Сонный лекарь-8

Глава 1

Пролог [Та, про кого стали забывать]

Прибрежные воды Гавайских островов, мир Земли

Плавучая платформа «Чайка» — база аномальных войск «Романов и КО»

(Лаборатория профессора Роберта Оппенгеймера)

…

Сегодня на «Чайке» царила непривычно тихая обстановка. Следуя букве договора с эсквайром Роджером Солом [4], боевые корабли МорФлота ушли в рейд по аномалиям в прибрежных водах ближайших островов.

За месяц, минувший с исчезновения Лорда Стилтона, его никто так и не заменил. На время расследования и последующих разбирательств эсквайр Роджер стал исполняющим обязанности местного воеводы. Или адмирала? Сам Сол отвечает за земли одного из островов. В воду дворянин категорически не хочет.

«Илья Муромец» также ушёл в рейд. Взяв на борт пополнившийся элитный отряд орков Гархана, атомоход-подлодка отправилась в Доменное Царство. Там работы ещё на год вперёд!

Оттого на «Чайке» царила непривычная для этого места тишина. Капитан первого ранга Савочкин Семён Семёнович — командующим этим непростым местом — с непривычки даже как-то заскучал. Вставил втык рабочей смене моряков-грузчиков, распределил смены среди сборщиков трофеев… в общем-то, обычная капитанская рутина.

Забравшись в диспетчерскую вышку, Сёменыч, устало вздохнув, повесил на спинку кресла свой капитанский китель. Было отчего вздыхать! На флоте скука — главный враг.

Закрыв за собой дверь, капитан достал из сейфа последнюю бутылочку «Белозёрской». Без офицеров с «Ивана Рогова» и «Суворова» пить не привычно, а с матросами — по статусу не положено. Оттого Сёменыч накинул сверху чёрного хлебушка с сальцем. Надо же хоть как-то настроение себе поднимать.

Капитан довольно почмокал губами, предвкушая, как холодное спиртное пройдёт через горло и огнём полыхнёт где-то в животе… Семёныч краем глаза глянул на платформу, потом снова стал гипнотизировать бутылку…

— Чего, мля? — помрачнев, командир «Чайки» уже куда более внимательно уставился на платформу и камеры видеонаблюдения. — Я же только что видел… п-призрак!

Потаённый страх капитана сам заявился на «Чайку». Сглотнув… теперь уже от страха, Сёменыч убрал бутылку обратно в сейф. Отперев дверь, капитан лично рванул в сторону пространственной лаборатории профессора.

…

Тем временем Оппенгеймер, Нерея, Персефона и Сати Лупергод изучали доклад от Железкина.

— Невероятно! — Роберт судорожно вцепился пальцами в помятые листы распечатки. — Значит, Летающие Острова и Корректор появляются во всех мирах так называемого Пограничья⁈ В свою очередь, в Пограничье входят даже не сотни, а тысячи малых миров, косвенно связанных с миром-гигантом Унией. Потому у него и название такое. Уния — это место единения разных народов, рас и даже цивилизаций.

Нерея нахмурилась, смотря на кадры аэрофотоснимков, сделанных сверхчувствительными камерами на борту МКС.

— Раньше я сомневалась, но теперь уверена, что NASA все эти годы водила меня за нос, — Гуру недовольно указала пальчиком на круги, отмечающие засветки очагов маны на фото. Они проходили вдоль экватора Земли, показывая траекторию движения Летающих Островов. — Видите? Детализация и чувствительность камер такая же, как двадцать лет назад. Разве это не странно? Почему Комитет Силлы и Ассоциация Охотников, помогавшие выводить МКС на орбиту, не заменили фотокамеры? Или, скорее, заменили, но нам продолжают присылать снимки со старых.

Кошко-девочка Сати мило хлопала глазками, смотря на фотоснимки.

— Из-за дядьки Каладриса, ня? Довлатов говорил что-то в духе: «Монополизировал Летающие Острова». У нас, в мире Великих Островов, тоже ходили слухи-ня, что великие демоны Хеймдаля ходят в руины Древних, чтобы стать сильнее.

Персефона мрачнела всё сильнее, читая доклад от Железкина.

— Меня больше пугает, что Летающие Острова сами по себе, это «локальная обслуживающая структура для Сада». Речь не просто о группе взаимосвязанных аномалий, летающих у нас над головами, а о вмешательстве в их хронопотоки для того, чтобы монстры, нужные для «испытаний в Саду», не перевелись. Это… даже не знаю. До сегодняшнего дня мы о таких фокусах с барьерами Грани и не слышали. Возможно, исследование Лей Джо той сороканожки-архимага [8] приоткроют завесу тайны. Тот факт, что мы смогли зайти в Сад с чёрного хода, сами разработав алгоритм для динамического вычисления координат, иначе как чудом не назовёшь.

Все согласно закивали. Согласно докладу Железкина → Валеры → Довлатова → Некоего эльфа Доминика из мира Унии… Всё это время имелся куда более простой способ попасть на Летающие Острова. Для этого нужен доступ к большим платформам Древних, расположенным на экваторе. Но их монополизировали Центры Телепортаций… и опять же Ассоциация Охотников.

А глаза Сати Лупергод вдруг расширились от удивления.

— Великий Итто, ня… Я одна это вижу?

— Что видишь? — мрачный Оппенгеймер оторвал взгляд от распечатки и тут же обернулся. — Господь всемогущий! Девочки…

Нерея и Персефона также обернулись. За их спинами всё это время стоял астральный двойник Аталанты Силлы.

— Мама! — из глаз Нереи тут же брызнули слёзы. — Мамочка!

— Атти! — из трясущихся рук профессора выпали бумаги. — Боже милостивый! Это правда ты, Атти? Скажи хоть что-нибудь!

Величайшая защитница Земли с лёгкой улыбкой смотрела на своих дочерей и их крёстного отца.

— «Он сделает случайное событие и крохотную вероятность неизбежным,» – Аталанта нежно, с истинной материнской любовью, взяла правую руку Персефоны, смотря на её обручальное кольцо. — Двадцать лет назад я не поняла этих слов Каладриса. Пропавший без вести, иномирянка, мои прекрасные дочери… Теперь же, видя четыре компонента «немыслимого» в одной комнате, я понимаю, что Охотник все эти годы был прав. И Язва, сумевший перехитрить саму судьбу.

— М…мам, — Персефона сглотнула, в горле враз пересохло. — Ты чего…

Ей. Хотелось. Сказать… Много чего.

На лице Персефоны промелькнула гамма эмоций. Сожаление, что не успела повзрослеть раньше и понять мать. Её стараний воспитать детей сильными и самостоятельными. Страх, что с мамой больше не получится увидеться, и наверняка это их последняя встреча. Грусть оттого, что «величайшая мама на свете» не была на её свадьбе.

— Ма-ам, — Персефона сглотнув, взяла астральную проекцию Аталанты за руку. — Ты чего ко мне на свадьбу не пришла? Я… я даже на твой старый адрес приглашение прислала. Думала, если ты вдруг вернёшься на Землю, увидишь, какое событие пропустила. Ещё я хотела тебе сказать… Спасибо, мам…

Не выдержав накала эмоций, Персефона зарыдала.

— Я люблю тебя, Аталанта Силла! Любил все годы нашего знакомства, — улыбаясь и краснея от смущения, Роберт полез в карман. — Чёрт… Думал, что как найду тебя в Унии, сразу сделаю п-предложение и, как назло, именно сегодня где-то забыл кольцо.

Силла c понимающей улыбкой смотрела на робеющего под его взглядом профессора [8].

— Тебе всегда найдётся место в моём сердце, старый друг.

— Ух, ты! Так вы та самая, — хвост Сати Лупергод завилял с удвоенной силой. Девушка смотрела на Аталанту так, будто хотела, чтобы эти кадры отпечатались в её памяти. — Ва-а-а-а-у! Когда наставницы про вас рассказывали, я думала, что вы под пять метром ростом и молниями из глаз стреляете.

Аталанта окинула Сати оценивающим взглядом, но не ответила. Вместо этого она со всё той же любящей улыбкой взглянула на Нерею.

— Поздравляю, — голос матери был полон нежности. — Теперь и твоё сердце познало любовь. Доверие, открытость, не бояться быть слабой в его объятьях.

— Хех, — Гуру отвела взгляд, чувствуя в горле ком. — Я раньше не понимала, почему ты всегда выбирала не-одарённых кавалеров. Но теперь, видя, как старается м-мой парень… ради всех нас, я… Даже не знаю… Наверное, поняла, почему у нас с Перси такой папа.

Яркость улыбки госпожи Силлы вдруг стала заметно меньше.

— За что мне всё это, боже⁈ — Аталанта отвела взгляд в сторону и тяжело вздохнула. — Думала, приду, обойдусь коротким разговором, а в итоге сама расчувствовалась…

Астральная проекция чисто женским жестом смахнула пару невидимых слезинок.

— Дочки… Роберт, — тон и сам взгляд госпожи Силлы стал серьёзней. — Я бы сказала что-то в духе «на правах главы Комитета Силлы», но вы вряд ли вы меня послушаете. Всегда такими были. Поэтому я вас попрошу по-хорошему… НИКОМУ!

От Власти в голосе Силлы вся платформа «Чайка» задрожала.

— … Ни в каком виде не раскрывайте информацию о Корректоре и других мирах. Меня, старика Язву, Хайрема Гауса и других связывает Клятва Духа, данная ещё двадцать лет назад.

От давления Властью ишвар [9] Сати Лупергод потеряла сознание. Аталанта, вздохнув, чуть сбавила напор.

— Дети… я не могу открывать вам всем причину для такой просьбы, но поверьте… Она более чем обоснована. Помните третье Сопряжение в 2002-м и появление Дуротана? В первый год я не смогла попасть на Турнир Сопряжения. Наша война с орками зашла в тупик. Миллионы погибших в Океании и Азии. Погибла едва ли не половина участников Комитета. В том же году Каладрис помог мне и моей команде попасть на Летающие Острова. В Корректоре я подготовилась к прорыву в ишвар [9], а старик Язва в целители-архимаги [8]. Мы… впятером поклялись, что никогда не расскажем о том, что там узнали и что там произошло. Тогда для Каладриса была практически безвыходная ситуация. Дуротан поистине силён как архимаг [8]. Мы убрали в Саду обелиски с постаментов, чтобы никто случайно не узнал о пути в Корректор. Вернулись на Землю, усмирили орков после второго Турнира Сопряжения и продолжили подготовку ко второй экспедиции в мир Унии.

В голове Нереи в этот момент промелькнул целый ворох мыслей. Официально первой экспедицией стала команда из смельчаков, находившихся в Сиднее [Австралия], в день начала третьего Сопряжения в феврале 2002-го. До сих пор неизвестно, смогли они тогда попасть в мир Унии или нет. Аталанта никогда не рассказывала об этом…. Даже после того, как сама с Комитетом туда попала в составе этой самой «второй экспедиции». Боги! Аталанта вообще ничего о мире Унии не рассказала.

— Каладрис убёт любого, кто войдёт в Корректор, — напряженный взгляд Аталанты остановился на Нерее. — У тебя дух исследователя. У Перси дух бунтарки. Роберт… Спустя двадцать лет я признаюсь, что как учитель и наставник ты уже давно превзошёл меня. Не надо! Не надо губить сильных одарённых Земли, раскрывая правду о Корректоре. Каладрис скорее устроит ядерную войну, убьёт всех причастных и откатит человечество в обратно в средневековье, чем позволит кому-то лезть в его дела.

Ни Нерея, ни Персефона никак не отреагировали на заявление материи.

— Я не шучу! — власть в голосе ишвар [9] заставила девушек вжать головы в плечи.

— Ладно, мам, — Нерея поморщилась. — Мы всё поняли.

— НЕТ! — давление Властью стало ещё сильнее. Вся «Чайка» задрожала так, что вода вокруг неё стала расходиться многометровыми волнами. — Каладрис. Убьёт. Любого! Понимаете? Если вы обнародуете эти данные, он на самом деле устроит ядерную войну. Охотник УЖЕ готов к такому шагу с вашей стороны. Вы можете мне верить…

Давление Властью пропало, и в тот же миг голос Силлы стал мягче.

— … Но и я согласна с тем, какие ограничения установил Охотник. Хотите распространить знания из другого мира? Формулы лекарств? Пожалуйста. Новые плетения? Никто вам этого не запрещает. Но не говорите никому…

— О Корректоре, — Перси нахмурилась. — Мам… ну ты чего⁈ Мы же не маленькие, чтобы нам по двадцать раз повторять одно и то же.

— Поговори мне ещё! — Аталанта шутя погрозила великовозрастной дочери пальцем. — Раньше вы обе меня не особо то и слушались. Привыкайте… Я пока сама не знаю, как общаться со столь покладистыми детьми.

Нерея надулась от такого обвинения, на что видевший это Роберт тактично кашлянул. Он тоже неплохо знал характер своей возлюбленной и понимал: раз мать закончила с воспитательными лекциями, значит, вот-вот перейдёт к тому, зачем пришла на самом деле. В его институте такие сцены случались не раз и не два.

— На Земле действуют три ишвар [9] из мира Унии, — пристальный взгляд Аталанты остановился на Роберте.

— Ч-что? — с лица Оппенгеймера разом сошла улыбка. — ТРИ ишвар?

— Они временно ослаблены, — Аталанта коротко кивнула. — Два из трёх уже находятся в ранге абсолюта [7] и в любой момент могут стать архимагами [8]. Идёт битва за территорию. Или, если быть точнее, за население Земли, которое они хотят перенести в Унию, используя принцип рокировки. Обмен безжизненных кусков земли или океанов на наши материки вместе с людьми. Если ИХ план сработает, рабство — это лучшее, что может ждать похищенных.

Силла со всё той же улыбкой смотрела на лица дочерей и притихшего от таких вестей профессора.

— Без паники! Мы с Каладрисом и Комитетом разработали СВОЙ контрплан. Мы перехватим их «отправку земель» и перенесём в Унию, в то место, где сейчас находится штаб Комитета и центральная часть Российской Империи.

— Мы… мы украдём мир, — Нерея поморщилась, опустив взгляд. — Звучит…

— Нет, — взгляд Силлы снова стал твёрдым. — «Мы не дадим украсть нашу Землю». Это правильная формулировка. Нери, этих ишвар [9], может, и получится одолеть, но тогда придут другие. Мир Земли с населением в восемь миллиардов слишком лакомая добыча в Пограничье. Американцы, европейцы, азиаты, орки. Уж лучше все мы будем рядом друг с другом в Унии, чем тут с риском в любой момент недоглядеть и попасть в рабство или вассалы. Мне нужна ваша помощь! Всех троих.

Персефона прищурилась, также прекрасно зная характер своей матери.

— Только нас, да⁈

Силла в ответ столь же хитро улыбнулась.

— Умная девочка! Ещё Каладрис, Дух Провидения у Эксцентричного Будды и Дуротан… Мы обладаем тем, что зовётся старшими элементами в «Сефироте родства». Астрал, пространство, пустота и антимагия.

Роберт коротко глянул на дочерей Силлы, понимая, что те, судя по молчанию, уже согласились.

— Атти, так как вы назвали план? — спросил профессор.

— «Кража территории», – Силла качнула головой и шумно выдохнула. — С ним так же, как и с Корректором. Всё, что я вам сейчас скажу, является тайной…

В этот момент в лабораторию ворвался подвыпивший Сидорович с казацкой шашкой и криком:

«Профессор, гаси призрака! Я его держу.»

…

Само собой, Михаил Довлатов об этом ничего не знал. Ровно в это время он пытался подняться на летающий остров с вершины термитника. Снизу на него напирали полчища гигантских хищных насекомых.

Глава 2

Когда стоит поднять голову повыше

Михаил Довлатов, неизвестный мир

Корректор: второй уровень (Бедствие пустыни)

Термитник под нами просыпался, чувствуя приближение облака маны, окружающее Летающий Остров. Относительно небольшой, всего-то километра три в диаметре, этот кусок суши каким-то чудом парил над землёй. Под «Ускорением» его скорость движения казалась обманчиво неторопливой. На деле же выходит не меньше шестидесяти километров в час.

Жуки живой волной стали взбираться на вершину термитника. Только отсюда, выстроившись в живую лестницу на вершине, они могут попасть на Летающий Остров.

Время будто замедлилось. Тем временем мои руки на автомате распускали пояс Арахны, превращая его в прочнейшую верёвку.

[Быстрей, быстрей, быстрей!] — шептала Аль-Хазред, отстёгивая от пояса с помощью телекинеза карабины и скобы. — [Ненавижу жуков! Вот прям так сильно-сильно, что спалила бы всю эту чёртову пустыню и пещеры под ней.]

— Не успеем, мля, — Чибик-ус нервным движением поправил ирокез. Жуки наступали со всех сторон. — Я же из подгорных. Вижу, что удобный уступ для подъёма на эту летающую махину появится через полторы-две минуты. Нас сожрут к этому моменту.

Кийо сглотнула, с тревогой глядя на целое море инсектоидов.

— Я… я столько всего ещё не попробовала. Дома зелье не сняла с горелки…

— Харэ ныть! — рычу, добавляя в голос Власти. Жуки внизу притормозили, почуяв на вершине обладателя огромной силы. — Включайте «Доспех духа», «Ускорение» и «Усиление».

Создаю плетением «Мягкий Камень» пару колец под захват рукой. Сцепляю их с концом нити Арахны.

— Держите кольца хоть зубами, но ни в коем случае их не отпускайте! — швыряю ухваты ребятам и сам в тот же миг под «Демоническим усилением» прыгаю прямо в небо. Обувь, не выдержав издевательских нагрузок, окончательно порвалась.

[Скольжение, потомок!] — орёт прямо в ухо дух-хранитель. — [Снизь сопротивление воздуха. Иначе не допрыгнешь.]

От термитника до передней кромки острова метров двести. Она сильно выше того места, куда жуки могут добраться, выстроившись в живую лестницу. Создаю под собой «Ступень» — ещё один прыжок ввысь. Ветер бьёт в лицо… Ещё один, и ещё один. Высота сто двадцать — вижу передний край летающего острова и удобное место для захвата.

К моменту, когда мои ноги коснулись поверхности Летающего Острова, сил осталось только на поддержание уже задействованных плетений. Внизу Кийо и Чибик-ус уже отбивались от жуков, пуская в дело последние запасы сил. Счёт пошёл на секунды.

Обернув нить Арахны вокруг ветки дерева-перекладины, свисающего с края острова, я сам рванул вперёд. Пробежал метров сто, обогнул камень и рванул обратно. Тело под «Усилением» и «Ускорением» двигалось с привычной лёгкостью. Ноги взрыхляют землю на каждом шагу. Руки не замечают нагрузки от двух поднимаемых наверх ребят.

*Вжух*

Кийо и Чибик-ус едва ли не со свистом влетели на остров. Девушку инерцией забросило в крону дерева. Гном лицом впечатался в ствол.

— Мля-я-я! — обладатель ирокеза, едва коснувшись земли, тут же вскочил на ноги. — Ачипупеть! Жуки, пустая бутылка, дамочка орёт под ухом… А тут… тут… Мы такие уи-и-и и полетели.

— Ай! — на гнома сверху грохнулась прекрасная половина нашей команды. — Я… я ещё никогда не летала.

— Ну, так похлопайте! — я хохотнул, наматывая на руку нить Арахны. — Поздравляю с первым удачным полётом. Довлатов Аирлайн приветствует вас на своём борту. У нас… в Валхалле есть такая традиция… В некоторых странах.

Гном с девицей переглянулись и реально стали хлопать. М-да-а-а! Профессиональный алкоголик и дамочка, повёрнутая на исследованиях. Таким предложу нырнуть в вулкан, реально могут согласиться.

— Что у вас по запасу сил? — спрашиваю и сам запускаю «Эхо Жизни». Всё, я пуст. — Прямо сейчас поблизости крупных монстров нет, но всякой мелочи хватает. Хищные лианы, здоровенные змеи, кабаны.

— Треть резерва по эфиру, — Кийо зажмурилась. — М-мне дали одну звезду Древних. Мы на высоте двести десять.

— Лять! — гном расплылся в довольной улыбке. — У меня тоже. Это же, получается, теперь можно творить что угодно! А потом слинять в Зону Отдыха, если снова в заварушку попадём.

— Резерв? — напомнил я куда более серьёзным голосом.

— Треть… Может, чуток побольше, — Чибик-ус почмокал губами. — Довлатов, спасибо тебе за звёздочку. Ну и за то, что не бросил, а сюда считая что на себе дотащил. Ты скажи, если чем помочь…

Бинго!

— Та странная техника прыжка, — напомнил я гному о событиях во время Коллоквиума. — Ты отпрыгнул от меня считай, что на другой конец зала, двигаясь спиной вперёд. Научишь?

Чибик поморщился, посмотрел на обрыв острова и повернулся ко мне.

— Лететь далеко… Ладно, секрет клана Доходников не такой уже и большой. Знаешь ведь техники «Плюс» и «Минус», доступные учителям [3]…

Рассказ гнома занял несколько минут. С техникой «Притяжение» всё одновременно просто и сложно. Чибик-ус на автомате ставит метки на каждом пятом шаге. Затраты сил — минимальны. В ход идёт фоновое излучение ауры и маны одарённого. Чтобы резко отпрыгнуть куда надо, используется техника «Минус» в связке с «Плюсом» для притягивания себя к нужной точке. Оттого техника и получила название «Притяжение». Гномы из клана Доходникус используют её, чтобы перепрыгивать через пропасти. Можно ведь поставить метку на камень, потом швырнуть его, куда нужно. А потом притянуть себя туда.

Чибик, немного повредничав, всё же показал само плетение — довольно сложное, состоящее сразу аж из трёх компонентов. Метка оказалась парной. Одна часть тянулась к другой, как магниты. «Плюс» и «Минус» дают силу для направленного движения. В общем, довольно ценное приобретение! Сразу после изучения структуры плетения, я интегрировал его себе в дух.

…

На отдых ушло минут десять. Всем надо перевести дух и восстановить запасы маны. Заплыв на каменной лодке по энтропийной пустыне, термитник, а потом подъём наверх. Мы выбились из сил.

По уму, можно прямо сейчас возвращаться в Зону Отдыха. Но мы одарённые, как бы пафосно и двояко это ни звучало! Довольствоваться лишь тем, что уже имеешь, это не про нас. Раз обеспечили себе условия для безопасной эвакуации, стоит подумать и о чём-то большем. Две звезды? Или даже три?

— Это командное задание, — пришёл я к выводу, обдумав события последних суток. — Сначала на Коллоквиуме мы знакомимся друг с другом. Там же формируем группы по интересам и попадаем в местность, связанную с заданием. Возможно, что получение даже одной звезды на втором уровне Корректора предполагает командное взаимодействие. Помните условия задания?

Кийо заинтересованно кивнула.

— Выживание в течение трёх суток, высота двести четыре или охота на детёныша чего-то там.

— Вот именно! — улыбнувшись, указываю пальцем в небо. — В условиях энтропийной пустыни ни одно из этих заданий невозможно выполнить, если ты не обладаешь экстраординарными способностями.

— Типа как ты⁈ — Чибик-ус довольно хмыкнул. — Я не в обидках, если что. Просто не перестаю удивляться тому, сколько сатанинских талантов кроется в твоей башке. То народ Властью давишь, рассказывая о мечтах. То лодку из камня делаешь на воздушной тяге. То забираешься на Летающий Остров, как нефиг делать! И при всём при этом ты вообще-то целитель и должен где-то в задних рядах стоять… Я вот умею только одно. Фишка у меня такая. Знаю, как из любой органики сварганить спиртное. Чую его аромат чуть ли не за сотню метров.

— Дар рода, — кивнув, снова смотрю на Кийо. — Так вот! Если поможем другим командам забраться на Летающий Остров, мы увеличим собственные шансы…

— На выживание и поиск кого-то там, — девушка-алхимик вдруг ни с того ни с сего потупила взгляд. — Довлатов, прошу прощения, но в этом деле я вам мало чем могу быть полезной. Сварить зелье из костного мозга или укрепляющий эликсир. Это я могу.

— Лагерь, дозор, банально быть союзником, — пожимаю плечами. — Не недооценивайте свой вклад, Кийо. Каждому найдётся дело, если мы найдём общий язык. Это командное задание. Понимаете? Ко-ман-дное! Так что лапки в руки и вперёд. Высматривать нам будущих союзников.

— Вот-вот! — Чибик довольно хмыкнул. — Грустной попой весело не пукнешь! А ещё нам от жуков надо как-то отбиваться. Что-то мне подсказывает, что эти многоногие твари лезут на Летающий Остров за алхимическими ингредиентами. А мы для них считай, что живой деликатес. Вместе с кем-то ещё нам и впрямь будет легче выжить.

…

Пока я в одиночку носился по лесу, ища себе органику для переработки даром рода Лей, ребята занимались разведкой. Они высматривали с края острова тех, кому мы бы могли помочь. Уже минут через десять нашёлся первый кандидат. Тот самый трёхметровый орк с перепонками на пальцах, которого мы видели на Коллоквиуме.

Когда Летающий Остров проносился над этим бедолагой, он уже был весь в ранах. За ним гналась орава жуков. Песок осыпался то тут, то там. Из-под барханов показались спины могучих песчаных червей. Живые поезда, ей-богу!

— Хорошо бежит! — Чибик, приложив руку ко лбу, смотрел вдаль. — Гидромант, походу. Ловко он сосульками эти многоногих гадов на ноль множит. А вот членов его команды чего-то не видать.

Недолго думая, создаю каменное копьё под два с половиной метра. Кийо ловко привязала к его концу нить Арахны и кольца для захвата.

— Готово! — девушка отошла в сторонку.

*Вшух*

Метательный снаряд вонзился в песок на пути орка. Зеленокожий гигант сначала ничего не понял. Задрав голову, увидал Летающий Остров и только потом разглядел нить кольца.

Поднимать его тушу наверх пришлось мне. Снова! Как выяснилось, по чистой физической силе я сильнее Чибика и Кийо, вместе взятых.

— Чви-и-и! — израненный здоровяк, запыхавшись, перевалился через край утёса и тяжело задышал. — Думал… чви-и… помру в этой чвё-ртовой пустыне. Воды нет, сил нет, эфира нет…

— И бухла нет! — Чибик кивнул с важным видом. — Это ты верно подметил, зеленокожий. Как тебя там звать?

В этот момент я приступил к обработке ран орка. «Очищение», «Изгнание заразы», «Питание тела». В общем-то, стандартный набор.

— Гуйх, из племени Мокрых Островов, — дав руку, помогаю здоровяку подняться. — Я ведь правильно запомнил твоё имя, воин?

— Правильно, чви-ловек, — здоровяк с нескрываемым удивлением глянул на мою руку. — Силён! В нашем племени только вождь был сильнее меня. А ты меня держишь, как сухую ветку.

— Присоединишься к нам, Гуйх? — я с ухмылкой глянул на трёхметрового раб-отника. — Нам нужен кто-то вроде тебя, чтобы затаскивать наверх по два-три участника за раз.

Здоровяк гордо расправил плечи. Под его кожей заиграли тугие канаты мышц. Уж чем-чем, а грубой физической силой матушка-природа этого орка не обделила.

— Почту за честь, чви! Орки всегда платят по долгам. Тем более, если это долг жизни.

…

Вторую и третью группу, ребята затаскивали на остров уже без меня. Как выяснилось, Гуйх отлично метает копья. У себя дома, на Мокрых Островах, он частенько на охоте орудует гарпуном. В общем, ему сам бог велел работать местным МЧС-ником с копьём наперевес.

Чибик, свесившись с края острова, орал вниз.

— Эй, ушастые! Хватайтесь за кольца… Кольца, а не копьё… Оно же сломается, если вы на нём повисните. Да, вашу же лестную дивизию!.. Да, вас четверо, а колец трое. Шевелитесь уже! Щас остров мимо вас пролетит… Ну, слава бухим Великим! Гуйх…

— Понял, чви, — Орк ловкими движениями рук стал тянуть нить Арахны, словно леску. — Дом, мы так же добычу с донной рыбалки достаём. Один в один, чви! Даже вес примерно такой же.

Первая вытащенная команда состояла из трёх людей-геомантов. Умных и невероятно тихих! Поблагодарив нас практически шёпотом, они сами возвели вокруг нас импровизированный лагерь под каменным навесом. Эдакий единый зал с колоннами и купольным потолком.

Так у нас появилась крыша над головой и ценные союзники. Без каких-либо дополнительных советов эта троица геомантов сама стала рыть подземное убежище на случай нападения каких-нибудь монстров. В общем, чудо-команда какая-то.

Второй найденной группой оказались козлоногие сатиры. Сородичи Маури! Вот уж кто неблагодарные гады, так это они. Свалили из нашего лагеря, не сказав ни одного доброго слова. Да и хрен с ними! Я половину местной живности перебил, пока восстанавливал запасы эфира. В другой части острова сейчас орудуют жуки, успевшие сюда забраться. Они спустились обратно, когда мы пролетали над ещё одним термитником.

В этот момент Гуйх затащил к нам в лагерь третью спасённую команду.

— Етить! Знакомая морда, — Чибик, прищурившись, вгляделся в облепленные песком тела. — Ты же тот самый… с Коллоквиума… Жутик?

— Лютенций! — ушастый прохрипел севшим голосом. — Воды… Пожалуйста! Я потом определюсь с наказанием за нанесённое оскорбление моей чести.

Чибик вытаращил глаза на эльфа, потом уставился на меня.

— Довлатов, может, скинем их на хрен?

— Звезду получил, чви? — громадина Гуйха нависла над эльфом. — Что надо теперь сказать?

— Расписку не дам, — прохрипел ушастый. — Да и вообще, я не просил меня сюда тащить.

Чибик-ус покраснел лицом, схватил ушастого за шиворот и потащил к обрыву.

— Бобр, курва! — гном зло выматерился. — Пойди мозги проветри, длинноухое недоразумение.

Чибик-ус реально скинул Лютика с края летающего острова.

— Чвии-и⁈ — Гуйх хмуро оглядел оставшуюся троицу ушастых, облепленных песком. — Вы такие же? Или знаете, что надо сказать?

Один из эльфов с невероятным проворством вскочил с пола и выхватил из ножен меч. Лицо покрыто глубокими морщинами, аура пышет мощью зрелого магистра-аэроманта [4].

Боец рванул к орку под «Ускорением», накрывшись «доспехом духа». Благодарность так точно не выражают. К счастью для опешившего Гуйха, я с самого начала был готов к таким проблемам.

Выскочившая из-под земли каменюка «Горного Молота» швырнула ушастого смутьяна за борт. Он было попытался удержаться в воздухе «Воздушной поступью», снизив собственную массу за счёт «Управления весом» — базовой техники магистров [4]. Завис, зло оскалился… но прилетевший следом десяток фаерболов поставил точку в этой странной битве. Только удостоверившись в том, что тело полетело вниз, я убрал руку с клинка Шухеев.

— Добей второго! — вдруг заорал один из оставшихся эльфов и сам стал торопливо ползти назад. Молодой, со слабенькой аурой… целителя. — Я заплачу, сколько нужно за спасение…

В этот раз всё случилось намного быстрее. Третий эльф также обнажил меч, но уже в следующий миг Гуйх махнул рукой, и его смыло водой за край Летающего Острова.

— Что это было, чви⁈ — зеленокожий здоровяк посмотрел на Чибика, потом на оставшегося эльфа. — Вам, длинноухим, вообще не знакома благодарность? Или воинская честь, чви? Мы же вас спасли.

Последний оставшийся эльф поднялся на ноги и отряхнул с одежды песок и пыль.

— Фионтар Аурелиус, Дом Здравия мира Гуалхон, — ушастый умудрился поклониться, сохраняя гордую осанку. — Напавшие на вас это магистры Сиранос и Дадалин. Эти двое из Дома Войны похитили меня и затащили в Корректор. Им, видите ли, «нужен целитель для подстраховки»! Моё согласие им не требовалось. И ещё одно…

Эльф неловким жестом указал на край обрыва.

— Вы не могли бы проверить, не висит ли там старина Лютенций⁈ Зная поразительную живучесть выходцев из дома Вязов, не удивлюсь, если он зубами вцепился в скалу и слушает наш разговор.

— Не зубами! — донеслось из-за обрыва. — Фионтар, будь другом. Помоги забраться. И скажи уже этим почтенным господам, что я пытался тебе помочь, выводя ситуацию на конфликт.

— Етить! — Чибик-ус заглянул за край обрыва. — Довлатов, этот Жутик реально тут висит. Вцепился пальцами в голый камень… Это что же⁈ Нас, получается, втёмную использовали?

— Чви-и-и? — Гуйх нахмурился. — Орки знают, что охотиться лучше в команде. Но зачем нам два целителя и этот… стихоплёт, чви⁈

— Я бард! — оскорблённый голос донёсся из-за обрыва. — Клыкастый, я сочинял песни для племён Красных Гор и Чёрных Топей. Спал с дочерью вождя…

— Врёт как дышит! — Чибик с сомнением глянул за край. — Чтобы ушастый, да переспал с орчихой?

Фионтар издал тот вздох, который любой землянин опознал бы как «испанский стыд».

— Вкусы Лютика… весьма специфичны. Могу дать Клятву Духа, что лично его лечил тогда от кое-каких неприятных заболеваний, — целитель с вызовом глянул мне в глаза. — Вы, должно быть, тот самый Довлатов из мира Валхаллы? За вашу голову Союз назначил огромную награду. Сиранов и Дадалин напали бы на вас при любом раскладе. Не надо записывать победу над ними в мой долг…

— Я передумал, — смотрю на Чибика. — Сбрось нахрен этого Жутика! Да и Гуйх тоже прав. Второй целитель нам не нужен.

— Стойте! — Фионтар поднял руки. На лице отразилась борьба гордыни с жаждой жить. — Я признаю свой долг… Дважды! А если вытащите Лютика, то я готов взять на себя и его часть долга. Только не надо нас сбрасывать.

Чибик-ус тем временем уже помог барду подняться обратно на остров.

— Да ладно тебе, шеф! — на мой немой укор коротышка задорно улыбнулся. — Когда ещё получится выпить с эльфом, переспавшим с дочкой вождя орков?

Фионтар закатил глаза.

— О Древобог! Ещё один извращенец на мою голову…

Слышавшая весь наш разговор Кийо покраснела лицом и на негнущихся ногах пошла в сторону убежища тихонь. Всю дорогу она бурчала себе под нос:

«Чёртовы мужланы! Угораздило же меня попасть в команду заядлых…»

Что там было дальше, я так и не расслышал, сосредоточившись на своих делах. Пора наконец разобраться в том, что мы реально знаем о мире, где проходит нынешнее задание Древних.

…

Всё чудесатей и чудесатей!

Фионтар, Лютик и Чибик-ус на троих смогли собрать из пазлов своих знаний более-менее стройную теорию Летающих Островов. Всё дело в руде, известной в Пограничье как «плавучий материал». Такое вот странное название нам выдал переводчик Древних. Она встречается довольно редко. По мере прохождения мира через несколько Сопряжений количество маны на планете постоянно растёт. Начинают мутировать животные и растения. Обычные металлы и руды становятся «магическими», приобретая новые свойства. «Плавучий материал» по описанию похож на магнитную руду. Эффект левитации создаётся за счёт маны, а не электричества.

Из «плавучего материала» собирается подложка, или, точнее, днище летающих машин: дирижаблей, самолётов, кораблей-сухогрузов. Чем больше маны направляется в «плавучий материал», тем более сильный эффект парения в потоках маны можно получить. Другими словами, в недрах нашего Летающего Острова есть залежи руды «плавучего материала». Их питает Источник, который находится также где-то тут.

Все эти разговоры о том, « что за фигня тут творится», в нашей сборной команде начались не просто так.

Первое условие — «выжить в течение трёх суток» — мы точно сможем выполнить, если останемся в лагере, построенном тихонями-геомантами. Пока мы болтали, эти умники втихаря стали копать в сторону залежей «плавучего материала».

Второе условие — «подняться на высоту двести четыре» — уже выполнено. Мы знаем о Летающих островах и уже находимся на одном из них.

Остаётся третье условие: «Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт.»

— Да прочитайте вы условия! — Фионтар с ноткой возмущения смотрел на гнома и орка-гиганта перед собой. — Хотя… сам текст задания Древних меняется в зависимости от эрудированности того, кто его получил. Вот ты, клыкастый! Какое третье задание от Древних получил?

Гуйх недовольно фыркнул.

— Коснуться потомка одного из сильнейших в этом регионе, чви!

Рука эльфа сместилась, указав на Чибик-уса.

— Найти детёныша или зародыш одного из сильнейших монстров.

— Вот! — эльф поднял вверх палец, гордо при этом расправив плечи. — А у меня написано «найти детёныша одного из доминирующих видов монстров». Понимаете? У меня самое подробное описание.

Кийо хмуро взглянула на спорящую троицу.

— У меня текст немного другой… Но что-то мне подсказывает, что из присутствующих здесь у Довлатова оно самое подробное. Я никогда в жизни не встречала человека с умом более гибким, решительным и находчивым, чем у него.

— Женщина! — Фионтар недовольно сверкнул глазами. — Ты, вообще, слушать умеешь?

— Умею… А вот ты нет, — Кийо покачала головой. — О, Великие! Хоть один из вас заметил, что Довлатов до сих пор не сказал ни слова?

Взгляды скрестились на мне. Жа-а-аль… Думал, получится узнать побольше информации о мирах Пограничья от этих болтунов.

— «Получить образец яйца/куколки/детёныша одного из доминирующих видов. Командный зачёт», — зачитав вслух текст задания, смотрю на команду. — Пока вы тут языками чесали, я пробежался по нашему Летающему Острову. Не считая слабых, но быстро плодящихся травоядных, тут практически нет сильных хищников. Рогатые кролики, четырёхглазые кабаны, пруд с рыбой. Пара плотоядных деревьев с аурой учителя [3] не в счёт. Вывод⁈

Смотрю на притихшую команду. Неужто никто не понял? Но нет, стоящий в стороне Лютик хитро улыбнулся.

— Хочешь сказать, что в пустыне и на Летающих Островах есть сразу несколько доминирующих видов? Жуки тащат отсюда добычу под землю. Мы это видели, когда пролетали над вторым термитником час назад. Эти походы вниз-вверх у жуков наверняка проходят регулярно. Не зря же они термитники строят ровно там, где нужно.

Кийо показала на руке три пальца.

— У Довлатова в тексте задания три подпункта. Яйцо, куколки, детёныш. Возможно, здесь минимум три доминирующих вида. Жуки под землёй. Скорее всего, у них куколки, о которых идёт речь. Детёныш… скорее всего, какой-то наземный вид из тропического региона? И яйцо…

Лицо девушки-алхимика просияло. Она взглянула на меня.

— Довлатов, ты ходил в остров на разведку не просто так? Ты искал гнездо того большого летающего хищника, которого видел в самом начале. Я ещё сказала, что такая особь не может жить в пустыне. Как же ты его назвал⁈

— Грифон, — кивнув девушке, перевожу взгляд на Лютика. — Всё так, как и сказала Кийо. Сама формулировка текста задания указывает на такой расклад сил в пустыне. На этом Летающем Острове два Источника третьей категории. Хотя до самого испытания допускаются даже старшие магистры [5]. Вывод⁈ Либо есть наземные оазисы с Источниками пятой категории и выше…

Эльф нахмурился.

— Думаешь, есть Летающие Острова, парящие ещё выше из-за Источников четвёртой-пятой категории⁈ Если дела на самом деле обстоят так, то летающие хищники точно будут жить там. Здесь до их гнёзд могут добраться жуки.

Лютик со смехом глянул на нашу чудо-команду.

— Или появившиеся из ниоткуда люди, эльфы, гномы и ещё чёрт знает кто. В одном ты прав, человек. Летающие Монстры строят свои гнёзда там, где до них никто не сможет добраться.

Смотрю на команду. Эльфы, гном и даже выглянувшие из убежища тихони-геоманты ждут моего решения.

— Я собираюсь забраться повыше, — рукой указываю вверх. — Если следить за положением солнца, заметите, что наш Летающий Остров движется не по прямой. Он по чуть-чуть поворачивает налево. У меня есть неподтверждённая гипотеза, что Летающие Острова кружат над энтропийной пустыней. Одни ниже, другие выше. Но время от времени их траектории должны пересекаться. Тогда же появляется возможность забраться ещё выше. Я думаю, отчасти поэтому Древние дали трое суток на этот уровень Коррекции.

Кийо взглядом сытой львицы взглянула на команду. В её торжествующих глазах так и читалось: «Вот об этом я и говорила, мальчики! Учитесь читать молчание Довлатова».

— Чви-и-и, — Гуйх выглядел донельзя удивлённым, глядя на меня. — Совсем как наш вождь. Он тоже думает о том, что не способен увидеть прямо сейчас. Орки… то есть Гуйх из племени Мокрых Островов, пойдёт за тобой, Довлатов.

Главный из тихоней-геомантов, высунувшись на полголовы из убежища, утвердительно кивнул. Кийо ответила кошачьим взглядом.

— Не-е-е-е! — Чибик-ус тряхнул головой. — Я такое точно не пропущу! Извращенец? Ты с нами?

Лютенций, состроив мину оскорблённого, молча отвернулся.

— Он согласен, — Фионтар вздохнул, выдав всё тот же «испанский стыд». — О, Великие⁉ Почему я всё ещё с тобой дружу.

— Чтобы было, кому твою задницу спасать, — Лютик ответил, не смотря на ушастого целителя. — Да иду я, иду! Должен же будет кто-то об этом написать нормальную песню… О том, как Гуйх с Мокрых Островов бился с грифонами, используя гнома с ирокезом как живой топор…

На том мы и договорились.

…

Лагерь разделился на три части. Геоманты продолжили втихую искать залежи «плавучего материала». Гуйх и его длинноухие собратья по разуму отправились к местному пруду раздобыть нам еды. Рыба там точно есть!

Чибик-ус и Кийо решили… Я сам не поверил, когда услышал.

— Алхимический алкоголь, — девушка смущённо потупила глазки. — Довлатов, я хочу быть чем-то полезна команде. Алхимия это моя стихия.

— А самогон моя! — гном, довольно улыбаясь, потряс пустой фляжкой. — Я же говорил⁈ Из чего угодно спиртное могу сделать. Опилки, грибы, выжимка из змеи. С этой дамочкой-алхимиком мы в два счёта такое пойло сварим, что все враз окосеют!

— Делайте, что хотите, — махнул я рукой на эту парочку пропащих.

Мне же досталась роль разведчика. Ни у кого команде нет столь же острого зрения, как у меня. Надо успеть заметить нашу цель издали и провести хоть какие-то подготовительные меры к переброске.

Через пару часов у меня в кольцах-хранилищах появились запасы воды и пресноводной рыбы. Часть добычи мы пожарили и съели. Остальное стало нашими припасами.

Выяснилось, что команда сатиров куда-то свалила, убив одного из своих. Что стало причиной конфликта, неизвестно. Судя по количеству пролитой крови, после битвы выжившие вернулись в Зону Отдыха за срочным лечением.

Десять часов спустя удалось издали увидеть парочку грифонов. Если наш остров кренился постоянно влево, то эти двое находились ЕЩЁ левее. Скорее всего, Летающие острова со слабыми Источниками находятся у внешнего края пустыни и движутся против часовой стрелки. А с более сильными — ближе к центру пустыни.

На двенадцатый час мне наконец удалось в сумерках разглядеть на горизонте ещё один Летающий Остров. Раз эдак в десять больше нашего, если не больше. С первого взгляда стало понятно, что траектории пересекаются, но мы находимся на разной высоте.

— Геоманты! — крикнул я в подземное убежище. — Настал ваш звёздный час. У нас в запасе минут десять. Надо добраться до горы в центре нашего острова и возвести там самую высокую колонну, какую только сможете.

— Нашли, — донёсся тихий шёпот из тьмы прохода. — Совсем немного «плавучего материала». Больше не успели. Возьмите…

Прямо в мои руки из убежища вылетел эдакий сноуборд из серебристого металла. Длиной в пару метров, он легко парил прямо в воздухе.

— … С этим вам будет проще добраться до другого Летающего Острова, – из тьмы прохода снова раздался голос геомантов. — Это наша вам благодарность, Довлатов. Мы с ребятами останемся тут до тех пор, пока время, данное Древними, не истечёт. Покопаем ещё немножко. Нам так привычней, чем сражаться… Тьма уже приняла нас в свои объятья.

Не знаю, что значила последняя фраза, но я и впрямь перестал ощущать троицу-геомантов. Их даже «Эхо жизни» не смогло засечь.

…

Сёрфинг на доске из «плавучего материала» — это что-то с чем-то! Только встав на него и направив внутрь ману, я понял, почему переводчик Древних так перевёл название этой руды. Она реально «плавает» в потоках маны.

Прицепив ноги «Плюсом» к доске для небесного сёрфинга, я разогнал себя «Вектором» и без каких-либо проблем добрался до второго Летающего острова. Затраты маны и эфира микроскопические! Могу так пару часов лететь и не почувствую усталости. Поистине царский подарок от тихушников-геомантов!

…

Едва мои ноги коснулись поверхности второго Летающего Острова, как пришло знакомое ощущение вытягивания из меня маны.

Древние прислали ещё одно сообщение.

« Достичь безопасной высоты в 204 единицы (текущая — 452/204). Личный зачёт.»

На тыльной стороне запястья появилась вторая стандартная звезда Древних.

Смотрю на грифонов, гнездящихся на ближайших скалах, и моя улыбка становится всё шире и шире.

[Интересно, а можно получить две золотых звезды Древних? А три? А десять?]

Глава 3

Бракованный двойник

«Дайте мне точку опоры, и я переверну весь мир». Цитата Архимеда как нельзя лучше описывает то, что случилось, когда мы забрались на второй Летающий Остров. Уже наступил закат. Так что до утра нам удалось много чего увидеть.

Грифоны — одна из доминирующих форм жизни энтропийной пустыни. Эти крылатые хищники вели довольно странную жизнь. Раскормленные до неприличных размеров самки высиживали в гнёздах яйца, пока поджарые самцы таскали им добычу. У последних на охоту явно чисто спортивный интерес. Такое ощущение, будто они соревнуются, у кого гора еды около гнезда больше. Холостяки так и вовсе строят гнездо, складывают добычу и ждут, пока какая-нибудь самочка на них клюнет.

Из-за лютой жары основная охота у грифонов проходит в утренних сумерках и на закате. Пустыня в это время оживает. Из-под песков показываются змеи, песчаные черви-гиганты, жуки и растения, собирающие росу. В общем, как я и думал, останься мы на поверхности, не продержались бы и часа. Уж больно много тут водится плотоядных монстров.

После наблюдения за утренней охотой стало ясно, что днём из своих гнёзд улетают только грифоны, помешанные на охоте, и одинокие самцы. Собственно, на этом разведку мы и прекратили.

— Здесь нет других хищников, — озвучил я, пожалуй, самое важное наблюдение. — Ни летающих, ни ползающих, ни бегающих. Поэтому самки такие… крупные.

— Да я столько не выпью! — Чибик-ус с ужасом глянул на бледного Лютика. — Ага, ушастый… Вижу, ты тоже. Видал их ляхи? Эти курицы-переростки сами летать уже не могут. Пешком с горы спускаются, чтобы воды попить, кошмарят мелких грызунов и потом ползут обратно.

Эльф, прикрыв рот рукой, торопливо отбежал от лагеря. Наблюдение за самками грифонов наградило его новой психологической травмой.

— Самцы-чемпионы, — Кейо, усмехнувшись, указала на край острова. — Те, что днём уходят на охоту, поголовно магистры [4] и старшие магистры [5]. Жара им не помеха. А самцы-одиночки это ветераны [2]. Сторожить гнёзда остаются только учителя [3]. Видимо, у них есть некое видовое разделение по рангам, занятости и правом на размножение. Я это к тому, что если мы и впрямь захотим забрать яйца грифонов, надо делать это днём. Тогда риски меньше.

Наш второй длинноухий целитель Фионтар тяжело вздохнул.

— Люди! Вас… то есть нас в открытом бою сомнут за считаные секунды. Вы их клювы видели? Они ими себе пещеры выдалбливают прямо в скалах.

— Чвии-и-и, — Гуйх кивнул. — Хороший орк, живой орк. Нужен отвлекающий манёвр. Наш вождь всегда так делает, когда охотимся на речных крокодилов.

— Безопасный «отвлекающий маневр», — добавил я важное уточнение. — Как верно заметила Кийо, мы имеем дело со стаей. Если случится большой взрыв, на него сбегутся только самцы.

— Пхе! Делов-то! — Чибик-ус, довольно улыбаясь, провёл ладонью по ирокезу. — Значит, надо этих куриц бройлерных напоить. Эй, девочка-алхимик…

— Какая я девочка⁈ — вспылила Кийо, зайдясь краской. — Мне двадцать восемь

— А мне пятьдесят два, — Гном довольно оскалился. — Все вы, короткоживущие, на этот прикол всегда ведётесь. Давай мы с тобой на пару бухлишко сварим? Не для себя, а для дамочек-грифонов. Такое, чтобы пахло как божественная амброзия и по мозгам било как кувалда. На предыдущем острове нам чуток времени не хватило. Но тут-то есть где развернуться!

На том и договорились. Нормальный источник воды на этом летающем острове всего один — водоём диаметром пару сотен метров. Вокруг него расположены скалы, на которых гнездятся грифоны.

Весь световой день мы, как партизаны, собирали ингредиенты и мастерили самодельный самогонный аппарат. В ход пошла «Пласталь», все запасы посуды из моих пространственных колец, «Мягкий камень». Целитель Фионтар занялся ускоренной ферментацией… короче, делал так, чтобы брага быстрее забродила. Бард Лютик оказался весьма способным аэромантом. Кийо запрягла его, превратив в походный нагнетатель воздуха для двух горелок. Гуйх создал нам охлаждающую камеру изо льда для змеевика.

— Пошла, родимая! — Чибик-ус сглотнул, видя, как первые капли спиртного прокатились через спиральный охладитель. — Алхимическая настойка на травах и ягодах Летающих Островов. Восемьдесят два градуса, етить! Пахнет так, что к нам скоро сами нимфы из райских садов сбегутся.

При этих словах Лютик побледнел и снова прикрыл рот рукой. Гном, довольно загоготав, добавил:

— Второй раз амброзию перегоним, и градус поднимется до девяносто… семи, наверное⁈ Я с алхимиками ещё никогда спирт не гнал. Тем более с такой насыщенной алхимической основой, — Чибик-ус помахал рукой, принюхиваясь к запаху, исходящему от настойки. — Аромат божественный. Эх-х! Вот была бы у меня такая выпивка на последней вечеринке… глядишь, не пришлось бы потом одному спать.

Кийо недовольно фыркнула, на что гном довольно заржал. Ему почему-то нравилось всех выводить из себя.

…

За ночь мы перегнали, наверное, целую цистерну браги. Первым выдохся Фионтар, слив весь свой эфир на ускоренную ферментацию. Потом Лютик не мог поддерживать работу горелок. Обоих пришлось заменить мне. Благо Аль-Хазред идеально справлялась с делами, где требовалась поддержка активных плетений.

[Вот-вот! Хвали меня почаще!] — недовольно буркнул дух-поддержки. — [Вечно вам, мужчинам, приходится об этом напоминать.]

Ближе к утру из последних сил выбились Кийо и Чибик-ус.

— Довлатов-чви, — Гуйх смущённо почесал голову, смотря на выжатых товарищей по команде. — Я тут подумал… Мы когда яйца возьмём, надо сразу уходить. Опасно, чви! Когда грифоны нас заметят, на острове негде будет укрыться.

— Решать вам, — пожимаю плечами. — Две звезды Древних у всех присутствующих уже есть. В случае реальной опасности переноситесь в Зону Отдыха.

…

Незадолго до рассвета я на небесном сёрфе слетал до водопоя и сбросил на берегу замороженную амброзию. На солнце её начнёт растапливать и смешивать с водой. Один только шлейф из фруктовых ароматов такой, что окосеть можно.

Утром, когда самцы улетели на охоту, самки пошли к водопою… И, о чудо! Заметили исходящие божественным запахом куски льда. Сразу десяток здоровенных клуш, переваливая тучными боками, накинулись на амброзию. Захлопали крыльями, заклекотали нечто в духе: «Халява! Вкусно!», и началась королевская битва среди самок.

Оставшиеся в гнёздах самцы тоже выглянули и стали недовольно клекотать нечто в духе:

«Женщины! Что за куриные бои вы там устроили?»

Из-за чего битва стала только жарче. Во все стороны полетели перья и слабые боевые техники. Тут-то самцам и пришлось вылезти из гнёзд. В этот момент мы и пошли в атаку.

Кийо и напившийся Чибик-ус остались в лагере. У меня с ними командный зачёт. Трёхметровый Гуйх с ловкостью акробата стал спускаться с горы к заранее присмотренному гнезду. Фионтар и Лютик, используя базовую технику «Сокрытие», рванули к двум другим гнёздам. Началась гонка со временем! Счёт пошёл на секунды. Никто из нас не знает, в каких гнёздах есть яйца.

Мне не повезло. ТРИЖДЫ! Все три проверенных мной гнезда оказались пустыми, а в четвёртом поджидала заспанная грифониха с надменным взглядом.

— Ко-о-о-о-о! — её громогласный вопль, как сирена, разнёсся по всему лагерю. М-магистр [4]!

Перейдя на «Ускорение» и «Демоническое усиление», я рванул к следующему гнезду. Оттуда мне навстречу вышел матёрый самец [4], также двигавшийся под «Ускорением». Обогнув его тушу, заглядываю в пещеру, но и там пусто. Ни яйца, ни самки… Возможно, прямо сейчас она бьётся за амброзию.

Бегу к следующему гнезду и на ходу достаю «Облачную Закуску» от Хаммера. Алхимический стимулятор сейчас лишним точно не будет.

Следующему встреченному грифону-самцу я вломил кулаком так, что пернатого снесло на пару метров. Даже «доспех духа» не помог. Заглядываю в гнездо и вижу… яйцо! После аж пяти неудач мне наконец удалось найти то, что нужно. Стоило мне коснуться яйца, как оно тут же исчезло. Следом пришло послание от Древних, но я не успел его прочитать.

— К-о-о-о! — громогласный крик разнёсся по всему Летающему Острову, эхом отразившись от стен пещер.

На вершине одной из скал появился грифон… скорее уж грифонище. Ширина грудной клетки размером с Камаз, три пары широких крыльев и, чёрт возьми, аура архонта [6]! Кто же знал, что у этой стаи пернатых есть ещё и грифон-патриарх. Вот она — реальная вершина местной пищевой цепочки!

Вожак грифонов могучим взором окинул свои владенья. Клуши у водопоя тут же притихли, а самцы, наоборот, выпустили наружу ауру. Гуйх… исчез. Ушастые или затихарились под «Сокрытием», или ушли в Зону Отдыха.

[Да так не бывает!] – подумал я, поймав на себе взгляд грифона-переростка.– [Шесть неудач за один день?]

Вытащив из кольца-хранилища доску для небесного сёрфинга, я взмыл в небо и тут же рванул в сторону деревьев. Маны в воздухе тьма-тьмущая!

— Ко-ко-ко! — донёсся мне вслед многоголосый клёкот воинства грифонов.

«Вектор» толкает в спину. «Скольжение», и ветер бьёт в лицо от стремительного ускорения. Сзади доносится треск ауры шестикрылого боинга. Спиной чую его испепеляющий взгляд.

«Вектор», «Вектор»! Мы ускоряемся всё быстрее. Десятки, если не сотни, техник летят мне в спину, но банально не успевают долететь. Лес на пути трещит и взрывается. Вполне возможно, что пернатым впервые приходится сражаться с тем, кто не уступает им в скорости.

— Гха! — грифон-патриарх преобразился, став в три раза больше, выпустив наружу свой аспект [6]. Тело стало полупрозрачным, с бьющими внутри разрядами молний.

[Наследник!] — дух-хранитель засуетился в голове. — [У этой птахи родство с молниями, а не с ветром. Подпустишь близко, и тебе хана!]

Грифон-патриарх стал двигаться раза в два быстрее, словно сопротивления воздуха для него больше не существует. Наверняка задействовал «Управление весом» и «Скольжение»!

Нырнув на сёрфе под остров, я закрутился между скал. Десятки разрядов самонаводящихся молний заземлись на торчащие из дна каменные пики. Грифон лютовал, не зная, как ко мне ещё подобраться. Размер тела-аспекта и размах крыльев стали играть против него.

Впереди показалась скала-термитник. Шанс! Обогнув грифона-переростка, я пронёсся сквозь летящую за ним стаю, используя их как живой щит. Потом резко нырнул вниз… с пятисотметровой высоты прямо к поверхности пустыни.

Стая заклекотала и стала разворачиваться. Их объятый молниями патриарх пронёсся мимо и рванул вслед за мной. Момент входа в облако энтропии мы уловили одновременно. По мере приближения к поверхности она становилась всё сильнее и сильнее, вытягивая ману из тела.

Сто метров… Попавшее в спину «Грозовое Копьё» едва не сшибло «доспех духа». Аль-Хазред всё это время отстреливала «Каменными пулями» летящие в нас техники, но эту пропустила.

Пятьдесят метров…

[Не успеваю!] — взмолил дух-поддержки. — [Это крылатое недоразумение создаёт по двадцать техник за раз! Довлатов, если так продолжится…]

Десять метров до земли… Сделав резкий разворот у самой поверхности бархана, я рванул на сёрфе прямо к термитнику. Грифон-переросток приземлился на все четыре лапы, гася инерцию, и в тот же миг заземлил свою ауру об энтропийный песок. Пернатый патриарх недовольно вскрикнул, заметал молнии во все стороны и рванул вслед за мной.

[Наследник, твою-то бабушку!] — заорал Станислав. — [Пока этот грифон в форме аспекта [6], он раза в два тебя быстрее. На открытой местности… А, всё понял! Не отвлекаю.]

Грифон и впрямь рванул за мной с такой скоростью, что болиды «Формулы-1» нервно курят в сторонке. С нуля до сотни разогнался за полсекунды, поднимая на каждом взмахе крыльями в воздух тонны песка.

Швыряю в сторону «Каменное ядро» c меткой и в последний момент активирую на нём «Притяжение», резко меняя траекторию.

Шестикрылый боинг пронёсся мимо. Тормознул о песок и снова рванул ко мне. В глазах — чистый хищнический азарт! Ему чертовски нравится эта битва.

[Этот засранец счёл тебя добычей⁈] — Станислав нервно хохотнул. — [Впрочем… Молчу-молчу!]

— Валера! Настало твоё время, — однако каменюга почему-то не откликнулась на мой зов.

[Странно-странно!] — Аль-Хазред засуетилась. — [Или запрос не прошёл из-за того, что мы находимся слишком далеко. Или сам Валера почему-то не может услышать твой зов.]

Тьфу ты! Такой момент испортили.

В очередной раз увернувшись от грифона-патриарха, я на всех парах рванул ко входу в термитник. Сверху уже шла настоящая бомбардировка от стаи грифонов. Огненные взрывы, вихри торнадо, ледяные пики. Аль-Хазред остреливает летящие в нас техники, как зенитка. Ощущение, будто оказался в эпицентре локального конца света со здоровенной бестией на хвосте. Грифону-патриарху хоть бы хны! Носится по полю как угорелый, разгоняя себя молниями.

Вот и термитник! Влетаю в первый попавшийся тоннель и тут же слышу звук мощнейшего удара. Вся скала содрогнулась. В неё на полном ходу врезался грифон-патриарх, а следом и град атакующих техник. Грохот в пещерах смешался с верещанием разбуженных жуков.

Прибив шестилапого жука-сторожа, я создал рядом «Волчью яму» и сам себя в ней зарыл. Глубже! Раздвигаю камень… ещё и ещё! Сверху доносится грохот от вспыхнувшего сражения. В шуме угадывается треск молний и чего-то ещё. Но мне сейчас не до них. Энтропия пустыни и используемые техники высасывают из меня все силы.

Когда копаешь в замкнутом пространстве, давление воздуха уменьшается. Приходится использовать техники стихии «Воздуха», чтобы выровнять баланс.

Вырыв себе берлогу в основании термитника, я применил на себе «Сокрытие». Не ту базовую технику, которая доступна всем, а её продвинутую версию, купленную за золотую звезду Древних. Не зря я вложился в неё после Королевской Битвы.

Тело в тот же миг ослабло, начался озноб — пришёл откат от применения «Облачной закуски». Сердце застучало чаще, дыхание ускорилось. Сверху бой разгорался всё сильнее. Земля тряслась так, будто полая скала-термитник рушилась под собственным весом.

Прикрыв глаза, я стал внимательно следить за ощущениями. Потери маны всё ещё есть, но уже не в таких катастрофических объёмах, как раньше. За счёт техники «Сокрытие» мне удалось нейтрализовать большую часть эффекта энтропии маны.

…

Следующие двадцать часов я банально отсыпался. Двое суток без сна при моей и без того повышенной потребности в нём — это уже перебор.

Раз в несколько часов кольцо-трекер Хаммера меня будило. В берлоге заканчивался воздух. Приходилось снимать «Сокрытие», создавать кислород и снова погружаться в сон. Так, конец третьего испытания Древних я встретил во сне. Проснулся только в тот момент, когда перенесло в Зону Отдыха.

— Едрить твою налево! — стоявший рядом Чибик-ус удивлённо крутил головой. — Мы чё, реально смогли это сделать?

— Четыре звезды, — Кийо посмотрела на запястье, и в тот же миг на её лице расцвела улыбка. — Три серых, как на прошлых испытаниях, и одна золотого цвета. Ой, Довлатов?

Лёжа на спине, я продолжал сонно зевать.

— Живой, братуха! — гном, силком подняв меня с пола, сгрёб в охапку. — Ты когда с острова вниз сиганул, там такая суматоха началась! Мы от страха чуть сами вниз не спрыгнули. Потом самцы пернатых прилетели с кучей жуков в клювах.

— Рад за вас, — отвечаю, зевая сонно, — всех. Ушастых видели?

— Мы тут! — Фионтар с надменным выражением лица шёл в нашу сторону. — Сказал бы «спасибо за помощь», но это вы меня должны благодарить.

— Да я те! — Чибик-ус замахнулся кулаком, и эльф тут же отпрыгнул назад. — Вот ведь гад ушастый! Надо было тогда тебя с острова скинуть.

Наклонившись к гному, Фионтар указал пальцем на свою щеку.

— Давай! Бей вот сюда. И Древние тебя сразу вышвырнут из Корректора.

Гном покраснел от гнева, похрустывая кулаками. Стоявший рядом Лютик закатил глаза.

— Фион, ты когда-нибудь научишься нормально говорить «спасибо»?

— Не в этой жизни! — ушастый целитель усмехнулся, видя изменившееся лицо Чибика. — Тем более, не перед представителями низших рас. Пусть сами благодарят меня за то, что я оказал им честь «мне помочь». А тебе, Довлатов, особенно!

Маска надменности у целителя дала брешь. Голос стал мягче.

— Два дня назад магистры Сиранос и Дадалин доложили Дому Войны о твоём «коварном нападении на Высших». Мы с Лютиком узнали об этом только вчера, когда с острова вернулись.

Перевод с эльфийского получается что-то в духе: «Я тебя предупредил, Довлатов. Мы вроде как в расчёте. Ну, правда же?» Выходит, та парочка магистров эвакуировалась в Зону Отдыха сразу после пережитого падения с края острова.

— Бог даст, я ваши ушастые морды больше не увижу, — киваю Фионтару.

Лютик, вздохнув, схватил дружбана за шкирку и потащил за собой. Видевшая всё это Кийо удивлённо захлопала глазами.

— Довлатов? Это что сейчас вообще было⁈ Он нам гадостей наговорил или спасибо сказал?

— И то и другое, — зеваю и наконец осматриваюсь по сторонам. — Господа… и дама. Рад был нашему короткому знакомству, но теперь время выбирать награды.

Уже собравшись уходить, я остановился и посмотрел на девушку-алхимика.

— Мне тут один могущественный ушастый дал совет. Сначала сходи за просветлением в Рубиновый Зал и только после этого в Зал Наград. То странное строение, похожее на перевёрнутую полусферу.

Махнув рукой, указываю Кийо направление.

— Бери самое ценное из того, что можешь взять за две стандартные звезды Древних. По золотым там будет отдельный список в самом конце. И то и другое своего рода подсказки от Древних. Награды будут указывать на тематику третьего уровня Корректора. То есть следующего испытания.

— Погоди-ка, братка! — Чибик-ус удивлённо уставился на меня. — Ты чё… не в первый раз золотые звёзды получаешь? Они же… Я о таких только в легендах Подгорного Народа слышал. Мой пра-пра-пра-пра-прадед, по слухам, получил одну. Мы так дар рода получили. Ну-у-у тот, что с созданием алкоголя связан.

Ответив гному загадочной улыбкой, я развернулся и направился прямиком в Рубиновый Зал. Пусть ребята порадуются заслуженным наградам. Без отвлекающего манёвра с замороженной амброзией мы бы вряд ли смогли получить золотую звезду Древних.

…

В этот раз двойник в Рубиновом Зале выглядел иначе. Длинные волосы, чёрный деловой костюм, на лице подчёркнуто холодное спокойствие. Всё та же комната в мире Зазеркалья, стол и пара стульев.

— Подумай дальше, чем на шаг, Михаил Довлатов, — улыбнувшись, двойник постучал пальцем по виску. — Магистр [4] и старший магистр [5] это два взаимосвязанных ранга. Сначала ты просто открываешь пятый слой в духовном теле. И, ура! Ты стал магистром [4]. Потом выбираешь сущность, чьё духовное тело станет для тебя основой. Сущность гидры наделит тебя сверхрегенерацией и сверхпрочной кожей. Сущность гекатонхейра даст кости, по прочности не уступающие алмазу. Сущность небесной птицы, всю жизнь проводящей в небе, практически безграничную выносливость.

— Это мне уже известно, — смотрю на двойника и не могу понять, что у него на уме.

У магистров [4] есть возможность использовать частичную духовную трансформацию. Тот же эльф-магистр Доминидарес Эльсвейр перед падением метеора превратил кожу в кору. А боцман Железкин создавал себе частично каменное тело, используя сущность «Каменного великана». Войдя в ранг старшего магистра [5], он теперь целиком превращается в каменного великана. Это и зовётся частичной духовной формой у магистров [4]. И полной духовной формой у старших магистров [5].

В каком-то смысле магистры — это оборотни со второй ипостасью. Мы взращиваем её в себе, переделывая своё духовное тело. Физическая оболочка приобретает новые возможности и особенности. Те же магистры-ликантропы имеют чрезвычайно сильное обоняние. Это их дар и проклятье. Оттого такая сущность для духовной трансформы крайне непопулярна.

— Вот именно! — двойник, улыбаясь, указал на меня. — Твои мысли мне открыты, ибо я это ты. У тебя теперь достаточный запас багажа профессиональных знаний. Достаточно жизненного опыта и Власти, чтобы совладать с могуществом, открывающимся магистрам [4]. Тебе недостаёт лишь времени, чтобы всё это усвоить. Месяц, полгода или год⁈ Срок не важен. Даже тот факт, что ты точно станешь магистром [4]. Важно то, что будет после. Выбор сущности! Какова будет твоя вторая ипостась?

Двойник затих, улыбаясь, как чеширский кот.

— На что именно ты намекаешь?

— О! Это очевидно, — собеседник развёл руками. — Вопрос, где потом найти выбранную сущность, чтобы сделать оттиск с её духовного тела? Эти знания не передаются. Надо будет самому найти нужное существо. Обездвижить, проверить… Быть может, здесь, в Корректоре, и стоит выбрать такой оттиск в качестве награды?

— Нет, — меня вдруг стало отчётливо тошнить при одном лишь взгляде на двойника. Идя спиной вперёд, я стал выходить из Зазеркалья. — Я не знаю, в чём подвох, но такой выбор попахивает подставой. Ты не идеальная версия меня, а какой-то брак… как и твои предыдущие версии.

Развернувшись, я зашагал прочь из Рубинового Зала. С момента попадания в Корректор меня никак не покидало чувство какой-то глобальной ошибки. Все советы, услышанные в Залах, казались чем-то вроде предложения съехать на боковую дорогу, в то время как правильный путь уже известен.

Пусть впереди и неизвестность, но я примерно представляю, чего стоит ожидать. А тут… как будто ещё во младенчестве заранее предлагают выбрать жену. Бред какой-то! Как стану магистром [4], так и определюсь с сущностью.

— Далеко собрался? — сидевший на скамейке Доминидарес помахал мне рукой. — Разговор есть, человече.

Теперь уже двурукий эльф выглядел донельзя довольным. Не зря я ему вторую руку обратно приделал, попросив за это услугу. Если кто-то в мире Унии однажды обратится к Доминику и скажет, что он от «Довлатова из мира Валхаллы», тот постарается ему помочь. Вроде мелочь, но это возможность наладить контакт с Домом Вечности из Союза Эльфийских Княжеств.

— Чего тебе? — после разговора с двойником настроение у меня так себе.

Доминик нахмурился.

— Ты с каждым разом всё грубее и грубее, — эльф осторожно огляделся. — За нами наблюдают, но, к счастью, переводчик Древних мешаем им читать по губам. Я нашёл тут знакомого целителя из Дома Торговли. Скользкий тип, но за деньги готов влезть даже на услуги чёрного рынка. Я ему заплатил. Причём хорошо заплатил! Попросил провести диагностику восстановленной тобой руки и проверить тот нюанс с избытком маны в духовном теле.

Невесело усмехнувшись, эльф взялся за запястье руки, приделанной обратно.

— Мне сказали, что эта часть моего тела работает лучше, чем всё остальное. Тот чёрный целитель мне считай, что в душу плюнул! Если всё действительно так, то клан целителей, работающий на Дом Вечности, действует против нас. У меня есть доказательства их вины, но не решение проблемы.

— Короче,– я с силой провёл ладонями по лицу, — Доминик, меня сейчас мой двойник в Рубиновом Зале хотел в душу поиметь! Я серьёзно… Меня от гнева разрывает! Лучше бы потраченную звезду спустил в Зале Наград на стриптиз от представителей всех двадцати восьми Великих рас. Давай… я тебя просто вылечу как надо, и ты нахрен заткнёшься. Друзьями мы вряд ли станем, учитывая, сколько представителей Дома Войны уже охотятся за мной.

Эльф удивлённо открыл рот и тут же его захлопнул.

— Понял, не трогать. Что я буду за это должен?

— Чего?

Услышанный ответ сбил с толку. Я-то думал, что после такой отповеди Доминик от меня отстанет. Нет у меня сейчас настроения лечить кого попало! Но чёртов Кодекс Целителя твердит, что «если можешь помочь больному — помоги». Тем более, если он сам об этом просит. Не так давно, во время паломничества по Азии, я сам кое-кому за отказ в помощи сломал карьеру.

— Странный вы народ, эльфы, — вздыхаю, закатывая рукава. — То убить пытаетесь, то благодарите через оскорбления. Ты не боишься, что я тебе хуже сделаю?

— Обречённому на саморазрушение телу? — Доминик выразительно вскинул бровь. — После всего, что было? Нет, не боюсь и ни на йоту не сомневаюсь. В отличие от большинства людей, у тебя, Довлатов, есть понятия о чести. Плюс я тебе должен услугу. Другими словами, ты уже заинтересован в том, чтобы со мной всё было хорошо.

Я аж присвистнул.

— Хороший ответ, ушастый! Сразу видно, что ты из дипломатов. Знаешь, что отношения надо поддерживать.

— Даже с врагами, — Доминик хитро усмехнулся. — Если твою тушку однажды захватят в плен, обещаю, что попрошу о быстрой и безболезненной смерти.

— Хм, — на ум пришла интересная мысль. — Тогда платой за твоё здоровье станет кое-что похожее. На долг жизни, как у орков, твой случай не тянет. Просто постарайся искренне помочь тому, кто к тебе от меня придёт. Подчёркиваю, искренне! А не потому что должен.

После услышанного Доминик несколько секунд удивлённо на меня смотрел.

— Ты вот так просто мне поверишь? Без клятв духа, официального договора и печати патриарха клана Эльсвейр?

— Хочу проверить цену твоего слова, — я пожал плечами, смотря на будущего пациента. — Даю возможность меня обмануть, чтобы тебя проверить.

Заодно узнать, стоит ли Земле вести дела с Домом Вечности из Союза Эльфийских Княжеств.

…

В Зале Наград обстановка никак не изменилась. Всё та же комната-полусфера с экранами, показывающими события, произошедшие во время испытания «Бедствие пустыни». Заплыв на каменной лодке, термитник, Летающие Острова. Пожалуй, самым ценным приобретением стала доска для сёрфинга из «плавучего материала». Ничего подобного на Земле точно не найти.

За пару стандартных звёзд Древних в этот раз нашлось два интересных предложения. Техника «Огненный доспех духа» наделяла крайне высоким сопротивлением к жару и к холоду, вплоть до хождения по раскалённой лаве без серьёзного урона. Невероятно сложная техника, работающая через «Конвектор» и всё же считающаяся стихийно-нейтральной.

[Хм⁈] — заворчал Станислав. — [Какой жирный намёк на следующее испытание Древних. Последнее из доступных, между прочим. Подумай! Эта техника может реально стать тебе полезной. Для пиромантов и гидромантов ты станешь весьма трудным противником.]

Второй вариант за пару звёзд — «Телесные и духовные трансформации Морин-Фелла». Жизненный опыт некоего исследователя-целителя, чей мир пережил два последовательных Сопряжения с обилием аномалий водного типа. Континенты в его мире затонули. Чтобы выжить, местное население, по сути, прошло через унифицированную мутацию. Даже у обычных людей появились жабры и перепонки на руках. Обмен веществ, становление хладнокровными, внутривидовое разнообразие.

Учёный Морин-Фелла видел закат своей цивилизации и рассвет новой. Провёл десятки тысяч телесных трансформ, как у одарённых низких рангов, так и у магистров. Это как если бы Лей Джо, Хомячкович и Артур Гаус, объединив усилия, написали один трактат. Вот насколько невероятный научный труд по целительству мне попался! Это история конца света, трагедия с проблеском надежды, сожаление и послание исследователям-целителям из других миров.

Само собой, я выбрал трактат «Телесные и духовные трансформации Морин-Фелла». Для меня это не просто ценная награда, а дань уважения коллеге.

[Заодно удалось получить коллекцию знаний по сущностям водного типа для магистров.]

…

В очередной раз проспав почти сутки напролёт, я проснулся в Зале Наград. Голова гудела от нагрузки.

[Сонный лекарь, ей-богу!] — пробурчал Станислав. — [Наследник, ты что наделал? Теперь минимум полгода будешь спать по двенадцать часов в сутки… Если не больше.]

— Да, где я ещё такие знания получу⁈ — сказал я вслух, ни к кому конкретно не обращаясь. — Двадцать лет прожить в лабораториях? Или десять лет в полевом лазарете? Ну его нафиг!

В этот раз Станислав не ответил, но отчего-то звонко расхохоталась Аль-Хазред. Её всегда забавляют мои порой безумный поступки.

Подкрепившись и взглянув на часы, я понял, что до последнего испытания Древних осталось меньше получаса. А раз так, то самое время выбрать награду за золотую звезду! Они кардинально отличались от всего, что было раньше.

Глава 4

Задача трех зол

Стою в Зале Наград в полном смятении от предложений Древних. После того как я проспал тут почти сутки, варианты почему-то изменились. За золотую звезду теперь можно приобрести один из трёх лотов.

«Сожаления бога боевых искусств Хо Гана» — это не трактат и не воинское учение, а самые что ни на есть сожаления человека, посвятившего жизнь боевым искусствам. Дневник бойца, написанный его потом и кровью.

Имея нейтральное родство, Хо Ган придумал собственный стиль боя. Там, где не хватало дистанции для броска техники, он использовал лук и заряженные техниками стрелы. Недостаток ударной мощи компенсировал размером молота и техникой «Управление весом». Остроту меча улучшил «Разрывом» против «доспеха духа» и «Скольжением» в битве против обычных монстров.

Хо Ган всю жизнь искал способы компенсировать свои недостатки, сравнивая себя с одарёнными, имеющими некое родство. Сам того не замечая, он превзошёл абсолютное большинство тех, на кого равнялся. Дело не в арсенале техник и не в умении их комбинировать. Всё куда интересней. Хо Ган посвятил всю свою жизнь основам основ — базису.

Несовершенный рисунок движений меча может открыть возможность для контратаки. Широкий замах, неправильная стойка или доспехи, не соответствующие стилю боя?

Хо Ган приучил себя искать недостатки в своих врагах. Так раз за разом он прокладывал себе путь к победе. А после боя уже в себе искоренял увиденные у других ошибки. Так, к пятидесяти пяти годам Хо Ган получил прозвище «бог боевых искусств».

Где-нибудь в Российской Империи такое учение назвали бы «Поиск уязвимостей», но речь не только о врагах, но и о самом себе. Меч, лук, молот, рукопашный бой — вот четыре грани мастерства Хо Гана.

Первый лот, представленный в Зале Наград за золотую звезду, — это своего рода самоучитель от бога боевых искусств. Не навыки, а набор неосознаваемых знаний, отличающий гуру от любителя.

Второй лот имел ещё более необычное название — «Заложение основ: лучшие воспоминания». Стоило мне прикоснуться к иконке, как перед глазами в мельчайших деталях предстал день знакомства с дедом Язвой. Скворчащая яичница на кухне, одобрение в глазах, забавное бухтение по поводу действий рода Долгоруковых… Картинка сменилась, и я увидел себя читающим сообщение о зачислении в Академию Куб на бюджетное отделение. Радость на душе и желание с кем-нибудь ею поделиться.

Яркие воспоминания сменялись одно за другим. Стоило мне убрать палец с иконки, как они тут же потускнели в памяти.

[Это награда для стариков,] — Станислав тяжело вздохнул. — [Или для тех, кто пал духом и не знает, ради чего сражаться. Ты слишком молод, наследник, чтобы понять ценность такого дара.]

Тут я с духом-хранителем полностью согласен… Но, чёрт возьми! Это был потрясный опыт. Ещё раз прикоснувшись к иконке, я на халяву просмотрел лучшие моменты из своей жизни. Даже наше постельное буйство с Нереей удалось чуть ли не вживую прочувствовать во второй раз. Прям ух-х-х! Экстаз с прямой загрузкой в мозг.

[Извращенец!] — недовольно забухтела Аль-Хазред. — [Нет бы снова девушку на свидание пригласить… Эй! Ты чего опять руку к иконке тянешь…]

Насладившись яркими моментами из жизни ещё раз, я наконец перешёл к третьему лоту Древних.

«Метка притяжения».

Как и «Кора», усиливающая ударный эффект других боевых плетений, «Метка притяжения» относится к над-техникам, накладывающимся на другие.

В демонстрационном ролике гном бился с духом огня. Первой атакой он нанёс эту самую «Метку притяжения». Затем повернулся направо и швырнул «ледяное копьё». Оно в полёте само изменило траекторию и вонзилось в духа огня сбоку.

Смысл очевиден. «Метка притяжения» превращает «обычные техники» в «техники с самонаведением». Сложность плетения сумасшедшая! Её не всякий учитель [3] сможет применить. Но и польза огромная. Это гарантированная защита от промахов.

Немного подумав над тремя предложениями Древних, я понял, что это своего рода выбор между прошлым [воспоминания], настоящим [метка] и будущим [путь мастерства].

Жму на «Сожаления Хо Гана». Новые яркие воспоминания можно создать. Метка в каком-то смысле ограничит меня в развитии. Имеющий её одарённый наверняка обленится и станет лёгкой добычей для того, кто догадается, в чём секрет самонаведения.

В этот раз загрузка знаний прошла намного легче. Быть может, дело в меньшем объёме данных? Я вообще ничего не почувствовал.

[Это навык наблюдения и самонаблюдения, а не чей-то жизненный опыт,] — Станислав усмехнулся. — [Ты открыл для себя способ развития мастерства, а не его само. Скоро ты начнёшь замечать детали, на которые раньше не обращал внимания. Походка и развитость запястий выдаёт мечника, а борца — поддерживаемая дистанция… А, ну да! Ты это уже знаешь. Теперь сможешь лучше оценить себя и других.]

Закончив с выбором наград, я вышел в Зону Отдыха. До начала четвёртого испытания остались считаные минуты. Оглядевшись, я заметил бросающееся в глаза роение среди людей, гномов и даже великанов.

Десятиметровые здоровяки внешне мало чем отличались от человека. Одежда, как у викингов, заставших начало промышленной революции. Покрытые резьбой по металлу рогатые шлемы, подвижная пластинчатая броня, пояса с разгрузкой. Артефактным у них было только оружие, и, что интересно, ни одного обладателя ауры магистра [4]. Видимо, представителям их вида сложно собирать достаточное количество эфира для восхождения по рангам.

Эльфы, карлики, даже гарпии и гноллы собрались в группы.

— Йоу, Довлатов! — Чибик-ус, довольно скалясь, махнул мне рукой. — Дуй к нам. Тут слухи ходят, что следующий этап будет командным. Десять рыл на группу.

Рядом с размахивающим руками гномом, скромно потупив глазки, стояла Кийо. В глазах девушка отчётливо читалась надежда. Она надеялась, что я сам к ним подойду.

[А почему бы и нет?]

За спинами ребят обнаружился сидящий на полу Гуйх. Как трёхметровый орк-гигант умудрился сложиться до размеров тумбочки, для меня загадка. Сидит в позе мыслителя, на лице читается мука тяжёлого выбора.

— Чви или не чви, вот в чём вопрос, — буркнув это, клыкастый наконец увидел меня. — Довлатов-чви! Вот скажи, что лучше: «Мудрость лидера» или «Искусство выживать»?

— Для орка? — я не смог сдержать улыбку. — Да у вас, хаоситов, на роду написано, что последнее.

— Чви-и-и! — Гуйх вздохнул с облегчением. — Мудрость предков говорит так же… А гордость, что плох тот воин, что не мечтает стать вождём.

— Для начала надо выжить, — я пожал плечами. — Быть может, именно эти знания приведут к процветанию племени Мокрых Остовов?

Знакомая мне троица тихушников-геомантов тоже тут нашлась. Старший из их группы коротко кивнул в знак приветствия. Хотелось их расспросить про «плавучий материал» и Тьму, о которой они разок упоминали, но момент неподходящий. Однако, судя по увесистым рюкзакам, ребята накопали себе солидный запас сокровищ на Летающем Острове.

Не прошло и пары минут, как пришло сообщение от Древних.

'Корректор: уровень 3−1 (Загадка трёх зол).

— Задействованы секторы от А1 до А50.

— Зарегистрирован 2041 участник. Верхний ранг — архонт [6].

— Участники будут равно разделены на 42 сектора. Учитываются близость стоящих рядом с вами существ, все контакты в предыдущих испытаниях и время, проведённое в Зоне Отдыха. Разрешено индивидуальное и командное участие.

— Время на формирование команды — сто ударов сердца. Коснитесь рукой тела существа, с которым хотите сформировать команду.

— Внимание: интегрирована метка переводчика. Любое противодействие или открытый акт агрессии против других участников караются мгновенной дисквалификацией'.

Само собой, мы все взялись за руки. Моё внимание привлекло необычное название испытания — «Загадка трёх зол». Почему трёх? Почему зол? При чём тут загадка?

— Эй вы! — длинноухий Фионтар бежал к нам, размахивая руками. — Так и быть… Позволяю вам и в этот раз меня сопровождать.

— И этот припёрся, н-на! — Чибик-ус сплюнул на пол. — Видать, те ушастые магистры-похитители из Дома Войны ему в затылок дышат.

Кийо завертела головой.

— Не вижу Лютика. Они же всё время в паре ходят.

— Чви-ии, — Гуйх, довольно скалясь, указал на троицу тихонь. — Он за ними прячется. От этого ушастого пахнет так, что любой криптид [монстр] учует за километр.

— Ничего ты не понимаешь в мужской моде! — бард, отряхнув одежду, вышел из-за группы геомантов. — Кто же знал, что у одеколона будет такой сильный аромат.

Как говорится, известное зло лучше, чем неизвестное. Так что, отключив «доспех духа», я сам протянул руку Фионтару. Ушастый тут же вцепился в мою ладонь, и в тот же миг я почувствовал, как его трясёт от страха.

В нашу сторону с недобрым взглядом посматривала пара знакомых эльфийских магистров. Тех самых, которых мы скинули с Летающего Острова. Тут то до меня дошёл истинный расклад.

— Нас с Домом Войны направят в один сектор. Так ведь? — смотрю на Фионтара, а тот, подрагивая, отводит взгляд. На лице ушастого отчётливо читается вина и стыд. — Ой, да ладно! Даже не подойди ты к нам, этой встречи было бы не избежать. Так у них хотя бы не будет целителя в команде.

Собравшись, мы приняли построение для круговой обороны. Момент для подлянки с ядом в воздухе или брошенной петарды — идеальный. Но обошлось. Не одни мы понимали, что в предстоящем испытании можно оказаться по разные стороны баррикад.

…

*Блык*

Нас перенесло в какое-то странное место. Ноги тут же стали уходить в снег. Холодный ветер бьёт в лицо. По ощущениям — температура воздуха под минус семьдесят. Метель! Снег метёт так, что ни черта не видно! Даже у нас в Сибири такие погодные условия дай бог раз в сто лет бывают.

Накрываюсь «доспехом духа» и тут же запускаю «Эхо Жизни». Множество очагов жизни ощущается где-то далеко в стороне. Слабые источники жизни, без намёка на ауру одарённых. Что интересно, никакого послания с заданием Древних так и не пришло.

— Туда! — перекрикивая ветер, указываю команде. — Держимся цепочкой, чтобы не потерять друг друга из вида. Используйте «Минус», чтобы не утонуть в снегу.

Под ногами постоянно хрустел наст, пока мы неторопливо двигались в нужном направлении. Никто не засомневался в правильности моих команд. Ни эльфы, ни гном, ни тихушники-геоманты.

Вскоре впереди показались очертания занесённых снегом зданий и исходящие паром трубы. Закутанные в зимнюю одежду аборигены смотрели на нас изумлением. Подростки… гномьи подростки, если быть совсем уж точным. Когда мы пришли, они под присмотром пары взрослых дядек с автоматами разбирали разрушенное здание. Вытаскивали из-под снега балки и листы металла.

Махнув рукой, я дал команде знак остановиться. Ещё одна странность! Послание от Древних пришло только в тот момент, когда мы лицом к лицу столкнулись с местными жителями этого мира.

Прикрыв глаза, я мельком прочитал описание задания.

'Корректор: уровень 3−2 (Загадка трёх зол).

Сектор 37: до зоны действия испытания добрались 14/40 участников. Те, кто в течение тысячи ударов сердца не дойдут до места действия, будут дисквалифицированы.

(Население сектора — 13 754 аборигенов).

— Найдите и уничтожьте минимум 10 зачинщиков катастрофы в секторе 37. Время до катастрофы — три оборота планеты. Оставшееся количество зачинщиков — 137/137. Командный зачёт.

— Раздобудьте планы, документы или карты зачинщиков катастрофы. Командный зачёт.

— Предотвратите катастрофу / уничтожьте главного зачинщика / достигните другой жилой зоны с населением 10 000 и более аборигенов.

Особое внимание: если число убитых аборигенов будет больше, чем число зачинщиков в моменте, вся команда будет дисквалифицирована'.

Читаю и слышу, как за спиной недовольно бухтит вся команда. Если чутьё меня не обманывает, мы в мире, бедном на ману и Источники. Нельзя убивать местных жителей. Как минимум до тех пор, пока не поймём, что это за катастрофа и кто её зачинщик. Есть ли тут криптиды [монстры], тоже неизвестно. На всё про всё у нас трое суток.

Если хоть кто-то из команды облажается и убьёт местного — нас всех дисквалифицируют.

— Ух ты! Вот это дылда! — ближайший к нам парнишка-гном стянул с лица облепленную снегом маску. — Дядь, а вы откуда? Вы… вы из Царь-града? Или из южных земель? А где ваша экспедиционная машина?

Присев на одно колено, я заглянул мальцу в глаза. Гном. Рост около метра, по внешним признакам — не-одарённый и притом весьма здоровый. Кожа бледная. Видимо, так проявляется дефицит солнца в этих широтах.

— Меня зовут Довлатов, — махнув рукой, подзываю гнома из нашей команды. — А это господин Чибик-ус. Наш инженер. Расскажи ему, куда мы попали. В нашей экспедиционной машине сломалось навигационное оборудование.

Всё делается не просто так. Один гном другому доверится куда охотней, чем представителю иных рас. К тому же надо проверить, насколько хорошо здесь работает переводчик Древних.

Чибик-ус, довольно улыбаясь, хлопнул парня по плечу.

— Здаров, мелкий! Подскажи, куда это меня занесло? А то мы в снегу плутали. Там ни черта не видно.

— Так это, — мальчишка удивлённо замер, поняв, что мы одеты совсем не по погоде. Слава богу, Гуйх присел за спинами геомантов. С его трёхметровым ростом в мире гномов проблем не оберёшься. — Вы в Вилен пришли, господин…

Пока гном отвлекал мальчику, я под «Ускорением» пронёсся к автоматчикам, стоящим неподалёку, и наложил на обоих «Целебный Сон». Следом усыпил всех молодых ребят. Подскочившие Фионтар и Лютик подхватили падающие тела. Чибик-ус тем временем выуживал сведения из нашего информатора. Гном прекрасно понял, какую роль ему доверили.

Неподалёку нашлось здание районной котельной, к которой шли исходящие паром трубы. Мы отнесли туда тела аборигенов, опасаясь возможной смерти от переохлаждения.

…

Немного танцев с бубном, и выяснилось, что мы находимся в мире Микар. Раньше здесь обитали подгорные гномы и наземники. Сорок лет назад наступили резкие холода. Источники маны стали «пересыхать» один за другим.

Самое удивительное, что большая часть наземных городов-полисов здесь попросту исчезла. Вот так раз… и нет целого города. Чудовища вымерли или измельчали. Таким же непонятным образом пропадали целые подземные королевства подгорного народа. Интернет или сотовую связь здесь ещё не изобрели. Поэтому о реальных причинах исчезновений городов никто толком не знает. Слухи ходят один страшнее другого.

С уменьшением количества городов у гномов в плане глобализации случился откат. Грубо говоря, если нет тех же гномов-наземников, некому растить еду для подгорных гномов. Исчез город-полис, добывающий титан? Встало производство оружия в соседнем королевстве. Так лютый холод, голод и упадок промышленности привели к деградации цивилизации.

Сейчас, сорок лет спустя, оставшиеся в Микаре гномы — это бледное подобие их не таких уж далёких предков. Они, вообще-то, раса долгожителей! Пацану-подростку, которого мы опросили, в этом году стукнул тридцатник, а у него даже усов нет.

Задание Древних направило нас в Вилен — город, заставший рассвет местной цивилизации гномов-наземников. Однако на сегодняшний день это, скорее, обжитые руины. Центральные кварталы густо заселены, а пригород разбирают на дрова и стройматериалы. Уголь и всё, что горит, свозится в котельные. На одну из рабочих бригад сборщиков сырья мы и натолкнулись.

На сегодняшний день в отапливаемых подземных оранжереях Вилена аборигены ещё как-то выращивают еду. Есть запасы одежды и инструментов. Жизнь продолжается даже в столь неблагоприятной обстановке.

Усыпив мальчишку, мы собрались всей командой. Во всё той же котельной, само собой. Снаружи слишком холодно, а запасы маны у нас не бесконечные.

— Мы в одном из погибающих миров Пограничья, — хмурясь, выдал Фионтар. — Исчезновение городов и королевств по всем признакам похоже на битву за территорию. Пропавшие поселения насильно перенесли в Унию.

— Тоже так думаю, — Лютик кивнул с важным видом. — Кто-то из Унии проник в этот мир. По описанию, самая обычная экспансия с захватом населения. Рабство, ассимиляция, аннексия, принесение в жертву? В зависимости от того, какая из великих рас действует в этом мире, варианты могут быть самыми разными.

Геоманты-тихушники и в этот раз не произнесли ни слова, но когда Фионтар подал идею, старший из них кивнул.

Кийо, Гуйх и Чибик-ус промолчали, но гном выглядел задумчивым. Их миры никогда не сталкивались с феноменом исчезновения городов.

— Если всё так, как сказал Фионтар, — смотрю на лица участников команды, — то вопрос в том, что Древние сочли катастрофой. Оставить гномов Вилена погибать от холода? Или их перенос в мир Унии?

Почему в этот раз задание Древних называется «Задачей трёх зол»? Может это скрытая подсказка?

Глава 5

Повышая ставки

В котельной царила по-своему тёплая и уютная атмосфера. В топке играли языки пламени, отбрасывая на стены причудливые тени. Мирно посапывали местные гномы-детишки. Моя команда хрустела сухпайками и рыбой, прихваченной с Летающих Островов. Каждый думал о своём.

Все мы учителя [3], и это последнее для нас задание в Корректоре. Последний шанс получить то, чего нет в наших родных мирах. Удивительная экипировка, невероятные зелья, возможность преодолеть затык в развитии. Награды Древних поистине невероятны!

С Королевской Битвой всё оказалось предельно просто. Жди, сразись с другими, или одолей призванное чудовище. Шёл отсев слабых участников.

С миром флоранов уже сложнее. Там была загадка на правильную расстановку приоритетов. Не так уж сложно убить сто тысяч крыс, если есть в запасе тот же «Кровавый Дождь», «Метеор» или «Венец Молний».

Выжить в течение суток или найти Семя Цитодрева — задачи во много раз сложнее. В моём понимании, тогда прошёл отсев тех, кто не способен адекватно оценить свои силы. В понимании Древних, это задание для учеников [1]. А максимальный ранг участников тогда подняли до магистра [4].

В энтропийной пустыне все три варианта прохождения испытания предполагали командное взаимодействие. Да ещё и Коллоквиум — огромная подсказка. Объединить усилия, грамотно оценить ситуацию, выбрать способ прохождения испытания. Только так можно было продержаться в энтропийной пустыне трое суток.

Теперь мы оказались в погибающем мире гномов. Здесь с климатом и концентрацией маны всё настолько плохо, что почти все монстры вымерли. По условиям испытания нам нельзя трогать местных, если не уверен, что они некие «зачинщики катастрофы». Мы не знаем, кто враг, но нам известно, что через трое суток случится нечто плохое. Время указано предельно точно. Скорее всего, город Вилен в этот момент будет перенесён в мир Унии.

Итого…

[Ты правильно всё понял, наследник,] — Станислав в моей голове закивал с важным видом. — [По системе Древних, это испытание для учителей [3]. Идёт отсев кандидатов по мудрости. С имеющимся минимумом эфира и маны надо пройти испытание, используя один из трёх путей.]

[Вот-вот!] — тут уже я кивнул своим мыслям. — [Надо как-то ухватиться за хвост проблемы. Что именно считать за катастрофу? Оставить город гномов в погибающем мире? Или дать его утащить поработителям из Унии.]

Сидевшие в углу тихони-геоманты о чём-то перешёптывались. Старший из них, мужчина с седыми волосами, помахал мне рукой, призывая подойти. Странные ребята! Практически идентичная экипировка, минимум артефактов, а вместо еды у них сытные шарики из крупы, сыра и сушёного мяса.

— Надо поговорить, — седовласый похлопал по полу рукой. — Наш народ не разговаривает стоя.

Я обернулся, проверяя команду. То ли шёпот тихони оказался настолько тихим, что большинство ребят его не услышали. То ли геоманты с самого начала общались, используя ультразвук. Большинство взрослых людей не слышат шумы в этом диапазоне. У меня из-за телесной трансформации «Древоступа» слух острее, чем у некоторых животных.

Смотрю на троицу притихших геомантов.

— Так вы не молчали всё это время? — дошло до меня наконец. — Это мы были не способны вас слышать из-за других шумов и «доспехов духа».

— Нам нечего было вам сказать, — седовласый в ритуальном жесте приложил ладонь к груди. — Я Бинхо Сеан-Кивели, жрец Матери Тьмы из мира Калипас. А это мои помощники, Амичо и Саран.

Мужчина бесшумным и крайне аккуратным жестом указал на геомантов из своей команды. Те коротко кивнули мне.

— Наше светило столь же беспощадно, как в том мире энтропийной пустыни, — Бинхо приложил открытую ладонь к полу. — Наши леса находятся под землёй. Наши города растут вниз, а не вверх. Мы с вами, Довлатов, хоть и выглядим, как люди одной расы, но всё же отличаемся друг от друга. Чтобы попасть в Корректор, нам приходится восстанавливать практически утраченное зрение и голосовые связки. У нас…

Седовласый широким жестом указал на своих спутников.

— … Обострённый слух и осязание. Там, на Летающем Острове, когда вы нас подняли, мы не почуяли в вашем голосе сомнений или фальши. Вы были уверены в правильности своих поступков. Потом без тени сомнений помогли Фионтару. Наш народ… ценит такие личностные качества.

Бинхо внимательно смотрел на моё лицо всё это время.

— Ваше дыхание и сердцебиение изменилось. Причём давно. Ещё в тот момент, когда я упомянул, что являюсь жрецом Матери Ночи…

— Не люблю святош, — отведя взгляд, я шумно выдохнул, сбрасывая напряжение. — В моём мире много чего случилось за последние пятьсот лет. Святоши сначала сжигали одарённых, потом постарались взять их под свой контроль. Состоялись три весьма кровопролитных крестовых похода. У меня в детстве с ними тоже случился конфликт. Так что претензии не к вам, а, скорее, к святошам из моего мира.

Внимательно выслушав, Бинхо покачал головой.

— Мать Ночи, одна из Великих сущностей. Как Матерь Чудовищ, покровительствующая призывателям и приручителям. Или Святозар, символ солнца, оберегающий тех, кто живёт на поверхности земли. Или Великий Ауле, праотец всех гномов. Иггдрасиль у эльфов и Мать Земля у людей.

Седовласый жрец открыто улыбнулся.

— В большинстве миров Пограничья Великих почитают, как живых богов. Не как пустышек, готовых лишь принимать чужое почитание. А как тех, кто реально может откликнуться на молитвы. Однако у Великих есть разные ипостаси.

— К чему всё это? — смотрю на улыбку Бинхо и спиной чувствую взгляд ребят. Они не слышат его, хотя сидят не так уж далеко.

— Здесь есть храм Матери Ночи, — жрец, ухмыльнувшись, приложил руку к полу. — Где-то в подземелье этого города. Не я один это почувствовал. Амичо и Саран тоже. Однако гномы поклоняются Великому Ауле.

— То есть, — сложил я пазл, предложенный заданием, — это храм тех, кто пришёл сюда из Унии?

Бинхо кивнул, сохраняя всё ту же ровную осанку. Они и на Летающих Островах умудрялись сидеть на полу так, будто у них есть невидимая опора за спиной.

— Но этот храм не наш. Как бы это сказать, — жрец задумчиво пожевал губами. — Вам, наземникам, будет понятнее, если я назову это «другим течением веры» в Великую Сущность. Я потому и упомянул про ипостаси. Мы поклоняемся Матери Ночи и её ипостаси Тьмы. Мы рождаемся во Тьме, живём в ней и в ней же встречаем свой конец, становясь одним из её отголосков. Вера запрещает нам первыми лезть в битву или помогать другим, если не попросят. Ибо Тьма принимает всё, что ей дают, не требуя ничего взамен. Но раз местный храм нас отверг, значит, он посвящён другой ипостаси нашей Матери.

— Есть предположения, какой именно? — я нахмурился, прикидывая варианты. — Вера, это тоже признак, характеризующий «зачинщиков катастрофы».

Бинхо почему-то удивил вопрос. Он даже переглянулся со своими помощниками, а те с не меньшим недоумением развели руками.

— Довлатов… вариантов много, — жрец, вздохнув, взял себя в руки. — Если это храм, посвящённый тайнам, то это ипостась Ноктюрн. Её так называют в некоторых человеческих мирах. Если пришельцы из Унии поклоняются ночным грёзам, то это храм Никты. В худшем случае, это храм, посвящённый ипостаси Творящей Матери. Той, что породила всё живое…

— Повтори, — я прислушался. — Как ты её назвал?

— Творящей Матери, — Бинхо сказал удивлённо. — Тебе твой бог что-то подсказал?

— КТО? Я во-о-о-о-обще не верю в бога! — тряхнув головой, смотрю на притихших ребят. — Пять минут, и всё объясню.

— В смысле, не веришь? — Бинхо ещё более удивлённо уставился на меня. — Я жрец и вижу правду! Ты, орк, гном и те эльфы носите бога в своём сердце. Одна лишь дама… Кийо, кажется, не имеет покровителя.

— Бинхо, ты что-то путаешь⁈ — в душе зашевелился червячок сомнений. — У меня есть два благословения Великих. Но в бога я не верю.

Седовласый уставился на меня, как на идиота.

— Но ты веришь! — Бинхо удивлённо повернул голову набок. — Возможно, ты веришь в кого-то или что-то, сам того не осознавая⁈ А оно является богом. Такое,по слухам, иногда бывает. Благословения в тебе тоже есть. Это чувствуется. Но вера… Довлатов, это нечто иное.

— Стоп! — я поднял руку, чувствуя в душе нарастающий гнев. — Бинхо, ты хороший человек. Пожалуйста, не убеждай меня в том, что я якобы верю в бога! Если хочешь помочь, скажи, как нам найти храм этого бога. И вообще! Мы слишком трезвые,чтобы о религии говорить.

…

Уже через пять минут мы спустились в один из замёрзших подземных коллекторов города Вилен. Отсюда начинался первый настоящий городской уровень жилых и промышленных помещений. В воздухе уже витали ароматы приготавливаемой пищи и слышалось приглушённое эхо голосов. Но мы спустились ещё ниже — в ливнёвые коллекторы — и пошли по ним к центру поселения.

Плутать во тьме пришлось довольно долго. Гуйху с его трёхметровым ростом в большинстве случаев приходилось передвигаться на четвереньках. Фионтар и Лютик, зажав носы, шли пригнувшись. Во всей команде один лишь Чибик-ус шагал в полный рост, гадко хихикая при этом. Ему и впрямь нравится выводить из себя других участников команды. Особенно ушастых!

Аккуратно взломав пару артефактных защитных контуров, мы добрались до центральной части города. Это отчётливо чувствовалось по количеству засветок, показанных «Эхом Жизни». Гномы ютились и над землёй, и под ней. В воздухе отчётливо чувствовался запах металла из литейной неподалёку.

Бинхо остановился и указал рукой на пол коридора.

— Где-то там находится Источник седьмой категории. Вы это знаете и без меня…

— Чё он сказал? — Чибик-ус удивлённо глянул на геомантов. — Я же точно что-то слышал? Тут в коллекторе эхо сильное.

— Внизу Источник, — я огляделся, перейдя на зрение одарённых. — Эссенции нет. Значит, её как-то собирают и безопасно утилизируют, чтобы она не вредила жителям города.

Чибик-ус хмыкнул.

— Ну да! Маной и эссенцией считай, что всю центральную часть города отапливают. Пацан что-то такое говорил.

— Не сходится, — Кийо нахмурилась. — Источник седьмой категории фонит эссенцией так, что всю округу можно было бы растопить. Я вам это как дипломированный алхимик говорю. Даже если пустить половину мощности на заводы, фабрики и линейные мастерские и допустить утечки…

— Которых нет, — вставил я слово.

— Которых нет, — Кийо с благодарностью кивнула. — То эссенции должно быть много! Источник мощный. Какими бы НЕэффективными их тепловые реакторы ни были, таких низких показателей по выбросу эссенции попросту не может быть. Я, как алхимик, специализируюсь на магической промышленности. Исследование, знаете ли, дорогое хобби. Приходится браться за любые заказы.

Мысль весьма здравая. Эссенция — это едва ли не материализованная мощь определённой стихии. Если подобрать правильный алхимический ингредиент-катализатор, можно высвободить энергию, заключённую в эссенцию. На том же острове Фиджи — где я оказался после крушения самолёта в марте — Источник первой категории превратили в электроподстанцию, питающую четверть городка. А здесь речь об Источнике седьмой категории. Эссенции должно быть море.

— Фионтар, — обратился я к недовольно морщащемуся эльфу. — Ой, ладно! Подумаешь, по сливному коллектору ходим. На тебе вообще «доспех духа». Ничего не прилипнет. Ты лучше скажи, можно ли использовать эссенцию как источник энергии для переноса города в мир Унии?

Ушастый, смирившись, плюхнул обеими ногами в грязь.

— Довлатов… вот откуда ты такой взялся? — длинноухий выдал вздох, полный сожалений. — Ну, конечно, можно её использовать! Других схем практически не существует. Нужна же прорва энергии. Речь о локальном мини-Сопряжении Миров. Два куска пространства меняются друг с другом. И да… ДА-А-А!

Фионтар недовольно заорал.

— Я ненавижу грязь, пещеры и чёртовы подземелья! Спасибо, что спросил об этом.

— Чаю? — Лютик, коварно улыбаясь, достал из грязи выброшенную кружку. — Ты посмотри, какая прелесть, Фион! Если покопаться, может, и весь сервиз найдём. Если водоросли подсушить, получится травяной чай…

— Как же я тебя ненавижу! — Фионтар, недовольно сопя, накинулся на друга с кулаками. — Двадцать два года терплю твои выходки! Хренов извращенец. Надо было утопить тебя ещё в тот день, когда ты позвал купаться с кентаврихами. Мне до сих пор кошмары снятся о той сцене на сеновале…

…

Поплутав по коридорам сливного коллектора, мы в итоге плюнули и попросту стали копать вниз. Благо у нас в команде аж три тихони-геоманта.

Через час мы добрались до подземных залов местной Академии для одарённых. Её построили ещё в ту эпоху, когда маны в мире было много. Теперь же гномы использовали это место как базу гвардейцев. Решение более чем оправданное. Чтобы сохранить власть, король собирает вокруг себя одарённых. Так делают во всех мирах. Армия — это рычаг власти.

Пройдя по практически пустым коридорам, мы поняли, что вот-вот опоздаем! Впереди в большом зале с высокими колоннами шло крупное сражение. Одни гномы убивали других.

— Долой короля-узурпатора Фарандура! — кричал краснобородый гном в гвардейских латах. — Сражайтесь за будущее нашего народа! Ауле ждёт нас на своих землях в Унии!

— Да кому ты там нужен, Калхер! — гном в белых одеждах, с шикарной рыжей бородой, недовольно бряцал парой коротких мечей. Аура ментата-архонта [6] не оставляла сомнений в том, кто именно тут король. — Тебя обратят в рабство, как когда-то было с кланом Камнегор. Или навечно сошлют в Бессмертный Легион, заставляя сражаться за интересы чужой страны!

— Зато у моих детей и внуков будет выбор! — краснобородый вскинул над собой объятый огнём молот. Архонт-пиромант [6]. — А ты лишь жаждешь и дальше оставаться у власти.

— СИСЬКИ СОЗДАТЕЛЯ! — я заорал, вложив в голос Власти столько, что с потолка посыпались куски камней. Все сражения в зале тут же стихли. — Ауле сейчас плачет, наблюдая, как его последние дети в этом мире проливают кровь друг друга!

Дав гномам несколько секунд себя рассмотреть, я продолжил.

— … Калхер и Фарандур, да⁈ Вы оба УЖЕ проиграли. Через три дня вашего города, прекрасного города Вилен, не станет. Ваших детей и семей не станет! Ваши богатства обратятся в пыль. Ради чего вы тогда сейчас сражаетесь?

Король гномов, выпустив факелом ауру, с гневом уставился на меня.

— А ты ещё кто? Или, скорее, что, — тут он наконец заметил трёхметрового Гуйха, идущего последним. — О Камень! Вы пришельцы… Те самые, из другого мира! Это вас видели во всех исчезнувших городах незадолго до их пропажи. И сегодня на окраине города.

— Пришельцы, но не те, — добавляю в голос Власти. С кем-то слабым король не будет вести переговоры. — В Вилене сейчас действуют несколько независимых групп. У тех, кто прибыл сегодня, одна цель: «остановить катастрофу». Будь я врагом хотя бы одному из вас, не вмешался бы в сражение открыто.

— Чё те надо? — краснобородый, недовольно зыркая, перехватил молот поудобнее. — Нос не дорос лезть в разговоры старших… Ты же этот… Человек, да⁈

У меня были причины влезать в бой именно сейчас. Момент СЛИШКОМ подходящий для решающей битвы. Мы же только появились в этом мире? А катастрофа и вовсе должна случиться через трое суток. Так почему попытка свержения монарха случилась именно сейчас? Не убиты телохранители монарха, и сам он не ослаблен. Да ещё и прямо тут, около Источника, питающего город.

Король явно был не готов к этому сражению. Гвардейцев в его свите слишком мало. Значит, битву инициировала сторона революционеров. Причём аккурат, когда мы вошли в город.

— Почему ты устроил нападение сейчас? — рукой без оружия указываю на краснобородого. — Прошу, ответь. Я не нападал на твои войска с тыла, хотя была такая возможность.

— Довлатов говорит правду, — Чибик-ус, приложив одну руку к сердцу, вторую поднял над собой. — Клянусь Камнем! Мы хоть и из другого мира, но по моим венам течёт та же кровь, что и в вас. Мы сюда заявились вам помочь. С трудовой бригадой на окраине пересеклись и поболтали малость. Но никого не тронули и пальцем!

Слова Чибика стали последней каплей. Краснобородый повернулся к своим.

— Разойтись! Дистанция с гвардейцами двадцать шагов. До моей команды, чтоб никто не шелохнулся! Кто ослушается, получит пику в задницу и месяц драяния солдатских сортиров!

Бородач глянул на меня.

— Почему начал рыпаться раньше времени? Так из-за вас. Мой помощник заметил вас два часа назад. Сказал, что «король знает о наших планах и запросил подкрепление», — гном фыркнул в бороду. — А я чё дурак? Ждать, пока у Фарандура станет больше войск? Сначала собирался его прибить, а потом на вас засаду устроить. Но ты… человек… рылом не вышел со мной силушкой меряться. Какое ты нахрен подкрепление с таким мелким отрядом?

Судя по таймингу, мы тогда только вошли в город и начали опрашивать пацана. Нас нереально было заметить так быстро.

— Где этот помощник? — спрашиваю и сам осматриваю толпу. Никого необычного не видно.

— Нерадан! — краснобородый рыкнул на свои немногочисленные войска. — Тащи сюда свою задницу!

Названный плечистый гном бочком вышел из задних рядов войск. Лицо напряжённое и, что удивительно, у него тоже аура архонта [6].

— Как именно ты нас заметил? — спрашиваю чисто для проформы.

— Издали увидел, — гном нахмурился. — Вы у котельной группу сборщиков положили. Убийцы! Там же одни дети были.

Краснобородый воин натурально зарычал. Вся его аура вспыхнула факелом огня.

Что интересно, гном Нерадан не соврал о месте, но частично приукрасил события. Хотя сам там точно находиться никак не мог. Я всю округу сканировал несколько раз и до и после. Такое он мог увидеть разве что через «дальнозрение»… или если перед нами жрец.

Поворачиваюсь к Бинхо. Геомант с мрачным выражением лица смотрит на Нерадана.

— Где алтарь Матери Ночи?

— Здесь, — рука геоманта указал на пол зала. — Прямо под нами.

— В основании Источника? Но там нет других помещений, — король гномов пристально взглянул на Бинхо. — Вот ведь странно! Я, как ментат, чую, что Нерадан не соврал. Он и впрямь вас видел… Хотя должен был находиться на посту в центре. Но и ты, пришелец, веришь в то, что сказал. Говоришь, алтарь кого-то там сейчас прямо под нами?

Король повернулся к одному из гвардейцев.

— Начинай рыть тоннель прямо здесь и сейчас. У тебя три минуты на то, чтобы всё проверить.

В тот же миг Нерадан громко свистнул, и в зале засверкали ауры! Магистры и старшие магистры [5], выпуская странные, ни на что не похожие духовные формы, начали бросаться на своих. В рядах гвардейцев тоже завязалась драка. Третья сила, сталкивающая революционеров и монархистов, сама вступила в битву. Алтарь им для чего-то очень-очень нужен!

Фионтар побледнел, смотря на поле боя.

— Духовные формы этих магистров, — эльф сглотнул. — Довлатов, это допельгангеры! Адепты церкви Творящей Матери. Только у них… у этих тварей встречается столь уродливая духовная форма. Они раса паразитов, использующих чужие личины.

Шар с щупальцами, на конце которых тесаки, бился со знакомым мне каменным великаном. Кто здесь доплер-магистр, а кто гном-магистр, догадаться не так сложно. Руки-молоты, две головы, три ноги. Адепты Творящей Матери могли бы сниматься без грима в земных фильмах ужаса. С умением имитировать чужую внешность Оскар им точно обеспечен.

Всё бы ничего, но именно в этот момент в зал вбежал ещё один гном-солдат, ведущий за собой команду эльфов.

— Вон там! — боец, довольно скалясь, указал на нас. — Те пришельцы хотят устроить катастрофу!

Мы с командой эльфов обменялись хищными улыбками. Три магистра, один учитель и два архонта. Перевес в чистой боевой силе явно на их стороне. Фионтар, видя гостей, побледнел ещё сильнее.

К нам пожаловали не абы кто, а выходцы из Дома Войны.

Глава 6

Эльфийские нунчаки

Храм Великого Ауле (построен вокруг Источника 7-й категории)

Четвёртый подземный уровень города Вилен

Фракции монархистов и революционеров едва не перебили друг друга. Сотня отборных гвардейцев короля гномов Фарандура против трёх сотен рядовых солдат, возглавляемых неким Калхером. Находись мы на арене, я бы поставил все деньги на свиту короля. В гвардейцы кого попало не берут, плюс он сам архонт-ментат [6].

Всё шло по плану кукловода. Две главные силы города Вилен должны были измотать себя в битве до предела. Но тут появились мы и сказали, что прямо под храмом Ауле находится алтарь Творящей Матери. Доппельгангерам пришлось самим влезть в главную битву как третьей силе.

[Вывод! Алтарь Творящей для доплеров невероятно важен. Возможно, он и есть сердце грядущей катастрофы. Судя по тому, что сигнал к атаке доплеров подал гном Нерадан, он среди них главный.]

…

Грохот! Взрывы техник в зале отражаются эхом от колонн, поддерживающих высокий свод.

Мозги под «Ускорением» разогнались до предела. «Фокус» отсеял лишние эмоции, и я заметил появление команды эльфов из Дома Войны в другом конце зала. Три магистра, один учитель и два архонта. Явный перевес в чистой боевой силе! Фионтар, видя гостей, побледнел ещё сильнее.

— Бинхо! — говорю шёпотом, но тихоня-геомант меня всё же услышал. — Разделимся. Гуйх и Чибик-ус остаются со мной. А ты бери своих товарищей, Кийо и ушастых. Пока гномы и доплеры заняты битвой, спрячьтесь и втихаря прокопайте проход до алтаря Творящей Матери. Раз этот доплер Нерадан так засуетился, значит, там нет серьёзной охраны. Поищите что-нибудь ценное и сразу уходите.

В следующий миг команда разделилась на две части. Тихони-геоманты увели бо́льшую часть команды обратно в проход, из которого мы пришли. Нам с Чибик-усом и Гуйхом пришлось вступить в сражение против доплеров.

Боевые техники летят со всех сторон. Сейчас точно придётся рискнуть жизнью. Воины-ветераны [2] и учителя [3] гномов разбились на пятёрки. Магистров [4] и старших магистров [5] среди них считаные единицы. У доплеров, наоборот, самый низкий ранг начинается с магистра [4]. И их тут минимум полсотни! Оттого адепты Творящей и вступили в бой со всей армией гномов так смело.

— Гуйх! Защищай Калхера, — указываю на краснобородого лидера революционеров. — Если эльфы в тыл ударят…

— Скажу, что они враги, чви-и-и, — трёхмеровый орк довольно улыбнулся и рванул в гущу боя. — Покажу великим предкам, что я сильный воин.

Чибик-ус усмехнулся.

— Хех! Прячь дерево в лесу, да? Тогда мне, стало быть, около короля Фарандура от ушастых прятаться?

— Беги давай! — сам быстро достаю «Облачную закуску» от Хаммера. В запасах осталось всего пару штук. — У них перевес по числу бойцов и силе. Честным боем здесь и не пахнет. Если станет жарко, действуй по обстановке.

Вдохнув дым от алхимического стимулятора, сразу же задерживаю дыхание. Следом создаю «Гранитную шрапнель» и швыряю в группу эльфов. Пришедший с ними гном уж больно активно тычет в меня пальцем. А мы с ним точно видимся впервые!

Ушастые расступились, едва завидев летящее к ним плетение. Гном зло сверкнул глазками и тут же активировал доспех… выдавая свой реальный ранг магистра [4]. С него натурально слезла кожа!

[Ж-жуть какая…]

Обе руки изменились, превратившись в тесаки. Из спины вырос хвост-булава, колени с хрустом выгнулись назад, и перед изумлённой группой эльфов предстал доппельгангер во всей своей природной красоте. Вот с ним пусть пока и танцуют. По заданию, нам надо убить минимум десять таких тварей, чтобы получить звезду.

Активирую «демоническое усиление» и сам влетаю в общую свару гномов. Калхер выпустил объятый пламенем аспект, превратившись в четырёхрукого бородача-великана в шлеме. Рослая фигура под пять метров сразу же накинулась на Нерадана.

Предатель тоже оказался не лыком шит! Сбросив обличие гнома, он выпустил аспект в форме арахнида. Не прошло и секунды, как он стал всеми восемью конечностями создавать паутину. Зацепил ей стоящих рядом гномов и, словно кучку живых снарядов, швырнул в пламенного великана Калхера.

Битва набирала обороты. Король Фарандур также пустил в дело аспект, превратившись в рой светящихся мотыльков. Никогда ничего подобного не видел! Большая часть из них начала превращаться в призраков и фантомов, атакующих доплеров настоящими и ложными атаками.

— Да здравствует король! — заорал один из гвардейцев, спасённый появлением призраков.

Фарандур действовал, как грамотный полководец и специалист по боевой поддержке. Вместо сражения один на один он стал помогать фантомами там, где солдаты сами не справлялись. Отвлекал, бил увлёкшимся доплерам в тыл, создавая гвардейцам возможности для проведения атаки. Сразу стало видно, что он воистину умелый командир и знает правила большой битвы.

Боевые пятёрки коротышек-революционеров кое-как противостояли теснящим их доплерам-магистрам [4]. У последних скорость движений минимум на четверть выше из-за более продвинутой физической трансформы. Там, где пятёрка коротышек-ветеранов [2] сцепилась с доплером-магистром [4], у первых не было даже тени шанса на победу! Вот им я решил помочь.

Гномы накинули стальные цепи на доплера, похожего на богомола-человека. Тот крутился на месте, орудуя руками-серпами, и уже успел пролить немало крови.

— Вы все умрёте! — верещала тварь шипящим голосом. — Ваш-ш-ш Великий праотец Аулэ предал вас!

Подобравшись к твари сзади, я рубанул мечом Шухеев, вложив в меч «Разрыв» — плетение, специально созданное для разрушения «доспеха духа». Техника, запитанная Властью до предела, основательно тряхнула доплера. Мощь удара вбила его по щиколотку в камень.

— А ты ещё… — богомол с хрустом повернул голову назад.

Но я был быстрее! Благодаря «Облачной закуске» моя скорость движений уже превысила возможности старших магистров [5]. Меч Шухеев отскочил от «доспеха духа» твари. Используя инерцию, делаю по траектории полный круг и бью «Разрывом» в то же место, но снизу!

*Вшух*

Доплер лишился защитного барьера и половины тела. В следующую секунду в него влетел добрый десяток боевых техник от гномов-ветеранов, державших его в окружении.

Отскочив на пару метров, я наблюдал за исходом боя. Как, вообще, убивать этих тварей⁉ Мой меч однозначно рассёк то место, где у человека, гномов и даже орков находится сердце.

[Они не люди. У них три сердца,] — обеспокоенно буркнул Станислав. — [Основное и два вспомогательных. Наследник, я сам не знаю, что к чему. Видимо, уже бился с ними при жизни. Из-за мимикрии под другие виды разумных у них нет постоянного набора органов и внешности. Но если целостность тела нарушена, доплеры на какое-то время впадают в ступор. Вот как этот…]

Богомол после получения, казалось бы, смертельной раны и впрямь оцепенел. Целительский опыт подсказал, что тварь сейчас перенастраивает нервную систему. Если бы гномы-ветераны сейчас на неё не наседали, всем нам пришлось бы туго.

[Фи! Какой слабенький магистр,] — Аль-Хазред надула губки. — [Когда уже меня в бой пустишь?]

Вместо ответа духу-поддержки, я мельком глянул на задание Древних.

— Найдите и уничтожьте минимум 10 зачинщиков катастрофы в секторе 37 (текущее значение 2/10). Время до катастрофы — три оборота планеты. Оставшееся количество зачинщиков — 119/137. Командный зачёт.

На том месте, где эльфы из Дома Войны сражались с доплером, сейчас находилось выжженное пепелище. Видимо, мне зачли и их победу, так как я атаковал того гада первым.

Недолго думая, создаю полсотни «Каменных Пуль» и с помощью Аль-Хазред выстреливаю ими разом во всех доплеров на поле боя. Кого-то из них мне точно зачтут. Тогда минимум одна дополнительная звезда Древних у меня в кармане.

…

Метаясь по полю боя, я только и делал, что сшибал доплерам «доспехи духа», оставляя гномам добивание подранков.

В этом сражении опыт мастера боевых искусств Хо Гана показался мне бесценным даром! Я видел, когда доплер открывается для атаки! Причём замечал это ещё до того, как тварь совершала задуманное движение. Двигался быстрее, бил без промаху, ни разу не применив дистанционных техник.

[Это и есть путь мастерства, наследник,] – Станислав довольно усмехнулся. — [Возьми максимум из этого сражения.]

Чем я, собственно, и занимался, постепенно смещая баланс сил в пользу гномов.

Очередной встреченный противник умудрился заблокировать удар меча Шухеев. Низкорослый, похожий на помесь черепахи и человека, этот доплер-магистр [4] использовал свою частичную духовную трансформацию «Панциря», усиливая защиту.

— Кха… Куда ты лезешь, человече! — доплер шокированно отшатнулся, ощутив мощь удара. На его уродливой морде читалось полнейшее изумление. — Ты же из Унии, да? Мы в своём праве на Великую Жатву для Творящей!

— С чего бы? — я дал знак гномам отойти, а доплеру сказать, что хочет.

— Человече, — тварь, довольно оскалившись, оглянулась и стала потихоньку латать свой «доспех духа». — Так ты и впрямь ничего не знаешь? Великий Ауле, праотец всех гномов, давно покинул этот мир. Как и всякая Великая Сущность, он весьма своенравен. Любит убивать и продавать своих же потомков целыми мирами другим Великим. Так через страх он заставляет остальных своих детей почитать себя ещё больше.

Ну нихрена себе Великий предок! Я-то думал, что у меня в семье Салтыковых с отцом были большие проблемы. А тут… перепродажа детей в масштабе целого мира.

— Уточни, — надавил я, добавив в голос Власти. — Вас сюда направил Ауле или Творящая?

— Наша Мать, конечно! — черепаха-магистр [4] с ненавистью глянул на меня. — Ауле продал ей путь в этот мир двадцать семь циклов назад.

Помнится, пересыхание Источников началось здесь сорок лет назад. Выходит, Ауле продал актив, который с каждым годом терял бы в цене.

Демонстративно опускаю меч.

— Раз уж мы оба тянем время, — улыбка на моём лице становится шире, — может, расскажешь, что вы собираетесь сделать с населением этого города? Вам ведь нужны не здания, а сами гномы.

Вопрос задан вслепую. Доплер-черепаха, довольно скалясь, стал расти прямо на глазах. Его рост перевалил за два с половиной метра! Громадиной живой плоти он стал возвышаться над напуганными такой сценой гномами-ветеранами.

[К прорыву в старшие магистры [5] готовится!] – задумчиво буркнул Станислав. — [Вот ведь странные твари! Им для этого дела даже рядом Источник не нужен.]

Глаза твари заволокла красная дымка. В дыхании послышались рычащие нотки. Камень под ногами пошёл трещинами из-за резко увеличившегося веса.

— Твор-р-рящей Матери не нужны р-рабы, — голос твари стал походить на звериный рык. — Все вы станете ингр-редиентами в её Котле Перер-рождения. Ибо всё сущее рождается во Тьме и в неё уходит.

Аккурат в этот момент в послании Древних отметились сразу две строчки.

— Найдите и уничтожьте минимум 10 зачинщиков катастрофы в секторе 37. (Текущее значение 22/10). Время до катастрофы — три оборота планеты. Оставшееся количество зачинщиков — 80/137. Командный зачёт.

— Раздобудьте планы, документы или карты зачинщиков катастрофы. Командный зачёт.

Болтливый доплер тянул время, болтая, как ему кажется, о не слишком-то важных вещах. Мне же было важно узнать планы адептов Творящей на город Вилен.

— Зачли? — я с улыбкой глянул за спину черепахи. — Пункт про планы «зачинщиков катастрофы».

— Есть такое, — матёрого вида эльф ростом под два с половиной метра нагло усмехнулся. Аура аэроманта-архонта [6] заставила стоящих рядом гномов в ужасе расступиться. — Но твоя голова, Довлатов, слишком дорого стоит! Я не отступлю после столь ничтожной взятки.

Ну-с, по-хорошему договориться не получилось. Ускорившись до предела, огибаю тушу черепахи и наношу удар мечом по эльфу-переростку. Ушастый успел выставить жёсткий блок длинным клинком… и в тот же миг получил от меня мощнейший удар ногой в пах. Аль-Хазред в эту атаку вложила всю доступную мне Власть и десяток «Параличей». Так что «доспех духа» у бедолаги хоть и не сбило, но напугало до усрачки. Глаза вон как выпучил!

Ушастого швырнуло вверх со скоростью ракеты! «Доспех» инерцию не гасит. Вложенной мощи хватит на то, чтобы головой потолок пробить. Но тут я под «Ускорением» схватил подброшенное тело и стал им бить черепаху-переростка.

— Ю-ху! Эльфийские нунчаки! — на очередном размашистом ударе перехватываю орущего эльфа с ноги за руку и начинаю колошматить охреневшего доплера ещё быстрее. — Блин, удобно! Не зря считают, что ушастые из Дома Войны рождены для битвы.

Техники орущего ушастого летят куда угодно, но только не в меня. Сейчас преимущество в скорости движений и силе тела на моей стороне.

Пару раз приголубив ушастого мордой в пол, в итоге сшиб с него «доспех духа» «Параличом». Потом отбросил подальше еле живое тело. Если выживет, сам потом приползёт к Фионтару просить о лечении. В менее скоротечной битве я бы эту наглую морду даже поцарапать не смог. А тут обстоятельства сыграли на руку.

…

Уж не знаю, чем руководствовались оставшиеся ушастые из Дома Войны, но они направили все свои усилия на устранение доплера Нерадана. В итоге тварь-архонта [6], c которой сцепился лидер революционеров, размотали за считаные минуты. Гуйху пришлось отступить в толпу, чтобы не попасть под «случайную» атаку от ушастых союзников.

Ещё через пять минут последние очаги сопротивления доплеров удалось сломить за счёт подоспевших гвардейцев и охраны города. Мы с перемазанными кровью эльфами встретились в центре зала. Короля Фарандура и лидера повстанцев также знатно потрепало. Оба еле стоят на ногах, испепеляя друг друга взглядами.

— Ничего ещё не кончено, Калхер! — монарх улыбнулся разбитыми губами. — Мятеж, подстрекательство армии против законного правителя, открытое нападение… За каждое из этих правонарушений тебе светит смерть через обезглавливание. Я готов пойти на милость, если твои бойцы сдадутся без боя. Сам ты возьмёшь экспедиционную машину и свалишь в любое другое поселение!

— Это ты правильно сказал, старый маразматик! Ничего ещё не кончено, — краснобородый лидер повстанцев сплюнул кровью. — Я скорее сдохну тут, чем позволю тебе угробить будущее нашего народа. Мы живём в погибающем мире, и Аулэ отвернулся от нас. Я готов признать, что Нерадан… будь он проклят!

Краснобородый смачно сплюнул на измочаленное тело доплера.

— … Последние полгода водил меня за нос. Говорил, что «другие потомки Ауле готовы принять нас в Унии». Но и ты, и я слышали вопли этих тварей. Все они перед смертью твердили, что «находятся в своём праве». Скажи такое одна из них, я бы ещё сомневался.

— Но не все, — король Фарандур зло оскалился. — Даже если милость праотца покинула наш мир, я всё ещё правитель своего народа! И я не отдам его на поживу Творящей, холоду или безмозглым идиотам, вроде тебя. Ты не знаешь сути денег…

Разговор двух лидеров сам собой перетёк в упрёки и переговоры. Глядя на них, я наконец понял, почему Древние назвали это испытание «Загадкой трёх зол».

Здесь имелось три проблемы: холод умирающего мира, попытка восстания и доплеры, устроившие Великую Жатву. Три действующих фракции и пока ни одного правильного решения. Есть большая разница между нормальной жизнью и выживанием в постоянной борьбе с холодом. Гномы сейчас имеют последнее.

Тут пол под нами провалился, и из появившейся дыры появился Лютик. Ушастый, высунувшись на полголовы, разглядел мрачную физиономию короля, кислую морду повстанца Калхера и жутко довольного лидера эльфийской команды Дома Войны.

— Довлатов! Живой ещё, — Лютик, едва ли не светясь от счастья, замахал руками. — Сюда! Там эти… молчуны-геоманты говорят, что всё. Городу звиздец! Вокруг Источника седьмой категории собрана какая-то там живая печать, выполненная из плоти доплеров. В неё уже эссенции камня вбухано столько, что если рванёт, то над нами новые горы вырастут. Разрушать нельзя…

Бард с подозрением глянул на лидера команды эльфов Дома Войны.

— … Даже если ОЧЕНЬ хочется, всё равно нельзя! Город над нами и все его жители обратятся в камень. Алхимичка Кийо тоже это подтвердила.

Ушастый, прислушавшись к кому-то в его яме, повернулся к королю.

— Это не раз… неразминируемая бомба. Во! Печать сама себя активирует через три дня.

Король Фарандур, помрачнев ещё сильнее, махнул рукой своим гвардейцам.

— Проверить, живо! Перекрыть все входы в зал. О том, что сейчас было услышано, никто в городе не должен знать.

И чуть тише добавил.

— Только паники среди гражданских нам не хватало.

Глава 7

До чего доводят пьянки с Камнем

Из дыры в полу вылезла сначала Кийо. Потом толкавший её за филейную часть Лютик. Ушастый аж светился от радости из-за подобных «неудобств». Следом Фионтар, ругавшийся из-за испачканной одежды и присутствия здесь других эльфов. Наконец на поверхность выбралась троица жутко довольных тихушников-геомантов.

Жрец Бинхо, как главный среди тихушников, подошёл ко мне.

— Довлатов! Вы не поверите, — глаза геоманта сменили цвет на голубой. Явный признак сильного передоза маной. — Печать Творящей Матери из плоти доплеров, это и есть алтарь! Это одновременно и накопитель эссенции, и плетение для перемещения в мир Унии.

— Сведения ценные, но «катастрофу» это не остановит, — кивком указываю на прислушивающегося к нам короля. — Есть мысли, как спасти местное население?

Бинхо с фанатичным блеском в глазах глянул на монарха.

— Фарандур, сын Далимана «Железной Руки», — голос жреца эхом разнёсся по всему залу. — Матерь Ночи, которой я служу, прознала о бедах твоего народа. Мать также в курсе, что город не спасти. Энергии в алтаре-печати уже некуда деваться.

Король кисло улыбнулся.

— О, надо же! И твоя Великая хочет забрать мой город?

— Целиком, — голос Бинхо могучим эхом отразился от потолка и стен. Сам геомант выпрямился, встретившись с монархом взглядом. — С населением, домами, вашей культурой и структурой общества. Без капли пролитой зря крови и навязанного вассалитета. Она примет всё, что ты ей отдашь. Такова Мать Ночи. Она послала тебе два условия для переноса Вилена на её земли.

Фарандур прищурился, и в тот же миг его аура полыхнула от применения техники на самом себе. «Фокус», «Ускорение» или ещё какой-то приём ментантов⁈

— Построить ей храм, — монарх коротко кивнул. — Даже если Великий Ауле отказался от своих детей… Его дети всё равно будут его любить. Такова суть Камня и суть гномов. Мы не откажемся от своей веры, но я готов построить в Вилене храм столь милостивой Матери Ночи. Это не сарказм, жрец. Я, как никто другой, понимаю, в сколь плачевном состоянии находится мой народ.

— Ага! Как же, — краснобородый Калхер хохотнул. — Как детей в трудовые бригады отправлять, так ты тоже на всё согласен. А как я предложил упразднить знать, так ты меня звания воеводы лишил.

Монарх тяжело вздохнул, глядя на лидера повстанцев, как на пятиклашку-идиота.

— Калхер… ты сам-то осознаёшь степень своей глупости? Отказаться от армии, от знати, и что дальше? Мы из народа гномов за одно поколение скатимся до племени гномов. Затем недалёкие дикари, вроде тебя, заняли бы место вождя. Такой ведь был план?

Бинхо молча выслушал обе стороны, и его взгляд снова остановился на монархе.

— Вы оба должны будете отказаться от претензий на трон. Таково второе условие Матери. Новый мир нуждается в новых лидерах от вашего народа.

— С радостью, — Фарандур усмехнулся. — Только дайте мне три месяца на подготовку государства к реформам. Ни мне, ни этой твоей Матери не нужны лишние жертвы среди гражданских. Не хочу, чтобы дикари, вроде Калхера, заняли трон, посшибав головы всем недовольным. А я сам… займусь торговлей.

Калхер медлил с ответом. Нахмурился, стал трепать пальцами бороду, прожигая взглядом Фарандура.

— Согласен, мля! Но только если мы оба откажемся от власти. Моим детям и внукам нужно будущее. Клянусь Камнем, что никогда сам не займу трон.

— Клянусь Камнем, — монарх кивнул и выдал вздох облегчения. — О Великий⁈ Неужто найдётся идиот, готовый добровольно занять моё место?

Тут из ямы вылезли шустрые гвардейцы в перепачканных латах.

— Ваше Величество! — старший из них, вытянувшись по струнке, ударил себя в грудь кулаком. — Там действительно алтарь этих уродцев. Клянусь Камнем! Никогда не встречал такой мощи, заключённой в одном месте…

Что там гном-сапёр увидел, мне было решительно всё равно. За время боя мы с командой умудрились получить аж три звезды Древних. Две стандартных дали за победу над двадцатью пятью доплерами. Ещё одну — за информацию о планах Творящей на гномов из Вилена.

— Найдите и уничтожьте минимум 10 зачинщиков катастрофы в секторе 37 (текущее значение 25/10). Время до катастрофы — три оборота планеты. Оставшееся количество зачинщиков — 73/137. Командный зачёт.

— Раздобудьте планы, документы или карты зачинщиков катастрофы. Командный зачёт.

— Предотвратите катастрофу / уничтожьте главного зачинщика / достигните другой жилой зоны с населением 10 000 и более аборигенов.

Пункт « уничтожьте главного зачинщика» мне не засчитали. Найдя взглядом командира отряда эльфов, я махнул ему рукой. Рослый детина, с точёными скулами и взглядом, как у жуткого типа, кушающего на завтрак тосты с авокадо. Такому свою жизнь я бы точно не доверил.

— Эй, ушастый! Вопрос есть.

— Да как ты смеешь рот открывать… — эльф тут же стал прожигать меня взглядом.

— Стоп-стоп! — поднимаю руки с серьёзной миной на лице. — Промотаем вперёд фразы в стиле «мы тебя убьём», «за твою голову назначена награда» и «c чего ты взял, что я стану отвечать».

Командир эльфов аж рот открыл от такой наглости.

— … У вас же есть пункт в задании от Древних «устранение главного зачинщика?» — смотрю на реакцию оставшихся ушастых. Те кивнули друг другу. — Вижу, что есть. Задание одно на сектор. Этот пункт у вас числится закрытым?

Момент, когда командир ушастых понял, с кого именно я считываю ответы, совпал с тем, когда один из его подчинённых кивнул.

— Иди ты к демонам, Довлатов! — ушастый лидер сверкнул глазами. — Не опасайся я ранить местных, от тебя бы уже мокрого места не осталось.

— Ну-ну! — махнув рукой, указываю на кучу тел неподалёку. — Вот там своего друга архонта-аэроманта [6] поищи. Вы на меня пока ещё не нападали, так что я его отделал не сильно. Жить будет.

Командир ушастых с ужасом глянул на меня, а потом сам рванул к куче тел.

— Гилевен! О Древобог… Брат, ответь, если ты меня слышишь.

[Гилевен, значит?] — смотрю вслед умчавшемуся архонту. — [Слышать, может, и слышит, но «Паралич» не даёт ему свободно шевелиться.]

Чибик-ус хмыкнул и потянулся за фляжкой.

— Довлатов, я же правильно понял, что ушастым победу за Нерадана засчитали? Ну… тот пункт «устранение главы зачинщиков»? Им звезда, а нам шиш?

— Ты сам всё слышал, — пожимаю плечами. — Звёзды для подстраховки у нас есть. Если что, сразу уходи в Зону Отдыха. Можно взять у местных экспедиционную машину и попытаться доехать до другого поселения с населением более десяти тысяч.

Слышавший наш разговор Калхер усмехнулся.

— Не получится, — вояка, оглядевшись, махнул куда-то рукой. — Мы на юге континента. До Царь-Града десять дней пути по снежным пустошам. Запас хода у наших машин только на три. Раньше мы заправлялись в Капелье… ну, это город такой… был. Потом в Ильманском Подгорье. Но и его пару лет назад как не стало. Короче, хрен вы куда доедете на экспедиционной машине.

Это как посмотреть. В теории, на небесном сёрфе можно попытаться осилить тот же путь в разы быстрее. Но у меня нет навигационных карт.

Чибику-ус махнул флягой вояке.

— Слышь, краснобородый. Пить будешь?

— Конеш буду, — Калхер довольно заржал. — Где ты видел гнома, отказывающегося от спиртного?

— Ну наконец-то! — Чибик-ус, улыбаясь, как сумасшедший, провёл рукой по своему ирокезу. — Я с этими дылдами-трезвенниками чуть с ума не сошёл! Гляди, чё есть, краснобородый. Это амброзия с Летающих Островов. Градус такой, что от неё даже грифоны окосели…

Пока гномы разговаривали о спиртном, я снова и снова пытался вызвать Валеру. Почему я смог его вызвать в Зале Наград и в мире Флоранов, а потом не получилось сделать то же самое в пустыне? Вот и сейчас я его зову и чувствую, что отклик проходит. Власть уменьшается по чуть-чуть, но эфир не расходуется на материализацию.

Напрягая все силы, вкладываю всю Власть в призыв. Воздух вокруг меня задрожал, из носа фонтаном хлынула кровь и пролилась на пол. Впервые на моей памяти призыв Валеры вызывает такие проблемы со здоровьем.

*Взум-м-м*

Запасы эфира в тот же миг упали в ноль. Камень под ногами вытянул из меня все силы. Ещё и по дну запасов поскрёб, проверяя, не осталось ли ещё где-то капельки эфира? Пусто! А ведь я полностью восполнил эфир за счёт поглощённых тел доплеров. Думал, с эльфами будет второй раунд разборок.

Смотрю на руку, а Валеры нет. Что с ним вообще творится?

— Ше-е-е-еф! Ик! — громогласный голос булыжника донёсся с потолка. И я, и гномы задрали голову. Здоровенная бровастая морда заняла практически всё доступное пространство. — Ты каким-то маленьким… ик!.. стал?

— Валера? — самому не верится в то, что вижу. — Ты каким чудом с потолком слился? Да ещё и вымахал до размеров самосвала. Знаешь… такого большого, который в карьерах камни возит.

— Ну так ты, ик… звал, и я пришёл, — икнув, бровастый сотворил из части потолка руки и протёр каменный рот. — Дядька Железкин на меня какой-то шлем нацепил. Тётя Нерея плакала и какую-то сбрую из кожаных полосок нацепила. Ещё типы из Шаолиня приходили и бумажных амулетов на меня на… ик… навесили. Сказали, что с тобой пока никак нельзя общаться. О-о-опасно, говорят. Дядь Железкин тогда сильно-сильно загрустил. Там все офицеры пить начали. Ра-ма-нафт ругается с Ассоциацией из-за ордера на арест. Чего-то там такое, ик… Я слов не разобрал.

Раманафт — это, видимо, княжич Романов. Но, чёрт возьми, что там творится? Шлем — это, видимо, охранный контур, защищающий от моего зова. Кожаная сбруя — это для запирания души в теле. Бумажные амулеты — это те же артефакты из даосизма. Скорее всего, для помех в астрале, не дающих Валере меня услышать. Но опять же… какого клятого, засунутого в причинное место, хрена творится на Земле? Я им тут, понимаете ли, ценные знания из другого мира приношу, а они моего Валеру в клетку запирают.

— Мужики на «Суворове» собрались, — бровастый снова икнул. — Дядька Лазуренко всё кричал, что «плевать хотел на контракты». А ещё: «я скорее под трибунал пойду и корабль в МорФлот отправлю, чем такой приказ выполню».

Звизде-е-е-ц! Это что же за приказ такой? Капитан «Ивана Рогова» своё десантное судно за свой плавучий дом считает. У него вся семья пропала вместе с Москвой.

— Довлатов, — Чибик-ус сглотнул, с шоком в глазах глядя на потолок. — Камень! Я же… я же трезвый, чтобы такое видеть…

— Тихо! — шикнув на гнома, снова смотрю на Валеру. — Что дальше было? Ты же меня как-то услышал.

— А… ну, да⁈ — Глаза на потолке с удивлением оглядели собравшихся в зале гномов. Тишина стояла гробовая. — Пока мужики отвлеклись, я в бочку пива ик… нырнул. Гиннес! С меня ш-шлем дядь Железкина слетел. Ам… Амулеты отсырели и отвалились. Пью я, значит, пиво. Вкусное, хмельное, да с нотками солода…

Стоявший рядом Калхер пустил слезу от умиления.

— Воистину, — голос краснобородого стал мягче. — Только Камень может так хорошо понимать гномов…

— Во-во! — могучая ручища Валеры с потолка указала на Калхера. — Я уже столько выпил, что на донышке осталось. Считай, что самый сок! Вкуснятина такая, что не передать. А тут слышу, что шеф меня зовёт… Ну и я из кожи вон… Тьфу ты! Из тела вылез и душой сюда пришёл.

Ну всё, теперь точно звиздец! Если я всё правильно понял, Валера сменил телесную оболочку. Как вернусь на Землю, придётся его призывать в новый булыжник. Камень-архимаг недоделанный!

— Спускайся сюда! — указываю рукой на пол. — Поговорим, чего там на… дома творится.

Кийо с нескрываемым удивлением похлопала глазами и уставилась на меня.

— Корабли? Довлатов, так вы моряк?

— Нет. Просто владею частью компании по разработке аномалий вплоть до… — прикидываю расклад дел на Земле, — наверное, уже восьмой категории сложности. По вашим меркам, уровень архимагов [8].

Глаза Кийо расширились от полнейшего офигевания. Гуйх захохотал. Сверху донеслось довольное гоготание.

— Спуститься? Ща-а-а-а!

На месте лица вдруг появились две набухающие каменные полусферы. Большие, с идеальной симметрией и формой.

— Сиськи создателя! — король Фарандур нервно усмехнулся. — Я один это вижу⁈

Ага, как же. Сиськи? Зная, какой Валера пошляк? Пф-ф! Это его каменные бубенцы.

— Хорош прикалываться, — рыкнул я на потолок. — Потом будешь хвастаться царским размером своих причиндалов.

— Гы-гы-гы… ик! — донеслось в ответ.

Источник голоса переместился с потолка на столбы, поддерживающие свод, и за считаные секунды оказался около меня. Из пола выросла каменная колонна со знакомой бровастой мордой.

— Камень! — Калхер встал на одно колено, глядя на Валеру. — О Великий Ауле… Я и впрямь узрел Камень.

Вскоре за краснобородым лидером повстанцев колено преклонил и король, гвардейцы и все находящиеся в зале солдаты. Даже Чибик-ус, казавшийся мне заядлым атеистом, и тот склонился.

— Да хорош вам! — смотрю на монарха. — Это Валера. Мой… друг и существо, призываемое по контракту. Я его с пелёнок знаю. Он точно не ваш бог Камень.

Насколько я понял со слов Бинхо, есть Великие Сущности и есть боги, стоящие над ними. То есть Великий Ауле вроде как по рангу ниже, чем Камень. Для коротышек — это одновременно бог, материя, из которой слеплены все гномы, и краеугольный элемент их философии и веры.

Чибик-ус сглотнул, смотря на колонну с бровастой мордой.

— Довлатов, вот скажи мне? Как ты заключил контракт призыва с богом?

— Повторяю, — вздохнув, говорю чуть громче. — Валера не бог.

Гном облизнул губы.

— Существо без плоти и крови, наделённое разумом и способное прыгать из тела в тело… То есть из камня в камень. Как бо… то есть твой Валера растёт в рангах?

— Не знаю, — пожимаю плечами. — Он родился в аномалии Жизни, где проходил мой прорыв в ветераны [2]. Был кем-то вроде духа в камне, который всё никак не мог родиться. Я дал ему каплю крови, немного эссенции, назвал Валерой и лицо из мха нарисовал.

— МХА? — гном рассвирепел, желваки вздулись. — Ты нарисовал лицо бога из МХА? Как ты вообще посмел придать Камню хоть какое-то обличье!

Пожимаю плечами.

— А чем ещё? Кровью, что ли, лицо рисовать? Чибик-ус, ты не обижайся, но я тогда чуть с ума не сошёл. Из меня в те дни Матерь Чудовищ эссенцию пневмы вёдрами выкачивала. Я положил Валеру около пещеры. А Охотникам, которые к нам приходили ночевать, сказал, что это сторожевой камень. Они поржали, но Валера тогда нас реально спас от криптида-мимика [монстра], шедшего по следам Охотников.

Король Фарандур усмехнулся и поднялся с колен.

— Дай угадаю, человек. Охотники поверили в Валеру, и он вдруг поумнел. Потом такое случалось несколько раз, и твой «друг» стал неожиданно быстро расти в рангах.

Дождавшись моего кивка, монарх тяжело вздохнул.

— Ты и впрямь заключил контракт с Камнем. Бог рождается из веры. Чем больше в него верят, тем сильнее он становится. Ты наделил частичку бога своей кровью, эссенцией и дал ей имя. Могу лишь догадываться, насколько заоблачно твоё родство с Пневмой, чтобы провернуть такое, — рука Фарандура указала на икающую колонну. — Для нас он всё ещё бог, Довлатов. Не спорь. Лучше. Слова здесь излишни. Лучше позволь моему народу пообщаться с Камнем перед переносом в Унию…

Король тяжело вздохнул.

— … Если таковой и впрямь случится, я хочу, чтобы каждый житель моего города увидел свет надежды. Пусть его зовут Валера, и он пьяный в стельку, но он для нас всё ещё бог. Настоящий, живой, появившийся в переломный момент там, где нужен. Всё лучше, чем Аулэ, продавший нас, как подношение Творящей.

Зал замер в тихом ожидании. В глазах гномов читается искренняя надежда, что им не откажут в возможности пообщаться с Камнем.

— Не бузить! — недовольно тычу пальцем в икающую колонну. — Выслушай их молитвы или просьбы.

— Ше-е-еф⁈ — лицо бровастого стало жалостливым. — Это же скучно.

— Разрешаю пить! — на этих моих словах лицо Валеры просветлело. — Но ровно столько, сколько выпьет твой верующий.

Король тихо кашлянул.

— Я велю распечатать погреба, — на лице монарха появилась улыбка облегчения. — Всем нам не помешает напиться в стельку перед отправкой в Унию.

…

Оставив гномов бухать с Валерой… самому не верится, что стал свидетелем такого… Я собрал свою команду неподалёку. Эльфы из Дома Войны, поняв, что расклад теперь не в их пользу, также поубавили пыл.

— Мы останемся здесь, — Бинхо, качнув головой, указал на яму в полу. — Матерь Ночи прислала своё откровение. Я, как жрец, стану путеводной звездой в момент переноса города в мир Унии. Амичо и Саран мне помогут.

Помощники жреца-геоманта коротко кивнули. Их глаза сияли блеском фанатизма. Ещё бы! Сама Матерь Ночи дала им задание.

— Я тоже с Камнем останусь до конца, — Чибик-ус помахал пустой флягой. — Потом буду внукам рассказывать, что по молодости бухал с Богом. И ведь не совру!

Кийо огляделась по сторонам, осматривая полный коротышек зал.

— У нас же почти три дня в запасе? Я бы тоже осталась. Хочу посмотреть, какие приёмы в алхимии и металлургии использует их народ. Вдруг есть чему поучиться.

— Мы тоже здесь останемся, — Лютик сладко зевнул. — Нам с Фионтаром опасно сразу возвращаться в Зону Отдыха. Ты знатно приласкал Гилевен… ну-у, того архонта-аэроманта. Эти придурки из Дома Войны на нас зло выместят, если сунемся туда сразу. Или Фионтара припашут лечить этого скорбного на ум сородича.

Гуйх махнул на всех рукой.

— Орки умеют ждать, чви. Я согласен с молчунами. Выжившие чви-кнутые твари обязательно вернутся. Алтарь для них слишком важен.

— У меня есть план, — начал я издалека.

Гуйх сразу фыркнул.

— Пойдёшь искать другой город, чви?

— Я же говорил! — Чибик-ус, довольно улыбаясь, протянул руку Фионтару. — Гони зелье маны. Я выиграл спор.

Что интересно, эльф и впрямь кинул гному флакон с голубоватым зельем. На его лице не было ни намёка на расстройство. Скорее, тщательно скрываемая радость.

Кийо, видя это, покачала головой.

— Мы, пока тоннель до алтаря копали, всё спорили, «как же поступит Довлатов, если останется время». Я верила в то, что вам будет интересен город гномов. Лютенций и Фионтар считали, что вы возьмётесь искать других доплеров. Чибик-ус сказал…

— Что Довлатову даже трёх звёзд будет мало, — гном довольно заржал. — Я это понял ещё на Коллоквиуме, когда ты, шеф, умные ответы продавать стал. Такой прохиндей и гномам Камень продаст… Ахренеть! А ведь и впрямь продал!

…

Вариантов, чем заняться, и впрямь имелась масса. Продать эльфам из Дома Войны лечение их поломанного товарища? Или подлечить пострадавших в бою гномов и изучить их строение тел? Касаемо последнего, я втихаря прихватил один из трупов, спрятав в кольцо-хранилище. Ещё и образец доплера-черепахи прихватил для исследований.

Охота на оставшихся перевёртышей мне ничего, кроме проблем, не принесёт. У всех, кто сражался с нами в зале, был ранг минимум магистра [4]. Плюс эти твари знают, что их ищут. Вот и остался единственный интересный вариант — «найти другой город гномов с населением в десять тысяч жителей».

Фарандур наспех написал послание для правителя из Царь-Града. Его помощник объяснил, как пользоваться местным навигационным оборудованием. Внешне выглядит как компас размером с бабушкину сковородку. Даже ручка такая же! На циферблате куча разных стрелок, индикатор зарядки маны и эфира. Разные стрелки указывают на разные горы, отмеченные на карте. По углу их наклона местные навигаторы рассчитывают своё местоположение.

Мне выдали провизию и тёплую одежду. Причём не обычную, а местного полуартефактного покроя, сделанную специально для снежных экспедиций. Целый набор посланий для короля Далимария, правящего Царь-Градом, и всяких-всяких родственников. Два из пяти колец оказались загружены письмами и посылками от жителей Вилена для их родни в Царь-Граде.

[Наследник, ты не иначе как профессию сменил?] — Станислав в моей душе ржал как конь на пару с Аль-Хазред.

[Хи-хи-хи! Ага-ага, Довлатов — последний «почтальон погибающего мира»! Вот над ним дед Язва будет ржать, когда услышит такую историю.]

[Я уже слышу его бухтение,] — Станислав прочистил горло, меняя голос. — [Мишань, что за хрень ты творишь? То в женскую консультацию орков записался, то письма посреди вечной зимы разносишь. Дальше что? Устроишься в дом для престарелых драконов?]

[Это будет хорошим опытом,] — я беззлобно огрызнулся. — [Хорошую карму надо тоже нарабатывать. Так что готовьтесь! Вам двоим придётся меня всю дорогу до Царь-Града развлекать.]

Забравшись на доску для небесного сёрфа, я тем же вечером покатил по волнам маны. Благо «зрение одарённых» на поверхности земли неплохо заменяет «ночное зрение». В итоге за счёт «Скольжения» расход сил на передвижение получился минимальным.

В качестве маршрута до Царь-Града я использовал старые, давно заваленные снегом пути экспедиционных машин. Ими уже пару лет как никто не пользуется. Важнее то, что маршрут изучен, и есть понятные мне ориентиры в виде гор и пещеры для ночлега.

…

За пару часов на небесном сёрфе я преодолел без малого двухдневный отрезок пути экспедиционной машины. Эти гномьи кадавры из области машинерии с огроменными железными колёсами не отличаются хорошим ходом. У них есть другие интересные особенности. Высокая проходимость, жилой вагон, огроменная цистерна с топливом — в общем, брутальная, пропитанная мужской романтикой машина, созданная никак не для срочной одиночной экспедиции.

Через час я добрался до места, где раньше находился город Капелье. Как и предупреждал Калхер, поселение пропало и на его месте появилось замёрзшее озеро размером с половину Байкала.

Ещё через три часа я долетел до пустыря на месте некогда процветающего наземного поселения Ильманского Подгорья. Доплеры и тут постарались, устроив перенос гномов в Унию. На месте их города теперь замёрзшие ядовитые болота. Только увидев всё это своими глазами, я понял, насколько реально велик масштаб предательства Великого Ауле.

[Он принёс в жертву целый мир,] — Станислав и сам в ужасе затих от такой картины. — [Уверен, он сам разнесёт об этом слухи. Всё ради того, чтобы оставшиеся гномьи цивилизации верили в него ещё сильнее.]

Тут уже я кивнул, не зная, как ещё выразить душевные терзания.

[Что-то мне подсказывает, что в мирах Пограничья такие происки Великих далеко не редкость.]

До Царь-Града удалось добраться на рассвете следующего дня.

Вылетев из очередной снежной бури с нулевой видимостью, я едва не впечатался во взявшиеся из ниоткуда высоченные стены. Часовые жутко перепугались, когда я перемахнул на сёрфе через преграду и ломанулся по улицам прямиком к королевскому замку.

К моменту, когда я передавал гвардейцам письма и посылки от жителей Вилена, в сообщении Древних уже появились изменения. Моей команде начислили первую золотую звезду. А ещё через сутки, когда произойдёт перенос Вилена в мир Унии, нам дадут вторую.

…

Тем временем где-то в мире Земли из суточного запоя проснулся боцман Железкин Артём Игоревич. Голова звенит, лучик солнца из окна светит точно в глаз. То, что творится в комнате после встречи с офицерами с «Ивана Рогова», ни одним цензурным словом не описать.

Почему кот спит на люстре?

Откуда вообще кот взялся на корабле?

Почему у самого Железкина в руках бюстгальтер четвёртого размера?

— Ни хрена не помню! — боцман тряхнул головой, и это стало его первой большой ошибкой за сегодня.

Кое-как поднявшись, Железкин направился в гальюн и тут случайно напоролся на пустой сорокалитровый бочонок из-под пива Гиннес. Тара навернулась и покатилась по полу. Из неё с грохотом выпал Валера в кожаной сбруе с валяющимся рядом шлемом. Зрелище не для слабонервных.

Бровастый лежал на боку, аура и потоки маны отсутствовали напрочь.

— Да как же так! — боцман, едва ли не рыдая, упал на колени. — Как же ты умудрился упиться насмерть, Валерчик⁈ Что я теперь Довлатову скажу?

Глава 8

Расплата

Сон. Переменная, о которой я едва не позабыл, добравшись до Царь-Града. После выдачи кипы писем и посылок я сам завалился спать почти на сутки. Гномы в итоге меня разбудили, накормили и опросили второй раз о событиях в Вилене.

Оказывается, пока я дрых, в Царь-Граде проходил аналогичный сценарий, но участники Корректора не справились с задачей. Доплеров в итоге заставили раскрыться, начав копать под местным Источником восьмой категории. Само собой, там находился ещё один алтарь Творящей, и перевёртыши не могли себя не выдать, начав незапланированную атаку.

…

Возвращение в Зону Отдыха в очередной раз застало меня во время сна. Пришлось проснуться и тут же запустить «доспех духа». Козни от ушастых никто не отменял!

Оглядевшись, я понял, что народу знатно поубавилось. Испытания «на мудрость» прошли в лучшем случае треть всех отправившихся групп.

— Довлатов, — Чибик-ус, разглядев меня издалека, замахал рукой. — Йетить твою налево! Ты это видел? Нас прямо во время переноса в мир Унии сюда перенесло.

Шедшая рядом с ним Кийо с улыбкой посматривала на своё тонкое запястье. Там красовались аж три стандартных и две золотых звезды Древних.

— Советую взять наградой знаний по алхимии, — кивком указываю девушке на руку. — Здесь ты можешь получить формулы, чужой опыт и даже открытия, которые подтолкнут развитие твоего мира на десятилетия вперёд.

Сказав это, я сам почувствовал червячок сомнений.

[Может, Ассоциация не хотела, чтобы я передавал через Валеру знания на Землю? Чем ещё можно обосновать ордер на арест, выписанный на моё имя? Глупость какая! Алхимия, артефакторика, целительство, промышленность. С тем, что можно получить из Корректора, мир Земли мог бы вновь вступить в Золотой Век открытий. Даже у ушастых нет настолько развитой технологической и образовательной базы, как у нас.]

Гном протянул мне свою широченную ладонь и довольно улыбнулся.

— Даст Камень, ещё свидимся, Довлатов.

— Обязательно, — я ответил на, пожалуй, самое крепкое рукопожатие в моей жизни.

Чибик-ус уже уходил, но вдруг снова к нам повернулся.

— Сегодня я стану магистром [4], Довлатов! Твой Камень послал мне откровение. Так что ты это, братка… не отставай.

Кийо, проводив коротышку взглядом, робко, совсем по-девичьи, улыбнулась и отвела глаза.

— И ты тоже, да? — прочитал я в её счастливых глазках. — Поздравляю.

Девушка набрала в грудь воздуха.

— Катализаторы в металлургических процессах меня так… — она вдруг остановилась и выдохнула, всё так же не смотря мне в глаза. — Вот почему мне всегда так сложно сказать спасибо? Спасибо, что спас меня на Коллоквиуме. Что взял в команду и всегда давал возможность почувствовать себя её частью. Спасибо, что согласился на план Чибик-уса с амброзией и потом снова взял в команду. Ты самый выдающийся лидер, которого мне довелось встречать. Когда ты улетел в Царь-град, мы…

Лицо Кийо залилось румянцем.

— … Мы о тебе много говорили, Довлатов. В какой-то момент вся команда пришла к выводу, что ты бы получил золотые звёзды и без нас. Но тем не менее ты снова и снова брал нас под своё крыло.

— Ну-у, это как посмотреть, — пожимаю плечами. Улыбка не сходит с моих уст. — Хочешь идти быстро, иди один. Хочешь идти далеко, иди с командой. В моём мире я бы не создал фирму по зачистке аномалий, если бы не команда. Я не алхимик и не умею делать амброзию для грифонов. Не жрец и не геомант, как Бинхо, установивший контакт с Матерью Ночи.

— Да-да, — Кийо вздохнула с полной грудью. — Ты просто случайно дважды привёл нас к грандиозным победам. Я же говорю… Мы в Вилене с ушастыми ребятами много о чём говорили. Золотые звёзды, это что-то на уровне легенд о патриархах. Но ты мыслишь о них, как о вполне достижимых целях…

— Довлатов-чви! — Гуйх едва ли не сиял от радости. — Две! Две золотых звезды за раз. Да ещё и на третьем уровне Корректора. Я стану новой чви-гендой племени Мокрых Островов.

Орк-гигант с непринуждённостью ребёнка рванул в сторону Сапфирового зала.

— Ему простительно, — сказал я, видя возмущение на лице Кийо. — Орки всегда такие. Могут на радостях так по спине хлопнуть, что потом придётся лечить вывих или сломанные рёбра.

Девушка лукаво стрельнула в меня глазками.

— А объятья и поцелуи в виде выражения благодарности у орков приняты?

— Не знаю, — поднимаю руки. — Но моя девушка точно будет против.

— Жа-а-аль, — произнесла Кийо с нотками разочарования. — Впрочем… я бы на её месте тоже хотела в одиночку обладать таким ходячим сокровищем, как ты.

…

Лютика и Фионтара нигде не было видно. Первый наверняка опять девушек соблазняет. Так что я направился прямиком к Сапфировому Залу. Ничего необычного. Всё тот же проход сквозь Зазеркалье вывел меня в комнату со стенами, окрашенными на этот раз в голубой цвет.

За столом сидел мой двойник. Чёрный деловой костюм, белая рубашка, галстук, спрятанный под жилеткой. Идеальный стиль и образ, воссозданный до мелочей.

Я в лёгком шоке отшатнулся, едва не выйдя обратно в проход. Двойник выглядел, как я, но его взгляд выдавал, что передо мной нечто иное.

Поняв, что раскрыт, незнакомец тут же преобразился. Глаза заволокла тьма космоса с белым огоньком по центру. На лбу выросли ещё три глаза со зрачками разных цветов и оттенков. Пальцы на руках слиплись. Обе ладони стали трёхпалыми, с синим оттенком кожи.

— Так это ты нарушитель причинно-следственных связей? Хм… посмотрим, — глаза на лбу существа сузились. — Родство с Пневмой вышло за предельные значения? Надо же! Ты лечишь архимага-антимага, чьё тело саморазрушается из-за избытка сил? Дал жизнь Камню в мире, где о нём никто не знал. Хм…

Основная пара глаз прищурилась.

— … Чьего-то умысла здесь не видно… Ты почему-то очень хотел попасть на Летающие… Понятно… Ты и о Корректоре не знал, пока собранные тобой люди не добрались до Сада. Оу? Вот как… Ваша цивилизация на стадии автономного развития продвинулась довольно далеко. С таким преимуществом в Пограничье вам найдётся мало конкурентов.

Просчитав все варианты, мозг пришёл к невероятному выводу. Передо мной Древний!

— Верно, — двойник-мутант произнёс это так, будто констатировал общеизвестный факт. — Существо Довлатов, тебя ждёт долгий путь, если ты впрямь желаешь узнать больше. Я здесь не для того, чтобы удовлетворять твоё любопытство. Касаемо основной функции Корректора… она для тебя будет не доступна. Ты не получишь здесь столь желанных озарений, пока не исчезнет нечто, влияющее на причинно-следственные связи в твоей судьбе.

— Ничего не понял! — выдал я наконец с возмущением. — Какое ещё нечто? Что за причинно-следственные связи? Почему Корректор уже трижды не давал ни одного дельного совета?

Холодным взглядом пяти глаз Древний изучал меня несколько секунд.

— Ты не потратишь награду за приход сюда в этот раз. И получишь то, что зовёшь золотой звездой, в виде… компенсации. Мы признаём усилия представителей младших рас. Других ответов ты не получишь, существо Довлатов. Ибо знания, лежащие в их основе, значительно превосходят уровень твоей цивилизации. Более мы не будем вмешиваться в процесс твоего восхождения.

— С-совет! — выкрикнул я, видя, что двойник начал растворяться. — Что бы вы посоветовали мне, Древний?

Мудрость подобного существа во много раз превосходит всё то, до чего могу додуматься я сам. Он же только что прочёл все мои воспоминания за последние пару лет. Вмешался в работу Сапфирового Зала, дал компенсацию и, чёрт возьми, разбирается в том, как работает Корректор. У кого, если не у него, просить совета⁈

— Разум, — Древний, едва заметно улыбнувшись, указал пальцем на висок. — Вы научились лечить духовные тела и плоть. Но разум и, особенно, дух, самые уязвимые ваши части. Затем инструментарий, находящийся всегда с тобой. И, наконец-то, фундамент для последующего развития духа.

Сказав эти слова, существо растаяло, будто его вовсе и не было в комнате Сапфирового зала.

В состоянии полнейшего ахреневания я вышел наружу и нос к носу столкнулся с Фионтаром. Эльф что-то буркнул, отвернулся и пошёл по своим делам.

— Ему не поздоровится, если и дальше будет с тобой общаться, — Доминидарес Эльсвейр махнул мне рукой.

Магистр из Дома Вечности вальяжно расселся на скамейке неподалёку от Сапфирового Зала.

— Довлатов, — продолжил он непринуждённо. — Ты, знаешь ли, в «списке смертников» Союза Эльфийских Княжеств. За один только разговор с тобой без необходимости любому жителю княжеств светят серьёзные проблемы.

Сжав кулаки до хруста, я выдохнул сквозь зубы.

— Господи, Доминик! У тебя талант ловить меня в самом скверном настроении из возможных. Меня сейчас в душу поимели. Второй раз или даже четвёртый… Тут, как посчитать. «Хрен тебе, а не откровение из Янтарного, Рубинового и Сапфирового зала! Ой, у нас проблемы? Вот тебе, Довлатов, звёздочка в виде компенсаций.»

Показываю сбитому с толку ушастому три стандартных и три золотых звезды на запястье!

— Погоди, — Доминик сглотнул, уставившись на меня, как на восьмое чудо света. — Тебе… Да ладно⁈ Если я правильно понял весь твой юношеский трёп, ты в Зале с Древним говорил? Многоглазый такой?

Прочитав ответ на моём хмуром лице, ушастый усмехнулся.

— Этот Древний часто появляется на Турнире Сопряжения, если происходит какое-то нарушение. Одни через «призыв» вызывают союзников из родного мира. Другие временно понижают ранг, чтобы устроить резню среди молодняка. Тысячеглазый, кто-то вроде Уравнителя среди Древних.

Эльф сокрушённо покачал головой.

— Довлатов… ты пережил встречу со смертью. В девяти случаях из десяти свидетелей появления Тысячеглазого вообще не остаётся. Он видит всё и вся на территории комплексов Древних. Что-то в тебе вызвало подозрение у Древних.

Шумно выдыхаю, сбрасывая гнев. Доминик ни в чём не виноват.

— Чем тебе помочь на этот раз?

— Не за что, — эльф тихо хмыкнул. — Ты ведь хотел сказать спасибо?

— Чем. Тебе. Помочь? — снова показываю запястье. — Настроение плохое. Хочу сходить на шопинг Древних и купить что-нибудь непростительно дорогое.

Услышав последнее, ушастый покачал головой.

— Довлатов, мы договорились, что за помощь мне с рукой «я выслушаю того, кто придёт в Дом Вечности от твоего имени». Потом за лечение всего моего тела ты дополнил просьбу, сказав «искренне выслушать и помочь», — эльф нахмурился и глянул на меня исподлобья. — До меня только потом дошло, что это звучит, как оскорбление. Как будто я, один из старейшин Дома Вечности, вытру ноги об оказанную мне некогда услугу. Подумай, что именно ты действительно готов принять в виде платы за лечение?

А чего тут думать⁈

— Помоги Фионтару Аулериусу, — киваю вслед ушедшему ушастому целителю. — Он из Дома Здравия, и его прессуют пара магистров [4] из Дома Войны. Силком его в Корректор затащили, как походную аптечку.

— И всё? — Доминик удивлённо выгнул бровь. — Ты говоришь со старейшиной Дома Вечности, Довлатов. Деньги, артефакты, разрешение на торговлю? Я могу дать тебе едва ли не больше, чем любой другой житель Союза. А ты просишь меня помочь моему же сородичу? Вот так просто?

— Для нас с тобой, — указываю на себя и эльфа, — всё это мелочи. Мы оба знаем, что деньги это просто способ влиять на мир. Но Фионтару ты своим покровительством можешь спасти жизнь. Разве это не лучшее решение из возможных?

Магистр несколько секунд внимательно смотрел на меня, будто пытаясь что-то для себя понять.

— Да будет так, Довлатов из мира Валхаллы. Чутьё подсказывает, что наши с тобой пути в Унии ещё не раз пересекутся.

…

Разобравшись с Домиником, я, кажется, отделался от всех своих знакомых. Куда подевались тихони-геоманты, непонятно. Скорее всего, получают свои откровения в Сапфировом Зале.

В Зале Наград знакомый камень-глаз сразу же превратился в экран. Видимо, эта штука с самого начала выполняла роль камеры Тысячеглазого. Что интересно, так это обновившийся ассортимент. Количество лотов увеличилось с пятнадцати стандартных до сорока пяти. Лотов за золотые звёзды стало сразу девять.

[Как там сказал Древний? Разум, инструментарий и потом фундамент для дальнейшего развития.]

Среди предложений для «защиты разума и духа» за стандартные звёзды нашлось аж три варианта. Все они активные техники и на своё поддержание расходуют часть точек фокусировки. Что-то вроде духа-поддержки Аль-Хазред, только наоборот. Эти решения для защиты разума не добавляют точек, а забирают их.

[Вредина, Довлатов-Довлатов!] — Аль-Хазред обиженно фыркнула. — [Да как ты посмел великую меня сравнивать с какой-то там техникой? Да и вообще…]

[Помолчи,] — Станислав недовольно рыкнул. — [Я тебя предупреждал, наследник! Духи-поддержки всё время болтают без умолку. Вечно им надо своё мнение вставить.]

С техниками всё просто. Первая — «Щит Гипноса» за одну звезду — защищает разум от всех ментальных воздействий вплоть до ранга магистра [4]. Как недостаток, снижается то, что Древние назвали «интуицией». Чем-то похоже на сильно модицированное плетение «Фокуса», защищающее разум от сильных эмоций.

Второй вариант — «Ядро Разума» за две звезды. Техника защищает дух от шокового урона, не закрывая при этом разум. То есть те же галлюцинации можно будет на меня навести, но я буду понимать, что происходит что-то неладное.

Последний вариант — «Мягкий барьер Гакко» — предложение за три стандартных звезды. Техника, образующая вокруг духа и разума некое подобие вязкой, липкой оболочки. Все внешние ментальные воздействия будут восприниматься, как гудение или вибрации духа. Так можно выявить внешнее ментальное воздействие, не подавая виду, что оно не работает как надо. Однозначно беру его! У этой техники есть довольно интересная функция масштабирования объёма и мощности «Барьера Гакко» за счёт количества задействованных точек фокусировки. Даже если архонт [6] или какой-нибудь абсолют [7] захочет поковыряться у меня в мозгах, ему придётся сильно постараться.

Столь странное решение взялось не с потолка. В Аране, во время переговоров с администрацией города из-за инцидента в порту, один ментат мне в голову едва не залез. Если бы не Лиам Хаммер, сидевший со мной в одном зале, всё могло закончиться весьма плачевно. Амулеты не панацея. Я хочу быть готов к проблемам в будущем. На Земле я о столь продвинутых защитных техниках ни разу не слышал.

В запасе осталось три золотых звезды и девять предложений от Древних. Что там Тысячеглазый ещё рекомендовал?

[Инструментарий и фундамент для дальнейшего развития,] — Станислав буркнул недовольно. — [Напомню тебе твои же слова, наследник. Не выбирай в награду то, что могут отобрать. Оружие и экипировку ты рано или поздно перерастёшь.]

Хм-м-м, тогда сразу минус два варианта. Остаётся ещё семь.

Ген «Глаза русалки» для усиления харизмы и очарования за одну звезду. Идеальный выбор для медийных личностей и патриархов всех мастей.

Второй похожий лот — «Глаза дракона» — увеличивает диапазон видимых цветов и глубину распознаваемых оттенков. Без преувеличения, шикарный «инструмент» для алхимиков, артефакторов и целителей. По оттенку ауры можно будет легче определять проблемы со здоровьем у пациента. Но… это как-то скучно. К тому же после генотерапии Древних зрачки у меня станут вертикальными, как у рептилии. Я же потом отражения в зеркале буду пугаться!

Третий лот — «Пространственный карман» — за одну звезду. Размер небольшой, всего-то равный объёму тела владельца, но штука невероятно удобная. У Долгоруковых такой же дар рода, только размах раз в десять больше и наследуется из поколения в поколение. Здесь же скорее «инструмент», привязанный к конкретному человеку.

Четвёртый лот — «Второй контракт призыва» — тоже за одну звезду. Если верить описанию, позволяет даже НЕ призывателю заключить контракт со вторым существом. Так-то у непрофильных одарённых ограничение в один контракт. Для бойцов поддержки и тыла такой лот станет поистине ценным приобретением!

Пятый лот — «Духовная сущность Демоданта» за две золотых звезды. Великий дар для тех, кто ищет надёжный путь из магистров в старшие магистры. Довольно объёмный пакет знаний описывал то, как одарённому создать себе духовную форму демоданта.

Судя по описанию, эта ипостась на стадии старшего магистра [5] выглядит как помесь человека с Годзиллой. Запредельные параметры защиты, устойчивости к термическим нагрузкам и ядам. Больше всего подходит одарённым с родством к одной из природных стихий. Но это скучно! Я не хочу знать, какая у меня будет духовная форма, пока сам не стану магистром.

Шестой лот — «Подвид имеющегося родства: Растения» — по сути, то, чем занимался Лей Хай и часть родни моей наставницы Лей Джо. То есть, оставаясь целителем, я смогу ещё и стать кем-то вроде друида-травника. Этот лот можно отнести одновременно и к «инструментарию», и к «фундаменту на будущее».

Седьмой лот — «Отпуск [Пропуск]» — автономная метка переноса в один из развитых миров Пограничья, где скоро начнут действовать вербовщики Стены. Непонятно вообще ничего. Стена? Что за вербовщики? Почему название лота двойное, и нет никакого развёрнутого описания, как на других предложениях Древних? Да ещё и цена в две золотых звезды. Одна за право разовой отправки, и вторая — за возвращение назад.

[Эм-м, наследник… Тут такое дело,] — в голосе Станислава прозвучало удивление. — [Я уверен, что попал на Землю через Пропуск или его аналог. По земным меркам это случилось больше ста лет назад.]

Наконец-то! Хотя бы эта часть истории рода Довлатовых наконец раскрыта.

Выходит, Станислав при жизни был весьма крутым бойцом! Пропуск — это ведь не мелочь. Он аж две золотых звезды стоит. Хм… Это объясняет то, как он покинул мир Земли, не оставив никаких улик. Пришёл через Пропуск. Повеселился, отдохнул и вернулся к себе, в мир Унии. Может быть, даже ещё жив⁈

Пойти по стопам предка? Почему бы и нет! Считай, что законный способ побывать в другом мире, а потом вернуться на Землю. Ни о чём подобном я в среде одарённых не слышал.

Стоило сделать выбор, как на запястье появилась метка Древних в виде ромбика. Небольшая, шириной всего в сантиметр, с тёмным контуром.

«Отпуск [Пропуск] — для использования направьте внутрь ману. Доступно 2/2 активаций. Точки отправления и прибытия будут совпадать».

За оставшуюся звезду я взял «Пространственный карман» и сразу же опробовал, переместив внутрь небесный сёрф. Кольца-хранилища у меня забиты гостинцами для Лей Джо, Хомячкович, Хаммера и Нереи. Девочки в любом возрасте любят подарки. Плюс образцы тел гномов и доплеров на изучение.

Выйдя из Зала Наград, я ещё раз окинул взглядом общественную Зону Отдыха. Гномы суетились на скальном участке, созданном специально для них. В аквариуме для ихтиандров тоже кто-то плескался. Великаны, сидевшие у костра, пели песни своего народа. Гномы, орки, крабоиды, сатиры, люди, гарпии, демоны и некое подобие ангелов. Кого тут только не было!

Корректор и Зона Отдыха — эти места навсегда останутся в моей памяти. За две недели я побывал в трёх разных мирах, приобрёл море жизненного опыта, новых друзей, старых врагов и одного весьма высокопоставленного должника. Лишь вопрос времени, когда наши пути пересекутся снова.

Сохранив в памяти увиденное, я направился к Зоне Отдыха мира Земли. Как и говорил пернатый Кьюпод, для этого надо просто дойти до границы общей зоны и пройти сквозь барьер Грани.

*Блык*

Как и при прибытии в Корректор две недели назад, меня протащило сквозь тьму межмирового пространства и буквально выплюнуло на противоположной стороне.

— Что за нафиг?

В нос сразу ударил запах крови… Человеческой крови! Разрезанное на мелкие куски тело лежало на земле недалеко от точки входа в Зону Отдыха. Целительский опыт подсказал, что смерть наступила ещё несколько дней назад. Что удивило больше, так это то, что в кусках плоти до сих пор ощущалась жизнь.

[Демон!] — Станислав буквально заорал. — [Это демон, наследник! Причём при жизни он был в ранге архимага.]

[Я здесь!] – Аль-Хазред закрутилась, завертелась и рванула прочь из моего духовного тела. — [Точно где-то тут. Вот тот угол мне знаком. И тот здоровенный куб из металла.]

«Мягкий Барьер Гакко» уже вовсю работал. Он, как планетарный щит, накрывал толстой завесой дух-Землю и Луну-поддержку, не давая никому и ничему быстро попасть внутрь или вылететь наружу. Аль-Хазред же с яростью проснувшегося дракона прорывалась сквозь него наружу.

[Здесь! Я точно здесь. Моё тело. Верни меня в моё тело.]

[Какого хрена?] — успел я подумать. — [С тобой-то что творится?]

[Наследник, мне её не удержать!] — в голосе Станислава впервые на моей памяти зазвучала паника. — [Миша… она на автопилоте. Скрытая ментальная закладка, собранная из трёх вшитых в неё техник. Движется вдоль нитей энио и в течение минуты вырвется наружу.]

[Какое ещё нахрен тело?] – смотрю на растерзанный труп демона… но нет! Аль-Хазред при жизни была ментатом. — [Тогда о каком теле вообще идёт речь?]

Завертев головой, я огляделся, пытаясь понять, на что именно так бурно отреагировал дух-поддержки.

Впереди — разрушенные стеклянные стеллажи с одеждой. За ними несколько разбитых в щепки кроватей. Разрубленные кинотеатр, ледник с вином и здоровенный, мать его, куб!

Эта хреновина подмяла под себя четверть Зоны Отдыха и размерами превосходила здание Министерство Вооружённых Сил США — тот самый Пентагон. Покрытые странной резьбой рёбра напомнили уроки Нереи о техниках и плетениях в их двумерном отображении. Не знаю, откуда мне пришло это знание, но я вдруг понял: «это печать сдерживания». Она образует внутри куба некое изолированное пространство.

[Я здесь! Я здесь…] — кричала Аль-Хазред, прорываясь наружу, как безумная. — [Верни меня в тело. В моё тело!]

Ничего не понимаю! Но тут всю Зону Отдыха накрыло мощнейшим полем энтропии. С меня за считанные секунды слетел «доспех духа». По коже побежали мурашки от чьей-то мощнейшей жажды крови. Зверь, хищник, убийца демона — он где-то рядом. Ещё одна волна непонятно откуда взявшихся знаний накрыла меня с головой.

Сознание тут же перешло в боевой режим. «Питание тела», «Усиление», «Ускорение», «Фокус». По привычке накладываю на себя «Скольжение», и его тут же развеивает поле энтропии. Казалось, я вдруг очутился в месте, где сам окружающий мир пытается меня убить. Мана утекает сквозь подошвы, на каждом вдохе и выдохе и просто при контакте с воздухом.

[Нокс! Это нокс-поле, наследник!] — голос Станислава стал хриплым и намного тише. — [Ты в зоне пустоты. Тебя найдут по исходящей от тебя мане. Здесь… архимаг [8]… имеющий…родство с ноксом… Это его Источник…]

Голос духа-хранителя вдруг исчез. Барьер Гакко стал дрожать в разы сильнее.

Включаю «демоническое усиление» и по привычке телекинезом достаю «Облачную закуску». Однако телекинез развеялся, как и выпущенная наружу аура. Торопливо лезу в карман рукой, но пачка алхимических сигарет обратилась в прах. Он стал сыпаться сквозь в пальцы.

Смазанная тень вылетела из-за угла кинотеатра и рванул прямо на меня. Даже находясь под «Усилением» и «Ускорением», я едва успевал уловить её движения. Окружавшее убийцу поле энтропии походило на чёрный дым, не давая разглядеть деталей.

Блеснул клинок противника. В ту же крохотную долю секунды опыт короля боевых искусств Хо Гана заработал на полную мощность.

Рапира… Оружие против одарённых… Дуэлянт…

На уровне инстинктов пришло понимание: противник ударит в сердце, прекрасно зная, что на мне нет «доспеха духа». Подловив момент, выхватываю из ножен клинок Шухеев и провожу встречную атаку.

0,01 секунды

*Дзинь*

Руки едва не онемели от отдачи. Отбив удар, я разглядел убийцу.

— Надо же, кто ко мне в гости пожаловал! — Каладрис, фонтанируя нокс-частицами, ускорился ещё больше.

*Удар-удар-удар*

Десятки колющих атак за долю секунды.

0,23 секунды.

Падающий на пол прах «Облачной Закуски» успело десять раз разрезать. Я еле успевал отбиваться, орудуя клинком со скоростью, о которой до сегодняшнего дня и не подозревал.

Если бы не мастерство Хо Гана, слился бы на первой же атаке. Грандмастер! Так бы король боевых искусств оценил уровень владения клинком у Каладриса.

0,35 секунды

Рапира для него — это не просто оружие. Это продолжение его руки! Его воли, желаний и способ влиять на мир. Он Охотник, сумевший возвести владение клинком в абсолют и умело сочетающий его со спецификой нокс-поля.

0,42 секунды

Швыряю Охотнику под ноги «фаербол». Привычка, вшитая в боевой стиль, взяла своё. Однако плетение развеялось облаком маны, едва выйдя из моего тела. На лице Каладриса в этот момент не дрогнул ни один мускул, но он всё же отступил, резко разорвав дистанцию.

0,8 секунды

Давление нокс-поля резко увеличилось раза в три. Охотник-архимаг ещё сильнее раскрыл свой Источник. Меня как будто с головой окунули в чан кипящего азота. Одновременно ощущается жар и холод. Кожу и даже кости покалывает из-за силы энтропии. Трещит разрушающийся астрал, мгновенно погибают окружающие нас растения.

1,03 секунды

Я едва не проглядел момент, когда Охотник резко сократил дистанцию и нанёс мощнейший рубящий удар. Таким можно небоскрёб пополам разрезать, не то что человека.

1,07 секунды

На чистых рефлексах активирую часы-щит Хермес и подставляю под удар. Артефакт, не успев толком раскрыться, тут же с треском разлетелся. Меня швырнуло назад. Из пореза хлещет кровь…

1,21 секунды

В полёте цепляюсь «Плюсом» к полу и пропускаю над собой удар Охотника, нацеленный на шею. Но тут Каладрис ускоряется ещё сильнее и нависает надо мной, целясь рапирой в сердце.

1,37 секунды

Взрываю каблук своего левого ботинка! Уклоняюсь, но клинок Охотника вспорол мне бок. Его оружие по рукоять вошло в дорожный камень.

1,58 секунды

Нога побаливает после взрыва. Нет времени проверить рану!

1,94 секунды

Каладрис, мгновенно оказавшись надо мной, снова занёс клинок для рубящего удара. Не успев толком подняться, подрываю второй ботинок! Клинок Охотника оставил глубокий порез через всю грудь, но рана не смертельна.

2,11 секунды

Кувыркнувшись назад, успеваю заметить лишь смазанный силуэт, летящий на меня быстрее пули. Духовное тело звенит от напряжения. Астрал в Зоне Отдыха трещит, стремительно разрушаясь под действием нокс-поля этой ходячей катастрофы. В воздухе до сих пор витают всполохи огня, пыль, брызги крови…

2,18 секунды

Время будто растянулось… Я неосознанно активировал «Расширенное Ускорение» и «Расширенное Усиление». Но даже так моя реакция едва успевает за движениями Охотника. Сердце стучит, как сумасшедшее! Какая же у него ступень физической трансформы? Седьмая или даже выше?

Колющий удар в сердце… Не уклониться… Подсказывает мастерство Хо Гана.

Ускоряюсь, двигаясь навстречу. Выставив ладонь вперёд, даю клинку Каладриса пронзить её насквозь. Хватаюсь пальцами за гарду рапиры и в тот же миг бью головой в лицо Охотника.

«Паралич!»

Базовая и сильнейшая контактная техника в моём арсенале! В этот раз она была запитана Властью под самый потолок. Хрустнул сминаемый нос Охотника… и мои рёбра. Каладрис успел нанести удар второй рукой.

2,81 секунды

Нас отбросило в разные стороны. Охотник на долю секунды замер, приняв защитную стойку! В момент контакта я не почувствовал его «доспеха духа». Значит, нокс-поле накладывает на нас одинаковые ограничения. А раз так, то он ещё большее чудовище, чем я думал! Даже под «параличом» сейчас его тело двигается на автомате, выигрывая время для развеивания «Паралича».

3,23 секунды

Каладрис едва заметно покачнулся, возвращая себе контроль над телом. Его дух стремительно преодолевал ограничение, наложенное на физическую оболочку. Я же, едва отойдя от звона в голове, наложил на себя «Среднее лечение», «Очистку» и «Изгнание заразы». Действия, вшитые в подкорку, ибо я боевой целитель. Тут-то я заметил: раненая рука немеет. Тряхнув ей со всей силы, выталкиваю наружу кровь, и та, шипя, падает на пол.

[Эссенция нокса!] — доходит до меня мгновенно. — [Он покрыл ей свой клинок. Если сразу не очистить рану, будет серьёзная травма духовного тела.]

3,56 секунды

Охотник удивлённо хмыкнул.

— Для профессионала нет вершины, — Охотник плавно, словно течение воды, сменил стойку с защитной на атакующую. — Спасибо, конечно, за урок, но ты тот ещё идиот! В бою насмерть надо пользоваться любой ошибкой противника.

[Моё тело! Верни моё тело!] — кричит Аль-Хазред, преодолевая последнее сопротивление барьера Гакко. — [Оно там! Совсем близко. Мне надо туда. Я хочу туда…]

Инстинкты, озарение или мастерство Хо Гана — не знаю, что именно мне дало подсказку. Я вдруг понял, что Охотник сменил не только стойку, но и стиль боя.

3,61 секунды

Мгновенно приблизившись, Каладрис нанёс стремительный рубящий удар рапирой. Блокирую клинком Шухеев и в тот же миг чувствую: Охотник крутанул свой меч, пытаясь за счёт преимущества в силе выбить у меня оружие из рук.

*Хрусть*

Клинок Шухеев с треском разлетелся. Разом треснуло и рассыпалось кольцо-трекер Хаммера и мои кольца-хранилища. Наружу вывалились тела гномов, доплера и подарки. В этот миг крохотная, едва уловимая заминка в движениях Охотника, дала мне столь же крохотный шанс.

Отпустив рукоять сломанного меча, хватаюсь за правую руку Охотника со сжимаемой в ней рапирой. Скользящее движение вперёд, ещё один ложный удар лбом в нос. Каладрис отклонил голову назад, а я в тот же миг взял его правую ладонь с оружием в мёртвый захват.

3,84 секунды

Мой прыжок на месте подбрасывает нас обоих вверх на метр, наплевав на «Плюс»! Кусок камня попросту оторвался из земли вместе Охотником. Каладрис с той же фантастической реакцией активировал «Управление весом», став тяжелее в десять раз.

В полёте налегаю на правую руку Каладриса всем телом, ногами оплетаю шею и что есть силы сам выгибаюсь назад! Базовый приём из боевых искусств. Сила всего моего тела под «Усилением» против одной его руки.

*Хруст*

Ведущая рука Охотника с глухим хрустом выгнулась назад, и в тот же миг Охотник раскрыл свой Источник на максимум.

4,28 секунды

Крутанувшись в воздухе, Охотник сбросил меня с себя, ещё раз порезав щеку и грудь клинком. Эссенция Нокса буквально стекала с него, разрушая одежду, словно ветхое тряпьё. В глазах читается чистейший, ничем не замутнённый гнев.

За следующую долю секунды случилось сразу несколько событий. Охотник стремительным движением перекинул рапиру из правой, сломанной, руки в левую. Его щека дёрнулась от нахлынувшей боли. Я успел стянуть с себя пояс Арахнис из прочнейшей нити и намотать на кулак. Мне нужна хоть какая-то защита от его рапиры…

*Пшш*

Артефактный аксессуар рассыпался прямо у меня в руках. Следом в кармане с хрустом распался молоточек Хаммеров. Под действием мощнейшего нокс-поля весь мир вокруг окрасился в чёрно-белые цвета. Из воздуха исчезли запахи и звуки. Осязание притупилось практически до нуля, крича лишь о том, что передо мной природный враг всего живого! Пустота и её Источник, запертый в безумно сильном человеке.

*Всс*

От меня отделилась яркая белая искорка размером с горошину и куда-то полетела. Ощущение присутствия духа-поддержки в тот же миг пропало.

[Что за⁈] — не успел я подумать, как Охотник, зарычав, одним плавным движением сократил дистанцию и рассёк огонёк. Клинок, покрытый эссенцией, поглотил источник света в чёрно-белом мире.

Смерть, Пустота, великое Ничто. Крошащийся, словно стекло, астрал трещал вокруг мрачнеющего на глазах Каладриса. Моё духовное тело звенело от напряжения. Само нахождение сейчас рядом с Охотником казалось попыткой прикоснуться в Бездне.

[О Демон-бог! Откуда у этого сопляка такая мощная ментальная защита?]

Незнакомый голос прозвучал в голове, и в тот же миг я ощутил невероятно сильное давление на барьер Гакко. Дыхание сбилось, всё моё тело затряслось от напряжения. В глубинах духовного тела моя Власть столкнулась с чьей-то ещё большей Властью!

Сжав кулаки до хруста, я замер. Из носа и ран фонтаном хлынула кровь. Организм бросил все силы на борьбу со… вторжением? Кто-то или что-то проникло в меня, пока не действовал «доспех духа»!

[Да сколько можно⁈ Сдайся уже, никчёмный потомок обезьян, годный лишь на корм!] — громогласный рёв раздался в голове. — [Ты и за миллион лет его не одолеешь!.. О Демон-бог! До чего противная защита… Ещё и этот прыщ дух-хранитель…]

Каладрис, видя мою заминку, нервно дёрнул щекой. В его глазах читалась смесь ярости и гнева. Стряхнув с клинка эссенцию, он встал в уже знакомую мне стойку для проведения колющей атаки. Клинок пустоты… Хренов лучший Охотник в мире.

Не уклониться… подсказало мастерство Хо Гана.

Удар!

Одно стремительное и невероятно точное движение, и меч Каладриса пронзил мне сердце…

Глава 9

Тайна Каладриса

Удар рапирой пронзил насквозь мое сердце, и в тот же миг давление на мой дух исчезло. Охотник с хирургической точностью вынул клинок, не повредив ни одной артерии. Ловкое, плавное движение, выполненное на том уровне, до которого мне ещё расти и расти. Секундой позже Охотник убрал меч в ножны и закрыл свой Источник, гася нокс-поле.

Из-за сильнейшего перенапряжения моё тело застыло на месте. Кровь из ран перестала течь… типичные последствия временной остановки сердца. Именно временной, а не постоянной! У сильных одарённых, прошедших три и более уровня физических трансформ, естественная регенерация зашкаливает. Так что ещё минута-две, и моё сердце забьётся с новой силой.

Недовольно дёрнув щекой, Охотник схватил меня за шкирку и куда-то потащил.

— Не попроси Аталанта не убивать тебя, Довлатов, ты бы уже сто раз умер, — голос Охотника звенел от напряжения. — Мёртв после того, как Дуротан оскорбил меня, назвав «штукой» в зале заседания ООН. Мёртв после тех оскорбительных переговоров в Логове Зверолова. Мёртв из-за недостаточно жёстких действий Лордов. Мёртв после трёх красных сигналов не лезть ко мне на Летающие Острова! Но не-е-ет… Ты вытащил Оппенгеймера из-за Грани. Узнал пространственные формулы от Лупергод… Тех ребятишек-иномирян. Собрал людей и орков в один ударный кулак и таки забрался в Сад.

Каладрис дотащил меня до места, похожего на гостиную без стен, и положил у камина как живой охотничий трофей. Морщась, вправил сломанную руку и приложил к ней артефакт «Средней лечилки». На восстановление перелома ушло полторы минуты.

Пройдя к леднику, Охотник вытащил из него бутылку старого вина. Откупорив тару, он трясущимися руками налил его сразу в два бокала. К одному сразу приложился, осушив за раз, а второй поставил на столик. Там стояли добрых три десятка хрустальных произведений искусства, наполненных вином до середины.

Охотник налил ещё пару бокалов и повторил странный ритуал. Дрожь в руках, как характерное последствие «Усиления», постепенно стала отступать.

— Отдаю должное твоим усилиям, — пригубив вина, Охотник качнул бокалом в мою сторону. — Даже с хромающим на обе ноги фехтованием и полным непониманием боевых искусств, ты дважды за один бой смог достать меня. За последние двадцать лет подобное удавалось провернуть лишь двоим.

Смысл, как обычно, прятался между строк. «Мало кто из ещё живых успевал ранить Охотника хотя бы раз». Без внешних боевых техник, без привычного «доспеха духа» противостоять Каладрису смог бы только кто-то вроде Хо Гана — одарённый, изначально привыкший не полагаться на силу техник.

Подозрения о том, что творится нечто странное, появились ещё в тот момент, когда меня накрыло нокс-полем. Учитель [3], вроде меня, с трудом сможет приблизиться даже к источнику пятой категории. Открой Каладрис свой Источник нокса [8-й категории] с самого начала на полную, я бы умер там же, где появился в Зоне Отдыха. Восьмой ранг Источника под Кремлём питал электричеством всю Москву. Вот насколько велика их мощь.

Вывод… Охотник зачем-то навязал мне ближний бой, действуя при этом предельно агрессивно. Сначала я подумал: «Каладрис не хочет, чтобы другие узнали, что он использует Зону Отдыха в личных интересах. У него тут дом». Но это мелковато для того, кто входит в тройку сильнейших одарённых Земли.

Ясность внёс владелец голоса, пытавшийся захватить моё тело в пылу боя. Он пару раз успел повторить «демон-бог», и сейчас до меня дошло, что это тот самый демон-хеафидо из США. Именно его Каладрис испугал, когда мы с Хаммером пытались вылечить сына президента Элмора. Пленитель душ и иномировой ишвар [9] c показателем Власти, задранным под самый космос. Вот кто пытался завладеть моим телом.

Вывод второй. Тот труп архимага на входе! Видимо, Каладрис не так давно убил тело демона, но тот сбежал в форме духа и ждал возможности захватить ещё чьё-нибудь тело. В свою очередь, Охотник сделал из меня живую приманку. Давил на максимум и ждал, пока проникший в моё тело дух-демона не окажется там, где ЕМУ нужно. В моём сердце!

— Твой последний удар, — сказал я, удивляясь своей же хрипоте. — Ты убил того демона-хаефидо?

Держа бокал с вином в руке, Охотник с лёгким удивлением глянул на меня.

— Хеафидо? Что, опять знания от тех детишек Лупергод? Впрочем, мне на них теперь плевать, — Охотник отпил терпкого напитка. — Убить этих засранцев даже в обычной ситуации довольно трудно. Уж больно ловко их порода меняет свои тела. В этот раз всё было куда сложнее! Мне нужна была его душа целиком, с наименьшим уровнем повреждений. Я запечатал его душу в меч.

— Вот так просто? — скепсис в моём голосе не расслышал бы разве что глухой.

Охотник усмехнулся.

— Довлатов… Тебе невероятно, невообразимо сильно повезло, что твой ментальный барьер оказался прочным и не дал ему пролезть глубже! Иначе в клинок затащило бы вас обоих. Впрочем… Я до сих пор не знаю, чья именно душа сейчас находится в этом теле. Так что сиди тут.

Оглядевшись, Охотник телекинезом пододвинул кресло поближе к камину и вальяжно в нём развалился. Впервые на моей памяти Каладрис выглядел таким довольным. Улыбается, глаза светятся от чувства превосходства. Весь язык его тела кричит о гордости… за удачно завершённую охоту. Причём смотрит этот гад не на меч-клетку с демоном-ишвар [9]. И не на камин! А на меня…

— Так твой трофей это я, Охотник? — говорю первое, что пришло на ум.

— Все вы трофеи, — Каладрис, махнув рукой, волной телекинеза достал из ледника ещё одну бутылку старого вина. — Одни интересные, другие сильные. Третьи, вроде тебя, Довлатов, похожи на занозу, до которой, наконец, получается добраться. Ты лучше скажи. Тот дух, что из тебя вылетел… это ведь была старушка Аль-Хазред? Небось верещала: «Верни моё тело! Верни, верни, верни».

Молчу. Дух-поддержки и впрямь перестал как-либо ощущаться.

— Сто лет назад, — в голосе Охотника послышались нотки хвастовства, — я запечатал кусок духа этой надоедливой девицы в книгу и отправил в Аркхэм. Потом сам же распустил слух, что она знает нечто о мире Унии. Своего рода ловушка для тех, кто пытается узнать то, чего знать не стоит. Каждый год находились умники, пытавшиеся узнать секреты «безумного араба Аль-Хазред». Затем сотрудники Запретной Библиотеки докладывали мне через Ассоциацию, кто интересовался этой книгой. Я создал бутылочное горлышко… узкое место для людей, вроде тебя, чтобы знать, за кем надо приглядеть. Кстати, напомни-ка… как зовут младшую из дочерей Силлы?

— Нерея, — я усмехнулся столь нелепому вопросу. — Хочешь проверить, тот ли я Довлатов? Так это просто. Ты Охотник, заноза в заднице, полгода не дававшая мне пропуск на Летающие Острова.

Охотник кивнул и неторопливо отпил вина.

— Шардоне шестьдесят восьмого года. Одна из семи последних бутылок, — подняв бокал, Каладрис глянул на его содержимое под светом солнца. — По гонору, да, ты тот самый Довлатов… Который ничего не понимает! Кругозор размером с песчинку, в то время как жизнь это целая пустыня. Верю в то, что ты искренне считаешь, что сунулся на Летающие Острова по своему желанию. Но бывает и так, что ТВОИ планы совпадают с чьими-то ещё. И этот кто-то обладает неизмеримым могуществом. И он начинает тебе втайне помогать…

— Ничего не понимаю, — признался я и тряхнул головой, прогоняя звон. Последствия «расширенных» техник меня вот-вот накроют. — Звучит так будто мне кто-то помогал всё это время.

Охотник одним движением поднялся с места и, пройдясь к ближайшему шкафу, вытащил из него кандалы и ошейник.

— Не дёргайся. Всё равно сбежать не сможешь…

Резко ускорившись, Каладрис защёлкнул мне на руках и ногах оковы, последним нацепив ошейник. Несколько секунд спустя до меня дошло, что всё это мощнейшие негаторы. Они вытягивают из меня ману и препятствуют созданию техник.

— Следующие сутки проведёшь здесь, — Охотник широко зевнул и потянулся. — Если ты и впрямь Довлатов, то завтра после допроса отправлю тебя в Пик Безмолвия. Шикарный однокамерный люкс с глухонемым охранником. Начальник тюрьмы — мой давний знакомый. Попрошу его выкинуть ключ, дверь заварить и оформить под чужим именем. Без права на посещение, само собой. Глядишь, после переноса населения Земли в мир Унии о тебе кто-нибудь да вспомнит. До этого времени я от имени главы Ассоциации Охотников запретил всем разумным с тобой общаться.

Смотрю на Охотника и охреневаю. В смысле…

— Так это ты приказал выписать ордер на мой арест? — дошло до меня наконец, отчего офицеры в «Романов и КО» взбунтовались. — В чём на этот раз меня обвиняют? В похищении ещё трёх Лордов? Или в покушении на тебя?

Охотник зевнул ещё раз.

— Ха-а-а… В нападении на Лорда Стилтона. После того, что ты учудил в суде, мне даже улики подкидывать не пришлось. Верховный судья Соединённых Штатов и так на тебя зуб точит. Ты ему почему-то не нравишься, Довлатов… Или лучше сказать «не нравился»? Арест счётов и имущества, закрытие офиса на Гавайях… Я бы забрал у тебя и боевые корабли, чтобы навсегда закрыть путь на Летающие Острова, но они до сих пор входят в юрисдикцию Российской Империи. В итоге мы с Аталантой, её дочурками и Дуротаном пришли к мирному соглашению. Их содействие в замалчивании информации о Корректоре и том, что ты им передал, в обмен на то, что им будет разрешено и дальше пользоваться Садом.

Так вот из-за чего плакала Нерея! Каладрис как-то заставил их с Перси замолчать, а Валере заблокировать возможность призыва. Арестовав счета фирмы «Романов и КО», Охотник сделал ход конём. Для Лазуренко, Макарова и других капитанов это равносильно перекрытию кислорода. Зарплаты, техобеспечение, медстраховки для бойцов? На всё нужны средства. Романов сейчас наверняка пытается оспорить ордер на арест и открыть новую фирму в другой стране. Пока морфлот Российской Империи на нашей стороне, мы сможем работать где угодно.

— Погоди, Охотник! — сознание зубами вцепилось в одну из странных оговорок. — В смысле, переноса населения Земли в мир Унии? Ты… ты собираешься устроить Великую Жатву на Земле?

— Иди ты к демонам… — зевнув уже в третий раз, Каладрис отмахнулся. — Хотя… ты всё равно никому уже рассказать не сможешь. На Земле уже действуют три ишвар [9]… Точнее, два, благодаря тебе. Дух третьего я сам использую для активации печати Великой Жатвы. Твои Лорды-работнички из «Романов и КО» сами принесут мне нужное количество Источников в телах монстров-архимагов [8] из Сада. У нас с Аталантой есть план…

Каладрис усмехнулся и неопределённо помахал рукой, будто вспомнив о чём-то странном.

— … Когда эти вкрай обнаглевшие ишвар [9] из Унии запустят процесс переноса, Аталанта их перехватит. Все страны, орков Дуротана, всех вас перенесёт в Унию. А я останусь и дальше присматривать за тем, что творится на Земле. Каждый из нас получит то, что хочет…

— Погоди! — крикнул я и попытался подняться. Тело вдруг стало тяжёлым. Негаторы стали высасывать из меня ману, как мощнейший насос. — Да стой ты, чемодан без ручки! Достал уже ходить вокруг да около. Какого демона тут вообще происходит?

Каладрис, развернувшись, взглянул на меня без какого-либо интереса. В руках початая бутылка вина, в глазах смертельная усталость и желание поскорее добраться до кровати.

— Чего ради ты так старательно прячешь Корректор? — мой голос звенел от возмущения. — Я за две недели в нём узнал о мире больше, чем за все двадцать лет своей жизни. Наука, артефакты, новые плетения, другие цивилизации. Ты все эти годы мог подтолкнуть развитие Земли лет на сто вперёд, если бы не был таким упёртым. Открой уже Охотникам доступ на Летающие Острова⁈ Даже после того, как ты сказал, что «упечёшь меня в тюрьму Пика Безмолвия», я верю в то, что ты один из величайших защитников Земли! Как Аталанта, как мой дед, как Дуротан, несмотря на его зелёный цвет кожи.

— Да плевать мне на Корректор! — Охотник взболтнул бутылку в своей руке. — Спи, Довлатов… Если это, конечно, и впрямь ты. Это твоя последняя ночь под открытым небом.

…

[Не понимаю! Ничего не понимаю!] — думал я, смотря, как над Зоной Отдыха заходит солнце. — [Какого хрена? «Плевать мне на Корректор?» Какой тогда смысл не пускать людей и орков на Летающие Острова?]

Значит, дело не в Саде и не в Корректоре. В знаниях? Может, Каладрис беглый преступник из Унии? Нет, не складывается. Если поверить в его план о переносе населения Земли в мир Унии, то сам он хочет остаться тут. В том, что останется после нас от мира…

Главный Охотник живёт здесь, в Зоне Отдыха, привязанной к Земле. Локальной точке выхода из Корректора, который, в свою очередь, связывает все миры Пограничья и Унию. Тогда то, что пытается скрыть Каладрис, находится где-то тут? В этой самой Зоне Отдыха. Если всё сказанное сегодня было правдой, то других мест попросту нет.

С этими мыслями я и заснул.

…

Едва глаза закрылись, как я увидел не привычный сон, а невероятной точности видение. Ощутил ударные волны взрывов, холод нокс-поля, техники, разрывающие ткань пространства.

Я парил высоко над землёй, смотря на масштабное сражение. Увиденный в Зоне Отдыха огромный металлический куб неторопливо закрывался, запечатывая внутри себя… нечто. Оно было невидимым, нематериальным, не имело ни ауры, ни маны, но ОНО там было.

На земле вокруг куба бились насмерть представители самых разных видов. Зверолюди, орки, люди, сухопутные осьминоги, ангелоиды и демоны. Судя по десятиметровым размерам выпускаемых аспектов, минимальный ранг у сражающихся — абсолют [7]. Тысячи архимагов [8] рвали друг друга на части. Десяток ишвар [9] — если я, конечно, правильно понял, кому принадлежат аспекты титанических размеров — своими атаками раз за разом перепахивали всё поле боя. Реки выкипели, воздух сгорел и иссох настолько, что в радиусе тысячи километров исчезли облака. Чернота космоса и звёзды развернулись над местом эпохальной битвы. Но основное сражение шло не на земле, а в небе.

Две женских фигуры сошлись в бою, настолько быстром и смертоносном, что аспекты ишвар [9] швыряло из конца в конец по полю боя. Дрожала сама ткань пространства, астрал сминало и корёжило, стоило клинкам воительниц столкнуться. Ни та ни другая не пускали в ход свой аспект.

Одна из них — леди в серебряных доспехах, с волосами того же цвета — использовала длинный двуручный меч и применяла техники света. Её экипировка поглощала все направленные на неё удары. А оружие, казалось, способно отделить небо от земли. Очередной взмах меча… и она создала в воздухе километровую дыру, из которой полезли уродливые монстры.

Вторая воительница орудовала копьём, испускающим невероятный холод. Даже сквозь видение я понял, что если попасть им в одарённого, духовное тело выжжет напрочь! Никакой мировой чудо-целитель не спасёт. Красный цвет волос, матово черные доспехи, щит сам собой летающий где-то рядом. Её броня имела свойства, похожие на экипировку Доминидареса Эльсвейра — отражение любой направленной на неё физической атаки.

Обе воительницы выкладывались по полной, пуская в ход призванных существ и невероятные артефакты. Затем настало время для финтов — телепортаций на короткие расстояния, убийства союзников соперницы и попытки копейщицы помешать закрытию гигантского металлического куба.

Закончилось всё неожиданно. Дама в серебряных доспехах увидела, что копейщица перебила почти всех её союзников. На поле боя наметился перекос в балансе сил. У серебровласки было абсолютное преимущество в бою за счёт ультимативной брони и оружия, но в плане тактики длительного сражения она, безусловно, проиграла. Куб стал закрываться медленней. Ишвар [9], которые с трудом поднимали его стенки, осталось всего четверо из десяти.

Дама в серебряных доспехах пошла на риск. Не знаю как, но она намеренно дала своему доспеху пропустить удар копьём. Её умная соперница посчитала, что наконец пробила брешь в защите и усилила напор! Серебровласка заманила её на короткую дистанцию и произвела обмен смертельными ударами…

Копейщицу рассекло пополам, а дама в серебряных доспехах лишилась одной руки и части тела. Даже сквозь видение я понял, что эти раны несовместимы с жизнью. Тем не менее она из последних сил помогла убить вражеских ишвар [9] и закрыть металлический куб. Едва титанических размеров махина закрылась, как сдерживающая печать на её стенках засветилась. Вся конструкция задрожала, будто содержимое вот-вот вырвется наружу.

Серебровласка отогнала подальше своих союзников. Затем подняла над собой чудо-меч и, размахнувшись, из последних сил нанесла тот самый суперудар, что разрезает пространство. Металлический куб, труп копейщицы и серебровласка провалились в трещину. Так все они и оказались в Зоне Отдыха на Земле. В месте, о котором в нашем мире в те времена никто не знал.

…

Открыв глаза, я понял, что видение закончилось. По степени детальности его можно сравнить только с теми, что показал мне дед о Лупергодах перед своим исчезновением. Жар огня, дрожь воздуха от взрывов — я до сих пор ощущаю их всем телом.

Поднявшись с огрызка матраца, на котором удалось устроить себе ночлег, я подошёл к стенке гигантского металлического куба. Там, где в видении лежало тело дамы в серебряных доспехах, ничего не было. Пусто! Причём, судя по заросшей траве, уже много лет как пусто. Трупа копейщицы тоже не нашлось.

— Ну, здравствуй, Хозяин Цифр, — гремя кандалами я прикоснулся к стенке куба и произнёс. — Всё это время ты вёл меня на Летающие острова, не так ли? Всё ради того, чтобы я пришёл сюда, к тебе.

Вот она. Величайшая тайна Каладриса.

Глава 10

Хозяин Цифр

Зона Отдыха, мир Земли (где-то над экватором)

Михаил Довлатов, странствующий целитель-учитель [3]

— Ну, здравствуй, Хозяин Цифр, — гремя кандалами, я прикоснулся к стенке куба. — Всё это время ты вёл меня на Летающие острова, не так ли? Всё ради того, чтобы я пришёл сюда… к тебе.

Вот она. Величайшая тайна Каладриса.

Стоило снова прикрыть глаза и погрузиться в медитацию, как я увидел продолжение истории воительницы в серебряных доспехах. После переноса в Зону Отдыха металлический куб тут же перестал гудеть. Нечто, находившееся внутри него, впало в спячку.

Серебровласка осталась лежать там же, где и упала. Однако её необычный доспех вдруг сам раскрылся. Скрипя металлом, он отцепил себя от рук и ног. Затем с трудом поднялся с земли и вскоре принял форму тяжелораненого человека. Светлые волосы, острые скулы и телосложение, близкое к идеалу — вне всяких сомнений, это был Каладрис, но выглядящий молодым. Его дух трещал по швам из-за раны на груди, нанесённой копьём в недавней битве.

[Духовная форма! Его вторая ипостась — это доспех, поглощающий энергию из техник!] — понял я, едва разглядев травмы на груди и плече. — [Вот почему обе воительницы сражались, не используя своих аспектов. У них была особая экипировка.]

В видении Каладрис, покачнувшись, упал на колени и зарыдал над телом серебровласки. Никогда прежде я не видел от Охотника столь ярких проявлений чувств. Скорбь, слёзы сожаления и крик души, который по силам понять лишь тем, кто тоже кого-то потерял. Не знаю, кем серебровласка с Охотником друг другу приходились, но поток эмоций шёл такой, будто сама его душа только что рассыпалась на части.

— Ты обещала попрощаться! — кричал Охотник над бездыханным телом. — Обещала, что отступишь, если нас начнут теснить! Какой смысл в победе, если ты сама мертва…

Видение ускорилось. Охотник предал огню тело серебровласки. Прямо тут, в Зоне Отдыха, имелся участок лавового типа. Там и прошла кремация. Почти все личные вещи, серебровласка, обложенная цветами, труп копейщицы и сломанное копьё сгинули в огне…

Самое интересное случилось с двуручным мечом — тем самым, которым орудовала дама в серебряных доспехах [Каладрис]. Последний удар, перерубивший копьё соперницы и её супердоспех, оказался фатальным для клинка. Не выдержав нагрузки, лезвие сломалось сразу в двух местах.

Та-дам! Меч тоже был с сюрпризом. В его рукояти сохранилась повреждённая душа. Полнейшее охреневание случилось в тот момент, когда я увидел надпись на широкой гарде: «Аталанта — между небесами и землёй».

Охотник любя, практически как собственное дитя, завернул рукоять меча в кусок одежды, оставшийся после серебровласки. Каладрис прихватил с собой осколок копья и покинул Зону Отдыха.

…

Видение изменилось… Я увидел старый железнодорожный вокзал Аркхэма. Тот самый, на который я сам приезжал на поезде не так давно.

Стоявший у входа мальчишка-газетчик, счастливо улыбаясь, размахивал над собой товаром. Заголовок на первой полосе гласил: «Успешно уничтожены последние чудовища второго Сопряжения». И чуть ниже ещё один, шрифтом поменьше: «Первый абсолют [7] появился в Соединённых Штатах».

В углу всё той же газеты с непримечательным названием «Вестник Аркхэма» красовалась дата — 5 марта 1922 года.

[Хм… вот как. Значит, прошло примерно двенадцать лет с момента начала второго Сопряжения и прибытия Каладриса в наш мир?]

Всё на том же вокзале чуть повзрослевший Охотник сидел на скамейке. Он аккуратно переносил оставшееся в осколке копья Семя Духа в старый потрёпанный манускрипт. Именно эту книгу я потом видел в Запретной Библиотеке.

[Аль-Хазред! Так она была оружием-ментатом? Или же, как и Каладрис, имела необычную вторую ипостась?]

Видимо, уже тогда, сто лет назад, Каладрис начал свою одиночную войну по защите Корректора и Летающих Островов. Даже останки врага Охотник умудрился использовать себе на пользу.

…

Видение снова изменилось…

Старинный автомобиль, тарахтя, как трактор, катился по просёлочной дороге. Неширокой, да ещё и пролегавшей между плантаций оливковых деревьев. На одном из почтовых ящиков висела деревянная табличка «о. Сицилия, деревня Ларсо…» — остальную часть адреса прочитать не удалось.

Автомобиль проехал по глубокой луже, едва в ней не утонув. Из-под колёс брызнули комья грязи, перепачкавшие табличку до неузнаваемости.

Вскоре автомобиль выбрался из лужи и, проехав ещё пару миль, остановился у ничем не примечательного дома. Халупа в один этаж с сараем для овец. Вышедший из авто Каладрис и доктор о чём-то долго говорили с молодой горевавшей семейной парой. Их впустили в дом. Супруги, всплакнув, остались на кухне. Гости, не снимая обувь, прошли в спальню.

В комнате стояла гнетущая атмосфера. В колыбели лежал младенец, не подававший признаков жизни.

[Девочка, три месяца,] — понял я, едва взглянув на кроху. — [Смерть наступила не больше часа назад.]

Доктор закрыл за собой дверь и встал около неё. На его лице читалась мрачная решимость. Каладрис, занавесив окна, подошёл к колыбели. Достав из сумки знакомый мне свёрток с рукоятью, Охотник извлёк из него душу и поместил в младенца.

— Тебе повезло больше меня, Атти, — на губах Каладриса проступила грустная улыбка. — Ты не будешь помнить те времена, что мы провели с Леди Серебряной Луной. Забудешь наши мечты и лица тех, кто шёл все эти годы вместе с нами.

Смахнул выступившие слёзы, Каладрис поцеловал ожившую малышку в лобик.

— … Спи, Атти… Ты будешь одарённой с самого рождения и с самым сильным духом на Земле. Я буду издали приглядывать за тобой, — Охотник сглотнул и, поднявшись, отошёл от колыбели. — Прости… мне больше не стать ишвар [9]. Слишком серьёзная травма духа. Я больше не смогу прикрывать тебе спину на поле боя…

Младенец закричал, будто всё поняв. С ним прощались… Каладрис же, мрачнея с каждым шагом, вышел в коридор. Мимо него пронеслись родители Аталанты Силлы.

— Я создам тебе самый надёжный тыл в мире, — Каладрис сглотнул подступивший к горлу ком. — Несокрушимую стену за твоей спиной. Раз в этом мире ещё нет Ассоциации Охотников, я создам её своими собственными руками.

…

Видение снова изменилось.

С неба лил дождь. Скрипнув калиткой, Охотник зашёл в здание, похожее на закрытый военный объект. Решётки на окнах, охранник-автоматчик в будке на входе и КПП внутри. Ботинок Каладриса прошёлся по размокшей газете, лежащей на земле. На первой полосе едва читался размытый заголовок:

«Пруссия начала масштабную войну в Европе».

Дата в уголке — 17 мая 1936 года.

Все солдаты говорили на немецком. Скорее всего, видение показывает Берлин, столицу Пруссии. Пройдя пост охраны на входе, а потом и на втором этаже, Охотник вскоре попал в лабораторию. На полу лежал знакомый мне малый круг телепортации Древних. Команда учёных пыталась что-то делать с местом для введения руноглифов. Один из них, заметив гостя, улыбнулся и, подойдя, сразу протянул руку.

— А-а! Вы, должно быть, тот самый Каладрис? Основатель Ассоциации Охотников.

— Доктор Эйнштейн, — Охотник ответил крепким рукопожатием. — Спасибо, что согласились встретиться. Вижу, военные Пруссии торопятся поскорее пустить ваши разработки в дело.

Учёный равнодушно пожал плечами.

— Я человек науки. Любое открытие человечества всегда сначала используют как оружие. Признаться, меня сильно удивили ваши письма. Вы детально описали список руноглифов и важность размещения платформ на узлах мировых потоков маны. Я уж, грешным делом, подумал, будто вы уже проводили похожие исследования. Но раз вы здесь…

— Открытие меня не интересует, — тон Каладриса стал холоднее. — Кому дадут Нобелевскую премию, мне всё равно. Я не хочу, чтобы МОЁ имя значилось в каком-либо документе, включая лабораторные журналы и списки посещений.

Эйнштейн нахмурился.

— Простите, но у меня тоже есть принципы, молодой человек! Если хотите отказаться от награды, дело ваше. Но внести хоть какой-то вклад… Как насчёт запатентованного вами названия для «транспортной сети Древних»? Мы с коллегами посовещались и пришли к выводу, что звучит слишком громоздко.

— Центры Телепортаций, — выдал Охотник без запинки и хотя бы секунды размышлений. — Вы же читали мои заметки, доктор? Большие платформы Древних, стоящие на узлах мировых потоков маны, образуют подсеть для малых платформ. Нет названия более подходящего, чем Центры Телепортаций.

…

[Так вот как на самом деле творилась история Земли?] — меня в очередной раз восхитила открывшаяся правда. — [Сначала ты создал Ассоциацию Охотников. Потом подарил нам Центры Телепортаций, отдав все лавры славы Эйнштейну. Затем на правах нейтральной организации все Центры Телепортации перешли Ассоциации Охотников. От слов к делу, значит⁈ Так ты и впрямь стал самым надёжным тылом для Аталанты.]

…

Видение снова изменилось. Шёл «Международный Турнир для одарённых», проводимый в этот раз в Пруссии. Один из участников умудрился швырнуть два весьма крупных фаербола. Один из них подарил ему победу. Второй, попав во флагшток, спалил тряпицу флага. Над сгоревшей тканью выступила чёткая цифра «8».

Сидевший на трибунах Каладрис помрачнел. Трибуны зароптали от странной природной аномалии. Восьмёрка из дыма висела в воздухе добрых полминуты, а потом развеялась.

[Помню! В официальной истории этот день считается первым явлением Хозяина Цифр народу.]

…

…

…

Видения сменяли друг друга. Аталанта создала свой Комитет из сильнейших одарённых Земли, а Каладрис стал полноправным участником ООН. Эти двое здорово недолюбливали друг друга. Даже когда Силла повзрослела, Охотник не раскрыл ей правды.

Шли годы. В феврале 2002-го началось третье Сопряжение Миров. Человечество потеряло Австралию и треть членов Комитета Силлы, но экспансию орков удалось остановить. Аталанта не могла одолеть Дуротана — они оба были невероятно сильны.

В январе 2003-го великий вождь повёл орков на Турнир Сопряжения. Тогда же Аталанта со своей командой попала на Летающие Острова. Каладрис сам их провёл через испытание в Саду, воспользовавшись передышкой в войне.

Тогда же Аталанта и Каладрис отделили обелиски, символизирующие расы Унии, от квадратных оснований под ними. Затем закопали обелиски на удалении более чем в пятьсот метров от точки входа в Сад. Вдобавок сами основания обелисков закопали под землёй. Короче, спрятали, как только можно.

[Так вот почему обелисков не было на месте?] — дошла до меня наконец степень нашего везения во время начала рейда. — [Если бы не Лорд Маршал, создавший из земли лагерь вокруг точки прибытия, мы бы вообще не обнаружили закопанных под слоем грязи оснований… И не узнали бы о Корректоре.]

Как именно проходило испытание Аталанты в Корректоре, Хозяин Цифр не показал. Видение продолжилось их появлением тут… в Зоне Отдыха, ставшей для Каладриса домом. Не знаю как, но Охотник возвращается сюда, когда захочет.

[Они дали тебе Клятву Духа, да?] – я кое-как разобрался в видении без звуков, на котором Аталанта на повышенных тонах о чём-то говорила с Каладрисом. — [Боги! Даже когда она оказалась здесь, на месте гибели Леди Серебряной Луны, ты не рассказал ей правды.]

Охотник делал всё возможное, чтобы Аталанта снова стала ишвар [9]… До меня только в этот момент дошло, что госпожу Силлу наверняка всю жизнь неосознанно тянуло в Унию. Ведь она, как и Каладрис, пришла к нам оттуда. Это как после жизни в столице, где всё пропитано яркими впечатлениями и воспоминаниями, вдруг очутиться в захолустной деревне.

[О чём мечтала маленькая Аталанта, смотря в окно? Даже ничего не помня, она, скорее всего, стремилась в неизведанные места, находящиеся за горизонтом.]

В видении команда Силлы бросила все свои трофеи в то же самое место, где прошла кремация Леди Серебряной Луны. Звука всё ещё не было. Но эмоций в мимике и весьма активной жестикуляции хватало: шёл спор на повышенных тонах. Охотник отчего-то всем строго-настрого запретил приносить на Землю хоть какие-то вещи из Корректора и других миров.

Мой дед тоже был тут, около Хозяина Цифр. Он так же, как я, прикоснулся к его поверхности, но не прикрывал глаза. Скорее всего, Язва не видел историю прошлого так, как сейчас вижу её я.

…

Видение сменилось, показывая события февраля 2004 года. После второго Турнира Сопряжения Аталанта вернулась на Землю уже в ранге ишвар [9]. Скорее всего, Корректор помог ей исправить ошибки в развитии и старую духовную травму.

Ещё через несколько месяцев война с орками подошла к концу. Аталанта договорилась с Дуротаном о мире. Сейчас, двадцать лет спустя, нам известно, что это был продуманный ход с её стороны. Она хотела использовать военную мощь орков, чтобы Земля… в её отсутствие… была готова к угрозам следующего Сопряжения. И план Силлы удался! Сейчас люди и орки бок о бок сражаются против Фракции Не-Мёртвых и жуков Макоши.

…

Ещё одно видение показало меня! В том самом захудалом кафе в Москве, недалеко от моего дома, где дед Язва помог мне пройти инициацию и стать одарённым. Как сейчас помню дату — 26 мая 2026 года. Сложно такое забыть, ведь это случилось сразу после Последнего Звонка в моей школе.

Лежу на столе кафешки, из носа течёт кровь. На лице деда читается сильная тревога: губы дрожат, пальцы сжаты в кулаки. Если Язва, как целитель, ошибся и провёл инициацию тому, кому не суждено стать одарённым, то он только что убил своего внука… Но он почему-то верит, что всё пройдёт нормально.

Вот я подал признаки жизни, пошевелился, и дед в ту же секунду взял себя в руки. Лицо стало серьёзным, пусть и ненадолго. Щёлкнув пальцами, он наложил на меня «Малое лечение» и «Питание тела».

— Теперь ты одарённый, Миша! — дед тогда впервые мне по-доброму улыбнулся. — А ещё ты второй, в ком пробудился дар Довлатовых. Я это прямо сейчас чувствую.

…

Ещё одно видение. Мы с дедом в Центре Телепортации около метро ВДНХ. Я только что понял, что Язва меня почему-то о-о-очень сильно хочет поскорее отправить из Москвы подальше. Вот мы поговорили, и дед через сны показал мне видение о Луперготах.

Ход времени резко замедляется… Картинка буквально замерла на одном кадре.

Ко мне приходят знания о том, чего я сам знать не могу.

[Деду было известно о сути Хозяина Цифр! Из-за нашего родового дара Довлатовых ему все эти годы снились сны, посылаемые этой сущностью.]

Язва знал, что эта штука раздаёт своего рода нереально сильное, ни с чем не сравнимое благословение на удачу. Показав мне сон о Луперготах, он не нарушил Клятву, данную Каладрису — не рассказал о Корректоре, других мирах и Летающих Островах — но подсветил моё существование для Хозяина Цифр.

Вот он! Величайший дедов подарок и оберег от несчастий — вот зачем на самом деле был тот сон о Луперготах.

Как и сказал Каладрис: «Всё это время мне помогало Нечто невероятно могущественное, потому что наши планы совпадали». Я хотел попасть на Летающие Острова, а Хозяин Цифр, чтобы его нашли.

…

Открыв глаза, я, тяжело дыша, отпрянул от металлического куба.

— Впечатляет, правда? — Каладрис стоял за моей спиной, держа в руках початую бутылку вина и вытащенную из ножен рапиру. — Ничего подобного нет нигде более на Земле.

— Все эти годы, — я сглотнул, восстанавливая дыхание, — Леди Серебряная Луна, Аталанта и ты… Вы защищали мир от того, что находится в этом металлическом кубе… Там ведь заперт Хозяин Цифр?

Лицо Охотника помрачнело. Рука крепче сжала рапиру. Плевать! Если припрёт, использую метку «Отпуска», купленную в Зале Наград, и сбегу отсюда.

— М-да-а-а, — голос Каладриса стал холоднее. — Насколько же сильно эта штука хочет сбежать, раз показала тебе события более чем вековой давности.

— Что там внутри? — отступив назад, я коснулся спиной стенки металлического куба.

— Ты не поймёшь, — Каладрис усмехнулся. — Никто из вас, землян, даже через сто лет исследований не сможет коснуться нижней грани того, чем манипулирует эта штука. Вероятности! Какова вероятность, что плетение дочерей Силлы сработает как надо, и вы вытащите Оппенгеймера из-за Грани? Вероятность, что вскроются пустые платформы под обелиски в Саду? Нет-нет, не обольщайся…

Каладрис зло усмехнулся.

— Эта штука никого не наделяет могуществом, — гнев пропитал каждое слово Охотника. — Успех в любом деле это девяносто девять процентов труда и один процент удачи. Вот эту удачу она и дарует. Игольное ушко из случайно совпавших вероятностей, открывающее путь, куда ЕЙ нужно.

Недовольно тряхнув рапирой, Охотник указал остриём на металлический куб.

— Леди называла эту сущность Ткач Судеб. Один из механизмов Древних, действующих в мировом масштабе. Бог собственной персоной! Пока ты с ним находишься в одном мире, твоя судьба отчасти становится предопределённой. Война, сражение, доминирование одних цивилизаций над другими. Ткач работает не ДЛЯ людей, а исключительно в интересах Древних. Мы потратили двести лет только на то, чтобы выявить причину систематических неудач нашего Ордена! Затем случайно узнали одну странность. Чем меньше одарённый знает об Унии и других мирах, тем слабее Ткач может воздействовать на его судьбу. Язык, культура, термины. Для Ткача это диалоговая среда и способ общения. Непонятным, непостижимым нам способом он воздействует через астрал на судьбы простых смертных.

Только услышав последнее, я понял, почему Каладрис не хочет никого пускать в Корректор.

— То есть, — я тряхнул головой, — чем больше люди на Земле узнаю́т о других мирах и Унии…

— Тем сильнее Ткач влияет на весь мир Земли, — Каладрис недовольно дёрнул щекой. — Информация, как вирус. Не пройдёт и года, как превратитесь в пешки в его игре и сделаете всё возможное, чтобы вытащить его из клетки. Начнётся какая-нибудь мировая война, люди эвакуируются на Летающие Острова и захотят узнать, что же находится в кубе…

Каладрис недовольно дёрнул щекой.

— … Мне плевать на тебя, Довлатов! Хочешь попасть в Унию? Пожалуйста! Дождёшься этого дня в камере Пика Безмолвия. Ни тебе, ни кому-то другому я не позволю разрушить то, ради чего Леди пожертвовала собой.

Охотник крутанул оружие в руке, разминая запястье.

— Цифры…цифры… цифры. Чем больше человек знает об Унии и чем выше его потенциал достичь некой цели, тем чаще Ткач посылает ему координаты. Да-да, Довлатов! Всё это координаты. Иногда входа в Сад. Иногда тех самых угольных ушек, важных для планов Ткача Судеб. Земляне приняли сигнал SOS этой штуки за божественное откровение. Создали Рейтинг Цифр для учебных заведений, спутав качество образования с качеством знаний, которые там дают… Я до сих пор жалею, что сказал Эйнштейну назвать Центры Телепортации таковыми.

Я кивнул, поняв, о чём речь.

— Потому что в Унии эти Центры, как и Ассоциацию Охотников, называют точно так же?

— Верно, — взгляд Охотника стал холоднее. — Сам того не замечая, я стал причиной появления феномена Хозяина Цифр на Земле… А теперь будь пай-мальчиком и иди со мной на платформу для телепортаций. Оставлять тебя здесь на ночь было моей величайшей ошибкой за последнюю сотню лет.

Мне едва удалось сдержать улыбку.

[Хм-м-м? Так мы используем платформу для переправки в тюрьму Пика Безмолвия? Тогда есть ещё шанс выкрутиться.]

Подойдя к фонтану, Охотник нажал на скрытую в полу кнопку. Многотонная конструкция из камня, расплёскивая воду, отъехала в сторонку. Под ней нашлась большая платформа для переноса.

— Стой и не двигайся! — Охотник ещё раз выпустил наружу мощнейшее нокс-поле, внимательно смотря на мою экипировку. — Неуж-то у тебя и впрямь не осталось колец-хранилищ или ещё каких-нибудь пространственных артефактов?

— Есть один, — я признался с самым честным лицом. — Но я, конечно же, его тебе не покажу.

Не моргнув и глазом, Каладрис выпустил наружу ещё большую мощь своего Источника. Кандалы и цепи негаторов маны на моих руках стали ржаветь прямо на глазах. Одежда начала постепенно превращаться в ветхое тряпьё… Но-о-о из артефактов ничего более не рассыпалось. Почему? Да потому что у меня их не осталось. Всё разрушилось ещё во время нашей скоротечной битвы.

Поняв, что искать нечего, Охотник свернул нокс-поле. Недовольно хмыкнув, он ввёл на панели управления платформой комбинацию из руноглифов. Под ногами засветился пол. Пошла накачка платформы маной.

— Ты мне всегда не нравился, Довлатов! — Каладрис недовольно фыркнул. — Такой же неудержимый и неконтролируемый, как твой дед Язва.

— Взаимно, — киваю Охотнику на прощание. — Но, как и дед, я всегда думаю на два шага вперёд.

*Блык*

Телепортация с Летающего Острова выкинула меня чёрт-те где. Каладриса поблизости не видно. Оглядываюсь по сторонам и уже в который раз за день ахреневаю.

— М-да-а-а. Не ожидал, что вот так домой вернусь.

Совсем рядом родные глазу берёзки и раздолбанная асфальтовая дорога. По ней только что проехала наглухо тонированная девятка. Неподалёку автобусная обстановка и табличка с названием какого-то поселения. Текст на русском! Так что я точно где-то в Российской Империи.

— А всё почему? — бурчу я самому себе. — Да потому что надо спрашивать у перемещаемых через платформы Древних: «Нет ли у вас артефактов или даров рода пространственного типа?» У меня вот теперь есть… Хе-хе!

При поступлении в Академию Куб из-за похожей накладки нас с командой и Светой Долгоруковой тоже зашвырнуло чёрт знает куда. Слава Хозяину Цифр, что мы тогда оказались в нужной аномалии. Той самой, где шёл практический экзамен. Вот и сейчас Каладрис не учёл, что у меня из ниоткуда может появиться «Пространственный карман».

Не зря… Ох, не зря я его выбрал в Магазине Наград, когда покидал Корректор!

Глава 11

Когда Довлатов приходит в гости просто так

Где-то в Российской Империи

17 июля 2027 год. Михаил Довлатов

Стою около автобусной остановки и ахреневаю от происходящего. В теле есть эфир, но нет маны. На руках и ногах покрытые ржавчиной кандалы-негаторы, на шее ошейник. Весь в лохмотьях и кровоподтёках. Подъехавшая маршрутка сначала тормознула, а потом резко дала по газам. Немолодой водила аж в окно высунулся, чтобы получше меня разглядеть. Вслед за ним к окнам прильнули любопытствующие бабульки и шпана. Цирк на выезде, ей-богу!

Гремя тяжеленными цепями, я сначала спрятался за остановку. Потом рванул в лес и лёгкой трусцой побежал в сторону города. Заводские трубы удалось разглядеть в той же стороне, куда уехала маршрутка. Негаторы мешают применять техники и вытягивают из тела ману, но физическое усиление всё ещё при мне.

Вскоре у дороги удалось обнаружить дорожный знак «г. Орск». Память о школьных уроках географии подсказала, что я сейчас где-то на юге центральной части Российской Империи. А если ещё точнее — Оренбургская область и земли князя Голицына. С представителями этой фамилии мне ещё не доводилось общаться. Да и не хочется. Выбирая между «сдать меня Каладрису» или «оказать помощь», типичный благородный выберет «прикрыть свой зад». Ну их нафиг!

Вскоре показался пригорода Орска. В пафосном дачном посёлке меня стыдливо облаяла стая уличных собак, и сама же рванула прочь. Дворняги чуют ману у одарённых! Даже с цепями на руках и ногах я для них выгляжу, как живой тиранозавр рекс.

Сразу за посёлком обнаружился гаражный кооператив, примыкающий к городской части. В общем-то, типичная картина: ряды кирпичных и бетонных коробок с металлическими воротами, в которых автомобилисты хранят своё авто.

Добежав до первого открытого гаража, увидел внутри трёх мужиков и уазик с поднятым капотом. Смотрю на них, а они, выпучив глаза, на меня. Прям картина Репина «Не ждали».

В руках гранёные стаканы, на перевёрнутом ящике — початая бутылка «Столичной» и банка огурцов, поднятая из погреба, находящегося неподалёку.

— Етить! — мужик в тельняшке сглотнул, глядя на меня. — Мужики, я, кажись, до белочки допился.

— Эм-м-м! — его лысоватый коллега по бутылке поправил на носу очки. — Рискну предположить, что у нас тогда коллективное помешательство. Я тоже кого-то вижу.

— Ты откуда, паря? — седовласый дедок хрустнул огурцом, не сводя с меня глаз. — Тока давай честно… Тебя чёрные риелторы на даче заперли? Или баба какая забыла, где к батарее приковала?

При звуках родной русской речи на душе стало теплее. Вот я и добрался до своих… до русских! Набрав в грудь воздуха, я уже собрался ответить.

— Я…

[Что сказать?] — дошла до меня нелепость ситуации. — [Упал к вам с Летающих Островов, о которых мало кто вообще знает? Из другого мира? Так мужики и без меня до белочки скоро допьются.]

Снова набираю в грудь воздух.

— Я…

[Сбежал от Охотника — одного из сильнейших одарённых на планете? И теперь из-за сбоя в телепортации оказался рядом с вами, мужики?]

Обитатели гаража, держа в руках стаканы, молча наблюдали за развернувшейся перед ними пантомимой. На мрачных физиономиях читается: «Ну чё?» В третий раз набираю в грудь воздух.

— Я…

[Один из сильнейших целителей Земли? Член дипмиссии орков в ООН? Совладелец крупной компании по разработке аномалий в США? Сын потомственных следователей ИСБ…]

Но нет. Всё это лишнее сейчас.

— … Мужики, — выдыхаю облегчённо. — Я выбрался из такой жо**, что там солнечного света не видать. Хотите верьте, хотите нет, но ничего плохого я никому не делал. Клянусь своим именем и фамилией, что закона не нарушал. Просто одному высокопоставленному га-а-а…ду дорогу перешёл. Вот он меня в кандалы и заковал.

— БлаХародный, да? — седовласый старик хрустнул огурцом и улыбнулся. — Ну, тот тип, который на тебя оковы навесил? Извращенец, поди, какой.

— Мне бы отвёртку и гвоздь, — бряцнув цепями, указываю на браслеты. — Замки я сам как-нибудь открою.

Старик, хмыкнув, повернулся к мужику в матроске.

— Васян, замки по твоей теме. Поможешь? Паря вроде не врёт. Я, пока в операх работал, зэков и душегубов всяких повидал. Этот даже в цепях и лохмотьях осанку держит, как служивый.

Названный Васяном мужик вытер руки о штаны и, кряхтя, поднялся с места.

— К верстаку подойди, — Матроскин махнул рукой на стенд, увешанным гаечными ключами, отвёртками и прочим инструментом. — Звать как?

— Михаил, — подхожу к верстаку и сходу вижу нужное шило и гвоздь. — Затирки не хватает. В кандалах механизм сложный. Нужно внутри давление создать.

Седовласый хмыкнул.

— Профессор, будь другом…

— Да понял я, понял! — обладатель очков тоже поднялся с места. — Достать морковь из погреба. Как пить зовёшь, так «Зоркин, дело есть! Сообразим?» А как достать чего, так я сразу «профессор». Бухгалтер я, вообще-то.

Уже через минуту Матроскин использовал морковь для затирки замочной скважины, орудуя ей и шилом, как бывалый слесарь или вор-домушник. Закусил язык, прикрыл глаза и стал слушать, как щёлкает пружинный механизм.

*Клац*

Правый наруч-негатор слетел с моего запястья. Не прошло и тридцати секунд, как и вторая рука освободилась. Сложней всего оказалось расстегнуть ошейник. Маны эта металлическая дурнина из меня тянула столько, что поверхность уже давно покрылась инеем.

*Клац*

Ошейник расстегнулся и с грохотом упал на пол, оставив вмятину в полу.

— Сколько же она весит⁈ — старик от удивления аж присвистнул. — Миша, а ты случаем…

— Одарённый, — киваю и разминаю запястья. — Даю слово, что ничего из сказанного мной не было ложью. Меня и впрямь поймал один крайне влиятельный благородный. Ни к полиции, ни к ИСБ он никакого отношения не имеет. Это наши личные разборки.

Матроскин снял кандалы с моих рук и, довольно улыбаясь, кое-как поднял их над собой.

— Семён, гляди! Тут в одних цепях килограмм пятнадцать будет. Если сдадим на металлолом, ещё на бутылку «Столичной» наскрести получится.

Седовласый, он же бывший опер, внимательно глянул на меня.

— Мне нужен телефон, — кивком указываю на оковы. — Советую не сдавать ЭТО на металлолом. У ваших коллег-следователей потом могут возникнуть неприятные вопросы. Но если всё пройдёт тихо, у вас через час появятся средства на целый ящик «Столичной». А то и на два.

Матроскин, сглотнув, стал хлопать себя по карманам.

— Вот! Держи мой, ваш благородие, — домушник едва ли не трясущимися руками протянул затёртый телефон. — На нём, правда, денег почти нету. Но на пару звонков хватит.

Взяв телефон, недолго думая, отправляю сообщение на резервный номер Катарины Лупергод. У нас с главой службы разведки «Романов и КО» много секретов. Один из них — номер, на который я только что скинул смску «19:03» — код, означающий «Довлатов: звонок по готовности».

Теперь надо подождать, когда Катарина прочтёт сообщение и использует третий анонимный телефонный номер, чтобы позвонить на этот.

В те времена, когда наш офис находился в Аране и возникла угроза национализации со стороны королевской семьи Аран-ди, мы стали прорабатывать самые разные сценарии. Один из них — «LOST» — едва ли не самый сложный в реализации — предполагал объявление меня, Романова, Гагарину или Долгорукову в международный розыск. На этот случай у Катарины хранилась наличка и наши запасные паспорта на других реальных людей с похожей внешностью. Кто же знал, что эти приготовления в итоге пригодятся.

Вызов на телефон Матроскина пришёл спустя семнадцать минут. Я всё это время сидел у входа в гараж и, развернув ауру, кое-как восполнял запасы маны. Местный магофон оказался крайне слабым.

— Шеф? — Катарина заговорила на английском. — Сколько у меня родственников?

— На Земле? — уточнил я, перейдя на русский. — Пару недель назад было одиннадцать. Но если считать Артура Гауса…

— Эй-эй! Я ещё не сказала ему «Да», — смущённо заворчала Катарина. — Дов… Шеф, что с вами случилось? Офис на Гавайях опечатали сотрудники АНБ. Ром… то есть княжич, сейчас открывает филиал в Империи Цинь. Ваши нас… учителя ему помогают с этим.

Катарина молодец. Ни разу не произнесла мою фамилию, потому что прекрасно знает о «Большом Брате» — глобальной системе прослушивания телефонных звонков и сообщений. Эта машина работает на Министерство Обороны США. Как любят говорят янки: « У нас все за всеми наблюдают.» Так что чем меньше конкретных мест и имён мы называем, тем ниже риск, что этот канал связи будет обнаружен.

— Положи, пожалуйста, денег на номер, с которого я звоню, — повернувшись, показываю напрягшимся мужикам большой палец. Те сразу довольно заулыбались. — Я в Орске, в Российской Империи. Паспорт, деньги, одежда. Ты всё знаешь.

…

Через два часа один из отпрысков дома Лупергод уже стоял у входа в гараж и передавал мужикам пачку баксов. Я же, переодевшись в новую одежду, забрался в приехавший за мной микроавтобус. Сев на место для пассажира, я стал приводить себя в порядок.

Первым делом сбрил двухнедельную щетину. Затем, используя техники из «косметологического целительства», изменил черты лица до неузнаваемости. Цвет глаз стал голубым, нос с горбинкой и внешность мужика за тридцать. Добавил эффект загара, и вуаля! Из зеркала на меня теперь смотрел некто Михаил Фрольцов, тридцати двух лет, из подмосковной Дубны. Именно на его имя Катарина мне подготовила запасную личность. Используя технику продвинутого «Сокрытия», я полностью подавил свою ауру, став для любых сканеров ничем не отличимым от простого человека.

Ещё через час, сидя в номере гостиницы, я наконец смог расслабиться. Вернув себе прежнюю внешность, я стал записывать видеопослания. Надо успеть всё подготовить до того, как провалюсь в сон на половину суток.

…

Первое сообщение тем же вечером получил Артур Гаус.

Целитель сидел дома на диванчике в обнимку с Катариной. Перед ними стоял открытый ноутбук.

— Привет, Артур! — Довлатов на экране, улыбнувшись, помахал рукой. — Ну или тем, кто вдруг перехватит это сообщение. Я не скажу, где был последние две недели и что видел. Это для вашей же безопасности. Все обвинения в мой в адрес ложны. Где находится Лорд Стилтон, я не знаю. Но тем, кто выписал ордер на мой арест, будет плевать, даже если Стилтон вдруг появится на какой-нибудь вечеринке.

Сидевший на диване Артур тяжело вздохнул и улыбнулся. Находившаяся рядом леди Лупергод обняла его покрепче.

— Живой и ладно, — целитель нахмурился. — Есть у меня один хороший юрист…

— Артур! И, скорее всего, Катарина, — Довлатов на экране усмехнулся. — Кэт! Выходи замуж за этого красавца, пока есть такая возможность. Уведут ведь! Моё согласие и одобрение у вас есть. Артур, касаемо вакцины «Поцелуй Фортуны». Сделайте так, чтобы все полагающиеся мне денежные отчисления отходили Катарине. Это мой вам свадебный подарок. С госпожой Лей Джо и Эмилией Хомячкович я сам всё обсужу. Они не будут против.

Катарина обвила руками шею удивлённого Артура и тихо прошептала ему на ушко.

— Вот теперь я согласна, милый, — промурлыкала она и слилась в жарком поцелуе и будущим супругом.

Теперь она не была «беднее церковной мыши», и их брак в глазах коллег Артура будет считаться равным. Катарина искренне переживала, что может навредить репутации супруга.

[Как оказалось, Довлатов это знал, хотя Катарина ему об этом никогда не говорила.]

…

Второе короткое сообщение отправилось Витольду Захаеву.

Шёл проливной дождь. Типичный четверг в пригороде Нью-Йорка. Стоя перед входом в загородный дом президента США Руана Элмора, целитель достал из кармана телефон и запустил видеопослание.

— Йоу, господин Захаев! — Довлатов на экране в шутливом жесте вскинул руку. — Надеюсь, у вас и ваших дочек теперь всё в порядке. Я чего звоню… Помните тот странный случай, когда мы с вами лечили Леонарда Элмора⁈ Так вот… Виновник понёс заслуженное наказание. Так что пусть маленький Лео спит спокойно.

Экран погас, сообщение завершилось.

— Засранец, — Витольд, бурча, убрал телефон в карман. Однако с его лица не сходила довольная улыбка. — Я так и не сказал тебе спасибо за тот случай с Шоном Виски.

Захаев хотел сообщить Довлатову лично, что Лорд Кавендиш после той знатной попойки предложил Витольду кое-что необычное. А именно «стать его семейным целителем». Как и в случае помощи президенту, от таких предложений не отказываются.

— Как так получилось, что я снова тебе должен, — Витольд, недовольно фыркая, вошёл в имение Элмор. — Господин президент! У меня для вас важные новости…

…

Третье видеопослание вечно растрёпанный Вася Рыжиков принёс княжичу Романову на флешке.

— Дмитрий Алексеич! Тут это, — универсальный работник «Романов и КО», сглотнув, указал на флешку. — Дов… Ну вы поняли, кто сообщение прислал. Я так… одним глазком глянул. Думал, там вдруг вирусы или порн… То есть что-то странное. В общем, это вам.

Взяв флешку, княжич проводил недоверчивым взглядом Рыжикова, накрепко запомнив этот день. Василий оказался и впрямь удивительным человеком. Даже после того, как призыватель Андреас Гаус исчез с радаров, Рыжиков умудрился его найти в Тайском Королевстве и организовать травлю со стороны местных чиновников, обожающих брать взятки. Для скряги Гауса это, видимо, оказалось слишком сильным ударом, и он отправился в Японский Сёгунат. Но и там Рыжиков его нашёл, продолжая свою «месть за шефа». И ведь этот человек работает на Довлатова за сущие копейки! Ж-жуткий тип.

Зайдя в свой кабинет, Романов закрыл за собой дверь, дважды провернув ключ. Затем вставил флешку в защищённый компьютер и, только отключив его от интернета, запустил видеопослание.

— Ну-у-у? Как дела? — Довлатов на экране выглядел задумчивым. — Сможешь в этот раз разрулить проблемы «Романов и КО» без меня? Скорее всего, Каладрис сделал всё возможное, чтобы задушить НАШ с тобой бизнес в США. А ты уже наверняка открываешь офис в Поднебесной. Ладно… К чёрту наши с тобой дрязги. Бизнес это бизнес.

Княжич нахмурился. Будь Довлатов здесь, он, скорее всего, сказал бы всё то же самое. Прямо в лицо. Таков уж Михаил.

— Проехали, — Довлатов на экране махнул рукой. — Если сильно хочется, вини меня во всём произошедшем. По факту Каладрис всё равно нашёл бы, до чего докопаться и перекрыть нам кислород на землях США. Пока в Нью-Йорке будет находиться штаб-квартира Ассоциации, нам здесь будут не рады. Так что план с Поднебесной хорош сам по себе. У Лей Джо есть связи в Доме Дракона. Если надо, используй мои денежные активы. Возьми у Катарины доверенность на тебя. Она имеет доступ ко всем моим счетам. Но ты вот что…

Довлатов на экране задумался, будто о чём-то напряжённо размышлял.

— Димыч… не торопи события, ладно? Не вкладывай всё, что есть, в офис в Поднебесной. Действуй из предположения, что через полгода мы добровольно вернём боевые суда морфлоту Российской Империи. Не строй планов и не делай вложений на срок больший, чем конец этого года. Деталей не могу сказать, но ВСЁ ИДЁТ ПО ПЛАНУ!

Говоря последние слова, Довлатов смотрел прямо в камеру.

— Независимо от нас, — Михаил замер. — Всё. Будет. Так. Как надо. Так что не суетись. Лазуренко и Макарову передай, чтобы не дай бог второй раз не женились! И корабли берегли. Им за них потом ещё отчитываться. Только никому ни слова! Боцману Железкину скажи, что с Валерой всё в порядке…

Сообщение вдруг прервалось. Сидевший в кресле княжич Романов секунд пять напряжённо смотрел в экран, а потом вдруг понял смысл, спрятанный между строк.

— Мы что… домой в Москву вернёмся?

…

18 июля 2027-го года (вечер следующего дня)

Михаил Довлатов, Гонконг

Боги! Как же неудобно пользоваться самолётом для путешествий по миру. Пришлось из Орска лететь ночным рейсом в Новосибирск. Там сделать пересадку на чартер, чтобы попасть на земли Поднебесной. Теперь стою перед входом в научно-исследовательский комплекс рода Лей с пустым контейнером под биоматериалы. И ладно бы в деловом костюме! Так нет. Я в зелёной одежде курьера Таобао-Хелтс с сумкой-холодильником.

Подхожу на рецепции к милой азиатке и говорю на китайском.

— У меня посылка для госпожи Лей Джо или Эмилии Хомячкович.

— Оставьте тут, — секретарь, не глядя, указала на стойку рецепции. — Их сейчас нет на месте.

— Вручение «строго лично в руки», — говорю с нажимом. — Девушка, это биоматериалы класса А-0. Мне и вправду надо объяснять, что с ними будет, если их вовремя не поместить в спецхранилище со специальным температурным режимом? Если у вас нет полномочий, пригласите того помощника, который отвечает за лабораторию. Я с ним виделся в прошлый раз.

[Виделся, но выглядел как Михаил Довлатов, а не безликий курьер. Хорошо хоть Катарина заранее узнала, где сегодня стоит поискать наставниц.]

Самой собой, никто курьера лично встречать не будет. Не удивлюсь, если состояние Лей Джо уже оценивается в миллиарды долларов, и она вхожа в список богатейших жителей Империи Цинь. То же касается и Хомячкович. Она настолько мастерски скрывает свой статус в тени Лей Джо, что о ней вообще мало что известно. Богата? Да. Неприлично богата? Вполне возможно. Вот только она, как и Нерея, исследователь до мозга костей и безгранично предана своей работе.

Вскоре показался знакомый мне парнишка-азиат, которому я шепнул, что пришёл к наставницам. Ещё через пять минут под афигевающие взгляды секретарш «курьер Таобао-хелтс» получил пропуск максимального уровня на третий подземный уровень. Даже мой провожатый туда не мог попасть, остановившись у дверей лифта.

Едва двери внизу раскрылись, как я увидел настороженные лица наставниц.

— Докажи, что ты это ты, — Лей Джо со скепсисом взглянула на мою одежду. — Я даже намёка на ауру одарённого не вижу.

— Камеры? — указываю на лифт.

— Отключены, — Хомячкович коротко кивнула.

Отключаю «Сокрытие». Потерев лицо руками, наспех снимаю эффект косметических изменений.

— Уф-ф! Как же неудобно постоянно менять внешность, — убрав руки от лица, смотрю на Лей Джо. — Во время нашего последнего спарринга вы мне своей «булавой любви» едва голову не проломили! А в день нашего знакомства, в летнем лагере Академии Куба, я много болтал на французском с Мари Шампань.

Хомячкович нахмурилась, с укором глядя на подругу.

— Булавой, значит? А мне ты сказала, что вы использовали тренировочные мечи.

Лей Джо сдержанно улыбнулась. По лицу наставницы было понятно, что она искренне рада меня видеть. Как и во все прошлые разы, азиатский менталитет не даёт ей открыто выражать эмоции.

— Рада… что с тобой всё в порядке, ученик, — произнесла мягким голосом.

— Я тоже рад вас видеть. Собственно, я с «подарком»! — вытаскиваю из пространственного хранилища руку демона-хеафидо, прихваченную из Зоны Отдыха. — Вы не поверите, что я нашёл! Это конечность принадлежала тому же… существу, труп которого я приносил для изучения «демонического усиления». На её основе вы разработали методику «шестого уровня физической трансформы».

Хомячкович кивнула, не отрывая взгляд от «подарка».

— … И ты, Довлатов, в августе с нами получишь за это открытие Нобелевскую премию. А то и две, если учитывать вакцину «Поцелуй фортуны» от зомби-вируса, — Эмилия прищурилась, смотря на плоть демона в моих руках. — Наше исследование тогда не было до конца завершено. Мы узнали, что возможен и «седьмой уровень физической трансформы».

Лей Джо указала пальчиком на мой подарок.

— Это то, о чём я думаю, ученик? — на лице целительницы читались едва сдерживаемый шок и удивление. — Образец тела, прошедшего «седьмой уровень трансформы»?

— Полностью завершённой трансформы с исходным человеческим телом, — я кивнул и протянул наставнице «подарок». — Даже сейчас в нём всё ещё теплится жизнь. Пришлось изрядно помучаться, чтобы доставить его до лаборатории рода Лей.

Шумно выдохнув, Лей Джо повернулась к Хомячкович.

— «Соскучился по наставницам»? Как же⁈ — с возмущением произнесла она, журя подругу. — Довлатов к нам ещё ни разу просто так не приходил.

— Ладно-ладно. Сегодня я готовлю ужин! — Хомячкович шутливо надулась. — Пойдёмте уже. Чего тут стоять? Пора двигать вперёд земную науку об одарённых.

Глава 12

Те, кто всегда смотрели на годы вперед

Бывает такое чувство, что какое бы решение ты не принял, оно всё равно будет правильным. Пойти учиться или остаться дома? Отдать всего себя работе или посвятить оставшееся время своим близким.

[Смерть и конечность жизни наделяют отпущенные нам годы смылом.]

Вот и сейчас так. Зная о том, что ждёт Землю в скором будущем, я никак не мог перестать об этом думать.

Работая с Лей Джо и Хомячкович над исследованием руки демона-хеафидо, я впервые за долгое время смог немного расслабиться. Мозг же, зараза, никак не хотел забывать сказанное Каладрисом.

[Что за орден сражается против механизмов предопределённости Древних? Кем была Леди Серебряная Луна при жизни? Какие цели преследуют Древние, создавшие Сопряжения Миров. Ещё Турнир, Корректор и бог его знает какие испытания для одарённых. Почему все цивилизации, прошедшие естественный отбор, в итоге собираются в Унии?]

Вопросов без ответов осталось много. Один из них — это «Почему я перестал слышать Станислава»? После битвы с Каладрисом он перестал давать советы. Быть может, через него Хозяин Цифр посылал мне те видения?

…

2 августа 2027-го года

Мы находились в лаборатории уже вторую неделю. Листая отчёт команды учёных, Хомячкович хмурилась всё сильнее.

— Чем дальше в лес, тем толще динозавры.

— Это ты к чему? — Лей Джо флегматично похрустывала салатом из обеденного набора. — Мы же выявили ключевые моменты механизма работы усиления? В качестве источника энергии используется жизнь владельца. Высвобождает накопленный в клетках энергетический потенциал. Ускоренное старение в обмен на взрывную силу. Хотя тем, кто уже стал архонтом, на такое наплевать.

— В том и дело, — Хомячкович недовольно потрясла отчётом и положила его передо мной на стол. — Мне показалось, что я уже видела такой механизм запуска усиления. Я связалась со своим знакомым из Оксфорда. У них десять лет назад было интересное эпигенетическое исследование…

— Про генетическое наследие крыс? — спросил я. На что Эмилия нахмурилась и кивнула. — То самое, где их били током, одновременно пуская в камеру запах спирта? Это… многое объясняет.

Хомячкович снова кивнула. Видевшая это Лей Джо тут же надулась недовольно.

— Так! Хомяки вы лабораторные, — наставница указала на меня вилкой. — Рассказывайте, что это за исследование такое и почему ты, Довлатов, о нём в курсе? Ученик, ты этого пока не научился видеть…

Вилка в руках Лей Джо указала на Хомячкович.

— … Но Эмилия сейчас сильно удивлена тем, что ты сразу понял, о каком именно исследовании идёт речь.

— Подтверждённая генетическая память, — показываю Лей Джо две ладони. — Первое поколение крыс били током и пускали в клетку запах спирта. Потом со вторым поколением ничего не делали. А уже их потомкам… то есть внукам, снова давали понюхать запах спирта, но без удара тока. Так вот, у этих крысят начиналась истерика. Госпожа Хомячкович намекала на то, что «седьмой уровень физической трансформы» у демона закрепился на уровне генов, как ответ на сильные внешние раздражители. Например, постоянная смертельная опасность…

На этой мысли уже я сам задумался.

— … Или как способ быстро привести захваченное демоном тело в боевую готовность.

На последних словах Эмилия с прищуром глянула на меня.

— Как-то подозрительно быстро ты до всего доходишь, Довлатов! С тобой что-то случилось на Летающих Островах? В Корректоре кто-то рассказал тебе секреты телесных трансформаций?

— Много чего случилось, — смотрю в глаза Хомячкович. — Как повторял уже не раз: «Я не могу вам ничего рассказать».

[Без угрозы для вашей жизни,] — хотелось мне добавить, но таких подсказок давать не стоит. Каладрис прав. Чем меньше люди знают о Хозяине Цифр, тем в большей степени их судьбы принадлежат им самим.

— Горизонтальная эволюция, — вдруг выдала Хомячкович и указала Лей Джо на распечатку. — Довлатов прав. Скорее всего, шестой и седьмой уровень трансформы у демонов развился как эволюционный механизм выживания. Ну а мы, люди, учимся использовать всё это себе на пользу. Другое дело, как воспроизвести «седьмой уровень» на обычном одарённом? У нас есть два образца демонов-хеафидо с «седьмым уровнем». Один на начальной стадии изменения плоти, а другой — в завершённой. Наши сервера загружены на сто процентов, пытаясь высчитать правильную последовательность действий в изменении тела. Пока всё выглядит так, будто это станет эксклюзивной услугой, разрабатываемой под каждого конкретного человека.

Мне было что сказать, но нельзя! То, что нащупала Хомячкович, в мире Унии называют Закалкой. Если дед, отец, сын и правнук будут использовать одни и те же методы улучшения тела, потомок будет легче постигать тот же путь, который прошли предки. Нам же надо превратить «эксклюзивный продукт» в массовый. Для этого надо унифицировать сам процесс «седьмого уровня трансформы».

…

В первые дни исследования шли практически без моего прямого участия. Всё дело в сне! Как и предупреждал Станислав в Зале Наград, у быстрого усвоения огромного объёма знаний по целительству есть своя цена. Мне приходится спать по пятнадцать-шестнадцать часов в сутки, просто чтобы не быть овощем.

По большей части вопрос с длительности отдыха удалось решить за счёт исследований трупа сороконожки-архимага [8]. Он всё это время находился здесь же — в научно-исследовательском комплексе рода Лей.

Тело монстра разобрали на ингредиенты, предварительно проведя максимально полное сканирование и видеозапись. За минувшие два месяца учёные научились локально воссоздавать эффект ускорения и замедления времени. Но провернуть такое получается только в капсулах, собранных из хитинового корпуса сороконожки.

По сути, получилась модифицированная артефактная спальная капсула. В зависимости от настроек время внутри идёт либо о-о-очень медленно — это поможет выиграть время для смертельно больных или тяжелораненых пациентов. И наоборот, если поставить на ускорение ход времени внутри капсулы, можно выспаться за считаные минуты. Чем я, собственно, и пользовался, дрыхнув, порой, сутками.

Знания, полученные в Корректоре, с каждым днём усваивались всё лучше. За счёт них мы смогли сократить степень эксклюзивности «седьмого уровня» на восемьдесят пять процентов. Всё равно нужен эксперт-целитель уровня Лей Джо для предварительной подготовки физического тела и составления плана изменений. В общем, это теперь не массовый продукт, но всяким там элитам, вроде Дома Дракона, правящего в Империи Цинь, или Комитета Силлы, услуга вполне доступна.

…

28 августа 2027 года

Гонконг, Империя Цинь (научно-исследовательский комплекс рода Лей)

Мы собрались в лаборатории и распечатали праздничную бутылку шампанского.

— За нас! — Лей Джо, довольно улыбаясь, подняла бокал первой. — И за завершение первой фазы исследований «седьмого уровня».

— И за две Нобелевских премии, — Хомячкович, еле сдерживая радость, протянула мне грамоты в рамочке. — Держи, Довлатов! Повесишь в том месте, которое однажды сможешь назвать домом. Это первый случай в истории фонда Нобеля, когда кто-то моложе двадцати лет получает аж две таких награды. Жаль, конечно, что ты в розыске и не мог присутствовать лично… Ладно, признаюсь! Нам с Лей-Лей было о-о-очень приятно получать их за тебя. Всё-таки ты наш ученик.

Лей Джо, осушив бокал, довольно кивнула.

— На награждении много кто был. Нерея, Каладрис, Оппенгеймер. Ты бы это… сказал ей уже, что с тобой всё в порядке.

— Не могу, — вздохнув, оставляю нетронутый бокал в сторонку. Пить расхотелось. — Каладрис ни за что не отступит от моих поисков. Поверьте, наставницы! Ему есть за что переживать. Он будет прослушивать Нерею, Персефону и всех-всех-всех, кто хоть как-то со мной знаком.

[Насчёт Нереи… Выбирая между мной и приказом Аталанты «Спрятать Довлатова в Пик Безмолвия», Нери с болью на душе выберет сторону мамы. Зачем ставить Любимую перед таким выбором? Я и так шлю ей открытки каждый день в духе: «Жив, здоров, но не могу приехать. Сама знаешь почему».]

Когда исследование «седьмого уровня» перешло к стадии испытаний на людях, я покинул лабораторию.

…

29 августа 2027 года

Пригород Нью-Йорка, США

Элитный посёлок Хэмптон (имение рода Хаммер)

В очередной раз вырядившись курьером, я без труда добрался до ворот имения Хаммер.

— Довлатов… Да ты бессмертный! — Лиам, хохоча, хлопнул меня по плечу. — Тут же до штаб-квартиры ехать минут тридцать. Каладрис небось локти кусает, пытаясь тебя найти. А ты прямо у него под носом.

— Слепая зона поисков, — я пожал плечами. — Я, вообще-то, сюда приехал прямо из штаб-квартиры Ассоциации. Оставил на ресепшене посылку для главного Охотника.

— И впрямь бессмертный, — Лиам посмотрел на меня так, будто впервые видит. — Впрочем, твои действия и раньше не дружили со здравым смыслом.

Техномант, нахмурившись, произнёс чуть тише.

— Миш… ты это… Пока в Нью-Йорке будь максимально осторожным. У нас тут секта святош объявилась. Все с ума посходили! Ходят с блаженными улыбками. Мозги у гражданских промыты настолько сильно, что ещё максимум пара недель, и Сенат введёт в городе военное положение. Национальная гвардия перекроет все выезды из города.

— Буду иметь в виду, — киваю, пытаясь изобразить удивление, но не выходит.

[Секта, значит? Выходит, начал действовать Леонард Шапиро. Точнее, ментат-ишвар, сидящий в его теле. Если так, то и Каладрис скоро сделает свой ход.]

Достаю из пространственного кармана свой небесный сёрф из серебристого металла. Хаммер, ничего не поняв, удивлённо хмыкнул.

— Это ещё что? Новая игрушка?

— Будет проще показать, — встаю на сёрф и начинаю парить прямо по кабинету.

— Ахренеть! — в глазах Хаммера загорелся огонёк азарта. — Довлатов… ты это… дай прокатиться, а? Вижу, «Плюсом» ноги держишь. Ещё «Скольжение» и, кажется, «Вектор».

Не прошло и пары минут, как великовозрастный техномант-абсолют [7] под свист рассекаемого воздуха отправился летать над родовой землёй.

— Ахренеть! — вернувшись в дом, Хаммер спрыгнул с сёрфа и, тут же взяв его в руки, поцеловал. — Довлатов, ты его достал ТАМ?

Рука довольно скалящегося техноманта указала вверх.

— Там, но туда лучше не соваться, — медленно киваю. — Каладрис убьёт любого, кто туда сунется. Это не шутка. Подробностей сказать не могу. Я пришёл сюда, зная, что вы лучше других поймёте, какой потенциал кроется в этом… металле.

Чуть не сболтнул про «плавучий материал».

— Левитация в потоках маны, — техномант медленно кивнул, внимательно разглядывая сёрф. — Летающие автомобили и поезда для неодарённых… А также летающие боевые машины для нас, техномантов. На Земле ведь нет залежей такого металла?

— Теоретически, — делаю акцент на слове, — он должен быть. Например, появиться в ходе изменения свойств некоторых горных пород из-за насыщения мира маной. Искать лучше около Источников. Я оставлю вам немного образцов этого… металла. Надо учредить грант на исследование алхимического производства этого вещества.

Лиам усмехнулся, внимательно глядя на меня.

— Сдаётся мне, Довлатов, что ты знаешь, как эта хрень на самом деле называется, — техномант, махнув рукой, указал на сёрф, парящий посреди комнаты. — Знаешь, где искать и что искать, но по какой-то причине не можешь рассказать детали. Ладно… Мы с тобой не первый день знакомы. Раз не говоришь, значит, опасаешься не за себя, а за меня. Догадываюсь, от кого именно исходит угроза.

Хаммер медленно кивнул и отвёл взгляд.

— Ты. Что-то. Знаешь, — Лиам тихо произнёс. — На Летающих Островах что-то случилось. Не буду спрашивать кто, что и почём. Догадаться нетрудно. Но вот… Что бы ты мне посоветовал, Довлатов?

Чертовски хороший вопрос. Впервые за весь сегодняшний день я улыбнулся.

— Соберите семью дома, Лиам. Попроси их всех вернуться в Штаты.

— Хм-м-м, — техномант задумчиво постучал пальцами по столу. — Надолго собрать?

— Пока беспорядки в Нью-Йорке не затихнут, — киваю техноманту, и моя улыбка становится ещё шире. — Поверьте, Лиам. Вы САМИ всё поймёте, КОГДА придёт время.

Уже собравшись уходить, я ещё кое о ком вспомнил.

— Наши достопочтенные Лорды… — смотрю в глаза Хаммеру.

Техномант улыбнулся.

— Что? Им тоже рекомендуешь провести выходные дома?

— Вроде того, — теперь уже я коротко кивнул. — Можете сказать, что «Довлатов это НАСТОЯТЕЛЬНО рекомендует, как целитель, заботящийся об их душевном благополучии». Заодно предложите спонсировать исследования левитирующего металла. Грант для алхимиков или конкурс? Что-то мне подсказывает, все трое согласятся. Лорды запах больших денег чуют за километр.

…

31 августа

Сидней, Австралия

Город орков всё сильнее подвергался влиянию человеческой культуры. Геоманты в сжатые сроки восстановили тоннели метро и даже протянули их за пределы поселения. Заработали рейсовые наземные автобусы.

Гениальный план Ассоциации Охотников по спихиванию оркам всевозможного старья реализовался на добрую тысячу процентов. Электростанции, магазины с бытовой утварью, первые частные больницы, склады продовольствия — все страны ООН, с которыми Дуротан подписал соглашение об оказании «союзной помощи», участвовали в восстановлении Австралии… теперь уже признанного государства орков.

Великий вождь зашёл в шатёр Юджуха «Мудрейшего» — одного из орков-мудрецов. Помимо мудреца, в палате обнаружился человек, не знакомый Дуротану.

Стоя в дверях, вождь принюхался к незнакомцу, затем тут же развернулся и сказал кому-то стоявшему на улице.

— Дальше тебе нет ходу, чви-ловек. Орки будут говорить о делах орков. Ассоциации Охотников это не касается.

— Но-о-о… — послышалось робкое сопротивление.

— Я всё сказал! — Дуротан рыкнул, выпустив немного своей ауры.

Послышались удаляющиеся шаги. Дуротан зашёл в палатку, сияя, как начищенный медяк.

— Довлатов-чви!!! Я тебя в этом обличии еле узнал.

— Меня всегда поражало обоняние орков, — качаю головой. — Вы можете спокойно охотиться в вонючих болотах. А потом с той же лёгкостью узнать человека в толпе.

Юджух хмыкнул, разогревая табак для курительной трубки.

— Особенно если чви-ловек повар…

— И пахнет специями, — чмокая губами, Дуротан потёр живот. — Тебя Белобрысый Змей-чви, ищет.

— Знаю, — пожимаю плечами. — Но у меня с вами, вождь, личная договорённость. Никто, кроме меня, на Земле вас лечить не может. Пока есть вы, между людьми и орками по-прежнему может быть союз. Кстати, у меня для вас подарок.

Достав из рюкзака фотографию, протягиваю её вождю. На ней неизвестный мастер запечатлел индустриальную эпоху в одном из государств Унии.

Дуротан внимательно вглядывался в фотографию, а потом аккуратно передал её Юджуху. Мудрейший, покуривая трубку, секунд десять изучал отснятый кадр.

— Мир Унии, — мудрец перевернул фотокарточку, ища на ней надпись, но там ничего не оказалось. — Не думал-чви, что однажды увижу орков где-то, кроме поля боя.

— Вы знали! — моя рука указала на вождя и излучающего спокойствие орка-мудреца. — Вы оба ещё до рейда на Летающие Острова знали, что там находится Корректор! Знали, что он связан с другими мирами Пограничья. Знали о «великом плане Каладриса и Аталанты» задолго до начала рейда.

Мой взгляд остановился на Юджухе, спокойно курящем трубку.

— Духи великих предков из Священных Земель! Сама их суть заключается в том, чтобы передавать потомкам знания о культуре орков, Унии и особенностях Пограничья. Например, о том, как переводится слово «ишвар».

Смотрю на довольно улыбающегося Дуротана.

— Апостол [9], так ведь? Ранг, которого нельзя достичь, если в тебя не верят орки… или люди. Вот зачем Аталанте была нужна репутация главы Комитета Силлы и сильнейшей женщины Земли. И ради той же цели вы, великий вождь, пришли на заседание ООН и сейчас выступаете в роли союзника Фракции Людей.

Великий вождь захохотал в голос.

— Ха! Взрослеешь, Довлатов-чви!

Оба орка в шатре довольно ржут.

— Следовало обо всём догадаться ещё после заседания ООН, — качаю головой. — Вам тогда нужен был не переводчик, а «свой человек» в составе делегации. Плюс возможность выиграть время на обдумывание ситуации. Вы намного… на О-О-ОЧЕНЬ много умнее других орков.

Юджух аж хрюкнул от такого.

— Довлатов-чви… а как, по-твоему, я получил прозвище «Мудрейший»? Или ты думаешь, будто мы не знаем, на чьё место метит Гархан «Лентяй»? Вы, люди, сами себя обманываете, считая всех орков глупее вас. Мы другие, Довлатов-чви. Не умнее и не глупее. Наши-чви гены решают за нас, как именно проявится чви-интеллект.

Мудрейший, пыхнув дымом, указал трубкой на вождя.

— Одним дана сила и харизма, — затем орк указал на себя. — Другим терпение и умение молчать. Тебе же дано и то и другое.

— Взрослеешь, — Дуротан довольно похлопал себя по животу, унимая смех. — Хех! За вами, юнцами, всегда приятно наблюдать. Да-чви, всё, как ты сказал. Мы с мудрейшим и Гуладором знали ваш чви-ловеческий секрет. Про Корректор и Летающие Острова. Перед рейдом Белобрысый-чви сказал не ходить туда… Ну, в Корректор.

— Почему? — вопрос показал мне более чем очевидным.

— Нежить и жуки Макоши, — Мудрейший хмыкнул. — Идёт война, Довлатов-чви. Уведи «Недвижимый» вождей в Корректор, и враги нанесли бы нам мощнейший удар. Мы в мирах Пограничья. Здесь знания секретов Древних часто определяют исход большой битвы. Двадцать лет назад мы думали, что люди ничего не знают о Летающих Островах. Затем Аталанта, став ишвар [9], доказала нам обратное. Мы стали думать дальше-чви… На десять… На двадцать лет вперёд. Ты же знаешь-чви… Орки умеют ждать когда надо.

Великий вождь неопределённо фыркнул и, покрутив головой, стал искать, где сесть.

— Уния-чви далеко не мирное место. Аталанта тоже это поняла, когда сама там оказалась с Комитетом.

— У фракции в мире Унии, — Юджух выдохнул ещё одно облако дыма, — должно быть несколько столпов, Довлатов-чви. Несколько ишвар [9], чтобы с ними считались остальные силы.

Смотрю на двух хитрых стариков, а они снова ржут. Значит, великий вождь орков станет вторым столпом фракции Земли в мире Унии⁈ Таков глобальный замысел?

[Аталанта, Каладрис, Дуротан… Боги! Насколько же лет вперёд они смотрели все эти годы?]

…

Лечение ран великого вождя заняло немало времени. Пока восстанавливал его скрытые травмы, узнал последние мировые новости.

За два месяца, которые мы не виделись, великий вождь изрядно потрепал Фракцию Не-мёртвых. Орки фактически заперли их флот в территориальных водах Антарктиды.

Похожая ситуация творится около супер-аномалии в Российской Империи. После того как Аталанта в мае сбросила на жуков метеорит диаметром пятнадцать километров, дети Макоши перешли к оборонительной тактике. В бой сами больше не лезут. На фронте русских князей и их коллег из Европы наступило затишье. Идёт массовая ротация войск.

Когда уже собрался уходить, Юджух произнёс.

— День или два, чви… Не больше, — орк, улыбнувшись, указал на меня курительной трубкой. — До того, как ты станешь магистром [4]. Прими наши с «Недвижимым» поздравления, Довлатов-чви. Помни, ты всё ещё друг оркам.

— Взаимно, — киваю мудрецу. — На будущее! Если будут секреты, схожие с Корректором, вы хотя бы намекните.

Дуротан, фыркнув, указал пальцем на свою голову.

— Есть то, что Аталанта-чви пока не знает. Планы орков не заканчиваются на переносе в Унию, — палец великого вождя уткнулся мне в грудь. — Будь готов к тому, что Древние обратят на тебя внимание.

Смотрю на Дуротана и ничего не могу понять. Он знает о Хозяине Цифр? Нет, вряд ли. О той Тысячеглазой штуке, которая дала подсказку в Зале Наград? Снова нет.

[Тогда что значит «Древние обратят на тебя внимание?»]

…

1 сентября 2027 года

Телеканал «ЕвроНьюс».

— К-как нам только что сообщили с МКС, — ведущая, постоянно заикаясь, читала по бумажке, — весь материк Северной Америки и-исчез во вспышке света. На его месте появился ог-г-громный участок пресной воды. Также с-странные вибрации и усиливающиеся подземные толчки замечены в районе Южной Америки и Африки…

Ведущая с ужасом в глазах посмотрела прямо в камеру.

— Дорогие телезрители! Пожалуйста, сохраняйте спокойствие… Пшшш…

По экрану поползли помехи. Тогда ещё никто не знал, что начался перенос всех материков Земли в мир Унии. Тем же вечером некий Михаил Довлатов вдруг без каких-либо симптомов прорвался в ряды целителей-магистров [4].

Глава 13

Верхний предел родства

Прорыв из учителей [3] в ряды целителей-магистров [4] прошёл как-то совсем уж незаметно. Просыпаюсь я, значит, утром в гостинице во Владивостоке. До самолёта в Токио ещё три часа. По привычке проверяю своё физическое и духовное здоровье, а там… открылся пятый слой в духовном теле. Во сне, блин, магистром стал! Думал, опять придётся в самолёте с не-мёртвыми биться насмерть. Тьфу!

Особых изменений в теле сразу не заметил. Той же технике «Управление весом» ещё надо научиться. С её помощью можно увеличить свой вес десятикратно или, наоборот, уменьшить. Тяжелая броня для одарённых, мечи под два метра — всё это изначально изготавливается кузнецами с учётом техники «Управления весом». По этой же причине магистр [4] — это минимальный ранг для спецгрупп одарённых, участвующих в рейдах.

Мощь техник выросла на треть — это сразу бросилось в глаза. Дистанция сканирования «Эха Жизни» увеличилась с трёхсот до четырёхсот метров. Я ощутил постояльцев в номере гостиницы, туристов из Поднебесной, загружающихся в автобус на парковке, и даже продавщицу в продуктовом магазине неподалёку. Собак и кошек, крыс в канализации…

— Выходит, выросла ещё и чувствительность? — понял я, когда сквозь стены гостиницы заметил одну ауру в другой. — Теперь фраза «вижу беременных за километр» больше не звучит как шутка.

…

В Токио меня привело не столько дело, сколько любопытство. В день, когда дед провожал меня до Центра Телепортации в Москве, случилось одно событие, намертво засевшее в памяти. Дело не во сне о Луперготах, а в моменте, когда я проснулся уже в Аране. В кармане лежала чёрная банковская вип-карта и записка, написанная рукой деда.

«Сам знаешь кто, сам знаешь кому. По причинам, которые не могу назвать, вынужден оставить тебя в Аране. Ты сейчас находишься в местном Центре Телепортации. Во внутреннем кармане пиджака лежит моя запасная банковская карта. Каждый месяц доверенное лицо будет переводить на неё сумму, достаточную для нормальной жизни. Захочешь больше, сам заработаешь. Считай, что я дарю тебе возможность насладиться студенческой жизнью. Если со мной что-то случится, с тобой свяжется Саманта».

Вот только прошёл месяц, началось Сопряжение, и дед исчез вместе с Москвой. Со мной не связывалась никакая Саманта. Ни до, ни после. И денег никто не переводил. В общем… мне тогда было малость обидно. Я кое-как снял жильё, работал лекарем в порту, учился в учебном лагере Академии Куб.

Со мной. Никто. Так и не связался.

Когда у нас в «Романов и КО» появилась своя служба разведки, я попросил Катарину узнать о некой Саманте, связанной с Геннадием Саваки по прозвищу «Язва».

В ходе того частного расследования много чего всплыло. Род целителей Саваки уже давно занимает особое место при дворе в Японском Сёгунате. Всё, в общем-то, логично, учитывая, что дед — единственный в мире целитель-архимаг [8].

Катарина Лупергод раскопала, что у деда было три официальных супруги, восемь детей, двадцать внуков и семнадцать правнуков. По документам числится, что Язва родился аж в 1928-м году. Если всё и дальше так пойдёт, то свой вековой юбилей Геннадий Саваки скоро отпразднует в мире Унии.

Дальше начинается самое интересное. Согласно картотеке Сёгуната, Геннадий Довлатов [он же Саваки], эмигрировал в Японию в 1954-м, сбежав с каторги на Колыме. Взял фамилию Саваки, осел в Токио и стал целителем в стране, восстанавливающейся после отгремевшей Второй мировой войны.

Вскоре в 1956-м женился на Акито Рукии и обзавёлся парой прекрасных детишек. Тоже целителей, между прочим! Потом, следуя традициям [или, скорее, приказу Сёгуната], Язва женился второй раз на Ко Синабаки. Это случилось в 1962-м году. Сама дамочка из древнего рода Ко.

Всего через год первая супруга деда, Акито Рукия, погибла в автомобильной катастрофе. Дело шито белыми нитками! Это я как выходец из семьи следователей говорю. Целителя-ветерана [2] сложно убить, даже если он на легковушке влезет под фуру. Но Рукия погибла…

Затем в 1967-м, спустя пять лет, Геннадий женился в третий раз на Розалинде Бланшет, чем, видимо, поверг в шок всех домочадцев. С мадам Саваки [Ко] семейная жизнь трещала по швам так, что о них судачила вся Япония тех лет.

Если бы развод в те годы не считался моветоном в Сёгунате — давно бы разбежались. В том же году Геннадий Саваки прорвался в архонты [6] и, как следствие, перестал стареть. Деду тогда исполнилось всего-то сорок три! Весьма выдающийся результат для одарённого, восходящего по рангам.

С тех пор в семье деда начало твориться что-то странное. Дети от первой супруги — Рёма и Аюми — отказались от фамилии Саваки, взяв фамилию Акито. Сеть их целительских косметологических клиник расположена в Осаке. ИМЕННО ИМ дед сплавлял тех клиентов, за которых не успевал браться сам. Сейчас род Акито едва ли не монополизировал эту сферу услуг в Осаке.

Вторая супруга, мадам Ко Синабаки, до сих пор живёт под фамилией мужа. В последний раз старушку видели на севере Японии, в фамильном гнезде рода Ко в компании внуков. По слухам, Язва с ней не общался аж с 1994 года. Вместе их в последний раз видели на свадьбе младшего сына от мадам Ко.

Собственно, след некой двадцатипятилетней Саманты Бланшет обнаружился среди потомков от третьей супруги деда — Розалинды Бланшет. То есть, «Саманта Саваки» приходится Язве внучкой. Целитель-ветеран [2] со специализацией на семейном деле. Она обслуживает узкий круг аристократов Токио… а также до прошлого года выполняла роль официального помощника Геннадия «Язвы».

Договориться с ней о встрече вышло только после внесения депозита в десять тысяч долларов за разовую консультацию. Пришлось задействовать маскировку. Под техникой продвинутого «Сокрытия», с изменённой внешностью и документами на имя Михаила Фрольцова я встретился с ней в кафе в центре Токио.

— Фрольцов-сан, — следуя японскому этикету, Саманта коротко поклонилась. — Благодарю за то, что выбрали клинику Саваки. Начиная с сегодняшнего дня, ваш персональный менеджер всегда будет с вами на связи.

— Полегче, Саваки-сан, — я шутливо замахал руками. — У нас вроде как «разовая встреча». Семейный целитель роду Фрольцовых пока не нужен.

— Как скажете, — девушка опустила глазки. Взгляд выдал лёгкое разочарование.

Внешность… обычная европейка. Тёмные волосы, зелёные глаза, идеальная внешность с намёком на вмешательство целителей-косметологов. Чертами лица Саманта явно пошла в мать или отца. На деда она совершенно не похожа.

— Наш разговор конфиденциален? — спрашиваю чисто для проформы.

— Да, конечно! — улыбка у Саманты снова стала ярче. — С момента внесения вами оплаты на меня распространяется действие Кодекса Целителя, а на вас врачебная тайна. Всё, что вы скажете, останется между нами.

— В таком случае… вы ведь внучка Геннадия Саваки? Целителя-архимага [8] из Комитета Силлы?

— У вас неверная информация, — Саманта, усмехнувшись, покачала головой. — Геннадий Саваки имеет ранг абсолюта [7]. Точнее, имел на момент своего исчезновения.

— Вот как? — я усмехнулся. — А если я скажу, что видел Геннадия ещё год назад и могу дать клятву, что его реальный ранг был архимаг [8]?

— Вы можете верить, во что хотите, — Саманта качнула головой. — Как дед… то есть Геннадий Саваки связан в вашим вопросом, Фрольцов-сан?

— Видите ли, — смотрю девушке в глаза. — Двадцать пятого мая прошлого года… или, возможно, немного позже Геннадий Саваки должен был лично вам, Саманта, оставить указание. Связаться с его внуком Михаилом Довлатовым в Аране.

Маска спокойствия Саманты дала брешь. Глаз дёрнулся, когда я назвал дату.

— Но вы с ним не связались… Ни до начала Сопряжения. Ни после исчезновения Комитета Силлы. Почему вы это сделали?

— Ты, что ли… Михаил? — тон, поза и мимика девицы резко изменились. — Тот самый внук от его брака в Российской Империи?

Саманта глянула на меня так, будто окатила ведром помоев.

— Роду Саваки не нужны нахлебники! Дед свалил с Комитетом, оставив семейную клинику Саваки на нас с матерью. Заказов стало меньше. Дошло до того, что я теперь хватаюсь за мелкие подработки, вроде этой «частной консультации».

На последних словах я поперхнулся.

— Мелкие подработки? То есть десять тысяч баксов за двухчасовую консультацию без целительского лечения это, по-твоему, мелочь?

— Подножный корм, — голос Саманты стал холодным. На лице показалось отвращение. — Пока дед был здесь, я меньше чем за пятьдесят кусков никого не брала на консультацию.

— Погоди, — вдох-выдох… успокоиться. — Ты вообще хоть что-то обо мне знаешь?

Саманта недовольно фыркнула.

— Пособник орков, редкостный бездарь, сосущий соки из рода Хаммер и каких-то там американских Лордов… Тебя ещё почему-то поместили на обложку журнала «Тайм» в прошлом году. Слышала, в Штатах тебя объявили в розыск? Ещё какой-то идиот из Поднебесной на днях ляпнул, будто ты стал целителем-учителем [3] за год.

С ведром помоев я, пожалуй, ошибся. Тут минимум цистерна наберётся. Эта девица как рот откроет, так нечистоты наружу льются.

Видимо, третья супруга Розалинда и её потомки использовали фамилию деда для привлечения японских аристократов на «семейную подписку». А как дед пропал, выяснилось, что сама клиника — полное дерьмо! Да ещё и с ценниками, задранными в космос. Десять штук баксов — это, по их меркам, «подножный корм»⁈

— Может, что-то ещё? — на моём лице появилась самая добрая в мире улыбка. Так мясник улыбается овечке на их последней встрече. — Я так понимаю, всё сказанное тобой это пересказанные слухи? Может, ты ХОТЬ ЧТО-ТО реально знаешь обо мне? Какая-нибудь подтверждённая информация? Или твои собственные выводы?

Саманта нахмурилась, почуяв неладное.

— Ты бесталанный бездарь, которого выкинули из Академии Куб! Так мама говорит. Она следила за всеми, кто может претендовать на наследство.

Фейспалм… наверное, получился слишком громкий. Физическая трансформа никуда не делась. Какое нахрен наследство?

— Ещё что-то? — спрашиваю, давая девушке последний шанс. — Может, ты сама что-то слышала или узнавала? Не вечно же головой мамы пользоваться вместо своей.

— Что ты сказал? — на последних словах глаза Саманты расширились от изумления. — Да ты хоть знаешь, с кем говоришь, бездарь?

— Бездарь у нас ты! — снимаю «Сокрытие» и выпускаю наружу ауру магистра [4]. — Идиотка с куриными мозгами, считающая десять тысяч баксов «подножным кормом». Ты же целитель-ветеран [2]? Так почему у тебя до сих пор лицензия первого ранга? У меня она третьего! Почему у вас, мисс «куриные мозги», ценник, как у старшего магистра [5]?

Сверкнув глазами, Саманта плеснула мне в лицо водой из стакана… Но та повисла в поле моего телекинеза и вылилась обратно на девицу. Сидит теперь, задыхается от гнева.

— Мокрая, безмозглая курица, ей-богу! — поднявшись с места, я вытащил из портмоне пару крупных купюр и бросил их на столик. — Сдачи не надо. Не хочу иметь ничего общего с родом Саваки.

Теперь понятно, почему дед сливал заказы роду Акито в Осаке. Этим 'Саваки 'я бы даже лечение порезов не доверил.

…

4 сентября 2027 года

На момент моего возвращения во Владивосток общественность уже медленно, но верно сходила с ума. Евроньюс, Первый, Си-би-Эн — все телеканалы, радио и пока ещё сохранившееся интернет-вещание гудели о том, что вслед за Северной Америкой исчезли и другие материки.

Южная Америка, Африка, Австралия, острова Океании и большая часть Южной Азии — второй перенос оказался в пять раз масштабнее первого, захватив с собой Атлантический и Индийский Океаны. Не иначе как Каладрис постарался, используя захваченную душу демона-хеафидо и Источники, собранные «Романов и КО» во время охоты в Саду. Уж больно крупный участок планеты оказался в зоне переноса.

Последние переданные снимки с МКС демонстрировали светлый участок воды, появившийся на месте исчезнувших континентов. Учёные уже подтвердили, что появившаяся вода пресная и скоро окажет сильнейшее влияние на мировой океан. Хорошая новость в том, что и в первый раз появившаяся вода тоже была пресной. То есть, все пропавшие материки переносятся в одно и то же… гигантское пресноводное озеро? Наверное, так.

Что интересно, Антарктиду, занятую Фракцией Не-мёртвых, не включили в область переброски. Фактически в мире Земли из населённых участков суши остались только Евразия и Антарктида, хе-хе!

Видимо, масштаб двух переносов заставил третьего ишвар-пришельца засуетиться. Уже на следующий день одновременно стали извергаться вулканы в Японской Сёгунате, Курильских островах, Тайском Королевстве, Кавказе, Тибете, Кипре и даже Сочи. Третий ишвар [9] явно был геомантом и пустил в ход дремлющие подземные Источники. Оттого проснулись даже те вулканы, о существовании которых никто не подозревал.

Я застал момент переноса в мир Унии, находясь в поезде Владивосток — Казань. Выглядываю в окно, а там день вдруг превратился в ночь. Над небом появился купол Грани, за которым мелькала тьма межмирового пространства, знакомая мне по Корректору. Но русские такой народ, что ко всему быстро привыкает. Конец света? Пф-ф! Да и хрен с ним.

Когда мы подъехали к Байкалу, прошли уже сутки, а тьма ещё не отступила. А вот бабульки с криками «Пирожки! Горячие пирожки», наоборот, окружили вагоны. Бойкие торговки стали продавать товар с лозунгами «Возьмите вкусненького в дорогу. Вдруг это последняя вкусняшка в вашей жизни?»

Ещё через сутки, когда мы проезжали Новосибирск, в небе снова появилось солнце и совершенно чуждые миру Земли облака. Пышные, огромные, многослойные, с совершенно невероятными переливами в лучах восхода. За ними, казалось, можно наблюдать вечность и наслаждаться, наслаждаться и снова наслаждаться. Неописуемая красота!

Когда поезд доехал до Екатеринбурга, началось какое-то нереальное помешательство среди пассажиров.

— Граждане Российской Империи! — проводник ходил по коридору вагона и звенел в колокольчик, как сумасшедший. — Появилась связь с Москвой! Начальник поезда только что передал, что мы сможем доехать до столицы. Железную дорогу уже восстанавливают на месте обрыва. Батюшка-император, Константин Рюриков, живёт и здравствует на троне! Мобильную связь восстановят в течение суток.

На место затихшей МКС пришли местные телеканалы и интернет-вещание. Поток новостей в Унии был сумасшедшим! Я сам с каждой минутой ахреневал всё сильнее.

Мы в нереально огромном мире Унии, чёрт возьми! План Аталанты и Каладриса увенчался успехом. Все пять населённых материков удалось перенести, сохранив их прежнее расположение относительно друг друга. За бортом оставили не-мёртвых и супер-аномалию жуков Макоши. Как я и предполагал, мы очутились в гигантском пресноводном озере под названием Прилеш. Площадь этого «водоёма» в пять раз больше, чем вся поверхность Земли! Причём само озеро находится недалеко от местного экватора. Так что скоро всем нам, землянам, станет жарко из-за особенностей местного климата.

Пять лун на небе? Огромная Стена на горизонте? Ну как «огромная»? Да вот так! Стена высотой в десятки километров пролегает вдоль всего экватора Унии, опоясывая планету. Её невозможно перелететь, сломать или перелезть — только войти внутрь Стены через специальные порталы раз в месяц.

Титанических размеров конструкция Древних фактически разделила планету-гиганта на две части, и никто не знает, что находится на другой её стороне. Выше сорока километров начинается бесполётная зона. Там, над облаками, перестаёт работать вообще всё, включая ауры, ману и электромагнитные приборы. В космос здесь не выйти.

С аномалиями в Унии творится что-странное… Их тут нет! Вообще нет. Хватает войн между государствами, экспансии малых миров Пограничья, но вот аномалий нет от слова совсем! Чудовища в озере Прилеш не в счёт. Они тут жили ещё до появления на Земле динозавров.

Жители Унии добывают ценные ресурсы в Стене. Там довольно сложная схема. Суть в том, что землянам пока не удалось получить право на вход в Стену. Поэтому мы вроде как живём в Унии уже год [Москва и окрестности], но на правах эмигрантов, а не местных жителей. Правда, теперь, когда у Комитета Силлы появился тыл из пяти материков и почти сотни стран, возможно, ситуация скоро изменится, и мы получим доступ к Стене.

…

Всю дорогу до Москвы я поражался обилию информации в Сети. Каладрис целый век готовил землян, используя какую-то из развитых стран Унии, как кальку. Благодаря ему у нас есть Ассоциация Охотников и всё ещё действующая сеть Центров телепортации. Да-да! Действующая. Так что мы хоть и оказались в другом мире, но как цивилизация не потеряли своего единства.

Все новостные таблоиды крутили видеоролики о том, как за минувшие три дня Аталанта дважды сражалась с ишвар-пришельцами [9]. Теми самыми, которые пытались похитить население Земли, но в итоге сами же оказались обманутыми. Геомант и святоша — оба убиты! Госпожа Силла не оставила им ни единого шанса на выживание.

…

Наконец, поезд после недели в пути я добрался до Казанского вокзала в Москве. Взяв такси, как-то умудрился оплатить его старой банковской картой. Чудеса, ей-богу! Не думал, что она до сих пор работает.

Столица за год нахождения в мире Унии, конечно, сильно изменилась, но улицы остались всё те же. Выйдя из машины около своего старого дома, в районе метро ВДНХ, я малость растерялся.

— Ничего не изменилось, — смотрю на бабулек около подъезда, а они на меня. — Баба Маня?

— Мишка? — старушка с прищуром глянула на меня. — Давненько тебя не видела. Думала, ты в другой район перебрался.

— Можно и так сказать, — я улыбнулся, осматривая двор.

Здесь я прожил четыре полных года с тех пор, как ушёл из дома Салтыковых. Всё те же обшарпанные скамейки и подъезды, где я девок по молодости зажимал. Вспомнив о последнем, даже как-то засмущался. Неопытный ведь был… Но руки куда нужно залезали.

…

Сходив в ближайший продуктовый магазин, я закупился до боли знакомым набором продуктов. Яйца, сыр, молоко и помидоры. Заодно прихватил тульский пряник, чтобы было, с чем чай пить.

Поднявшись на лифте на нужный этаж, вспомнил, что потерял ключи от квартиры. Они сгорели вместе с тайником, когда в Аране кто-то сжёг моё жильё на чердаке.

Пришлось немного повозиться, используя «телекинез» вместо отмычки. Когда дверь открылась, я сразу ввёл код для отключения сигнализации. Сработало! Ей-богу, день чудес.

За год моего отсутствия дома скопилось немало пыли. Пришлось устроить экспресс-уборку. Ну да! Аж целый целитель-магистр [4] орудовал пылесосом, приводя СВОЙ дом в порядок.

Затем настало время развешивания трофеев. На стене в зале повесил две грамоты за вручённые Нобелевские премии. Рядом — письмо о зачислении в Академию Куб и аналогичное о переводе на второй курс Мискатонского Университета. Между ними кое-как уместил цветастый документ на гербовой бумаге о выдаче мне лицензии целителя третьего ранга.

Последним, в специальной рамочке, повесил запасной бланк заявки на рейд «Романов и КО» на Летающие Острова. На нём столько подписей авторитетных личностей, что грех было копию на память не оставить.

Смотрю на стену, увешанную моими трофеями, и понимаю, что теперь мне есть чем гордиться.

— Дома, — произношу тихо, дабы не спугнуть удачу. — Наконец-то я и впрямь оказался дома. Больше года сюда добирался.

Газовую плиту на кухне пришлось поджигать «Огоньком». Спички куда-то делись. Поставив на конфорку сковордку, налил масла и телекинезом достал яйца, сыр и помидоры. Со мной за год столько всего случилось, что уже и не помню, когда в последний раз сам готовил.

Только я положил сосиски на сковородку, как послышался тихий щелчок двери. Кто-то аккуратно зашёл в прихожую, захлопнув за собой дверь. Стоит там, не двигается…

— Дед, на тебя сосиски с яичницей пожарить? — кричу я в коридор.

Молчание длилось секунд пять.

— Я чайку попью, Мишань, — голос деда дрогнул. — Ты как дверь открыл? Я же специально замок сменил. Думал, мало ли кому ты ключи запасные мог оставить.

Верил, что я вернусь⁈ Буду знать.

— Телекинезом, — выкладываю еду на тарелку. — Ты же мне сам тогда сказал. Как Власть до шестёрки дорастёт, так я и сам смогу таким фокусом двери открывать. Пришлось малость потренироваться, но приём я вроде как освоил.

Когда я снова посмотрел на выход из кухни, Геннадий Саваки уже стоял в проходе. Живой, здоровый, со слезами на глазах…

— Мишань… это правда ты? — дед оглядел меня с ног до головы. — Мать моя женщина! Да ты уже магистр [4]…

Поставив тарелку на стол, я обнял деда, как, пожалуй, единственную родственную мне душу в мире.

— Спасибо, — шепчу, сглатывая вставший ком в горле. — Спасибо за всё, дед! Я знаю про Хозяина Цифр и благословение, которое ты мне передал тем сном о Луперготах. Знаю о клятве Каладрису и вашем походе в Корректор. Я так… Так хотел тебя увидеть всё это время…

Слёзы брызнули из глаз.

— … Дед, я хотел сказать, как сильно благодарен тебе за всё, что ты для меня сделал. За мою инициацию, за Аран, за то, что стал примером, на который стоит полагаться. Я старался… правда.

— Знаю, — тихо шепнул дед, обняв меня покрепче. — Атти за тобой следила. Про ваши с Романовым-младшим дела и корабли морфлота она мне уже рассказала. Про то, как ты сунулся на Турнир и пошёл против Охотника, забравшись на Летающие Острова. Я всё знаю, Миш… Знаю, через что тебе пришлось пройти, чтобы снова сюда вернуться. Ты молодец! Я горжусь тобой, внук… правда. Знал бы ты, как я был горд, когда Атти приносила с Земли вести и рассказала о тебе. Она так забавно бухтела, когда узнала, что ты с её дочкой спишь…

Мы оба посмеялись и разошлись. Дед, смахнув слёзы, указал на стол.

— Давай уже чайку навернём, — довольно кряхтя, Язва сам сел на стул. — А пока наливаешь… давай рассказывай, внучек! Как ты за год стал аж целителем-магистром [4]. У меня на это ушло семь лет, и я считался гением своей эпохи.

…

Рассказывая деду о приключениях за последний год, успел три раза поставить чайник. Заодно вставил батарейку в запасной телефон. Включать специально не стал — верю, что там пришло море сообщений. Но тут телефон вдруг возьми и сам включись. Входящий звонок с неизвестного номера.

— Ответь, Мишань, — дед зевнул и поднялся из-за стола. — На выключенный телефон только спецслужбы звонить могут. Я пока отойду ненадолго.

Смотрю на экран… номер так и не определился. Спецслужбы? Ага, щ-щас! Опять мошенники, коих развелось в последние годы. Надо деду рассказать о том, что творилось в Российской Империи за годы его отсутствия.

Нажимаю принять вызов и скучающим голосом произношу.

— Проктологическая клиника «Выхода нет», слушаю вас.

Из туалета донёсся довольный хохот деда. А из трубки — тишина ахреневания.

— Довлатов Михаил Алексеевич? — наконец раздался бойкий мужской голос.

— Он самый.

— Ну и шуточки и вас! — буркнули мне в ответ. — Выхода нет… Надо же такое придумать! Демидов Демьян Олегович, Канцелярия Его Величества. Довлатов… пока вы были не на связи, до нас дошло много известий. О том, что вы в Аране отказались от баронского титула и защищали наших моряков от козней американских Лордов. За многочисленные заслуги перед Родиной император жалует вам грамоту аристократа, баронский титул и земли около Петербурга. Одеться по форме два… Тьфу ты! Оденьтесь в чистое и завтра явитесь на приём в Кремлёвский дворец. Торжественное вручение начнётся в шесть вечера. Макет герба рода Довлатовых прошу заранее выслать мне почту. Адрес найдёте на официальном сайте Канцелярии.

— Понял, — отвечаю с будничным спокойствием. — Благодарю за службу!

— Служу Российской Империи! — бодро отчеканил Демидов и положил трубку. — Выхода нет… Ну вы юморист, Довлатов! Расскажу потом эту шутку офицерам.

Стоило звонку завершиться, как на телефон тут же пришла туча сообщений, и звонок от Нереи.

— Довлатов!

— Да, любовь моя.

— Оставайся там, где находишься, — девушка, словно тигрица, зарычала в трубку. — Вот ведь… умник! Я его ищу-ищу, а он на звонки не отвечает. Я уже целую коллекцию твоих открыток собрала! Надо мной даже мама ржёт, говоря, что девочка созрела для любви на расстоянии.

— Милая, — наконец вставляю слово. — Я сейчас дома, в Москве. Никуда уходить не собираюсь.

— Ла-а-адно, — очередной рык тигрицы послышался из трубки. — Завтра утром сама к тебе приеду! Каладрис куда-то пропал во время переноса в Унию. Возможно, до сих пор на Земле. Я почти добилась того, чтобы с тебя сняли все обвинения. Как закончу, сразу же приеду.

— Понял, буду ждать.

Кладу трубку, и тут же раздаётся ещё один звонок с неизвестного номера. Да сколько можно!

— Проктологическая клиника…

— Довлатов! — княжич Романов хохотнул. — Да я твой голос даже в толпе узнаю. Живой, бродяга?

— Живой-живой! — поднявшись с места, наливаю вернувшемся деду ещё одну кружку чая. — Вы сами-то как?

— Да потихоньку, — Димка сглотнул. — Если бы не твоё предупреждение про «сидите на попе ровно», могли бы где-нибудь потеряться. А так мы с Полиной в Унию раньше тебя перенеслись. Мы тут, считай, неделю. Хаммер с Лордами тебе тоже «спасибо» передавали. Я чего звоню… Как ты и предупреждал, морфлот забрал у нас боевые корабли. Даже платформу «Чайка», и ту весьма вежливо попросил вернуть в порт под Северодвинском.

— Ожидаемо, — произношу с едва заметной издёвкой.

— Компании «Романов и КО», считай, что больше нет, — княжич тяжело вздохнул. — Гархан с элитными орками вернулся в Австралию.

— Тоже ожидаемо, — пожимаю плечами. — Гархан в первую очередь орк и только потом наёмник. Так что его возвращение под крыло деда было делом времени.

— Гагарина к родителям поехала, а я к отцу, — Романов вздохнул. — Луперготы нашли выходы на свою родню в их родном мире. Уволились всем составом. Лазуренко и Макаров с целой горой подарков отправились к своим, в Москву. Железкина повысили до старпома. Он за крейсером приглядывает, пока Макаров в Москву отлучился.

[Ну-ну! Довлатов отодвинули в сторону, и фирма развалилась. Блин, какая неожиданность⁈] — бухтю про себя, слушая душевные муки княжича. — [Признаться, что «был не прав»⁈ Так ведь нет. Фирма развалилась, сотрудники разбежались, новых перспектив не видно. Шикарно, чёрт возьми! Надо бы щёлкнуть Димку по носу этим фактом, но он сам должен дойти до мысли, что «был не прав»… К тому же мы скоро сравняемся в статусе. На пять процентов от доли компании я второй раз не соглашусь.]

— Фух! — я облегчённо вздохнул. — Слава богу, за год никто из офицеров второй раз жениться не успел. Я Валеру призвал в поезде, а он «Дядь Железкин! Дядь Железкин!» и умотал, зараза, его искать. Чего-то там нёс про недопитую бочку пива Гиннес.

Теперь хотя бы знаю, где искать эту сладкую парочку любителей алкоголя.

— Миш, ты это… новости смотрел? — голос княжича выдал напряжение. — Про то, что тут, в Унии, есть ранг повыше ишвар [9]? То есть апостола, если говорить по-русски. Называется полубог [10]. Для становления им нужно почитание народа целого мира. Я, когда это узнал, понял, зачем Аталанта на самом деле в Унию всю Землю перенесла.

— По мне, так это равноценный обмен, — пожимаю плечами. — Комитет Силлы защищал Землю, даже находясь в другом мире. У людей нет более сильного защитника, чем Аталанта. Если ей нужна наша вера, чтобы стать полубогом, то почему бы и нет?

Романов тяжело вздохнул.

— Непривычно, что меня втёмную используют, — княжич затих на секунду. — Ладно, бывай! Заезжай к нам с Полиной в гости. У меня своя квартира на Воробьёвых Горах, у студии Мосфильма. Мы с Гагариной уже полгода, как живём вместе.

Кладу трубку в третий раз. «Живём вместе», ну-ну! Скоро твоя ванна станет ЕЁ ванной. Следом приходит сообщение со старого, почти забытого номера под названием «Отец».

«Видел списки на выдачу гербов на завтрашнем приёме в Кремле. Прими поздравления от рода Салтыковых, Михаил! Ты можешь считать себя кем угодно — Довлатовым или Салтыковым. Фамилия здесь больше роли не играет. Будет время, предлагаю увидеться на Лубянке. Ты знаешь, о каком кафе речь. С уважением, твой отец, Салтыков Алексей Михайлович. Старший следователь ИСБ Российской Империи».

Вот и отец объявился! На душе сразу стало… неприятно. Пока не стоит я с ним встречаться. Перед глазами до сих пор стоит тот день, когда я швырнул ему в лицо свой разорванный на куски паспорт Михаила Салтыкова.

[Четыре год молчали. Как стал целителем, обратно в род позвали. А как герб получил, так на чай в кафе зовут. Что за родня такая странная⁈]

Держу в руках телефон и вижу любопытствующий взгляд деда.

— Из Канцелярии звонили. Какой-то Демидов Демьян. Зовёт в Кремль на приём к императору. Кажется… я завтра стану бароном Михаилом Довлатовым.

Вот и началось восстановление аристократического рода Довлатовых.

…

Дед уехал к себе в резиденцию Комитета, когда часы почти перевалили за полночь. Я же засел у компьютера и, борясь с сонливостью, стал делать наброски герба Довлатовых. К завтрашнему приёму в Кремлёвском Дворце надо успеть всё подготовить.

Вдогонку за гербом заполнить целую кипу документов на предоставление роду Довлатовых статуса аристократов. Всё ради внесения Довлатовых в Бархатную Книгу дворянских родов Российской Империи.

На часах мелькнуло два часа. Меня жёстко рубит в сон. Смотрю на официальный сайт Канцелярии, и до моего заторможенного сознания доходит, что ВСЮ эту пачку документов надо завтра в распечатанном и подписанном виде принести с собой в Кремль.

[Чёртовы ортодоксы, ей-богу! Не-мёртвых и жуков победили, а бюрократия, видимо, переживёт всех нас, вместе взятых.]

Так получилось, что у меня дома до сих пор нет принтера! Пришлось посреди ночи выходить из дома и топать в круглосуточную Копирку. Темно на улице! Судя по шуму из квартир, народ празднует воссоединение с близкими. Страна снова стала единой!

Только я вышел из двора, как у меня всё тело вдруг зачесалось. Руки, ноги, казалось, зуд забрался даже под кожу. Метку Древних на запястье сильно кольнуло — рисунок контура с Ромба изменился на Восьмиконечную Звезду. Пришедшее следом лёгкое чувство онемения стало распространяться вверх по руке.

Проснувшаяся интуиция заорала благим матом!

[Сообщение от Древних! Ну же, проверь его… Не бывает таких странных ощущений на пустом месте.]

По привычке прикрываю глаза и вижу… ВИЖУ, чёрт возьми, текст так, будто до сих пор нахожусь в комплексе Древних.

[Родство с Пневмой достигло верхнего предела в 10.0 единиц. Начата процедура пробуждения второго родства.

— Подтверждена принадлежность к мировой коалиции [Земля] в Унии.

— Подтверждено наличие апостола [9] у мировой коалиции [Земля].

— Смена статуса получателя великой награды.

«Отпуск [Пропуск] = Пропуск избранного Стеной [первопроходец]» — участникам коалиции теперь доступно восхождение по Стене.]

Открываю глаза и понимаю… Что ничего не понимаю.

[Второе родство? Мировая коалиция Земли? Какой ещё, к демонам, первопроходец Стены? Почему, находясь за пределами руин Древних, я вдруг получил такое сообщение?]

Интуиция снова заорала благим матом, скребя когтями по стене сознания. Беги! Беги! Беги!

Стоя посреди тёмной улицы, в двух шагах от Копирки, я вдруг ощутил НЕЧТО! Оно смотрело на меня из глубин астрала и стало быстро приближаться.

Сонливость как рукой сняло! «Фокус», «Усиление», «Ускорение», и я меньше чем через секунду стартую с места на предельной скорости. Асфальт под ногами разлетается в клочья, но ощущение чьего-то взгляда никуда не делось.

Прыжок! Я перемахнул через ограду парка ВДНХ и, приземлившись, продолжил бег. Слева из клумбы в небо взмыли цветы, поднятые неведомой силой. Перевернулась и полетела вверх брошенная кем-то газонокосилка. Шланг для полива, деревья, асфальт, куски бордюра… всё начало подниматься в воздух. Без намёка на ауру или ману, просто так… будто кто-то филигранно воздействовал на само пространство в парке. Сам воздух стал светиться.

Десятиметровый кусок земли подо мной резко взмыл в воздух, вынудив остановиться. Зрение одарённого наконец уловило контур пары женских рук, держащих землю, на которой я стою. Показались запястья, плечи и наконец лицо той, кого я не ожидал здесь увидеть.

Та, кто при желании могла уничтожить весь мир Земли.

Кто подарил жизнь Нерее и Персефоне…

Аталанта Силла… Она пришла за мной сразу после появления странного послания Древних о Стене.

Глава 14

Война за веру

6 сентября 2027 года — день, когда последний материк Земли покинул просторы родной планеты и перенёсся в мир Унии. Если быть совсем уж точным, то в озеро Прилеш — гигантский природный водоём, чьи размеры превосходят мировой океан Земли в семь раз.

Так, 2 февраля 3004 года по календарю Унии в него переселилось всё население Земли.

…

Находившийся в мире Унии уже больше года Комитет Силлы и Москва совместными усилиями смогли произвести необходимую к переносу подготовку. Эвакуация космонавтов с МКС, места обрыва кабелей межконтинентальной связи и даже возможные сдвиги тектонических плит. Комитет всё учёл!

Сразу после переноса началась вторая фаза освоения Унии — акклиматизация. Комитет распространил информацию о местных заболеваниях и способах борьбы с ними. Филиалы Гильдии Целителей получили солидное обновление в своих библиотеках.

Аналогичный пакет обновлений получила Гильдия Фермеров. Всё же материки с Земли оказались в Унии в районе местного экватора. Климат хоть и умеренно мягкий, но даже для центральной части Российской Империи он жарче на пять градусов. Нужны новые культуры для посева, корма для животных, техники геомантов для улучшения плодородности почвы. Комитет сделал всё возможное, дабы избежать мирового голода.

Большой пакет обновлений для Ассоциации Охотников также появился. Его подготовил без вести пропавший Каладрис «Сорокаликий». Главный Охотник будто заранее знал о Стене, разделяющей мир Унии на две части. Аномалии здесь редкость. Но если и появляются, то это уже серьёзная угроза целым странам и материкам.

[Так чем же тогда заняться Охотникам?]

Как оказалось, всё не так радужно. В мире Унии хватает всякой нечисти, живущей в городах. Вопрос времени, когда эти твари появятся в поселениях Земной Коалиции.

Есть гигантские чудовища, обитающие в озере Прилеш — привет новой Годзилле, в первый же день напавшей на Осаку в Японском Сёгунате. Эта хитромудрая ящерица-переросток как почуяла архимагов [8] среди людей, так сразу слиняла обратно под воду!

Ещё одной проблемой ближайшего будущего стали «дикие Источники». Из-за изменения мировых потоков маны ЧАСТЬ старых слабых Источников на материках Земли полностью перестала функционировать. Большинство крупных снизило мощность на несколько рангов.

Дикий Источник — это своего рода гнилая ветвь мирового потока маны Унии. От него надо избавляться как можно быстрее. Внешне он выглядит как кристалл. Вместо того чтобы выдавать поток маны с эссенцией, он выпускает наружу монстров, служа своего рода вратами в мини-аномалию. Команда Охотников входит в Дикий Источник, уничтожает монстров и разрушает ядро. Так что едва оказавшись в мире Унии, Ассоциации тут же окунулась в работу с головой!

Но самым главным и самым-самым важным открытием для землян стала Стена! Пока ещё закрытая для них.

Чем больше этажей будет покорено, тем больший поток маны от Стены будет идти к материкам Земли. Речь идёт без малого об «усилении мировых потоков маны».

На всех уличных экранах Земли правительство УЖЕ говорило об одном и том же:

— Более высокий технологический уровень? Летающие города? Всё это вот-вот станет реальным! — говорил президент Соединённых Штатов, демонстрируя свою фирменную улыбку. — Вперёд, Первопроходцы! Покоряйте Стену, и ваше имя войдёт в историю коалиции Земли. Неважно, кто вы и откуда… Наша страна готова предоставить вам наилучшие условия…

Восхождение вверх по этажам внутри Стены — это путь развития всех цивилизаций Унии. Люди, орки, гномы, гнолы, демоны, дроу, эльфы, и даже драконы — все Великие и Средние расы заинтересованы в покорении Стены. Если у соседа-каннибала есть мана, а у тебя нет… он скоро зайдёт к тебе на ужин.

Вопрос в том, благодаря чему и КОМУ земляне вдруг получили доступ к Стене? И почему он открылся только на седьмой день после переноса последнего материка Земли в мир Унии.

…

13 сентября 2027 года

Москва, коалиция Земли (мир Унии)

Целитель-магистр [4] Михаил Довлатов

Прыжок! Перемахнув через ограду парка ВДНХ, продолжаю бег. Слева в небо взмыли клумбы для цветов. Перевернулась и полетела вверх брошенная кем-то газонокосилка. Шланг для полива, деревья, асфальт, куски бордюра… всё начало подниматься в воздух. Без намёка на ауру или ману, просто так… будто кто-то филигранно воздействовал на само пространство в парке. Воздух стал светиться! Нечто из глубин астрала стремительно вырывалось в реальный мир.

Десятиметровый кусок почвы подо мной резко взмывает в воздух, вынуждая остановиться. Зрение одарённого, наконец, уловило контур пары женских рук, держащих землю, на которой я стою. Показались запястья, плечи и, наконец, лицо той, кого я ожидал увидеть меньше всего. Та, кто при желании могла уничтожить весь мир Земли. Кто подарил жизнь Нерее и Персефоне…

Аталанта Силла… Она пришла за мной сразу после получения послания Древних о Стене.

Даже лицезреть вблизи Силлу оказалось сложно. Будто смотришь созвездие Большой Медведицы на небе, полном звёзд. Разум пасует от осознания увиденного… Глоток воды из мирового океана, утоливший жажду? Первый вдох новорождённого? Она здесь, передо мной, та самая Аталанта! Мать Нереи и Персефоны, основательница Комитета, сильнейшая одарённая за всю историю Земли.

Только встретившись с ней лично, я, наконец, прочувствовал всеми фибрами души, сколь невероятно её могущество. Она не управляет пространством… Войдя в ранг ишвар [9], Силла сама стала пространством. Ни тело, ни духовная оболочка более не ограничивают её существование.

Под впечатлением от увиденного я только и мог что выдавить из себя.

— Вы ещё более удивительны, чем вас описывала Нерея.

На лице Силлы проступила лёгкая улыбка.

— А ты сияешь в астрале намного ярче, чем способен осознать, — воздух вокруг нас с Аталантой засветился ещё ярче. — Переместимся туда, где можно поговорить в делах в более… подходящей обстановке.

Не было ни хлопка телепортации, ни прохода сквозь кротовью нору. Я и сам не понял как, но мы вдруг очутились в просторном зале для выступлений. Повсюду стоят кресла вип-класса, каких мне ещё ни разу не приходилось видеть. Люстры, лестницы, ведущие на верхний этаж зала, пол и сцена — от всего вокруг фонило маной. Артефакт на артефакте!

Задрав голову, вижу, что мы перенеслись на нижний этаж многоэтажной башни. Всё пространство заливает яркий свет. Десятки мраморных лестниц соединяют этажи непонятным образом. Часть лестниц двигается и удлиняется прямо на глазах… паря в воздухе. Сотни и сотни людей ходят туда-сюда с пачками бумаг. Кто-то пьёт кофе, флиртуя с коллегой. Кто-то болтает по телефону на японском.

— Штаб Комитета Силлы, — доходит до меня, пока смотрю на знаменитую башню в сто этажей со свёрнутым внутри пространством. — Говорят, у вас тут есть полигоны размером с футбольный стадион для битвы абсолютов [7] и архимагов [8].

— Пятьдесят первый этаж. У нас таких десяток, — Аталанта, приняв вполне себе человеческие размеры, подошла к одному из кресел. На подлокотнике стоял початый столетний виски и пара пустых бокалов. — Ририко, наш мастер-стратег, любит отрабатывать новые тактики в условиях полигона. И только потом использовать их в реальных боях.

Отпив из бокала весьма дорогой напиток, Силла недовольно поморщилась.

— Полвека назад Каладрис пророчил мне стать обладателем сильнейшего родства из возможных. «Атти, девять полных единиц, это верх разумного!», говорил он, размахивая руками!

Шёлкнув пальцами, Силла создала над пальцами голограмму молодого Главного Охотника.

— Тогда девять единиц мне тоже казались верхним пределом. Но вот прошли те самые полвека, и появляешься ты, Довлатов. Целитель, играючи превзошедший то, что учёные Земли сочли пределом. Лей Джо уже рассказала о том, что вы снимали на оборудовании ограничитель, дабы точно замерить данные… Десять грёбаных единиц родства с Жизнью.

— Разве это проблема? — удивлённо пожимаю плечами. — Наоборот, ведь всё даже лучше стало. Благодаря тому, что у Земли есть обладатель родства в десять единиц, Древние нам открыли доступ к Стене. Я, пока в поезде ехал, много чего про неё слышал. Мол, чем лучше мы её покоряем, тем больше маны и возможностей для развития Земли… То есть Земной Коалиции.

Усмехнувшись, Силла поставила бокал на подлокотник кресла.

— Доступ к Стене, хм⁈ Ладно, объясню. Довлатов, с этого дня ты часть Комитета Силлы, хочешь ты того или нет. Для всей Земли ты невероятно важен. Даже поважнее Дуротана «Недвижимого» и Эксцентричного Будды. Их можно заменить, а тебя нет. Чтобы понять «хорошо или плохо иметь доступ к Стене», тебе стоит кое-что узнать об Унии. Как думаешь, чем Комитет занимался последние полтора года? Мы ведь прибыли в этот мир на восемнадцать месяцев раньше остальных землян.

…

Мир Унии велик настолько, что минимум половина его территорий до сих пор не обозначена на картах. Есть немало мест, куда даже полубогам [10] опасно появляться. На тринадцати материках одновременно проживают сорок две расы, разделённые на три круга: Великие, Средние и Малые.

Демоны, эльфы, драконы, ангелы, феи, люди, орки, дроу, гномы и Древние знает кто ещё! Война здесь идёт не переставая. Сверхгосударств и коалиций, способных удержать нейтралитет, не так уж много. Причина кроется в Стене.

Раса или страна, не участвующая в большом сражении, автоматически получает больше возможностей для покорения Стены. Это даёт ЕЁ землям больше маны. Как следствие, больше ресурсов, больше одарённых, больше возможностей влиять не соседние государства. Ни один здравомыслящий правитель не захочет иметь под боком такого конкурента.

И тут нежданно-негаданно в Унии появляется крохотный клочок суши, именуемый Москвой из мира Земли. А вместе с ним и штаб-квартира Комитета Силлы. Тысяча самых сильных одарённых, собранных под одной крышей!

Аталанта уже тогда мыслила на десятки лет вперёд. Дабы не влезать сходу в местные войны, Силла эвакуировала Москву из безжизненных земель Демониума — материка, где властвует бог-демон [10] и его потомки — куда их изначально закинуло во время Сопряжения Миров.

Силла перенесла Москву в пресноводное озеро Прилеш — территорию, считающуюся нейтральными водами нескольких государств, граничащих друг с другом. По уму, должно было всё устаканиться. Демоны далеко, но тут новые соседи начали бунтовать! Даже по меркам Унии, Комитет Силлы — это невероятная сила, какой нет у абсолютного большинства стран. Про Аталанту, ставшую ишвар [9], и говорить нет смысла.

Разведка боем показала, что у недружественных соседей нет ТАКОГО количества архимагов [8] и абсолютов [7], как у пока ещё крохотной Москвы и у Комитета Силлы. Плюс мой дед Язва, способный вылечить кого угодно. По совокупной боевой мощи Земля уже тогда находилась на уровне сильнейших коалиций Унии.

— Без Стены и добываемых там ресурсов, — Аталанта, усмехнувшись, стала загибать пальцы, — без знаний из других миров, без стимулов к развитию в виде постоянных войн… Мы добились большего, чем абсолютное большинство местных стран. Как думаешь, Довлатов? Что будет, когда Земля, или «Земная коалиция», если хочешь, получит доступ к Стене?

— Это очевидно, — не понимая, к чему клонит Силла, пожимаю плечами. — Земляне станут ещё сильнее.

Аталанта хищно улыбнулась.

— Так-то оно так. Но наши соседи с этим не согласны. Ставлю бутылку виски, они скоро затаят смертельную обиду! Знаешь, ну ту, которая до язвы желудка доводит? Или до мигрени? Сегодня ночью всякие там императоры, короли и президенты стран Унии не смогут спокойно заснуть. Вот насколько важен фактор появления доступа к Стене у землян.

— Из-за чего? — не понял я намёка Силлы. — Боятся конкурентов?

Аталанта вдруг ни с того ни с сего расхохоталась.

— Всё проще, Довлатов. Страны-соседи весь год нашего пребывания в Унии полагали, что мы будем покорять Стену через ИХ материки. А значит, обеспечим ИМ усиление мировых линий маны. Оттого дипломаты последние полгода обивают пороги нашей штаб-квартиры. До сегодняшнего дня Стена была их главным козырем в переговорах. Нам предлагали разное. От безбожно мерзкого вассалитета, угроз полного уничтожения силами анклава и до союза, где нам оказывают помощь по ленд-лизу. Теперь же у Земли есть ты, Довлатов! Наш живой ключ к Стене. Ключ к великому будущему, где наши народы процветают! Я искренне рада приветствовать тебя в рядах Комитета Силлы.

По-доброму улыбнувшись, Аталанта протянула мне руку для рукопожатия. На первый взгляд кажется, будто всё хорошо. Но на душе у меня с каждой услышанной новостью становится всё тревожнее. Будто смотрю на море, слыша шум волны приближающегося цунами.

— Вы ведь многого недоговариваете, госпожа Силла? — озвучиваю мысль, ибо мы в зале пока одни. — Мы с вами оба ключи для входа в Стену. Так было написано в послании от Древних. Я также прекрасно понимаю, что Земля или, точнее, «народ на земных материках» вам нужен для развития из ишвар [9] в местного полубога [10].

Силла, секунду помедлив, коротко кивнула.

— Твой кругозор достаточно широк для того, кто только-только стал магистром [4], — леди хитро улыбнулась. — Если я публичное лицо Земли в переговорах, то ты новое сердце Комитета Силлы. Лет через пять-десять Дуротан дорастёт до ишвар [9] и станет Карающим Мечом в нашем с ним союзе. Эксцентричный Будда выйдет из тени буддистов и возьмёт на себя охрану душевного здоровья населения. Уния велика, а наши планы ей под стать. Одиночки, независимо от уровня могущества, в ней не выживают… Ты готов жить в мире, где существует такая правда?

Ни слово, ни жестом я не выдал своих эмоций.

[Готов ли я?] — в душе моей раздался дикий хохот. — [Знала бы Аталанта, какую правду о её прошлом мне показал Хозяин Цифр. Каладрис, Леди Серебряная Луна, их Орден. Я живу, плаваю и варюсь в мире тайн куда круче, чем чьи-то там амбиции до власти.]

И тем не менее Силла всё ещё ждёт ответа.

— Готов, — пауза в секунду. — Но, леди Силла… Может, для начала вы расскажете, чем на самом деле занимается ваш Комитет? На Земле вы хранили мир, не давая вступать в войны архимагам [8].

— Можно сказать и так.

Аталанта, прикрыв глаза, тяжело вздохнула. Я в этот момент снова всеми фибрами души ощутил, что она куда-то торопится.

— Будь мы всё ещё на Земле, я бы сказала журналистам так. «Мы делает великое дело ради свободы и процветания человечества». Отпор вторжению орков, нежити и жукам Макоши? Теперь мы в другом мире, и мой ответ тебе будет звучать иначе. «В мире Унии есть ЗЛО. У большинства людей кишка тонка смотреть ему в глаза. Но не у членов Комитета. Всё, что нужно делать большинству людей, это платить налоги и держаться от нас подальше. Но если ты, Довлатов, всё же сунешься в наше гнездо… Будь готов увидеть ЗЛО, столкнуться с ним и сделать выбор. Умереть или бороться.»

Силла усмехнулась телекинезом налила себе ещё один бокал виски.

— Довлатов, — её голос стал тише, — не зря Каладрис держался от тебя на расстоянии, опасаясь за свои секреты. Дуротан, старый вояка! Наоборот, тянул к себе поближе. Я всё пыталась сгладить углы, рассказывая о великом благе и ещё более великих целях Комитета. О том, что всем мы хорошие ребята, но ты раз за разом задаёшь сложные вопросы.

— Я вырос в семье следователей, — молча наблюдаю за тем, как из бокала Аталанты исчезает виски. — Вы что-то намеренно недоговариваете, леди Силла. Бросаете пыль в глаза, говоря о Дуротане, Каладрисе и их тайнах. О том, насколько важен Комитет и моё появление на Земле.

Силла — это Силла. Даже если она сломает шею президенту США, ей никто и слова не скажет. В газетах потом напишут, что это был несчастный случай. Вот насколько велико её реальное влияние на мир Земли… Точнее, теперь уже на Земную Коалицию.

Аталанта устало покачала головой.

— Ты такой же упрямый, как и твой дед Язва…

— Тогда вы знаете, что я не отступлю. Ни дед, ни я не любим, когда нас пытаются использовать вслепую.

— Знаю, — встревоженный взгляд Аталанты сместился на два пустых бокала. — Всё, что я сказала, правда. Ты ходячее сокровище, Довлатов. Тот, за кого сверхгосударства Унии готовы сражаться хоть сейчас. Один случай на сто миллиардов разумных… Я не хотела этого говорить сейчас, когда ты только-только получил баронский титул в Российской Империи. А моя младшая дочурка хочет затискать тебя в своих объятьях.

— Говорить о чём? — мой голос звенит от напряжения.

Аталанта отвела взгляд от двух пустых бокалов.

— Грядёт «война за веру». Скорее всего, с Олимпом. Их посыльные и так и этак обхаживают глав государств, ТРЕБУЯ права установки храмов их «богов». Наш мастер-стратег Ририко и аналитики, — Силла указала наверх, где на этажах Штаба суетились тысячи офисных рабочих, — все они в один голос твердят, что войны не избежать. Будут провокации, быстрая эскалация конфликта, ультиматум. Сторона Олимпа УЖЕ готовится задействовать свои войска. Их вассальные расы ангелов, циклопов и минотавров уже стягиваются к берегам озера Прилеш.

[Война?] — у меня аж дыхание перехватило от услышанного. — [В смысле «война»? Я же только прибыл в Унию! Меня ждёт Нерея, наш с ней общий дом, а завтра в Кремле выдадут баронский титул. Только-только стал целителем-магистром [4], а тут… ]

Пытаюсь собрать мысли в кучку.

— Надо предупредить…

— Все, кто надо, в курсе, — Силла, качнув головой, снова указала пальцем вверх. — Или ты думаешь, сотрудники штаб-квартиры Комитета суетятся просто так? Ассоциация, Центры Телепортации, секретные приказы племенам орков Дуротана. Всю неделю, пока ты ехал до Москвы, мы УЖЕ готовили Землю к грядущей войне. Просто общественность об этом пока не знает. До твоего перепробуждения сегодня в Москве речь шла о паре месяцев до возможного вторжения. Теперь же срок сильно сократился. Олимп ни за что не даст членам Комитета войти в Стену!

До меня мгновенно дошёл скрытый смысл услышанного.

— Боятся, что в Стене мы станем сильнее, — мозг лихорадочно просчитывает варианты. — Или что мы успеем найти союзников и дать отпор.

Первый и самый логичный вопрос: «Зачем Олимпу с нами воевать?» И я сразу получаю столь же честный ответ. «Из-за Аталанты Силлы». Ишвар [9] в Унии появляются не каждый день, но далеко не все из них настолько чудовищно сильны, как Силла. Её родство с пространством — это читерство в чистом виде. Она УЖЕ одолела парочку ишвар [9], пытавшихся похитить население Земли. Но дело даже не в личной силе, а в другом.

Олимп — это группа государств и рас, строящаяся вокруг трёх столпов власти. Точнее, трёх ишвар [9] — Зевса, Посейдона и Аида. Все остальные «боги» Олимпа — на деле архимаги [8] по земным стандартам. Да, сильны и практически бессмертны, но не столь могущественны, как их описывали в земных легендах.

Власть Олимпа — это тирания в чистом виде. Последние две тысячи лет олимпийцы методично оказывают давление на страны и народы Унии, которые им не могут противостоять. Их главным аргументом в переговорах служит Хронос — «бог времени» или полубог [10], если оценивать по межмировой классификации Древних.

Все несогласные на вассалитет народы Олимп стирает с карты мира Унии. Причём буквально! Используя силу полубога [10], Хронос прогоняет сквозь их земли сжатый поток времени. Каково это — состариться на целый век за одну минуту? А на десять тысяч лет? Противостоять его силе могут лишь другие полубоги [10], вокруг которых и строятся полюса власти.

Тут в Унии из ниоткуда появилась Аталанта Сила! Ишвар [9], наделённая чудовищно сильным родством с пространством. Десять-двадцать лет, максимум полвека, и Силла тоже станет полубогом [10]! Такой противовес силе Хроноса олимпийцам никак не нужен. Аталанта для них — это бомба замедленного действия.

Хронос управляет временем, а Силла — пространством. Они оба манипулируют самой тканью мироздания, вмешиваясь в пространство и время. У них одно родство, но разные подвиды.

Теперь же, когда у Земной Коалиции появился доступ к Стене, олимпийцы не могут ждать. Они тираны, привыкшие ВСЕГДА властвовать и побеждать. Дать конкуренту вырасти? Серьёзно⁈ Да они скорее утопят весь мир в крови, чем согласятся на такое.

Стоявшая рядом со мной Аталанта вдруг нахмурилась, читая письмо, принесённое курьером.

— Довлатов, — её голос выдал предельную серьёзность, — «Война за веру» начнётся через две недели. Олимп только что предъявил официальный ультиматум. «Полный вассалитет Олимпу с клятвой или полное уничтожение».

— То есть рабство или смерть? — я усмехнулся, смотря в глаза сильнейшей одарённой Земли. — Мы оба знаем, какой ответ получат олимпийцы. Земляне никогда не склонятся перед лицом тех, кто пытается захватить нас силой!

Нашу сеть Центров Телепортации той же ночью отрезали от всего остального мира Унии. Так и началась «Война за веру» против Олимпа.

[2 февраля 3004 года по календарю Унии.]

…

Читайте продолжение истории Довлатова в цикле «Калибр Личности». Первые главы будут пачкой выложены в субботу утром [14/09/2024]. Подписывайтесь на автора, чтобы получить уведомление о выходе новинки https://author.today/u/siu_tower_of_god

* * *

Над циклом «Сонный Лекарь» работали (помимо автора)

1. Anna M. — главный вдохновитель автора. Та, кто, хлопая глазами, стала прообразом Нереи. Спасибо тебе, любовь моя!

2. Ирина Стародумова — наш ишвар литературной грамотности! Без шуток! Без Ирины в этой книге был бы миллион ошибок. Она вычёсывала текст глав по два-три раза, прежде чем они успевали попасться на глаза читателю.

3. Михаил Фрольцов – судья из Корректора Древних [9]. Был таким, и, видимо, всегда будет. Спасибо, что был с нами всё это время!

4. Костя Никитин — участник Комитета Силлы. Тот, кто знает, как сделать хороший текст ещё лучше.

5. Gleb Nikiforov — ценитель белого юмора. Обернитесь! Возможно, он прямо сейчас смеётся за вашей спиной.

6. Владимир Доля – Хозяин Цифр, тот, кто много лет находится за кулисами, управляя автором из тени. Спасибо, что ты всё ещё с нами))

7. Books Fun — бог сновидений, насылающий на Довлатова правки в его приключения. Шипит за допу-щ-щ-щенные автором ошибки.

8. Антон Сокольский – совесть… Смотрит на автора с укором даже во время его отпуска. Никогда не спит))

9. Akasha — Был, есть, читал, устал, спит и видит новый цикл. Охотник на пасхалки.

10. Siarhei Latushka — раз вы это прочитали, срочно откройте форточку! Сейчас начнётся бухтение))

11. Тимофей Тудачков — хронист, человек, проверяющий всё и за всеми! Даже то, что не публикует автор. Ирина на минималках, короче))

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Сонный лекарь-8

Content

Сонный лекарь-8

Глава 1 Пролог

Глава 2 Когда стоит поднять голову повыше

Глава 3 Бракованный двойник

Глава 4 Задача трех зол

Глава 5 Повышая ставки

Глава 6 Эльфийские нунчаки

Глава 7 До чего доводят пьянки с Камнем

Глава 8 Расплата

Глава 9 Тайна Каладриса

Глава 10 Хозяин Цифр

Глава 11 Когда Довлатов приходит в гости просто так

Глава 12 Те, кто всегда смотрели на годы вперед

Глава 13 Верхний предел родства

Глава 14 Война за веру

Nota bene