорицатели не те люди, которые принимают поспешные решения, что впоследствии отменяются. Я уверен, что перед тем, как дать добро на свадьбу Виктора и Василисы, они очень долго всё взвешивали и пропускали через мелкое сито своего дара. Похоже, что после нашего визита на чёрный рынок и сделки с четырьмя семьями Пустыни Смерти, сито забилось.

Теперь нужно искать, что именно забило его и срочно убирать. До свадьбы осталось совсем ничего. Как я уже говорил, она должна состояться в любом случае. Слишком много сил и нервов я потратил на её организацию.

— Александр, я прошу тебя, пока ничего не предпринимать. — прекрасно понимая, что я сейчас пойду чинить разборки, остановила меня Василиса. — Дай нам с Виктором немного времени, и мы обязательно сами со всем разберёмся.

— А если у нас всё же ничего не получится, то обязательно об этом сообщим. И дальше не станем тебе мешать. — добавил брат.

Мне ничего не оставалось, кроме как послушать ребят. Им действительно пора уже самим решать возникающие проблемы. После выпуска сразу отправятся во взрослую жизнь, где никто не будет решать всё за них. Кроме меня, конечно. Но и я постараюсь максимально дистанцироваться, предоставив им практически полную автономность. Уверен, что у Виктора и Василисы всё будет прекрасно получаться. А если случатся затычки, то обязательно помогу.

— У вас время до выпуска. Если к этому моменту решение Петра Алексеевича не изменится, то в дело выступлю я.

Ребята кивнули и начали улыбаться, но лишь до того момента, пока я не спросил их об итогах выпускного испытания. Сегодня должна вернуться вторая группа, и после этого все узнают свои оценки.

— Ульяна и Артём Багратион сильно пострадали. Теперь они на всю жизнь останутся инвалидами. Здесь бессильны даже лучшие целители империи. Маша не смогла помочь им на месте. — произнесла Василиса.

Это чего же такого должно было случиться, что не помогут даже лучшие целители? Да и что за задание выдали им Годуновы? На чёрном рынке вторая группа появилась на пару часов и исчезла. Не зря факультет старшей крови считают самым суровым местом для обучения.

Не завидую я Петру Алексеевичу, которому теперь предстоит всё рассказать родственникам ребят. Клан Времени и Клан Огня очень сильные игроки, которые теперь будут враждебно настроены к академии. Впрочем, Годуновым не привыкать. И если у брата с Василисой не получится уговорить Петра Алексеевича, то и Чернышёвы-Апраксины станут весьма предвзято относиться к академии и её руководству. Надеюсь, что до этого не дойдёт.

— Узнайте, если им нужна, какая помощь, то могут смело обращаться. — чисто ради приличия сказал я.

У любого клана вполне достаточно ресурсов и связей, чтобы справиться с подробной проблемой. К тому же Ульяна была подругой Лены, пока мы учились. Моя невеста не останется в стороне, когда её подруге нужна помощь.

— Ты уже покидаешь нас? Может, останешься ещё на пару дней? — спросил брат, прекрасно зная мой ответ.

Задание от Икрама Самум не даст мне задерживаться здесь. Всё, что я мог получить в академии, уже получил. Дальше нужно искать за её стенами. И первая остановка — личные покои великой княжны Елены.

Прошло уже больше недели, как она передала мне послание от Василисы. С тех пор мы ни разу не связывались.

Опять император будет бухтеть и жаловаться наставнице, но ничего не могу поделать. Перемещаться в комнату Лены для меня проще всего. Она организовала небольшую брешь в защите дворца, специально для меня. Шагнул в тень и в следующее мгновение вышел уже в знакомой комнате. Правда, Лены здесь не было, а через распахнутые настежь окна в комнату ворвался ледяной ветер, заставив меня всего передёрнуться.

— Так это вы, князь. Снова ложная тревога. — послышался голос охранника, заглянувшего в комнату.

— Я, Гриша, я. Не знаешь, куда отлучилась Елена Михайловна?

— Знаю, конечно. Они с императрицей отправились в гости к бабушке. Сказали, что будут поздно вечером. Великая княжна, просила передать, если вы придёте, что нужно будет заглянуть к князю Толстому и утвердить пригласительные. А ещё император велел сразу, как появитесь, дуть к нему. Уже дня три, как ждёт.

— Злой? — спросил я, пытаясь понять сейчас, наведаться к будущему тестю, или немного обождать.

— Когда приказывал, нормальный был. Даже весёлый чересчур. Шутил и улыбался.

— Значит, мне писец.

— Ага. — подтвердил охранник. — Сбежать не получится я уже доложил о вашем визите. Проводить до кабинета Его Величества, или сами дорогу найдёте?

Вот же гад. Сразу дал понять, что теперь свалить не получится. Ещё и издевается, проводить предлагает. Я отказался. Прекрасно знаю, где находится кабинет императора, а через все посты охраны меня и без Гришки пропустят.

Императора в кабинете не оказалось, поэтому пришлось торчать под дверью минут двадцать. За это время успел связаться с Серым и выслушать небольшой доклад о том, как идут дела на его предприятии. Вернее, нескольких предприятий, которые никак не связаны с Чернышёвыми-Апраксиными.

Я решил создать бизнес, не привязанный к роду. Так, на всякий случай. Мало ли что может произойти и всё имущество рода придётся отдавать. Вот на такой случай Серёга и возглавил весьма перспективный проект по созданию программного обеспечения для самого современного оборудования.

Набрал себе команду из бывших студентов профильных вузов, которым не светило попасть под крыло сильного рода. Это они сами так думали, а на самом деле у Серого были лучшие молодые специалисты империи. Пришлось мне немного помочь другу с персоналом. Увести их буквально из-под носа у тайной канцелярии. Воронцов тогда долго возмущался, но всё же смирился, когда понял, что я уже считаю этих парней своими. А ничего своего я никому не отдам, пока это будет приносить пользу роду.

Вот и получается, что о запасном источнике дохода знает только глава тайной канцелярии и император. Даже Апраксины и Чернышёвы не в курсе. Но им и не нужно об этом знать.

Серый доложил, что всё идёт отлично. Пока они занимаются мелкими заказами, параллельно работая над основной задачей — созданием уникальной среды, для новейших МД Чернышёвых.

Раздобыть нужные блоки управления было очень сложно, но у меня получилось. Дядя даже не понял, для каких целей я их беру. Сказал, что Арсений хочет самостоятельно проапгрейдить свой доспех.

Если Серый ушёл в самостоятельное плавание, под моим чутким руководством, конечно, то другие ребята из приюта всё ещё занимались мойкой. Вернее, сетью моек, что раскинулись не только по всей столице, но и уже давно вышли за её пределы. У каждого в подчинении было минимум по три мойки, а Вовка и вовсе справлялся сразу с пятью. Но в их дела я уже давно не лезу, полностью передав этот бизнес. У меня и без него забот хватает.

Только собирался связаться с Давидом и обсудить одно довольно прибыльное, но рисковое дело, как послышались едва различимые шаги, а затем раздался голос Михаила Юрьевича.

— Так и знал, что ты заглянешь к нам без приглашения. Если сделать тебе официальное, то придётся ждать чёрт знает сколько. Ведь молодой князь — самый занятый человек в империи. Даже с главами старших семей встретиться гораздо проще.

— И я рад вас видеть, Михаил Юрьевич. Это вы зря так про меня говорите. Ведь в любой момент, когда я прихожу к Лене, можете вызвать к себе.

— То визит неофициальный и дочь мне потом всю плешь проест, что я тебя по делам дёргаю в неподходящий момент.

— А сейчас, её нет и поэтому ничего не мешает?

— А сейчас ситуация другая. — тяжело вздохнул император. — Даже будь Лена дома, всё равно выдернул бы тебя. Заходи уже, будем разговаривать о делах наших насущных. Восемнадцать тебе уже исполнилось, так что пора послужить империи.

Пожал плечами и последовал за императором в кабинет. Раз он сказал о моём возрасте и службе империи, выходит, что хотят меня отправить куда-то на фронт. А судя по тому, в каком количестве конфликтов сейчас участвовала империя, это могло быть где угодно.

Император сел в своё кресло, после чего кабинет окутало его силой, заставляя меня, поморщился. Пусть сила Рюриковичей не могла сдержать меня, но всё равно отвратные ощущения, когда они её применяют. Особенно Лена, которая оказалась сильнее отца. Ругались мы с ней очень крепко несколько раз. Знаю, о чём говорю.

Я поморщился, но не более. Раз император в своём кабинете решил применить дополнительную защиту, то и мне отставать не стоит. В дополнение к уже имеющейся защите создал пару техник, которые гарантировали полную безопасность информации. Техники, созданные мной, на основе света и тьмы.

На этот раз настал черёд императора морщиться. Всё же он находился дома и прекрасно ощущал, когда другие пользуются магией.

— Отвратительное чувство, но в любом случае спасибо. Теперь я точно уверен, что наш разговор останется только между нами и никто не сможет предупредить Кирилла.

— Кирилла?

Удивлённо спросил я, пытаясь понять, кто это такой и почему император боится, что его может предупредить кто-то работающий в императорском дворце?

— Моего второго сына, который решил, что ему не по пути с родом. — огорошил меня Михаил Юрьевич. — Именно он стоял за нападением на земли Чернышёвых пять лет назад. Вернее, его наняли. В своё время Кирилл считался одним из лучших молодых стратегов империи.

— Хотите сказать, что кто-то нанял вашего второго сына, чтобы он руководил вторжением в империю?

— Уже сказал. Но не вторжением в империю, а конкретной задачей, по похищению секретных разработок Чернышёвых в области мобильных доспехов. И Кирилл справился со своей задачей блестяще. Буквально на той неделе разведка мне доложила, что японцы смогли сконструировать тяжёлый МД, ничем не уступающий нашим лучшим образцам. Они установили на него усиленный реактор и судя по тому, насколько возрос спрос на определённые материалы, которые мы скупаем по всему миру уже довольно давно, в этой гонке теперь появились новые участники.

Император продолжал рассказывать, а я продолжал офигевать от всего услышанного. Впервые вообще узнал, что помимо Алексея и Лены у императора был ещё один ребёнок. Об этом не упоминается вообще ни в одном источнике. И никто не говорил при мне об этом. Похоже, что это крайне щекотливая тема, которая находится под негласным запретом.

Что конкретно произошло и из-за чего Кирилл Михайлович Рюрикович принял решение разорвать все связи с семьёй, император не сказал. Но было видно, что он до сих пор не смирился с подобным решением сына. И я нужен для того, чтобы попытаться вернуть блудного сына. Наставить его на путь истинный. По крайней мере, именно так я понял задание, которое мне решил дать Михаил Юрьевич.

Отец Лены глубоко вздохнул, посмотрел на меня, явно собираясь с духом, махнул рукой и заговорил.

Глава 12

При свете дня гораздо легче заниматься любыми, даже самыми тёмными делами. Они уже и не кажутся какими-то пугающими, и совесть возмущается лишь вполголоса, постепенно становясь всё тише.

Вот и сейчас, я вместе с императором, Воронцовым, графом Распутиным и графом Павловым спустились в склеп Рюриковичей. Здесь покоились не только сами Рюриковичи, но и их ближайшие сторонники, которые погибли вместе с ними. Если такое вообще было.

Роман Васильевич был похоронен вместе с Сильвером. Вернее, тем, что от него осталось. Мы тогда совершенно не сдерживались. Что я, что Скуратов выплеснули всю накопившуюся яркость, практически на неодарённого, которым Сильвер стал после атаки Лены.

Там даже крови не осталось. Вся ушла Скуратову, а тело разорвала на клочки тьма. Тогда я понятия не имел, что дальше стало с этими клочками, но как выяснилось, их все собрали и доставили в склеп Рюриковичей.

— Надеюсь, вы понимаете, о произошедшем здесь не должен узнать никто посторонний. Даже ваши жёны, дети и так далее. — начал говорить император, когда мы остановились перед входом в усыпальницу.

Уже спустились довольно глубоко под землю и остановились перед каменной дверью, последним препятствием перед тем, как оказаться в священном для Рюриковичей месте.

— По-другому и быть не может. — подтвердил Распутин, морщась оттого, что сейчас должно произойти.

Не зря же император взял с собой Воронцова. Разумник нужен, чтобы поставить ограничения на разглашение. И себе, в том числе. Одних клятв мало.

— Михаил Юрьевич, может, мы уже приступим к делу? Мне сегодня ещё предстоит провести сложнейшую операцию, аналогов которой ещё не было. Собрались лучшие доктора со всего мира.

— Помню, Иван Владимирович. Сам же пригласил меня в качестве стороннего наблюдателя. Но у нас ещё есть как минимум десять часов. Поэтому наберись терпения. Да и наше дело не должно занять много времени. Утолим любопытство юного князя и на этом всё.

— Не минимуму, а всего десять часов. Мне ещё столько всего необходимо проверить, что даже думать страшно. — всплеснул руками отец Маши.

Дочь была очень похожа на него, когда сильно волновалась. Также не находила себе места, не знала, куда деть руки и закусывала губу. Но когда необходимо было действовать, Маша становилась хладнокровным профессионалом, который откидывал эмоции, переживания и сосредотачивался на работе. Вот и её отец был таким же. В этом я уверен.

— Афанасий Петрович, приступай к работе, а я пока немного пошаманю с дверью. — обратился к Воронцову император, и мы ощутили, как сила Рюриковичей окутала старинный камень, при этом не коснувшись нас.

Я стоял и наблюдал за действиями разумника, подмечая, в чём он уступает Вениамину. А уступал главный разумник империи моему менталисту практически во всём, и это было прекрасно заметно. Вениамин уже давно мог работать без всякого внешнего проявления своего дара. Порой даже умудряясь воздействовать на человека на расстоянии, что вроде бы считается для разумников невозможным. Да и на любой, даже самый сложный запрет, что накладывается на Абсолюта, Стрепс тратил гораздо меньше времени. И потом не выглядел словно живой мертвец. А вот Воронцов стал таким после второго Абсолюта.

А ещё оставался я и он сам. Пришлось немного подбадривать моего прямого соперника за место первого советника императора. Сила Чернышёвых с этим отлично справилась. А потом я добавил ещё немного уже от собственной техники. Чтобы Менталист восстановил запас магической энергии.

— Никогда бы не поверил, что ты на такое способен. Я словно и не работал вовсе. Только проснулся, полон сил и желания трудиться.

— Вот зря вы в меня не верите. Все, кто так поступал, заканчивали плохо. И надеюсь, что это также попадает под уже установленные запреты?

Не хватало мне ещё, чтобы по империи пошли слухи о моих способностях в плане восстановления силы сильнейшего менталиста империи, как считалось официально. Просто Вениамин никогда не участвовал ни в каких рейтингах, а от обязательной процедуры мне удалось его отмазать. Сам Воронцов это и сделал. Причём весьма охотно. Не нужен ему подобный конкурент.

— Под запретом останется вся информация, которая начала поступать с момента нашей сегодняшней встречи. — успокоил меня Воронцов, а затем полез ставить запрет.

Делал он это очень осторожно, продвигаясь буквально со скоростью беременной черепахи. Помнит, как уже один раз попытался взломать мою ментальную защиту и огрёб. А ещё тогда досталось всем членам совета двенадцати. Сильнейшим одарённым империи. С тех пор разумник крайне осторожен и деликатен, когда работает со мной. Да и всегда он пытается переложить эту задачу на плечи Вениамина. Это сегодня я оставил разумника ждать меня в императорском дворце. Здесь ему делать нечего.

К тому моменту, как Воронцов закончил работать со мной, император уже снял все ограничения с двери, и сейчас она слегка фосфоресцировала призрачной белизной. Довольно пугающее зрелище могло получиться, если бы сюда не падало довольно много солнечного света.

Как я уже говорю, при свете дне даже самые пугающие вещи не кажутся такими уж страшными.

Ещё пару минут потребовалось, чтобы Воронцов поставил запрет и на себя. Затем быстрая процедура клятвы и вот каменная дверь начала отъезжать в сторону, впуская нас в святая святых Рюриковичей.

— Дядя был похоронен здесь последним, так что идти далеко не придётся. Его усыпальница находится за вторым поворотом, там же останки Сильвера. Именно они нам и нужны.

— Сын говорил мне, что ты спрашивал о возможности связаться с определённым человеком после смерти. — сразу всё поняв, произнёс Распутин. При этом он смотрел на меня. — Но он сказал тебе правду, это невозможно.

— А Семён не рассказывал вам, что я спрашивал его и о другом? О том, возможно ли определить жив человек или нет? Для этого я пригласил вас, Иван Владимирович. Если не справится некромант, то должен целитель. Единственные, оставшиеся генетические материалы нужного человека находятся в усыпальнице Рюриковичей.

— Ага, вон в той куче. — подтвердил император, указывая пальцем на какую-то груду мусора, наваленную рядом с отлично сохранившимся гробом, хотя с момента его появления здесь прошло уже пять лет. Крышка была закрыта, и открывать её никто не собирался.

Я уверен, что дядя императора лежит там, совершенно не изменившись. От гроба ощутимо тянуло магией, и я прекрасно знал, какой семье она принадлежит. Подобную магию я ощущал, когда творила свою магию Ульяна Старцева. Выходит, что гроб находится под действием силы временщиков. И распространяется они только на него судя по тому, как выглядит всё остальное, что попадается на глаза.

— Александр, ты же должен понимать, что это несусветная глупость. — заговорил граф Распутин. — Сильвер находился рядом со своим господином, когда их убили. Он не мог выжить при любом раскладе.

— Ну, вы же можете это проверить? Ведь тогда никто этим не занимался. Даже в голову никому не пришло проверить. — ответил я, стараясь пробиться через естественную защиту Абсолютов. Так будет с ними гораздо легче разговаривать.

— Правильно. Кому может прийти в голову проверять ошмётки, что остались от бедолаги? Все мы присутствовали на похоронах Романа Васильевича и видели, что осталось от его телохранителя.

— Я лично подтвердил смерть Романа Васильевича, а то, что осталось от его верного слуги, по определению не может быть живым. — поддержал некроманта целитель.

По идее они должны ненавидеть друг друга и пытаться вставлять палки в колёса, а они явно заодно. Непорядок.

— Поэтому я и обратился к сильнейшему некроманту империи. И если он ничем не сможет мне помочь, то у вас появится прекрасная возможность утереть нос Распутиным.

Оказалось, что целителя пробить проще всего. Как только получилось проковырять крошечную брешь, я сразу же ринулся в бой. Максимально осторожно, чтобы Павлов ничего не понял. Благо, что подобного опыта у меня уже очень много. Спасибо Чернышёвым и Апраксины. Вернее, их Абсолютам, на которых я и нарабатывал опыт. И сейчас начал аккуратно влиять на целителя, располагая его к себе.

— Целители и некроманты — две совершенно противоположные стороны дара и между нами нет никакого соперничества. — произнёс Степан Григорьевич, присаживаясь возле останков Сильвера.

Вон, как быстро приступил к работе, когда я заговорил о том, что Павлов может утереть ему нос. А ещё говорит, что нет никакого соперничества. Охотно верю… Даже у сильных мира сего есть свои слабости. Главное — их найти, а дальше уже всё очень просто. Надави с нужной стороны и получишь желаемый результат.

— Только не нужно здесь никого поднимать. Мои предки отправились на вечный покой, там пускай и остаются. — на всякий случай предупредил император, и мне сразу вспомнилась та собачонка, которую поднял Семён. Не без моей помощи, конечно.

Так вот мне совершенно не хотелось бы наблюдать, как по усыпальнице начнут бродить скелеты предков Рюриковичей. Никогда не любил фильмы ужасов. А с того момента, как моя жизнь резко изменилась, я и вовсе перестал смотреть что-либо. Совсем нет времени на подобные глупости.

Пока я доносил до Распутина и Павлова, что хочу получить от них, Афанасий Петрович решил немного отдохнуть и присел на каменную скамейку, которые стояли здесь едва ли не у каждой стены. Он отгородился от нас сферой тишины и закрыл глаза, давая понять, что свою часть работы выполнил и теперь может заслуженно отдыхать. Но от меня не ускользнуло то, насколько он был напряжён. Словно ожидал нападения. И непонятно от кого.

— Боюсь, что я не смогу тут ничем помочь. — выдал свой вердикт Распутин. При этом он совершенно не стеснялся и крутил в руках самый большой кусок, что остался от Сильвера. Крупный обломок кости, в руках некроманта постепенно начала очищаться от всей дряни, которой был покрыт.

С кости начали слетать ошмётки высохшего мяса, чудом не сгнившего и уже превратившегося в камень, какие-то струпья и прочая дрянь, что там была. Через несколько секунд Распутин держал в руках абсолютно чистую сломанную кость.

— Иван Владимирович, вот расстарался для тебя, чтобы руки не запачкал. Это мы люди, привыкшие не только в старых костях, копаться. — усмехнулся Степан Григорьевич и протянул чистую кость Павлову, который с радостью принял её.

Руки целителя начали испускать голубоватый свет, и практически сразу он нахмурился. Кость выпала из рук Павлова, но он не обратил это никакого внимания, повторив манёвр некроманта. Сел рядом с останками Сильвера и запустил в них руки. Причём начал там очень активно ковыряться. Бедолага, должно быть, на том свете весь исчесался.

— Если хотите, я всё же могу поднять…

— Не стоит! — сказали мы с императором в один голос, останавливая Распутина, а вот Иван Владимирович явно был другого мнения, чем удивил нас.

— Было бы забавно посмотреть, что за порода. — сказал целитель, вдоволь накопавшись в останках Сильвера.

— Какая ещё порода? — вновь спросили мы в один голос, после чего переглянулись, но быстро вернулись к целителю.

— Как какая — порода собаки, чьи останки здесь лежат. Степан Григорьевич также понял это. Поэтому можно сказать, что Сильвер, которого вы ищете молодой человек, вполне может оказаться живым. Для более точного прогноза мне необходим его генетический материал.

— Волосы подойдут? — словно чёрт из табакерки, выскочил Воронцов, протягивая маленький пакет с несколькими волосками внутри.

А делал вид, что спит. Вон как быстро сработал. Не иначе как всю дорогу притворялся и мониторил происходящее вокруг. Разумники они все такие, кроме Вениамина, конечно. Он совершенно другой. Он нормальный. Точно нормальнее Волка и Воронцова. Просто не учился в этой их академии разума и не назывался там всякого. А ещё Воронцов говорил мне, что единственный генетический материал, что остался от Сильвера, находится в усыпальнице Рюриковичей…

Целитель поблагодарил менталиста и аккуратно достал несколько волос Сильвера. К нему подошёл Распутин и попросил поделиться. Дальше каждый потянулся к силе. Оба закрыли глаза и стояли так какое-то время.

Павлов зажал волосы в руке и просто стоял, слегка раскачиваясь из стороны в сторону. Распутин же положил волосы на раскрытой ладони и поднёс её к носу, словно собирался искать Сильвера по запаху. Прямо некромант-нюхач какой-то.

Оба одарённых закрыли глаза. От одного повеяло чем-то свежим, словно мимо пролетел весенний ветерок, но столкнулся с могильной затхлостью, исходящее от некроманта и тут же исчез. Вокруг каждого из моих помощников образовалась зона действия их силы, мы даже отошли подальше, слишком неприятно было находиться в непосредственном контакте с этими силами.

А затем они одновременно открыли глаза. Что стало с волосами в руке целителя, я не видел, но волосы на ладони некроманта превратились в прах и улетели, словно их сдуло сильным порывом ветра, хотя здесь точно не могло быть никакого ветра.

— Жив. Этот человек действительно жив. — произнёс удивлённый Распутин.

— И я бы сказал, что отлично себя чувствует. — добавил Павлов. — Если и были какие травмы, то очень давно и с ними поработал отличный целитель. Если не кто-то из нашей семьи, тогда… Подождите, мне нужно сделать пару звонков.

Иван Владимирович не стал никого дожидаться и вылетел из усыпальницы, оттолкнув с дороги Воронцова.

— Поднимаемся. Кажется, мы плохо убрались и не заметили огромный шлепок грязи, что всё это время висел у нас прямо перед глазами. Афанасий Петрович, не знаешь, как подробное могло произойти? — задумчиво произнёс император.

— Пока не знаю. Смерть Сильвера подтвердили вы, князь Чернышёв, князь Апраксин и ещё почти сотня человек. Все свидетели того боя. Да и князь Александр Александрович с княжичем Скуратовым сами убили Сильвера. Не могут же они в этом ошибаться.

Честно говоря, я толком уже ничего не помню из того боя. Да и во время него понимал немного.

Сила Лены приложила нас всех знатно. Настолько, что я с огромным трудом сумел остаться в сознании. И то это получилось только из-за того, что в тот момент я выставил защиту, чтобы прикрыть нас с Виктором. Дядя императора оказался слишком сильным, и я не успел закрыться от его силы. Успел он нас помутузить знатно.

Так вот, Лена шандарахнула там всех. Справиться с её ударом смогли только мы со Скуратовым. Виктора вырубило, и в тот момент я немного вышел из себя. Поэтому и не могу точно утверждать, что помню, как убивал Сильвера.

Точно помню, как Денис устроил смертельную круговерть крови. Своей, чужой, понятия не имею. Я видел, как тело Сильвера стремительно превращается в мумию, и потом сам ударил, вложив в этот удар все наши с братом силы. Вроде как раз после этого удара Сильвера и разметало на ошмётки. А Романа Васильевича добила Лена. Вытянула из него всю магию вместе с жизнью.

Вот это я помню прекрасно. Подобное зрелище просто невозможно забыть. Именно тогда я увидел бесстрашную валькирию, которая готова пойти на всё, чтобы защитить дорогих ей людей. Поэтому долго уговаривать меня не пришлось. Я сразу согласился, после того как император озвучил предложение взять его дочь в качестве моей первой жены.

И сейчас мы с будущим тестем выходим из их семейной усыпальницы, а следом за нами идёт задумчивый Распутин. Если целителя известие о том, что искомый человек жив, обрадовало, то его сделало смурнее тучи. Похоже, что они с Сильвером пересекались довольно часто, и то, что последний всё ещё жив, очень не нравится Степану Григорьевичу.

— Иван Владимирович, вы можете сказать, где сейчас находится искомый человек? — спросил Воронцов у целителя, как только мы поднялись.

Сам Павлов в этот момент разговаривал по телефону, но судя по выражению его лица, звонок оказался неудачным.

— К сожалению, нет. Но я могу вам указать на человека, который с большой долей вероятностью занимался исцелением человека, чьи волосы мы держали. Правда, чтобы поговорить с этим человеком, вам сперва придётся его найти. Аркадий был моим лучшим учеником, но свернул не в ту сторону, и сейчас его ищут ваши люди, Афанасий Петрович. За торговлю органами и помощь людям, объявленным в империи вне закона.

— Значит, Чёрный целитель? — усмехнулся Воронцов. — Что же, я охочусь за ним уже очень давно, и теперь пришло время взяться за это дело всерьёз. Михаил Юрьевич, позволь немного пошуметь в столице?

Глава 13

— Андрей Игнатьевич, не нужно нервничать. Всё будет хорошо, как я вам и обещал. Скоро приедет целитель и поможет вам. А пока, придётся малость потерпеть. Надеюсь, мы друг друга поняли и ограничимся уже имеющимися травмами?

Вот так порой бывает, что для встречи с нужным человеком приходится идти на крайние меры. Очень жёсткие и жестокие, но по-другому просто нельзя. Выйти на нужного человека иначе не получится. Слишком осторожным оказался бывший ученик Ивана Владимировича. Словно кто-то шепнул ему о том, что охота началась с новой силой и на неё брошены все силы тайной канцелярии.

Воронцов действовал по своим каналам, начав масштабную чистку столицы. Он думал, что таким образом сможет зачерпнуть в общий садок нужную рыбёшку. Я не поддержал его идеи и решил действовать по-своему.

Несколько дней понадобилось, чтобы найти человека, который гарантированно контактировал с Чёрным Целителем. Здесь мне помог Моисей Абрамович, который был знаком с парой подходящих людей. Пришлось вывалить за эту информацию очень большие деньги.

И вот я нагрянул в гости к этому человеку. Довольно сильный, одарённый, почти Стихийный Мастер, аристократ в десятом колене, глава, пусть небольшого, но крайне интересного рода — барон Андрей Игнатьевич Сигов. Ещё по молодости проворачивал махинации с ценными бумагами, за что был пойман и наказан по всей строгости закона.

Наказание своё барон полностью отбыл в самых разных заведениях, где завёл множество интересных знакомств.

Естественно, с криминальным миром он не завязал, а наоборот, стал контактировать ещё теснее после выхода на свободу. Эти контакты дали барону возможность стать пациентом нужного мне человека. И вот теперь я вновь хочу, чтобы он откликнулся и помог своему старому, уже проверенному клиенту.

Нанести барону несколько серьёзных травм оказалось легко, а убедить его, что только Чёрный Целитель сможет здесь помочь, и не стоит обращаться к легальным врачевателям, ещё легче. Вместе со мной был Вениамин, поэтому я практически не напрягался. Разве, что пришлось спорить с Сапфиром, который порывался сделать всё за меня. Даже пришлось приказывать ему, брать людей и возвращаться в поместье.

Сейчас мы находились в доме барона. Вся его охрана была выведена из строя и аккуратно сложена в одной из комнат. Вениамин гарантировал, что они не проснутся до завтрашнего дня. Также он позаботился о слугах Сигова. Они продолжают работать, словно ничего и не произошло.

Андрей Игнатьевич по началу пытался кричать, звать на помощь и всё в этом роде, но быстро понял, что никто не поможет и его судьба в наших руках. Да и всем в империи прекрасно известно, что князь Чернышёв-Апраксин — зять императора. Тут даже рыпаться не стоит. Никто не заступится за барона.

Да и не собирался я его убивать или оставлять калекой. Нанёс повреждения, с которыми он точно будет жить. Пришлось немного пожестить, но когда Чёрный Целитель окажется у меня в руках, я всё компенсирую барону с лихвой. Им будут заниматься лучшие целители империи и вообще, его семья очень хорошо поднимется. Только он пока об этом не знает. Не нужно оно ему, а то попытается обмануть или выкинуть ещё какую-нибудь глупость.

— Когда вы говорите, обещался прибыть Кольцов? — спросил я, запуская немного тьмы в раны барона. Она там жжётся сильнее самого острого перца в мире, поэтому пришлось немного подождать, пока Андрей Игнатьевич перестанет кричать.

Чувствую себя сейчас отвратительно. Словно я реально какой-то изверг и издевательства над человеком приносят мне удовольствие. Но так было нужно. Чёрный Целитель — единственная зацепка, которая может привести меня к Сильверу. А в том, что он жив, я уже не сомневаюсь.

Да и времени у меня почти не осталось. Через три дня нужно будет отправляться за Кириллом Михайловичем Рюриковичей. Возвращать его домой. Конечно, против его воли. Император решил, что средний сын уже вдоволь нагулялся и пора ему возвращаться домой.

Никого из семьи император просто не может отправить по политическим соображениям. А я единственный, на кого не действует сила Рюриковичей. Я гарантированно смогу справиться с беглецом и если понадобится силой вернуть его домой.

Естественно, поеду не один. Со мной отправляется почётный караул, чьей задачей будет предоставление мне доступа к тушке княжича, взяв на себя его окружение. А по информации разведки это окружение было довольно серьёзным. Десяток Стихийных Мастеров. Убойный отряд, даже по меркам сильного государства.

— Он сказал, что не в столице и приедет часов через пять. Но могу точно сказать, что к этому времени можно прибавить ещё часа три. Раз я не при смерти, от и торопиться целитель не станет.

— Что же, подождём. А пока, можете воспользоваться этим артефактом, умеете с ним обращаться?

Стандартный артефакт первой помощи, который поможет дотянуть до нормального целителя, или врача. Такие выдают всем спецназовцам под руководством Воронцова. Я себе оторвал несколько штук, и вот одна пригодилась.

Сигов активировал артефакт и облегчённо вздохнул, когда обезболивающий эффект активировался.

Я наложил на нас с Вениамином технику сокрытия. Теперь нас не найдёт даже Абсолют. И после этого снова обратился к Андрею Игнатьевичу, чем напугал бедолагу до чёртиков. Всё же я исчез у него буквально из-под носа.

— Прикажите кому-нибудь из своих слуг, чтобы сразу проводили целителя, когда он прибудет. Можете не переживать, нас никто не увидит, но помните, что вы находитесь в нашей полной власти и один неверный шаг может стать для вас последним.

Дальше я попросил Вениамина привести кого-нибудь из слуг и немного ослабить ментальный контроль. Иначе ничего у нас не выйдет. Так прошло чуть больше часа, и дальше мы просто ждали, что оказалось гораздо сложнее, чем можно было себе представить.

Правда, ждать так долго, как говорил Сигов, не пришлось. Долгожданный гость заявился чуть больше чем через два с половиной часа. Приехал он не один, а в сопровождении трёх телохранителей. Человек барона тут же помчался встречать целителя, а мы с Вениамином выбрали самое удобное место и начали готовиться. Мне нужна была только информация о Сильвере, поэтому драться с Кольцовым я не собираюсь. Но всякое может случиться, и подобный исход не стоит исключать.

Приготовить несколько техник, которые гарантированно смогут вывести охрану Кольцова, а его самого сделать крайне словоохотливым. Сейчас у меня не было никаких проблем с тем, чтобы действовать, находясь под сокрытием. За пять лет я смог добиться отличных результатов в освоении этой техники.

— Кто же вас так, Андрей Игнатьевич? — заговорил Кольцов, стоило ему только войти в комнату к раненому. — Тут работ на несколько дней, и я не дам никаких гарантий по поводу того, что смогу всё привести в надлежащий порядок.

В этот момент я подал сигнал Вениамину и один из охранников целителя ушёл в астрал. Завалился в дверях, перекрывая единственный путь к отступлению. Возле окна стоял я. Правда, недолго. Активировал все заготовки и только после этого снял технику сокрытия.

— По поводу здоровья Андрея Игнатьевича не стоит беспокоиться. Сегодня же он будет доставлен в клинику Павловых, и их лучшие целители поставят его на ноги уже к завтрашнему дню. — заговорил я, наблюдая за тем, как пытается сбежать Аркадий Кольцов, бывший ученик Ивана Владимировича Павлова.

Как-то мне совершенно не верится, что Воронцов уже очень давно охотится за этим человеком. Даже я смог вот так легко его поймать. Похоже, что он был нужен Афанасию Петровичу на свободе.

— Ничего не получится. Сбежать не получится. Я хочу только поговорить, и от результатов этого разговора зависит, уйдёте вы отсюда и дальше лечить преступников, или отправитесь непосредственно в места, где их содержат.

Бывший ученик Павлова оказался довольно интересным персонажем. Встреться мы где-нибудь на улице, и я никогда бы не сказал, что это целитель. Розово-салатовые волосы, татуировка на пол-лица, проколотые уши, нос, губы, брови. Одет целитель был в чёрную кожу, с наклеенными шипами. Более эталонного неформала даже представить не получится.

В руках это чудо держало вполне приличный портфель, который стоит не меньше десяти тысяч рублей.

Да и телохранители его выглядели как охрана какого-нибудь очень влиятельного аристократа. Сразу было видно, что денег у Кольцова в достатке. Иначе и не могло быть. Слишком конфиденциальные поручения он выполнял. Лечил людей, которые не могли обратиться к официальным целителям. А обычная медицина слишком долгая и не способна справиться со многими проблемами без длительного лечения.

— Однако. — ничуть не смутившись, произнёс Кольцов, словно он совершенно не удивлён. — И для чего же я понадобился самому юному князю империи? Целому зятю императора и всё в этом роде.

— Мне нужна информация об одном из ваших пациентов.

Неформал скривился, тяжело вздохнул, словно собирался отчитывать ребёнка и… швырнул в меня портфель, который оказался с сюрпризом в виде пары дымовых шашек, уже начавших работать. Комнату моментально заволокло тяжёлым и крайне вонючим дымом. Послышался грохот, ругань, глухие удары, падающих тел. Это Вениамин обезвредил всех охранников целителя.

Разумнику, как и мне, этот дым совершенно не мешал. Половина дома барона находились под моим присмотром. Я распространил по нему силу и сейчас смотрел через неё.

Дверь заблокировалась сразу после появления Кольцова в комнате. Причём сама она была открыта, а вот пройти в дверной проём было невозможно. Тончайшие нити света и тьмы создали там непреодолимую преграду. Целителю с такой точно не справиться. Хотя он очень старался. Ладони Кольцова покрыло голубоватое свечение, превратив их в подобие энергетического скальпеля, и он пытался этими скальпелями прорубить себе дорогу прочь отсюда. Глупая затея.

— Вот для чего нужно было всё усложнять? Вениамин, отойди от этого буйного.

Разумник как раз уже собирался коснуться своей силой Кольцова, но я его остановил. Сейчас помощь разумника будет лишней.

— Иван Владимирович говорил, что вы были его лучшим учеником. Очень умный, способный и невероятно охочий до знаний молодой человек. Только в ваши последние действия совершенно не сходятся с данной характеристикой. Я же сказал, что хочу просто поговорить. Даю слово, что так оно и будет. Или вам недостаточно слова князя?

Дым всё ещё стоял такой, что не видно вытянутой руки. Но никому из присутствующих, кто находился в сознании, он точно не мешал. Целитель ещё несколько раз попробовал на прочность мою защиту, затем проверил, как обстоят дела со стенами и там обломался. Только после этого он соизволил ответить.

— Одно из немногих правил, которые я соблюдаю неукоснительно — это никакой информации о моих клиентах. Не только у аристократов имеются понятия о чести.

— Даже о мёртвых клиентах? Просто человек, о котором я хочу у вас узнать уже, как пять лет считается мёртвым. Его даже похоронили, и буквально на днях я был на его могиле. Вот только оказалось так, что там останки какого-то животного. Ваш бывший учитель подтвердил это.

Дальше я создал базовую технику ветра, и в один момент комната освободилась от дыма. Встретился взглядом с целителем и пустил в дело глаза. Оба сразу. Мне действительно нужно только поговорить.

— Я понятия не имею, о чём вы говорите, князь. Многие мои клиенты любят выставлять себя мёртвыми. Так им гораздо проще вести бизнес. Да и от врагов порой помогает скрыться.

— Мне нужно знать, где сейчас находится Сильвер.

Это имя было точно известно целителю. Услышав его, он вздрогнул, но быстро смог совладать с собой.

— Вы должны понимать, что эта информация в любом случае окажется у меня. Вот только каким путём? Быстрым и безболезненным, или долгим и крайне неприятным? Решать только вам. Решать быстро, здесь и сейчас.

Последние слова были усилены Волей Старшей Семьи. У целителя уже в любом случае не было выбора, но мне просто надоело. Времени действительно в обрез. Не успею найти Сильвера за три дня и потом слишком высока вероятность, что он прознаёт о моём интересе, и тогда его вообще хрен его найдёшь. Вон, даже пророки и прорицатели не могут ничего сказать об этом человеке. Выходит, он нашёл способ спрятаться от их дара.

Дальше разговор пошёл куда продуктивнее. Противиться Воле Старшей Семьи Кольцов не мог и выложил всё, что знает о Сильвере.

Действительно, он лечил его пять лет назад. Лечил от очень серьёзных повреждений, в том числе и отравления антимагией. Сильвер находился рядом с Романом Васильевичем, когда тот атаковал нас. Но каким-то образом ему удалось свалить из боя и сделать так, чтобы абсолютно все поверили в его смерть?

Благодаря старым связям он смог выйти на Кольцова, и тот взялся за его лечение. Всё это происходило в небольшом городке в трёх сотнях километров от столицы. Там же Сильвер жил первое время, пока ещё сказывались последствия отравления антимагией, а затем исчез.

После этого он ещё трижды обращался к Кольцову за помощью. Всегда расплачивался наличкой, а в последний раз золотом. Притащил целую сумку золотых украшений, за которые целитель выручил очень неплохие деньги. Для того, кто лечит преступников, сбыть этот товар было легко.

— У меня нет никаких контактов с Сильвером. Клиенты сами обращаются ко мне. Как и Андрей Игнатьевич. И кстати, ему бы действительно не помешала помощь, а то так и помереть может. Целебный артефакт был уничтожен, когда я воспользовался своим даром.

И действительно, только после слов целителя я заметил осколки артефакта рядом с бессознательным телом барона. А ещё возле его головы расплывались небольшая лужица крови.

— Действуйте. По плате договоримся. Нужно, чтобы барон дотянул до клиники Павловых. И раз вы больше ничего не знаете, то можете уходить. Только охрану свою не забудьте забрать, а то я не знаю, что с ними делать. Вон в одной комнате уже места нет, всё занято охраной Андрея Игнатьевича.

Сильвер реально жив и находится где-то в империи. Предположительно недалеко от столицы. Что он сунется в саму столицу, я сильно сомневаюсь. Слишком велика опасность попасться. Всё же Маша говорила правду, что в наше время найти человека довольно легко, использую современные средства. А в столице таких было полно на каждом шагу.

Правда, так обстоят дела в столице и ещё десятка крупных городов, а вот за их пределами всё куда сложнее. Вот в этом, где сложнее и нужно искать Сильвера. Всё равно, что попытаться отыскать определённого муравья в десятках муравейников. Это практически нереально. И что делать дальше я пока не знаю.

Похоже, что этой проблемой придётся заниматься после возвращения Кирилла Рюриковича. Конечно, была слабенькая надежда, что пока я буду заниматься просьбой императора, Сильвера найдут. Та же тайная канцелярия должна активно включиться в его поиск. Хотя Кольцова я нашёл быстрее. Но будем считать, что мне тупо повезло.

Поэтому убедившись, что барон протянет до клиники Павловых, я сдержал своё обещание и отпустил Чёрного Целителя. Даже позволил ему привести своих людей в чувства, и все они ушли самостоятельно.

Сразу после этого набрал Воронцова.

— Афанасий Петрович, поговорил я с Кольцовым и получил подтверждение того, что Сильвер жив. Где находится, не известно. Внешность для него сменить не проблема. Так что нужно искать. Нет, я не должен был задерживать его. Дал слово, что отпущу, после получения нужной информации и отпустил. Никаких следящих техник не вешал. Людей следить не отправлял. Можете считать, что вот такой я безалаберный и ни черта не понимаю во всех этих делах. Что, будете его дальше ловить? Теперь не нужен. Ну и ладно. Вы лучше мне скажите, нет там, случайно, где-нибудь поблизости Ивана Владимировича Павлова? Да, нет, цел Кольцов. Ушёл от меня совершенно здоровым, физически и морально. Для личных нужд. Всё, отключаюсь. Надеюсь, что вы сумеете отыскать Сильвера, пока я буду отсутствовать. Вас это не касается.

Повесил трубку от греха подальше, а то Воронцов слишком много вопросов задаёт. Сыплет ими, как из пулемёта.

Информацию для размышления и активных действий тайной канцелярии я дал. Теперь осталось пристроить Андрея Игнатьевича. Всё же обещал ему лучших целителей. А ещё нужно будет прислать к нему Давида, пускай сам решит, как мы можем помочь роду Сиговых подняться. Барон пострадал из-за моей прихоти и теперь буду компенсировать понесённый материальный и моральный ущерб.

— Вениамин, займись слугами барона, а я пока вызову машину для перевозки раненого. За оставшиеся до моего отъезда дни нужно успеть столько всего сделать. И первым делом заглянуть к императору.

Глава 14

— Надеюсь, ты ничего не рассказал дочери? — спросил император, когда мы обсудили основные моменты предстоящей операции.

Теперь уже полностью утверждённой и согласованной со всеми необходимыми ведомствами.

Раньше я и подумать не мог, что нужно столько всего согласовывать. Едва ли не фасон и расцветку трусов, которые будут на нас надеты. Лишняя бюрократия, которую в обязательном порядке необходимо будет устранять. И займутся я этим, когда стану первым советником императора. А это должно случиться совсем скоро.

— Пока ещё не рассказал. Да и когда? Вы же сам отправили Лену, вместе с цесаревичем инспектировать готовность дальневосточных сил империи. Мы даже не увиделись после моего возвращения из академии.

— И это очень хорошо. — кивнул император. — Но в любом случае вы несколько раз разговаривали по телефону и будете продолжать это делать. Так что будь осторожен. Не сболтни лишнего. Когда Кирилл решил уйти из семьи, Лене было семь лет. Она очень сильно переживала и каждый день ждала возвращения братика. Боюсь, что она может сорваться, когда узнает, что мы нашли Кирилла. И остановить её мы не сможем. Это только тебе под силу.

— Я это прекрасно понимаю и также не хочу подвергать Лену опасности. Здесь я с вами солидарен. Даю слово, что великая княжна узнает о моём задании, только после того, как вернусь вместе с Кириллом и он сам ей об этом расскажет.

— А вот это правильно. Отличный настрой. А теперь пора, Афанасий доставит тебя на базу. Другие члены твоего отряда уже должны быть на месте.

Всего в охоту за вторым сыном императора отправляется восемь человек. И я буду главным в этом отряде. Руководить людьми, которые выполнили десятки похожих операций и начали заниматься этим ещё до того момента, как я появился на свет.

В общем, для начал мне необходимо было заслужить доверие этих людей. Того, что я князь и будущий зять императора будет недостаточно. Этим людям на подробное плевать. Они ценят только личные качества человека и его профессионализм. И вот с последним у меня были большие проблемы.

Какой, к чертям профессионализм может быть у меня, в подобных делах? Но они ещё не знают, на что способна моя сила убеждения. Да и какими способностями я обладаю помимо этой силы. Вот это всё и нужно будет мне показать во время небольшого, притирочного слаживания. Без этого нельзя.

Император заявил, а после его поддержал Воронцов и все мои люди, что были компетентны в подобных вопросах, что без притирки ни один отряд не сможет действовать эффективно. И самой лучшей притиркой был серьёзный бой. Поэтому перед тем, как наведаться к Кириллу Рюриковичу и пригласить его вернуться домой, мы немного поиграем с ним.

Парень — отличный стратег, чьи услуги, как наёмного командира пользуются в определённых кругах высоким спросом. Исходя из информации, предоставленной разведкой, последние два года Кирилл работает без отдыха. Порой руководя сразу двумя, а то и тремя компаниями.

Сейчас он задействован в столице государства Малави, расположенного в Юго-Восточной Африке. Руководит очередной революцией, которые в этой стране случаются крайне часто.

Всё усложнилось тем, что прошлое правительство обратилось именно к Российской империи за защитой. И заплатило за эту защиту очень щедро, предоставив имперским компаниям эксклюзивные права на добычу крайне редких полезных ископаемых. В том числе и некоторых ресурсов, что используются для создания усовершенствованных реакторов.

Это очень не понравилось другим серьёзным игрокам на мировой арене, и они быстро подсуетились, найдя нужных людей, сколотив армию и наняв Кирилла Михайловича руководить процессом выдворения РИ из региона.

Вот и получается, что моё задание имеет сразу несколько целей, помимо возвращения блудного сына. Это обезглавливание уже вовсю идущей компании, что равносильно её провалу. А ещё мы нанесём крайне болезненный удар по нашим геополитическим противникам. Сделаем это очень далеко от самой империи.

И всё это возложили на мои плечи. Пусть и действовать необходимо будет по подробнейшему плану, где всё расписано едва ли не поминутно.

Но всем прекрасно известно, что план планом, а в действительности уже после первого столкновения с противником всё начнёт идти не по заранее написанному сценарию. В итоге план будет перекраиваться на ходу с учётом реалий, с которыми нам предстоит столкнуться.

Отряд, что мне предстоит возглавить, состоит из одних ветеранов. Знакомы мы с ними ещё не были. Вернее, я прекрасно знал каждого бойца, благодаря подробному досье, что мне предоставили пару дней назад. Они также знали обо мне. Теперь предстояло встретиться лицом к лицу и уже после этого делать первые выводы. Но я уверен, что мы поладим. По-другому и быть не может.

Воронцов ждал меня вместе с Вениамином. На задание разумник вместе со мной не поедет, просто проводит до базы и немного поработает с моими временными подчинёнными. Процедура стандартная. Её применяют многие аристократы, которых империя привлекает к военным операциям и имеют своего менталиста.

В основном работают только с непосредственным руководством такого аристократа, или подчинёнными, если их немного. Как раз мой вариант.

Вениамин проведёт несколько тестов и поставит пару блоков, которые гарантируют, что мне не ударят в спину, не подсыпят яд и всё в этом роде. В общем, стандартная процедура, дабы предотвратить всякие нежелательные ситуации.

Мало ли у кого-нибудь имеется зуб на семью нового начальства, а тут такая прекрасная возможность отомстить.

Конечно, изначально все проходят через контрразведку, тайную канцелярию и другие ведомства, которые могут проследить все эти конфликты, но не всегда это удаётся сделать. Воронцов предлагал себя в качестве моего менталиста, но зачем? Да и Вениамину так будет спокойнее. А то они с Сапфиром мне потом покоя не дадут и будут демонстративно проводить все меры безопасности, которые прописаны в нормативных документах, доставшихся нам ещё от родителей. А те, в свою очередь, взяли эти нормативы у Апраксиных и Чернышёвых.

Нужная база находилась в двадцати минутах езды от столицы. На территории военного аэродрома, откуда мы и полетим в Малави. Всю дорогу Воронцов разговаривал по телефону, а мы с Вениамином занимались делами рода. Вернее, я давал ему наставления, что делать, если найдётся Сильвер.

Всё же задание старика Самум никто не отменял. Найти Сильвера и свести его с графиней Ростовой. Понятия не имею, что они вместе должны будут сотворить, но меня это и не должно касаться. Старик чётко сказал свести их вместе и передать его послание. Конверт находился у меня в кабинете. И что у него внутри я понятия не имею. Быть слишком любопытным крайне опасно для здоровья.

Как раз успел отдать все распоряжения, когда машина въехала на территорию базы. Здесь стояли военные самолёты и вокруг них крутился обслуживающий персонал. Вместе с нами в Малави вылетает ротационный офицерский состав. Отличное перекрытие, которое позволит нам, не вызывая никаких подозрений приступить к выполнению задания.

До этого момента император и не думал трогать сына, давая ему ложное чувство безопасности. Показывая, что семья уже смирилась с его уходом и не будет пытаться вернуть. Но в любом случае охрана Кирилла была очень серьёзной. Практически все бывшие имперские ветераны. Некоторые были наставниками людей, с которыми мне предстоит работать.

С одной стороны, это было огромным плюсом, они прекрасно знают, что могут выкинуть их учителя, а с другой — минусом. Наставники также хорошо знали своих учеников. Но меня это совершенно не волновало. Достаточно будет, что мои бойцы отвлекут на себя людей Кирилла и я смогу подобраться к нему. А дальше уже найду что сказать, или тупо прибегну к силе. Оглушу, утащу в тень и выйду только на нашей базе в Малави. Погрузимся на самолёт и привет столица, Михаил Юрьевич принимайте сына. Задание выполнено, я красавчик, делайте меня своим первым советником.

Как говорится, мечтать не вредно, а пока нужно успешно выполнить поставленную задачу.

— Вениамин, можешь отправляться работать с бойцами, а мы с Александром заглянем в штаб базы. — распорядился Воронцов, попутно отдавая приказы подошедшим к нам людям. Судя по тому, что они были одеты по гражданке, то это сотрудники тайной канцелярии.

После чего мы направились в штаб. Внушительное пятиэтажное здание, отделанное натуральным камнем. У местного руководства точно нет никаких проблем с финансированием.

— Сейчас тебе вручат пакет, в котором будет находиться слегка скорректированный план операции. Вскроешь этот пакет только после того, как Кирилл Михайлович будет у вас в руках. До этого момента любая попытка открыть пакет приведёт к его самоуничтожению. Задействованы очень редкие техники.

Воронцов не врал и даже сказал всё, что знает сам. От этого было ещё интереснее, что же за корректировки внесли в наш план?

С уверенностью могу сказать, что они касались нашего возвращения, раз вскрыть только после того, как царевич окажется у нас в руках. И стоял за этими корректировками кто-то из Годуновых. Я прекрасно ощутил их силу, исходящую от конверта. Походу план будет корректироваться по мере выполнения задания. Краем уха я уже слышал о подобном.

Применялось несколько раз, когда империя сталкивалась с очень большими трудностями на поле боя и рисковала проиграть крупный конфликт.

Тогда привлекали прорицателей и благодаря их силе добивались победы. Всегда в подобных случаях империя несла колоссальные потери.

— Сапфир просил передать, чтобы вы не задерживались. У него появилось ещё шесть кандидатов для нашей СБ, нужно будет их согласовать или дать пинка под зад. — сказал мне Вениамин, когда мы пересеклись с ним возле штаба. Свою работу разумник завершил и теперь отбывал в поместье.

На время моего отсутствия он и Сапфир будут следить за порядком не только в поместье, но и вообще на всех объектах, что принадлежат роду. И в случае чего должны будут оказать немедленную поддержку нуждающимся.

— Так, сам пускай и разбирается. Надоел уже, не может без меня людей нанять. — буркнул я, прекрасно понимая, что Вениамин здесь ничего не может сделать. Да и Сапфир не из-за своей прихоти решил, что нужно всех кандидатов в СБ рода пропускать через меня. Просто, вот таким образом гораздо проще выявить неблагонадёжных кандидатов, засланных казачков и так далее.

Конечно, здесь нужно работать разумнику рода, вот только официально у Чернышёвых-Апраксиных такого не было. Ну не может столь молодой род иметь своего менталиста. Это просто плевок в сторону гораздо более древних родов, которым не повезло. Не удалось найти себе достойного разумника.

Это мне объяснили Григорий Константинович и Дмитрий Борисович, а потом ещё и император попросил не распространяться о способностях Вениамина. Все, кто должны знать о нём, знают. И этого достаточно. Поэтому я и занимаюсь с каждым кандидатом в СБ рода. Ещё это показывает будущим бойцам, что они не безразличны князю, что также идёт только на пользу.

Люди, которые видят особое отношение к себе, будут работать на совесть. Поэтому я уверен во всех бойцах нашей СБ. В случае чего они не подведут.

Вениамин задержал меня на пару мгновений, чтобы Воронцов прошёл немного вперёд. Коснулся головы, убедившись, что его защита на месте, и только после этого кивнул, давая добро.

— Будь жёстче с этими людьми. При малейшей слабине они сожрут тебя. — дал мне последний совет менталист и поспешил к машине, которая уже ждала его.

Я же усмехнулся и поспешил догонять Афанасия Петровича. Вот сейчас и посмотрим, что там за люди, раз Вениамин сказал мне быть с ними жёстче.

С армейцами я практически не пересекался. Бойцы Белозёрова не в счёт. Они пилоты, да и Рюриков Полк используют исключительно в империи. Дорога за её пределы для них закрыта. Понятия не имею почему, но факт остаётся фактом.

— А вот и командование пожаловало. — произнёс один из моих новых подчинённых — Ефим Рубцов.

Капитан. Сорок восемь лет. Стихийный Мастер, специализируется на силовом подавлении противника. Умеет создавать магические бомбы, с отложенным сроком срабатывания. С руководством не очень ладит. Может даже в драку влезть. За что уже дважды отправлялся под арест. Кстати, единственный из отряда, кто провёл на губе треть всего срока своей службы.

— Главный по тёмным делам в империи и юный князь. — усмехнулся Рубцов, показывая своё пренебрежение к нам.

— Прошу обращаться к нам по званию. На выполнение данного задания князю Чернышёву-Апраксину присваивается звание полковника. Так что проблем с субординацией не возникнет. Он старший по званию в отряде. Есть вопросы?

Афанасий Петрович сразу показал, что не собирается спускать с рук подобное поведение. Меня он также предупреждал, что необходимо быть очень строгим, и сейчас показывал это на своём примере.

— Отлично. Раз вопросов нет, то перейдём к знакомству. Заочно вы уже знаете друг друга, и вот пришло время познакомиться вживую. Это полковник Александр Александрович Чернышёв Апраксин. Император лично назначил его командиром вашего отряда на время выполнения данной операции. Он один в курсе, для чего вы отправляетесь в Малави.

А вот это для меня было откровением. Никто не говорил, что больше никого из отряда не посветят в детали операции. Похоже, что император хочет до последнего оставить втайне, что нашей целью является его второй сын. Что же, понял. Бойцы узнают об этом только по прибытии на место.

— Полковник очень молод. Недавно исполнилось восемнадцать, но не советую относиться к нему с пренебрежением или носиться, словно с дитём неразумным. Перед вами Абсолют, который способен скрутить меня в бараний рог. Он прекрасно умеет обращаться со своим даром. И имеет полномочия наказывать членов отряда, прибегая к самым кардинальным мерам. Если кто-то из вас будет угрожать успешному выполнению операции, то он умрёт.

И это также стало для меня новостью. Попытался не выдать своего удивления. Я смотрел на лица бойцов, но на них также не было никаких эмоций. Или они просто считают слова Воронцова пустым трёпом, к которому не стоит прислушиваться, или просто подобные условия для них вполне привычны.

— Свои роли в отряде вы прекрасно знаете. А теперь у вас есть время, чтобы представиться. Кратко, чётко, ёмко всё, как вы умеете.

И это действительно было очень кратко и чётко. Каждый вставал, буквально две три фразы, и всё. Последним уже представился я, подключив правый глаз. Сперва покажу страх, а уже потом начну располагать к себе. Так действовать будет гораздо проще и эффективнее. Опять же, уже проверено на личном опыте.

— Князь Александр Александрович Чернышёв-Апраксин. Абсолют, хоть уже, как пять лет не проходил аттестации. Тогда я был на шестом ранге. Владею силой Света и силой Тьмы. Помимо командования, беру на себя усиление отряда техниками света. При необходимости могу транспортировать раненных в тенях. Ну и ударная мощь на уровне главы старшей семьи. Верить — нет, дело ваше. Ах, да, чуть не забыл, могу управлять МД. Практически любой отечественной моделью. Японцев, французов и канадцев не пробовал. Но уверен, что и с ними справлюсь. Вопросы?

Внимательно наблюдал за бойцами, пока говорил. Если страх и подействовал на них, то виду никто не подал. Возможно, Рубцов, когда начал чесать затылок, но это крайне странная реакция на страх. Или просто у этих людей, он уже давно атрофироваться, и они даже не ощущают моих потуг? Но в любом случае отступать не буду. Двигаемся по намеченному плану.

— У меня вопрос. — подал голос Дмитрий Малкин.

Тридцать девять лет. Восьмой ранг. Обладает довольно редким даром по управлению металлами, но не имеет никакого отношения к клану Артюховых. В отряде выступает в качестве техника, способного работать с любой техникой и аппаратурой. Кроме МД, конечно. Также отличный подрывник, открывалка любых бункеров и других укреплённых тайников.

— Слушаю.

— Когда уже жрать пойдём? А то брюхо к позвоночнику скоро прилипнет.

Действительно, будет тяжело.

Что же, вызов принят!

Глава 15

— Высаживаемся и двигаемся в этот квадрат. — указал на карте нужный участок и продолжил. — Наша задача — выбить противника с укреплённых позиций и продержаться до прибытия подкрепления. Когда оно будет, понятия не имею. Но задача стоит именно такая.

Получил её буквально за час до момента высадки. Первый этап нашей притирки начнётся именно на этих позициях. Практически со всех сторон, окружённых противником. Благо, что там обычные бойцы и нам они никакой опасности не представляют.

Не бросят же на нас несколько тысяч человек, чтобы тупо задавать массой. В этом случае я точно не поверю, что Кирилл — выдающийся стратег.

— Понятно. Надо, так надо. — пожал плечами Рубцов, который оказался негласным лидером в отряде, и остальные с ним были согласны.

За столь короткое время нашего знакомства я понял, что все в отряде имеют крайне гибкую психику, моментально подстраивающуюся под любую ситуацию. Все бойцы прошли через множество сражений, где условия были куда хуже и ничего, живы.

А вести себя по-хамски, они перестали практически сразу после того, как нас покинул Воронцов. Оказалось, что это его они не очень любят. Причин раскрывать мне не стали, сказали просто, что все разумники — те ещё уроды и держаться от таких нужно подальше.

Всё это происходило в офицерской столовой, куда мы пошли после знакомства. Мои подчинённые сказали, что они голодны, поэтому не видел причин отказывать в этом. Вот там уже и состоялся нормальный разговор. Без всякого официоза и всего прочего, что мне уже порядком надоело.

За пять лет в статусе князя я так и не смог привыкнуть к постоянным расшаркиваниям и всему прочему, чем славится аристократическое общество. С трудом отучил от этого Сапфира и ещё пару особо приближённых человек. Хорошо, что Вениамин с самого начала нашего знакомства не занимался подобной ерундой. Хотя и он на людях включает образцового подчинённого, отлично знающего этикет.

Поэтому мне даже нравилось общество этих людей. Уверен, что и без воздействия на них, мы отлично бы сработались. Но проверять в данной ситуации не стоит. Необходимо выполнить поставленную задачу и вернуть брата Лены в семью. А для этого я должен быть уверен в людях, что отправились на задание вместе со мной.

Самолёт сел и мой отряд первым оказался на заметённой песком посадочной полосе, рядом с которой нас уже ждал транспорт. Два потрёпанный броневика, какой-то крайне странной конфигурации. Больше всего они были похожи на машины из какого-то постапокалиптического мира. Куча решёток, торчащих во все стороны арматур и других украшательств, которые превращали машины в механических чудищ.

— Жужик, чертяка, а ты чего здесь делаешь? — воскликнул радостный Рубцов и бросился обниматься с одним из встречающих, что приехали за нами.

Всего их было четыре человека, что прикрепили к нашему отряду в качестве проводников и для знакомства с местным колоритом. Понятия не имею, чтобы это значило, но в бумагах было написано именно так.

— Да вот, решил помочь старым друзьям, с которыми не виделся, уже не знаю сколько. Мало вас осталось…

— Конечно, мало. Разбежались все. Прям, как ты. Мы уже с мужиками думали, что тебя и в живых нет.

— Хреново вы думали. Или решили, что Жужика смогут убить аборигены с дубинками наперевес? А в последнее время приходится воевать именно с ними. Даже не представляете, как же всё это надоело и как я был рад, когда узнал, что мне предстоит работать вместе со спецназом прямиком из сердца империи.

— Хватит уже ляса точить, пора выдвигаться. Рискуем опоздать к назначенному времени. — вмешался я.

А то эти разговоры могут слишком надолго затянуться.

Как я уже говорил, план составлен практически поминутно и, чтобы успеть, необходимо выдвигаться как можно быстрее.

— Погоди, парень. Не видишь, встретились старые друзья, дай нам хоть парой слов перекинуться. Нельзя пренебрегать подробными моментами. Может, нам жить три вздоха осталось. — гладя на меня со снисходительной улыбкой, произнёс Жужик.

Точнее, Артамонов Георгий Александрович, позывной — Жужик. Обладает крайне редким даром — способен управлять насекомыми, отсюда и получил свой позывной. Лучший разведчик местной группировки, а по совместительству человек Воронцова. И он должен прекрасно знать, кто я такой. Вот только совершенно непонятно, для чего решил попытаться прогнуть меня.

— В таком случае не вижу смысла брать вас с собой. Грузимся по машинам, а вы остаётесь на базе. Проведите свои три вздоха так, как вы всегда мечтали.

— Звиняй, Жужик, командир отдал приказ. Он у нас парень суровый, не стоит его лишний раз нервировать. — расхохотался Рубцов.

И тут я не знаю, как реагировать. То ли он посмеялся надо мной, то ли говорит без сарказма.

— Командир? Так ему сколько лет? Что-то меня не предупредили. Сказали, чтобы встретил отряд спецов из империи. Командир, ты из какого рода? Что за семья решила, что для их отпрыска будет отличной школой жизни, участие в настоящей войне? Вот и как теперь быть? Придётся его постоянно с собой таскать и защищать…

Последние слова Жужик произносил всё тише.

Зря он, конечно, посмотрел мне в глаза. Тем более после всего, что уже успел наговорить. Я не сдерживался и начал давить на него страхом.

Уже не помню, когда в последний раз так выкладывался. Мне действительно хотелось напугать Жору до такой степени, чтобы он начал заикаться.

Плевать, что потеряем одного проводника. У нас ещё три есть. А этого отправим в казарму. Пускай им местный целитель занимается. Посмотрю, как он будет выгонять мою силу.

— Бу. — сказал я и Жора дёрнулся так, словно увидел свою смерть.

Он упал на задницу и даже немного прополз в таком положении, пока не уткнулся спиной в пару торчавших арматурен.

— Полковник хватит. Жужик уже всё осознал и больше не позволит себе подобного. — встал рядом со мной Рубцов и быстро начал тараторить на ухо. — Да и сделал он это для вас. Посмотрите вокруг и сразу всё поймёте.

Только после этих слов я разорвал зрительный контакт с Артамонова и действительно быстро посмотрел по сторонам. Вокруг нас собралась приличная толпа военных. И тех, что прилетели с нами, и тех, что находится в Малави с начала данного конфликта. Все они смотрели на меня и на трясущегося от страха Жужика.

Несколько человек хмурились, но подавляющее большинство одобрительно кивали, а кто-то и вовсе говорил, что так и нужно поступать с людьми, которые ведут себя подобным образом в зоне боевых действий. Не соблюдают субординацию и всё в этом роде.

Для чего-то Артамонов сразу же решил прибавить мне авторитета в глазах этих людей. Правда, понятия не имею для чего? Я уверен, что мы больше никогда с ними не пересечёмся. Уже завтра к вечеру планирую оказаться в столице и отправиться на поиски Сильвера. Вернее зацепок, которые помогут мне выйти на его след.

— Грузимся и выдвигаемая на место. Нам ещё нужно отжать точку у противника. Все, кто собираются сдохнуть через три вздоха и те, кого смущает мой возраст, лучше останьтесь на базе. Терпеть ваши выходки я не намерен. На время проведения этой операции мне присвоено звание полковника. Обращайтесь ко мне по званию. Панибратства и снисходительного отношения, не потерплю.

— Понял тебя, полковник. — как-то слишком быстро восстановился Жужик. Выходит, что не так он прост, как хочет казаться. Так быстро отойти от моего воздействия, крайне похвально. — С моей стороны больше никаких ошибок. Может, у тебя позывной есть? Так всем будет проще.

Позывного у меня не было. Как-то не срослось. Поэтому пришлось придумывать на ходу.

— Советник — ответил я, примеряясь к тому, как это звучит.

Почему бы и нет? Правда, я опять же не знаю, можно самому себе выбирать позывной, или это должен сделать кто-то другой? Командир там, или сослуживцы, в моём случае бойцы отряда.

— Ладно, Советник, давай начнём всё с чистого листа. Согласен? — спросил Жужик, который уже стоял на ногах и полностью отошёл от моего удара.

Пожал, протянутую руку и кивнул. Этого оказалось вполне достаточно, чтобы Жужик начал активно махать руками и разгонять собравшихся, освобождая проезд.

Мы загрузились по машинам и выдвинулись на точку. От аэродрома ехать было чуть больше часа. Практически к центру города, который больше походил на руины. Целых зданий практически не встречалось, везде стояли остовы сгоревших машин, валялась какая-то техника и вообще, зрелище было весьма удручающим.

Подобного я не видел ещё ни разу в жизни. Вот она настоящая война, где человеческие жизни ничего не стоят. И всё это ради куска земли, который, в общем-то, никому не нужен. Нужна власть, что получит тот, кто в итоге захватит эту землю.

А сильным государствам нужны ресурсы этой страны, и они накачивают местных оружием, техникой, а теперь ещё и своими солдатами.

Между тем машины остановились, и дальше мы двигались пешком, держась под техниками сокрытия. Под самыми простыми. Сильных одарённых на стороне противника в данном секторе нет, поэтому можно не бояться быть обнаруженными. Но в любом случае мы двигались максимально осторожно и аккуратно. Можно было наступить на мину, задеть растяжку и ещё множество других способов усложнить себе жизнь, а заодно и выполнение операции.

С удивлением отметил, что в некоторых домах продолжают жить. И это несмотря на то, что здесь идут, постоянные бои и прилететь может в любую секунду. Отчаянные люди. Хотя, скорее всего, отчаявшиеся, которым просто некуда пойти. Они решили, что даже находиться в такой опасности будет куда лучше, чем-то, что ждёт их, если покинут свои дома.

— Вот наша точка. — сказал Жужик, когда мы вышли на довольно широкую улицу, в конце которой стояло хорошо сохранившееся двухэтажное здание из красного кирпича. Там даже окна были целы, что казалось чем-то нереальным. — Это очень важная точка для обороны сразу десятка городских кварталов. На прошлой неделе перешла к противнику, и он окопался там. Предпринималось уже восемь попыток отбить точку обратно, но все безуспешные. Там как минимум одно боевое звено одарённых. Пара, довольно серьёзных бойцов. Даже я не стал лезть к ним.

Выдал расклад Жужик, которого тут же подколол Рубцов, но Артамонов не обратил на него внимание. Оказавшись на передовой, он резко изменился, превратившись в профессионала своего дела, а именно разведки. Вёл нас тропами, которые выбирали для него насекомые.

С этим добром, даже в разрушенном городе, проблем не было. Мошки, мухи, жуки и прочие ползающе-летающих тварей было в избытке. И по просьбе Жужика мы их не отгоняли, хотя очень хотелось.

— Рубцов, бери двух бойцов и обходите здание с другой стороны. Как только почувствуете страх, то начинайте действовать. Ваша задача — зачистить второй этаж.

Остальным я отдал распоряжение атаковать основные силы противника. Наверняка там имеется ещё и подвальное помещение, где и засели эти одарённые. Хотя нам говорили, что здесь их нет.

Жужик выдал примерное расположение противников. Их количество и на этом всё. Кто-то смог понять, что насекомые работают на врага, и прикончил всех одним разом. Артамонов словил сильнейший откат и едва не вырубился. Пришлось в срочном порядке приводить его в порядок, пуская в ход техники света. Бросать его одного здесь нельзя, а оставлять с ним кого-нибудь также не вариант. Все бойцы мне нужны на точке.

Выбиваем противника, затем сами оказываемся и держим оборону до прихода основных сил имперского гарнизона Малави, чем привлекаем к себе особое внимание командования противника и оттягиваем его основные силы. А когда это произоёдет, идём в гости к Кириллу Михайловичу. По крайней мере, именно такой у нас план.

Выждав минуту после того, как отряд Рубцова ушёл, выдвинулись и мы. Также шли под техниками сокрытия. Ничего серьёзного я не применял, нужно поберечь энергию, но всё равно для меня стало неприятным сюрпризом, когда противник нас обнаружил. Сделал он это гораздо раньше, чем предполагалось. Значит, в здании действительно есть сильный одарённый и действовать нужно быстро.

По нам открыли огонь, пришлось всем укрываться за щитами, созданными бойцами местного гарнизона. Моим парням не пришлось тратить на это силы.

Я так думал до момента, пока один щит не разлетелся, получив мощный удар какой-то странной магией. Я толком ничего не понял, лишь уловил всплеск магической энергии, серебристое свечение и затем сразу же последовал удар. Бойца, державшего этот щит нехило так приложило.

Ещё не успели вступить с противником в боевой контакт, а я уже двоих вытаскиваю. Непорядок. Накрыл здание страхом, а на своих бойцов наложил пару техник Чернышёвых.

— Действуете строго по плану. — отдал приказ и ушёл в тень.

Необходимо обезвредить одарённого, что разбил щит. Слишком странная и непонятная у него магия. А мне не нужны потери среди личного состава. Особенно когда дело довольно лёгкое. А захват этой точки и не может быть чем-то тяжёлым.

Здание оказалось очень непростым. И целым посреди местной разрухи, оно осталось лишь благодаря тому, что было построено из зачарованных материалов.

Это же сколько оно стоит?

Страх продолжал давить на противника, в дело вступили мои бойцы и начали атаковать с двух сторон. Они не занимались ерундой и били даром. Били чётко и выверено, словно на тренировке. Первые удары прошли, как и положено, но противник смог возвести мощную защиту. Я как раз в этот момент проникал в здание и прекрасно ощутил на себе, появившуюся технику.

Даже на миг синхронизировался с её создателями. Шесть человек и все находятся в подвальном помещении. Там же и их командир. Как раз он и разбил наш щит. Жаль, не смог понять, какими способностями он обладает. Слишком короткой была вспышка синхронизации. И я ещё ни разу не сталкивался с чем-то подобным. Даже не слышал, что такое вообще возможно. Но разбираться буду после, сперва необходимо выбить противника из здания и занять оборону.

Трогать противника на первом этаже не стал, сразу направился в подвал. Никаких проблем с передвижением в тенях не было. Здесь просто некому их создавать.

Оказавшись в подвале, я вышел из тени за спиной группы бойцов, которые создали защитную технику, и сразу же ударил световой вспышкой. Главного пока не было видно, но это быстро изменилось. Если рядовых бойцов мне удалось застать врасплох и ослепить, то их командир оказался не так прост. Он не только смог защититься от внезапной атаки, но и контратаковать, запустив в меня несколько серебристых волн, подобных тем, что разбили наш щит.

Понятия не имею, что это, но проверять совершенно не хочется. Тьма поглотила технику и начала стремительно заполнять помещение. Мне нужно было несколько мгновений спокойствия, и в этот момент, я увидел командира противника.

Концентрация мгновенно испарилась, прилетел болезненный откат, но я не обратил на это никакого внимания. Гораздо важнее сейчас было другое.

— Ты⁈ — вырвалось у меня, когда увидел лицо местного командира.

Это был Сильвер!

Никогда бы не поверил, что подобное может случиться. Тайная канцелярия вместе с другими спецслужбами империи уже начала шерстить столицу тонким гребнем, в поисках этого человека, а я встретил его за тысячи километров от империи. Командующим отрядом, который отправил сюда беглый царевич Кирилл.

Даже и не знаю, кого теперь благодарить за эту встречу. Императора, отправившего меня сюда, или его второго сына.

Но благодарить буду после. Сперва необходимо поймать Сильвера. Он нужен мне живым. И нужен в столице.

Пришло время использовать мои наработки. Эти техники ещё ни разу не применялись в бою, вот и посмотрим, насколько они эффективны.

Сильвер, также узнал меня, но даже не попытался сбежать. Похоже, что этого опорного пункта здесь больше не будет. Посмотрим, насколько крепкими могут быть зачарованные материалы.

Глава 16

— Мы сами не понимаем, что там произошло. Подойти невозможно. Никакие средства дальней разведки не действуют. Точка утеряна, как и все бойцы, удерживающие её.

Доложил глава разведки малавийской кампании.

Когда поступило предложение, Кирилл очень долго думал и не хотел соглашаться. Не хотел идти против Российской Империи в столь явном противостоянии. Одно дело совершить дерзкий набег, чтобы достать чертежи из секретного КБ, и совсем другое, возглавить компанию, главной целью которой является выдавливание РИ с земель, крайне богатых редкими полезными ископаемыми.

Но нанимателям удалось найти способ, чтобы привлечь именно Кирилла. А решающим моментом в принятии этого решения, стало появление Сильвера. Бойца, который полностью раскрывает свой потенциал, только рядом с кем-нибудь из Рюриковичей.

По понятным причинам он больше не мог получить покровительство, кого-нибудь из семьи Кирилла. Кого-нибудь, кроме самого Кирилла. Этот союз для него был практически столь же необходим, как и для самого Сильвера. Возможность стать сильнее, которую он потерял, когда покинул семью и сбежал из империи.

Главным условием получения помощи Сильвера, стало участие, а вернее, успешное завершение кампании в Малави.

До сегодняшнего дня всё шло хорошо. Была занята ключевая точка обороны города, и туда направлен самый боеспособный отряд Стратега, позывной был выбран самим Кириллом. Возглавил этот отряд Сильвер. Три дня они успешно удерживали точку, отбивая все атаки имперских войск. А на четвёртый день всё резко изменилось.

Сперва последовал доклад о том, что началась новая атака имперцев, а затем связь пропала. И вот теперь невозможно понять, что там происходит. Местность поблизости от ключевой точки заволокло какой-то неизвестной магией, которая блокирует любой обзор. Тёмная дымка не пропускает даже разведывательную магию.

— Похоже, что имперское командование решило перебросить в Малави отряд одарённых спецов. Если с ними не справился Сильвер, то подавить этот отряд смогу только я.

— Даже не думай, что мы дадим разрешение на подробное. — остудил пыл Стратега, глава его охраны — Вепрь.

Бывший командир одного из сильнейших отрядов имперского спецназа. Стихийный Мастер, который не уступает в силе даже только окуклившимся Абсолютам. Его подчинённые были под стать командиру.

И этот отряд был сильнейшим под руководством Стратега. А вместе с ним они могли стать большой проблемой даже для полноценного Абсолюта. В Малави никогда не было столь сильных одарённых, так что с этой стороны опасаться было нечего. Но из империи могли прислать кого-нибудь действительно сильного для усмирения взбунтовавшихся аборигенов.

— Думай, не думай, но нужно что-то делать. Если мы снова не отобьём контрольную точку, то имперцы смогут перегруппироваться, подтянуть свежие силы с дальних гарнизонов, и тогда компания будет провалена. Наниматели не способны собрать для нас ещё бойцов. Они уже исчерпали все резервы местных.

— Так, пускай пришлют свои регулярные войска. Имперцы же используют свои и ничего.

— Одно дело, когда местные выступают в роли освободительной силы. Здесь империя также весьма ограничена в возможностях. Каким бы ни был амбициозным отец, но он не станет нарушать установленные правила. Сделай он подобное, и тогда другие сильные игроки вступят в борьбу. Это гарантирует войну, которая придёт в саму империю. Вы же видите, что здесь даже МД нет.

— Не нравятся мне твои слова, командир. Когда начинаешь говорить подобное, то всегда влезаешь в авантюры, которые плохо могут кончиться. Прямо как пять лет назад, на границе с княжеством Чернышёвых.

— В тот раз я решил сотрудничать с Романом Васильевичем из-за вполне понятных соображений. Его выход на сцену позволил мне осуществить задуманное гораздо быстрее и спокойнее. А то, что получил несколько доз антимагии, вполне приемлемая цена за выполнение подобного задания. Сейчас нам необходимо отбить ключевую точку, и раз там не смог справиться Сильвер, то необходимо идти мне. Разговор окончен. Все, кто со мной не согласен, могут прямо сейчас отправляться домой.

Вепрь зарычал и ударил кулаком по столу, превращая его в щепки. Но подобная демонстрация совершенно не напугала Кирилла. Он видел и не такое. А главе его охраны просто нужно выплеснуть немного злости. Самую малость. Основную её часть он оставит для противника.

— Два часа на подготовку и выдвигаемся. — отдал приказ Кирилл и начал срочно подготавливать приказы для соединений, ведущих столкновения с имперцами в данный момент. Без него компания должна продолжаться.

* * *

Всё рано или поздно заканчивается. Вот и наш бой с Сильвером подошёл к концу. Не скажу, что мне было очень легко, но и особого напряжения я не ощутил.

Разработанные мной техники света и тьмы показали себя выше всяких похвал. Сперва полностью заблокировали Сильвера, отрезав ему все пути к отступлению, а затем вынудили его капитулировать. Да и не получится сражаться, когда вокруг просто больше нет магии, а все внутренние резервы идут на поддержание хоть какой-то защиты.

Дар Сильвера оказался довольно интересным. Пять лет назад я толком и не видел, на что он способен. А вот теперь смог всё прекрасно разглядеть и оценить.

Бывший телохранитель имперской семьи оперировал серебристой материей, которая могла принимать любые формы. Он защищался ей, и ей же атаковал. Делал это на высочайшем уровне.

Не будь меня, и Сильвер отбил бы эту атаку. Отбил бы её в одиночку. Даже отряд спецов, что прилетел вместе со мной, был для него лёгкой добычей.

Но это для Сильвера, а вот с остальными бойцами противника, что окопались в этом здании, мои бойцы справились на отлично. После пленения Сильвера я создал довольно простенькую технику сокрытия, которая охватила всё здание. Она не даст разведчикам Кирилла узнать, что же здесь произошло.

Сомневаюсь, что они рискнут подходить вплотную к зоне, которую накрыла моя техника. Да и вообще ближе, чем на сотню метров. В этом радиусе любой, кто слабее Стихийного Мастера начнёт испытывать страх. И чем ближе к зданию, тем сильнее он будет.

Своих и чужих техника не разбирает, поэтому пришлось оставлять пару человек на границе действия техники, чтобы не прозевать приход подкрепления. Никакая связь через мою технику пробиться не могла. И я не знал, как это исправить. Всё перепробовал, но ничего так и не смог сделать с этой проблемой.

— Решил завершить начатое? — послышался слабый голос Сильвера, который пришёл в себя.

Думал, что это произойдёт гораздо раньше. Немного не рассчитал силу. Но подобное точно не убьёт Сильвера, он смог выжить под атаками сразу двух двуединых и сильнейшего одарённого среди Рюриковичей.

— Если ты о своей смерти, то она мне не нужна. Наоборот, ты нужен мне живым. И не только мне. Месяц назад я получил задание, найти тебя и свести с одним человеком. Даже не представляешь, как удивился, когда оказалось, что ты выжил в том сражении. А ведь тебя похоронили вместе с бывшим хозяином. Собрали все останки и засунули их в усыпальницу Рюриковичей. Правда, оказалось, что это кости какой-то собаки.

— Что за чушь ты несёшь? Какое ещё задание? И кто меня сдал?

— Кто тебя сдал, не имеет никакого значения. Я узнал, что ты действительно жив и этого вполне достаточно. А вот про задание я и сам толком ничего не понимаю. В империи у меня для тебя есть послание. Как вернёмся и встретимся со вторым действующим лицом, я вам его вручу.

Только сейчас я повернулся к Сильверу, который был прислонён к стене. Руки и ноги крепко связаны, зачарованными путами. Рубцов сказал, что такие даже Абсолют не сможет порвать. А ещё в теле Сильвера находилось сразу пять моих техник. В случае если он попытается сделать какую-нибудь глупость, они могут активироваться. И судя по тому, что он ничего не предпринимал, прекрасно ощущал эти техники.

— Ты же понимаешь, что всё это звучит, как бред сивой кобылы? Кто вообще может знать, что я остался жив и давать задание, связанное со мной? Да ещё и мальчишке, вроде тебя.

— Возможно ты что-нибудь слышал о семье Самум и их даре…

— Пророки? — удивился Сильвер и слегка подался вперёд, попытавшись встать.

Но у него ничего не вышло. Руки были соединены с ногами. Встать не получится, как ни старайся.

— Если точнее, то старейшина Самум дал мне это задание. Теперь понимаешь, каким образом узнали, что ты смог избежать смерти в тот день? Хоть и был сильно потрёпан. Исходя из этой информации можно узнать, жив человек или нет. В империи достаточно людей, что могут провернуть подобное.

Мы находились в подвальном помещении, которое после нашей схватки пострадало сильнее всего. Даже зачарованные камни местами были разбиты в пыль. Но это оставалось единственным местом, где можно было поговорить с Сильвером без лишних ушей. Мои ребята, даже раздобыли где-то вполне приличный стул, на котором я сейчас и сидел.

Удивительно, но дверь в это помещение осталась целой. И сейчас кто-то постучал в неё. После моего разрешения в комнату вошёл Жужик.

— Мои крохи заметили нездоровое шевеление на стороне противника. Они явно задумали отбить контрольную точку. Так что стоит скоро ожидать нападения. Мы пока сами, но ты будь готов подключиться. Да и неплохо было бы обновить усиление. Прошлое уже закончилось.

Разведчик уже полностью пришёл в себя и даже восстановил силы. Также было и с бойцом, чей щит уничтожил Сильвер. Так что мы были полностью готовы к отражению любой атаки. Не полезет же к нам сам царевич? Из имеющихся у него войск, только отряд его охраны мог представлять для нас реальную угрозу.

— Понял тебя. Усиления, сейчас будут. Скажи всем собраться кучнее. Минута и я поднимусь. — Жужик кивнул и вновь оставил нас с Сильвером наедине. — Не делай глупостей, пока меня не будет. Техники слепы и не станут разбираться, что такого ты собрался делать. Оставят калекой навсегда. В моём задании нет условий о твоём физическом и моральном здоровье.

После этих слов я отправился наверх, где уже все собрались.

Потребовалось несколько минут, чтобы наложить на них необходимые техники и ещё немного времени на восстановление. После чего я ощутил, как техника сокрытия начинает исчезать. Словно её кто-то просто стирает или она попала под действие силы Рюриковичей. Даже показалось, что я на мгновение смог уловить её отголоски.

Как я уже говорил, техника была совсем простой и силы в ней практически не было, поэтому вот так легко с ней смог справиться не только Кирилл. Так что делать выводы пока слишком рано. Но надежда была, что это именно Кирилл.

— Похоже, что нам не придётся никого искать. Это место приносит нам удачу. Готовьтесь, царевич и его отряд уже близко. Они смогли пройти через мою защиту. Помните, что вам нужно отвлечь охрану царевича, а с ним я разберусь сам.

— И ты помни, полковник, не геройствуй. Понимаешь, что не вывозишь — отступай. У нас приказ защитить тебя любой ценой. — выдал Рубцов, и я увидел взгляды остальных бойцов. Они действительно были готовы умереть, если потребуется, но сегодня никто из моих ребят точно не умрёт. Мы вернёмся домой вместе с Сильвером и Кириллом.

— Даже не представляете, как меня сложно убить. — усмехнулся я. — А теперь вперёд, враг уже стоит на пороге. Присмотри за нашим пленником и в случае чего свяжись с командованием.

Последние слова предназначались Жужику, а под командованием я подразумевал Воронцова. Я был уверен, что операция завершится успешно, но перестраховаться не помешает. Да и Жужик в бою не особо хороший помощник, о чём он мне сам и рассказал.

Дожидаться ответа не стал, накинул на себя нормальную технику сокрытия и поспешил выйти из здания. Там уже начались первые схватки. Но сила Рюриковичей больше не ощущалась, да и самого царевича я не видел среди бойцов противника, которых сразу узнал. Это действительно была охрана Кирилла.

Похоже, что он открыл для них проход, а сам решил не рисковать. Что же правильный подход. Только мне теперь придётся его искать. Благо, что примерное направление знаю. Иначе рыскать по окрестным развалинам можно очень долго.

Со всех сторон гремели сталкивающиеся техники. Встретились два отряда сильных одарённых, а это всегда несёт масштабные разрушения, порой изменение рельефа местности и полное уничтожение какой-либо инфраструктуры. Хотя об этом позаботились задолго до нас.

Приходилось быть предельно осторожным, чтобы не попасть под удар, своих, противника неважно. Сейчас меня никто не видел и могло прилететь на раз два. А в этом случае придётся забыть о скрытности и защищаться, чего мне не хотелось бы. Есть шанс, что удастся закончить всё с царевичем очень быстро. Подойти незаметно, оглушить, и вот он очухался уже на пути домой или вообще только там.

Смысла скрывать здание уже не было, поэтому забрал себе силу, что на самую малость увеличило мой энергетический запас.

Вышел из зоны сражения и смог, наконец, ускориться. Больше не нужно было крутить головой по сторонам, пытаясь понять, откуда прилетит. Теперь только поиски Кирилла. Даже если он после уничтожения защиты решил вернуться на свою базу, то далеко уйти не должен. Машине здесь негде проехать, поэтому я должен его нагнать.

Быстро осмотрел ближайшие развалины, но так и не нашёл царевича. Даже едва не остался без ноги, когда в очередных развалинах снёс растяжку. Ощутил сильнейшую опасность и в последний момент успел нырнуть в тень. Когда вернулся, то увидел небольшую воронку на том месте, где находился несколько секунд назад. Защитный артефакт точно справился бы с таким ударом, но зачем доводить до подобного?

К тому же этот взрыв помог мне. На мгновение снова сумел уловить отголоски так хорошо знакомой магии. Кирилл всё же не ушёл. Каким-то образом он смог обмануть меня и сейчас находился в здании контрольной точки.

Пришлось срочно скидывать с себя технику сокрытия и прыгать в тень. Только так я мог успеть остановить царевича. Против него мои бойцы бессильны. А ещё он может отпустить Сильвера, и тот сбежит. Одно дело искать его в империи, где мне с этим будет помогать тайная канцелярия и другие схожие конторы, и совсем другое — искать его по всему миру. От такой идеи лучше сразу отказаться и не гробить свою жизнь. Уверен, что в этом случае мне точно не хватит одной жизни, чтобы отыскать беглеца. Причём он точно умрёт раньше меня. Тупо от старости.

Уже знакомым маршрутом заскочил в подвальное помещение и вынырнул из тени, чтобы словить удар силой Рюриковичей. Только Кириллу быль очень далеко до того же Романа Васильевича, а про Лену и вовсе говорить не стоит.

Царевич, откровенно был слаб. Ни о какой антимагии здесь речи не шло. Да его сила смогла заблокировать свет и тьму во мне, так же как заблокировать силы моих бойцов, что встретились с Кириллом. Только она оказалась слишком хрупка.

Я в любой момент могу высвободить свои силы.

— Кирилл Михайлович, нехорошо вот так встречать, практически уже состоявшихся родственников. Вломились к нам без приглашения, оставили моих людей без дара, и пленника моего собрались отпустить. Не ожидал подобного от второго сына императора Российской Империи.

— Ты ещё кто такой? — спросил удивлённый царевич, который был уверен, что я не представляю для него никакой опасности.

Впрочем, так оно и было до тех пор, пока я позволял его дару сдерживать себя.

— Жених вашей младшей сестры. Я думал, что Сильвер уже успел рассказать. — посмотрел на пленника и не смог сдержать ругательств.

Этот идиот всё же рискнул, и сейчас его терзала одна из оставленных мной техник. Симбиоз света и тьмы, который точно не по зубам слабым силам царевича. Должно быть, до моего появления он пытался помочь Сильверу. Пришлось это делать мне, в то ещё помрёт ненароком и тогда мне точно не выполнить задания старика Самум.

— Какой ещё к чертям жених? Ей же только восемнадцать исполнилось. И если это правда, то что за идиот прислал тебя сюда и самое главное — зачем? — даже не обратив внимание, что Сильвер больше не мучается от боли, спросил Кирилл.

— А вот об этом мы с вами сейчас и поговорим. Надеюсь, что за это время наши бойцы не переубивают друг друга. Я вернул своим людям возможность использовать магию.

Глава 17

— Ты похож на отца. — через пару минут, после начала моего рассказа произнёс царевич. — Когда случилась та трагедия, мне было восемь лет. До этого я встречался с твоими родителями и даже помню, как Александр Дмитриевич сказал, что у меня получится всё, о чём я только захочу. Возможно, именно это стало отправной точкой в моём решении покинуть семью. И возвращаться туда я не собираюсь. Не сейчас. Пока слишком рано. Я ещё не достиг всех, поставленных целей.

За это время смог не только восстановить уничтоженную технику сокрытия над контрольной точкой, но и наложить на неё ещё несколько слоёв. Теперь она стала куда сложнее и блокировала окружающую местность на физическом уровне. Можно сказать, что техника вышла на следующую ступень. Всего таких слоёв было предусмотрено три. Так что запас прочности оставался.

Наши бойцы продолжали сражаться, и мне это очень не нравилось. Мои парни были усилены силой света, но это не гарантировало их победы. Вот только помочь сейчас я не мог.

— Боюсь, что у вас нет выбора. Я получил задание от императора и намерен его выполнить. Это будет мой свадебный подарок Лене.

— Ты же понимаешь, что в таком случае я буду драться. Сила Рюриковичей не оставляет шансов другим одарённым. Для чего это? Забирай своих людей и уходите. В качестве свадебного подарка я отпускаю тебя.

Я лишь усмехнулся и выпустил тьму, которая стремительно начала заполнять собой помещение. В первую очередь перекрывать все пути отступления. Кирилл выйдет отсюда свободным, только если добровольно согласится следовать за мной. В противном случае он станет моим пленником.

— Саша, я в последний раз даю тебе возможность одуматься и отступить.

Кирилл сделал пару шагов к окну и коснулся моей тьмы рукой. В месте касания мгновенно образовался просвет. Антимагия отлично справлялась с уничтожением моей силы. Только царевич ничего не знает о двуединых и нашем уникальном таланте.

— Так не пойдёт. Мы в любом случае вернёмся в столицу вместе. Либо вы пойдёте добровольно, либо мне придётся прибегать к не очень приятным для вас мерам.

Кириллу явно надоело играть со мной и уговаривать. Он также беспокоился о своих людях. И судя по звукам, доносившимся до нас, с каждой секундой бой становился всё ожесточённее. В ход шли самые серьёзные техники, что имелись в арсенале наших бойцов. Здание всё ещё держалось только благодаря тому, что было сделано из зачарованных материалов.

Резкий всплеск антимагии, начал стремительно пожирать тьму. Он уже захлестнул Сильвера, который открыл глаза и рот в беззвучном крике. Словно эта сила доставляла ему физическую боль. Возможно, так и было. Уничтожить совместные техники света и тьмы сила Кирилла не могла. Должно быть, они восприняли этот удар, как попытку Сильвера освободиться.

Теперь мне нужно действовать ещё быстрее. Один раз я уже спас его, и теперь нужно делать это снова.

Антимагия уже докатилась до меня. Она была буквально в паре сантиметров, когда ослепительный клин света, просто разрезал её, начав выгонять из помещения. Следом за этим клином последовали ещё три техники. Одна окончательно запечатало помещение. Теперь даже антимагия не поможет Кириллу. Вторая техника заключила Стратега в едва различимую клетку, созданную из объединения двух сил. А третья заставила его упасть на колени.

Он должен понять, что я гораздо сильнее. Что сопротивление бесполезно и сделает для него только хуже. А теперь пришло время договариваться. Использовать мои самые сильные стороны.

— Как думаете, почему Михаил Юрьевич решил отдать Лену замуж за бывшего сироту, который только-только заявил прав на своё наследство и вообще не имеет никакого веса в империи? Ни политического, не экономического. Разве, что является отпрыском сразу двух старших семей. Вот только и тут незадача, я не признаю эти семьи своими родственниками. Вот никак.

Говорил я это, вовсю используя левый глаз. Мне сейчас нужно было расположение Кирилла. Но я ощущал, что это бессмысленно. Его защита слишком хороша. Она не уступает императору и другим Рюриковичам, которые смогли пробудить силу крови. Это могло стать проблемой. Не известно, какую силу дало Кириллу пробуждение. Но пока он не пытался его использовать, всё ещё надеясь на силу антимагии.

От давления моей третьей техники он упал на колени, но даже не думал сдаваться. Я даже заметил улыбку на его лице. А затем Кирилл поднял голову и посмотрел мне в глаза.

Он был рад!

Да он буквально светился от счастья.

И я не понимаю отчего. Что такого хорошего произошло, для подобной радости?

— Отец всё же смог найти того, кто способен противостоять силе Рюриковичей. Он занимался этим с того момента, как воссел на престол. Наследник двух старших семей смог разорвать этот порочный круг, в который всю империю загнали наши предки. Что же я рад, что у сестры будет достойная партия. Вот только жаль, что больше не смогу её увидеть.

Понятия не имею, что сделала Кирилл, мои техники продолжали его держать. Он гарантированно не мог даже пошевелиться, но радость в его глазах моментально сменилась решимостью, а через мгновение из них потекла кровь. Тонкие струи побежали из носа. Губы также окрасились алым.

Стратег перестал сопротивляться, и моя техника пригвоздила его к полу, выдавив из груди весь воздух.

Твою же мать!

Срочно отменил все техники и сорвал с шеи сразу три артефакта. Одним из которых была семейная реликвия Чернышёвых-Апраксиных. Тот самый артефакт, что я забрал на чёрном рынке. Первых два были целебными. Гораздо лучше того, что получали спецназовцы перед каждым заданием.

Первый мне подарила Маша на восемнадцатилетние. Она сказала, что артефакт способен исцелить смертельные повреждения. Но всего один раз. А второй я получил от наставников. Алексей Петрович и Баб Настя создали его совместно, вложив сразу две силы. Этот артефакт, по сути, являлся улучшенным охранителем. Только ещё имел функции восстановления организма и наложения всех техник усиления Чернышёвых, что только существуют. Ну и мой артефакт выступал в роли самых надёжных кандалов, что только могут быть.

Он уже полностью синхронизировался со мной и управлялся силой мысли. На груди там, где обычно висел артефакт, осталось небольшое тёмное пятно, которое стало своеобразным центром управления. Это пятно я мог спокойно передвигать по телу, чтобы не пугать близких людей, которые могут увидеть мой голый торс.

Лечебные артефакты начали работать. Одновременно с этим тело царевича оказалось заключено в броню, больше похожую на саркофаг. Выбраться из такого без посторонней помощи не получится. Здесь бессильна даже сила Рюриковичей. Артефакт уже напитался силой двуединого, Кириллу с ним точно не справиться.

Лицо царевича приобрело нормальный цвет, он перестал сипеть, кровь остановилась. У меня всё получилось. Теперь император просто обязан сделать меня своим первым советником. Я не только стану его зятем, но ещё и спас второго сына от верной гибели.

— Вот так бывает, Кирилл Михайлович, что нашим планам не суждено сбыться. Больше не надо выкидывать подобных глупостей. У вас всё равно ничего не выйдет. Артефакты не дадут вам умереть. Они способны справиться даже со смертельными повреждениями. Освобожу я вас только после того, как передам отцу. Пока немного придите в себя, а я пойду помогу своим бойцам. Что-то у них совсем дела плохи. Вон уже, сколько сражаются и всё никак не выявят победителя.

Во мне сейчас бурлили эмоции, и я даже не стал слушать, что ответил царевич. Явно ничего хорошего. Вроде воспитанный человек, а материться так, что многим стоит поучиться. Но это не важно. Оказавшись наверху, я сразу выпустил из себя страх. Сейчас он был как никогда концентрирован. Я сам только испытал очень сильный страх, потерять Кирилла. И вот этот страх, только многократно усиленный даром Апраксиных, бросился прочь, поглощая каждого на своём пути.

Я буквально ощущал каждого человека, в которого вход мой страх. Чувствовал, как с ним пытаются бороться, и у кого-то это даже получалось, но это лишь единицы. Всего три человека смогли сопротивляться, остальных страх затопил с головой.

Правда, это не сильно повлияло на проходящие бои. Всё же наши с царевичем бойцы были ветеранами, прошедшими через ад, и какой бы сложной ни казалась задача, какие бы препятствия ни вставали у них на пути, они всё равно продолжали работать. Страх, боль, отчаяние: всё это меркло перед долгом выполнения задания.

Я сполна ощутил это, но в любом случае мой удар не прошёл бесследно. Львиную долю своих ментальных сил бойцы бросили на борьбу со страхом. Поэтому остались практически беззащитны, чем необходимо пользоваться.

Дальше мне потребовалось оказаться на улице и уже там вмешиваться в каждый поединок. Только так я мог использовать Волю Старшей Семьи. Не встречая сопротивления, она катком проехала по охранникам Кирилла. Живым охранникам.

Без потерь не обошлось. Как со стороны противника, так и с нашей. У меня минус трое. У царевича минус двое. Ранены были практически все. Но раны — это ерунда. Хороший целитель быстро поставит бойцов на ноги. А у них будут лучшие целители, когда мы вернёмся в империю. Вот только о людях Кирилла я не мог сказать того же. Но в любом случае попрошу императорам помочь и им. Всё же они пострадали, защищая его сына.

Мои ребята спеленали бойцов Кирилла, и лишили их возможности использовать дар. Для этого у каждого имелся набор химии, которая гарантированно выводит из строя даже Абсолютов. Как минимум двенадцать часов крепкого сна им было гарантировано.

Теперь оставалось вскрыть конверт, который вручил мне Воронцов. Он сказал сделать это сразу после того, как царевич окажется у нас в руках. Правда, я немного запоздал. Но лучше поздно, чем никогда.

Конверт слегка нагрелся, когда я достал его из внутреннего кармана и надорвал. Кто знает, что должно произойти. Афанасий Петрович говорил, что на нём стоит защита от преждевременного вскрытия. Рванёт в руках и самому потом придётся идти на поклон к отцу Маше. Она точно справится с тем, чтобы вернуть оторванную конечность.

Но кроме того, что на несколько секунд нагрелся, конверт больше никак себя не проявил. Немного выждал, убедившись, что взрыва точно не будет, и только после этого вскрыл. Внутри лежал сложенный вчетверо лист бумаги. Чистый лист бумаги.

Я даже сперва не поверил и думал, что у меня это от нервов. Несколько раз перевернул лист в руках, но ничего так и не произошло. С листом. А вот у меня возникло весьма странное чувство. Словно рядом появился кто-то невидимый. И этот кто-то сейчас стоит и прикидывает, как бы меня напугать. Да так, чтобы я запомнил это на всю жизнь. С каждой секундой это чувство становилось острее. Я уже мог указать место, где стоит этот шутник. И даже собирался ударить туда, только не успел.

Прямо из воздуха соткалась первая фигура, а затем они стали появляться одна за другой. Я уже видел этих людей, и было это в день, когда мы с Виктором смогли пробудить Силу Крови. Это были мои предки, и сейчас они появились здесь для того, чтобы передать мне свои знания.

Только почему именно здесь и именно в этот момент?

Проверил Виктора, с ним точно всё в порядке. Связь была в норме, и он чувствовал себя очень хорошо. Я бы даже сказал слишком. По-любому сейчас с Василисой. Наверное, нашли способ, как надавить на Петра Алексеевича, и сейчас вовсю работают над этим. Походу я скоро стану дядей.

Подглядывать за братом не дело, поэтому быстро прервал связь и начал думать, что же ещё могло стать причиной очередного витка пробуждения крови и почему только у меня? Почему Виктор не испытывает ничего подобного?

Но все мысли быстро ушли из головы, когда напротив меня появились две фигуры. Мужская и женская, а через несколько мгновений они стали намного чётче и даже можно было разглядеть их лица. Это были наши родители. Они смотрели на меня и улыбались. Мама протянула руку, словно хотела погладить меня по щеке, но ничего не вышло. Все фигуры моментально превратились в дымку, ударившую меня в грудь.

От сильнейшего удара я впечатался в стену. В глазах потемнело, а в последние мгновения угасающее сознание уловило взволнованные голоса моих бойцов. Они спешили мне на помощь. Только уже было слишком поздно.

* * *

— Ты почувствовал? — встрепенулся Пётр Алексеевич Годунов.

Они с сыном сейчас находились в кабинете ректора и занимались рабочими вопросами. А ещё всячески старались огородить Василису оттого, что должно произойти. Не только Василису, но и Виктора. Ради этого они даже закрыли глаза на то, что должно было свершиться гораздо позже.

— Практически в предсказанное время. Надеюсь, Александр сможет справиться и рядом есть люди, которые смогут ему помочь.

— Если он уже смог найти Рюриковича, то надежда есть. Только их сила сможет стабилизировать двуединого, шагнувшего на следующий этап развития. Правда, если ублюдку Самум не удалось свести парня с нужными людьми, то даже сила Рюриковичей ничем ему не поможет. Лишь ненадолго продлит агонию.

— И что будет после того, как он справится? Я уверен, что Александр сможет преодолеть это испытание. Уверен, как обычный человек, а не как прорицатель. Моих способностей недостаточно, чтобы увидеть, происходящее вокруг двуединого подобной силы.

— Здесь ничьих способностей недостаточно. Даже объединись все одарённые, способные заглядывать в будущее и толку не будет. Уже не помогают и старые методы. Слишком стремительно растут силы детей. И вот очередной скачок силы произошёл. Благо, что случилось это за пределами империи. Даже не представляю, что сейчас происходит в Малави со всеми одарёнными, что там есть.

— Остаётся только ждать новостей. Только я всё ещё не понимаю, почему вы решили подвергнуть опасности царевича? Сколько пытался понять, так и не смог.

— Как ты думаешь, почему ему позволил уйти из семьи? Или считаешь, что больше никто из Рюриковичей, никогда не хотел совершить подобное? Бросить всё к чертям и отправиться жить в своё удовольствие.

— Хочешь сказать, что уже тогда вы готовили их встречу? Только почему ты мне ничего не рассказывал? Почему держал в тайне столь важные сведения? И даже закрывал их от меня. — наконец, всё поняв, произнёс сын Петра Алексеевича.

— Так было нужно. Ты бы не смог утаить всего от Василисы, а она, в свою очередь, от Виктора. Вот и вышло бы, что Александр не оказался в нужном месте в нужное время. А теперь уже всё свершилось. Нам остаётся только ждать и наблюдать, как начнёт меняться империя с появлением одарённого, способного перевернуть весь мир. Сила крови Александра невероятно сильна. С ней не сможет соперничать ни одна старшая семья. Опыт, накопленный светом и тьмой теперь полностью, принадлежит парню. И как он им распорядится мы понятия не имеем. Здесь нужно полагаться лишь на те знания и уроки, что мы успели вложить в Александра.

— Старейшины Чернышёвых и Апраксиных знают?

— Уже знают и получили все необходимые данные. В случае чего они смогут сдержать Александра. Но ненадолго. Так что придётся нам многое рассказать ему, когда вернётся. Либо мы сами придём к нему с повинной. Либо в один прекрасный день академия перестанет существовать. И возможно, на этом прервётся род Годуновых. Сейчас наша главная цель — купировать данную вероятностную цепочку и пойти по иному пути. Здесь мне понадобится твоя помощь и помощь Василисы с Виктором. Дай им ещё десять минут. Это как раз хватит, а потом приведи сюда.

Стоило Дмитрию Петровичу выйти из кабинета, как зазвонил телефон. Ректор тяжело вздохнул, смотрел на трубку пару секунд и только после этого поднёс её к уху.

— Здравствуй, Михаил Юрьевич, пришло время и нам многое обсудить. Пора тебе решить, хочешь уступить своё место молодым, или начать прислушиваться к их советам. Грядёт эпоха великих перемен.

Глава 18

Сознание возвращалось урывками.

Вот надо мной склоняется, какой-то неизвестный мужик, что-то говорит, но я ни слова не разбираю. Вот я уже лежу в помещении, очень смахивающие на больничную палату. Здесь пахнет медикаментами, все вокруг белое, а в приоткрытое окно врывается обжигающий воздух. Где-то поблизости я чувствую брата, но он словно отгорожен от меня непроницаемым щитом. Связаться с ним не получается, и я вновь отключаюсь.

Следующее пробуждение было в самолёте. Меня привязали к носилкам, а рядом сидели совершенно незнакомые люди. Военные. Точно не одарённые. Да и вообще в самолёте не было ни одного одарённого.

Странно.

Затем я пришёл в себя в очередной больничной палате. Но эту я прекрасно знал. Видел её раньше, когда ещё не был знаком с братом, но приходил к нему. И также рядом со мной, на одиноком стуле сидит наставница. Вроде я даже что-то ей сказал. По крайней мере, попытался. На это ушли все мои силы и вновь забытье.

Всё это было словно кошмарный сон, в котором я всё никак не могу проснуться. Очень хочу этого, но не получается, как бы не старался. А ещё я как-то иначе стал ощущать свет и тьму. Если раньше они были словно две дополнительных руки. Причём обе правые, и пользоваться я ими мог в равной степени. То сейчас они решили объединиться. Из двух разрозненных частей стать одним целым.

Они настолько плотно переплелись, что разделить не получится, как ни старайся. И чем дольше длился сон, тем крепче становилась эта связь.

Когда граница между светом и тьмой полностью исчезла, в мои сны начали приходить гости. Очень странные, но невероятно интересные. Они не называли своих имён, не говорили, откуда пришли ко мне, и вообще ничего не рассказывали о себе. Зато они очень много всего рассказывали о Чернышёвых и Апраксиных. О прошлом двух старших семей. О том, как правильно пользоваться силой, полученной при рождении. Рассказывали о самой магии и особенностях, о которых я слышал впервые.

Гости говорили очень много, а я молчал. Просто слушал и впитывал в себя информацию, словно губка.

Пожалуй, я сейчас могу заменить любого профессора в академии Годуновых. Да я их всех могу там заменить, столько новых знаний у меня появилось.

Обе мои силы вскоре стали для меня совершенно понятны. Не было ничего, чтобы могло вызвать у меня вопрос или недоумение. Стали понятны слова наставников, которые раньше казались для меня какой-то бессмыслицей. И не только стали понятны, но я смог дополнить их, открыть новый смысл. Вполне возможно, что даже наставники ничего не знали об этих сторонах дара.

Когда с теорией было покончено, незнакомцы стали приходить по второму кругу, на этот раз началась практика. Я по-прежнему ничего не говорил. Да и не нужны мне были слова. Слушал своих наставников и повторял за ними различные техники. Это было легко. Гораздо проще, чем создавать техники, объединённых света и тьмы. И это я понял после того, как начался третий этап.

На этот раз ко мне пришли сразу два человека. Два старика. Совершенно седых и невероятно уставших. Их лица невозможно было рассмотреть, лишь глаза сияли словно у молодых и полных сил людей. У одного они были тёмно-карими, почти чёрными, а у второго ярко-зелёными, изумрудными. Когда они только пришли и встали рядом, я словно увидел себя. Сироту с разными глазами. Один внушал окружающим страх, второй располагал к себе.

Вот и эти старики были такими же. Только они постоянно менялись местами. Порой делали это очень быстро, а порой надолго застывал в своих ипостасях. Но это было неважно. Старики стали моими наставниками в освоении совместных техник света и тьмы.

Очень странными наставниками, которые ничему меня не учили. Вернее сказать, не могли научить. Так как сами ничего не знали о совместной силе. Я сам всему учился, а старики выступали в роли моих проводников. Давали подсказки там, где я стопорился, подводили к нужному результату парой брошенных невзначай фраз, заставляли меня непрестанно искать новые и новые комбинации.

Времени для меня не существовало. Создание новой техники, её отработка и движение дальше. Постепенно я начал создавать техники, против которых не выстоит ни один Абсолют. Я был уверен в этом. И мою уверенность подкрепляли старики.

Чем ближе к осмыслению сильнейших совместных техник я был, тем отчётливее становились лица стариков, а их голоса стали сливаться и звучать в унисон.

И вот я понял, что больше не смогу узнать ничего нового. Свет, тьма и их комбинация были для меня настолько понятны как дважды два. И вместо двух стариков остался только один. С разноцветными глазами и невероятно знакомым, пусть и сильно постаревшим лицом.

Это был я. Я учил сам себя. Учил обращаться с объединёнными силами света и тьмы. И смог это сделать.

— Пора прощаться. — произнёс я — старик. — Теперь в твоих силах изменить всё, что пожелаешь. Использую полученную мощь на благо.

После этих слов я — старик исчез, а ко мне двигались две новые фигуры. Одна мужская, вторая женская. Их лиц я также не видел, но это и не было нужно, чтобы понять, кто ко мне идёт. Александр Дмитриевич Чернышёв и Анастасия Григорьевна Апраксина. Родители, которых нам с братом не довелось увидеть.

Я точно сплю, но этот сон мне нравится. В детском доме я столько раз представлял эту встречу и то, что скажу маме и папе, но сейчас забыл абсолютно всё. Да и не нужны здесь были слова. Всё было понятно и без них.

— Твоя кровь невероятно сильна. А наши внуки станут ещё сильнее. Воспитай их правильно. И передай брату, что мы его любим.

Были последние слова родителей перед тем, как они исчезли. Сразу после этого я открыл глаза в реальном мире и сразу ощутил что-то неладное.

Наставница сидела рядом, смотрела на меня и слегка улыбалась. За её спиной стоял Алексей Петрович и слегка приобнимал баб Настю за плечи. Он также улыбался и смотрел на меня. Вот только в их глазах уже не было жизни. Как не было её и во всём здании, где мы находились.

Рядом со мной висели два шара наполненных магией. Один чёрный, второй — золотистый. Наставники оставили для меня последний подарок.

* * *

— Погоди, ты, куда собралась? — остановил дочь император, как только Виктор сказал, что Александр очнулся.

Пока ещё приближаться к мальчишке было слишком опасно. Здание клиники, в которой Апраксины держали сперва Виктора, а теперь и Александра, было охвачено невероятно мощным магическим полем, оно буквально высасывало магию из одарённых. А когда заканчивалась магия, то принималось за жизнь. Чтобы понять это, потребовалось больше трёх сотен жизней. А несколько кварталов в столице Малави превратились в безжизненные пустоши, пока не стало понятно, каким образом можно блокировать эту силу.

Только блокировать. Справиться с ней не представлялось возможным. Да и все блокировки держались крайне мало. А в последние дни и вовсе перестали справляться. Сила Александра многократно возросла. Но его не оставили одного.

Виктор несколько раз порывался к брату, что даже для него стало бы непоправимым. Его остановили старейшины Чернышёвых и Апраксиных. Разрешили подходить только после того, как Александр придёт в себя. Они сами отправились к нему, при этом установив защитный барьер, который было не под силу разрушить даже Лене. Она уже несколько раз пыталась это сделать.

Впрочем, ни одна она. Здесь же были князья Чернышёв и Апраксин. А ещё Годуновы, все главы старших семей и Денис Скуратов. Единственный, кто может сражаться с Александром на равных. Хоть сейчас никто уже не был в этом уверен.

Император не мог рисковать. Если сила Александра вырвется из-под контроля, то им необходимо будет разобраться с этой проблемой. Разобраться с самим Александром. Пусть он навсегда потеряет дочь, но угроза нависла над всей империей. И ради её спасения Михаил Юрьевич готов пойти на такой шаг.

— Елена Михайловна, ваш отец прав. Наберитесь терпения. Вскоре станет понятно, смог Александр совладать с обрушившейся на него силой, или нет. — пришёл на помощь императору, Пётр Алексеевич Годунов. — Уверен, что все присутствующие ощутили произошедшие перемены. Юный князь стал приходить в себя. Надеюсь, что Афанасий Петрович не опоздает.

— Если Павлов и его команда справились, то Воронцов прибудет в нужное время. Мне уже доложили, что графиня была в госпитале и пообщалась с предателем.

— Он никогда не был предателем, и вам об этом прекрасно известно. Сильвер всегда был предан только Рюриковичам. Пусть и тем, что состояли в оппозиции. Его сила напрямую зависит от кого-то из Рюриковичей, и появление рядом с царевичем это лишний раз доказало.

— Для меня он предатель, и этого вполне достаточно. Сильвер жив только из-за того, что должен помочь Александру.

На этом разговор закончился, и все присутствующие с нетерпением стали ждать Воронцова и людей, которых он должен привезти. Сильвер и царевич Кирилл стали единственными, кто смог выжить в непосредственной близости от Александра в момент выброса его новых сил.

Только благодаря Кириллу сила Александра не затопила собой весь Малави. В этом случае счёт погибших шёл бы на десятки тысяч, что несомненно, привлекло бы внимание противников империи. И тогда даже провидцы не брались делать прогнозы, что предприняли бы другие мировые игроки. Но как минимум они обязательно попытались бы уничтожить угрозу в лице Александра, а там и Российской империи.

Машина Воронцова прибыла через несколько минут, когда уже самые терпеливые из собравшихся стали переминать с ноги на ногу. Им всё сложнее было удерживать Виктора и Елену.

— Выполните, что должны и тогда можете просить у меня всё что угодно. — сказал император, стараясь не смотреть на Сильвера.

— Ваши слова слышали все здесь присутствующие. Потом не говорите, что их не было. — произнёс Сильвер и двинулся к зданию, окружив себя серебристым свечением. А следом за ним побежала графиня Ростова, не желая оставаться без защиты.

Женщина коснулась плеча Сильвера, и свечение перетекло на неё. Теперь к Александру шли две фигуры, охваченные серебристой защитой. Только они способны помочь юному князю, обуздать резко возросшую мощь.

Лишь Кирилл шёл совершенно спокойно и в гордом одиночестве, на небольшом отдалении от Сильвера и Ростовой. Он поможет этой паре встретиться с Александром.

* * *

Впитав в себя силу наставников, обнаружил на кровати сложенный вчетверо лист бумаги. И после его прочтения я просто сидел и смотрел в одну точку, не зная, что делать дальше.

Баб Настя и Алексей Петрович были невероятно сильны. Возможно, самые сильные одарённые в своих семьях. Но даже они не смогли выдержать мощи, что выплеснулась из меня и сейчас полностью затопила это здание. Как не смогли выжить и все, кто находился со мной рядом в Малави.

Хоть в письме не было ни строчки об этом. Но для меня совершенно очевидно. Я провалил задание старика Самум. Провалил задание императора и сгубил ни в чём не повинных людей. Монстр, который будет убивать всех, кто окажется рядом.

В записке наставники говорили, что жалеют лишь об одном. Что так и не стали для меня настоящей семьёй. Что они гордятся мной и обязательно попытаются помочь. Пусть эта помощь и станет последним, что они сделают в своей жизни.

Ещё они написали, что прожили невероятно долгую жизнь, за которую сделали много всего паршивого, но ни о чём не жалеют. И просили, чтобы я также ни о чём не жалел.

Отдельно были написаны строки от баб Насти. Она просила, чтобы я присмотрел за Апраксиными. С её уходом больше некому приглядывать за Гришкой, а младшие и вовсе распаясаются так, что с ним не справится глава рода. Сейчас это место занимала княжна Апраксина Светлана Григорьевна. В прошлом Троицкая. Она вернулась в семью и вернула старую фамилию. А Троицкие влились в род Апраксиных, став первой семьёй в четвёртой линии.

А Алексей Петрович попросил помочь Николаю Чернышёву. Парень идёт правильной дорогой и благодаря его гению Чернышёвы легко сохранят свои позиции в империи и многократно укрепят их за её пределами.

— Я обязательно выполню ваши просьбы.

Собственный голос заставил меня дёрнуться. Он звучал очень странно и даже страшно. Охрипший, слегка сипящий и отталкивающий. Парой слов, я сейчас могу напугать любого, не используя силу глаз. Но это были не все изменения.

Встав с кровати, понял, что изменились не только мой голос и магическая сила, тело также ощущалось иначе. Словно оно было чужим. А когда посмотрел на себя, то убедился в этом. Я резко повзрослел, и сейчас мне не восемнадцать, а все тридцать. Причём двенадцать лет разницы я явно занимался спортом и не пренебрегал силовыми упражнениями.

Только в сильном теле, может быть сильный дух. А теперь ещё и сильная магия. Она меня и изменила, подстроив тело под себя. Интересно, сколько времени прошло с тех пор, как моя кровь решила пробудиться ещё раз?

Второе пробуждение крови оказалось очень опасным, но благодаря людям, что были рядом, удалось миновать кризис и выжить.

Нужно найти кого-нибудь и узнать, что вообще здесь происходило? Вот только загвоздка в том, что ко мне тупо никто не сможет подойти. Хотя бы телефон, что ли, оставили. Так бы поговорили. Но телефона в палате не было. Значит, нужно выйти и поискать. Пару номеров я знаю наизусть. Того же Виктора, Вениамина и Лены. Вот кому-нибудь из них и позвоню.

Но сперва необходимо позаботиться о наставниках. Окутал их тела защитным коконом, в котором останавливалось само время. Теперь с ними ничего не случиться, как бы долго они не пробыли внутри. Главное, чтобы не прекращалась подпитка с моей стороны. На это шли жалкие крохи силы. Сейчас она возросла на несколько порядков. И как загнать её обратно, не имею понятия.

Все наставления, что я получил во время забытья, не могли помочь с этим. Просто никто из Апраксиных и Чернышёвых ещё ни разу не сталкивался с подобным. А возможно, вообще никто на планете. Вот такой я уникальный, чтоб его.

Дальше попробовал связаться с братом, но ощутил, что его сейчас защищают. И защищают невероятно сильно. Эта сила была мне прекрасно знакома. Отметились сразу четыре рода: Чернышёвы, Апраксины, Рюриковичи и Годуновы.

Я легко могу разрушить эту защиту. Сейчас она для меня не толще бумажного листа. Но не буду этого делать. Ещё не известно, как на это отреагирует брат. Возможно, я причиню ему вред. Поэтому не буду рисковать. Уверен, что скоро со мной попытаются связаться.

Решил посмотреть, как далеко распространяется моя сила, и очень удивился, когда ощутил присутствие трёх человек, которые приближались. Всех троих я прекрасно знал. С одной женщиной познакомился уже довольно давно, а вот с её спутниками буквально перед тем, как превратиться в монстра.

Именно монстром я сейчас ощущал себя.

Вот и какого хрена они прутся сюда? Прутся, сквозь мою силу, которая убила уже столько человек. И среди них были очень сильные одарённые.

Неужели, это старик Самум? Он предвидел это и для чего-то сказал найти Сильвера и свести его с графиней Ростовой. Но при чём тогда царевич?

Долго размышлять над этим не было времени. Необходимо что-то предпринимать. Оградить гостей от собственной силы. Единственное, что пришло мне в голову — создать защитные сферы, которые так хорошо справляются с антимагией. Возможно, они остановят и мою силу.

Сделать это дистанционно оказалось крайне не просто, но я справился. Когда не видишь объекта глазами, то невероятно сложно попасть в него. Техника срывалась раз пять, принося болезненные откаты, но я стиснув зубы продолжал и в итоге всё вышло.

Понятия не имею, помогло это хоть каплю, но больше ничего сделать я не мог. Просто не нашлось подходящей техники. Единственное, что здесь могло реально помочь, это поглощение всей выплеснувшейся из меня силы. Но все резервуары были заполнены под завязку.

Словно я сейчас могу сражаться, вообще не заботясь о тратах энергии. Сутки, неделю, месяц, возможно, год. И осознание этого меня реально напугало. Каким образом можно вместить такую прорву энергии в меня? Неужели я теперь всю жизнь буду вынужден провести в одиночестве?

Гости приближались, и я не знал, что делать. То ли прогнать их, такие техники у меня имелись, то ли позволить приблизиться?

Я хотел второго, вот только страх, что они просто не выдержат нахождения рядом, был гораздо сильнее.

Защитные сферы окружали эту троицу, но не известно, насколько они эффективны. И эффективны ли вообще. Я уже всерьёз начал задумываться над тем, чтобы уйти в тень и свалить куда-нибудь далёко-далёко. В место, где в радиусе десятков километров нет ни одного человека. Это было сделать совсем несложно.

Вот только что-то меня останавливало. Какое-то странное чувство, ощущение того, что эту проблему можно решить и решение совсем близко. Возможно, поднимается по лестнице ко мне на этаж.

За осознанием этих ощущений я даже упустил момент, как подошли гости. Лишь громкий стук в дверь заставил меня встрепенуться.

— Александр, это я — тётя Наташа. Рядом со мной царевич Кирилл и его телохранитель. Нас попросили помочь тебе. Только мы сможем это сделать. Можно, мы зайдём? — послышался дрожащий голос графини Ростовой, а затем раздался характерный стук, падающего тела.

Твою же мать!

Глава 19

Дверь окутало серебристое сияние, и она буквально исчезла, словно растворилась в сильнейшей кислоте. Я увидел, как Сильвер и Кирилл склонились над графиней Ростовой. Наталья Владимировна лежала навзничь, смотрела в потолок и хватала ртом воздух, словно выброшенная на берег рыба.

— Чего смотришь? Дуй сюда. Видишь, она не выдержала напора твоей силы. — выпалил Сильвер, и я послушался его.

Словно какая-то непреодолимая сила потянула меня. Никогда не испытывал подобного. Должно быть, именно так себя ощущают люди, к которым применяют волю старшей семьи. И Сильвер способен на подобное!

— Зачем вы вообще сюда припёрлись? — спросил я, присаживаясь рядом с графиней. Мои ладони окутало золотистое свечение и начало вливаться в неё.

Раз моя сила довела графиню до такого состояния, она же поможет ей выйти из него. Усиливающие техники стали наполнять графиню, а в это же время Рюрикович решил попытаться оградить нас от магии.

— Александр, ты должен довериться Сильверу и графине. Они прочли послание пророка и знают, что нужно делать. — заговорил царевич, оставив попытки помочь Ростовой. Всё равно он ничего не мог сделать. Сам с трудом держался, это было прекрасно видно.

А вот Сильвер словно и не замечал моей силы. Лишь серебристая дымка, что окутывал его, говорила о лёгком неудобстве.

— Если они способны запечатать мою силу, то могут действовать. — я посмотрел на Сильвера, после чего подхватил Графиню на руки и поспешил в комнату, чтобы положить её на кровать.

Техники начинали действовать и ей явно становилось легче. Но насколько их хватит, я не знал.

— Ты должен довериться не только им, но и мне. Без меня ничего не выйдет. Не сопротивляйся и сделай так, чтобы твоя сила не начала действовать сама. Подержи её немного в узде. Мне потребуется около минуты, чтобы настроиться.

Кирилл закрыл глаза и начал тяжело дышать. Словно в воздухе было полно энергии и он споро накачивал себя ей. А вот Сильвер и графиня ничего подобного не делали. Им не нужно было готовиться. Да и графиня только вернула возможность нормально функционировать.

— Вот и пришло время мне отдать долг. Расплатиться за все годы, что ты провёл без семьи. — тихо произнесла женщина. — Я счастлива, что моя сила способна помочь тебе, Александр. Сам дар проклял меня за безразличие, и лишил возможности иметь своих детей. Но я счастлива, что могу дать тебе свободу. Пусть это и станет последним, что я сделаю в жизни. Не вини себя. Я сама решила пойти на этот шаг.

Графиня протянула трясущуюся руку и коснулась моей щеки. В этот момент по её щеке скатилась одинокая слеза.

— Глупая женщина. Ничего с тобой не случится. Сейчас запечатаем силу мальчишки и вернёшься домой. Будешь дальше выносить мозг муженьку. — гаркнул Сильвер и взял графиню за руку. Она вздрогнула, но ничего не сказала.

Тем временем я начал ощущать силу Рюриковичей. Она уже была готова вырваться из царевича, но тот её сдерживал. Лицо покрылось испариной, губы слегка подрагивали, а сквозь стиснутые зубы вырывалось еле различимое сипение. Понятия не имею, что собрался делать Кирилл, но давалось это ему невероятно сложно.

— Тёть Наташ, Сильвер прав. С вами ничего не случится. Я не позволю этому произойти. Ещё немного и я избавлю вас от яда своей силы. Просто нужно малость подождать. Я уже почти закончил.

Но графиня словно и не слышал нас. Она обречённо улыбнулась и показала пальцем, мне за спину.

— Настя и Саша мне помогут. Они пришли защитить сына. Кирилл, ты готов?

Последний вопрос графиня задала невероятно сильным голосом. Словно в одно мгновение она справилась с опасностью и смогла многократно увеличить свою мощь. К серебристому свечению Сильвера прибавились лиловые искры, которые постепенно сливались, создавая причудливое пламя.

— Моя сила закалит твою, и тогда ты сможешь вместить её полностью. Только не отталкивай её и не мешай. Кирилл, пора.

Графиня резко села и обхватила моё лицо руками. С другой стороны меня коснулся Сильвер, и третье прикосновение принадлежало царевичу. Он и начал действовать первым.

Мощнейший поток антимагии ударил по мне. Начал забираться внутрь и блокировать всё на своём пути. Мне было невероятно сложно сдерживать дар, который хотел уничтожить вторженца. Разорвать его на куски и вышвырнуть прочь из тела.

Следом за антимагией в меня потекло лиловое пламя, усиленное серебристой дымкой Сильвера. Пламя стало выжигать всё на своём пути, подготавливая место для чего-то нового. Но этого определённо было мало. Даже полностью окунув меня в это пламя, у них ничего не выйдет. Не выйдет засунуть в одного то, что предназначено двоим.

Осознание этого пришло совершенно неожиданно. Словно гром среди ясного неба оно долбануло по мне и устремилось дальше, ломая все преграды на своём пути. А уже через пару мгновений я ощутил четвёртое прикосновение.

Мои ладони сжимали руки Виктора.

— Брат, я рядом. Позволь мне принять часть твоей силы. Раздели со мной эту ношу. Одному тебе её не вынести. Старик Самум говорил, что однажды мне придётся сильно измениться. Стать тем, кем я и должен был быть, появившись на свет. И сейчас я понял эти слова. Раскрой во мне второй дар, воспользуйся своей мощью. Не бойся, я такой же, как и ты.

Лиловое свечение перекинулось и на брата, а вместе с ним мир вокруг начал сжиматься до крохотной точки.

Антимагия, сила графини Ростовой и Сильвера, плюс свет и тьма объединились, создавая невиданную до этого технику, способную взять под контроль любую силу, что попадётся в эти сети.

Мир сжался до крохотной точки, а затем она стремительно начала расширяться, охватывая собой всё больше и больше пространства.

Вот была поглощена комната, вместе с нами, следом этаж, здание, вся близлежащая территория. Я ощутил присутствие Лены, императора, всех глав старших семей, Воронцова, Вениамина и даже Дениса Скуратова.

Они готовы были в случае неудачи устранить угрозу. Уничтожить монстра, который способен поглотить весь мир. И это действительно было так. Я стану таким монстром, если сейчас ничего не выйдет.

Тем временем восприятие летело ещё дальше, ускоряясь с каждым мгновением. Вскоре оно пронеслось по всей империи, но не остановилось на этом. Дальше. Ещё и ещё.

Всего несколько секунд хватило, чтобы моё восприятие из крошечной точки развернулось на всю планету.

Стоило мне моргнуть, и всё это вновь сжалось, одним махом, прихватив с собой излишки силы, что не смогли поместиться во мне. В нас с братом буквально вбили эту силу, а лиловое пламя и серебристая дымка не позволили ей вновь вырваться наружу. И последней точкой стала антимагия Рюриковичей, запечатлевшая все возможные выходы.

Стоило моргнуть ещё раз и всё прекратилось. Рядом лежали тела Кирилла, графини и Сильвера. Они были живы, но понятия не имею надолго ли.

— Ох, ё! — воскликнул брат.

Глаза закатились, и он потерял сознание. Завалившись рядом с графиней. За всем происходящим, улыбаясь наблюдали наставники.

Теперь пришёл черёд брата познать все тайны дара света и тьмы, а после объединить их. Но ему будет проще, чем мне. Я уже создал все техники и теперь Виктору предстоит лишь научиться им. Это точно не займёт много времени.

Моя сила теперь разделилась на двоих и больше никому не угрожала. Созданный барьер отлично сдерживал её. И ключи от него находились только у нас с братом. В нужный момент мы сможем открыть барьер и выпустить столько силы, сколько посчитаем нужным.

И сейчас я выпустил её, чтобы помочь графине, царевичу и его слуге. Понятия не имею, что такого им сказал сделать старик Самум, но у них вышло. Правда, ещё ничего не было закончено.

Исчезновение вырвавшийся из меня силы почувствовали все, кто наблюдал за нами. Похоже, что они посчитали это дурным знаком. Главы старших семей даже не собирались скрывать и потянулись к своему дару. Зачерпнули максимум, на который были способны и теперь готовы ударить в любое мгновение.

Одни, чтобы уничтожить меня, а другие, чтобы защитить. И я понятия не имею, какое там соотношение и в чью пользу. Одно я знал — необходимо это остановить. Это было мне по силам. Но сперва позаботиться о наших спасителях.

Как-то совершенно непринуждённо возникла техника переноса, три тела погрузились в тени, чтобы через мгновение появиться в клинике Павловых. Там он них точно позаботятся. А вокруг Виктора создал непробиваемую защиту, запитав её на силу брата. Мне сейчас понадобится вся имеющаяся мощь.

За окнами поднялся настоящий ураган. Начали бить молнии и прочие прелести, что возникают при высвобождении силы сильнейших одарённых империи.

На этот раз я не стал уходить в тень, а просто подошёл к распахнутому окну и выпрыгнул в него. Третий этаж, лететь совсем немного. Да и ничего мне не сделается, даже упади я плашмя. А так падать точно не собираюсь.

Тело было усилено по максимуму, поэтому я с лёгкостью приземлился на ноги, оставив после себя внушительную вмятину в газоне. Территория клиники была огорожена, поэтому я не мог увидеть всего, что происходило за её пределами. Лишь ощущал невероятную мощь и столкновение сильнейших одарённых. Чернышёвы и Апраксины точно сражались вместе, а ещё на их стороне были Рюриковичи, Шуйские и Годуновы. В этих людях я был уверен.

Чувствовал себя просто потрясающе, поэтому с места рванул вперёд, развивая нереальную скорость. За несколько секунд добежал до ограждения и перемахнул через него, не испытав никаких трудностей. Правда, приземлиться нормально мне не дали.

Каким-то чудом я уловил движение и создал щит из тьмы. Создал его прямо под собой и ощутил мощнейший удар, который немного подбросил меня. Щит выстоял, но на второй удар его точно не хватит. Рассеял технику и выпустил сотни тёмных точек, которые в один миг захватили внушительную площадь. Всё, что попадало в поле моего зрения.

А видел я одинокую фигуру в капюшоне, которая медленно двигалась со стороны битвы Абсолютов. Вокруг фигуры летало нечто невероятно быстрое и уничтожало мои точки.

— Надо же, меня настолько боялись, что решили обратиться к тебе? Только зря всё это. Ты и в академии был слабее меня. Уверен, за эти годы ничего не изменилось. А вот я стал гораздо сильнее.

Мои слова явно не понравились Денису, и его защитник раздвоился. Одна часть продолжила уничтожать мою технику, а вторая бросилась в атаку. Невероятно быстрая и мощная атака, только она уже не сможет застать меня врасплох. Точки охватывали пространство, в котором от меня не могло ускользнуть вообще ничего. Я даже понимал, какую магию собирается использовать мой противник.

Поэтому не стал повторять старых ошибок. Конечно, щит остановит первый удар, но только один. Да и постоянно убирать и ставить новые щиты слишком муторно. Гораздо проще, обезвредить снаряд, и для этого я заключил его в непробиваемую сферу.

— Ты действительно кое-чему научился с нашей последней встречи. — оставшись без одного снаряда, заговорил Денис. — Но и я не сидел на месте. Клан Крови не хочет рисковать и выпускать монстра, подобного тебе. Утратив один раз контроль над своей силой, ты обязательно утратишь его снова.

Наверняка Скуратовы возглавили коалицию против меня. Это в их духе. Уничтожить угрозу ещё в зародыше и жить потом спокойно.

— Я так понимаю, что убедить тебя в обратном у меня не получится. Поэтому нет смысла много болтать. Мне ещё нужно помочь семьям, что встали на сторону Чернышёвых-Апраксиных.

Конечно, я мог разобраться с Денисом очень быстро, подходящие техники имелись. Можно было избежать сражения, уйдя в тени, но не стал этого делать из-за банального любопытства. Я хочу посмотреть, насколько сильнее стал и бой с другим двуединым лучшая проверка.

Скуратов склонил голову набок, после чего в меня устремилось сразу несколько десятков смертоносных кровяных сгустков. А ещё он попытался вытянуть кровь из меня. Прямо так, сквозь кожу. Раньше, для того чтобы использовать чужую кровь, Денис сперва должен был нанести хотя бы крошечную рану. Действительно, стал сильнее. Но со мной такой трюк не сработает.

Отогнал силу кровососа и в ответ долбанул по нему страхом. К этому моменту все кровавые снаряды уже были ликвидированы, а мои сгустки тьмы столкнулись с невидимой преградой и распались.

Страх гарантированно накрыл Дениса. Раньше с трудом, но мне удавалось его пробить, а вот сейчас он даже не шелохнулся. Я словно столкнулся с бетонной стеной. Даже пытаться не буду его продавить. Это бесполезно. Защита Воронцова и то слабее.

Прошло года три с нашей последней встречи со Скуратовым младшим, и он действительно стал гораздо сильнее. Останься я прежним и вполне возможно, не смог бы сражаться с ним даже на равных. Но я изменился и изменился очень сильно. Сейчас для меня нет сложностей в применении техники света, тьмы и их объединения. Всё это я уже отработал до автоматизма. Сложнейшие техники давались мне так же легко, как и самые простые.

Десятки мощнейших вспышек ударили по глазам Дениса, а следом за ними опустилась кромешная тьма. Здесь я чувствовал себя как рыба в воде, а вот Скуратов гарантированно был лишён своего основного боевого чувства — зрения. Моя техника должна запечатать все чувства, попавших в неё людей, но сомневаюсь, что с двуединым такое прокатит.

Мой выпад накрыл Скуратова, когда тот находился примерно в тридцати метрах. Всё так же склонив голову набок, руки он держал в карманах. Здесь привычки Дениса со времён академии не изменились. Этим я и воспользовался, окутав его жгутами тьмы, усиленной светом. Такие путы точно не сможет разорвать даже сильнейший из Шуйских.

Но подобное точно не остановит силу Клана Крови. Необходимо купировать саму возможность использовать кровь. А для этого ограничить магическую силу парня. И снова такая техника была у меня в наличии. Противостоять антимагии Рюриковичей может только сила, что окажется мощнее. Это я понял, когда проходил тренировку в подсознании.

Оставалось только подойти к Денису и окутать его этой силой. Дистанционной её создать не получится. Но я уже позаботился о том, чтобы Скуратов немного постоял, не двигаясь. Теперь дело за малым.

Техника была готова и окутывал мои руки, оставалось сделать всего пять шагов, когда ситуация резко изменилась. Послышался громкий хлопок, словно лопнул прочнейший трос, это разлетелись путы, державшие Дениса. Меня не хило так приложило отдачей и откинуло на пару метров.

— Неужели ты считаешь, что один научился пользоваться своим вторым даром? — спросил Денис, который всё же получил доступ к моей крови.

Я даже не заметил, как лопнувшая техника разлетелась по сторонам словно шрапнель, и один из её осколков попал мне в ногу.

Кровь стремительно стала покидать тело, и я не смог полностью остановить этот процесс. Сейчас Скуратов показывал истинную мощь Клана Крови. По капле, но ему всё же удавалось вытягивать из меня кровь и тут же использовать её, против меня. Но эта атака была лишь одной составляющей комбинации, что обрушил на меня Денис.

Окружающую парня тьму просто стёрло, словно её никогда там и не было. Остался лишь клочок, в котором я сейчас находился и пытался бороться с собственной кровью. А ещё и силой, пытающейся отрезать меня от магии. Денис воспользовался своим вторым даром, и к моему огромному удивлению это оказался дар Рюриковичей. Выходит, что мать Дениса…

— Удивлён? Неужели Лена тебе не рассказывала, что моя мать из их семьи? Или они уже не считают её своим родственником? С глаз долой из сердца вон? Та, что выбрала жить в любви, не достойна быть одной из Рюриковичей? — с усмешкой в голосе спросил Денис.

Его лицо по-прежнему скрывал капюшон, но я отчего-то был уверен, что он сейчас скалится от ярости. Рюриковичи обидели его мать, и из-за этого он очень зол на них. Но его неожиданная болтливость стала для меня настоящим подарком.

Как бороться с антимагией, я прекрасно знаю. И даже, как обернуть её себе на помощь.

Я потерял уже много крови, и она сейчас кружила рядом, нанося множество новых мелких царапин. Только кровь из них практически не сочилась. В лучшем случае выступит одна капля, а то и вовсе ничего. Да и большинство таких царапин забивали практически мгновенно. На мне снова были все амулеты, что я отдал царевичу. И на груди висел амулет родовой реликвии. Её я и использовал, чтобы полностью закрыться от силы Скуратова и не дать ему больше высосать из меня ни капли крови.

Мгновение и тело полностью покрылось чёрной, непроницаемой пеленой. Со стороны я наверняка выгляжу, как самый настоящий монстр из ночных кошмаров. И это очень хорошо. Ведь моё главное оружие — это страх. И сейчас Денис ощутит его на своей шкуре в полной мере.

Сразу несколько техник уже были готовы, и я ринулся в бой. Посмотрим, насколько хорошо он успел овладеть своими силами.

Глава 20

— Признаю, что ты невероятно силён и крут. Пожалуй, сможешь справиться практически с любым главой старшей семьи. — тяжело дыша, произнёс я, склонившись над поверженным Денисом.

Он сейчас представлял собой печальное зрелище. Одежда практически отсутствует, а всё тело покрыто кровью, словно парень только вылез из бассейна заполненного этой жидкостью. Магии у него практически не осталось. Имеющихся крох хватит на создание какой-нибудь совсем примитивной техники, не больше. Поэтому он и проиграл.

Я же ещё имел внушительный запас и смогу выдержать такой же бой. Да и мои техники явно мощнее, чем у Дениса.

Его смерть мне не нужна. Не вижу в ней никакого смысла. Парень в любом случае не станет для меня противником.

Он уже достиг своего потолка в развитии. Никакого второго пробуждения крови у него не будет. Там и с первым-то всё плохо.

Но даже без пробуждения Скуратов сейчас один из сильнейших одарённых в империи.

После меня, Виктора и Лены, конечно.

Возможности двуединого выходят далеко за рамки силы обычного одарённого. Даже гения из старшей семьи.

— А я признаю, что ты не слетел с катушек. Пусть и стал чертовски силён, но управляешь своей силой, а не она тобой, чего боялся отец. Опозорился я конкретно. Смог оставить на тебе всего несколько царапин.

Которые уже давно исчезли, но говорить об этом я сейчас не стал.

— Насколько там всё плохо? — спросил я, кивая в сторону битвы между моими сторонниками и противниками.

Ещё были слышны редкие столкновения силы, но ничего масштабного. Хотя в сражении одарённых подобной мощи уничтожаются города. Князья явно не выкладывались даже на десятую часть своих возможностей.

— Нормально там всё. Просто старики решили поиграть мускулами. Никто всерьёз не собирается драться. К тому же против Рюриковичей и Годуновых не выстоит ни одна коалиция. А там за них ещё и Шуйские с Романовыми впряглись, Воронцов и Стрепс младший. В общем, дело для ваших противников гиблое. Максимум немного времени потянут.

— Думали, что у тебя получится справиться со мной? — Денис с трудом сел и кивнул. — Не получилось. Что же, пойдём и сами им об этом скажем.

Протянул руку, предлагая Скуратову помощь, и он её принял.

Никакой злобы или чего-то подобного по отношению к нему я не испытывал. Словно мы вновь оказались в академии и это был очередной раунд нашего противостояния. Очередной раунд, который остался за мной. На мой взгляд, финальный. Денис уже никогда не сможет сравниться или превзойти меня. И он это прекрасно понимал. Поэтому лишь пожал плечами, и мы пошли в сторону сражающихся.

Смысла торопиться не было. Всё равно они там показушничают, а не сражаются всерьёз. Поэтому можно было немного поговорить с Денисом. Не виделись с ним давно, а драка помогла убрать неловкость и напряжение, что могут возникнуть в подобных ситуациях.

Правда, толком поговорить не вышло. Прошли буквально метров двести, оставалось взобраться на небольшое возвышение, чтобы увидеть сражающихся князей, и в этот момент появилась Лена.

— Живой⁈

То ли спросила, то ли удивилась великая княжна. И непонятно, кому предназначалось это слово. Но вникать точно нет никакого смысла. Девушка бросилась ко мне и повисла на шее, одарив страстным поцелуем. Денис при этом не знал, куда деваться. Не привык он выставлять напоказ всем своё лицо и эмоции, которые так хорошо прячутся под капюшоном.

А дальше нам потребовалось несколько минут, чтобы развести сражающихся по сторонам. Ни Лена, ни я не сдерживались и надавили на князей всей своей мощью. Сперва они остались без магии и практически без защиты, а затем мой страх заставил их отступить. Делали они это крайне неохотно и невероятно медленно, но всё же отступали. Словно все впали в оцепенение и двигались как сомнамбулы.

Кругом царила гробовая тишина. Было слышно лишь тяжёлое дыхание князей. Здесь особенно сильно выделялся отец Матвея, который уже как пять лет возглавляет род. Казалось, словно от его дыхания способен подняться настоящий ураган. И Клан воздуха здесь был совершенно не при делах.

— Александр в полном порядке. Он смог справиться с кризисом и стал ещё сильнее. — в наступившей тишине голос Дениса прозвучал невероятно громко. — Я проиграл ему. И остался жив лишь из-за того, что князю не нужна моя жизнь. Как не нужны и ваши жизни. Поэтому остановитесь.

— Где Виктор? — спросил Пётр Алексеевич, первым сумев справиться с оцепенением. Даже император всё ещё боролся с силой дочери и моей.

— Теперь ему нужно немного привести свою силу в норму. Брат помог мне, забрав все излишки себе. Он, наконец, получил силу, которая была его с рождения. Кровь Чернышёвых проснулась и в брате.

Эта новость заставила многих князей открыть рот от изумления. Князь Бордский принялся смачно ругаться. А вскоре, к нему присоединились и другие князья. Довольными были четверо из собравшихся: княгиня Апраксина, князь Чернышёв, император и Пётр Алексеевич Годунов. Воронцов выглядел каким-то грустным, а Вениамин был слишком сосредоточен, он один всё ещё ожидал драки. Хотя её точно уже не будет.

— Господа, — заговорил я, вновь привлекая всеобщее внимание. — Инцидент исчерпан, и могу вас заверить, что не представляю никакой опасности для империи в общем и для ваших семей в частности. Надеюсь, что никто из вас не будет таить обиду, за случившееся здесь. И вообще, вы постарайтесь это забыть и больше никогда не вспоминать. — левый глаз шпарил на полную, пытаясь хоть немного повлиять на глав старших семей. Сделать так, чтобы они действительно прислушались к моим словам. — Вскоре меня ждёт волнующее событие, и я надеюсь увидеть каждого из вас в этот момент. Наша с Леной свадьба состоится в назначенный день.

— Главы старших семей пришли, чтобы убить его, а он говорит о свадьбе. Мне бы такие нервы. — буркнул себе под нос князь Шуйский, но его слова прекрасно все расслышали.

Они словно выбили пробку из бутылки, готовой вот-вот взорваться, и позволили всем расслабиться. Даже Вениамин встрепенулся и посмотрел на меня удивлённым взглядом.

— Светлана Константиновна, не попросите князей покинуть ваши родовые земли? Думаю, они уже в достаточной мере воспользовались вашим гостеприимством.

Всё же эта клиника была одним из многих секретов Апраксиных, а сейчас его вот так легко выдали сильнейшим игрокам империи. После того как Виктор справится с пониманием полученных сил, это место станет доступно для всех желающих.

Тётя быстро начала и наводить порядок, в открытую говорить князьям, что им пора по домам. Шоу закончилось и второй части не предусматривается. Она даже спровадила императора и Воронцова с Годуновым. Остался только Дмитрий Борисович и, что меня сильно удивило, Денис Скуратов. Лена ушла с отцом, хотя её также никто не прогонял.

— Что же, предлагаю немного прогуляться и отдать дань уважения старейшинам. — произнёс князь Чернышёв.

— Они помогли мне, но не смогли противостоять вырвавшийся силе… — начал каяться я, но тётя меня остановила.

— Старейшины приняли это решение, задолго до того, как ты отправился за царевичем. Они знали, что их путь кончится в один день. Баб Настя говорила, что услышала это предсказание в первый день поступления в академию Годуновых. И с тех пора была уверена, что может лезть в любые авантюры и выйдет из них живой.

— То же самое мне говорил дед. Они прожили достойную жизнь. Были надёжной опорой для наших семей. Поэтому не стоит лить слёзы. Смерть — это начало. К тому же они не оставили свои семьи навсегда. В будущем каждый из наших семей, кто пробудит в себе силу крови, сможет встретиться со старейшинами. Я уверен, что они остались с нами.

Говорил это князь со слезами на глазах.

Стоило нам начать двигаться к клинике, как рядом появился Григорий Константинович, а через мгновение и дядя Коля. Сильнейшие одарённые Чернышёвых и Апраксиных пришли почтить память старейшин.

Как бы теперь не передрались из-за того, где будут похоронены наставники. Похоже, что они станут первыми в усыпальнице Чернышёвых-Апраксиных. Родителей забрали к себе семьи, и возвращать их будет глупо.

Совсем забыл про Скуратова, который держался отстранённо и шёл позади нас, отстав на несколько метров. Да и он никак не давал о себе знать. Пришлось мне немного тормозить и ждать его. Непонятно, для чего парень вообще остался. Да и тётя даже не попыталась его прогнать.

— Возможно, я смогу помочь Виктору. Скуратовы как никто другой знают о Силе Крови и даже в определённых случаях, могут помочь ей раскрыться.

— Только тебе это не помогло. — заметил я, не пытаясь задеть Дениса или что-то в этом роде. Банальная констатация факта, с которой не поспоришь.

— Сила крови Скуратовых и Рюриковичей оказалась несовместима. Слишком много распрей было между нашими предками. Они просто отказываются помогать мне. Прямо, как и Рюриковичи, отказываются признавать меня своим родственником. Но на это плевать. Я — Скуратов и никогда не стану претендовать на фамилию правящей семьи.

Здесь я прекрасно понимал Дениса. Сам такой. Не признал ни Чернышёвых, ни Апраксиных. Хотя оба рода были не против этого. Даже могли взять меня в семью и сделать одним из наследников. Но у меня свой путь. Свой род. Род, который вскоре станет куда сильнее. Род двуединых, который с каждым поколением будет увеличивать свою силу.

— Виктор сейчас занимается познанием нашего дара. И должен сделать это куда быстрее меня. Я был словно слепой котёнок, и сам постигал все секреты. Брат пойдёт по уже протоптанной дорожке. Не знаешь, сколько времени я провёл в беспамятстве?

— Понятия не имею. Рюриковичи скрывали от всех, что с тобой какие-то проблемы. Обратились ко мне за помощью пару дней назад.

— Значит, точно больше недели. — пожал я плечами.

Не знает Денис, не беда, об этом точно знают Григорий Константинович, тётя и Дмитрий Борисович с дядей. Но сейчас не буду лезть к ним со столь глупыми вопросами. Они хотят отдать последние почести людям, которые сделали невероятно многое для двух старших семей.

— Расскажи, какого это — побуждение крови у двуединого. У человека, в котором сплелись сразу два дара и были унаследованы две линии крови. — спросил Денис, и я не стал ему отказывать в такой малости.

Так, за рассказами мы и дошли до здания клиники. С момента моего ухода ничего не изменилось. Сила не вырвалась из Виктора. Больше не было опасности для окружающих. Уверен, уже через час здесь будет полно специалистов. В первую очередь СБ Апраксиных. А уже завтра появится и медицинский персонал. Но Виктору точно не нужны доктора.

— Подожди немного здесь. Сперва нам нужно попрощаться со старейшинами. — сказал я Денису, когда мы подошли к палате Виктора.

Дверь отсутствовала, но это не позволяло увидеть, что происходит внутри палаты. А после того как туда зашли князья, проход заволокло тьмой, готовой броситься на любого нарушителя. Естественно, меня она пропустила без проблем.

Виктор лежал, окружённый моей защитой. Его веки слегка подрагивали, свидетельствуя о запредельной работе мозга. Но пока брат подождёт. Я снял защиту с наставников, позволив внукам и правнукам, поговорить с ними без посторонних. И сам подошёл. Слишком я торопился и даже не поблагодарил Алексея Петровича и баб Настю за то, что они для меня сделали.

Без их вмешательства я не стал бы тем, кем сейчас являюсь. Жил бы себе скучной жизнью наследника одной из старших семей. Как представил, так сразу тошно стало.

* * *

Никогда бы не подумал, что специально ради меня перенесут выпускной факультета старшей крови академии Годуновых. А вот Пётр Алексеевич, взял и сделал это. Правда, он давил на то, что необходимо было сделать несколько приготовлений, без которых нельзя отпускать выпускников. И для этого продержал их почти лишний месяц. И стоило мне и брату только вернуться в норму, объявил о выпускном.

Разослал приглашение всем заинтересованным лицам, а это семьи, чьи дети заканчивали академию. Со стороны Виктора приглашение досталось мне. Сам он вернулся к нам буквально неделю назад.

Если я провёл в изучении своей силы почти месяц, то Виктору на это потребовалось чуть больше недели. Возможно, ему помог Денис Скуратов. Всё же он провёл с братом почти целый день. Естественно, под непрестанным наблюдением лучших бойцов Чернышёвых и Апраксиных. С моей стороны был только Вениамин, но его одного хватит с лихвой, чтобы заставить попотеть даже двуединого. К тому же у Дениса не было таких сильных ментальных способностей, как у меня. Он специализировался на другом.

Брат пришёл в себя и сразу заявился ко мне в гости. Сделал это, ступив в тень и прихватив с собой Дениса, который приезжал и устраивал ежедневные сеансы по облегчению принятия Силы Крови. Раньше он сам с большим трудом передвигался в тенях, и о том, чтобы взять с собой кого-нибудь не могло быть и речи. А вот после пробуждения он сделал это без напряга. Даже сказал, что сможет сейчас прихватить с собой человек десять.

Это он прибеднялся. Я уже успел узнать опытным путём, что наш максимум двадцать четыре человека. Возможности у Виктора были такими же, как и у меня. Сила разделилась между нами в равных объёмах.

Нам нужно было много чего обсудить, только не дали. Стоило брату появиться дома, как тут же заявилась Василиса в компании Лены и Ульяны, что стало для нас с Виктором неожиданностью. Мы и не знали, что Скуратовы уже успели договориться со Старцевыми.

Это что-то невероятное. Столько старших семей решили породниться в один год. Пётр Алексеевич уже потирал руки, в предвкушении времени, когда наши дети придут поступать на факультет старшей крови. Правда, он сказал, что не доживёт до этого времени, но помечать может и сейчас.

— Ты чего здесь делаешь? Все родственники должны сидеть в зале. — увидев меня, начала шипеть Василиса.

Это она сразу поняла, что я не Виктор, а вот обмануть всех остальных было очень легко.

— Спасаю ваш выпускной. А ты потише, а то всё испортишь и вы войдёте в историю академии, как неудачники с факультета старшей крови, которых смогли достать простолюдины.

— Чего ты такого говоришь? — удивилась Василиса. На мгновение её глаза затянуло белёсой пеленой, а когда они вернулись в норму, девушка посмотрела на меня, как на дурака. — Всё пройдёт идеально, если ты сейчас же вернёшься в зал и не будешь нам мешать.

— А у меня имеется информация, что во время церемонии награждения вех присутствующих постигнет та же участь, что и при нашем поступлении. Информация из проверенных источников. Таких, которым даже ты поверишь.

— Да быть такого не может. Я всё проверила досконально. Нет ни одной ветви, в которой сорвут церемонию награждения.

— Значит, такую ветку скоро создадут. Или уже создали, а времени на полную проверку у тебя сейчас нет. Не мне же тебе рассказывать, как можно обойти ваш дар и без силы Рюриковичей или двуединого.

Было видно, что Василиса борется сама с собой. Разрывается между желанием послать меня куда подальше и желанием поверить. А ведь я действительно не вру.

За время своего обучения студенты из факультета старшей крови успели нажить себе много врагов. Абсолютно все без исключения. А когда врагов много, они могут и объединиться. В этом случае становится возможно практически всё. И повторение шутки Давыдова, после которой гости бала-открытия ходили разноцветными, далеко не самое плохое, что могли придумать обиженные студенты.

— Виктор знает об этом? — спросила Василиса.

— Пока нет. Ты первая, кому я рассказал. Да и мне об этом сообщили буквально десять минут назад.

Позвонил самый младший из рода Самум, которого заставил это сделать старейшина. Сказал, что это его свадебный подарок.

— Тогда ты свяжись с Виктором, пускай быстрее идёт сюда, а я пока поговорю с Ульяной и Васей. Трюка Давыдова больше никто не повторит. А я уже думала, что таких шутников больше не будет.

С этими словами Василиса бросилась искать Ульяну и Васю, а я совершенно беспрепятственно оказался за кулисами и разложил свои артефакты. Выпускной факультета старшей крови должен обязательно всем запомниться, и я позабочусь об этом.

А пока немного погоняемая за студентами, которые решили вписать свои имена в историю академии.

Глава 21

Найти брата оказалось легко. Связался с ним и сказал, где жду. А уже через пару минут он сам заявился. Явно одевался впопыхах, поскольку пуговицы на пиджаке были застегнуть криво. Выглядело это так, словно Виктора перекосило.

Не успел ничего ему рассказать, как появилась и Василиса, а следом за ней спешили Ульяна и Вася. Больше никого провидица решила не задействовать в ловле шутников.

— Василиса сказала, что ты всё расскажешь. — даже не поздоровавшись, произнесла Ульяна, а Вася просто начал быстро кивать.

— И тебе, здравствуй, Ульяна. И тебе, Василий. Поступила информация, что церемонию награждения решат немного приукрасить. В буквальном смысле этих слов. Помните, как пять лет назад во время бала-открытия?

Конечно, все прекрасно помнили, кроме Виктора, который на тот момент боролся со своей силой. Вот только ни Ульяна, ни Вася не участвовали в нашей охоте на тогдашнего главу дисциплинарного комитета. Они уже потом были посвящены во все детали. Когда ходили с разноцветными волосами. И судя по выражению Ульяны, она точно не хотела повторения.

— Можете рассчитывать на меня. Скажите, где ловите этих шутников, и они окажутся во временной петле. Будут постоянно проживать десять секунд из своей жизни. Только я не ручаюсь, что после этого их психика не полетит ко всем чертям.

— Делать вам нечего. Создам под крышей дополнительное пространство и вся краска попадёт туда. А шутников поймаем по горячим следам и как следует накажем их. Засуну в это же пространство и хорошенько их там встряхну. Посмотрим, какими красавцами они получатся.

— А я предлагаю просто уничтожить приспособление для разбрызгивания и не трогать бедолаг. Они в любом случае обломаются. — сказал Виктор.

— За саму попытку разукрасить нас они должны понести наказание, и это не обсуждается. — отрезала Ульяна и Василиса с ней согласилась.

Так что охота на шутников была открыта.

Воспользовавшись техниками сокрытия, мы поднялись на технический этаж, где и должны находиться шутники, вот только никого там не обнаружили. Не было никаких следов, готовящегося розыгрыша. И если ждать нападения, то точно не отсюда.

— У нас двадцать семь минут до начала церемонии награждения. Необходимо разделиться и осмотреть помещение. Эти люди явно подготовились лучше Давыдова. — выдала Василиса, которая то и дело пыталась с помощью дара найти угрозу, но ничего у неё не получалось.

Мы быстро распределили зоны ответственности и отправились на поиски. Мне достался сам зал, где уже было полно гостей академии. Помимо родственников выпускников, ректор пригласил многих видных деятелей империи. Даже семьи, которые дискредитировали себя пять лет назад нападением на академию.

За это время многое изменилось не только в правящих кругах этих семей, но и в их отношении к академии. Ещё бы, после того, что выкинули старые главы Долгоруких и Юсуповых, их семьи потеряли крайне много, и только сейчас они начали понемногу возвращать утраченные позиции. И появление глав этих семей на выпускном факультета старшей крови говорит о многом. В первую очередь о том, что они практически полностью восстановлены в правах. По крайней мере, могут посещать публичные мероприятия, где участвуют высшие слои общества, вплоть до императора.

Такое событие он не мог пропустить. Поэтому если шутникам удастся осуществить задуманное, то это будет самое грандиозное преступление за всю историю академии. Как бы до исключения дело не дошло. Но уверен, что именно такое обилие шишек, заставляет шутников из кожи вон лезть, чтобы сделать всё идеально.

Стоило мне оказаться в зале, как сразу же несколько человек попытались начать разговор. Одним из них был князь Тимирязев, с которым у Чернышёвых-Апраксиных намечается довольно крупная сделка. На предприятиях князя разработали летательные аппараты, которые могут стать доступными практически для всех слоёв общества. Можно сказать, что в империи появились первые летающие машины.

Только таковыми они станут, если инженеры МикроЛаб в сотрудничестве с инженерами Чернышёвых смогут создать подходящий чип управления. Я понятия не имею, в чём там сложности. Для этого есть другие люди. Но переговоры идут уже почти год и только-только начали сдвигаться с мёртвой точки. Многое упиралось в финансирование. Никто не хотел брать на себя подобные риски. Хотя денег у всех участников переговоров было в достатке.

Тимирязев уже провёл несколько встреч с Дмитрием Борисовичем. Вроде они даже смогли прийти к каким-то договорённостям. Только без меня все их договорённости мало на что могли повлиять. А у меня всё никак не получалось встретиться с князем.

Наша первая встреча была запланирована ещё два месяца назад. Но в тот момент я находился в познании собственной силы. А после того как вернулся, было столько дел, что просто не нашлось свободного времени. И вот князь встретил меня здесь. В совершенно неподходящий момент.

— Рад видеть вас, Игорь Анатольевич. — первым протягивая руку, как и положено младшему, поздоровался я. — Жаль, что нам так и не удаётся согласовать встречу и обсудить детали возможной сделки.

— И я рад встретить вас, князь. — ответил Тимирязев. — Действительно, жаль. Но я уверен, что мы сейчас встретились не просто так, и вполне можем…

— Боюсь, что не получится. — нарушая все возможные правила приличия, перебил я князя. Времени на светские разговоры не было. — Возможно, после окончания церемонии награждения. А ещё лучше, на следующей неделе. У меня там должно быть окно на пару часов. Но об этом лучше узнать у моего секретаря. Свяжитесь с Вениамином, он вам обязательно поможет.

Было видно, что Тимирязеву крайне не нравится подобное отношение. Он князь, а не какой-нибудь барон из провинции, которого можно постоянно кормить завтраками. Будь на моём месте кто-нибудь другой и возможно, князь не стал бы терпеть подобного отношения. Мог даже вызвать негодяя на дуэль. Всё же Абсолют и далеко не из последних. Даже главы старших семей отзываются о нём, как об очень серьёзном противнике.

Вот только это был я. Помимо того, что за моей спиной стоят Чернышёвы и Апраксины, так ещё и Рюриковичи. А сам я уникальный, двуединый одарённый, о способностях которого люди вроде Тимирязева практически ничего не знают. Но они уверены, что у меня огромный потенциал. Император не согласился бы отдать дочь за бездарность, только из-за происхождения.

Вот и выходит, что князь просто вынужден стерпеть подобное отношение с моей стороны. Мне реально перед ним неудобно, но сейчас ничего не могу с этим сделать.

— Даю слово, что полноценная встреча состоится на следующей неделе, а сегодня мы начнём обсуждение самых острых моментов. После окончания церемонии награждения.

Князь тяжело вздохнул, но всё же улыбнулся. Пусть это и выглядело крайне натянуто, но я дал слово, а значит, обязательно сдержу его. Аристократы моего уровня всегда так поступают.

— Буду с нетерпением ждать нашего разговора. Не смею вас больше задерживать, князь.

Тимирязев слегка наклонил голову и поспешил к другому гостю, которым оказался глава Клана Огня. Его сын сегодня будет выпускаться и возможно, займёт довольно высокое место в негласном соревновании кланов. Я же облегчённо выдохнул и как можно аккуратнее раскинул свою силу, пытаясь отыскать шутников или какие-нибудь намёки на техники или приспособления, которые способны устроить присутствующим жизнь в ярких красках.

Действовать грубо, с напором, я сейчас не мог. Слишком много здесь собралось важных персон, подобное поведение они могут расценить как прямое нападение. В этом случае никто не станет со мной сюсюкаться. Главы старших семей уже показали, что в случае необходимости примут самые жёсткие меры и никто их не остановит. Включая императора.

Да и мы находились на территории академии, где особо сильны были Годуновы. А раз они не смогли увидеть шутников, что сейчас, что пять лет назад, значит, не смогут помочь. К тому же одна Годунова уже занималась поиском. Этого более чем достаточно.

После ухода князя Тимирязева ко мне решили подойти ещё несколько человек, пришлось принимать меры и создавать вокруг себя кокон страха. Такой, чтобы пробрало даже сильных одарённых. Благо, что ко мне не подходили те, кто плевать хотел на, окружающий меня страх. А таких в зале было достаточно. Но они были слишком заняты беседой с более важными на данный момент людьми. И это очень хорошо.

Сколько я не пытался, но так ничего и не получалось обнаружить. Словно никаких техник и приспособлений не существовало. Или они были спрятаны слишком хорошо. Возможно, в дополнительном пространстве или что-то подобное. Но на это были способны только Бордские. Вася точно не станет заниматься подобной ерундой. Он не дурак, чтобы на ровном месте наживать себе столько врагов. Тем более, сегодня последний день, когда он числится студентом академии и уже завтра останется без покровительства Годуновых.

Наткнулся на поисковую технику брата и послал запрос. Он также ничего не обнаружил. Время шло, а у нас было пусто. Возможно, старик Самум решил просто приколоться над нами и сейчас вовсю веселится? Но верилось в это с трудом. Не станет он заниматься подобной ерундой. Да и хотел бы испортить выпускной, точно не стал бы рассказывать о шутниках.

Я продолжал двигаться по залу, стараясь избегать скопления людей. Обходился кивками и дежурными улыбками. С большинством присутствующих уже успел поздороваться, а с остальными ещё успею.

Сделал очередной шаг и уловил нечто странное, словно пересёк какую-то невидимую преграду. Просто воздух в этом месте изменился. Стал малость плотнее и появился едва различимый запах чего-то химического, очень похожего на краску.

Находился я возле дальней от сцены стене, недалеко стояли столы с угощением, которое споро расставляли официанты, а ещё здесь находились окна, сейчас закрытые. Сперва я даже подумал, что именно из-за окон появились все эти изменения, но это точно были не они. На всех окнах стояла магическая защита, и они не пропускали воздух с улицы. За это отвечала специальная техника, поддерживающая его постоянную циркуляцию.

Значит, нужно смотреть гораздо более детально именно в этом месте. До начала церемонии награждения оставалось тринадцать минут и по идее, уже всех выпускников должны собирать за кулисами, чтобы дать последние наставления, припудрить носики и всё в этом роде. Нужно спешить.

Немного походил, определяя границы изменений. Как только они были обозначены, отгородил это место непроницаемой защитной сферой, после чего совершенно не сдерживаясь, использовал технику, которая гарантированно должна была отыскать все скрытые пространства. И не смогла этого сделать, наткнувшись на что-то невероятное — защиту, которая определённо была основана на силе двуединого.

На нашей с Виктором силе.

Попытался связаться с братом, но ничего не вышло. Он отгородился от меня, и укрепить эту стену ему помогла Василиса.

Мои действия не остались без внимания, сила Годуновых начала проверять, что такого происходит. Пока никто из старших членов семьи не заявился, но это дело ближайшего времени. Пётр Алексеевич способен перемещаться в любую точку академии буквально по щелчку пальцев. Меня спасало лишь то, что ректор сейчас был невероятно загружен подготовкой к церемонии награждения.

Пришлось срочно убирать все техники. Всё равно я не могу пробиться сквозь защиту, установленную братом. Просто больше некому. Сам я точно ничего не ставил.

Стоило подумать об этом, как где-то в голове произошёл едва различимый взрыв, по-другому это нельзя было назвать. Взрыв принёс с собой волну узнавания.

Вот только чего?

Подумать над этим не дал император, подошедший ко мне вместе с Леной.

— Что-то случилось? Ты выглядишь так, словно только что вернулся из боя. И в этом бою понял, что не сможешь выполнить приказ командира.

Конечно, странные у Михаила Юрьевича ассоциации, но он попал в точку. Именно так я себя сейчас и чувствую. Получил задание найти что-нибудь, что может представлять угрозу внешнему виду собравшихся, и даже нашёл что-то, только не могу вскрыть защиту, установленную неизвестно кем.

— Всё в порядке, просто какое-то странное чувство, словно должно произойти нечто плохое.

— У тебя до кучи прорезался дар прорицания? — усмехнулся император, а вот Лена смотрела на меня очень серьёзно. — Что же я в очередной раз убеждаюсь, что решение выдать за тебя Елену было самым верным в моей жизни.

— Ой, пап, хватит уже говорить всякие глупости. Я слышу это едва ли не каждый день. Вон, посмотри, как на тебя смотрит граф Наумов. Наверняка хочет подойти и о чём-то спросить, но боится. Покажи себя заботливым правителем и сам к нему подойди. А я пока останусь с Александром и попробую помочь ему справиться с тревогой.

Император посмотрел на граф, о котором ему только что сказала дочь, тот как раз также посмотрел в нашу сторону и явно смутился, встретившись взглядом с императором, доказывая правдивость слов Лены.

— Что же, схожу, пообщаюсь. А вы мне смотрите не увлекайтесь слишком помощью. Внуки только после свадьбы.

Мы с Леной покраснели, но лишь на мгновение. Такие шутки и предостережения со стороны императора уже давно приелись и почти не задевали нас. Почти.

— Иди уже. — толкнула отца вбок Лена, а когда император отошёл на несколько шагов, обратилась уже ко мне. — Рассказывай, чего у вас здесь стряслось. Я видела Василису, какая-то она вся встревоженная и не замечает вообще никого. Я её пыталась окликнуть, но всё бесполезно. Теперь вот и у тебя возникло странное чувство. Это явно неспроста.

Лену я точно мог посвятить в возникшую проблему. И она как раз могла сейчас помочь. Могла попробовать вскрыть защиту, которая оказалась мне не по зубам.

Рассказ не занял много времени. Все, кто пять лет назад находился в академии, прекрасно запомнили шутку Давыдова и не хотели её повторения. Вот и Лена сразу согласилась помочь. При этом она окутала себя силой, став оглядываться по сторонам и особое внимание, уделяя, потолку. Готовилась защищаться от порции краски, но пока точно рано.

Найти нужное место не составило никакого труда. Только действовать необходимо как можно скорее. И это не только из-за того, что до церемонии осталось шесть минут, среди гостей я увидел Дмитрия Алексеевича. Он явно двигался в нашу сторону. И только такое обилие важных гостей, которые хотели поздороваться с будущим главой академии, давали нам немного времени.

Выделил нужную область, и дальше в дело вступила Лена. Пусть я и могу справиться с её антимагией, истинной антимагией, как говорил покойный Роман Васильевич, но имеются тонкости, о которых Лена прекрасно знала. Она способна создать один мощнейший импульс, который не остановит ни одна моя техника. Правда, толку от этого импульсы не будет, я останусь без магии на пару мгновений, не больше. А дальше силы вновь вернутся ко мне, и здесь уже не поздоровиться самой Лене. Она уже несколько раз применяла ко мне этот трюк на тренировках и знает, что потом последует. Один раз даже не разговаривала почти неделю, пока я не пришёл к ней с младшим Акеллой.

Увидев, пушистый серый комок, княжна сразу забыла об обидах и бросилась тискать мой подарок. Правда, не зря котёнок получил имя своего грозного родителя, он не дал себя в обиду и руки княжны моментально были расцарапаны, но это не остановило её. Акелла младший всё равно был затискан, заглажен и раскормлен до состояния шарика. Ну а я прощён.

Сейчас импульс применялся не ко мне, но и получится он не совсем так, как планировался. Вместе с защитой Лена снесла все техники Годуновых, что были наложены на здание. В один миг на территории академии поднялась тревога, а перед нами предстал знакомый агрегат, заполненный разноцветными красками.

К нему была прикреплена вещь, которая просто не могла быть здесь!

Глава 22

Наплевав на приличия, я сорвал галстук и полез под рубашку, чтобы обнаружить пустоту на месте родового артефакта. Сейчас он в виде небольшого, обоюдоострого ножа лежал на машине по разбрызгиванию краски. И кроме меня, больше никто не мог его туда положить.

— Ты ничего мне не хочешь рассказать? — спросила княжна, наблюдая за тем, как нож оказался у меня в руках и растворился, вновь превратившись в цепочку с кулоном.

Она уже не один раз видела на мне этот артефакт и то, как он работает.

— Возможно, и хочу, если вспомню, но явно не сейчас. Готовься.

Я взял Лену под руку и повернулся, чтобы встретить Дмитрия Петровича. После того как сработала тревога, он перестал миндальничать с гостями и просто начал расталкивать всех, кто мешал ему пройти.

— Молодые люди, потрудитесь мне объяснить, что вы здесь устроили? Княжна, мне кажется, что между нашими семьями есть договорённости, которые до сегодняшнего дня строго соблюдались. Или я чего-то не знаю, и Рюриковичи в одностороннем порядке решили их расторгнуть?

Раздался треск, которого я не слышал уже очень давно и за спиной нашего бывшего куратора возник ректор. Пётр Алексеевич выглядел так, словно прямо сейчас начнёт бросать в нас молнии и всё в этом духе. Пожалуй, я не видел провидца таким суровым, даже когда мы творили какую-нибудь лютую дичь во время обучения.

— Дмитрий Петрович, Пётр Алексеевич, приношу свои извинения и гарантирую, что моя семья компенсирует любые потери, понесённые академией. — начала говорит Лена, быстро сориентировавшись в ситуации. — Все договорённости между нашими семьями в силе. Просто я ещё плохо умею обращаться со своим даром, вот и совершила глупую ошибку.

— Такая уж она глупая? Что это за вашими спинами? Смутно знакомая штука. И краски, такие яркие. Гораздо более интересные, чем пять лет назад. Должно быть, их подбором занимался дизайнер? Всё же сегодня собрались высшие слои общества империи. Негоже им ходи разукрашенными непонятно как. — заглядывая нам за спину, произнёс Годунов старший.

— Пётр Алексеевич, мне кажется, вы перегибаете. — остановил я ректора, который вот так недвусмысленно говорил, что Лена собралась повторить успех Давыдова. Хотя она здесь была совершенно ни при чём.

— Если я перегибаю, то каким образом объясните наличие аппарата за вашими спинами?

— Нашли его. И успели это сделать до начала церемонии награждения. Если вы не смогли увидеть повторение событий пятилетней давности, то ваш старый друг отлично с этим справился и предупредил меня. Получил письмо от старика Самум буквально за полчаса до начала церемонии. Успел сообщить только Василисе, Виктору, Ульяне и Василию Бордскому. Они сейчас также занимаются поисками шутников. Понятия не имею, как у них идут дела, но мне удалось отыскать это, а Лена помогла снять защиту. Действительно, немного не рассчитала силы и уничтожила все техники, которые здесь были, включая ваши.

К этому времени вокруг нас уже стояла сфера тишины. Как бы ни был зол ректор, но он не собирался отчитывать дочь императора при всех. Да и на меня уже давно нельзя просто наехать, как на одного из студентов.

— Ты говоришь правду. — нахмурился Пётр Алексеевич. — Вот только я не вижу, кто мог это сделать. Не поверю, что старый прощелыга смог увидеть, что должно случиться на территории академии. Здесь его силы многократно ослабевают, а мои, наоборот, возрастают.

Но это в любом случае не позволяет Годуновым видеть, что происходит с Рюриковичами и двуедиными. Говорить об этом не стал, а то меня не так поймут и примут эти слова в качестве чистосердечного признания. А признаваться я ни в чём не собираюсь.

— Но всё же моя находка доказывает, что старик оказался прав и смог увидеть того, чего не смогли вы. — пожал я плечами. — Мы нашли инструмент, с помощью которого гостей собирались сделать немного более яркими, а кому он принадлежит, и что с ним делать дальше, решать уже вам. Можете не благодарить.

Взял Лену за руку и демонстративно прошёл мимо Годуновых. Всё же я князь, уже довольно опытный в светских беседах, а не бывший студент, который толком ничего не понимает в отношениях между аристократами. А ещё нужно срочно отсюда свалить, пока Годуновы не отошли от подобной наглости с моей стороны.

— Валим скорее, не знаешь, где сейчас твой отец? Годуновы точно не станут наезжать на нас в его присутствии. — сказал я Лене, когда вышли из зоны действия сферы тишины.

Кругом стоял гомон. Гости академии пытались понять, что произошло. Пусть всеобщее внимание и было обращено на нас, но никто не подходил близко.

— Когда окажемся наедине, ты мне всё расскажешь. Только попробуй соврать. Годуновы тебе поверили, а меня так просто не обманешь. — ответила княжна и взяла инициативу в свои руки, потащив меня за собой.

Через несколько секунд звуки Серены замолкли, а все присутствующие повернулись на звук голоса ректора.

— Господа, прошу прощения за этот небольшой инцидент, всё уже в полном порядке. Церемония награждения состоится в назначенное время. Буквально через три минуты, поэтому прошу всех занять свои места.

Я обернулся и встретился взглядом с Дмитрием Петровичем, судя по движению губ он ругался, уже понимая, что ничего не сможет изменить. Улыбнулся ему и подмигнул, после чего между нами кто-то встал, разорвав зрительный контакт.

— Что вы там такого натворили, что Годуновы даже сферу тишины поставили? Да и я точно могу сказать, использовалась сила Рюриковичей. — спросил у нас Михаил Юрьевич, когда мы оказались возле него.

Наблюдать за выпускным брата мне предстояло из ложи императора. Вместе с Леной, её матерью и цесаревичем. Как-никак вскоре мы породнимся. Да и нет у меня других родственников, кроме Виктора, чтобы разместиться вместе с ними.

Конечно, Апраксины во главе с новым старейшиной рода, которым стал Григорий Константинович, присутствовали на церемонии, да и Чернышёвы находились здесь же, но единственным родственникам у меня был Виктор.

— Помогли Годуновым избежать очередного провала имперского масштаба. — ответил я императору, не вдаваясь в подробности. Ещё и сжал руку Лене, чтобы она также пока молчала. Потом всё расскажем. — Правда, они не оценили нашей помощи, но это их проблемы.

Император посмотрел на нас, слегка прищурив глаза, явно ожидая продолжения рассказа, но его не последовало.

— Будь по-вашему и садитесь уже, сейчас начнётся. Никогда ещё не присутствовал на выпускном академии Годуновых.

— Если бы я тебя не попросила приехать и вообще бы никогда не поприсутствовал. — фыркнула Лена, чем заслужила грозный взгляд матери, но ничуть не смутилась, сажая меня рядом с будущей тёщей. Использовала меня в качестве буфера, и я был не против. Начал немного воздействовать на императрицу левым глазом, пускай успокоится.

Тем временем освещение погасло и через мгновение яркие софиты осветили сцену, где и будет проходить основное действо. Выпускников всего девять человек, но все они представители кланов. Будущее этих кланов и их надежда на расширение сферы влияния.

Правда, последнее утверждение крайне спорное. Многие из тех, с кем мне довелось общаться, утверждают, что никакого реального распределения сфер влияния обучение на факультете старшей крови не даёт.

Пытался об этом узнать непосредственно у людей, которые стоят у руля и управляют кланом, но ничего они мне не ответили. Сказали, что эта информация лишь для глав семей, состоящий в клане. Мне даже предложили войти в один из Кланов. Но я отказался.

Человек, который собирается стать первым советником императора, или вообще занять его место, не может быть клановым. Да и не хотел я, чтобы кто-то ещё лез в дела Чернышёвых-Апраксиных. Если потребуется совет, я обязательно обращусь к тому, кого посчитаю компетентным в данном вопросе.

На сцене появился Пётр Алексеевич и начал приветственную речь. Я же смотрел на левую кулису, откуда и должны будут выходить ребята. Выходить в том порядке, в котором они выстроились в рейтинге факультета старшей крови.

Рейтинг этот был для всех секретом. Даже сами ученики не имели понятия, кто и какое место займёт. Лишь предположения, которые можно было сделать исходя из их оценок и итогов выпускного испытания.

Насколько я знаю, здесь на первое место рассчитывает Руслан Романов. Балабол ещё тот, но к концу обучения вырвался в явные лидеры по всем показателям. Молодец парень, не зря он мне понравился и стал одним из тех, кто всегда был рядом. А после моего ухода стал отличным товарищем для Виктора.

— Итак, прошу приветствовать нашего первого выпускника. Вернее, выпускницу — Павлова Мария Ивановна.

Раздались бурные аплодисменты, а я ощутил, как на мгновение вырвалась сила Чернышёвых. Уж не знаю, чего собирался сгоряча сделать дядя Коля, но Дмитрий Борисович явно предвидел подобный поворот и смог заблокировать силу сына.

Маша всегда говорила, что ей неинтересны соревнования и она в академии для того, чтобы учиться. В первую очередь целительству. И судя по тому, что я знаю, в этой области у неё никаких проблем нет. Уже сейчас она один из лучших целителей империи. Я уверен, что вскоре Маша переплюнет всех своих учителей.

В общем, девчонка идёт по пути, который ей интересен. Ивану Николаевичу будет крайне трудно найти для Маши пару, слишком она влюблена в медицину и не замечает больше ничего и никого. Вроде Кеша пытался к ней подкатывать, но ничего у него не получилось. Брат рассказывал, что Артюхов потом ходил несколько недель, практически ни с кем не разговаривая. А потом всё же сболтнул, что Павлова заявила, будто ей неинтересны все эти любовные штуки. Всплеск гормонов она может устроить себе сама и тем более, успокоить их, когда потребуется.

В общем, дала понять, что придётся обломаться всем, кто решит к ней подкатывать. В том числе и Ивану Николаевичу, когда он придёт к дочери с кандидатурой на роль её жениха.

Сам Иван Николаевич сидел рядом с Чернышёвыми и радовался за дочь громче всех.

— Думаю, через пару лет пригласить Марию на должность в министерстве здравоохранения. — словно невзначай проронил император, внимательно наблюдая за моей реакцией.

— А для чего ждать два года? Уверен, что сейчас в министерстве нет настолько компетентных специалистов.

— Сейчас нельзя. Сперва Мария должна пройти необходимую практику. Возможно, поработать где-нибудь в горячей точке. Нашим войскам катастрофически не хватает целителей на точках боевого соприкосновения. К тому же Мария уже подала заявку на включение её в одну из подобных миссий. Хочет практиковать целительство в полевых условиях.

— Ты даже мне об этом не рассказывал. — возмутилась Лена и посмотрела на меня так, словно это я виноват. Машу она считала одной из своих лучших подруг.

Михаил Юрьевич отмахнулся от дочери и показал на сцену, где ректор уже заканчивал перечислять заслуги Маши и вручал ей диплом. Бумажка, которая никогда не пригодится выпускникам факультета старшей крови. Для этих людей уже давно заготовлено хороший руководящий пост на одном из семейных предприятий. А вот для кого-нибудь менее знатного этот диплом мог стать выигрышным лотерейным билетом. Сам факт того, что человек обучался в академии Годуновых, говорил о его способностях.

Маша забрала свой диплом, ещё раз искупалась в заслуженных аплодисментах и встала по правую руку от Петра Алексеевича, где для выпускников были подготовлены специальные места.

Следующим был Матвей Шуйский, ещё один человек, которому было плевать на место, что он займёт по итогу обучения. Он сам говорил, что вне зависимости от этого Шуйские получать какие-то весомые привилегии. Да и после того, как было отбито нападение на их территорию, семья Матвея стала гораздо сильнее в материальном плане. На их землях открылось сразу несколько оружейных предприятий и несколько под патронажем Чернышёвых.

Когда на сцену вышел Матвей, раздался чудовищный рёв, заглушивший вообще всех и вся. Шуйские крайне бурно встретили первого из семьи, кто способен сдерживать свои эмоции, не позволяя им брать над собой верх. И я присоединился к этому рёву, заставляя семью Лены удивлённо, уставиться на меня. Сама она восприняла мой крик вполне нормально и даже присоединилась в конце.

Матвея я считаю одним из своих немногочисленных друзей. И уверен, что меня он также считает своим другом. Все, кто говорил о Шуйских, отмечали их невероятную преданность. С того момента, как мы встретились в академии, не только Матвей, но и все Шуйские поддерживали меня и продолжают это делать по сей день. Чего только стоит их защита, когда я постигал свои новые силы.

Если Маша вела себя на сцене совершенно спокойно и воспринимала аплодисменты, как должное, то Матвея они явно смущали. Не привык он находиться в центре внимания. Даже пару раз едва не запнулся на ровном месте, чем вызвал улыбку на лице ректора.

— Рад, что одним из твоих друзей стал Шуйский. — заговорил император, пока Пётр Алексеевич зачитывал достижения Матвея. — Они играют важную роль в обороноспособности империи. В тяжёлые времена свирепость Шуйских давала нам необходимое время, чтобы перегруппироваться, изменить стратегию или просто отступить. Порой они платили за это своими жизнями, чем заслужили всеобщее уважение. Единственная семья среди старших, у которой нет кровных врагов.

— В таком случае, почему вы не поставите кого-нибудь из Шуйских на руководящие посты в министерстве обороны? Тогда ни у кого не возникнет вопросов по поводу данной кандидатуры.

— Ты не поверишь, но каждое поколение Шуйских получает такое предложение и все неизменно отказываются. Они не хотят влезать в управление империей. Им это просто не нужно. Всегда готовы помочь своей силой, но вот лезть во власть ни за что не соглашаются.

— И правильно делают, — подал голос цесаревич. — Был бы у меня выбор, никогда бы не согласился править империей.

— Но у тебя такого выбора нет. — повернулась к брату Лена и показала ему язык.

Началась словесная перепалка. Пришлось вмешиваться императрице, которая одним окриком заставила детей замолчать, а Михаил Юрьевич наблюдал за этим с лёгкой улыбкой. И я вместе с ним. Даже едва не пропустить появление следующего выпускника.

На этот раз Пётр Алексеевич вызвал Василия Бордского и удивил многих. В том числе и Матвея с Машей. Все считали, что Вася будет как минимум в тройке лучших. А оказался третьим с конца. Похоже, что на выпускном испытании он показал себя не лучшим образом.

Но это не помешало и Васе искупаться в аплодисментах. Бордские были гораздо сдержаннее Шуйских, но явно активнее группы поддержки Маши.

— Василий после выпуска останется работать в семье. Для него у нас нет подходящего места. Да и Бордские действительно сильны, когда работают вместе. Как думаешь, куда можно пустить их способности, чтобы извлечь из них максимальную выгоду для империи?

Спросил император, и это меня начало настораживать. Для чего он комментирует появление каждого выпускника? Да ещё и говорит это так, словно пытается учить меня. Начинает привлекать к государственным делам, с подобной мелочи?

Даже не знаю, радоваться этому или стоит насторожиться. Просто не совсем понятно, что Михаил Юрьевич выкинет после того, как Лена станет моей женой. Мы уже решили, что она сменит фамилию. Хотя это и не принято у Рюриковичей. Обычно муж берёт фамилию жены, если она из императорского рода. Но для меня было сделано исключение. Достаточно и того, что большую часть своей жизни я прожил под чужой фамилией. Теперь, получив ту, что положена была мне при рождении, не поменяю её ни за что.

Не я один заметил подобное поведение императора. Лена шепнула мне на ухо, что верит в меня. И я сразу понял, о чём она говорит. Это было не только введение меня в государственные дела, но и своеобразная проверка. Не зря же император не только рассказывает, но и задаёт вопросы. И вот сейчас ждёт от меня ответа, хотя и делает вид, что очень увлечён происходящим на сцене. Там ректор зачитывал достижения Бордского.

— А разве сейчас Бордские не помогают империи извлекать максимальную выгоду из своих способностей? Уверен, что вектор приложения их сил уже давно нашли до меня. Да и не знаю я практически ничего об их силах. Только о создании дополнительных подпространств и расширении уже имеющихся, без изменения их размеров.

Император ничего не ответил, но было видно, что мой ответ его вполне удовлетворил. Тем временем Пётр Алексеевич закончил с Васей и собрался объявлять имя следующего выпускника.

— А вот это будет интересно. Позволь моей силе закрыть тебя. — сказал император, и ложе, затянуло силой Рюриковичей.

Было довольно некомфортно, но не стал ничего предпринимать. К тому же ректор уже объявлял следующую выпускницу, которой стала Ульяна Старцева.

Стоило ей только появиться на сцене, как наступила гробовая тишина, резко констатирующая с тем, что было при выходе других ребят.

— Что происходит? — удивлённо произнёс я, наблюдая за тем, как император расплывается в широкой улыбке. Он отлично знает, что случилось.

А вот я, Лена и Цесаревич вообще ничего не понимали.

Глава 23

— Смотрите внимательно. Столь массовая демонстрация дара Старцевых происходит крайне редко. — всё же решил нам рассказать император.

А ещё он указал, где сидела семья Ульяны. Если все остальные гости сейчас замерли, словно кто-то нажал на паузу, то там шло активное шевеление. Пара секунд и на сцену выбежал парень лет десяти, с роскошным букетом в руках. Он что-то быстро протараторил, обнял Ульяну и с победоносной улыбкой слетел со сцены. При этом от делегации Старцевых доносилась отборная ругань.

— Ефим Семёнович, ты бы смотрел за своими внуками лучше, а то так и проблемы на ровном месте получить можно. — послышался голос Мстислава Всеволодовича Романова.

А потом я начал замечать, что и другие главы старших семей смогли противостоять этой технике Клана Времени.

Ульяна к этому моменту стояла вся красная и не знала, куда деваться. Было видно, что ей очень неловко из-за действий семьи.

— Мстислав Всеволодович, как поступать со своими внуками я сам разберусь. Не вижу ничего плохого в том, что Макар решил подарить сестре цветы. К тому же его техника не тронула сильных одарённых. Мал пока. Но ничего, к следующему набору факультета старшей семьи он наберётся сил и тогда первое место нам гарантированно.

— Размечтались. В этом наборе его вам не видать и в следующем так же. Посмотрим, какое ещё место займёт наш Артём. Но уже факт, что выше Старцевых. — подал голос князь Багратион Василий Герасимович, глава Клана Огня.

А дальше начали высказываться и другие князья. Каждый хотел утереть нос своим вечным соперникам.

— Любят князья своими детьми и внуками похвастать. — заговорил император, когда время вернуло свой нормальный ход.

Начали раздаваться удивлённые возгласы по поводу появления у Ульяны букета, отчего она стала ещё сильнее нервничать. Но ситуацию спас ректор, начав рассказывать о достижениях девчонки.

— То, что сейчас произошло, дело рук младшего брата Ульяны. Он родился сразу с даром, и с возрастом становится только сильнее. Слова князя Старцева вовсе не пустая бравада. Если всё будет и дальше так продолжаться, то Макар действительно не оставит шанса представителям других кланов. Мы наблюдаем за всеми потенциально сильнейшими одарёнными империи, и юный Старцев находится в этом списке на первом месте.

Теперь всё сразу стало понятно. И слова Багратиона, и ругань самих Старцевых. Просто не способны сдержать силу мальчишки, а тот решил сделать сестре подарок, вот таким эффектным способом.

— А что вы скажете о самой Ульяне? — спросил я.

Раз император взялся обсуждать каждого выпускника, то не стоит отходить от данного вектора. Мне самому весьма интересны такие разговоры.

— Отличная партия для Дениса Скуратова. В силе она уступает абсолютно всем выпускникам. Её потолок — это восьмой ранг. В семье Ульяну не рассматривают ни на какие важные посты. Да и с рождения готовили для того, чтобы выгодна выдать замуж. Для империи она также не представляет особой ценности. А сам, ты что думаешь?

Ульяна была подругой Лены, поэтому после слов отца она сидела, насупившись, но не стала вступаться за Старцеву. После того как мы ушли из академии, они постоянно поддерживали связь, поэтому я многое знал об Ульяне. Её сильных и слабых сторонах. Конечно, в том контексте, как это мне преподносила Лена. Но и зато время, что я находился в академии, успел сформировать своё мнение.

— Согласен с вами, Ульяна действительно не сможет ничего предложить империи. Возможно, в будущем, но не сейчас. Она отличная подруга, хороший человек, но этого явно недостаточно, чтобы рассматривать кандидатуру Старцевой для чего-нибудь серьёзного. Но я уверен, что её дети будут невероятно сильны. В них будет течь кровь сразу трёх старших семей.

Я внимательно смотрел на Михаила Юрьевича, когда говорил об этом, но никакой реакции не последовало. Тогда я решил, что тема с родителями Дениса Скуратова не табуированая и можно об этом говорить.

— Я был весьма удивлён, когда узнал, что Денис обладает силой Рюриковичей. Какое-то время мы вместе учились, но он всячески скрывал свои способности в этой части дара. Всегда применял только силу Крови.

Император усмехнулся, а Лена принялась щипать меня за руку, стараясь делать это как можно заметнее. Цесаревич закашлялся, а императрица отвернулась в сторону, словно я сморозил какую-то глупость и она не хочет на меня даже смотреть.

— До недавнего времени Денису было запрещено применять дар Рюриковичей. Но теперь эти ограничения сняты. — ответил император и сделал вид, что ему дико интересно происходящее на сцене.

Про Ульяну Пётр Алексеевич говорит гораздо дольше, чем про предыдущих выпускников.

А мне слова императора дали пищу для размышления. Похоже, что разрешение на использования дара Рюриковичей Денис получил в качестве оплаты, за его привлечение к моей возможной ликвидации. То-то он показался мне слишком довольным, когда проиграл. Да и потом вообще никаким образом не выказывал своей обиды или что-то в этом роде. Благодаря мне он смог полноценно использовать все свои силы.

Молчание долго не продлилось, Михаил Юрьевич вновь начал разговаривать со мной о выпускниках факультет старшей крови. Спрашивать, что я думаю о них, об их способностях и о том, какую пользу они могут принести империи.

Особенно интересным оказался разговор про Виктора и Василису. Именно про их тандем, а не каждого в отдельности. Они даже на сцену вышли вместе и разделили четвёртое место в негласном рейтинге. Говорил про них ректор много, поэтому и у нас было время на разговоры.

Император сказал, что как одарённые брат и Василиса могу оказаться невероятно полезны для империи. Вернее, за её пределами. Он обмолвился, что в тайной канцелярии уже разработали план, исходя из которого Виктор и Василиса смогут многократно увеличить вес империи на международной арене. Провидица в союзе с двуединым одарённым станут лучшими дипломатами за всю историю империи.

Их никто не сможет обмануть, запугать и заставить что-то делать силой. Там, где другие дипломаты бессильны, Виктор и Василиса смогут добиться нужного империи результата.

Но это был лишь один из сценариев, как задействовать эту пару. И мне он совершенно не понравился. По крайней мере, на данный момент я точно не позволю Виктору и Василисе принять предложение императора. Сперва мы должны укрепить род Чернышёвых-Апраксиных, а уже потом они смогут заниматься государственными делами. О чём я прямо и сказал.

— Мы и не думали, что у нас получится вот так взять и затащить хоть кого-то из ребят на государственную службу. — рассмеялся император. — Первыми этому будут препятствовать их семьи и кланы. Совет двенадцати — мощнейший инструмент стабильности в империи и никогда нельзя допускать в нём раскола. Конечно, между кланами, есть множество разногласий. Но они прекрасно понимают, какую роль несёт совет, и поэтому держат старые обиды при себе. А уж про обиды, которые имеются абсолютно у всех кланов на Рюриковичей и говорит нечего.

— Дипломатия, важнейший навык, который необходим всем людям, обладающим властью. Без дипломатических умений даже не стоит соваться в эту нишу. — вставил свои пять копеек Алексей Михайлович.

Уж чего-чего, а дипломатических умений у меня хватает. Могу договориться практически с кем угодно. А в связи с недавними событиями мои способности в этом направлении стали ещё больше. Если цесаревич хотел немного меня напугать, то у него ничего не вышло.

А вообще, сегодняшний вечер оказался крайне полезным. Михаил Юрьевич дал понять, что он серьёзно относится к моим словам и не воспринимает их, как бред юнца, ничего не понимающего во взрослой жизни. И этот вечер ещё не подошёл к концу.

Заканчивая освещать заслуги брата и Василисы, Пётр Алексеевич напомнил всем, что вскоре эти молодые люди создадут новую ячейку общества, а заодно и пригласил на празднование всех, кто ещё не удостоился этой чести.

Ректор хлопнул в ладоши, и у всех обделённых, прямо перед носом появились пригласительные. Между прочим, их выбирали мы с Леной.

Дальше последовало представление тройки лидеров. И на третьем месте здесь оказался Артём Багратион, что вызвало бурную реакцию у его отца. Я так и не смог понять, рад он этому, или расстроен. Но князь не отказал себе в удовольствии поддеть Старцевых. Поднялись словесная перепалка, которую быстро смог купировать Пётр Алексеевич. Он просто взял и повесил сферы тишины на каждую сторону.

Было забавно наблюдать, как князья с пылом что-то выкрикивали своему оппоненту, прекрасно ощущая сферу тишины, но всё равно пытались победить в этой безмолвной баталии. Чем повеселили многих. Правда, большинство старалось скрыть своё веселье. Но вот представители других старших семей и не пытались этого делать. Даже Пётр Алексеевич позволит себе гораздо более широкую улыбку, чем следовало.

Все подождали, пока князья прекратят смешить присутствующих, и после этого, ректор начал перечислять заслуги Артёма.

Одна рука парня была скрыта под чёрной перчаткой. Во время выпускного испытания она слишком сильно пострадала, и даже лучшие целители империи ничем не смогли помочь, пришлось избавляться от кисти. Но по словам императора, это совершенно не помешает парню построить потрясающую военную карьеру. Для этого у него было всё необходимое. И главное — огромный опыт прошлых поколений.

Артём — один из немногих студентов факультета старшей крови, кто уже смог пробудить в себе Силу Крови.

Род Багратионов всегда славился своими полководцами. В любом крупном конфликте, где участвовала империя, они всегда находились на ведущих ролях в управлении имперскими войсками.

— Сперва обязательная практика рядом с нашими лучшими военачальниками, а затем Артём и сам примерить на себе роль полководца. Уверен, что он не подведёт. Ещё ни один Багратион, с пробудившейся Силой Крови, не упал в грязь лицом на военном поприще. Если Шуйские мускулы любой армии, то Багратионы — мозг. Но это не означает, что они сами по себе слабы. Нередко представители Багратионов выигрывали в поединках у Шуйских. Их пламя способно остановить практически любого одарённого.

— Кроме Романовых и Рюриковичей. — произнёс я очевидное. Вода — злейший враг огня, а про антимагию и вовсе говорить нечего.

— Остановить способно, но вот с победой уже возникают проблемы. Но об этом ты можешь узнать потом, если будет желание. Сейчас нам предстоит узнать интригу сегодняшнего вечера. Как думаешь, кто займёт первое место?

Тут особо и думать нечего. Осталось всего два человека. Руслан Романов и Иннокентий Артюхов.

Кеша, конечно, отличный парень, сильный одарённый и всё такое, но до нашего болтуна очень сильно недотягивает. И не только в плане дара, Кеша только выкарабкался на ранг Стихийного Мастера и это был его предел, а вот Руслан уже практически стал Абсолютом.

Брат рассказывал, что Романов владеет родовым даром лучше всех на факультете. А, возможно, и во всей академии. Да и помимо дара он блестяще проходит все полевые испытания, в то время, как Кеша часто проходился по краю, рискуя завалить очередной экзамен.

Поэтому определённо первое место должен занять Руслан. Но в любом случае Кеша меня сильно удивил. Когда-то мы с Леной не стали выдавать его тайну, и я сказал, что верю в него. И вот Иннокентий смог стать вторым среди выпускников факультета старшей крови.

— Первое место отдадут Романову. Руслан уделывает Кешу по всем показателям. Да и язык у него очень подвешен. Не удивлюсь, если последнюю неделю он ходил за Петром Алексеевичем по пятам и договаривался о первом месте. И если Годунов сдался, то я и этому не удивлюсь.

Император посмотрел на меня, как-то странно, что-то прикинул в голове, но промолчал.

Между тем ректор закончил с Артёмом и дождавшись, пока тот займёт своё место рядом с другими выпускниками, вновь заговорил.

— Что же, вот и настал тот момент, которого многие из вас ждали последние пять лет. У нас осталось всего два выпускника, и один из них займёт первое место. По каким критериям мы оцениваем студентов, раскрывать не буду. Могу лишь сказать, что их очень много и личная сила здесь практически не играет никакой роли.

Послышались тихие голоса, переговаривающихся людей. Ректор сейчас открыл огромный секрет. Раньше про критерии оценок студентов факультета старшей крови не было известно вообще ничего. Это одна из главных тайн академии. И вот ректор сам об этом рассказал. И рассказал вещь, которая у многих просто не укладывается в голове.

Как так, личная сила практически не играет никакой роли?

Ведь личная сила — главное, что возвышает одарённого над равными себе. Чем ты сильнее, тем более влиятельным человеком можешь стать. Практически также и с родами, кланами, государствами. Этот принцип работает абсолютно на всех уровнях. И теперь мы знаем, что в академии он даёт сбой.

— Руслан Романов и Иннокентий Артюхов, — продолжил говорить ректор. — Показали себя просто великолепно. Как во время сложнейших испытаний, что мы подготавливали для ребят, так и во время учёбы. Иннокентию я бы рекомендовать после академии поступить в технический вуз и продолжить обучение. Гарантирую, что он станет выдающимся учёным, который продвинет науку далеко вперёд.

Подобное заявление из уст провидца необходимо было считать, как прямое руководство к действию. На месте отца Кеши я бы прислушался к совету Годунова и отправил сына учиться дальше. Но, что решат Артюховы не известно.

— Руслан также обладает уникальным талантом. И его талант в полной мере раскроется на дипломатическом поприще. Знаю, что у Мстислава Всеволодовича совершенно другие планы на дальнейшее обучение внука, но прошу не отвергать мои слова сразу, а взять немного времени на раздумья.

— Даю слово, что подумаю над вашим советом, Пётр Алексеевич. — послышался голос главы Клана Воды. — Внук у меня получился на загляденье. С какой стороны ни посмотри — красавчик. Только болтает слишком много.

Князь громко рассмеялся, и его тут же поддержали. С Русланом были знакомы практически все присутствующие и прекрасно знали о его способности говорить без умолку сколь угодно долго.

— И это одно из главных преимуществ вашего внука. — подождав, когда стихнет смех, ответил ректор. — Если возникнет желание, можем поговорить свами об этом после церемонии. А пока позвольте мне продолжить.

Романов сказал, что обязательно поговорит с Петром Алексеевичем, только без Руслана, не хочет постоянно затыкать ему рот. Снова послышались смешки, но быстро прекратились.

— Мы с преподавателями оказались в крайне затруднительном положении, когда после досчёта всех достижений ребят так и не смогли определить победителя. — послышался возглас удивления.

Я также был сильно удивлён. Кеша и Руслан на равных? Это что-то невероятное. Никто мне и не рассказывал, что Артюхов так сильно изменился после моего ухода из академии.

— Но победитель должен быть. Первое место не могут разделить двое. К тому же если они не собираются связать свою жизнь узами брака.

— Это был бы номер! — выкрикнул князь Шуйский, и вновь послышался смех.

— Боюсь, что я вас разочарую князь, но никаких номеров не будет. Втайне от других студентов мы устроили между Иннокентием и Русланом поединок. Его победитель и стал чемпионом факультета старшей крови. Что же не буду больше вас томить, встречайте Руслан Романов.

Зрители взорвались шквалом аплодисментов и криками с поздравлениями. Вот только здесь явно что-то было не так. Михаил Юрьевич, как-то иронично улыбался, смотря на ликующих представителей Клана Воды и их друзей. Да и Пётр Алексеевич явно ещё недоговорил. А сам Руслан выглядел каким-то обескураженным и не понимал, что происходит. На него это точно не похоже.

Ликование Романовых и их ближников могло длиться ещё очень долго, поэтому ректор решил снова прибегнуть к магии. Наступила тишина, и он продолжил.

— Руслан Романов, занявший второе место в этом выпуске.

Ещё несколько секунд продолжалось ликование по случаю победы Романовых, а потом к людям начало приходить осознание только что услышанного. На лицах стало появляться непонимание и удивление. Но не у всех, на этот раз настал черёд радоваться Артюховых. В зале поднялся такой грохот, словно сюда забралось несколько МД, разваливающихся на ходу. Просто представители клана металла хлопали друг друга по спинам, ударялись животами, предварительно накинув на себя защиту. Естественно — металлическую.

— Прошу всех успокоиться, иначе мне придётся принимать меры. Наберитесь немного терпения, и вы обязательно сможете отпраздновать.

Петру Алексеевичу надоело постоянно прерываться и его слова долбанули по всем присутствующим. Даже нам досталось. Лёгкая встряска, после которой гости впали в ступор на пару секунд. Этого времени вполне хватило, чтобы осознать слова Петра Алексеевича.

— Благодарю за понимание. А теперь встречайте наш его победителя — Иннокентий Артюхов. Лучший ученик факультета старшей крови этого выпуска.

На сцену выскочил довольный Кеша, на ходу облачаясь в какой-то футуристический доспех. Это его и спасло от участи, которая настигла абсолютно всех присутствующих.

Закладка Вениамина сработала, и я вспомнил, что так старательно забывал. Тут же отдал сигнал и активировались все заготовленные артефакты.

Финал обучения факультета старшей крови должен запомниться всем и надолго. Об этом я также позаботился, заполучив самые стойкие краски, которые только возможно получить.

Сразу во множестве мест, из тени появились артефакы-фонтанчики, которые принялись обдавать присутствующих самыми яркими и потрясающе красивыми красками.

Где-то сейчас радостно потирает руки Михаил Давыдов, который стал моим соучастником. Всё же он смог вписать своё имя и стать легендой академии. Два раза сумел испачкать краской самых влиятельных людей империи.

Я сидел невероятно счастливый и наблюдал, как яркие капли попадают на мой белоснежный костюм, стекают по волосам и делают этот мир невероятно красивым.

— Нам о многом нужно поговорить. — послышался голос Михаила Юрьевича, который, как и все присутствующие, не стал исключением и попал под раздачу.

Глава 24

— Почему вы решили вот так сразу отказать мне?

Реально ничего не понимая, спросил я у Белозёрова. Мы сейчас находились в его кабинете, на территории Рюрикова Полка. Я уже, как два года перестал быть кадетом и официально стал пилотом-универсалом. Могу управлять любыми МД и всё в этом роде.

Правда, сразу после окончания обучения меня попытались заставить работать на государство в качестве пилота Рюрикова Полка. Еле смог убедить императора, что это не самая хорошая идея. Мне своими делами заниматься некогда, а здесь ещё полноценная служба в Полку. Белозёров на меня тогда сильно осерчал, может, именно поэтому сейчас и отказывает?

А я всего-то пришёл попросить его ребят сразиться с моими. В дружеском поединке, с полной выкладкой и настоящим вооружением.

Даже готов взять на себя все денежные вопросы, которые обязательно возникнут после такого боя. МД стоят совсем недёшево. А уничтоженные обязательно будут. Я дал Алексею Васильевичу все необходимые гарантии. Поручился, что ни один его боец не пострадает, и всё равно получил отказ.

— Потому что заниматься подобным — нереальная тупость. Если тебе так нужно проверить своих ребят — обратись к кому-нибудь из министерства обороны, они быстро найдут десяток подходящих заданий.

— Не, мне нужно, чтобы они сражались против равного или превосходящего их по силе отряда МД. А в министерстве обороны ничего подобного нет. Там если и нужно сражаться, то с обычными солдатами, тяжёлой техникой, в лучшем случае с одарёнными. Против МД нас не смогут выставить.

— Значит, не нужно оно вам. Да и твои бойцы в любом случае не подведут. Забыл, что Арсений также учился в Рюрикова Полку, а Странник и вовсе сделал меня на последнем крупном соревновании.

— Одно дело соревнования, там каждый отвечает за себя, и совсем другое командование отрядом. К тому же тяжёлых, новейшей модификации МД.

— Тем более — нет. Я не стану гробить Акелл, из-за хотелки, пусть и княжеской.

Как же тяжело разговаривать с графом, а ведь я могу просто заставить его согласиться помочь. Могу, но не стану этого делать. Во-первых, ещё в то время, когда я стал кадетом Рюрикова Полка, давал слово. А во-вторых, я уже не тринадцатилетний мальчишка, который может просто взять и угнать Тигра из-под носа у генерала, просто из-за того, что захотелось прокатиться на танке.

И как же сильно меня это бесит.

Но поделать ничего не могу. Необходимо уметь договариваться и без возможностей левого глаза. Располагать собеседника к себе другими способами. И каждый раз нужно придумывать новый.

— Там же будут не настоящие Акеллы. Я не смогу компенсировать даже потерю одного супертяжа. Даже не знаю, есть сейчас реакторы в наличии или нет. Последний раз, когда хотел заглянуть на производство, дядя отчего-то сильно на меня ругался. Отдал охране приказ не пропускать меня в производственные цеха.

— Ему хватило и одного раза. — буркнул Белозёров.

Подумаешь, увидел там три уже готовых реактора и смог отжать их у дяди. Всё же он обещал оснастить мне сразу три боевых звена МД. А по итогу даже одного не было. До того момента, пока я не смог отвоевать себе те три реактора.

Трёх боевых звеньев МД у Чернышёвых-Апраксиных всё равно пока нет. И не известно, когда появятся. Слишком сложно оказалось найти подходящих пилотов. И с приходом Пустынного Странника ничего не изменилось. Стало даже хуже. Он отбраковал трёх пилотов, которых подобрал Арсений и сказал, что они очень перспективные.

На данный момент у нас было Восемь МД. Все Акеллы, с новыми реакторами. Такой мощи не было ни у одной старшей семьи. Кроме Чернышёвых, конечно. Да и императорская гвардия сделает нас без проблем. Про Рюриков Полк вообще молчу. Прекрасно понимаю, что бойцы Белозёрова разделают моих парней в реальном бою сильно не напрягаясь.

У них был опыт, который нарабатывался годами. Великолепное слаживание, понимание командира с полуслова и всё это следствие длительных тренировок и реальных боестолкновений, чего у моих ребят нет. Не с кем нам тренироваться. Отряды других старших семей не подходят, а Чернышёвы также отказываются помогать. Не хотят светить раньше времени, какие-то усовершенствования. Мне так и не удалось узнать у дяди, какие именно.

— Хорошо, давайте не на Акеллах, а на Богатырях. У вас по-любому есть бойцы, свободные от дежурства. Мы поможем вам, а вы поможете нам. Граф, в конце-то концов, что я распинаюсь тут перед вами, как барышня на выданье. — сам удивился подобным словам. — Говорите, чем мой род может помочь Полку и назначим уже день тренировки.

Граф тяжело вздохнул, встал со своего места и подошёл к окну, которое выходило на полигон. Там сейчас шла отработка каких-то манёвров. Звено МД бегало, прыгало, занимало позиции и даже иногда стреляло.

— Командование постановило нам довольно сложную задачу, впервые в истории полка, предстоит действовать за пределами империи. Ночная высадка на отлично защищённые позиции противника, прорыв обороны и уничтожение указанных целей. Операция назначена через пять дней. Не могу я просто сейчас выделить тебе бойцов для тренировки. Не могу.

Но мне уже и не нужна была эта тренировка. Зачем, если можно принять участие в реальном бою? Именно к этому я и подводил графа. Всё же просьба императора.

— Возьмите моих парней с собой. Даю слово, что они не подведут.

— Нам предстоит взломать сильнейшую оборону, даже я не уверен, что среди моих ребят не будет жертв. А ты предлагаешь бросить туда зелёных новичков? И сколько они продержатся?

— Всяко больше любого из ваших бойцов. Сколько у вас Акелл?

— Всего два, — скривился Белозёров уже прекрасно понимая, что я предложу ему дальше и он не сможет мне отказать. — И один из них мой.

Зря, конечно, граф так распорядился отличным доспехом. Он же слабосилок, пусть и один из лучших пилотов империи. В руках сильного одарённого Акелла сможет раскрыться полностью, а сейчас можно сказать, что доспех простаивает без дела. Но говорить об этом я точно не стану. Алексей Васильевич тогда не только откажет, но и выкинет меня с территории Полка. Имеет на это полное право. Режимный объект и всё такое.

— Раз операция такая серьёзная, то звено Акелл точно не будет лишними. И одним из этих МД будет управлять лучший пилот в мире, которые сделал даже вас. А ещё я гарантирую, что все повреждённые в этой операции доспехи будут отремонтированы на мощностях Чернышёвых. Новые доспехи не обещаю, но, возможно, и здесь смогу немного поспособствовать.

А ещё в одном из Акелл буду находиться я сам. И поэтому шансы потерять кого-нибудь из бойцов, практически сводятся к нулю. Но Белозёрову этого знать не нужно. В этом случае он гарантированно откажет мне.

Сейчас же граф продолжал смотреть в окно, заложив руки за спину. Я видел, как надувается вена у него на шее, а дыхание стало таким спокойным, словно его вообще не было. Знакомая техника, приведения мысли в порядок. Могу поспорить, что Белозёрова ей научить дядя Коля. Я не давил и ждал ответа.

— У меня есть ряд условий, — начал говорить Алексей Васильевич, а я расплылся в улыбке, которая быстро исчезла после следующих слов. — Первое, я лично буду руководить операцией, поэтому беспрекословное подчинение Странника и всех его бойцов.

* * *

— Парень, тебе чего здесь нужно? На территорию посторонних не пускаем. Сперва нужно получить пропуск у руководства. Подаёшь заявку по телефону, оставляешь все свои данные и тебе назначают день, когда можешь прийти. На выходца из этой богадельни ты точно непохож.

— Непохож. — согласился я, глядя на часы.

Уже должны подъезжать, только что-то задерживаются. Поэтому пока пообщаюсь с охранником. Дядька хороший, не стал прогонять, даже рассказал, как нужно правильно попасть на территорию детского дома.

— Тем не менее я провёл в этом приюте почти семь лет. И вот решил заглянуть в гости. Да вы так не волнуйтесь. Без разрешения никуда лезть не собираюсь. К тому же сейчас ребята должны вернуться с экскурсии. Вон, вроде и автобус едет.

Вдалеке показалась красная морда, глазастого автобуса. Новенького. Сделал подарок Дмитричу. Правда, через Серого, сам я не был здесь уже больше трёх лет. Всё никак не мог собраться и доехать, а вот сейчас сорвался.

— Не помню тебя, — высунувшись из будки, чтобы поближе на меня посмотреть, произнёс охранник. — Хотя я здесь работаю практически сразу после смены руководства. Когда Апраксины навели порядок и погнали прошлых хапуг. Теперь-то дети ни в чём не нуждаются. Вон и экскурсии им постоянно устраивают, и еда отменная, и одежды на всех хватает.

— Так, я прямо перед тем, как сменилось руководство, и ушёл отсюда.

— Вот прям сам, взял и ушёл? Усыновили тебя, что ли?

— Не-а. Никто меня не усыновлял. Да и не согласился бы я на это. Работать ушёл. Получил предложение, от которого не смог отказаться.

— Работать ушёл? Это сколько же тебе сейчас лет? Выглядишь слишком молодо. Или стой. Ну-ка, подойди поближе, а то я на старости лет видеть хуже стал.

Подошёл и посмотрел на охранника, задействовав левый глаз. Пускай немного расслабиться. Не нужно так сильно нервничать. А то увидит мои глаза и сразу начнётся…

Серый мне рассказывал, что в детском доме ходят легенды о воспитаннике с разноцветными глазами. Причём в основном среди воспитателей. Из старых уже практически никого не осталось. Зато уборщица — баба Валя, ещё на месте. Не убиваемая старушка. Но возможно, именно из-за неё я сегодня и решил сюда вернуться. Можно сказать, получить благословения от места, в котором вырос и начал формироваться как личность.

— Всё в порядке? — на всякий случай спросил охранника, а то он как-то завис.

— В полном. — ответил тот на автомате, а затем залез обратно в свою коморку. — Ты если хочешь навестить кого, то всё равно нужно разрешение у администрации получить. И отойди, автобус уже подъезжает, ворота открывать нужно.

Автобус действительно уже подкатывался к воротам и за рулём сидел старый, надеюсь, всё ещё добрый, Дмитрич. За пять лет он постарел ещё сильнее. Морщины стали глубже, а из-под серой кепки, торчали абсолютно седые волосы. За его спиной сидели дети, которые выглядывали, пытаясь понять, кто такой стоит прямо перед воротами и не даёт им проехать.

— Виталич, ты чего ворота ещё не открыл? И почему нам проехать мешают? — крикнул Дмитрич, останавливая автобус в паре метров от ворот.

Отличный, яркий и очень надёжный автобус, сделанный Ростовыми по моему спецзаказу. На таком автобусе можно и под пулями ехать, ничего ему не будет. А ещё здесь стоял автопилот, который мог управлять автобусом и без лишней переменной в виде человека. Так что дети будут в безопасности, даже если с водителем что-нибудь случиться.

— Дмитиич, а дай порулить? — спросил я, вынырнув из-за автобуса.

— Я тебе сейчас дам! — по привычке огрызнулся водитель, а потом его морщины стали стремительно разглаживаться. — Саня? Ты, что ли? Ядрёна вошь, смотри, как вымахал! А я тут тебя… Да и ладно, чего уж там. Не, ну точно ты. Я хоть и старый уже совсем, но глаза ещё не подводят.

— Не подводят Дмитрич, не подводят. Ты мне расскажи, как новый автобус? Нравится? Вон какой он большой и красный.

— Нравится, ещё как нравится. Не то, что раньше развалюхи были, которые постоянно чинить приходилось. На этом уже почти год детей катаю, и ни разу ещё ничего не сломалось. А ты чего про автобус-то? Давай рассказывай, как жизнь? Где устроился и чем занимаешься? Учиться куда пошёл или всё же открыл свою мойку? Помню, рассказывал мне о мечте той.

— Митрич, ты проезжать-то будешь? — окрикнул водителя охранник, который уже давно открыл ворота. — Если хочешь поговорить, то возьми парня с собой. Сам знаешь, что мне по шапке влетит, если ворота буду долго открытыми держать.

Дмитрич выругался, высунулся в салон и что-то крикнул. Через пару секунд к нему подошла женщина в строгом костюме, аккуратных очках и с замысловатой причёской. Чем-то она смахивала на Леонида. Только Азарова была куда пышнее формами.

Дмитрич спросил, можно пустить старого воспитанника на территорию детского дома, и я удостоился внимания женщины. Судя по округлившимися глазам и тому, что она едва не упала в обморок — меня узнали. Не сироту Сашку Иванова, а князя Чернышёва-Апраксина. Прошлось качать головой, и приложить палец к губам. Знак, который понятиен абсолютно всем. Вот и женщина всё прекрасно поняла.

— Конечно, конечно, я разрешаю пропустить молодого человека на территорию детского дома. Владимир Витальевич, никаких документов заполнять не нужно. Под мою личную ответственность.

— Вот и славно. Залезай, Саня, с ветерком не обещаю, но прокачку. Хоть немного до гаража доедем. — сказал довольный Дмитрич, а охранник крякнул от удивления.

Похоже, что здесь всё очень строго и это мне нравится.

Не стал отказываться, лишь незаметно подал знак своей охране, чтобы оставались здесь. На территории детского дома мне точно ничего не угрожает. Да и кто вообще рискнёт на меня нападать?

Стоило мне войти в автобус, как тут же начали сыпаться вопросы от детей. Всем было очень интересно, что было после того, как я выпустился из детского дома. Но тут на них налетела женщина, заявив, чтобы не приставали ко мне и вообще сидели тихо. Вели себя, как воспитанные дети. И не приставали к человеку.

— Ну что вы, не стоит ругаться на детей. Просто им интересно. Не вижу в этом ничего плохого. И обязательно отвечу на все ваши вопросы. Только немного позже. Остаток дня я проведу с вами. Договорились?

— Как прикажете. — моментально произнесла женщина и принялась судорожно копаться в сумочке. Наверное, ищет телефон, чтобы предупредить нужных людей о моём визите. Моя охрана об этом уже давно позаботилась. Но пускай женщина это сделает для собственного успокоения.

Дети хором воскликнули, что мы договорились, а какой-то вихрастый мальчуган лет шести заявил, что раз я останусь с ними, то должен буду поиграть в очень интересную игру. Но названия не сказал, с опаской покосившись на воспитательницу, которая нашла телефон и быстро писала кому-то сообщение.

— Поехали, Дмитрич. Помнишь, как ты мне порулить не давал? Так, я теперь сам умею. А про то, что автобус хороший получился, я обязательно скажу графу Ростову, как увижу его.

— Получается, что ты хорошо устроился, раз на графа работаешь. Молодец. Никогда в тебе не сомневался. Знал, что не пропадёшь. К нам тут недавно друг твой заглядывал — Серёга. Так, я его о тебе спрашивал, а он молчит. Говорит, ничего не знаю.

Знать-то он знает, вот только рассказать ничего не может. Не хотел я на своих ребят из детдома запреты ставить, но Вениамин с Сапфиром меня продавили. Едва ли не увольняться оба собрались, если я не прислушаюсь к ним.

— Так и не знает он. Серый у нас сейчас шишкой стал. Владелец пары крупных предприятий. Но не про него сейчас. Дмитрич, ты мне расскажи, кто из стареньких ещё остался, кроме тебя? Неплохо было бы с ними повидаться.

— Так почти никого. Только я, Валентина и Елизавета Петровна. Помнишь такую?

— Бонапарт? Конечно, помню. Особенно когда она нас с ребятами по этажу с тапкой в руках гоняла.

— Тебя погоняешь. — усмехнулся Дмитрич. — Вон, как вымахал, не узнать. Изменился очень сильно, а вот глаза всё такие же озорные. Словно прямо сейчас собираешься, какую шалость устроить. Или всё же собираешься? За этим в гости решил зайти?

На этот раз Дмитрич начал громко смеяться, над собственной шуткой.

— Жениться собираюсь, вот решил заглянуть, благословения просить у тех, кто меня здесь воспитывал и заменил родителей. А ещё мысли в порядок привести нужно. Дмитрич, даже не представляешь, как, оказывается, сложно быть взрослым.

Автобус резко остановился. Дмитрич повернулся, и в его глазах я увидел слёзы. При этом старик улыбался так тепло, что только ради этого стоило приехать сюда.

Глава 25

Три ударных звена Рюрикова Полка сейчас находились в десяти минутах от места десантирования. Последний момент, чтобы подбодрить бойцов перед боем. А ещё здесь был один отряд Чернышёвых-Апраксиных, под командованием Странника.

Они даже толком не общались с людьми Белозёрова и не вылезали из своих МД. Весьма странно, но вполне оправданно. Кроме Странника и Арсения Попова, граф больше не знал ни одного бойца из этого отряда. Похоже, что они получили приказ от Александра и дальше держать в тайне свои персоны.

Граф подозревал, что парень смог собрать лучших пилотов, которые либо уже давно отошли от дел, либо просто разорвали контракт. Такие были даже в Рюриковом Полку, несмотря на все преимущества, что получали его бойцы. Поэтому Алексей Васильевич не стал настаивать на раскрытии личности всех бойцов, достаточно и того, что они летят со своим командиром, который принёс клятву во время выполнения этого задания во всём слушаться графа.

Двигались они на четырёх грузовых самолётах. По одному звену на самолёт. Между всеми МД постоянно поддерживалась связь. Поэтому Владимир Алексеевич был уверен, что его слышат все.

— Готовность ноль. До точки десантирования девять минут. — начал граф. — На месте каждая группа действует строго по плану. Никакой самодеятельности. Мы сюда прибыли, чтобы выполнить поставленную задачу, а не геройствовать. Ваши смерти не нужны ни мне, ни вашим родным, ни империи. Враг силён и способен дать мощнейший отпор. Не геройствуем и бросаем повреждённые МД. На этот случай у вас также имеются все необходимые инструкции. Активируем маяк и двигаемся в направлении имперских войск. Вас обязательно запеленгуют и вышлют эвакуационную команду. Отдельно для наших друзей на Аккелах. Не нужно бессмысленно рисковать у противника много сильных одарённых. Они способны вскрыть даже ваши усиленные доспехи. Командиры отделений, принимайте командование. Все, кого выделили в мой отряд, собираемся в этой точке. — карта с отметкой была отправлена нужным бойцам. — Надерём задницу этим узкоглазым.

В эфире раздались радостные крики, а сам Белозёров перешёл на защищённый канал связи.

— Странник, от тебя мне нужны два Акеллы. Арсения и ещё какого-нибудь бойца такого же уровня. На вашем участке будет особенно крепкая оборона. Следи за своими бойцами и в случае чего отходите. И пожалуйста, не лезь в самое пекло. Задача действительно крайне тяжёлая, даже ты можешь не справиться.

— Понял тебя граф, не лезть на рожон и отступать в случае угрозы уничтожения. Принимай каналы бойцов, которые отойдут в твой отряд.

Десять минут истекли очень быстро. Самолёты оказались в зоне десантирования и открыли грузовые люки, в которые один за другим начали выпрыгивать МД. Самолёты глушили радары противников, но всё равно были высокие шансы, что по десантирующимся доспехам будет работать ПВО противника, поэтому помимо МД были сброшены металлические болванки, порядка ста штук и запущены ракеты.

Пилоты до последнего не должны задействовать двигатели МД, чтобы не выдать себя. Они должны их включить возле самой земли, и здесь было одно из самых слабых мест плана. Слишком мало подобных сценариев отрабатывали бойцы Рюрикова Полка, а люди Странника и вовсе не отрабатывали.

Алексей Васильевич покинул самолёт последним, сразу за бойцом Странника. Поэтому он мог наблюдать за всеми из своей группы и в случае опасности, мог принять меры.

На удивление все смогли справиться на отлично. Включили двигатели в нужный момент, стабилизировали МД и плавно посадили их. Правда, уже под огнём противника. Причём огонь вёлся из тяжёлых систем. На радаре отобразились танки и вражеские МД.

— Похоже, что нас здесь ждали и готовили тёплую встречу. — связался с графом Странник.

— Действуем по плану. Давим врага и прорывается к указанной точке. — эти слова графа услышали все бойцы.

Вот теперь они покажут, чего стоит Рюриков Полк. Сильнейшее механизированное подразделение во всём мире.

Больше не было смысла скрываться, и поэтому все МД развернулись на полную катушку. Граф только собирался накрыть первый МД противника, как он взорвался, а следом за ним и ещё два с разницей в пару секунд. Дальше Алексей Васильевич не понимал, что происходит, но все противники в их секторе резко стали исчезать. И это делал всего один МД. Тот самый, второй боец Странника. Судя по увиденному, он если и уступал своему командиру в управлении МД и ведении боя, то самую малость. А может, и вовсе превосходил его.

— Парень, понятия не имею, откуда ты такой взялся, но слишком не усердствуй. Останешься без боеприпасов раньше времени. Дай и другим немного развлечься.

Боец действительно прислушался и даже немного отошёл, чтобы и другие могли вступить в бой. Он же просто держал защиту, создав перед собой невидимый щит. Если так могут все бойцы Странника, то они и одни могли справиться с заданием. Настоящие монстры в новейших доспехах.

Первая линия обороны противника была смята минут за двадцать. Она была самой лёгкой, без надлежащих укреплений, огневых точек и ловушек. Да и им не встретился пока ни один одарённый, что было довольно странно. По данным разведки, практически все одарённые противника сейчас должны собраться в этом лагере. Одной из задач Полка было уничтожение одарённых, среди которых было восемь Стихийных Мастеров.

Сам граф словил несколько снарядов на броню, но доспех был в полном порядке. Остальные доложили, что также способны продолжать бой. Было несколько незначительных повреждений и все у бойцов Белозёрова. Люди Странника вовсе казались неуязвимыми.

Приказ о второй фазе операции был отдан. Теперь вперёд выдвинулись только Акеллы. Двое из Рюрикова Полка и остальные из СБ Чернышёвых-Апраксиных. Они были в разы лучше защищены и поэтому должны принять на себя первую атаку второй линии обороны противника. В которой уже гарантированно должны быть одарённые.

И снова вперёд вылез боец, переданный графу. В один момент его МД многократно ускорился и влетел в бетонные конструкции, которые должны останавливать передвижение вражеской техники. Только они не были рассчитаны на МД, способных подниматься в воздух.

Боец перемахнул через заграждения, попутно словив несколько прямых попаданий и дальше уже начал выбивать противника с его позиций. И то, что видел граф, нельзя было назвать принятием удара на себя. Боец шёл вперёд, уничтожая всех на своём пути. Его оружие било в несколько раз мощнее, чем у самого Алексея Васильевича. Порой даже тяжёлым МД противника хватало одного выстрела, чтобы выйти из строя. А про менее защищённые цели и говорить нечего.

Второй рубеж обороны противника был прорван с потерями. Четверо безвозвратных и ещё три МД вышли из строя, но пилоты остались живы. Здесь уже атакующих встретили одарённые, но довольно слабые. Стихийные Мастера ещё не вступили в дело.

Теперь предстоял последний рывок. Самые мощные укрепления, прорыв которых гарантирует выполнение миссии. Противнику будет нанесён колоссальный урон.

Граф Белозёров остановил свой МД и уже собрался отдавать приказ о перегруппировке, когда с радаров исчезла одна зелёная точка, бойца его отряда. Следом за ней исчезли и ещё две. Остался только он и бешеный боец Странника.

Парень находился в зоне видимости графа, поэтому он видел, как Акелла проехал несколько метров от сильнейшего удара, влетевшего в него живого метеора. По-другому это нельзя было назвать. Машина выдержала только благодаря увеличенной ёмкости щитов, возведённых пилотом.

А вот и первый Стихийный Мастер противника.

— Парень, я иду. Продержать ещё немного. — произнёс граф и поднял свой доспех в воздух, одновременно с этим выпуская последние ракеты.

Вот только ему пришлось срочно уволить свой МД в сторону, когда увидел, что боец Странника выскочил из своего МД и схлестнулся со Стихийным Мастером врукопашную. И был этим бойцом сам юный князь Чернышёв-Апраксин.

* * *

Быть зятем императора довольно напряжно. Никогда не знаешь, о чём тебя может попросить тесть. Сперва найти, сбежавшего много лет назад сына, теперь вот выступить в качестве парламентёра. И сперва необходимо доказать людям, с которыми мне предстоит вести переговоры, что я достоин этого. Победить в бою их сильнейших воинов.

Раскрывать свою личность, даже перед Белозёровым было нельзя. Поэтому я стал одним из бойцов ударного звена МД рода. И вот теперь объявился первый, настоящий противник. Настоящий для Рюрикова Полка, да и моим бойцам с ним будет довольно сложно сражаться, а вот для меня он не представляет особой проблемы.

Этот одарённый обладал довольно интересными способностями. Мог усиливать своё тело и использовать его в качестве крайне мощного снаряда. Настоящий, живой метеорит. Пробить мой щит он не смог, но успел вывести из строя как минимум два МД из отряда Белозёрова.

И вот я стою перед ним. Парень лет двадцати, здоровый, почти такой же как Матвей. Да и такой же добродушный. Никакой злобы или чего-то подобного на лице. Поэтому убивать его пока не буду. Он выполняет приказ, не больше.

Живой метеор кивнул мне и атаковал, после чего оказался заточенным во тьме, до тех пор, пока я не освобожу его.

— Я пришёл поговорить. Хватит бросать своих людей на убой. Простой разговор и я остановлю атаку. У вас есть пять минут, чтобы принять моё предложение. После их исхода я вновь атакую. — произнёс я, вкладывая в свои слова силу. Нужные люди гарантированно услышат их.

А пока жду, нужно объясниться с Белозёровым. Едва ли не физически чувствую, как он сверлит меня взглядом. Махнул рукой и через несколько секунд МД со скрежетом, остановился рядом.

— Уверен, что хочешь узнать, как всё это понимать? Но лучше спроси об этом императора и его советников. Они разработали этот план и попросили меня об участии в нём. Мы сюда прибыли не уничтожать всех и вся, а договариваться.

— Не зря мне показалось твоё поведение странным, когда ты начал просить взять твоих бойцов на настоящее дело. Да и дело это подвернулось как нельзя кстати. Неужели, император сомневается во мне? Сомневается в ком-то из Полка?

Голос Белозёрова был слегка искажён динамиками, но даже так я чувствовал его напряжение. И прекрасно понимаю графа. Сам уже множество раз оказывался втянут в игры сильных мира сего, в которых меня использовали вслепую. Но также я понимаю, что это просто неизбежно. Даже императора и его советников используют таким образом. Причём гораздо чаще, чем кого-либо.

— Думаю, что он не сомневается только в своих детях. И то, здесь есть кое-какие вопросы. Моим бойцам действительно необходима такая практика, здесь я был честен с тобой и ничего не утаивал. Есть информация, что вскоре Чернышёвых-Апраксиных попытаются принудить силой к принятию решения, которое нам очень не понравится. Мы должны будем отразить удар. И я не имею права вмешиваться в предстоящую битву. Есть вещи, которые даже князьям нельзя нарушать. Поэтому Странник и его бойцы — наша главная надежда.

— С того момента, как стал во главе Рюрикова Полка, я отошёл от дел рода и не горю желанием возвращаться к ним. Самый страшный день в моей жизни наступит, когда император снимет меня с поста командира Полка.

— Это тебе ещё долго не светит. Когда стану первым советником, ни за что не разрешу императору снять тебя с должности. А теперь отдай приказ бойцам, чтобы они пока не высовывались, и сам отойди, к нам приближается делегация парламентёров. Я чувствую, что среди них есть как минимум два Абсолюта. Если битва всё же случится, то лучше вам быть от неё максимально далеко.

Всё это время я готовился, окутывая тьмой всё, до чего мог дотянуться. Если мне всё же не удастся договориться, то эти люди должны умереть.

Парламентёры противника двигались под техниками сокрытия, но я прекрасно ощущал их, пусть и не видел глазами. Всего пять человек. Трое мужчин и две женщины, которые и были Абсолютами. И одну из этих женщин я должен привезти в империю, она станет женой Кирилла.

Вот так я помогаю Рюриковичам пристроить всех их детей. Разве, что с цесаревичем мне не придётся напрягаться. Издревле у Рюриковичей существует традиция, по которой наследник престола сам вправе выбирать себе вторую половину. Очень правильная традиция, как по мне.

Редко кому везёт, как нам с Леной. Мы быстро смогли найти общий язык, хоть поначалу и довольно часто вступали в конфронтации. Но это было ещё в академии, а сейчас подобного больше не повторяется. Оба смогли стать более покладистым и мудрыми. Так что Лена теперь не пытается наехать на меня, если ей что-то не нравится, а всё решает мирным образом. Да и мои умения в переговорах вышли на иной уровень. Алексей Петрович мог бы гордиться мной.

— Не нужно прятаться, я прекрасно знаю о вашем приближении. — произнёс я, когда парламентёры были совсем рядом.

Могу с лёгкостью уничтожить все техники сокрытия, но не буду этого делать. Да и не нужно. Несколько секунд и напротив меня появились все пятеро.

Двое Мужчин были уже с седыми головами, а третьим оказался мой ровесник. Парень, с довольно интересным даром. Я ощущал его, практически как неодарённого, но в то же время понимал, что из этой пятёрки он самый опасный. Конечно, со мной ему не справиться, а вот бойцам Белозёрова не выстоять. Одет парень был в военную форму, но отлично заметно, что ему в ней не привычно, в отличие от стариков. Женщины были в светлых платьях, которые сильно контрастировали на фоне недавно разразившейся здесь битвы.

— Почему ваш император отдал приказ напасть на нас? Вроде мы уже решили все вопросы с его представителем. — заговорил один из стариков.

— Тот представитель оказался слишком слаб. Вы смогли обвести его вокруг пальца и в итоге оставить моего императора с носом. Он не хочет большой войны, но если потребуется, не станет от неё отказываться. Оскорбление, что вы нанесли ему, должно смываться кровью.

— И сегодня её пролилось больше, чем того требовалось. — заговорила пожилая женщина. Она мне точно не нужна.

— Крови могло вообще не быть, если бы вы выполнили свои обязательства.

— Ирис гений нашего Клана, мы не отдадим её. — вспыхнула женщина, но один из стариков положил руку на её плечо, и она быстро успокоилась.

— Слово было дано задолго до того, как раскрылись таланты Ирис. Ваш род долгие годы получал всестороннюю поддержку российского престола, и когда пришло время выполнить обещания, вы отреклись от них.

— Моя дочь достойна большего, чем стать женой беглого императорского сына, который потерял все права на престол. — эти слова произнёс второй старик, молчавший до этого.

— И у неё есть более достойный жених. — всё же не выдержал молодой и вышел вперёд, хватаясь за силу. Очень знакомую и настолько привычную, что я даже удивился.

Впервые встречаю человека из другого государства, который также получил дар, позволяющий управляться с тьмой.

В том, что он был очень опасен, я не ошибся. Только вот его несдержанность, всё портила. Он мне не противник.

— Возможно, и так. — пожал я плечами, чем удивил переговорщиков. Они явно не ожидали, что я соглашусь с парнем. — Но договор между древними родами бы заключён и его неисполнение повлечёт за собой наказание, для обеих родов. Вы готовы смириться с этим? Готовы потерять часть силы и даже саму возможность в будущем восстановить её?

Я уже вовсю начал обрабатывать переговорщиков. Единственной, кто смог устоять, оказалась сама Ирис.

— Мы готовы. — с вызовом произнесла мать девушки.

— А вот Рюриковичи не готовы к этому. В случае вашего отказа может случиться непоправимое. Но я не хочу доводить до этого и поэтому спрошу у самой Ирис. Ты согласна пойти со мной и стать женой второго сына императора Российской империи? В этом случае твой род не будет наказан даром и твоя новая семья не отвернётся от него. Мы поможем вам справиться с конкурентами внутри страны и вернуть вам престол.

Очень туманные обещания, которые возможно выполнять веками, поэтому я совершенно спокойно дал их от лица императора. Он сам мне говорил, что на этом задании я имею широчайшие полномочия.

— Что значит, мы? Кто ты такой, парень?

— Всего лишь будущий зять императора. Потенциальный родственник Ирис. Поэтому я и обращаюсь к ней по-родственному. Иначе мы бы уже летели в империю.

Молодой всё же смог побороть моё внушение и решил напасть, призвав себе на помощь тьму. Но, как призвал, так и обломился. В управлении даром я был на несколько порядков сильнее его.

А вот сама Ирис меня сильно удивила. Я и не ожидал, что она окажется настолько умелой.

Возле моего горла застыло лезвие, которое сейчас держала девушка. Лёгкий ветерок принёс запах свежих цветов и едва уловимые слова.

Глава 26

— Я согласна пойти с вами. Только не нужно убивать мою семью, двуединый. И я обязана отомстить за нанесённое оскорбление.

Пока она говорила это, я смог захватить остальную четвёрку и выставить несколько щитов. К нам приближались ещё несколько сильных одарённых.

— Ирис, прикончи его, и тогда мы легко разберёмся с остальными вторженцами. — выкрикнул парень, всё ещё пытаясь перебороть мою силу.

А вот остальные молчали. Они ждали, что же сделает Ирис. Убьёт меня или не сможет этого сделать?

Девушке не занимать решимости, клинок полоснул меня по горлу и даже смог оставить болезненную царапину, но не больше. После того как мои магические силы возросли, тело также стало в разы крепче. Да и я не сражаюсь, без внутренней защиты. Ещё одна техника, разработанная мной и использующая свет и тьму.

Она не даёт никаких внешних проявлений, и её невозможно ощутить. Даже Абсолют не способен на это. Так что даже в случае, если я не смогу уследить и подпущу к себе убийц, они сильно обломаются. На эту защиту уходило процентов десять моего энергетического запаса, но оно того стоило.

— Ирис Цинь, ты отправляешься вместе со мной в столицу Российской Империи. В качестве свадебного подарка я не буду убивать этих людей. И мои бойцы также прекращают атаку. Позаботьтесь о том, чтобы никто не нападал на нас, иначе я заберу свой подарок.

Вокруг наступила гробовая тишина, и через мгновение за спиной расцвёл ослепительный цветок взрыва от уничтоженного Акеллы.

Моего Акеллы.

Что за смельчак это сделал?

* * *

В комнате великой княжны было на удивление тихо, но я точно знаю, что она сегодня никуда не собирается и должна провести у себя весь день. Подготовка к очень сложному экзамену, который Лене предстоит пройти через пару дней. Экзамен чисто семейный на знание истории рода, использования родового дара и всего, что с ним связано.

Лена уже три дня не выходит из своей комнаты. Ей даже еду сюда приносят. А я вот так заглядываю, когда выпадает свободная минутка. И сейчас ожидал увидеть невесту у себя. Но не срослось. Немного подожду, и если через пять минут Лена так и не придёт, то отправлюсь дальше заниматься делами семьи.

Сделал пару шагов к кровати и стал жертвой мелкого охотника, который вцепился мне в штаны и начал стремительно взбираться, чтобы усесться на плечо. Отчего-то любит чертёнок там сидеть. В эти моменты я ощущаю себя капитаном пиратов. Не хватает крюка вместо руки и деревянной ноги, но как-нибудь обойдусь.

Мелкий засранец забрался на плечо, попробовал моё ухо на прочность, пытаясь прокусить мочку, и только после того, как ничего не вышло, расстроенно мявкнул и начал устраиваться поудобнее. Как он умудряется залезать по зачарованной ткани для меня большая загадка. Её даже пули не берут, а вот против когтей котёнка устоять не может.

Пришлось как можно аккуратнее подходить к столу и садиться прямо на него, предварительно сдвинув в сторону пару открытых книг. Очень старых и написанных от руки. Любая старшая семья всегда могла позволить себе личного летописца, а уж Рюриковичи тем более.

Все тексты были защищены очень надёжно, и только человек, в чьих венах течёт кровь Рюриковичей, мог их прочесть. Вот и для меня сейчас в книгах была написана какая-то тарабарщина. А вот в тетрадке, что лежала рядом, я прекрасно всё понимал. Лена делала там для себя заметки. Было крайне интересно посмотреть на них, но не стал этого делать.

Зачем мне секреты Рюриковичей? Если Лена посчитает нужным, она сама расскажет об этом.

Но помимо тетради и книг на столе лежало ещё нечто крайне интересное, явно предназначавшееся мне. На небольшой, деревянной шкатулке был выгравирован герб Чернышёвых-Апраксиных. Сама шкатулка стояла таким образом, что её было крайне трудно заметить, даже если искать целенаправленно, и она была запечатана силой Рюриковичей. Силой Лены, сильнейшей одарённой из правящей семьи.

Свадебный подарок, который лежит у неё на столе. Я улыбнулся и прикрыл шкатулку одной из книг. В этот момент послышался щелчок дверного замка и в комнату вошла её хозяйка.

— Отец решил устроить досрочный экзамен. Никогда ещё не была в таком положении. Вновь ощутила себя маленькой девочкой, которая только начала учиться читать и писать. Даже не представляешь, как я вымоталась.

Подошёл и обнял её. Ещё как представляю. Наставники устраивали для меня подобные проверки очень часто и всегда старались подловить нам какой-нибудь мелочи. Зачастую задавая вопросы, которые мы ещё не разбирали.

Не помню, чтобы хоть раз видел Лену в таком состоянии. Даже когда она проигрывала мне в поединке. Великая княжна всегда смотрела с вызовом и готова была ко второму раунду, но не сейчас.

— Ладно отец, я уже привыкла к его строгости. Но сегодня он был самым лояльным. Даже не задавал дополнительных вопросов.

Лена воткнулась мне в грудь и продолжала рассказывать. А я просто стоял и гладил её по голове. В какой-то момент Акелле младшему это надоело, он решил, что я должен гладить только его, и слез с моего плеча, умастившись на макушке у Лены. И это подействовало гораздо лучше моих объятий.

Княжна перестала дрожать и замерла, боясь потревожить котёнка.

— Ты справилась, и это главное. Теперь ничего не сможет нам помешать. Главный экзамен Рюриковичей был сдан. Твой отец и старейшины рода уверены, что ты не забудешь своих предков, перейдя в новую семью.

Вот такое странное, как по мне, условие поставили перед Леной. Свадьба состоится только после того, как она сдаст экзамен на знание истории семьи, всех своих предков и умения обращаться с силой Рюриковичей.

— Я не смогла ответить на два вопроса. Оказывается, я практически ничего не знаю о родных братьях. Этой информации ещё нет в семейных хрониках. Теперь мне предстоит исправить эти прогулы в знаниях. И сделать это как можно быстрее. Понятия не имею, что задумал отец, но он намекнул, что в ближайшее время собирается поговорить с тобой о чём-то очень серьёзном. О чём-то, что касается не только нашего союза, но и каждой семьи в отдельности, и даже всей империи. Вот из-за этого я и переживаю больше всего. Даже не представляю, о чём он собрался с тобой говорить. В последний раз таким серьёзным я видела отца, когда он отдавал приказ об объявлении войны.

— Мне он точно не собирается объявлять войну. — улыбнулся я. — Просто Михаил Юрьевич боится отпускать тебя. Не может осознать, что ты уже стала взрослой. Да и к тому же самой сильной из Рюриковичей. А я уже сделал для вашей семьи столько, что можно меня и без женитьбы считать родственником.

Лена рассмеялась, что очень не понравилось Акелле младшему, и он вцепился когтями ей в голову. Пришлось мне приходить на помощь и спасать свою принцессу от жуткого монстра, который очень не хотел покидать столь хорошее место. Ведь там было тепло, и его гладили.

— Не переживай, всё будет хорошо. Я уверен, что вдвоём мы сможем справиться с любым вызовом. Где сейчас твои братья? Пойдём и поговорим с ними. Узнаем, всё об их прошлом. И ты с лёгкостью пройдёшь все экзамены. В затем поговорим и с твоим отцом.

— Нет! — только сейчас, поняв, что я говорю, возразила Лена. — Мне же снова начнут читать нотации о том, что недопустимо позволять жениху вот так заявляться в спальню, к невесте.

— И что, ты хочешь, чтобы я так больше не делал?

Жаркий поцелуй стал для меня самым лучшим ответом.

Минут через двадцать в дверь тактично постучали.

Ногой.

Иначе мы ничего бы не услышали. Слишком увлеклись.

— Император просил передать, чтобы князь зашёл к нему. — послышался голос главы имперской гвардии.

— И как они всегда узнают, что ты у меня?

— То же задаюсь этим вопросом и пока у меня нет на него ответа. Но благодарен императору за время, которое он нам всегда даёт. Осталось совсем немного и тогда у нас будет столько времени, сколько мы захотим. А пока не будем сильно наглеть. Я пойду, узнаю, что она этот раз хочет от меня твой отец, а ты начинай интересоваться своими братьями. Думаю, что императрица станет отличным источником информации.

Дорогу от комнаты Лены до кабинета императора я прекрасно знал, но сегодня решил пройти немного другим путём. Просто, выйдя из комнаты, встретился с главой тайной канцелярии, который обычно никогда не появляется в доме императора. Воронцов попросил уделить ему немного времени и повёл меня самым длинным путём.

— Мне выпала огромная честь стать представителем империи на соседнем континенте. Там вскоре назревает серьёзный кризис. Было решено, что никто лучше меня не сможет с ним справиться. Я вынужден покинуть империю на несколько лет.

— Для чего вы мне это рассказываете? — спросил я, хотя уже начал догадываться.

Но всё равно это казалось чем-то невозможным. Не бывает, что всё вот так легко случается. Даже в сказках герою нужно сделать столько всего, чтобы добиться желаемого, что и представить страшно.

— Для того, что именно тебя я хочу рекомендовать в качестве своей замены. Вроде именно этого ты хотел? Но это не так просто, как может показаться. Как думаешь, почему император не только поставил меня во главе тайной канцелярии, но и сделал своим советником?

На самом деле это очень серьёзный вопрос, о котором я задумывался уже не один раз. И каждый раз не мог найти единственный правильный ответ. Вариантов было множество, но я чувствую, что все они не подходят. Все они были слишком простыми, что ли.

— Потому что император решил, что вы подходите на эти должности. — ляпнул то, что показалось мне самым нейтральным.

— Правильно. Я всегда был нейтральной фигурой и имел определённый вес в обществе. Всё же звание сильнейшего менталиста империи, это непустые слова. А ещё это огромный геморрой, с которым мне приходится жить очень долго.

— Мой геморрой — это наследие двух старших семей. — ответил я, сразу поняв, о чём говорит Воронцов. — Меня боятся даже союзники, и поэтому вскоре Чернышёвых-Апраксиных ждёт первое серьёзное испытание.

— Должность первого советника мне досталась не из-за того, что я жаждал её, а из-за того, что кто-то должен был занять это место. Это не привилегия, а настоящая каторга. Даже не представляешь, насколько трудно бывает с императором. А ведь помимо него приходится иметь дела со всеми главами старших семей. Присутствовать на всех собраниях совета двенадцати и очень плотно заниматься делами кланов. Главная задача первого советника, как раз сотрудничество с кланами.

— Не понимаю, для чего вы мне это рассказываете? Раз нужно работать с кланами, то я буду это делать. Не вижу здесь никаких проблем. С половиной я в отличных отношениях, а со второй половиной всегда смогу найти общий язык.

— Если это действительно так, то очень хорошо. Тогда у тебя действительно может получиться стать первым советником. Знаешь, что за всю историю существования империи первых советников было всего восемь человек? — я этого не знал. — Вижу, что не знаешь. Как и подавляющее большинство жителей империи. Уверен, что об этом знают лишь главы кланов и ещё несколько человек, приближённых к императору. Занять этот пост крайне сложно. И от императора здесь мало, что зависит. Первый советник — это человек, кандидатуру которого одобрили все двенадцать кланов. Единогласно. Без всяких оговорок.

Вот теперь я начал понимать, что пытается донести до меня Афанасий Петрович. Да и почему так мало первых советников было за всю историю империи. Занять это место действительно крайне тяжело. Добиться единогласного одобрения двенадцати кланов практически невозможно. На данный момент я уверен, что меня гарантированно поддержат пять кланов, а вот по поводу остальных имеются большие сомнения.

Занять место первого советника императора, оказывает гораздо сложнее, чем стать императором. Поэтому на меня смотрят с таким снисхождением, когда я об этом заявляю.

— Теперь ты знаешь, к чему готовиться, но этого всё равно будет мало. Род Чернышёвых-Апраксиных должен стать по-настоящему сильным и перестать быть зависимым от других семей, включая Рюриковичей. И мой последний совет, найди и убери из своего окружения всех, кто не предан роду.

Я даже не заметил, как мы оказались возле кабинета императора. Своими последними словами Воронцов, практически напрямую сказал, что рядом со мной есть люди, работающие на него, или на императора, а, возможно, и на третьих лиц. Не предатели, но осведомители, что может оказаться гораздо хуже.

Этих людей не смог вычислить даже Вениамин. А, значит, они и сами могут не знать, что работают на кого-то ещё, кроме Чернышёвых-Апраксиных. Обнаружить таких людей будет крайне сложно, но я сделаю всё возможное, чтобы вычислить всех кротов. Особенно сейчас, когда на нас могут напасть в любой момент.

— Буду рад, если мы когда-нибудь встретимся снова, но сильно в этом сомневаюсь. — сказав это, Афанасий Петрович, пожал мне руку и пошёл, что-то насвистывая себе под нос.

Пару минут я ещё стоял под дверью, приводя мысли в порядок и пытаясь понять, как действовать дальше. Но решил, что не нужно сейчас забивать этим голову. Вот вернусь в поместье, соберу всех, в ком я уверен на сто процентов, тогда вместе и будем искать выход. А пока меня ждёт император.

— Совсем не торопился. — произнёс Михаил Юрьевич, когда я открыл дверь с его разрешения. — Хоть смог успокоить Лену? С экзамена она ушла в отвратительном настроении. Чего встал, проходи и садись. Есть у меня к тебе разговор. Просто разговор. Никуда отправлять не буду. Достаточно и того, что ты сделал для Рюриковичей.

Вроде сейчас должно произойти то, чего я хотел, но как-то чувствую себя паршиво. Словно не добивался этого, а просто получил с лёгкой руки влиятельного родственника. Не приложив вообще никаких усилий.

— Лена в порядке. К следующей проверке будет знать про своих братьев всё, вплоть до того, каким пальцем они в носу ковыряются.

— Ну, здесь особого ума не нужно. Достаточно внимательно посмотреть за ними на семейном ужине. А вот про их слабые и сильные стороны нужно знать. Не столько Лене, сколько тебе.

Император прищурился, ожидая от меня реакции, но её не последовало. В это время я был уже возле стола и садился.

— Боюсь, что не понимаю, для чего мне это? Я не собираюсь делать Алексея и Кирилла своими врагами.

— Воронцов уже говорил с тобой? — я кивнул. — В таком случае я уверен, что ты его прекрасно понял. Место моего первого советника освободилось час назад. Если ты всё ещё хочешь занять его, то вот он шанс.

— Шанс стать первым советником, или шанс получить одобрение от всех Кланов? Что-то мне подсказывает, что второе менее престижно, но гораздо более значимо.

Император улыбнулся и потянулся под стол, откуда извлёк пузатую бутылку, затем два бокала и, не спрашивая моего согласия, налил немного янтарной жидкости в каждый.

— Стать моим первым советником, могут многие жители империи. Кого-то ты знаешь, о ком-то даже не слышал. Я даже могу официально назначить любого человека. Это делается очень просто и находится в исключительной юрисдикции Рюриковичей. Вот только такого советника не признают в империи и к нему будет относиться соответствующим образом. Не зря первый советник императора первая по значимости должность после самого императора. Для того чтобы стать настоящим первым советником, к словам которого станут прислушиваться даже главы кланов, ему необходимо заручиться поддержкой всех двенадцати кланов.

Михаил Юрьевич, не дождавшись никаких действий с моей стороны, взял бокалы и один протянул мне. Как же я не люблю это, но сейчас просто нет выбора. Да и с мыслями, возможно, так будет собраться легче.

Сделал пару глотков и закашлялся с непривычки. Горло обожгло, а затем этот жар спустился в желудок. Император рассмеялся и протянул мне шоколадную конфету. Сам же он даже не поморщился, когда опрокинул содержимое бокала в себя. Словно там была обычная вода.

— На заре становления империи было принято решение, что первого советника способен утвердить только совет двенадцати. Лишь единогласное решение всех глав кланов может сделать человека вторым по значимости в империи. И если ты всё ещё хочешь занять это место, то должен убедить всех князей, входящих в совет, поддержать твою кандидатуру.

— Сколько у меня есть времени? — спросил я, не собираясь отступаться от своих слов.

Я собираюсь менять империю, а этого не сделать, оставаясь в чужой тени. Князь Чернышёв-Апраксин, пусть и двуединый одарённый, один из сильнейших в империи, практически ничего не может сделать. А вот советник императора Александр Чернышёв-Апраксин будет способен на многое. В том числе и влиять на совет двенадцати.

— В идеале провернуть всё до вашей свадьбы. Это пойдёт на пользу всем. А так время не ограничено. Но не забывай, что место первого советника может быть занято в любой момент. Если встречу достойного человека, то могу вынести его кандидатуру на голосование совета двенадцати.

— И у вас есть ещё кто-то кроме меня?

— Пока нет, но совсем скоро появится такой человек. Одна девушка, которая только выпорхнула из семейного гнезда. Я уверен, что она станет лучшим советником за всю историю империи.

Михаил Юрьевич определённо говорил про Василису Годунову. Вот только мне не совсем понятны его мотивы. Он хочет сделать своим первым советником наследницу главных конкурентов Рюриковичей? Допустить Годунову к управлению империей?

Даже несмотря на то, что прекрасно отношусь к Василисе и вскоре мы станем родственниками, но я бы точно не поступил таким образом. Слишком это рискованно. Да и не до этого ей будет, я позабочусь, чтобы Виктор сразу после свадьбы активно занялся расширением нашего рода.

Размышления по этому поводу прервал Виктор.

«Началось. Сразу три наших предприятия атакованы. Также в районе поместья замечены подозрительные шевеления. Мы с минуту на минуту ожидаем официального объявления войны. Возвращайся скорее»

— Твою же мать! — выругался я, заставляя императора снова растянуться в улыбке.

Он считает, что это я осознал всю серьёзность ситуации, в которую попал. Но даже сам не знает, что сейчас началось. Первая серьёзная проверка Чернышёвых-Апраксиных на прочность. И мы должны справиться с этим вызовом без посторонней помощи.

— Вынужден извиниться, но я сейчас нужен дома. На наши земли напали. Слишком многим не понравится столь стремительный взлёт рода, состоящего из двух сопляков.

Тени окутали меня, оставляя хмурового императора в одиночестве. Он уже понял, что не сможет нам ничем помочь. Как и никто другой. Только наша СБ и мастерство бойцов Странника.

Конец книги

Следующая книга — https://author.today/work/399652

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Светлая тьма. Советник

Content

Светлая тьма. Советник

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Nota bene