Младший сын князя. Том 10

Глава 1

До сил противника мы добирались настолько скрытно, насколько это вообще возможно для такой толпы людей.

Враг засёк нас в момент, когда нас разделяло примерно полкилометра. Поняв, за кем стоит численное превосходство, они бросились врассыпную. Мы с Викторией просто так не позволили им этого сделать.

Мы быстрее всех остальных сократили дистанцию с вражескими бойцами. Полноценным сражением это было назвать тяжело — противник не оказывал никакого сопротивления, сразу сдаваясь в плен. В итоге возникла ситуация, в которой нам просто негде было разместить такое количество пленников.

Пришлось дожидаться наших вертолётов и ждать, пока вражеских бойцов не увезут в тюрьму. Вины как таковой за ними не стояло — приказы наверняка отдавали перевёртыши.

Слуги исполняли роль инструмента, выполняя свою работу. Об этом свидетельствовало и то, как быстро они сдались, отказываясь сражаться. Скорее всего, их послали против воли, иначе бы они до последнего отстаивали честь рода.

Никто с ними ничего не сделает до момента, пока ситуация полностью не прояснится. Так что оно и к лучшему — мы смогли обойтись без лишних смертей. Враг ведь того и добивается. Чем больше ослабнет аристократия, тем сильнее станут они.

Затем мы со своими силами вошли на базу. Отец приказал удерживать эту базу неделю, пока к нам на замену не прибудут другие слуги. Я бы сказал, задание совсем простое.

Выглядело так, будто отец бросает другим своим детям пыль в глаза. Они ведь толком не знают о моём даре и о том, что главе рода невыгодно рисковать моей жизнью. Как ни крути, для Львовых я сейчас один из самых ценных активов.

На базе мне и Виктории быстро выделили отдельные комнаты. Туда нам принесли еду, после чего командир базы полностью доложил текущую обстановку. Львовы во время обороны потеряли нескольких слуг, а также барьер был наполовину ослаблен. Потребуется какое-то время, прежде чем артефакт снова заработает в полную силу.

Я заранее всех предупредил на базе, что если кто-то получит странный приказ или заметит странное поведение, то должен доложить об этом мне. Это касалось, в том числе и подкрепления — перевёртыши могли затесаться даже там.

— Вся эта ситуация с перевёртышами уже действует мне на нервы, — сказала старшая сестра, гостя у меня в комнате. — Даже своим людям становится непросто доверять. Везде ищешь подвох.

— Ничего не поделаешь, — пожал я плечами, сидя на кровати. — Если так судить, перевёртыши представляют куда большую угрозу как психологическое оружие.

— Согласна, — кивнула мне в ответ Виктория. — Не каждый сможет принять тот факт, что его любимого заменила химера. Это введёт в ступор, что, скорее всего, станет роковой ошибкой.

— А если меня заменит химера? — я посмотрел в глаза сестре. — Сможешь убить?

— Не колеблясь, — моментально ответила девушка, демонстрируя свой меч. — И надеюсь, ты поступишь точно так же.

— Я не допущу, чтобы до этого дошло, — улыбнулся я в ответ сестре.

Этот вопрос я задал сестре не просто так. Среди её наёмников наверняка есть химеры. В том, что девушка привязана к этим людям, я даже не сомневался. Поэтому если она готова убить меня в случае замены, то с другими тем более справится. За это теперь можно не волноваться.

Время текло незаметно. За три дня случилось только одно нападение. Слабенький род послал сюда десяток бойцов, надеясь занять базу. Среди них даже не нашлось магов пятого круга. Так что взять противника в плен не составило никакого труда.

Мои тренировки тоже никуда не делись. Виктория помогала отрабатывать магию аналитика и обучала разным техникам меча. В перерывах между тренировками была медитация.

Поскольку пятый круг маны я взял сравнительно недавно, телу требовалось привыкнуть к новым возможностям. Этим я и занимался, потихоньку наращивая былую силу.

Только внутреннее предчувствие опять подсказывало мне, что дело тут нечисто. «Последний день» уже пытались меня похитить, возможно, с целью заменить химерой.

Сейчас у них должна быть информация, что в одном месте находятся сразу двое наследников Львовых. Причин для бездействия членов их организации я не находил.

Конечно, в последней операции они получили серьёзный удар по силам, но далеко не критический. А внезапная замена меня и Виктории могла сильно подкосить род.

Даже просто моя смерть влекла за собой неприятные последствия. Российская империя могла лишиться одновременно уникума и героя страны. Как ни крути, высшую награду не дают кому попало. Моя персона даже среди простолюдинов будет очень на виду.

Одним словом, ситуация напоминала затишье перед бурей. Война в прошлом мире научила меня одному — если враг не предпринимает активных действий, то он либо копит силы, либо готовится к чему-то масштабному. Ни первый, ни второй вариант мне не нравились.

Поэтому я оставался настороже, несмотря на то, что задание лёгкое. Когда понимаешь, что у врага есть отличный шанс тебя убить, нужно быть готовым к последствиям.

И вот, ночью четвёртого дня, пока я спал, враг дал о себе знать. Причём поступил самым неожиданным способом.

Сон у меня довольно чуткий. Услышав, как кто-то тихо шагает за дверью, я моментально проснулся и взял в руки меч. В следующую секунду кто-то сломал замок и открыл дверь. За ней я увидел Камиллу. Или вернее того, кто ею притворялся.

— Нет времени объяснять. Тебе срочно нужно идти за мной, — быстро сымпровизировал перевёртыш, увидев, что я не сплю. Правда, до актёрской игры ему явно далеко, не хватало многих деталей. — На нас напали.

— Именно поэтому на базе не бьёт тревога и у тебя пятна крови на рубашке, — сказал я, вставая в боевую стойку. На мгновение я забеспокоился о сестре, но затем быстро выдохнул — она сильная, справится. — Сколько вас? И что вам нужно?

— О чём это ты? — химера сделала вид, что ничего не понимает. — Хватит нести глупости, нам надо уходить.

— Хорошо.

Сказав это, я делаю рывок вперёд и одним движением перерезаю твари горло. Из тела льётся багровая жидкость. На миг кажется, что я ошибся, и передо мной стояла старшая сестра.

— Больно, вообще-то, — как ни в чём не бывало говорит химера, отпрыгивая в сторону. Её рана в считаные секунды затягивается, не оставляя даже шрама. — Лучше иди со мной по-хорошему, пока твоя любимая сестра не пострадала.

— Дешёвые провокации, — говорю я и создаю в руке ослепляющий свет.

На миг существо щурит глаза, давая мне время сотворить воздушное копьё и метнуть его в тело монстра. Острие попадает точно в голову, проходя насквозь. С такой раной ни один нормальный человек или даже химера жить не будут.

— Я могу и разозлиться, — голос химеры ясно дал понять, что она не собирается так просто умирать.

«Камила» протягивает руки вперёд и по потолку и стенам идут трещины. Я понимаю, что сейчас она обвалит всё это на меня, и в последнюю секунду выпрыгиваю в окно. Под собой я создаю воздушный поток, чтобы замедлить падение и не умереть.

Приземление получается не самым приятным. Я зарабатываю пару синяков и ссадин. К счастью, обходится без трещин или сломанных костей.

Я поднимаю голову вверх и вижу, как обваливается комната. «Камила» осталась там. Вряд ли это убьёт химеру. Нужно возвращаться и помочь Виктории.

— Куда собрался? — слышу я голос сверху и наблюдаю за тем, как перевёртыш, без проблем превращает магией бетон в пыль и так же без проблем спрыгивает на землю. — Мы только начали!

В этот раз существо превращает почву, на которой я стою, в вязкое болото. Похоже, он перенял контроль стихии Камилы. Только ему это не поможет.

Как химера превращает почву в болото, так и я возвращаю ей былую форму. На её лице мелькает нескрываемое удивление. Я же использую магию звука, а точнее «оглушение». Тварь теряет ориентацию в пространстве.

Пользуясь шансом, я сокращаю дистанцию и вместо атаки мечом хватаю эту тварь обеими руками за горло. Это рискованно, поскольку физически она превосходит меня. Только и я противник непростой.

Прежде, чем перевёртыш успевает нанести удар, я вливаю в его тело свою ману и ею начинаю воздействовать на ядро и энергетические каналы. Если Ева делает это аккуратно, с целью исцелить раны, то я намеренно вызываю хаос в его энергетической структуре.

Адская боль пронзает существо. «Камила» кричит, словно бьётся в предсмертной агонии. Я продолжаю вливать ману, пока существо не показывает свою настоящую форму.

«Странно. Почему перевёртыш чёрного цвета, а не серебристого?» — мелькает вопрос у меня в голове.

Решив не рисковать, я своей маной изнутри ломаю ядро монстра, и когда тот падает на колени, срезаю ему голову клинком. Голова изуродованной твари падает на землю. Победа. Теперь точно победа.

Надо помочь Виктории. Я начинаю бежать в сторону ближайшего окна, чтобы пробиться в здание, как вдруг чувствую опасность. Моё тело и руки рефлекторно поворачиваются на сто восемьдесят градусов и подставляют клинок под удар.

— Паразит! — говорит мне в лицо химера.

Её голова восстанавливалась на моих глазах. Правая рука трансформировалась в подобие длинного копья. Левая, наоборот, стала напоминать башенный щит, защищающий большую часть тела.

— Демоны, да что ты никак не сдохнешь, — говорю я и пинаю тварь ногой точно в щит.

Она теряет равновесие, отшатываясь назад, но преимущества я не получаю. Вместо этого из тела твари вырываются чёрные, как смола, иглы. Это не заклинание, я не могу разрушить атаку. У меня не остаётся выбора, как поставить барьер перед собой.

Демоны, из чего вообще состоит эта тварь⁈

Я блокирую удар и перевёртыш пользуется этим, переворачивая ситуацию в свою пользу. Копьё твари несётся точно в меня. Ответное заклинание не поможет — я после первого удара убедился, что этот щит очень крепкий.

Даже если смертельно раню, она быстро восстановит повреждения. Схватить же эту тварь, как в прошлый раз, мне не дадут. Придётся рисковать своим здоровьем. Опять.

Рывок вперёд, я поднимаю клинок вверх, готовясь принять удар в грудь. Главное, чтобы острие копья не пробило сердце. Тогда я смогу исцелить рану и продержаться до прихода помощи.

Только удача, видимо, решила наконец-то повернуться ко мне лицом.

Глаза едва успевают различить появление незнакомца. Он появляется между мной и химерой, держа меч невероятной работы. Это можно судить по одним только рунам на нём.

— Ты ещё кто… — останавливается химера, пытаясь договорить, но не успевает.

Десятки искрящих разрезов в одно мгновение проходят по всему телу твари. Больше не в силах поддерживать форму, она буквально превращается в чёрную лужу, прямо как химера в родовом поместье. Единственное различие — я вижу ещё одно ядро, которое мужчина разбивает ударом ноги.

Неужто новое поколение перевёртышей? Если да, то это очень плохо. Либо эти умеют перенимать бо́льшую силу носителей, нежели обычные твари. Тут сложно говорить наверняка.

Так, об этом подумаю потом. Нужно узнать, кто мой таинственный спаситель.

— Прошу прощения за задержку, молодой господин, — услышав эти слова, у меня брови приподнялись вверх от удивления.

— Кто ты, воин? — спросил я, глядя незнакомцу в глаза.

— Вячеслав Павлович Беляев, — отвечает слуга моего отца. — Я более известен как Разящий меч Львовых. Ваш верный слуга, что обязан защищать от смертельной опасности, по приказу главы рода.

Глава 2

Имя показалось мне очень знакомым. Пришлось напрячь память, чтобы найти нужное воспоминание. Впрочем, это не заняло много времени.

Первый раз я о нём услышал от Виктории. Она упомянула о нём как о директоре учебного дома для слуг Львовых. Также он являлся для моего брата Сергея наставником и был тем, кто уничтожил несколько баз «Сада теней».

Ко всему прочему, Вячеслав Павлович был одним из сильнейших воинов Львовых, если не самый сильный после отца. Его не просто так опасались многие главы рода. Это человек, чью силу невозможно недооценивать.

— Мой слуга? — переспросил я, поскольку ситуация выглядела уж больно подозрительно.

С чего бы вдруг такому человеку вставать на мою сторону? Как минимум он делал своими врагами многих наследников, перестав сохранять нейтралитет. Слуга, доживший почти до шестидесяти лет в таком влиятельном роду, не мог этого не знать.

— Ваш отец приказал втайне защищать вас с момента, как вы обнаружили химер, — ответил мужчина, пряча свой клинок в ножны и кланяясь передо мной. — Прошу прощения, что опоздал. В дороге меня задержали химеры, напавшие на госпожу Викторию. Необходимо было расправиться сначала с этой угрозой.

— Не надо кланяться, — протянул я ладонь вперёд и мужчина выпрямился во весь рост. Сейчас от него веяло огромной силой. Она мало чем уступала моему отцу. — С моей сестрой всё в порядке?

— С ней всё в порядке. Она помогла взять одного из перевёртышей в плен, — в интонации мужчины чувствовалось суровость.

Такая присуща людям, которые прошли через множество боёв и сражений и неоднократно теряли близких им товарищей. Чем-то он напоминал моего командира в прошлом мире.

— Та тварь, что вы взяли в плен, тоже кто-то из моих братьев и сестёр? — взяв небольшую паузу, спросил я у мужчины.

— Господина Даниила Львова тоже заменили, — моментально ответил «Разящий меч». — Возможно, другие наследники также заменены перевёртышами. Этой информацией мы не располагаем, как и то, когда случилась замена.

— Что насчёт этих химер? — я взглядом указал на чёрную жижу, которая потихоньку растворялась в воздухе. — Это новый вид?

— Скорее всего, — кивнул в ответ Вячеслав Павлович. — До этого с такими не доводилось сталкиваться.

— Хорошо, — с этими словами я спокойным шагом направился к главному входу на бузу. Требовалось как минимум связаться с отцом и рассказать о произошедшем. — Выходит, ты меня защищаешь с тех пор, как отец узнал о перевёртышах, так?

— Да, молодой господин, — следуя за моей спиной, спокойным голосом ответил мужчина. — Для возможных шпионов я выполняю секретное задание по поиску и устранению химер. Им неизвестно, что моя цель — ваша защита.

— Ты находился в Грузии, когда на меня напал «Последний день» и «Кровавый культ»? — поинтересовался я, поскольку посчитал этот момент важным.

— На момент атаки — да. К сожалению, я не мог вам помочь, поскольку встретился с опасным противником, — в этот момент он встал на месте, заставив оглянуться на себя.

Вячеслав Павлович снял с себя верхнюю одежду и показал длинный шрам, проходящий от левого плеча до правого бедра. При этом я заметил, как возле этой раны скопились магические частицы.

Именно они не давали ране зажить. Тут требовалась помощь очень хорошего целителя. Даже мне потребовалось бы немало времени, чтобы уничтожить каждую частицу и вылечить рану.

— Кто это сделал? — спросил я, поскольку никогда не сталкивался с подобным видом магии. Похоже на работу какого-то уникума.

— У него много прозвищ и имён, — снова надев на себя одежду, сказал Вячеслав Павлович. — Многоликий, Чёрная тень, Ядовитый клинок, Лазарь. Сейчас он называет себя Львом Лазаревичем. В прошлом являлся главным приближённым лидера группировки «Последний день». Серьёзный противник. Даже прошлому императору пришлось несладко в бою с ним.

— Почему такого сильного мага никто до сих пор не устранил? — не мог я не задать этот вопрос. — Если это уникум, то он должен представлять угрозу.

— Все полагали, что его убили более двадцати лет назад, — объяснил мне Разящий меч. — Предыдущий император лично казнил его.

— Восставший мертвец какой-то, — ответил я, не представляя, как такое возможно. — Вряд ли его искусственно вырастили в пробирке. Скорее, подменили. В любом случае, приятного тут мало. Хорошо, что ты там оказался. Если противник настолько силён, не думаю, что с ним справился бы глава рода Багратионов или наши защитники.

Хотя насчёт главы рода Багратионов я мог погорячиться. Насколько я знал, он был если не сильнейшим, то одним из сильнейших магов в Грузии. А это уже многое говорило о силе.

— Благодарю, молодой господин, — поклонился мужчина, чем вызвал небольшое раздражение. Я эту привычку поклоняться выбивал у Анны на протяжении долгого времени, как бы тут не пришлось её повторять.

— Не надо кланяться, если мы с тобой говорим наедине, — я сразу расставил точки, чтобы не возвращаться к этой теме — Почему отец втайне приказал меня защищать и почему ты показался именно сейчас?

— За вами идёт охота, — от услышанных слов у меня дёрнулся глаз. Опять убийцы взялись за своё. А ведь почти два года от них было ни слуху, ни духу. — Воронцовы, Демидовы, «Безыменные» клана Такеда, «Корни», «Сад теней» — это неполный список тех, кто пытался вас ликвидировать за последние два месяца. Я же пользуюсь их дезинформацией и избавляюсь от угрозы.

— За мной охотятся все кому не лень? — задал я риторический вопрос и потёр виски. Головная боль внезапно пришла, откуда её не ждали. — Хотя этого следовало ожидать. Я им разок порушил планы, значит, могу повторить то же самое. Их такая переменная не устраивает. Поэтому они пользуются всеми возможностями, пока перевёртышей не раскрыли. Впрочем, ладно. Ответь на второй вопрос.

— Химеры представляли серьёзную угрозу. Они без особых усилий убили караульных. Пришлось вмешаться, тем более тут оказались замешаны ваш брат и сестра, — ответил Разящий меч. — Также господин Дмитрий сказал служить вам, если мне придётся раскрыть своё присутствие.

— Другими словами, если ситуация вышла бы из-под контроля, — положив большой и указательный палец на подбородок, кивнул я. — Хорошо. Мне приятно знать, что такой сильный воин будет мне служить. Позже я введу тебя в курс дела и помогу избавиться от шрама.

— Как прикажете, — уже не поклонился мой новый слуга. Прогресс налицо.

— Мне также нужен список всех, кто присылал убийц. Скорее всего, в деле замешаны перевёртыши, но подставлять вторую щеку я не намерен, — отдал я прямой приказ Разящему мечу. — Когда вернёмся в столицу, мне понадобится список.

— С этим могут возникнуть проблемы, — интонация мужчины мне совсем не понравилась, как и слова.

— Почему? — спокойно спросил я.

— Глава рода подозревал о замене наследников. Он неминуемо отдаст приказ собрать всех членов Львовых в родовом поместье, — я догадался, к чему клонит Разящий меч. — Мне придётся быть с вами, чтобы защищать. Тем более для врага это будет идеальная возможность напасть на поместье и разом избавиться от своего оппонента.

— Хорошо. Как только освободимся, так сразу, — сказал я и наконец увидел свою сестру, стоящую возле связанной химеры. Необычное зрелище. — Свяжись с отцом. А я пока допрошу эту тварь.

— Они не очень сговорчивые, — подметил Вячеслав Павлович.

— Я тут научился причинять им огромную боль и при этом не вредить. Ночь длинная, нам есть о чём поговорить, — нагло улыбнулся я химере, как бы говоря, что ничего хорошего перевёртыша не ждёт.

* * *

Допрос химеры вышел весьма своеобразным. Я вредил его энергетической структуре, а затем её залечивал, чтобы снова причинить невыносимую боль. Из-за этого перевёртыш быстро сдал всю информацию, которую знал.

К своему сожалению, полезного тварь ничего не рассказала. Я узнал, что их выращивают в пробирке, с установкой найти себе носителя, поглотить его и забрать воспоминания.

Существо, в свою очередь, не знало, где находится база, где их выращивают, или, например, имена и фамилии тех, кто там работает. Перед ним стояла одна цель — похитить меня и привести в пункт назначения.

Проверять его не было никакого смысла, поскольку существо вовремя не связалось с «Последним днём», то операция считалась провальной и на пункте назначения никого не было. Враг хорошо подготовился, чтобы выскользнуть у нас из рук. С этим ничего не поделаешь.

В столицу я вернулся раньше времени. Отец объявил общий сбор членов рода, и проигнорировать его я никак не мог. Единственные исключения, кто могли на него не прийти — Варвара, Леонид и близнецы.

Первая сейчас вовсю занималась дипломатическими отношениями. Если бы она так быстро покинула страну после того, как вышла замуж за принца, то местная аристократия её бы неправильно поняла.

Они посчитают, что ей не нравится страна, и это выльется во множество проблем. Причём не только для рода, но и в целом Российской империи.

Леонид, в свою очередь, находился в Британской империи и проходил лечение, чтобы постепенно вернуть свою силу. Отрывать его от этого процесса — лишь ещё больше усугублять ситуацию.

Близнецы по-прежнему были в Африке и, говоря откровенно, их присутствия не требовалось. Эти два психопата не интересовались делами рода. Их в первую очередь интересовало кровопролитие и жестокость. Нет смысла приглашать их на собрание.

Скорее уж, наоборот, из-за своего поведения они больше вредят роду, чем приносят ему пользу. Глава рода прекрасно это понимал, и видимо, поэтому не стал их приглашать.

Больше всего меня интересовало появление Дмитрия-младшего. Его предприятия были уничтожены Львовыми, и пусть без прямых доказательств, отец знал, что он нарушает закон и убивает невинных людей. Вряд ли глава рода будет бездействовать. Как и мой старший брат.

Глупо думать, что мои братья и сёстры не сделают своего хода. Ещё как сделают. Смерть Амелии, Камилы, Даниила за такой короткий промежуток времени не пройдёт незаметно. А врагу только это и выгодно — чтобы мы все друг друга поубивали.

Самый разумный выход из ситуации — напомнить моим родственникам, что мы Львовы, и наша сила в сплочённости. Нас атакуют со всех сторон, и если мы не объединим силы, то всё закончится очень плохо.

Вопрос только в том, понимают ли это другие родственники? Посмотрим.

Анну, Тимофея и Вадима я оставил в поместье. На собрание поехали только я и Вячеслав Павлович. Отец собрал нас всех за одним большим столом в гостевом зале.

Демьян, Диана, Сергей, Виктория, Дмитрий-младший, Кира, Роман и я — восемь наследников собрались за одним столом. Мы смотрели на отца и готовились слушать его речь.

Но резкий взрыв на улице и поднятая тревога полностью оборвали нам планы. Как и предполагал Разящий меч, на нас напали.

Глава 3

По всему поместью разносился сигнал тревоги. Слуги отца вошли в помещение, где мы сидели, и в считанные секунды окружили нас для защиты. Речи об эвакуации даже не шло — в текущих обстоятельствах она невозможна.

Назревал вопрос — кто именно напал на нас и почему таким образом? Мы находимся в столице, помощь со стороны императора долго ждать не придётся. Неужто они думают, что смогут осадить родовое поместье менее чем за час?

Судя по всему, именно это им удалось сделать. В комнату вошла личная слуга отца. Склонившись перед главой рода, она смотрела в пол, ожидая, когда её господин отдаст приказ.

— Доложи обстановку, — коротко сказал мужчина, в то время как мы, наследники, молча наблюдали за ситуацией.

— Напавшие — «Сад Теней», «Корни» и «Кровавый культ», — ответила слуга, не смея поднять головы. — Силы противника составляют маги от пятого до девятого круга включительно. Численность — около семидесяти человек. Барьер пробит. Враг атакует со всех сторон. По примерным подсчётам, наши люди смогут удерживать их максимум три минуты. Затем они доберутся до здания.

— Роман, Кира, — не удостоив слугу ответом, глава рода сразу обратился к своим детям. — Вы остаётесь в поместье. Остальные идут за мной. Покажите врагу сплочённость Львовых.

— Да, — единым голосом произнесли мы.

Отец не удосужился выходить за дверь. Вместо этого он ударил кулаком и одним магическим импульсом сломал стену, открывая нам проход, после чего на огромной скорости вырвался вперёд. Остальные мои братья и сёстры не остались в стороне и побежали за отцом.

Лишь я никуда не спешу, ловя на себе удивлённые взгляды Киры и Романа. Оно и понятно — со стороны выглядит так, будто я ослушался приказа главы рода. А это сравнимо с изменой.

— Евгений, — обратилась ко мне Кира. В её взгляде чувствовалось печаль из-за того, что она не может участвовать в бою. Увы, ввиду возраста, ей недоставало сил для таких противников. — Всё в порядке?

— Да, — кивнул я, посмотрев ей в глаза. — Я просто жду Разящего меча.

— Разящего меча? — удивлённо спросил Роман.

— Молодой господин, — услышал я голос Вячеслава Павловича. Моих брата и сестру не столько удивило его появление, сколько обращение ко мне. Я ведь не рассказывал им о том, в каких мы теперь отношениях. — Какие будут приказы?

— Защищай меня. Я буду действовать издалека, — ответил я своему новому слуге.

— Как прикажете, — ответил Разящий меч, после чего я без лишних слов вбежал в пролом в стене, в сторону противника.

Сражение уже длилось вовсю. Отец изощрённо управлял огнём и сражался сразу с несколькими магами восьмого и девятого круга. Несмотря на все попытки врага его притеснить, у них ничего не получалось.

Демьян с Дианой разбушевались не на шутку. Они били противников огнём и льдом, превращая поле боя в кромешный ад. Сергей помогал обычным слугам сдерживать натиск врага. Особенно помощь требовалась тем, у кого не было взятого пятого круга.

Виктория не оставалась в стороне. Словно разъярённая валькирия, она проносилась по полю боя, скашивая силы противника. Моя помощь тут практически не требовалась. Братья и сёстры справились бы и без меня. Только стоять в стороне в таких ситуациях — это не про меня.

Дмитрий-младший насылал на врагов одну иллюзию за другой. Она поражала даже магов седьмого круга, погружая тех в пучину их страхов и кошмаров. Те же, кто не поддавался иллюзиям, оказывались убиты очень странным магом-защитником.

Он окутывал себя теневой броней, из-за чего я даже не мог рассмотреть его лица. При этом незнакомец использовал магию тьмы необычным способом. Например, защитник создавал теневые фантомы по подобию себя.

Тень, отбрасываемая его телом, тоже оживала и, превращаясь в щупальца монстров, душила своих врагов. Это было признаком очень хорошего контроля маны и стихии. Даже не подозревал, что у старшего брата будет кто-то настолько сильный.

Возможно, он даже не уступает Разящему мечу. Хотя сейчас это неважно. Нужно сосредоточиться на противнике, и уже потом обдумать, как стоит поступить.

Недолго размышляя, я решил помочь Сергею и уничтожал вражеские плетения одно за другим. Своими действиями я спас жизни нескольких слуг и заметно облегчал задачу старшему брату.

Завидев меня, один из магов крови отделился от своего рода и побежал в мою сторону, пытаясь убить. Очень зря. Клинок моего слуги быстро его утихомирил.

Я мог послать Вячеслава Павловича сражаться вместе с остальными, но это могло стать роковой ошибкой. Те, кто на нас напали, вероятно, лишь первая волна. Подвергать себя опасности в данной ситуации было бы эгоистичным решением.

Отец не просто так дал мне в услужение Разящего меча. Этот человек должен защищать меня, поскольку моя смерть принесёт множество проблем. В конце концов, я давно не бездарный сын, который только спускает состояние рода.

Спустя несколько минут, казалось, что мы отбили нападение. Больше половины нападающих оказались убиты, остальные отступили. Победа казалась рядом, но тут враг ударил с новыми силами, видимо, пытаясь взять нас измором.

Теперь к напавшим присоединились химеры, или, точнее сказать, перевёртыши. Они не выглядели как люди — это были те твари, что заменили Камилу и Даниила. Чёрные, с невероятной регенерацией. Очень неприятный противник.

Ситуация приняла неприятный оборот для Львовых. Отец ещё оставался полон сил, а вот наследники и сильные слуги рода стали выдыхаться. К тому же, чтобы убить чёрных перевёртышей, требовалось найти ядро в их теле и разрушить его, иначе они бы восстановились в считаные секунды.

К нам точно направлялось подкрепление со стороны империи. Нужно лишь немного продержаться. Нет никакого смысла пытаться ценой своей жизни разгромить врага.

— Молодой господин, какие будут приказания? — спросил Разящий меч, анализируя происходящее.

— Больше всего сил врага сконцентрировано вокруг моего отца, — сказал я, наблюдая за попытками наёмников, культистов и химер задавить главу рода числом. — Вероятно, он их главная цель. Помоги ему. Я буду называть цель, твоя задача — попасть по ней магией. Справишься?

— Да, — без капельки сомнения ответил Вячеслав Павлович.

— Приступим, — сказал я и выделил мага воды, который больше всех остальных не давал отцу воспользоваться своей силой на полную.

Отец пытался от него избавиться, но его постоянно прикрывали боевые товарищи, не давая нанести смертельный удар. Поэтому маг воды оказался только слегка потрёпан. И что очень хорошо для меня — его «покров» более чем наполовину разрушен.

В условиях боя его непросто восстановить, поэтому я начинаю медленно уничтожать одно плетение за другим. По сравнению со снятием барьера в руинах, эта задача оказывается гораздо легче.

Ещё чуть-чуть, и в покрове практически не остаётся энергии. Вражеский маг этого не замечает, что только играет нам на пользу.

— Бей точечной магией. Даже слабое заклинание его убьёт, — сказал я, продолжая контролировать вражеский «покров» на случай, если маг что-то заметит и попытается его восстановить.

Разящий меч без лишних слов протянул руку вперёд и выстрелил молнией. Вспышка слегка ослепила глаза, проносясь рядом со мной. Раздался жуткий гром, и тело мага воды превратилось в горстку пепла.

— Следи за обстановкой и жди команды, — произнёс я, выбирая для себя новую жертву.

Враг не стал сидеть в стороне и попытался напасть на нас. В частности это были химеры, решившие помешать Разящему мечу убивать их самых сильных магов. Глупая затея — с такой силой они не могли никак тягаться.

Следующим противником оказался воздушник. Он быстро передвигался по полю боя, не давая нанести по себе удар. Его покров был целостным, что осложняло задачу. На него уйдёт в два-три раза больше времени. Хочешь не хочешь, а воздушника непременно нужно убить.

Я проделал точно такой же трюк, как и с магом воды. Опустошил покров, а затем приказал своему слуге атаковать. В этот раз Разящий меч воспользовался магией по области, чтобы заклинание уж наверняка достигло врага.

Противник быстро догадался, что такими темпами они быстрее умрут, чем убьют главу рода. Они переключили внимание с обычных слуг и других наследников на меня и Разящего меча. Ситуация стала неприятной, поскольку в меня одновременно полетела всевозможная магия пятого, шестого и седьмого круга.

Разящий меч физически не мог защитить меня от всех плетений. Ему навязали бой парочка магов восьмого круга. Они, скорее всего, понимали, что умрут, но их главной целью стал я.

Тут-то и сказались мои тренировки. Всю летящую магию я без проблем разрушал ещё на подлёте. С магией седьмого круга было трудновато, но она тут оставалась в меньшинстве.

Можно сказать, удача сыграла с врагом злую шутку. Они должны были подозревать, что я умею разрушать магию, но вряд ли думали, что она даётся мне настолько легко. Для двадцатилетнего человека это иначе как подвигом не назвать.

Тут даже не вина их разведки. Не могли они физически узнать, что мне далеко не двадцать лет, и что за моими плечами опыт сотни и сотни сражений. Тем более, враг не мог подозревать, что я отточил свои навыки мага-аналитика чуть ли не до совершенства.

Будь иначе, они бы послали ко мне ещё и десяток другой химер, чтобы не оставить шанса на спасение. Всё-таки ближний бой был моей слабостью. С пятым кругом маны я не смог бы отбиваться, как это делал Вячеслав Павлович.

Слуги рода тоже не остались в стороне. Увидев, что столько заклинателей пытаются меня убить, они побежали в ответную атаку, которую возглавили Сергей и Виктория.

Ну а затем я услышал шум приближающихся вертолётов. Подкрепление прибыло, и причём не абы какое.

Противник попытался сбить воздушную технику, но тщетно. Все их плетения уничтожали ответные заклинания. Причём очень знакомые заклинания.

Когда люк вертолёта открылся и оттуда вниз по верёвке стало спускаться подкрепление, я заметил Георгия Орлова — ректора Академии. Похоже, император не поскупился на помощь, раз прислал сюда мага десятого круга и, по совместительству, одного из сильнейших людей империи.

С его появлением ситуация перевернулась с ног на голову. Мы заставили врага отступить, не давая ему шанса победить. Правда, ценой этому стали убитые ими слуги. Да, размен получился в нашу сторону, но с учётом войны с другими родами, мы ослабли.

Отец так просто этого не оставит. Зная его, он непременно захочет нанести врагу ответный удар. Если постоянно обороняться, то эту войну мы никогда не выиграем.

Наше сегодняшнее сражение станет лишь прелюдией перед основным. В этом я даже не сомневаюсь.

Глава 4

После боя слуги выносили тела раненых и убитых бойцов. Императорская армия ещё какое-то время находилась здесь, после чего ушла. Я также поговорил немного с ректором Академии, поблагодарив его за помощь, но на этом всё и закончилось.

Как ни странно, нападение принесло мне немало преимуществ. Во-первых, в глазах отца стало читаться больше уважения. Он подметил, что я не действовал безрассудно и всё время контролировал ситуацию.

Это, в свою очередь, резко повышает мои шансы возглавить род. Как ни посмотри, главой должен быть не тот, кто сильный, а кто сможет удержать род в кулаке. Для этого жизненно необходимы спокойствие и ясность ума в любых ситуациях.

Во-вторых, я узнал побольше о возможностях моих родственников. Например, что у того же Дмитрия-младшего есть мощный козырь в лице защитника. Если я прямо нападу на него, то с наскока не смогу убить этого мага. Даже Вячеславу Павловичу, судя по увиденному мной, придётся непросто.

А вот сказать то же самое про Демьяна и Диану было сложно. Они с собой сильных слуг не привели — по крайней мере, они не участвовали в сражениях. Это выглядело подозрительно, учитывая, что среди нас по-прежнему мог быть предатель. Я не удивлюсь, если они вдруг окажутся связаны с «Последним днём».

Конечно, это были лишь подозрения. Строить теории из воздуха я не собирался. Вполне возможно, они посчитали, что их собственных сил хватит, чтобы дать отпор любому магу. Про подмену брата и сестры они вряд ли знали, чтобы начать беспокоиться.

Пока что я отложил эту тему, оставив её на главу рода. У меня своих проблем хватало не меньше. Как минимум я собирался вычислить рода, пытавшиеся меня убить, и нанести им «визит вежливости». Мне, конечно, потребуется разрешение, но после сегодняшнего дня отец не станет в этом отказывать.

Я, пожалуй, даже знаю, кому первым нанесу визит.

Клан Такеда полгода назад похитил Айрис, с целью женить её на первом сыне основной ветви, а затем убить, заполучив все необходимое в свое распоряжение чисто с формальной точки зрения. Я вернул Айрис в Российскую империю, обломав им все планы. Учитывая, что мести не последовало, кого-то из них, вероятно, заменили перевёртыши.

Раз так, то я могу убить одним выстрелом двух зайцев. Во-первых, смогу наказать людей, которые сделали моему другу больно, а, во-вторых, это отличный шанс нарастить влияние Львовых в Японской империи и заручиться оттуда поддержкой.

Правда, этот момент тоже придётся обсудить с отцом. Мне неизвестно, знают ли правители других стран о существовании перевёртышей или нет. Скорее всего, да, иначе какой-нибудь сосед мог бы резко объявить нам войну. Так или иначе, лучше перестраховаться.

Вечером того же дня отец собрал нас снова за столом. Там он в подробностях рассказал о перевёртышах, об их опасности, о наших врагах и том, что сейчас не время для междоусобиц. Либо Львовы сплотятся вместе и дадут отпор врагу, либо нас может не стать.

Разговор был долгим и закончился глубокой ночью. Когда все разошлись, я остался для личного разговора с отцом. Он одобрил мою просьбу действовать против клана Такеда, но при условии, что я обойдусь своими силами и не стану разжигать войну.

Насчёт того, что если в Японской империи узнают что-то о перевёртышах, он не возражал. Скорее, наоборот. Глава рода посчитал, что сейчас самая пора раскрыть информацию аристократам и нанести ответный удар, пока всё не зашло ещё дальше.

Также отец только со мной поделился очень важной информацией.

— Император в ближайшие дни проведёт собрание с самыми лояльными ему главами родов, — сказал он, сидя в кресле в своём кабинете. — Ты мне понадобишься. Будь к этому готов.

— Да, отец, — я прекрасно понял, на что намекает отец.

Похоже, скоро мы наведаемся в гости к «Последнему дню» и «Кровавому культу». Это опять риск, но сейчас без него никуда. Чем быстрее это случится, тем меньше шансов, что война затянется. А там, глядишь, я заживу спокойной жизнью. Когда-нибудь.

* * *

В то время как Евгений готовился к полёту в Японскую империю, Алексей Романов приказал явиться своим приближённым в тронный зал. Все они знали о существовании перевёртышей и были проверены измерителями маны.

Первым, кто пришёл на собрание, был князь Дмитрий Львов, его старый друг. Более тридцати лет прошло с момента, как он помог занять ему место императора, а он взамен одарил Львовых властью и княжеским титулом. Более преданного человека было трудно найти.

Правда, его самой главной проблемой оставался характер — если ему что-то не нравилось, он всегда заявлял это во всеуслышание. И судя по выражению его лица, сегодня это опять повторится.

Алексею Романову захотелось вздохнуть, но титул заставлял его держать эмоции внутри. Львов был в своём праве. Будучи императором, он запретил другу нанести ответный удар по родам, что уже считалось другими аристократами за слабость.

Сам же император, несмотря на всё влияние, не смог своевременно задавить взбунтовавшихся аристократов. Выбор стоял между полным уничтожением рода и постепенным нахождением химер и их ликвидации. Правильного решения в данной ситуации не существовало.

В долгосрочной перспективе, когда правда о перевёртышах откроется всему миру, уничтожать рода будет фатальной ошибкой. Аристократы будут недовольны, начнутся волнения, и это приведёт к гражданской войне. К тому, чего добивается «Последний день».

В краткосрочной перспективе выходит, что Его Императорское Величество закрывает глаза на нападение Львовых, и запрещает им атаковать в ответ. В светском обществе даже гуляют сплетни, что Львовых записали в опальный род, иначе как понять такое поведение императора?

Сплошная головная боль, к которой не привыкать правителю. Не всегда получается принять верное решение, и всем никогда не угодишь.

На собрание также должны были прийти главы других родов. Елецкие, Рязанские, Друцкие, Смирновы — этим родам Романов доверял больше всего. Они с давних времён служат императорской семье.

Особенно Елецкие и Рязанские — члены этих родов чаще всего становились полководцами и генералами его армии, а порой даже военными советниками. Не пригласить их было бы ошибкой.

Сил этих пяти родов должно хватить, чтобы осуществить задуманное. Только вот судя по взгляду Львова, у него были свои планы.

— Не надо на меня так смотреть, — повелительным тоном произнёс Алексей Романов. Таким, каким полагается разговаривать со слугами любому правителю. — Остальные появятся через час. Если тебе есть что сказать, говори сейчас.

— Что ты планируешь делать? — бесцеремонно поднялся с колен и произнёс глава рода Львовых, наплевав на этикет и присутствие императора. Только ему дозволялось так себя вести.

— Ты и так знаешь ситуацию. Мы в ужасном положении. У наших соседей ситуация и того хуже. Дело идёт к долгосрочной войне. Скоро я объявлю о ней миру. Мне понадобится помощь, — сказал Романов.

— Войны слишком мало.

— Дмитрий, — Алексей Романов кинул уставший взгляд на своего друга. Благо он знал, как найти к нему подход. — Прекрати. Тебе не двадцать, чтобы я мог закрывать глаза на недостойное поведение. Преклони колено. Ты в тронном зале, а не со мной на пиру. Я прошу тебя об этом как друга, а не как правитель.

— В таком случае выслушай меня. Я прошу тебя об этом, как друга, — только в этот раз Львов оказался даже более напорист, чем обычно. Немного подумав, император кивнул, и Дмитрий продолжил: — «Последний день» убили мою дочь и заменили двух моих детей химерами. Им этого показалось мало, и они напали на родовое поместье, убив множество моих слуг. Они заменили глав родов перевёртышами, и теперь те штурмуют мои предприятия. Они убивают моих детей. Скажи, сколько ещё я должен ждать и терпеть? Сколько моих людей и детей должны умереть, чтобы мы ударили в ответ?

— Я соболезную твоей потере. Отчасти поэтому я собираюсь объявить им войну, — всё с такой же интонацией произнёс Романов. — Погибшие должны быть отомщены. И это касается твоих детей.

— Война — дело затяжное. Мы можем днями, неделями, месяцами ничего не предпринимать. Война — это просто слово. Уж не нам ли с тобой знать, что это такое, — Дмитрий Львов окинул взглядом Его Императорское Величество. — Моё терпение давно лопнуло. Я и так закрыл на многое глаза. Сколько мой род должен безвозмездно помогать остальным? Неужели после того, что мы сделали, этого всё равно недостаточно?

Между императором и главой Львовых повисло напряженное молчание. Будто этого мало, император выпустил свою ауру, открыто этим говоря, что Дмитрий Львов переходит границы.

Только последнего это совсем не волновало. Ни один мускул на его лице не дрогнул. Он продолжил гордо стоять перед императором, смотря тому прямо в глаза. Алексей Романов прекрасно понял, что его друг не намерен отступать.

— Хочешь сказать, что мой род не помогал безвозмездно Львовым? — сохраняя самообладание, спросил император.

Сейчас его друг ходил по грани. Хорошо хоть он это говорил наедине. В присутствии других родов эти слова считались бы не иначе как изменой. А убивать друга и по совместительству сильнейшего пироманта в его стране — удовольствие не из приятных.

«И о чём он только думает?» — промелькнула в голове мысль у императора.

— Не надо переворачивать мои слова с ног на голову. Мой род первым обнаружил перевёртышей и создал устройство, способное их обнаруживать. Мой сын, рискуя собой, спас сотни жизней других аристократов. А взамен что? Нам запрещают дать достойный отпор тем, кто нас атакует. И плевать, что это перевёртыши, — воздух вокруг Дмитрия становился всё горячее и горячее. — Что взамен мы получили? Нас заранее записывают в опальный род. Такую награду мы заслужили? Скажи, как мне преклонить колено, если ты не хочешь считаться с моим родом? У тебя враг разгуливает в столице как у себя дома. Поэтому, может, для начала выслушаешь мою просьбу?

Самое неприятное в данной ситуации, что Дмитрий был во всём прав. Да, он выражался в грубой манере, и за такое могли в своём праве казнить, если, конечно, хватило бы сил одолеть сильнейшего пироманта Российской империи.

— Чего ты хочешь? — спросил император.

— Пора начать искать базы этих террористов и нанести упреждающий удар. Мы должны показать, что не только обороняемся. Иначе нас сочтут за слабых.

— Хорошо. Если это твоя просьба, я выполню её за всю ту помощь, что оказались для нас Львовы, — ответил император.

Услышав эти слова, Дмитрий Львов снова преклонил колено. Как ни посмотри, а его друг умеет добиваться своего, даже несмотря на огромную разницу в статусе. Но при этом род Львовых всегда показывал, что с ним стоит считаться.

Глава 5

После разговора с отцом я вернулся в поместье, принял душ и без сил уснул в постели. Меня не столько вымотало сражение и разговор с отцом, сколько банальное отсутствие сна.

Когда я отправился помогать Камиле вместе с Викторией, то на протяжении четырёх дней практически не спал. Сложно полудрёму назвать полноценным сном. Так что толком отдохнуть мне никто не дал.

Проснувшись утром, я позавтракал вместе со Снежаной, привычно подискутировал с ней на тему магии и сообщил, что собираюсь в Японскую империю и приглашаю её полететь со мной. Моя невеста только обрадовалась этому — это ведь неплохой повод провести время вместе.

Я не стал рассказывать ей о том, что собираюсь туда из-за покушения на меня, устроенного кланом Такеда. Незачем девушке лишний раз беспокоиться обо мне. В последнее время меня и так постоянно пытаются убить.

— Мне понадобится помощь с кланом Юки, — сказал я Снежане, закончив утреннюю трапезу. — Я собираюсь расширить производство доспехов, а для этого нужно увеличить поставки оборудования. Могу я доверить это дело тебе?

— Это немного неожиданно… — на лице Новиковой заиграло удивление и стеснительность. Правда, теперь она научилась куда лучше их скрывать. — Конечно, я тебе помогу. Мне только непонятно — а разве у их клана не возникнут вопросы? Мы же всё-таки пока только помолвлены. А тут я буду представлять род Львовых.

— С тобой также будет Кира, моя сестра. Вопросов у них не возникнет. При этом мы закрепим тот факт, что у нас с тобой всё серьёзно, избавив наши рода от глупых сплетен, — объяснил я ситуацию Снежане. — К тому же это будет для тебя полезный опыт.

— Не только же мне изучать магию, будучи аристократкой, — слегка улыбнулась в ответ девушка. — Могу я тогда попросить твоих слуг помочь с организацией встречи?

— Конечно. Они будут в твоём распоряжении, — кивнул я, заметив появившуюся радость на лице Снежаны. — Если тебе понадобится ещё какая-либо помощь, то смело говори об этом.

— Как насчёт пригласить Гиневарда, Юлию, Светлану и Софию в Японию? — неожиданно предложила девушка.

— Я не против их компании, но зачем? — не мог не поинтересоваться я.

— Если исключить свадьбу, мы в этом году практически не отдыхали, — моментально ответила Снежана. — Борей занят внутренними делами рода. У Айрис и Владислава медовый месяц, им сейчас не до нас. Никита помогает Роберту и Даниэлю с разработкой нового вида печи. Реваз помогает своему роду восстановиться. Остаются только те, кого я озвучила.

— Думаешь, сейчас подходящий момент для отдыха? — без какого-либо упрёка спросил я у своей невесты. — Мы туда всё-таки по делу едем. Совмещать отдых с работой не кажется мне хорошей идеей.

— Я смотрю на это с другой стороны. Если одновременно с тобой в страну прилетят несколько наследников из влиятельных родов, то это сразу повысит твой статус в глазах окружающих, — привела достойный аргумент Снежана. — А значит, будет легче продавить выгодные условия. Тем более, это же долгосрочный контракт. Так с ходу его условия поменять не получится.

— А ведь и правда, — сказал я девушке, поднимаясь из-за стола, после чего подошёл и обнял за плечи. — Ты молодец.

— Хватит меня смущать, — мило покраснела Снежана.

— Когда ты смущаешься, то выглядишь ещё милее, — слегка рассмеялся я в ответ, и поцеловал её в щёку. В этот момент она выглядела так, будто готова провалиться сквозь пол. — За это с меня свидание.

Поговорив ещё некоторое время с будущей женой, я поднялся в свой кабинет и позвал Разящего меча. Маг исцеления из меня был, откровенно говоря, средненький, но его рану я был в силах исцелить. По сути, всё, что мне требовалось, это разрушить чужеродные магические частицы.

Будь я сильнее, то смог бы разобраться с проблемой за пару часов. Сейчас же было трудно предположить, сколько времени займёт восстановление моего нового слуги. Так или иначе, затягивать с лечением я не собирался.

Несколько часов я потратил на исцеление, почти полностью опустошив свой резерв маны. После этого я ознакомился с принесённым Вячеславом Павловичем списком группировок и родов, которые хотели меня убить за последние два месяца. Список получился немаленький.

— И зачем им прикладывать столько ресурсов, чтобы меня убить? — недоумевал я, глядя на список. — После второй или третьей попытки могли догадаться, что обычные способы не работают. Зачем раз за разом жертвовать магами восьмого круга, например? Бред какой-то.

— Молодой господин, вы не учитываете момент, что эти группы не работают слаженно между собой, — возразил Разящий меч. — Например, клан Такеда не мог знать, что до этого присланный отряд наёмников «Сада теней» с треском провалился.

— Может, и так, но заказ на меня должен висеть на сайтах. Если награду за меня резко повышают или вовсе снимают заказ, то логично думать, что я становлюсь совсем не по зубам, — ответил я мужчине. — Складывается впечатление, что нашим врагам либо недостаёт ума, либо это часть какого-то хитрого плана.

— Скорее всего, напавшие просчитались. Как минимум за последние несколько дней на вас никто не нападал, за исключением химер, — привёл свой довод Разящий меч, сохраняя привычную интонацию. — На вашем месте я бы не загружал себе голову подобными мелочами.

— Прислушаюсь к твоему совету, — ответил я и немного подумав, спросил: — Ты видел слугу Дмитрия-младшего, окутанного магией тьмы?

— Скажу больше, я его знаю лично, — от услышанного у меня сдвинулись брови.

— Тогда расскажи о нём побольше, — сказал я Разящему мечу. — Его магия мне показалась слишком странной.

— Его позывной Тень. Его лица никто не видел, точный возраст неизвестен. Служит роду Львовых в качестве наёмника последние десять лет. Предположительно, маг восьмого или девятого круга, — коротко и ясно ответил Вячеслав Павлович. — Почему он служит Дмитрию-младшему — мне неизвестно.

— Откуда личное знакомство? — решил я узнать подробности.

— Раньше мы сражались плечом к плечу против членов «Последнего дня», — эта новость меня ничуть не удивила. — Его сложно назвать плохим или хорошим человеком. Непонятно, какую выгоду для себя он вообще преследует. До этого дня я не подозревал, что он вообще служит такому человеку, как ваш старший брат.

— Насколько он ему верен? — немного подумав, задал я вопрос.

— Если у них контракт, то он его выполнит любой ценой. Даже если придётся умереть. Переманить его на нашу сторону не получится, — Разящий меч быстро понял, к чему я клоню.

— Тогда ничего не поделаешь, — вздохнул я и пожал плечами. — Скорее всего, скоро мне придётся наведаться к Дмитрию-младшему в гости. Возможно, даже по приказу отца. Как думаешь, справишься с его защитником?

— В бою один на один, скорее да, чем нет, — призадумавшись, ответил мой слуга. — Насколько я знаю, у него в подчинении полно магов пятого круга и выше. Если они будут мешаться, то возникнут проблемы.

— Этих я возьму на себя, — ответил я мужчине. — Если будем выступать, то Виктория, Кира и Роман мне помогут. Также у меня есть связи с наёмниками «Белые волки». В Ливии я помог им спастись. Не думаю, что они откажут мне в услуге, особенно за хорошую сумму денег.

— У них глава старик по имени Пётр? — на удивление быстро понял, о ком речь, Вячеслав Павлович.

— Верно. Откуда про них знаешь? — его слова захватили моё внимание.

— В молодости тоже сражался с ним бок о бок. Хороший выбор, они не предадут, — Разящий меч с большим уважением стал смотреть на меня. — Тогда проблемой останутся другие возможные маги восьмого круга. Таких в нашей стране немного, где находится большинство — я знаю. Только глупо отрицать, что кто-то может скрывать силы. Тем более, я вчера встретил химер, способных ранить меня в ближнем бою.

— Есть идеи, что можем сделать? — задал я следующий вопрос слуге.

— У меня есть знакомые маги в отставке. Кто-то из них явно не будет прочь тряхнуть стариной, особенно, если это ради благого дела, — ни на секунду не задумываясь, ответил мужчина. — В таком случае слабых магов оставлю на вас. Сильные — на мне.

— Будем считать, что набросок плана готов, — ответил я и перевёл тему в другое русло. — Теперь касаемо клана Такеда. Мне понадобится твоя помощь.

— Что вы планируете делать? — прямо спросил меня об этом мужчина.

— Для начала разведать обстановку. Мой отец отправил письмо главе их клана, что Львовы его обвиняют в нападении на члена их рода, — принялся я рассказывать разработанный мной и отцом план действий. — Чтобы не доводить дело до международного конфликта и войны, мы предложили попытаться решить этот конфликт между наследниками двух родов, чтобы поговорить о компенсации.

— Хотите вычислить химер в клане Такеда? — озвучил свою догадку Вячеслав Павлович.

— Не только это, — я поднял свой взгляд на своего слугу. — Не факт, что кого-то из вышестоящих членов клана заменили. Если вдруг окажется, что перевёртышей в клане как таковых нет, придётся пригрозить наследнику клана лишить его дара к магии.

— Если сделаете это, то на вас могут попытаться напасть, несмотря на то, что вы гость, — здраво ответил Разящий меч.

— Вот тут ты мне и понадобишься, как гарант того, что они не станут действовать необдуманно, — сказал я мужчине. — В последнее время Львовы только и делают, что обороняются, и не ударяют в ответ. Рано или поздно это посчитают за слабость. Поэтому приходится действовать решительно.

— Главное, чтобы ваши действий не привели к войне, — в этот момент Вячеслав Павлович стал напоминать мне военного советника. — Разрушение ядра может стать решительным поводом для этого. У нас ведь нет прямых доказательств, что за этим стоит клан Такеда. Они тщательно заметают следы.

— С родом Дакров была схожая история, но они всё равно получили по заслугам, — возразил я слуге. — Даже в худшем случае русский и японский император не позволят развязать войну из-за «Последнего дня», тем более, если наследник останется жив. В худшем случае нас ждёт локальный конфликт, к которому гарантированно присоединится род Елецких. А затем к нам могут подключиться: род Рязанских, Смирновых, Друцких или даже Лейбёрнов. В тех руинах я многим спас жизнь, и в случае чего, они будут готовы выступить на моей стороне, чтобы вернуть долг.

— Мудрое решение, — кивнул мужчина, соглашаясь с моими доводами. — Главное, чтобы японский клан это тоже понимал. В ином случае вы потеряете возможность получить от них помощь тогда, когда это будет жизненно вам необходимо.

— Кто не рискует, тот не добивается успеха, — развёл я руками. — Будем действовать от обстоятельств. Можешь начинать приготовления. В ближайшие пару дней вылетаем.

Глава 6

Ответа от клана Такеда долго ждать не пришлось. Я получил приглашение в столицу, чтобы уладить вопрос и это недоразумение.

Тут мне играл на руку конфликт с одним из членов их побочной ветви. Парень сам спровоцировал дуэль, пытаясь выставить меня не в лучшем свете.

По их мнению, я мог, в том числе затаить обиду на этот инцидент, и теперь, набравшись сил и влияния, запросить своё.

Ко всему прочему я сотрудничал с их конкурентами, кланом Юки. Если бы они отказались от встречи, то Львовы могли начать усиливать этот клан, чтобы подгадить клану Такеда. С нашим богатством это не стало бы хоть какой-то проблемой.

Кира также не стала отказывать мне в помощи. Сейчас ей было очень выгодно помогать мне, поскольку затем она могла запросить ответную просьбу. А мои возможности на текущий момент были гораздо выше, чем её.

Хотела она того или нет, но в нашем альянсе теперь я выступал главной силой. Хотя бы потому, что на моей стороне находились Виктория и Разящий меч.

Она и Роман же в силу возраста не успели заиметь большую силу. Так что всячески помогать мне теперь в её интересах. Уверен, теперь старшая сестра ничуть не жалеет о том, что в своё время пригласила меня в поместье и заключила настолько выгодный для себя союз.

Мои друзья так же с радостью согласились полететь с нами в Японскую империю. Мы там планируем задержаться на неделю или даже больше, так что времени у нас будет много на развлечения. Ко всему прочему, обрасти связями с иностранными родами будет нелишним, или же их укрепить.

Правда, на момент встречи с ними я не подозревал, что Гиневард будет располагать очень важной информацией. По сути, его слова послужили намёком на то, что в скором времени должно произойти.

Мы прибыли в Японскую империю, когда зашёл этот разговор. Девушки отправились гулять по местным магазинам, примеряя разную традиционную одежду, в то время как мы с Гиневардом остались в номере, сидя на балконе и наблюдая за городской суетой.

— Выходит, скоро объявят открытую войну «Последнему дню» и «Кровавому культу», и в ознаменовании этого будут уничтожать их базы? — спросил я Гиневарда, неспешно попивая кофе из чашки. — Насколько это надёжная информация?

— Со мной ею поделился мой наставник. Он ближайший человек моего отца, — рассказал парень, привычно щуря глаза. — Если это правда, то Львовы, Рязанские, Смирновы, Друцкие и Елецкие объединятся для выполнения совместной операции. А если это так, то нас с тобой неминуемо втянут в эту авантюру.

— И ведь не поспоришь, — сказал я, бросив взгляд в низ балкона. — Иронично, что на операцию отправляют именно те рода, с которыми мы находимся в дружеских отношениях.

— Не вижу в этом ничего удивительного. Друцкие, Елецкие, Смирновы, Рязанские — мы с давних времён служим императорскому роду. Из-за этого у нас часто возникала конкуренция между собой, — ухмыльнулся Рязанский, отламывая вилкой кусочек пирожного. — Львовы, в свою очередь, доказали делом свою преданность Его Императорскому Величеству. Было бы странно, доверь император это боевое задание кому-то ещё.

— И ведь не споришь, — согласился я с другом. — Чувствую, нужно будет как следует подготовиться. Если у них и есть база, то в каком-нибудь древнем комплексе. В Африке, например. Там много пустынь и куча неизведанных земель.

— Вполне логично начать поиски оттуда, — положив кусок чизкейка в рот, ответил Гиневард. — Не знаю, сколько времени на это уйдёт, но я рад происходящему. «Последний день» и «Кровавый культ» слишком многое себе позволяют.

— В этой войне они будут проигравшими, сомневаться не приходиться, — сказал я, вглядываясь в город. Было в нём что-то по-своему завораживающее. — Главное — не забывать, что мы сражаемся ради своих близких и обычного народа.

— Это правильные слова, — сказал Гиневард и добавил: — Кстати, не думаешь объединить силы с моим родом?

— Ты это о чём? — не понял я слова Рязанского.

— Насколько я слышал, ты расширять производство планируешь. Постройка новых заводов займёт много времени. Ты можешь перенести часть производства на наши пустующие предприятия, — Гиневард жестом показал знак «деньги». — Точнее сказать, они не наши, а наших союзников, но большая часть акций у нас. Оспорить это решение им будет сложно, поскольку эти пустующие здания несколько лет приносят только убыток. Поддерживать их в хорошем состоянии — дорого стоит.

— А что насчёт жилых комплексов и остальной инфраструктуры для рабочих? — поинтересовался я у друга.

— Это, само собой, конечно, будет, — Гиневард приоткрыл глаза, показывая красный и синий зрачок.

— Очень щедрое предложение, — улыбнулся я, услышав эти слова. — А твоему роду какая с этого выгода?

— Брось, я это делаю для друга. Ты вытащил меня и Смирнову из лап смерти. Неужто я не могу безвозмездно тебе помочь? — в этот момент на лице Рязанского заиграла победоносная улыбка. По нему читалось, что он решил вернуть мне же мои слова. — Что скажешь?

— Тут и думать нечего, я согласен, — ответил я, допивая свой кофе. — Это заметно облегчит мне задачу. По крайней мере, до момента, пока не достроятся основные заводы. А сколько на это уйдёт времени — мне даже страшно представить.

— Бизнес — дело тонкое и сложное, — произнёс цитату мой друг. — В нём никогда не бывает легко. Так что могу только пожелать удачи и помогать в меру сил.

— Премного благодарен, — ответил я другу, после чего решил сменить тему. — Кстати, как твои раны?

— С ними всё хорошо, — снова прищурил взгляд Гиневард, одновременно с этим ткнув пальцем себя в плечо. — Место раны слегка покалывает, да и всё. Наша общая знакомая творит чудеса.

— И ведь не поспоришь, — сказал я, прекрасно понимая, что речь идёт о Еве. — А ведь именно ты меня с ней познакомил. Не случись этого, и мне пришлось бы гораздо тяжелее.

— С твоим талантом и статусом ты бы сам с ней встретился, — ловко ответил Рязанский, продемонстрировав своё уважение ко мне. — А ведь с нашего знакомства прошло практически три года.

— Время летит быстро и незаметно, — хмыкнул я на это. Для меня и впрямь эти три года пролетели как один. А ведь столько всего успело произойти. — Подумать только, ещё три года назад для всех я был бездарным княжичем, транжирящим средства рода, а теперь герой Российской империи, сражающийся против химер и террористических группировок. Жизнь полна удивительных поворотов.

— Не могу не согласиться, — сказал в ответ Рязанский, доедая свой чизкейк. — Я вот тоже не представлял, что до того, как возглавлю род, смогу заключить помолвку с Юлией. Никогда не знаешь, что может произойти дальше. Из-за этого жизнь становится в разы интереснее.

— Мне больше интересно, что станет с Российской империей в будущем, — сказал я, вновь переведя взгляд на город. — С «Последним днём» и «Кровавым культом» грядёт война. Она неминуемо измотает нас и соседей. Будет много жертв и долгое восстановление экономики. А затем нас ждёт делёж власти между родами. Одним словом, ничего хорошего.

— Не будь таким пессимистичным, — видимо, попытался меня взбодрить Рязанский. — Смотри на эту ситуацию с другой стороны. Я даже не сомневаюсь, что именно ты возглавишь род. То же самое касается меня. Со Смирновыми у нас с тобой будет союз. У Владислава тоже огромные шансы занять место главы, как и у Борея.

— А как же сёстры Друцкие? — поскольку Гиневард взял паузу, я решил задать наводящий вопрос.

— Про них того же самого сказать не могу. Возможно, они присоединятся к другим родам, а не возглавят свой, — на это парень развёл лишь руками. — Как факт, вряд ли их род пойдёт на нас войной. Тут важно другое — мы все так или иначе связаны с третьим принцем, который в последнее время накапливает влияние и укрепляет свои позиции на политической арене. В том числе, благодаря нам.

— Считаешь, что лет через десять мы станем фракцией, у которой будет большая часть власти? — предположил я, и судя по взгляду друга, попал в точку.

— Как всегда проницательно, — хитро улыбнулся он. — Я полагаю, что будет именно такой сценарий. Если императорский род, Львовы, Елецкие, Рязанские, Смирновы, Суворовы и Друцкие объединятся вместе, во всей стране не найдётся силы, способной ей противостоять. Это не говоря о том, что у нас есть союзники, готовые нас поддержать.

— Такому союзу другие рода будут препятствовать всеми доступными способами. Иначе они попросту лишатся той власти, что имеют сейчас, — возразил я Гиневарду. В таком будущем я не видел ничего плохого, но вряд ли его удастся добиться без рек пролитой крови. — Думаешь, получится обойтись малыми жертвами?

— Ты же сам видишь, каким родам доверяет Его Императорское Величество, — на лице Рязанского вновь заиграла хитрая улыбка. — На войне мы лишь укрепим свой статус и получим немалые награды от нашего правителя. Другим родам придётся либо принять правила игры, либо начать гражданскую войну. Только в ней они потеряют всё, что имеют.

— Это не отменяет факта, что она возможна, — я посмотрел другу прямо в глаза. — Если кот прижмёт мышь к стене, она начнёт царапаться и кусаться. Я насмотрелся на смерти людей и не хочу никому такой судьбы. Тем более, если этого можно избежать.

— От этого, к сожалению, не убежишь, — сочувственно вздохнул Рязанский. — История циклична и многие вещи невозможно изменить. После победы в войне над сильным врагом всегда идёт раздел между собой. И этот процесс в очень редких случаях происходит мирно. Кто-то может затаить обиду, кто-то же открыто начнёт враждовать. Будь всё так просто, и мир был бы другим. Тут нам с тобой ничего не изменить.

Хотелось мне того или нет, я был вынужден согласиться с Гиневардом. Человеческая природа не меняется. Что в прошлом мире, что в этом, людьми движут одни и те же цели. Единственное, на что я могу повлиять — это спасти как можно больше людей. Впрочем, как и всегда.

Мы ещё некоторое время говорили с Гиневардом. В этот раз мы сменили тему на более обыденные. Всё-таки мы приехали сюда, в том числе отдыхать, а разговоры о политике никак не способствовали нам расслабиться.

Затем девушки вернулись с магазинов, демонстрируя нам купленные наряды. Было непривычно их видеть не в европейских одеждах, но традиционные наряды им очень шли.

Мы какое-то время прогуливались по городу, пробуя местные деликатесы и уличную еду, пока не наступил вечер. Посмотрев на время, я попрощался со Снежаной и друзьями, после чего сел в магокар и поехал в сторону поместья клана Такеда.

Пора сделать то, ради чего я вообще прилетел в эту страну.

Глава 7

Поместье клана Такеда меня ничем не удивило. Большое здание, выполненное в японском стиле. Куча разных садов с прудами, яркими растениями и даже животными.

В остальном всё то, что я уже множество раз видел. Похоже, аристократическая жизнь совсем превратилась для меня в серую обыденность. С этим, увы, ничего не поделаешь.

Встретили нас, к слову, далеко не радужно. Само собой, возле нас крутились слуги клана, оказывая приём, только бросаемые ими в нашу сторону взгляды говорили о многом.

Либо им не по душе было появление гайдзинов, либо опасения вызывал Разящий меч. Последний, сам того не желая, напрягал одним своим присутствием.

Всё-таки мага такой силы с собой берут в очень редких случаях. Не будет даже преувеличением сказать, что Вячеслав Павлович мог убить их главу, что неминуемо повлечёт за собой множество проблем.

Мне же эти действия играли на руку. Если бы я пришёл только с Анной и Тимофеем, то с моей силой не горели бы желанием считаться, даже несмотря на статус и влияние рода. А тут я прямо намекал, что если у кого-то появятся злые намерения по отношению ко мне, то ему придётся несладко.

Пока я ожидал приёма со стороны наследника, мне предложили искупаться в местных горячих источниках. Памятуя о приятном отдыхе с друзьями, я незамедлительно согласился.

Может, с кланом Такеда у нас были натянутые отношения, но их источники оказались что надо. Приятная горячая вода расслабляла тело и погружала в медитативное состояние. Мне даже стало жаль, что рядом не было Снежаны.

Посидел там около двух часов, мне выдали новую одежду, после чего милая служанка пригласила встретиться с Сатоши Такеда — первым наследником клана. Он имел больше всего шансов занять пост главы, и он же похитил Айрис для личных целей. Каких конкретно, увы, для меня оставалось загадкой.

Разящему мечу я приказал оставаться за дверью — в случае чего, с самим наследником и его слугами я разберусь. Угрозу в первую очередь будет представлять подкрепление. К тому же я не хотел показать, что совсем забыл про Анну и Тимофея.

В последнее время за помощью я обращаюсь именно к нему, и из-за разницы в силе мои слуги могут чувствовать себя забытыми. Такого я допускать не хотел, тем более в будущем они станут очень сильными магами.

К тому же они неоднократно доказали свою преданность, рискуя своими жизнями ради меня, а это дорогого стоит. Разбрасываться такими людьми направо и налево я не собирался, и уж тем более поступать как Варвара. То, как легко она избавилась от личной слуги, до сих пор вводило меня в лёгкий ступор.

Впрочем, ладно. Нет смысла сейчас поднимать эту тему. Прямых доказательств, что это сделала Варвара, я на руках не имел. Пытаться же отомстить ей тогда, когда она заключила политический брак, это всё равно, что стрелять себе в ногу.

Елену это не вернёт. Скорее, наоборот — приведёт к множеству ненужных жертв. Будь всё так просто, я бы и с Иваном, и с Алексеем давно разобрался. Увы, в аристократическом мире приходится обдумывать каждый свой шаг, чтобы не подвергать людей лишней опасности.

Поэтому я сконцентрировался на настоящем. И войдя внутрь, я увидел сидящего Сатоши Такеду и двух стоявших рядом с ним слуг. Что примечательно, обе были красивыми девушками. Судя по покрову маны — шестой и седьмой круг. Неплохая охрана.

Сам мужчина выглядел лет на сорок. Слегка полноват, и судя по виду, к физическим нагрузкам не привык. Покров как у мага шестого круга. И что самое главное — он перевёртыш.

На последних я в последнее время столько насмотрелся, что уже беглым взглядом мог вычислять химер. Сложно не отработать этот навык, когда постоянно с ними сталкиваешься то в Академии, то на светских мероприятиях.

Можно сказать, предыдущий носитель тела получил по заслугам. Это также объясняет то, почему на меня совершили нападение. И будет глупо отрицать, что сложившаяся ситуация не играет мне на руку. В конце концов, я на всякий случай даже привёз с собой в кармане измеритель.

Будь наследник настоящим, пришлось бы обходиться компенсацией. Да, заиметь акции или прибыльные производства лишним никогда не бывает. Только это даже местью назвать язык не поворачивается.

А тут возможность нанести неплохой такой удар по всему клану. Тут открывались возможности для шантажа. Как минимум скажи мы, что в клане Такеда химерой заменили главного наследника, и это разом ослабит их позиции. А уж другие кланы не упустят возможности обвинить их в том, что они сотрудничают с «Последним днём».

Сейчас главное — всё правильно сделать и не упустить рыбу с крючка. Тем более, будет невесело, если слуги наследника решат на меня напасть.

— Евгений Львов, — приветствовал меня мужчина, или вернее сказать, перевёртыш.

— Сатоши Такеда, — в тон ему поприветствовал я в ответ собеседника, после чего сел на предложенное место.

— Чаю? — вежливо предложил он.

— Воздержусь, — протянул я ладонь вперёд. — Не хочу долго ходить вокруг да около. Тем более у меня не так много времени. Поэтому перейдём сразу к делу.

— Ваш род всегда куда-то спешит, — с лёгкой ухмылкой на лице сказал перевёртыш, после чего показал жест и ему налили в тару чай. — Жизнь размеренна. Кто не торопится, тот побеждает.

— Обойдёмся без философии, — недовольно зыркнул я, поскольку не собирался затягивать разговор пустословием.

— В таком случае, что вам надо? — наконец перешёл к делу мужчина. — Вы написали в письме, что мой клан покушался на вашу жизнь. Только никаких доказательств вы не предоставляете. За инцидент с моим дальним племянником, Ясуда Широ, я готов принести извинения и поговорить о компенсации, несмотря на прошедшее время. Без всего остального и речи идти не может.

— Спутать «Безликих» клана Такеда с кем-то ещё сложно, — на миг я заметил, как напряглись слуги Сатоши. Выходит, знают, кто это такие. — Несмотря на то, что вы их скрываете, мой род добыл немало информации.

Тут я откровенно блефовал. Прямых доказательств их вины у нас на руках не было. Про безликих мы узнали от Юто, который, похоже, разбирался во внутренней кухне тайных убийц.

Впрочем, эти слова предназначались в первую очередь для его слуг. Главное, чтобы они не напали на меня в тот же момент, когда я достану артефакт. Впрочем, если всё дойдёт до драки, то я справлюсь.

— И как ваши «Безликие» связаны с нашим кланом? — снова усмехнулся «наследник». — Это всё пустые слова, у которых нет доказательств.

— Вообще-то, есть, и я могу их вам предоставить, — тут настал мой черёд улыбаться.

— В таком случае попрошу продемонстрировать, — ничего не подозревая, ответил перевёртыш.

— Сразу предупрежу, это артефакт. Он абсолютно безвреден для человека. Однако это то, что прольёт правду на свет, — сказал я и не заметил в реакции «Сатоши» никаких изменений. Неужто и впрямь ничего не слышал про измерители?

— Обещаю, что мои слуги и я не станем на вас нападать, — дал обещание перевёртыш. И судя по всему, очень быстро он его нарушит.

Недолго думая, я положил руку в карман и достал оттуда небольшой измеритель. Я показал его сначала своим слугам, затем слугам Такеда, как бы демонстрируя, что он не опасен.

— Вы знаете, что это такое, Сатоши Такеда? — прямо поинтересовался я у наследника.

— Мне данный артефакт не знаком, — честно признался перевёртыш.

— В таком случае объясню — этот артефакт определяет, стоит передо мной человек или же тот, кто им притворяется, — тут глаза «наследника» забегали в разные стороны. Наконец стало доходить.

— Что за вздор! Как вы смеете даже намекать на то, что я не человек! Убить их! Немедленно! Это оскорбление всего клана Такеда! — потеряв всякое спокойствие, стал рвать глотку перевёртыш. И очень зря, поскольку его слуги явно заподозрили в таком поведении неладное.

— Если попытаетесь меня убить, то всему клану придётся хуже. Тем более я уверен, у вас есть приказ не атаковать меня, если я не попытаюсь вас убить. Мы же сейчас у вас в качестве гостя, — продолжил я нагло ухмыляться химере. — Если согласны пройти проверку, то мы отзовём все обвинения. Артефакт абсолютно безвреден для людей. Я могу доказать это на себе или на собственных слугах.

— Не бывать этому! — продолжил упираться наследник.

— Вы сами видите его реакцию, — тут я обратился к обеим девушкам, охранявшим «наследника». — Вашего наследника заменили двойником. Готов поспорить, настоящий наследник так бы себя не повёл. Тем более, двойник не подозревает, что я могу показать его настоящий облик, не сходя с места.

Тут блеф во второй раз сработал. У Перевёртыша сдали нервы и он в одно мгновение принял своё настоящее обличье, чтобы атаковать меня. Только у него ничего не получилось.

Ещё на подлёте Анна перехватила его в воздухе и ногой прижала к земле, а Тимофей контролировал, чтобы обе слуги не предприняли необдуманных действий.

— Нет, нет, нет! Всё не должно так закончиться! — истошно вопила химера, но ей уже ничего помочь не могло.

— Найдите, чем связать эту тварь, и позовите главу клана. Нам есть, что с ним обсудить, — услышав мои слова, девушки не стали противиться и исполнили мою просьбу.

Всё прошло как нельзя лучше. Клан Такеда я не считал союзником. Действия «Последнего дня» играли мне и Львовым только на руку. Сейчас представился шанс не только ослабить врага, но и усилить себя. Особенно учитывая сложившиеся обстоятельства.

Неплохая получается поездка в Японскую империю. Очень кстати, учитывая, что скоро предстоит разговор моего отца и Оксаны Андреевны, касаемо нашей помолвки и приданного. В связи с последними событиями есть подозрение, что отец всё-таки вовлечёт меня в эти переговоры.

* * *

Мои переговоры с главой клана прошли, в целом, удачно. Он в кратчайшие сроки явился в поместье, узнав, что его сын является химерой. Надо отдать ему должное — старик даже мускулом не повёл, увидев того, кто притворялся наследником.

После слов благодарности и просьбы проверить других наследников, мы перешли к яростным торгам. Глава клана оказался тем ещё скупердяем, который не горел желанием уступать производства или, тем более, земли.

В итоге мы договорились на том, что я не распространяю информацию об инциденте, проверю второго и третьего наследника, а взамен получу их сеть горячих источников, акции на фармацевтические фирмы, медицинские аппараты, военную технику, да и в целом много чего ещё.

Похоже, отец подозревал, что эта поездка пойдёт роду только на пользу, и поэтому отдал своё разрешение. Единственное, от чего становилось слегка досадно — большая часть приобретённого уйдёт в казну рода. Неприятно, но что уж поделать.

Я могу быть хоть трижды героем Российской империи, но от обязательств перед родом уйти не смогу. Так или иначе, это даже шло мне на пользу. Раз уж я вознамерился возглавить Львовых, то пополнение казны можно считать вкладом в будущее. К тому же мне не придётся тратить много времени на бюрократию и развитие бизнеса.

Снежана успешно переговорила с кланом Юки, выбив нам выгодные условия и даже заимев дружбу с наследницей, так что остальные дни мы были свободны.

Со своими друзьями я также весело провёл выходные, наслаждаясь отдыхом. В один из дней я пригласил Снежану на горячие источники, отданные главой клана Такеда, где мы провели наше с ней свидание. Девушке оно очень понравилось, и тем же вечером нас ждала весёлая ночь.

Только на пятый день отдых пришлось прервать, потому что одна из главных баз «Последнего дня» была обнаружена в Африке.

Глава 8

«Последний день» расположился в Африке, в стране под названием Бенин. Это сравнительно небольшое, бедное государство, с не более чем десятью миллионами жителей. Неплохой выбор, поскольку здесь также случается война между фракциями магов, в том числе соседних государств.

Здесь им было легче всего скрывать поставки снаряжения, провизии, военной техники и всего прочего, что необходимо для содержания полноценной армии. Это не говоря уже про химер и про те материалы, из которых они создавались.

Как и сказал Гиневард, в операции участвовали императорские войска и пять приближённых родов. В качестве поддержки отец выставил меня и Викторию с её отрядом — более чем мощная сила. У неё полно магов пятого и шестого круга, и даже седьмые в подчинении есть.

Проблем с операцией возникнуть не должно. Единственное, что задание мы будем выполнять под командованием третьего принца. В его компетенции сомневаться не приходилось, так что на этот счёт я не беспокоился.

Правда, мне вместе с Вячеславом Павловичем пришлось встретиться с ним до начала самой операции. Одно дело, найти базу, другое — узнать план действий и то, что от нас, собственно говоря, требуется. И на эту встречу меня вызвали на одну из военных баз империи.

Меня на входе проверили магическим измерителем, после чего впустили внутрь. В тот момент я не подозревал, что Максим Романов вызвал меня не только для того, чтобы поведать план действий.

— Княжич, — поприветствовал меня принц, стоя в кабинете. — Рад снова видеть вас. Смотрю, вы хорошо отдохнули.

— Японские горячие источники творят чудеса, — улыбнулся я в ответ Романову. — После них мышцы и кости практически перестают болеть. А уж как они расслабляют тело, я вообще молчу. Вам обязательно стоит попробовать, если ещё не пробовали.

На удивление, его взгляд из пустого сменился на более живой. Выходит, в первую нашу встречу он показывал маску? Если так, то из него и впрямь может выйти хороший правитель страны. Сильный, опытный, властный, да ещё и хорош в дипломатии — все качества для этого у него есть.

— Обязательно последую вашему совету. И ещё раз благодарю вас за поддержку, — вполне искренне произнёс третий принц. Видимо, он и впрямь стал считать меня другом после всей оказанной помощи. — Без вас нам бы пришлось непросто.

— Тогда мне стоит поблагодарить род Романовых, поскольку ваши люди тоже оказывали мне немалую поддержку, — не остался я в стороне. Не верни я благодарность принцу, и проявил бы высокомерие по отношению к правящему роду. — Тем более, я лишь выполнял долг аристократа — служить своей стране и защищать простой народ.

— К сожалению, многие знатные люди забывают о том, почему они носят титул аристократа, — сказал Романов, посмотрев мне прямо в глаза. Я снова ощутил на себе его давление. К неконтролируемой силе Романовых привыкнуть непросто. Хотя так уж и неконтролируемой? От императора ничего подобного я не ощущал. — Оставим эту тему в стороне. Мы ещё не раз встретимся на светских мероприятиях, чтобы иметь возможность её обсудить.

— Безусловно, — ответил я третьему принцу.

— В таком случае пока что перейдём к делу, — сказал он и после этого из-за стены появился телевизор. Что ж, видимо, кто-то любил покрасоваться. — Начнём с того, что в Бенине обнаружен древний комплекс, принадлежавший когда-то магам крови. Из имеющейся в архивах информации следует, что первых химер произвели именно там, в качестве оружия для убийства простолюдинов и слабых магов.

— Могу я потом ознакомиться с архивными данными? — поинтересовался я у Романова.

Тут взыграл не только личный интерес. Чем лучше я понимал возможности химер, тем больше мог подготовить своих людей к встрече с ними.

— Я выдам вам допуск, — сразу же ответил принц. — Можете читать всё, что есть в архивах. Даже то, что помечено грифом «секретно».

— Премного благодарен, — ответил я Его Высочеству. — Прошу прощения, что отвлёк вас от разговора.

— Извинения приняты, — с этими словами принц включил телевизор и показал план здания. — Наши разведчики проникли внутрь и достали важную информацию. Сейчас там производятся перевёртыши, которыми они заменяют аристократию по всему миру. Верховное правительство Бенина было заменено, поэтому вторжение будет несогласованным. Нам придётся действовать быстро, пока силы других стран не захотят вмешаться в конфликт.

— Какая наша задача? — спросил я наиболее интересующую меня информацию.

— Мы проникнем в сектор тридцать четыре, — я посмотрел на телевизор и быстро увидел, где конкретно находится это место. — Там находятся данные о технологии производства этих химер. Наша с вами цель– выкрасть их и доставить на базу. Второстепенная задача — уничтожить все капсулы с химерами, чтобы лишить врага как можно больше сил.

— Силы противника? — коротко поинтересовался я.

— В основном маги четвёртого круга и химеры. С серьёзным врагом мы не столкнёмся. Их Принц, по разведданным, прячется в совершенно другом месте. Его заместителя и других высокопоставленных членов организации также не было замечено. Главную сложность могут представлять древние ловушки — их там очень много, даже профессиональные разведчики от них пострадали.

— С последним проблем не возникнет, если я пойду первым, — немного подумав, ответил я. — Я способен почувствовать малейшие колебания маны. Если ловушка активна — от неё будут исходить магические частицы.

— Это очень хорошо, — принц впервые за весь наш разговор улыбнулся. — Все детали операции я перешлю вам на флешку. Главное — помните, что к врагу она не должна попасть. Вам же я доверяю больше остальных.

— Это честь для меня, — с уважением поклонился я Его Высочеству, как того требовал этикет.

— Не стоит кланяться, — сказал мне третий принц. — Тем более я хотел бы сделать вам предложение.

— Какое? — скрывая удивление, спросил я. Судя по всему, он намеренно подгадал момент, когда наш разговор никто не сможет услышать.

— Я хочу, чтобы вы стали моим человеком, — прямо заявил о своих намерениях принц.

— Неожиданное предложение, — спокойно отреагировал я на него. — Могу поинтересоваться, что вы конкретно имеете в виду?

— У первого и второго брата есть союзники, желающие поставить их на престол. Я же прошу вашей поддержки, поскольку уже сейчас вы показываете то, чего не могут остальные, — не стал ходить вокруг да около принц. Умный ход — знает, что Львовы любят прямолинейность. — Мой отец собирается объявить войну. После неё ему придётся уйти в отставку, чтобы снизить градус волнений у простого народа и других аристократов. Тогда начнётся борьба за престол, и я хочу видеть вас на своей стороне.

— Вы хотите видеть меня рядом с собой только из-за моего таланта и силы? — задал я несколько провокационный вопрос.

— Не только, — честно ответил Максим Романов. — У вас на удивление доброе и честное сердце. Вы не плетёте интриги вокруг других, и никогда не выступаете инициатором конфликта. Вы не ставите личную выгоду выше жизни невинных людей. Ваши действия и подвиги говорят сами за себя. Такие люди всегда нужны стране.

— Прошу прощения, но я не могу сразу дать своё согласие — прямо сказал я принцу.

— Я не тороплю, — всё с той же улыбкой на лице сказал Романов. — Если вы откажетесь, я тем более не затаю на вас обиду. В этом я могу вам поклясться. Единственное, что меня интересует — почему вы не можете сразу согласиться?

— Вы меня хорошо знаете, но вот я вас нет, — честно признался я Его Высочеству. — Уверен, за время войны мы успеем с вами получше познакомиться. После этого я приму окончательное решение.

Я заметил, как принц с уважением посмотрел на меня. Похоже, такой ответ его более чем устроил. Скорее, выглядело бы подозрительно, если бы я принял необдуманное решение.

— В таком случае я буду ждать от вас ответа, княжич, — улыбнулся мне принц, после чего передал флешку в руки.

Ещё какое-то время я разговаривал с принцем, после чего вернулся в магокар. Там, помимо Разящего меча, меня, в том числе ждали Анна с Тимофеем. Уже вчетвером мы поехали домой.

Я не стал делиться в дороге всеми подробностями операции, решив рассказать всё в своём поместье.

До её начала тем более оставалось несколько дней — учитывая масштаб операции, невозможно было подготовить все войска за один день. Как минимум многим людям приходилось покидать свои посты или даже прерывать операции.

Впрочем, кое-что я собирался обсудить со слугами до начала операции.

— На операцию я собираюсь взять минимум бойцов, — сразу предупредил я Анну с Тимофеем.

— Хотите сберечь их жизни? — поинтересовалась Анна.

— Не только, — покачал я головой. — Ко мне в ближайшее время перейдёт много предприятий со стороны Такеда. За всеми ними нужно следить, чтобы наёмникам не пришло в голову их уничтожить. То же самое касается заводов по производству оружия и доспехов. Они будут первоначальной целью для врага.

— Значит, вы планируете защитить ваш бизнес? — вставил своё слово Тимофей.

— Близко, но мимо, — я снова покачал головой. — Я планирую перевезти большую часть оборудования на подаренные предприятия Рязанских. Если предчувствие меня не обманывает, то во время операции на мои заводы непременно нападут. Там их будет ждать облом.

— Весьма предусмотрительно, — это уже высказался Вячеслав Павлович. — Главное — сделать это тайно, чтобы надурить врага.

— Главное — обойтись без жертв, а это самое трудное в плане, — вздохнул я. — Тут мне понадобится ваша помощь. Вадим в одиночку не справится.

— Что нужно делать? — сразу же загорелась Анна. Впрочем, как и всегда, когда дело доходит до серьёзной работы.

— Всех слуг до начала операции я планирую перевести на другие предприятия. Нужно пустить слух, что мы, наоборот, усилили охрану, — стал объяснять я план действий. — Самой охраны там не будет, наёмники наткнутся на пустышку. Если получится обмануть, мы обойдёмся малыми потерями. Придётся, конечно, снова достроить завод и переводить рабочих временно на другие места, но тут ничего не поделаешь. Войну без жертв не выиграть.

— Молодой господин, вы на удивление рассуждаете не на свой возраст, — своеобразно похвалил меня Разящий меч. — Даже те, кто прошёл через одну, две, три войны и стал генералом, часто не осознают этого.

— Когда тебе дорога жизнь твоих людей, то быстро приобретаешь необходимый опыт, — развёл я руками. Хорошо хоть мужчина не стал задаваться вопросом, как я этому научился за три года.

Дальнейшая часть поездки прошла в тишине. По приезде в поместье Анна с Тимофеем принялись реализовывать мой план. Я в свою очередь тренировался, ездил на предприятия — одним словом, с пользой проводил время.

Время для операции подкралось незаметно. Принц сообщил мне о старте, и мы сели в грузовой самолёт, где нас должны были сбросить как можно ближе к территории врага.

Что ж, прыгать с парашютом мне ещё не доводилось.

Глава 9

Надо сказать, полёт в Бенин прошёл довольно неоднозначно. Никаких пересадок не случилось, зато, когда мы пересекали границы нескольких стран, нас неоднократно хотели подбить ракетами. Благо всё по итогу обошлось.

Затем мне и остальному отряду пришлось прыгать с самолёта. Увы, взлётной полосы тут не было, чтобы посадить такую махину, так что пришлось немного рисковать.

Падение с высоты нескольких тысяч метров пробудило в моём сердце азарт. Не каждый день в голову бьёт такой приток адреналина. Даже во время боя такого не испытаешь. Одним словом — мне очень понравилось.

После приземления у нас пошла перегруппировка. С собой, помимо Вячеслава Павловича, Анны и Тимофея (Вадим остался следить за предприятиями), я взял ещё десяток слуг, взявших с моей помощью четвертый круг маны.

В другой раз я бы обрадовался такой силе. Всё-таки четвёртый круг маны для большинства простолюдинов предел, и это сама по себе большая сила. Только вот одного-двух магов пятого круга хватит, чтобы разобраться с ними.

По-хорошему, их не стоило брать на операцию, ведь случись чего, я отправлюсь их спасать. Проблема в том, что операция продлится не один день. Нам нужно осмотреть огромную территорию и для этого понадобится как можно больше отрядов.

К тому же меня не поняли бы другие аристократы. Если, например, та же Виктория привела с собой несколько десятков человек, то почему со мной пришло всего ничего людей? И плевать, что Разящий меч — маг девятого круга.

То, что он силён и будет полезен, сомнений не будет. Только первостепенная цель операции — не уничтожение сил противника, а похищение данных.

Конкретное их местоположение нам неизвестно, придётся долго плутать, обыскивать каждый уголок, чтобы не активировать древние механизмы или ловушки. Малому количеству людей с такой работой тупо не справиться.

Поэтому разведку со своими бойцами я взял на себя, а отряд Виктории выступал в качестве основной боевой силы. Имперских солдат третий принц также отдал под моё командование, и они выступали в качестве поддержки.

До древнего комплекса мы добрались без особых проблем. Входов было несколько, и все их закрывала очень хорошая иллюзия. Даже сильные маги, попав в это место, скорее всего, не заметили подвоха. Так что охраны, как таковой, здесь не стояло.

Я разрушил плетения иллюзии, после чего перед нам предстал широкий коридор со спуском в подземелье, освещаемый природными кристаллами. Очень удобно, не придётся лишний раз пользоваться приборами ночного видения или использовать магию света.

Спускались мы внутрь комплекса, ориентируясь по составленной разведчиками карте. В первые пройденные пару сотню метров ничего не произошло. Затем же мы наткнулись на химер.

Я несильно удивился встретить тех же муравьёв, с которыми сражался вместе с Гиневардом. Единственное отличие — вместе с обычными «солдатами» разгуливали и гуманоидные крылатые твари.

— Мне их убить, молодой господин? — сразу же спросил Вячеслав Павлович. Уверен, у него это заняло бы не больше нескольких секунд.

— Нет. Береги силы для сильного врага. С этой мелочью мы и сами разберёмся, — сказал я и перевёл взгляд на Викторию. — Готова?

— Готова, — сказала она, наблюдая за тем, как химеры стали двигаться в нашу сторону.

— Бойцы. На вас не прямоходящие муравьи, — отдал я приказ и добавил: — Те, кто ходит, атакуют, маги пятого круга и выше. Вперёд!

С этими словами я достаю меч из ножен и первым вырываюсь вперёд. Следом за мной движется сестра, наполняя оружие стихией ветра и выпуская вперёд огромный полумесяц, буквально прорубающий нам с ней дорогу от мелкотни.

Заметив это, крылатые муравьи взмывают в воздух и пикируют в нашу сторону. Я усиливаю тело и действую на опережение. Я проделываю неоднократно этот трюк.

Собирая в ногах ману, я прыгаю вверх и ускоряю себя воздушным потоком. Химера, видя это, меняет траекторию полёта, чтобы ударить в слепую зону. Роковая ошибка.

Мне ничего не мешает создавать в воздухе заклинания. Поэтому я создаю на своём пути теневую платформу. В отличие от каменной, она спокойно удерживается в воздухе, пусть при этом остаётся совсем непрочной. В сложившейся ситуации мне это никак не мешает.

Я наступаю ногой на платформу и отталкиваюсь от неё в другую сторону. Тварь явно этого не ожидает, и пытается защититься своими острыми конечностями. Слишком поздно для неё.

Создав под собой ещё одну платформу, я делаю рывок вперёд. Прежде, чем тварь среагирует, мой клинок вонзается ей в глаза. Наконечник меча запросто добирается до монстра и убивает химеру.

На миг на моём лице появляется улыбка. Ещё полгода назад такая тварь чуть не убила меня. Сейчас же я с ней расправился за каких-то две-три секунды. Всё-таки вернуть часть былой силы очень удобно.

Не останавливаясь на достигнутом, я перехожу к другим химерам. Подо мной копошатся множество слабых муравьёв. Их убивают мои бойцы и солдаты принца, однако тварей очень много.

Поэтому я создаю под собой огненное пламя, которое выжигает всё на десяток метров вокруг. Количество химер резко убавляется, освобождая мне пространство для манёвра.

Одна из крылатых химер, видя это, пытается сблизить со мной дистанцию. Её противный крик режет слух. Я вновь поднимаю меч для замаха, только вот зря. Голову химеры пробивает стрела, и спустя мгновение всё её тело превращается в ледяную статую. Даже не оглядываясь, я понимаю, что это работа Робин.

Остальные участники тоже не клюют носом. В химер летит столько магии, что даже без вмешательства Вячеслава Павловича мы не оставляем им и шанса. Всё, что мне остаётся, это лишь помогать магией остальным.

Весь бой закончился менее чем за двадцать секунд. За это время мы убили более трёх сотен химер. С одной стороны, это здорово ослабит врага, а с другой — назревает вопрос: откуда у них вообще появились такие ресурсы на их создание?

Древние маги, конечно, были сильны, и на протяжении долгого времени могли создавать себе армию химер, но у всего должен быть предел.

Даже если представить, что самих химер можно создавать лишь на основе магии, для них всё равно требовались бы капсулы для хранения. Например, те, что мы видели со Снежаной в подземелье тёмного мага.

Чего уж там, даже в архивах, доступ к которым мне предоставил Максим Романов, никакой информации о столь быстром создании искусственного организма не было. Наоборот, упор ставился на сложность создания каждой особи, и что к этому ремеслу нужно подходить с особым трудом и осторожностью.

Я уже не первый день раздумывал над возможными способами создания этих тварей. В голове за это время появилось множество теорий. Пока что я придерживался той, что новый глава «Последнего дня» создал технологию, которая изменяет существ, благодаря энергетическим кристаллам.

На первый взгляд теория казалась странной. Как можно изменить существо с помощью магии? Ему не создать энергетические каналы. Получится история с цирковым медведем: он ненадолго станет сильнее, но затем мутации его убьют.

Однако у обычных химер нет энергетических каналов, при этом они становятся сильнее и могут использовать магию, в «сыром» её виде. Это намекает на возможное использование стихийных кристаллов, необходимых для определённого вида мутаций.

В пользу этого говорило и то, что энергетические кристаллы — один из самых распространённых ресурсов. При правильных пропорциях не потребуется много маны, чтобы изменить тело животного. Примером тому служат анималисты.

Тем же Ивану и Алексею практически не требовалась мана на трансформацию. Вся сложность заключалась в поддержании этой формы. А если учесть, что порошок энергетических кристаллов использовали как наркотик, то за этим они могли скрывать настоящую правду.

Единственное, что для меня оставалось непонятным — перевёртыши. Никаких зацепок по их созданию у меня не имелось. «Чёрные» имели внутри себя ядро, которое каким-то образом влияло на регенерацию, но на этом всё.

Причём пытаясь ответить на один вопрос, сразу возникает ещё несколько. Например, как они копируют внешность человека, вплоть до старых травм, внутренностей и костей. Или каким образом создают энергетические каналы, если в своей природной форме их не имеют? Даже сами химеры не могли ответить на эти вопросы.

Остаётся надеяться, что разведка не ошибается. Данные о перевёртышах могут перевернуть весь ход войны. В идеале мы найдём способ обнаруживать «двойников» без «костылей». Впрочем, ладно.

— Все молодцы, хорошо постарались, — похвалил я бойцов, окидывая их взглядом. — Это только первый рубеж. Дальше химер будет ещё больше. Не расслабляйтесь.

К слову, я не мог не отметить, как выросли навыки Тимофея и Анны. Парень привык к своим латным перчаткам и умело орудовал ими против химер, грамотно используя их силу. Анна, в свою очередь, держалась ближе ко мне, чтобы в случае чего помочь. Так ей ничего не мешало атаковать магией по области, забирая жизни множества тварей.

Затем, вместе с несколькими другими бойцами, мы отделились вперёд для разведки. Примерный маршрут был составлен, но никто не отменял магических ловушек, которых здесь более чем хватало.

Ловушки я обезвреживал без проблем. Они оказались на уровень выше тех, что я встретил в подземелье древнего мага. Тут из-за одного неверного движения спокойно могло прилететь заклинание «Огненный взрыв», например.

Маг четвёртого круга не пережил бы прямого попадания. Магу пятого круга в свою очередь пришлось бы вовремя поставить барьер, иначе его тоже ждал печальный финал.

Проблемы начались потом. В момент, когда карта перестала соответствовать действительности. Там, где должен был быть один проход, их оказалось три.

— Что будем делать? — спросила меня Виктория.

— Придётся разделить отряды, иначе мы тут надолго застрянем, — ответил я ей.

В итоге я разделил отряды на три части. Первый возглавил я со своими бойцами. Второй — Виктория с частью её бойцов. Третий возглавил Старик, поскольку имел богатый опыт командования и по силе превосходил любого из имперских солдат.

Конечно, в идеале было поставить Разящего меча в третий отряд, только я знал, что «Последний день» целенаправленно охотятся за мной. Значит, если они обнаружат меня, то пошлют наиболее сильных бойцов. Тут хочешь не хочешь, а придётся озаботиться о своей защите.

Только я даже не подозревал, что уже через пару часов всё пойдёт совсем не по плану. И даже Разящий меч в сложившейся ситуации не сможет мне помочь.

Глава 10

Мы с моими людьми продвигались вперёд, изредка встречая по дороге химер. Куда чаще на пути нами обнаруживались очередные ловушки. Их было настолько много, что я невольно задавался вопросом, как в них бродящие то там, то тут твари не попадались. И уж тем более как осуществляется доставка тех или иных грузов.

Скорее всего, данный проход или выступал в качестве чёрного хода, или в качестве ловушки для вторженцев. Проверить информацию не было возможным — связь тут работала отвратительно. В радиусе километра друг от друга ещё было слышно, а дальше одни только помехи.

Я двигался вперёд, пока не обнаружил странные руны. Точнее сказать, неизвестную мне рунную вязь в неактивном состоянии. Самое интересное — её размеры. Судя по символам, это должны быть большие рунные знаки, но при этом они уместились метр на метр на стене. Необычно.

— Молодой господин? — спросила меня Анна, заметив, что я минут двадцать молча смотрю на стену. — Всё в порядке?

— Всё в порядке. Я изучаю магическую структуру этой цепочки, — коротко объяснил я ей ситуацию. — Судя по всему, эту ловушку давно не активировали. Угрозы представлять она не должна.

— А нельзя её просто разрушить? — задал вопрос Тимофей. К слову, вполне здравое решение проблемы.

— Есть проблема. Руна, может, и высечена на камне и неактивна, но при этом доверху напитана магией. Обычным ударом ты символы не сломаешь, — сказал я и перевёл взгляд на Вячеслава Павловича. — Опережая вопрос — отрубить кусок стены тоже не выйдет, даже с твоей силой.

— Я спрашивать не собирался, — без особого энтузиазма ответил он, но при этом добавил: — Теперь мне интересно, почему я не могу разрезать камень? Это не настолько крепкая порода, чтобы маг девятого круга с ней не справился.

— Начнём с того, что у больших рун защитный контур может обволакивать десятки метров. Значит, тебе, скорее всего, придётся проделать несколько проходов, а затем вытащить многотонную породу наружу, — насколько проще мог, объяснил я Разящему мечу. — Это не говоря о риске наткнуться на взрывоопасную породу. Не хватало ещё оказаться погребёнными здесь заживо.

Я не удивился тому, что Вячеслав Павлович не знал про защитный контур больших рун. С какой стороны ни посмотри, это очень специфичные знания, которые даже на войне не приобретёшь. Тут в первую очередь стоило благодарить Романа за переданные знания.

— В таком случае как мы поступим? — выждав паузу, спросила меня Анна.

— Будем идти вперёд. Если я сяду разрушать эти знаки без инструментов, то у меня уйдёт очень много времени. Возможно, даже дни, поскольку с данной структурой я не знаком. Это уже не говоря о том, что я могу ненароком её активировать, — ответил я девушке. — Других вариантов у нас нет. Возможно, это единственный правильный путь.

С этими словами я дал отмашку двигаться вперёд. В тот момент я надеялся, что дальше ответвлений не будет, только беспокоиться было нужно не об этом.

Стоило нам пройти сотню метров, как внезапно под нашими ногами один за другим стал появляться магический конструкт. Причём очень знакомый — такой уже переносил меня в подземелье вместе со Снежаной.

В этот раз у меня было больше сил, только все плетения я физически не мог сломать. Максимум один до того, как нас перенесёт. И недолго думая, выбор пал на Разящего меча. Если мы и угодим в западню, только у него хватит сил вытащить нас отсюда и сообщить остальным.

Едва успел я разрушить магический конструкт, как меня перенесло в густое зелёное поле, освещаемое солнцем. Впереди лишь лес, а вокруг ни химер, ни культистов, ни кого-либо ещё я не видел. Какая-то очень странная ловушка.

Немного приглядевшись, я быстро понял, что это иллюзия. Просто весьма обширная, возможно, даже на несколько километров. Всё это происходит у меня в голове.

На рунную иллюзию это не похоже, уж больно детально выглядит каждая травинка и крупицы земли. Выходит, какой-то маг иллюзий. Возможно, даже восьмого круга.

Интересно, это враг целенаправленно меня сюда перенёс? Если да, то выглядит очень глупо. Они должны догадываться, что я умею разрушать плетения. А иллюзия — это и есть одно огромное плетение. Если же нет, то, возможно, разрушив один магический конструкт, я видоизменил заклинание в целом.

Также был вариант, что враг ничего не подозревал о моём присутствии. Только в последнее я слабо верил, поскольку у них очень хорошая разведка. Тем более, кто стал бы выставлять мага восьмого круга или даже выше, против одного человека? Это больше похоже на бред.

Будь моя воля, я бы сразу стал ломать иллюзию, однако плетение очень сильное. Если начну так делать, маг может её оборвать и тогда мне придётся столкнуться с ним в бою лицом к лицу. Это неоправданный риск. Тем более, с моим накопленным боевым опытом я знал эффективный способ разобраться с ним.

Недолго думая, я стал следовать его «сценарию» и пошёл в лес, прекрасно догадываясь, что встречу там иллюзорных созданий. А они, в свою очередь — мой ключ наружу.

По ощущениям около пяти минут ничего не происходило. Видимо, маг, заточивший меня в иллюзию, пытался усыпить бдительность. Затем я услышал знакомый женский голос и, подбежав, увидел раненую Анну, окруженную крылатыми муравьями.

Надо отдать должное магу — сражение выглядело очень реалистично. Анна, пусть и истекала кровью, но терпя боль, из последних сил уворачивалась от атак монстров.

Видимо, тут должен был вмешаться я и получить иллюзорные раны, чтобы магу было проще вогнать меня в кошмар. Что ж, придётся обломать ему планы.

Практически не медля, я сразу же стал развеивать одну химеру за другой. Даже когда они перестали нападать на Анну и переключились на меня, я нисколько не растерялся. За считаные секунды никого из них не осталось в живых.

— Молодой господин, спасибо, — сказала «Анна». — Вы спасли мне жизнь.

Либо заключивший меня в иллюзию маг знает, кто я такой, либо он ещё ко всему прочему менталист, умеющий копаться в воспоминаниях. Если второй вариант, то оставлять противника в живых я не имею права. Не хватало ещё, чтобы он добрался до воспоминаний из прошлого мира.

Недолго думая, я развеял Анну и продолжил двигаться дальше. Вражеское заклинание наконец дало трещину. По сути, в магическом конструкте появилась слабая точка, на которой я и сконцентрировался.

Постепенно пространство вокруг начало рябить и, видимо, маг совершенно не понимал, что происходит. Он насылал в мою сторону то химер, то призраков, то чёрных фантомов, то вовсе заставлял землю превратиться в лаву или ад.

Чего уж там, меня даже несколько раз пронзили копьями и мечами, только зная, что это иллюзия, вреда они никакого не причиняли. Так, небольшой дискомфорт, не более.

За этими жалкими потугами одолеть меня, наблюдать было смешно. Будь мой противник хоть сколько-то смышлён, он бы уже давно развеял эту иллюзию и как минимум попытался бы смыться. Но нет, у него хватило «ума» использовать на мне ещё и ментальную магию, а точнее сказать, заклинание «Подавление разума».

Схожим заклинанием я унизил Ясудо Широ, когда он никак не мог попасть по моему телу. Вражеское плетение, в свою очередь, можно назвать продвинутой версией. Оно не только подчиняет чужое тело своей воле, но ещё и «поджаривает» мозг.

Другими словами, человек на какое-то время превращается в послушную марионетку, а когда контроль над телом ослабевает, то сразу же умирает.

В моём прошлом мире это заклинание приравнивалось к магии крови, поскольку попавший под её влияние человек умирает в адских муках. Не думал, что мне вновь доведётся увидеть это мерзкое плетение.

С магами, изучившими это заклинание и пробовавшими использовать его на мне, я поступал ровно одним способом. Изменял структуру магического конструкта и оборачивал плетение против них.

У меня не возникло никакого труда проделать эту технику вновь. Во-первых, у вражеского плетения не было никакой защиты, а во-вторых, из-за уничтоженных иллюзий мой противник сильно ослабел.

Так что спустя несколько секунд, я вырвался из иллюзии и увидел незнакомого мужчину со спекшимися мозгами. Перед смертью он испытал те мучения, которые заслужил. Сочувствия такие люди не заслуживают, как и лёгкой смерти.

Убит своим же оружием — это в какой-то степени даже иронично. Не думал, что моё первое убийство мага восьмого круга пройдёт именно так.

Зато эта потеря очень больно ударит по силам «Последнего дня» и «Кровавого культа». Маги такого круга являются стратегическим оружием, и даже потеря одного — это всегда огромная потеря.

Обыскав тело мага, я, к сожалению, не нашёл ничего полезного. При нём нашлось только устройство для связи, завязанное на его жизни. Это я понял по рунам на артефакте. Неприятно — подслушать разговор я теперь не смогу.

Выкинув этот артефакт, я попытался связаться с командой, но тщетно. Никто не выходил на связь. Значит, нас очень сильно разбросало друг от друга. Либо же в этом месте стоит глушилка. Ни первый, ни второй вариант меня не радуют.

Следом я осмотрелся, пытаясь понять, куда вообще попал и что это за странное место.

Небольшое помещение, размером с обычную комнату в квартире. Пол, стены и потолок сделаны из какого-то металла. Из освещения — одинокая лампа. Мебели нет. Не похоже, чтобы здесь кто-то жил. Особенно учитывая, что тут нет прохода. Будто кто-то построил помещение, а затем полностью замуровал его.

Выходит, вражеский маг попал сюда через пространственную магию. И судя по направлению магического потока, я уже понял, откуда он появился. Вопрос только в том, как задействовать платформу для переноса.

Вспоминая, как я в прошлый раз попал в подземелье, я подошёл вплотную к стене и влив ману, почувствовал сразу несколько десятков откликов. То есть я мог спокойно перемещаться от одного места к другому.

С одной стороны, это радовало, а с другой — было непонятно, куда меня вообще может телепортировать. Враг явно подготовил эту часть комплекса как одну сплошную ловушку. Есть шанс, что я наткнусь на противника, который окажется мне не по зубам.

С другой стороны, а есть ли у меня хоть какой-то выбор? Я же не могу узнать, какая точка куда меня приведёт. Тут хочешь не хочешь, а придётся пользоваться методом слепого тыка.

Не оставлять же всю работу по спасению на одного человека. Собственно говоря, я поэтому сюда и пришёл, чтобы испортить врагу все его планы.

«Ладно, пора приступать к делу», — с этими мыслями я влил ещё больше маны и переместился в первое попавшееся место. И практически сразу же встретил Викторию, сражающихся с кучкой химер.

Глава 11

Когда под ногами Виктории появился магический круг, она в первую очередь забеспокоилась о брате. За себя девушка могла постоять, но вот Евгений… В её глазах он оставался всё тем же младшеньким, которому требовалась защита.

Поэтому попав в незнакомое место, Виктория думала не о своей безопасности. Нужно было выбираться отсюда и спасти брата любой ценой. И неважно, кто встанет у неё на пути.

Сильное головокружение не помешало ей осмотреться. Похоже, она попала на кольцевую арену. Тут тебе и каменные трибуны, и несколько решётчатых ворот, за которыми горело множество красных огоньков. Похоже, опять химеры.

Одни из четверых ворот со скрежетом стали подниматься вверх. Виктория услышала утробное рычание и рёв монстров. Её сердце забилось чаще от предвкушения битвы. Давненько ей не приходилось выкладываться на полную. Даже когда напали химеры, она не встретилась с достойным противником. Возможно, теперь всё изменится?

Девушка взяла меч в обе руки и на миг закрыла глаза. На неё нахлынули воспоминания, связанные с Разящим мечом. Она уговорила его на тренировки и тот помог освоить ей технику «Ветряного клинка».

Она не была родовой техникой Львовых, а принадлежала давно уничтоженному японскому роду. То, что ей достался свиток с подробным описанием использования магии, вообще чудо, и в некотором роде нарушение негласных правил, на нарушение которых девушка осознанно пошла.

Девушка с трудом представляла, сколько денег отец потратил на этот подарок в честь её двадцатилетия. Одно она знала наверняка — благодаря этой технике она защитит всех, кого хочет.

Вокруг меча завихрились множество микроскопических игл. Тело стало лёгким как пёрышко, словно воздух больше не сопротивлялся, а наоборот, подталкивал Викторию в нужную сторону. В конце меч стал единым целым с разумом.

Все приготовления закончены. Мысли отброшены. Первые ворота открылись. Пора начинать.

Виктория открыла глаза и рванула вперёд. Десяток гончих, объятых пламенем, бежали прямо на девушку. Практически одновременно они открыли пасти и изрыгнули поток пламени, превращающий часть арены в пекло.

К их сожалению, пламя не стало хоть сколько-то препятствием для девушки. Львова прыгнула вверх и приземлилась прямо в центре скопления гончих. Одна из них попыталась укусить её в шею, за что моментально поплатилась отрезанной головой.

Вихрем Виктория кружилась в танце с химерами. Убивая одну тварь, она в то же мгновение оказывалась возле следующей, проливая кровь на пол. Удар за ударом, за несколько секунд не осталось никого, кто бы мог её остановить.

«И это всё?» — промелькнуло на миг в её голове, но тут заскрежетали вторые ворота.

В этот раз химер было всего пять. Только опасности от них исходило гораздо больше. Этих крылатых муравьёв она уже убивала вместе с братом и знала, что они могут быть опасны. Особенно те, что с красным оттенком. Их броня особенно прочна.

Сердце девушки забилось ещё сильнее, в теле стал разгораться азарт. На лице расцвела улыбка. Наконец-то можно не сдерживать себя и отдаться бою, не боясь, что Евгений увидит её в таком состоянии. Младшенький не должен знать, почему девушку также называют Кровавой валькирией.

Она не стала дожидаться, пока муравьи первыми атакуют. Вокруг острия её меча затанцевали воздушные змейки, а затем образовался магический круг. Почувствовавшие опасность химеры сразу же полетели в её сторону, но было слишком поздно.

Из магического круга вырвался смерч, состоящий из множества маленьких игл. Летящая впереди всех тварь пытается увернуться от плетения, но тщетно. За доли секунды химера превращается в решето и падает на землю.

Две другие химеры обходят девушку с разных сторон и стремительно пикируют вниз. На рефлексах Львова прыгает вверх, уклоняясь от двойной атаки, после чего создаёт воздушный поток и бьёт воздушным лезвием в левую тварь.

Этого заклинания не хватило, чтобы пробить броню монстра, но она этого и не добивалась. Тварь отвлеклась, а вторая химера не успеет прийти на помощь.

Улыбнувшись, она сократила дистанцию между ней и химерой. Противник громко верещит и заносит конечности для удара. Промедли она секунду, и осталась бы без головы. А так тварь лишь успевает срезать пару волосков на её голове.

В отместку Виктория сделала колющий выпад вперёд и пробила голову монстра насквозь. Броня бронёй, но и её не просто так называют гением своего поколения.

Пока девушка возилась с противником, оставшаяся химера попыталась ударить её со спины. Видимо, опрометчиво полагая, что без меча девушка ни на что не способна.

Отпустив рукоять меча, девушка развернулась на сто восемьдесят градусов и ударила монстра по ногам, делая подсечку. Химера потеряла равновесие.

Львова не остановилась на достигнутом успехе и обошла тварь сбоку, после чего схватила её за руку, потянула на себя и несколькими ударами ноги сломала твари шею. Получилось не очень красиво, но зато эффективно.

Вытаскивая меч, она заметила, как открылись третьи ворота. В этот раз там стояли люди, и судя по странным движениям — анималисты. Похоже, враг решил измотать её любыми способами, чтобы затем спокойно убить или даже заменить.

Нет уж, такого исхода она точно не желает.

— А ты красивая, — сказал один из пяти анималистов, при этом мерзко облизнулся. — С красивыми игрушками весело играть.

— Так ты хочешь со мной поиграть? — на лице Виктории заиграла кровожадная улыбка. Запах пролитой крови химер всё сильнее пьянил разум. С каждой секундой ей становилось всё тяжелее сохранять самообладание. — Не такому слабаку это говорить.

— Ты, похоже, не понимаешь своего положения, — сказал другой мужчина и стал превращаться в гуманоидного леопарда. — Нас больше и мы гораздо сильнее тебя. Тебе некуда бежать.

— Это не меня заперли с вами. Это вас заперли со мной, — на миг все пятеро анималистов отшатнулись, поскольку от девушки стала исходить убийственная аура. Кровавая валькирия наконец показала себя. — А теперь — сдохните!

Виктория не стала дожидаться, пока трансформируются остальные, и подбежала в первую очередь к «леопарду». Удар, удар, ещё удар– анималист оказывается шустрым и не даёт просто так по себе попасть.

Тогда нужно стать ещё быстрее.

Ценой выносливости и запаса маны, она активировала вторую часть техники. Ветер на миг всполошил её волосы, а следом пролилась кровь леопарда. Тот явно пытался выиграть время для остальных, но теперь слишком поздно. Он заплатил своей головой.

Остались четверо. Бык, оборотень, птица и медведь. Обычный вид трансформации, никакой уникальности. Значит, слабаки без таланта.

— Потанцуем? — вырвалось из уст Виктории, после чего она первым из всех противников атаковала быка.

Тот больше всех размером, а значит, по нему легче попасть — такой логикой руководствовалась девушка. Увидев приближающуюся валькирию, анималист издал протяжное «му-у-у» и понёсся, опустив рога, прямо на девушку, в то время как оборотень с птицей его подстраховали.

Увидев это, девушка разочарованно вздохнула. Слишком медленно. Слабаки.

Оборотень попытался атаковать её созданными из тела шипами, в то время как птица магией звука пыталась оглушить Викторию. Тщетно. Шипы она с лёгкостью разрезала мечом, а звук блокировала барьером. Уж как сопротивляться этому редкому атрибуту магии — она хорошо знала.

Остался бык. Тот просто бежал вперёд, не думая предпринять хоть что-то умное. Поэтому девушка безо всяких проблем проскользнула вбок и ударом разрезала сухожилие на его правой ноге. Бык заверещал и сразу упал, в то время как девушка нацелилась на оборотня.

Тот стоял ближе всех к ней и, увидев приближающуюся Викторию, рванул прыжком вперёд, пытаясь укусить. И снова медленно. Девушке хватило ровно одного удара, чтобы располовинить тушу анималиста на две части.

Увидев это, тот, кто превратился в птицу, попытался улететь. Виктория даже не стала его догонять. Незачем догонять слабака. Нужно добить остальных.

Теперь её взгляд упал на медведя. Тот всё время стоял в стороне, и теперь понятно почему — он окутывал себя кристаллической бронёй. Зря. Только снизил свою мобильность.

— Я не такой слабак, как они! — заревел медведь и побежал в её сторону. Девушка лишь ухмыльнулась. Наивный дурак.

Сократив половину расстояния, он атаковал девушку множеством кристаллов, от которых она спокойно защитилась барьером. Затем он сблизился и, думая, что девушка беззащитна, слепо замахнулся когтистой лапой, которой сразу же лишился.

Львова не стала церемониться и отрубила конечность вместе с бронёй. Сразу же мечом она пронзила подбородок и дошла до мозга анималиста. Ещё один убит. Оставался бык, который уже залечил свою рану, но вместо атаки пытался добраться до ворот, чтобы спастись.

Виктория догнала его в считаные мгновения и добила, подумав, что зря использовала эту силу. У этих даже не проявились животные инстинкты. Почему только против неё выставляют всякий мусор? Почему нет противника, которому можно бросить достойный вызов?

Наконец стали отворяться четвёртые ворота. Девушка бросила на них взгляд и увидела чёрного как смоль перевёртыша. Этот не принимал облик человека, но при этом держал в руках меч. Судя по всему, он создан из того же материала, что и сама химера.

— А ты хороша, — сказала химера, на удивление, имевшая разум. — Так быстро разобралась с этим отребьем.

— Химера, умеющая говорить и орудовать мечом? — хмыкнула в ответ девушка, подавляя желание сразиться. Нужно изучить противника и выудить как можно больше информации. Тем более, когда оппонент сам готов к разговору. — Неужто вам больше не нужно поглощать людей?

— Я не такой, как все. Я особенный, — эта тварь изобразила подобие кривой улыбки. От её вида девушке стало мерзко. — Наш создатель называет нас «Чёрным легионом». Мы не только сильнее — мы умнее других химер. И в отличие от серебряных, мы можем поглощать более одного человека.

С этими словами он стал менять свою форму. Сначала это был статный мужчина, затем — дряхлый старик, после — красивая девушка, а после он вернулся в свою прежнюю форму. Демонстрация бахвальства какая-то.

— Как мило с твоей стороны делиться такой важной информацией, — сказала Виктория, пытаясь понять мотивы химеры.

— Не обольщайся. Память других носителей влияет на наши решения. Именно поэтому у меня есть то, чего нет у большинства из вас. Чести! — ухмыльнулась химера. — Впрочем, задавать философские вопросы я не вижу смысла. Мы с тобою оба идём по пути меча, пусть и разными дорогами.

— Поглощая чужой опыт, это ты называешь идти по пути меча? — к эмоциям девушки к этой химере ко всему прочему добавилось ничем не прикрытое презрение. — Ты жалок.

— Поэтому я собираюсь узнать, чей путь правильный, — вновь изобразила подобие улыбки химера. — Победишь ты — вернёшься к своим с важной информацией. Проиграешь — станешь частью меня. Другого выбора у тебя нет.

— Тогда начнём, — сказала Виктория и, вновь активировав технику, первой атаковала химеру.

Глава 12

Перевёртыш оказался куда быстрее, чем предполагала Виктория. Несмотря на всю скорость, он заблокировал первый удар мечом и сразу же контратаковал. Когда в последний раз она вообще защищалась от удара?

Первый обмен ударами закончился ничем. На миг оба противника встретились взглядами, после чего Виктория снова рванула вперёд.

В этот раз Виктория сменила тактику и сделала вид, что целится в шею. Перевёртыш купился, и попытался заблокировать обманный удар. В момент, когда клинок был близок к шее, она сделала шаг вбок и буквально располовинила противника на куски.

Казалось бы, лёгкая победа. В таком состоянии химера не может защищаться. Только вот из нижней части тела моментально вырвались шипы, едва не ранившие Викторию в живот. Девушка в последний момент успела увернуться от атаки, а химера тем временем полностью восстановилась.

— Ты же не думала, что всё будет так просто? — нагло произнёс перевёртыш, при этом в его другой руке появился второй такой же клинок. — Теперь всё серьёзно.

Перевёртыш перехватил инициативу и напал первым. Он и Виктория обменялись десятками ударов, практически не используя заклинания. Девушка наносила смертельные раны для человека, но тот раз за разом их восстанавливал. Даже отрубленная голова не помешала противнику продолжить бой.

Безудержный адреналин постепенно сменялся на усталость. Её техника тратила очень много маны, а бой и так затянулся. С такими темпами она быстрее умрёт, чем доберётся до этого чёртового ядра.

Отвлёкшись на мысли, Виктория сделала выпад мечом и открылась. Химера воспользовалась ошибкой и рассекает сухожилие девушки на правой руке. Конечность повисает в воздухе, отказываясь двигаться.

— Если думаешь, что я не убью тебя одной рукой, то сильно ошибаешься, — подбадривая саму себя, сказала Виктория. Ей нельзя было тут умирать. Не тогда, когда брату грозит опасность.

— Боюсь, на этом мы закон… — перевёртыш не успел договорить, поскольку в его теле образовалось крохотное, размером с иголку, отверстие в теле. И что самое ужасное для него — этот удар со спины поразил ядро.

Химера превратилась в чёрную слизкую лужу, а сама Виктория увидела довольного Евгения.

Что он тут делает⁈

* * *

Телепортировавшись к Виктории, я наложил на себя магию иллюзии и наблюдал за сражением. Моей сестре не требовалась помощь, по крайней мере, сейчас. Зато в ключевой момент я мог стать решающей переменной.

Мне было непривычно наблюдать за Викторией. До этого она не показывала мне, что чувствует азарт от сражений. Причём настолько сильный, что в любой момент она могла потерять самоконтроль.

Её состояние мне очень знакомо. На войне я повидал немало таких людей. Не только анималисты и маги крови поддавались этому состоянию. Безостановочные битвы заставляют адреналин приливать к телу.

Он же побуждает организм идти по лезвию ножа. Некоторые и вовсе начинают жить сражениями. Раз за разом танцуя со смертью, они становятся заложниками сражений, а затем лишаются рассудка.

Впрочем, вряд ли Виктория позволит себе дойти до такого состояния. Если же такое произойдёт, то я её остановлю. Поэтому я сосредоточился на другом.

Во-первых, я убил анималиста, пытавшегося сбежать. Не знаю, как тут работает связь у врага, но всяко лучше, чтобы он не доложил о ситуации.

Во-вторых, пришлось по новой обдумать план действий. Проблема в том, что если я буду слепо телепортиться от одной точки к другой, то это займёт кучу времени. Даже сейчас я физически не в состоянии всем помочь. Тут нужна сторонняя помощь.

И тут мне могла помочь Виктория. Она сильный маг и, следовательно, вдвоём мы сможем спасти гораздо больше людей. Именно поэтому я не отправился помогать другим, а ждал подходящего момента.

С появлением перевёртыша я понял, что долго ждать не придётся. Пока сестра отвлекала его внимание на себя, я в свою очередь пытался отследить его ядро.

Бой с «чёрными» показал, что стоит навредить ядру, как они сразу же теряют свою форму. Ядро в свою очередь имеет физическое проявление. Этот шарик они перемещают по всему телу, из-за чего им практически не навредить.

Только ядро, как и всякий любой артефакт, испускает активные частицы маны. При должном усилии их можно засечь в теле и нанести точечный удар. Этим я и занялся.

Спустя некоторое время ядро нашлось. Делать это издалека, причём незаметно и в момент, когда враг безостановочно двигался, было непросто. Однако у меня получилось. Дело оставалось за малым — уничтожить ядро.

Поскольку химера была очень сильной, я приготовил для неё особое заклинание — игла смерти.

Оно принадлежит к магии света, и ею, как правило, пользуются скрытые убийцы.

У этого плетения есть множество недостатков, начиная от слабой пробивной силы, и заканчивая бликами. Однако два весомых плюса перевешивали недостатки.

Во-первых, от этого заклинания практически невозможно увернуться из-за скорости. Во-вторых, почувствовать использующего её мага трудно. Она требует сравнительно немного маны и, следовательно, магический фон не меняется.

Я это прекрасно понимал, и поэтому выжидал момент, когда смогу точно прицелиться в химеру. И вот, когда Викторию ранили, перевёртыш остановился, и я выстрелил. Плетение без проблем уничтожило ядро, после чего я довольно улыбнулся и спрыгнул с трибун на арену.

Реакция Виктории меня позабавила. От удивления она быстро перешла к смущению. Похоже, поняла, что я наблюдал за ней в боевом раже, и застеснялась. А, казалось бы, уже взрослый человек, чтобы так себя вести. На боль при этом нисколько не обращала внимания.

— Раньше ты сломала магокар, чтобы спасти меня, а теперь мы поменялись ролями, — перевёл я ситуацию в шутку, а то моя сестра выглядела чересчур напряженной. — Давай руку, залечу рану.

— Хорошо, — она протянула мне руку и сразу же посмотрела в глаза: — Как ты здесь оказался?

— Попал под иллюзию, развеял её, поджарил мозги магу восьмого круга и телепортировался к тебе, когда ты сражалась с химерами, — ответил я, вливая в её тело ману.

— И ты видел меня такой… — похоже, она не нашла подходящих слов.

— Я уже немаленький, всё понимаю, — успокоил я сестру. — Если думаешь, что моё мнение о тебе хоть как-то изменилось, то нет. Для меня ты по-прежнему тот человек, которого я буду защищать.

— Вообще-то, как старшая, я тебя должна защищать, — нахмурилась Виктория, но явно не всерьёз.

— Мы в первую очередь семья, — я серьёзным взглядом посмотрел на сестру. — Мне неважно, старшая ты или нет. Я убью любого, кто попытается отнять у тебя жизнь.

— Братик… — тихо прошептала она, и я заметил, как по её щеке проскользнула слеза.

— Не надо плакать, — закончив лечить рану, большим пальцем я убрал слёзы с её лица. — Всё же хорошо.

— Я в порядке. Просто ты очень быстро вырос… — искренне улыбнулась она и собралась меня обнять, но быстро одёрнула себя. Видимо, решила, что сейчас не время для нежностей. — Забудь, я на минуту проявила слабину. Где остальные?

— Не знаю, но судя по всему, их разбросало кого куда, — ответил я и указал пальцем на точку телепортации. — Через то место можно перемещаться по комплексу, но без карты нас будет телепортировать куда попало. Мы с лёгкостью можем угодить в плен врагу. И тогда Разящему мечу придётся спасать нас из плена.

— А его разве не телепортировало? — удивлённо спросила Виктория.

— В последний момент я сломал магический конструкт под его ногами, — развёл я руками. — Вряд ли магия могла повторно активироваться.

— Хоть какие-то хорошие новости, — уже в более приподнятом настроении ответила Виктория. — Отсюда мы вряд ли куда-то доберёмся. Это место даже не помечено на карте. У тебя есть идеи, как поступить?

— Вариантов немного. Либо действуем вдвоём наугад, либо поодиночке.

— Тогда первый вариант, — незамедлительно ответила Виктория. — Ты можешь разрушать плетения, но в одиночку со всеми будет трудно справиться. Я помогу и поддержу тебя.

— Хорошо. Тогда следуй за мной и направляй ману именно туда, куда я скажу, — сказал я сестре, после чего мы двинулись к точке телепортации.

* * *

Разящий меч стал единственным, кто не попал в ловушку «Последнего дня». И по личным ощущениям, это принесло куда больше проблем, чем пользы.

Следуя маршруту, он на своём пути сначала встретил рядовых членов группировки и кровавых культистов, которые без промедления напали на него. Затем, когда Вячеслав Павлович от них избавился, он тут же наткнулся на орду химер и перевёртышей.

Прорываться раз за разом вперёд сквозь заслон врага становилось всё сложнее и сложнее. Складывалось впечатление, что противник пытается его задавить числом и задержать здесь. И у него это очень даже получалось.

У Разящего меча стояла ровно одна задача — найти и защитить господина. По сути, он выполнял приказ главы рода. То, что они вынужденно расстались, действовало на нервы. Вячеслав Павлович даже не знал, где может быть его господин.

Поэтому было предпринято решение двигаться туда, где может быть информация. Пришлось изменить ранее намеченный маршрут и двигаться в сторону их серверов. Благо один из членов «Последнего дня» располагал нужной информацией об этом месте.

Дойдя до места, он безо всяких проблем перебил всю охрану на входе. Что ему могли сделать слабенькие химеры? Да ровным счётом ничего. Те же перевёртыши, даже чёрные, ему в подмётки не годились.

Даже когда на пути встречались маги восьмого или девятого круга, то они, как правило, не представляли хоть сколько-то серьёзной угрозы. Выращенные в тепличных условиях, они слепо били заклинаниями, не понимая, как ими нужно правильно пользоваться.

Однако по воле судьбы Разящий меч встретился с тем, кого хотел видеть меньше всего.

— Опять наводишь шумиху? — стоя спиной, сказал мужчина, поправляя двумя пальцами свои очки. Затем он обернулся и Разящий меч увидел Лазаря. Того, кто оставил ему неприятный шрам на груди. — Неужто тебе так не понравился мой «подарок»?

— Слышать такое от презренного мага очень забавно, — Разящий меч надменно ухмыльнулся, демонстрируя свой клинок. — Ты ведь сам первым сбежал во время нашего боя.

— В тот раз покинуть сражение требовали обстоятельства, — сказал Лазарь. Даже сейчас он ничуть не был похож на того, кто является заместителем главы «Последнего дня». — Теперь же нам никто не помешает повеселиться.

— Согласен, — ответил Разящий меч и встал в боевую стойку.

Теперь у него появился шанс не только отомстить, но и сильно ослабить силу врага. Нельзя упускать такую возможность.

Глава 13

Гиневард уже полчаса прятался в руинах здания, стараясь даже лишний раз не дышать. Весь этот комплекс оказался одной большой ловушкой. «Последний день» уже второй раз отделяют их отряды друг от друга. И если в прошлый раз их разделял только барьер, то теперь преградой стали стены и огромные расстояния.

А ведь они одновременно атаковали с пяти разных сторон, а сама операция была максимально засекречена. Противник не мог знать об атаке, и тем более, настолько хорошо подготовиться. Даже если эту ловушку подготовили древние маги, не могли они расставить туда столько химер. Да и откуда у врага такие силы?

За полчаса Гиневард убил по меньшей мере полсотни химер. В одиночку. А скольких людей телепортировало? Скольких бойцов и аристократов переместило по комплексу? Если каждого перенесло по отдельности, то страшно представить силы врага.

Рязанскому от этой мысли не становилось легче. Второй раз операция пошла под откос, и он ничего не мог с этим поделать. А жизнь только-только стала налаживаться.

Больше всего его терзало то, что и Юлия наверняка попала в эту ловушку. Это ещё не говоря о других друзьях, которые участвовали в операции. Остаётся только верить, что они справятся. Ну и в первую очередь думать, как помочь самому себе.

А ситуация, с какой стороны ни глянь, патовая. Несколько странных чёрных химер окружили комплекс и медленно обыскивали окружение. При этом всеми ими руководил маг крови, шестого или даже седьмого круга.

Конечно, Гиневард мог активировать свою технику и напасть на противника, только исход при этом был очевиден. Его снова возьмут под контроль и убьют.

Даже если он чудом доберётся до мага, то что дальше? Из-за поврежденных энергетических каналов не получится дальше использовать магию.

Поэтому Рязанский оказался в ситуации, в которой просто не видел выхода. Даже если удастся скрытно убить одну или хорошо, если две химеры, то остальные его обнаружат и убьют. Такого исхода он себе не желал.

Гиневард вздохнул и крепче сжал оба клинка. Раз уж выбора нет, то нужно сделать невозможное. Поэтому он убьёт этого мага крови любой ценой, а дальше… Дальше видно будет. Нет смысла надеяться, что наставник Вильям его спасёт.

Только вот раздавшийся снаружи оглушительный взрыв полностью изменил все его планы. До него не сразу дошло, что вообще происходит. Зато стоило лишь краем глаза посмотреть в проём, как всё встало на свои места.

«Если рядом со мной происходит что-то странное, то в этом точно замешан Евгений», — подумал Гиневард, увидев своего друга и его старшую сестру. Эту чёрную броню было сложно не узнать.

С таким подкреплением теперь шансы на выживание есть.

Оба его кинжала загорелись огнём и льдом. Рязанский перестал скрывать своё присутствие и сразу же атаковал ближайшую химеру. Та не ожидала такого подвоха и попыталась заблокировать удар своим телом. Очень зря.

Гиневард прекрасно знал, что у этих тварей только одна слабая точка — ядро. И если по ядру невозможно попасть нормальным способом, то можно уничтожить всё тело разом. А его стихия справлялась с этим как нельзя лучше.

Стоило ледяному кинжалу пронзить тело химеры, как последняя превратилась в ледяную статую. Затем молодой аристократ нанёс удар вторым кинжалом и химера рассыпалась на множество маленьких осколков.

Едва Гиневард разобрался с одной химерой, как на него вышли ещё сразу две. Мысленно выругавшись, он взмахнул огненным кинжалом и выпустил в их сторону огонь. Воспользовавшись тем, что химеры отвлеклись, Рязанский протаранил своим телом стену и спрыгнул вниз.

Необязательно сражаться и побеждать химер. Раз тут эти двое, то они возьмут на себя мага крови. Значит, нужно потянуть время. А уж как устроить химерам весёлые догонялки, Гиневард прекрасно знал.

* * *

Готовясь второй раз телепортироваться непонятно куда, я нашёл одну странность. Каждая из точек для телепортации имела свой размер.

Например, взять помещение, куда меня перенесло к магу иллюзий. Точка туда ощущалась совсем крохотной. А вот точка на арене – наоборот, казалась большой. Таким образом, я мог предположить примерные размеры места, куда мы попадём.

Если моя теория верна, то в самые большие точки перенесли слабых бойцов. Может, у «Последнего дня» и «Кровавого культа» полно химер, но точно не свободного пространства. Тем более точек меньше, чем число всех участников операции.

Поэтому я выбрал точку средних размеров. В маленьком помещении может находиться сильный маг, против которого у нас не будет и шанса. Тем более, вряд ли эти помещения просто так сделали маленькими.

На большие территории наверняка перенесли обычных бойцов, магов четвёртого круга и ниже. Следовательно, нужно прыгать в средние, где мы встретимся с магами пятого-седьмого круга.

Мой план был прост. Пока мы вдвоём, спасать обычных слуг будет тяжело. Их наверняка взяли бы в плен. Поэтому требовалось собрать отряд, чтобы вытащить людей из заточения.

В том, что их не станут сразу убивать, я не сомневался. Маги крови обожают эксперименты и, следовательно, не будут тратить столь ценный ресурс куда попало. Также для «Последнего дня» это отличная возможность заменить таких аристократов, как я, перевёртышами.

С одной только Викторией мне такая задача будет не по зубам. Это не та неудачная попытка «Последнего дня» украсть учеников Академии. Мы на их территории, и сильных магов здесь более чем хватает.

Поэтому нужен отряд, желательно состоящий из сильных людей. Искать Разящего меча всё равно смысла нет. Так что в идеале нам нужно собрать всех бойцов Виктории и ударить в ответ.

Объяснив всё старшей сестре, я влил ману и телепортировался в какие-то странные руины. По сути, кроме нескольких разрушенных зданий и голого поля, тут ничего не было. Словно оно служило полигоном для тренировок магии.

Зато не успели мы сюда попасть, как сразу же наткнулись на кучу обычных химер. Виктория в два счёта разобралась с ними, после чего я встретился взглядом с их хозяином.

Высокий мужчина, в красном балахоне, держал в руке багровый куб. Судя по всему, артефакт, связанный с магией крови. Странные руны на нём мне ещё не доводилось видеть. И это очень плохой знак. В прошлый раз по незнанию мы угодили в ловушку, а теперь я даже не знаю, чего от него ожидать.

За нами было только одно преимущество — культист явно не ожидал нас увидеть. Следовательно, никакой информации о смерти сильного мага и спасении Виктории ещё не передали. Позже это может сыграть нам на руку. А сейчас нужно потянуть время, пока я не пойму, на что способен его артефакт.

— Похоже, мы вас недооценили, — спокойно сказал мужчина, протянув руку с артефактом в нашу сторону. — Львовы всегда были упёртыми болванами. Особенно ваш отец. Впрочем, это не так важно.

— Почему ты нас не атакуешь? — спросила Виктория, увидев мой еле заметный жест. — Тянешь время для своих химер, не так ли?

— Твоя сестра нам неинтересна, — проигнорировав Викторию, мужчина напрямую обратился ко мне. — А вот ты, Евгений, очень даже. Смерть Конрада — твоих рук дело?

— Я даже не знаю, кто это, — пожал я плечами, но при этом насколько мог скрытно и при этом быстро ломал ему покров. Он должен знать о моей силе, поэтому он будет наготове, чтобы его сразу восстановить.

— Маг иллюзий, которого ты убил, — отчего-то надменно улыбнулся культист. — Он был очень мягким, но талантливым магом. Пятый круг убивает восьмой в бою один на один? История ещё такого не видела.

— К чему весь этот фарс? — мой хмурый взгляд, похоже, лишь рассмешил культиста. Безумец, что с него взять. — Говори прямо, что тебе от меня надо. Иначе мы сразу перейдём к делу.

— Какая молодёжь торопливая пошла. Я ведь к тебе с предложением от Принца, — с этими словами культист сделал шаг вперёд, заставив Викторию напрячься. — Как думаешь, почему ты жив? Можешь представить, сколько у нас было возможностей тебя убить?

— Возможностей много, а шансов мало, — демонстративно ухмыльнулся я. — У вас даже в Грузии не получилось меня достать. О чём вообще идёт речь?

— Это всё мелочи, — отмахнулся культист. — С нашими ресурсами убить тебя не составило бы большой проблемы. Но Принц этого не хочет. Он желает, чтобы ты стал его преемником.

— Преемником? — удивлённо спросил я. — У вашего лидера, видимо, не всё в порядке с головой. Я убил столько ваших людей, и он всё равно хочет видеть меня возле себя?

— Ты уникум, Евгений, которого ещё не видел свет, — сразу же ответил культист. — Твоя сила по-настоящему заинтересовала его. Ты способен разрушать и даже контролировать чужие заклинания. Это новый виток в магической сфере. Такой дар нельзя убивать.

Ситуация складывалась так, как я вообще не мог ожидать. Одно дело, заинтересовать главу «Последнего дня», а другое — получить предложение стать его учеником. Будь у меня больше сил, я бы даже согласился на такое предложение, чтобы встретиться с главой и убить его.

Однако в нынешних обстоятельствах приближаться подобным образом к Принцу не было смысла. Во-первых, он как раз бы ожидал удара спину с моей стороны. Во-вторых, мне могли приказать убить ту же Викторию, чтобы доказать верность своих намерений. А такого исхода я допускать не собирался.

— Именно поэтому вы пытались заменить меня на базе, прислав фальшивых брата и сестру? — тут уже я сделал шаг вперёд, заставив культиста напрячься и крепче сжать артефакт.

— Не заменить, а всего лишь выкрасть и пригрозить любимой сестрой, — насмешливо рассмеялся культист. — Это не суть важно. Пойми, Евгений. Мир не такой, каким был раньше. Магия уходит на второй план. Всем правят технологии. Люди забыли, что магия по-настоящему чудесна. И ты, с твоим даром, можешь помочь напомнить людям их место. Я даже готов отдать приказ химерам не убивать твоих друзей. За одним из них к слову они сейчас охотятся.

— Заманчивое предложение, — сказал я, и сделал понятный лишь Виктории жест рукой. — Однако с такими ублюдками я не собираюсь сотрудничать.

В этот же миг я ослабил теневой покров настолько, насколько это возможно, а Виктория рывком прыгнула вперёд. Нужно было убить культиста до того, как он активирует артефакт.

Только всё это оказалось ошибкой. Он ослабил нашу бдительность, и стоило Виктории приблизиться к культисту, как артефакт засветился и из него вырвались кровавые лозы, практически моментально окутав наши тела.

И что самое неприятное — я чувствовал, как они не дают мане нормально циркулировать по телу, делая невозможным использовать усиление тела или хоть какое-то заклинание.

— А теперь ты хочешь изменить своё мнение? — нагло ухмыльнулся культист, медленно двигаясь в мою сторону.

Глава 14

Нас с Викторией артефакт обездвижил так, что мы даже не могли пошевелиться.

Невольно в голове всплыл момент, когда я попал в Ливию и оказался в ловушке мага тьмы. Он использовал похожие путы против меня. Правда, тогда я их с лёгкостью сломал. А тут, к сожалению, всё было не так просто.

Заклинание культиста я сломать не мог. Каждая лоза была отдельным плетением. Чтобы их все разрушить, мне потребовалось бы, по меньшей мере, две минуты. А противник столько времени мне не даст, тем более, из-за плохой циркуляции маны я не в лучшей форме.

Впрочем, зачем мне разрушать каждое плетение по отдельности, если я могу напрямую воздействовать на артефакт? Рунная вязь на нём мне не знакома, это факт. Однако символы на нём среднего размера, а с ними работать на пятом круге маны гораздо проще.

И что главное — он активировал артефакт, а значит, я мог изменить сам конструкт заклинания. Поскольку эти путы были напрямую связаны с артефактом, мне не требовалось разрушать каждую лозу по отдельности. Достаточно лишь изменить часть заклинания.

И тут мне пришла, пожалуй, одна из самых безумных идей в своей жизни. Пока культист медленно приближался ко мне, я совсем немного изменил магическое плетение и получил желаемый эффект.

Чем сильнее магия, тем сложнее конструкт и тем больше требуется для неё контроля. Составных плетений для магического круга становится очень много, и стоит изменить одно, как получится совершенно другое заклинание.

Так что я всего лишь немного поднажал, и артефакт в руках культиста превратился в бомбу замедленного действия.

Хотя про замедленное действие я перегнул. Прошло ровно две секунды, и артефакт оглушительно взорвался у него в руках. Заклинание рассеялось, и нас троих отбросило в разные стороны.

Мой покров сломался, но защитил от серьёзных ранений. Правда, я больно приземлился на землю и набил себе синяков. Пришлось приглушить боль, чтобы не отвлекаться, и подняться на ноги.

Я понадеялся, что культиста убьёт взрывом, но, увы. Ему только по локоть оторвало правую руку, в которой он держал артефакт. И судя по всему, потеря конечности его совершенно не беспокоила.

Культист в считаные секунды создал вместо неё из пролитой крови подобие новой конечности. Это свидетельствовало об очень хорошем контроле маны. Этому я совершенно не удивился — маги крови всегда любили эксперименты и старались раскрыть свой дар на максимум. Даже ценой множества человеческих жизней.

— Значит, ты способен влиять на артефакты в том числе? — как ни в чём не бывало, сказал культист. — Какая интересная способность. Теперь я точно обязан взять тебя живым и доставить Принцу. Только предварительно заставлю твою сестру помучиться перед смертью.

— Это кто кого ещё заставит помучиться, — произнес я, вставая в боевую стойку и встречая взглядом Викторию. Она восстановилась быстрее меня, но ждала команду к действию. — У меня к тебе встречное предложение. Ты сдаёшься и охотно делишься информацией. За это, так и быть, мы тебя не убьём и позже доставим в суд. Может, и сможешь влачить свою жизнь дальше в тюрьме, раскаиваясь за грехи.

— Похоже, вы вдвоём даже не понимаете, в какой ситуации находитесь, — ухмыльнулся культист и щёлкнул окровавленными пальцами. Сразу же за этим я увидел, как в нашу сторону побежали чёрные перевёртыши. Только их не хватало. — То, что вы подорвали мою игрушку, для меня ничего не значит. А теперь можешь начинать сожалеть о своём выборе.

— Размечтался, — сказал я и дал Виктории команду действовать.

У неё было одно преимущество. Противник боялся пользоваться магией, зная, что я могу её разрушить или даже использовать против него. Поэтому он соткал из крови косу и вступил в навязанный ближний бой. А уж в нём против Виктории мало у кого были шансы на победу.

Я же стал создавать заклинания для того, чтобы не дать перевёртышам приблизиться к нам. В ход пошла земляная и ледяная магия, главное — выиграть время сестре для боя. Всё равно, чёрных нельзя убить обычным способом.

И тут помощь подоспела оттуда, откуда не ждали.

— Эти на мне, Евгений! — крикнул Гиневард, и словно ураган атаковал перевёртышей.

— Понял, — ответил я ему и, пользуясь возможностью, принялся помогать сестре.

Использовать заклинания даже с моим контролем было опасно. Виктория и культист двигались на огромных скоростях, и попасть по ним было затруднительно. Зато уничтожить его косу и руку — это запросто.

В итоге не прошло и минуты, как маг был вынужден сражаться безоружным, да ещё и с одной конечностью. Даже несмотря на разницу в силе и скорости, Виктория без труда удерживала инициативу и, в конце концов, победила.

Гиневард тоже не остался в стороне и всеми силами сдерживал химер. Как только Виктория обезвредила мага, мы тут же ему помогли. Хотя, казалось, что парню даже помощь не требуется. Множество сражений закаляли его, и теперь назвать его неопытным бойцом я физически не мог.

Виктория отправилась допрашивать мага крови, а я, в свою очередь, принялся лечить свои раны, чтобы заодно поговорить с Гиневардом. Не ожидал я его здесь совсем увидеть.

— Евгений, спасать мою жизнь скоро войдёт у тебя в привычку, — рассмеялся парень, сняв шлем и поправив свои волосы.

— Хотя бы не начал разговор с того, что теперь обязан мне по гроб жизни, — рассмеялся я в ответ, леча свои синяки. Пока Виктория вела допрос, торопиться было некуда.

— Можно подумать, я не знаю, как ты отреагируешь, — Гиневард сел рядом со мной и тяжело вздохнул. — И, похоже, влипать в неприятности — это у нас с тобой в крови.

— С этим не поспоришь, — сказал я, подняв голову к потолку. Свисающие с потолка кристаллы напоминали звёзды на ночном небе. Будь со мной рядом сейчас Снежана, ей бы они понравились. — Видимо, спокойная жизнь в ближайшее время нам не светит.

— Кстати, а как ты сюда попал? — первым задал вопрос Гиневард. — Я никак не ожидал тебя здесь встретить.

— Это недолгая история…

Я рассказал Гиневарду всё то, что со мной приключилось с момента переноса. Он всё это время внимательно слушал, а затем рассказал свои догадки.

— Выходит, и мой отряд перенесли примерно в одно и то же время, — по Рязанскому было видно, что он сильно задумался. — Если это так, то всё очень плохо.

— Скорее всего, с бойцами Смирновых, Друцких и Елецких произошло то же самое, — поделился я своими домыслами. — Это не похоже на обычную ловушку. Мы все передвигались с разной скоростью и враг не мог с такой точностью знать, когда мы доберёмся до засады.

— Согласен. Тем более из-за развилок мы вынужденно разделились на отряды. Тут явно что-то не сходится, — покачал головой Гиневард, при этом перестав щурить оба глаза. — Скрытых камер я не заметил, но, похоже, враг каким-то образом отследил наше передвижение и перенёс туда, куда ему нужно.

Первая мысль, которая пришла мне на ум после его слов — нас не просто так разделили. Видимо, ловушка могла перенести ограниченное количество людей. Именно для этого существовали развилки. И, похоже, именно поэтому «Последний день» сделал вид, что не обнаружил разведчиков — чтобы заманить нас в ловушку.

— Похоже, ты прав, — я перевёл взгляд на друга. — Я разделился с Викторией, но нас одновременно телепортировало в разные места. Возможно, потому что мы находились на территории одного сектора.

— К чему ты ведёшь? — с загоревшимся любопытством в глазах спросил Гиневард.

— Думаю, наш враг способен не только открывать хранилища с химерами, — сделав небольшую паузу, ответил я. — Скорее всего, в этом комплексе они завладели артефактом, способным насильно перемещать магов из одной точки в другую.

— Не уверен, что они могут настраивать точные координаты переноса. Даже открытие хранилищ с химерами проходили спонтанно, чего только стоит случай со Швейцарией. Не думаю, что они намеренно его открыли, да и сами члены организации называли это несчастным случаем.

— Насколько это правда, нам судить сложно, — развёл я руками. — Как факт, пространственная магия им подвластна, а вот в какой степени — вопрос хороший.

— Проблема в том, что сейчас у них полностью развязаны руки, — Гиневард кинул взгляд в сторону руин. — Мы находимся на их территории, и они лучше нас понимают, как работают местные механизмы. Те же точки телепортации явно создавались древними магами. Так что это всё догадки.

— Меня больше интересует, какие цели вообще преследует «Последний день». Они странным образом разделили нас. Встречу с магом восьмого круга я ещё могу понять. Там враг понадеялся взять меня живьём. Но зачем, например, переносить Викторию на арену? Или телепортировать тебя к культисту с химерами.

— И тут мы снова возвращаемся к выводу, что они не могут контролировать магию телепортации, — Гиневард положил свой шлем себе на колени.

— С чего ты так решил?

— Сам посуди. Они могли перенести нас в комнату с отравляющим газом, например. Причём не одного, а сразу сотню человек. Или же опять, перенести всех магов седьмого круга в одну точку и поставить против них боевого мага восьмого круга.

— Одного такого хватит с головой, чтобы полностью задавить силой остальных, — согласно кивнул я.

— Но они пошли сложным путём. И тут назревает вопрос — почему? Мою догадку ты уже услышал.

— Скорее всего, им приходится соблюдать какие-то условия для её использования, — развёл я руками. — Иначе пространственная магия попросту не будет работать. Впрочем, это всё догадки, на которые мы либо получим ответ от культиста, либо нет. Нам с тобой лучше сосредоточиться на том, как спасти людей и закончить операцию. Остальное можно обдумать и потом.

— В таком случае, ждём твою сестру, — сказал Гиневард, кидая взгляд в сторону Виктории. — Надеюсь, она вернётся с хорошими новостями.

— Поверь, она очень хорошо знает, как причинять человеку боль, — сказал я, вспоминая, как порой заканчивались наши с ней тренировки.

Только вот Виктория вернулась с неприятными новостями.

— Всё очень не радужно, — обратилась Виктория ко мне. — Я не успела его толком допросить. Этот подонок убил сам себя, чтоб его черти сожрали там в аду.

— Откусил себе язык? — спросил я, однако по взгляду сестры понял, что всё не так просто.

— Будто я позволила бы ему это сделать, — обиженным тоном ответила Виктория. Хотя я прекрасно понимал, что это наигранность. — Я заблокировала ему всю магию и остановила кровотечение, однако он умудрился силой воли остановить своё сердце. И откуда у него только взялись такие навыки?

— В этом всяко нет твоей вины. Ты что-то смогла узнать? — по тону сестры было понятно, что на информацию рассчитывать не стоит. Но спросить я в любом случае должен был.

— Не так много, как хотелось бы, — покачала головой Виктория. — С его слов, большинство наших уже взяли в плен. Где именно их держат — неизвестно. Нам придётся узнавать координаты и при этом не наткнуться раньше времени на силы врага. Это не говоря о том, что нас снова могут перенести.

— Тогда нам следует найти моего наставника, — вклинился в наш разговор Гиневард. — Он один из сильнейших воинов Рязанских.

— И как мы это сделаем? — тут уже я задал вопрос Гиневарду.

— Благодаря этой штуке, — с этими словами он вынул миниатюрных размеров артефакт.

Глава 15

— Это что? — сразу поинтересовался я у Гиневарда. Впрочем, я догадывался о функционале этого артефакта.

— Говоря простым языком, очень мощный маячок, — парень ткнул пальцем в артефакт и тот загорелся красным цветом. — Как только маяк загорится жёлтым, он начнёт показывать направление к наставнику. В том, что он выбрался из ловушки и ищет меня, я не сомневаюсь. С ним нам будет гораздо проще.

— План хороший, только придётся снова телепортироваться непонятно куда, — без энтузиазма в голосе ответил я. Перспектива перемещаться непонятно куда, радости не добавляла. — Надо поймать кого-нибудь из «Последнего дня» и разузнать, как работают их порталы.

— Всё как обычно, — усмехнулся Гиневард, надевая шлем обратно. — Мы идём в капкан врага, чтобы в очередной раз его сломать.

— Лучше и не скажешь, — ответил я другу, после чего мы втроём отправились искать его наставника.

Помнится, Гиневард рассказывал мне о нём. Наставника звали Вильям, и он был стариком, которого я в первую нашу встречу воспринял за дворецкого. Это в первую очередь говорило о его силе.

И в момент, когда мы отправились его искать, я даже не подозревал, чем это всё по итогу обернётся.

* * *

«Опять сбежал», — подумал Разящий меч после того, как сразился с Лазарем.

Их бой длился меньше минуты. Казалось бы, это всего ничего, но разрушения были такими, будто здесь прошёлся ураган. Оно и неудивительно — маги такого круга способны менять ландшафт, что уж говорить об обычном оборудовании.

Самое неприятное, что этот ублюдок снова оставил на теле Разящего меча неизлечимые обычными методами раны. Зелья помогали зарубцевать порезы, а вот про полное восстановление речи даже не шло.

Конечно, Разящий меч оставил свой подарочек. Теперь этому Лазарю придётся какое-то время восстановить свой левый глаз, что куда неприятнее. Такую рану на раз два не исцелишь.

Что ещё не радовало — запаса маны практически не осталось. Да, против слабеньких магов этого хватит с головой для усиления тела, а вот для равного противника уже нет. С такими силами он будет не в состоянии вызволять своего молодого господина.

Зная Евгения, тот вряд ли даст забрать себя в плен. Скорее уж, произойдёт наоборот. Однако ему по-прежнему грозит опасность и, как защитник, он обязан выполнить свою миссию.

Поэтому Разящий меч стал копаться в том, что вообще смогло уцелеть. Этим чем-то стал один из компьютеров, в котором хранились нужные данные.

Там находились три папки без названий. Разящий меч решил пройтись по очереди. И открыв первую папку, принялся читать текст, который являлся перепиской какого-то учёного с одним из руководителей. Даже удивительно, что эти файлы не удалили.

«Эксперимент с Серебряным легионом прошёл удачно. Химеры копируют внешность жертв, в большей степени крадут их воспоминания и при этом остаются верными нам. В качестве исключения некоторые проявляют своеволие, но они не помешают выполнению нашего плана».

*Сколько времени вам ещё нужно? *

«Год или два для внедрения».

*Сообщайте о готовности. И проследите, чтобы инцидент со Швейцарией не повторился.*

«Я лично проконтролирую ситуацию».

Затем Вячеслав Павлович открыл вторую папку с той же перепиской. Имена, к сожалению, не указывались, чтобы пролить правду на свет.

*Как прошла новая сделка с торговцем? *

«Товар показывает себя с лучшей стороны. Можно сократить расходы на производство химер, используя человеческий ресурс. Такие химеры определённо сильнее своих сородичей».

*На скольких людей проверена пилюля? *

«Пока что в эксперименте участвовало пятьдесят два человека. Из них восемь прошли адаптацию и взяли под контроль силу. Есть сдвиги в психическом состоянии, но это некритично. В ближайшее время мы планируем выйти на результат в тридцать процентов, а через год добиться девяносто процентного результата трансформации».

*Продолжайте уведомлять меня о своих успехах, док. Не забывайте — от вашей работы зависит будущее «Последнего дня» и нашего культа.*

«Безусловно. Мы сможем увидеться в ближайшее время?»

*Никак. Скоро Принц должен выйти из сна. Обсудим это дело с глазу на глаз в другой раз.*

«Я буду ждать. Учтите, мне потребуется ваш материал».

*И вы его получите, док.*

Третья переписка оказалась самой интересной и информативной.

«Проект „Лазарь“ завершён. Благодаря вашим клеткам, мы смогли создать Чёрный легион. Это прорыв в науке! Производство этих доппельгангеров стоит сущие копейки, и при этом они способны копировать чужие способности, а некоторые даже не уступают магам восьмого круга. Про их регенеративные способности я молчу. Они ничуть не уступают вашим».

*Создание ядра — по-прежнему трудоёмкий процесс, занимающий немало времени. К тому же мы теперь зависимы от торговца. Это ведь его пилюли стали ключевым фактором в вашем прорыве.*

«Предлагаете заменить его доппельгангером и взять под контроль поставки?»

*Нельзя. В таком случае с нами могут перестать сотрудничать другие аристократы. Нужно действовать тоньше и не складывать все яйца в одну корзину.*

«Не думаю, чтобы он согласился продать свою технологию. В таком случае он станет нам не нужен».

*Торговец преследует с нами общие цели. Он хочет жить в обществе сильных людей. Так что мы дадим ему то, чего тот хочет.*

«Разве есть что-то, чего он ещё хочет, кроме роста своего влияния?»

*Да. Он желает возглавить свой род. Мы ему в этом поможем. Взамен все технологии перейдут нам.*

«Сад Теней будет против. Вы же помните, кого они поддерживают?»

*Помню. Это не станет проблемой. Эти двое контролируют лишь часть организации. Остальные лидеры не захотят портить с нами отношения. Тем более, так у них появится ещё больше контроля над организацией. Конкурентов никто не любит.*

«Если же план провалится?»

*В таком случае действуем по запасному плану.*

«Хорошо. Я всё подготовлю. В ближайшее время я начну подготовку к третьему поколению доппельгангеров. Они должны будут заменить сильных мира сего. На это потребуется много ресурсов».

*С финансированием проблем не возникнет. Главное — не забудьте эвакуироваться в ближайшее время. Российская империя собирается нанести по нам удар, а такой талант, как вы, не должен умирать.*

«Благодарю за информацию. В таком случае я распоряжусь, чтобы мои люди вынесли большую часть оборудования».

*Насчёт этого можете не переживать. До вашего оборудования и тем более серверов они не доберутся. Скоро вы сможете вернуться к работе в этом месте.*

«Буду с нетерпением ждать такой возможности».

На этом переписка закончилась. Где конкретно будут держать заложников, Разящий меч не узнал. Но при этом он получил очень много ценной информации, которую загрузил на флешку.

По-прежнему оставалось загадкой сама технология производства перевёртышей. Однако судя по всему, здесь находится оборудование по их производству, которое можно выкрасть и изучить. К тому же, чёрные перевёртыши каким-то образом связаны с Лазарем — заместителем «Последнего дня».

Судя по всему, выжил он после своей казни отнюдь не из-за случайности. Учитывая уникальность его магии, будет неудивительно, если он смог регенерировать даже с отрубленной головой. Насколько эта теория правдива, можно будет как раз узнать при следующей встрече.

Сейчас же нужно сконцентрироваться на том, как помочь молодому господину. А раз так, то придётся найти укромное местечко, восстановиться, допросить членов организации и двигаться в нужном направлении.

Наметив план, Разящий меч приступил к его выполнению.

* * *

— Ненавижу порталы, — выругался я, когда нас в очередной раз занесло непонятно куда.

Проблема была даже не в том, что несколько раз мы телепортировались в места, где буквально ничего не было. Просто голые тёмные пещеры, видимо, для закрытой медитации и тренировок. Один раз мы даже наткнулись на подобие тренировочного зала, но суть не в этом.

Каждая телепортация сказывалась на организме, и в этот раз даже у меня голова стала ходить кругом. Что, впрочем, неудивительно — за десять минут нас несколько раз «развоплотили и собрали».

Виктория с Гиневардом выглядели не лучше. Их качало из стороны в сторону. Я-то мог контролировать свои чувства, а вот они нет.

В этот раз место хотя бы выглядело совсем иначе. Тут были небольшие скалистые холмы, вниз стекал ручей, а над головой словно бы нависло ночное небо. Так даже с ходу и не подумаешь, что мы всё ещё находимся под землёй, где нет солнечного света.

— Что за?.. — услышал я удивлённый голос Гиневарда и обернулся. — Да быть не может!

— Что случилось? — спросил я у Рязанского и увидел, как его артефакт загорелся зелёным светом и стрелкой указывал направление.

— Артефакт говорит, что наставник где-то рядом, — без радости в голосе ответил Гиневард, и я его понял. Моё внутренне предчувствие тоже сигнализировало о возможной опасности. — Только не похоже, чтобы он бежал в нашу сторону. Заметь — артефакт даже не меняет своего направления.

— У меня нехорошее предчувствие, — а это уже сказала Виктория, которая поднялась немного наверх, чтобы разведать обстановку. — Наверху есть какое-то здание. Очень похоже на китайский павильон. Стрелка артефакта также указывает туда.

— Если мой наставник угодил в ловушку, то это должен быть очень серьёзный противник, — высказал свои подозрения Гиневард. — Если вы вдруг захотите отступить, я вас пойму. Я же в любом случае отправлюсь его спасать.

— Можно подумать, мы тебя тут возьмём и бросим, — тут уже я нахмурил брови. — У нас категорически не хватает людей. Я даже не знаю, куда перенесло моих слуг. Нам нужна любая сила и если придётся рисковать ради них, я это сделаю.

— Мои люди находятся не в меньшей опасности, — вставила своё слово Виктория. — Сейчас мы действуем не в личных интересах. От наших решений зависят жизни множества людей. Либо мы рискнём и победим, либо останемся ни с чем. Другого не дано.

Гиневард некоторое время молчал. Видимо, даже после нашего разговора в Сибири ему было непривычно принимать такую безвозмездную помощь.

— В таком случае благодарю, что доверяете мне, — ответил он мне и сестре. — Не знаю, что они с ним сделали, но этот кто-то должен быть очень могучим противником.

— За это можешь не переживать, — покачал я головой. — Я привык добиваться своей цели. И эта ситуация — не исключение.

— Не будем тянуть время. Я пойду первой, — сказав это, Виктория вышла вперёд.

— Давай за ней, — я рукой показал Гиневарду следовать за мной.

Мы поднимались вверх по холмам, и когда до павильона оставалось несколько сотен метров, мы услышали странную мелодию, доносящуюся оттуда. Словно кто-то напевал колыбельную на очень странном, но в то же время знакомом струнном инструменте.

Глава 16

— Что это за мелодия? — спросил я, чувствуя, как растёт тревога в сердце.

— Похоже на игру на гуцине, — высказала свою догадку сестра.

— Первый раз слышу о таком инструменте, — покопавшись в памяти, ответил я. Все же я знаю далеко не все и никогда этого не скрывал.

— Традиционный китайский музыкальный инструмент, — стал объяснять Гиневард. — Похож на длинную доску, на которую натянули семь струн. Я только не пойму — кому пришло в голову играть на столь экзотическом инструменте в таком месте?

— А я вот догадываюсь… — глядя на «павильон», ответил я. — И боюсь, ничего хорошего нам эта музыка не светит.

Я невольно вспомнил одну свою знакомую, что благодаря магии звука и своему инструменту нещадно убивала врагов. Скорее всего, тут такой же маг, и мелодией он поддерживает свою концентрацию.

Правда, остаётся вопрос в другом. Если наставник Гиневарда тут, то как он проиграл магу звука? Да будь противником хоть маг десятого круга, его бы всё равно ранили. Да хотя бы пришлось восстанавливать резерв маны.

Что-то тут не сходилось, и я не понимал что.

— Выбора у нас немного, — вынула меч из ножен Виктория и протянула его наконечником вперёд. — Идёмте. Только тихо и аккуратно.

— Пошли, — я кивнул в направлении павильона. — Скорее всего, маг находится в медитативном состоянии, иначе бы уже напал.

Мы двигались вверх, и музыка с каждым шагом всё громче звучала в голове. В один момент я заметил, как из моего тела, словно кто-то высасывает энергию. Оно становилось всё более вялым и вялым.

Недолго думая, я отключил свой слух настолько, насколько это вообще возможно. Тут как раз пригодились мои тренировки из прошлого мира.

Недаром наставники учили контролировать все свои чувства и эмоции. Это требовалось не только для контроля маны и сохранения самообладания, но и для таких вот ситуаций.

Жаль, Виктории и Гиневарду я попросту не мог помочь. Будь эта музыка заклинанием, то я бы её уже развеял. Однако исполняемая музыка работала по принципу усиления тела. Если нет плетения, то мне нечего разрушать. Заниматься же уничтожением магических частиц практически бессмысленно.

— Всё в порядке? — спросил я у Виктории и Гиневарда.

— Да, — коротко ответила Виктория.

— А здесь разве стоял туман? — это произнёс Гиневард и ввёл меня в ступор. Я никакого тумана не видел.

— Я тоже его вижу, — к моей неожиданности сказала Виктория. — И он сгущается.

— Это часть иллюзии. Не поддавайтесь ей, — только и успел я сказать, как после я увидел густой серый туман. Не прошло и секунды, как меня полностью накрыло.

Меньше чем за мгновение я оказался в другом месте и не чувствовал присутствия Виктории и Гиневарда.

Теперь я точно попал в иллюзию. Сомнений у меня даже не осталось. Но при этом я не видел ни самого плетения, ни защитных контуров. Словно кто-то лишил меня магического зрения.

Демоны, какого чёрта вообще происходит⁈

Я вздохнул и выдохнул, анализируя ситуацию. Виктория и Гиневард не могли резко пропасть. Значит, мы стоим на месте и сами того не желая, попали под иллюзию. Причём не простую, а звуковую.

Тут даже если человек будет от рождения глухой, он всё равно окажется в неё погружён. А всё потому, что такого рода иллюзия воздействует не только на слух. Скорее уж, её стоит относить к ментальной магии.

С этим всё понятно. А вот почему я не вижу магических нитей в иллюзии, очень хороший вопрос. Ответа на него я, к сожалению, не знал.

В моём мире для менталистов и иллюзионистов, встреча с сильным магом-аналитиком приравнивалась к смерти. Даже множество защитных контуров на конструктах их не спасали. Мы всегда распознавали иллюзии, а благодаря тренировкам разума, обладали сильной волей и не подчинялись чужой силе.

Тем страннее выглядело происходящее. Иллюзия, которую не может распознать аналитик? Такого на моей памяти ещё не случалось. Тем мне больше становилось интересно, как вражескому магу удалось провернуть такой фокус.

Теперь я нисколько не удивлён, что наставник Гиневарда мог угодить в ловушку. Даже я с трудом понимал происходящее.

Если это иллюзия, то физического вреда мне нанести не смогут. А вот если ошибаюсь, то всё может закончиться плачевно. И выбора у меня особо нет.

Постояв и поразмыслив ещё несколько секунд в этом тумане, я решил двигаться вперёд. В ту сторону, где должен был находиться павильон. Если я и смогу получить ответы, то только там. Или же мне на пути встретятся настоящие иллюзии и тогда я смогу их развеять.

Туман казался длинным и тягучим. Казалось, что я топчусь на месте, несмотря на то, что прошёл по меньшей мере километр. Тогда я изменил подход и погрузился в медитацию, освобождая разум от любых мыслей и сосредотачиваясь только на магии.

И это сработало. Туман стал рассеиваться, а я меж тем увидел два странных силуэта. Приглядевшись, я признал в них перевёртышей. С одной стороны, они выглядели обычной иллюзией, а с другой — с ними будто что-то было не так.

* * *

Сколько Гиневард уже бродил по этому туману? Несколько часов? Сутки? Неделю? Месяц? Он давно потерял счёт времени, несмотря на то, что пытался сохранять чувство времени.

Он прекрасно понимал, что попал в иллюзию. Только вот выхода из этой иллюзии не наблюдалось. Даже маяк совсем перестал гореть, будто в этом месте мана отсутствовала как таковая.

Однажды Гиневард целую неделю провёл в пещере, наедине со своими мыслями. Это был непростой опыт. Только даже он шёл ни в какое сравнение с тем, что сейчас происходило.

Время от времени он слышал навязчивую музыку гуцина. Она приманивала его, как мотылька на свет огня.

Всё нутро Рязанского кричало о том, что это ловушка. Что нужно двигаться в противоположную сторону от звука. Однако ничего не менялось. Он по-прежнему видел лишь густой туман и ровную землю под ногами.

Несмотря на всю силу воли, Гиневард начал ломаться. Какой смысл сопротивляться музыке, если ничего не меняется? Разве это не безумие — делать одно и то же, надеясь на иной результат?

Именно поэтому он взял оба кинжала в руки и двинулся в сторону играющей мелодии. Пройдя сотню шагов, он стал слышать чьё-то ласковое женское пение. Пройдя ещё двести, Гиневард почувствовал, что музыка стала его очаровывать.

— Такая… спокойная… — словно загипнотизированный, произнёс он в никуда. — Нет!

И в этот же момент молодой аристократ вонзил кинжал себе в ногу. Боль, прострелившая в этот момент сознание, быстро привела его в чувство. Небольшая рана почти не мешала передвигаться, хотя вот броня пострадала.

Взбодрившись, он побрёл дальше, пытаясь понять происходящее. Туман стал рассеиваться и вдали он увидел свою невесту. Юлия, словно безмолвная кукла, стояла и смотрела на него безжизненным взглядом.

Иллюзия… этот чёртов маг решил обмануть его иллюзией. Они всегда так поступают. Особенно если знают, куда надавить.

Правый кинжал загорелся алым огнём, а левый покрылся льдом. Гиневард, не колеблясь, шёл вперёд, в направлении Юлии. С каждым шагом она менялась всё сильнее и сильнее, превращаясь в знакомых ему чёрных регенерирующих химер.

«Меня таким не обманешь», — твёрдо сказал он себе и рванул вперёд, собираясь прикончить иллюзорную тварь. Никто и ничто его не остановит. Он доберётся до мага любой ценой.

Шаг, ещё шаг, рывок… Расстояние до химеры остаётся всего ничего. Она подозрительно стоит и не атакует, но Гиневарду плевать. Чувства подсказывают ему, что он должен убить её любой ценой.

Взмах, и его клинки натыкаются на препятствие. Он поднимает взгляд и видит Евгения, защищающего химеру. Вот же ублюдочный маг! Теперь ему пришло в голову настроить против него друга?

Гиневард оттолкнулся назад, чтобы снова рвануть вперёд. В ближнем бою он никому не уступит. Даже другу. Недаром он столько раз побеждал.

Шаг, шаг, снова шаг. Зайти слева и ударить в шею. Эти движения он заточил до совершенства. Взмах, и оба кинжала рассекают плоть Евгению. Какая реалистичная иллюзия.

Только кинжалы отчего-то лишь разрушили покров, пронзили броню, кожу и совсем чуть-чуть вошли в плоть. Нет, удар точно был неслабым. Он должен был уничтожить иллюзию. Так почему его руки не двигаются? Почему он не может закончить начатое?

Голову на миг словно пронзила тысяча раскалённых игл. Ему хотелось кричать, но Гиневард не мог. Голос не принадлежал ему. А спустя миг он услышал хлопок перед своим лицом.

Помутнение перед глазами исчезло. Голова стала лёгкой, как пёрышко. Музыка исчезла. Не было этого чарующего пения. Перед ним лишь стоял Евгений. Он держал ладони вместе перед лицом Гиневарда и истекал кровью. А рядом с ним он увидел лежащую без сознания Юлию.

Какого чёрта? Он ведь сам видел иллюзию! Оно не может быть настоящим. Не может.

— Всё, успокойся, я убрал морок, — сказал Евгений и одновременно с этим вылез из своей брони. — Ты когда успел стать таким быстрым? Еле успел остановить удар.

— Я, похоже, совсем не понимаю, что происходит, — парень почувствовал, как на его плечи свалилась целая гора. Он обессиленно сел на землю и пытался осознать случившееся.

— Ты попал в морок. Если не вдаваться в подробности техники, это иллюзия, смешанная с реальностью, — Евгений выпил целебное зелье и продолжил: — Из морока так просто не выбраться. Пришлось использовать на тебе ментальную магию вперемешку со звуком. Иначе ты бы убил сначала Юлию, а затем меня.

— Я… — Гиневард хотел что-то ответить, но сразу же схватился за голову.

— Голова тоже будет болеть какое-то время. Чудо, что ты вообще не потерял сознание, — в отличие от своего друга, Евгений, судя по виду, чувствовал себя прекрасно. Даже две нанесённые стихийные раны ничуть не мешали ему разговаривать. — Мои личные слуги после выхода из морока до сих пор не пришли в себя. И даже Виктория.

— Поверь на слово, мне это даётся с большим трудом, — сказал Гиневард, и перевёл взгляд на Юлию. — А она… Что она тут делает?

— Не знаю. Возможно, её спас твой наставник и повёл за собой, — развёл руками Евгений, после чего снова надел свои доспехи. — Двигаться сможешь?

— Куда я денусь, — не без труда поднялся на ноги Рязанский.

— Тогда неси свою невесту к пруду. Он к юго-востоку отсюда. Там лежат все остальные, которых я нашёл и вывел из морока, — сказал Евгений, пальцем указывая направление. — Этот маг, как кукловод. Если люди попали в морок, он берёт над ними контроль. Так что мне нужна твоя помощь.

— Я их защищу, — решительно произнес Гиневард и подошёл к своей невесте. Несмотря на боль, он поднял её тело так, словно боялся причинить ей вред.

— Главное — не убивай тех, кто в мороке. Можешь обездвижить. И не бойся, дважды подряд попасть в морок невозможно.

— А как же ты?

— Пойду убью этого мага. Его морок на меня не действует.

— Если враг контролирует моего наставника, то ты не выживешь, — забеспокоился Гиневард. Даже с не отошедшим от помутнения разумом он понимал, что эта авантюра очень опасна.

— Мне не впервой совершать невозможное, — отмахнулся Евгений и двинулся в сторону павильона. — Защити мою сестру.

— Обязательно защищу, — с уверенностью в голосе произнёс Гиневард, после чего подкинул артефакт Евгению. — Рассчитываю на тебя.

Глава 17

Попрощавшись с Гиневардом, я невольно задумался о произошедшем. Кто бы мог подумать, что изучение теоретической магии вместе со Снежаной помогут спасти жизни близких мне людей.

Когда я встретил двух перевёртышей, то обратил внимание, что в них что-то не так. Иллюзией они не являлись, иначе бы я заметил магические частицы. И тогда меня осенило.

В Академии Снежана рассказывала мне о специфическом виде магии. Она была очень редко встречаемая, но не уникальна. Учёные маги дали ей простое название — морок.

Своим эффектом она мало чем отличалась от привычной многим иллюзии. Что эта магия, что другая, меняли местами реальность. Только у морока были два весомых отличия.

Первое — морок не требовал использования плетений. Вместо этого он менял магический фон вокруг себя таким образом, что место превращалось во временную аномалию.

Тот факт, что я не сразу обратил на это внимание, говорило о невероятном контроле и мастерстве мага. Не имей я необходимых познаний, и уже превратился бы в безвольную марионетку, слепо подчиняющуюся кукловоду. Впрочем, я отвлёкся.

Второе — морок напрямую воздействовал на разум через эмоции. Например, человек мог погрузиться в иллюзию, наблюдая за чарующим танцем или наслаждаясь прекрасным пением. В данном случае это была игра на гуцине.

Если бы я сразу догадался отключить слух, то мог и не попасть под морок. Однако что произошло, того не изменишь. Нет смысла об этом переживать.

Главное, что благодаря Снежане, я знал способ, как из него выбраться. Первый способ — отстранить разум от тела, или другими словами помедитировать. Тогда даже находясь в аномалии, морок будет оказывать гораздо меньше влияния.

Второй способ сложнее — там требовалось совместить ментальную магию с эмоциональным всплеском.

В случае с Гиневардом я силой взял его тело под контроль, а затем громко хлопнул. Говоря простым языком, благодаря этому его разум перезагрузился, и магия врага спала.

Правда, за спасение Рязанский заплатил жуткой головной болью. Я действовал на скорую руку и не мог без вреда вывести его из этого состояния. Тем более, сразу после того, как этот же трюк проделал с Юлией.

Морок также накладывал свои побочки. Такое влияние на организм не могло пройти бесследно. Например, боль пройдёт, а вот о спокойном сне на ближайшую неделю можно забыть. И это касается меня в том числе.

Как ни крути, а это небольшая цена за спасение. Я спас Анну и Тимофея, которых вражеский маг маскировал под перевёртышей. Спас Викторию, которая чуть меня не убила, и Гиневарда с его женой. И за всё это расплатился двумя неприятными ранами.

Теперь оставалось найти наставника Гиневарда, вывести его из морока и помочь убить общего врага. То, что он находится в павильоне, я не сомневался. Артефакт Гиневарда показывал именно туда.

И в том месте будет сильнейшее проявление морока. С такой большой разницей в силах не факт, что мне поможет медитация. Придётся что-то придумать. Впрочем, как и всегда.

Я поднимался всё дальше наверх и наконец дошел до места. Павильон выглядел в десятки раз больше, чем я его себе представлял. Было бы уместно сравнить его с целым дворцом, если это только мне опять не мерещится в глазах.

Вход в павильон перегораживала огромная каменная плита, метров десять длину и шесть ширину. Рядом же с ней стояли ещё более величественные, но в то же время обезображенные воины.

Обе статуи стояли друг напротив друга и скрестили оружие, символизируя бесконечное сражение. Не знаю, какой скульптор их делал, но это зрелище по-своему меня завораживало.

На самой же плите, на нескольких языках были выгравированы надписи. Среди них был и древнерусский. Все слова мне были непонятны, но общий смысл я уловил.

«Бойся входить внутрь. Нет врага страшнее, чем ты сам».

Стоило мне мысленно прочитать надпись, как с плиты посыпалась каменная пыль и она отворилась. Внутри я увидел маленькие магазинчики, прилавки, горящие бумажные фонари, фонтанчики и многое другое. Складывалось впечатление, что я попал не в ловушку, а на какой-то китайский фестиваль.

Надпись на плите почему-то не давала покоя. Слишком подозрительно она выглядела. Не удивлюсь, если она является подсказкой к испытанию.

Эту мысль пришлось отложить в долгий ящик. Стоило мне сделать несколько шагов, как я почувствовал на себе множество скрытых взглядов. Прошло ровно три секунды, и отовсюду, словно из воздуха, стали появляться странно одетые воины, чем-то напоминавшие мне снаряжение «Сада теней».

Нет, на них не было никакой брони и тем более магического огнестрела. Вместо этого они были полностью одеты в чёрную одежду, и при этом носили белые маски. Причём такой формы, которую я использовал на подпольной арене. Подозрительно.

Оружие у них было самое разнообразное. Начиная от копий, топоров, мечей, кинжалов, и заканчивая совсем уж экзотическим. Саи, кусаригама, серп, боевая коса, кнут — это лишь малая часть их вооружения.

При этом выглядели они не как люди. Глаза их горели красными огнями, а сами противники будто состояли из дыма или очень густого тумана. Любой другой на моём месте счёл бы их мстительными духами во плоти. Я же понимал, что это морок. Даже если я ничего не слышал, он продолжал оказывать на меня своё влияние.

Поэтому я взял в руки меч и приготовился к бою. Развеять морок нельзя, как и понять, передо мной стоит иллюзия или это очередное проявление магии. Так что мешкать было нельзя.

Концентрируясь на бое, я бегу к ближайшему из противников, которых я наименовал фантомами. В руках у противника меч. Остальные фантомы не спешат ему помогать, чем я и пользуюсь.

Мы сближаемся и раздаётся лязг металла. Наши клинки скрещиваются друг с другом. Фантом пытается наседать силой, но у меня её куда больше.

Я пинком отшвыриваю врага назад и следом режу его шею мечом. Из раны вырывается густой дым, и призрак превращается в подобие пепла. С его смертью остальные фантомы одновременно бросаются на меня со всех сторон.

Они не атакуют магией — уже хорошо. Именно поэтому я создаю над собой магический круг и прежде, чем враг успеет добраться до меня, выпускаю во все стороны ударную волну.

Каждого из фантомов отбрасывает в сторону. Они становятся беспомощны, и на моём лице играет улыбка. Теперь финальный штрих.

Создаю ещё один конструкт, и в сторону каждого из фантомов летят электрические змейки. Бьют они несильно, но вот против магов четвёртого круга подходят идеально. А фантомы примерно равны им по силе.

Эффект получается что надо. Эти твари превращаются в пепел, и от них остаётся разве что одежда да оружие. Только не успеваю я порадоваться победе, как все, как один, восстают вновь.

Не дожидаясь, пока они снова восстановятся, я собираю ману возле ног и начинаю бежать, что есть силы.

Стоит пройти десяток шагов, как впереди на улице появляются пять новых фантомов. Чтобы не дать взять себя в окружение, я создаю в воздухе теневую платформу, прыгаю на неё, отталкиваюсь и оказываюсь на крыше.

Там меня выжидают новые фантомы. В отличие от других, у этих были многозарядные арбалеты. Видя кучу летящих снарядов, я на автомате создаю множество барьеров, принимая каждый удар и убегая в центр павильона. Мне не хочется проверять, выдержит броня арбалетные болты из непонятного металла или нет.

Прыжок, прыжок, ещё прыжок. Я оказываюсь на очередной крыше и чувствую, как между лопаток словно что-то стрельнуло. Предчувствие об угрозе меня не обманывает.

Разворачиваясь, я вижу, как за мной гонится новый вид фантомов. Верхняя их часть выглядела как обычно, а вот вместо нижней было облако тумана. Им больше не требовались ноги для передвижения, из-за чего они быстро стали меня догонять.

Недолго думая, я развернулся на сто восемьдесят градусов и создал воздушный поток, пытаясь развеять их тела. К сожалению это ничуть не сработало. Фантомы как двигались, так и продолжили двигаться.

Внутреннее предчувствие подсказывало, что с ними нельзя вступать в бой. Как только я в него ввяжусь, меня задавят числом и возьмут измором. Поэтому вместо бега по крышам я стал прямо в воздухе создавать одну теневую платформу за другой.

Это было очень опасно хотя бы потому, что малейшая потеря концентрации и я упаду на землю. Ко всему прочему в меня стреляли из арбалетов, и любой шальной выстрел мог повредить заклинание.

И самое ключевое — от безостановочного использования заклинания я чувствовал, как начинают гореть энергетические каналы.

На десятой платформе я чувствовал себя комфортно. После двадцатой внутри тела стало жечь. На сороковой я понял, что ещё немного и получу внутренние травмы. Даже несмотря на то, что я сравнился скоростью с фантомами, так больше продолжаться не могло.

Вдохнул, выдохнул и спрыгнул вниз, снижая скорость падения воздушным потоком. Парочка болтов в полёте попала в доспехи, но благо они выдержали удар.

До центра павильона бежать слишком далеко. Принимать бой — бессмысленно. Поэтому я решаю рискнуть и закрываю глаза, погружаясь в медитативное состояние. Затем, открыв глаза, я по-новому посмотрел на этих фантомов.

Они, как и ожидалось, были магическим явлением. Превратить их в обычный дым, разрушив плетение, я не мог. А всё потому, что каждый фантом являлся частью одного большого заклинания, ускользающего от моих глаз.

От каждого фантома тянулась тонкая, едва заметная нить. Если бы я не вошёл в медитативное состояние, то попросту бы не заметил этой детали. А теперь я мог видеть, как она простирается наверх.

Там я, наконец, обнаружил место, где магический фон отличался сильнее всего. И прежде, чем фантомы успели добраться до меня, я создал перед собой «огненный взрыв» и метнул его в нужную сторону.

Фантомы двигались в мою сторону и уже почти настигли, но тут раздался взрыв. Я услышал звук трескающегося стекла, и все эти фантомы моментально развеялись в воздухе.

Я облегчённо выдохнул, что моя догадка оказалась верна. Посмотрел наверх и не без труда, но увидел начертанные руны, скрытые магией иллюзии. Похоже, это снова была древняя ловушка, которая раз за разом создавала фантомов.

Видимо, нынешнее общество сильно недооценивало силу древних магов и их технологии. Хотя, как верно подметила в своё время Снежана, в старые времена каждый маг держал свои знания в секрете и передавал их лишь личным ученикам. Неудивительно, что многие знания терялись во времени.

Восстановив свои силы, я двинулся в сторону, куда указывал артефакт Гиневарда. И дойдя примерно до центра, я наткнулся на арену, где меня поджидала новая ловушка.

Глава 18

То, что я называл ареной, по сути, было большой площадью. Её окружали дома с небольшими узкими дорогами, и на этом всё. Зато в центре возвышалась статуя воина на коне и с длинным двуручным мечом.

Когда же я увидел, что от этой статуи исходит энергия, я ничуть не засомневался, что это очередная ловушка. И очень быстро выяснилось, что я прав.

Статуя стала ломаться на моих глазах, и за камнем я увидел серебряный сверкающий металл. После сломался сам меч. Двуручным он не перестал быть. Скорее, сбросил оболочку и засверкал переливающимся зелёно-голубым светом.

Спустя несколько секунд, доспехи полностью ожили. Почти в два метра ростом, от них исходило серебристо-жёлтое сияние. Двумя руками они держали в направлении меня меч, словно готовясь в любой момент напасть. Однако этого почему-то не происходило.

На первый взгляд казалось, что доспехи представляют собой первый прототип голема. Уж больно похожие рунные вязи были выгравированы на доспехах. Только мой «противник» совсем не двигался, а спустя несколько секунд и вовсе с грохотом рассыпался на части.

Видимо, уничтожив магию, создавшую этот странный дым или туман, я облегчил себе задачу. Никакой битвы не произошло. Это, с одной стороны, радовало, а с другой — ощущалось чувство пустоты внутри. Я ведь настроился на сражение, а его не случилось.

Поймал себя на мысли, что стал понемногу поддаваться влиянию морока. С каких это пор я вообще сражаюсь ради сражений? Если я избежал боя, то в этом сплошные плюсы. Нужно беречь силы настолько, насколько это возможно. И слишком медлить нельзя — кто знает, что вражеский маг сделал с наставником Гиневарда.

Сделав несколько шагов вперёд, мой взгляд зацепился за что-то, что находилось внутри доспехов. Подойдя ближе и отодвинув нагрудник, я увидел запечатанный пергамент. Открыв же его, я принялся читать.

Написан он был, к слову, тоже на разных языках, в том числе и древнерусском. Всех деталей я не понял, но общую суть уловил.

«Эти доспехи принадлежали воину Ян Чжану, моему лучшему другу, павшему в бою. Если ты это читаешь, значит, пережил встречу. Мой друг так и не встретил достойную смерть. Можешь забрать его доспехи себе. В конце концов, это лишь никому не нужное железо и мои воспоминания. Только следуя дальше по своему пути, бойся. Нет врага страшнее, чем ты сам».

На этом вся информация заканчивалась. Мне уже второй раз предупредили об опасности. Только что подразумевается под этими словами — я не понимал.

Мне не оставалось ничего другого, кроме как двигаться дальше. И чем дальше я шёл, тем больше замечал, как бумажных фонарей становилось всё меньше и меньше. Какие-то просто не горели. Одним словом, город словно бы погружался во тьму.

А затем всё резко поменялось. Огни зажглись ярче прежнего, и я увидел обычных, веселящихся на улице людей. Кто-то покупал уличную еду, кто-то ловил сачком рыб в прудах, а кто-то держал свою драгоценную половинку за руку и что-то радостно ей говорил.

«Очередная иллюзия», — подумал я, шагая мимо бредущих в мою сторону людей.

На небе заиграли фейерверки. Яркие взрывы привлекали внимание толпы, в том числе и моё. Я даже проникся настроением. В прошлом мире мне редко доводилось наблюдать за такой безмятежной жизнью. Я сражался, в том числе ради этого.

Пришлось быстро взять себя в руки. Вражеский маг должен был почувствовать, что его магия не работает на мне.

Следовательно, он не будет оставлять попытки меня убить или навредить моему ментальному здоровью. А всё для того, чтобы я сбил концентрацию и снова попал в морок.

Как и ожидалось, происходящее оказалось ловушкой. Я почувствовал колебания в магическом фоне. Затем впереди меня одновременно взорвалось несколько зданий.

Отовсюду появились уже знакомые фантомы в белых масках. Они нещадно убивали простых людей, проливая реки крови на землю. Я же никак не отреагировал на это и шёл вперёд.

Конечно, даже зная, что это иллюзия, сама сцена не оставит обычного человека равнодушным. Только на войне я видел вещи гораздо ужаснее. Что-то подобное не заставит меня потерять самообладание.

Я шёл всё дальше вперёд, и вдалеке я стал видеть странной формы башню. Судя по артефакту, там находится наставник Гиневарда. Либо его сразу перенесло туда, либо он проделал тот же путь, что и я, но проигнорировав все ловушки.

Из мыслей меня выбила неожиданная иллюзия. Причём вражеский маг явно знал, как вывести меня на эмоции. И использовал для этого самого дорогого мне человека.

Мой взгляд зацепился за тело мёртвой девушки, лежащей прямо на дороге. Она была в белоснежном платье и в свадебной фате на голове. И подойдя поближе, я понял, что это Снежана.

Разумом я понимал, что это иллюзия. И что она физически не могла тут оказаться. А сердце всё равно забилось сильнее. Особенно в момент, когда пролитая кровь превратилась в слова:

«Мы следим за ней».

Одно короткое слово резануло душу сильнее, чем самый острый клинок в мире. Во мне вскипела злость. Такая же, как когда «Альянс» убил всю мою семью. Жажда мести стала наполнять сердце.

А затем я услышал знакомую, успокаивающую мелодию гуцина. Затем заиграла красивая песня. Её словно пела молодая, озорная девушка. И при этом она так была похожа на ту, кого я когда-то любил.

В этот самый миг я до крови прикусил себе язык. Боль быстро помогла вернуться в нормальное состояние. Сразу после этого я погрузил свой разум в медитацию, очищая от всех мыслей. Эта процедура далась мне с трудом. Значит, я находился недалеко от вражеского мага.

Теперь у меня появился ещё один повод убить своего врага.

Вздохнул, выдохнул и пошёл дальше, в сторону башни. Нужно поскорее закончить с этим, иначе морок меня совсем одолеет. И тогда ничем хорошим это не закончится.

К счастью, до башни я уже добрался без проблем. По дороге мне встретились пара обычных ловушек, но из-за долгого времени они не работали. Да и что они могли мне сделать? На мне очень хорошая броня, и сверх того — покров.

На входе в башню, в отличие от главного входа, вместо статуй стояли колонны, с фресками восточных драконов. Необычный выбор. Но что главное — там была всё та же надпись, как и на входе, но написанная в другой форме.

«Последний раз повторяю. Бойся. Нет врага страшнее себя самого».

Несмотря на моё спокойствие, эта фраза стала подбешивать. Поэтому без лишних раздумий я вошёл внутрь. И мягко говоря, удивился, когда под ногами засветился магический круг и перенёс меня в странное пространство.

Быстро придя в себя, я увидел длинный коридор с расставленными зеркалами. Само помещение освещали шарики, висевшие на потолке вместо люстр. А в самом конце коридора стоял я. Или правильнее сказать — точная копия меня.

— Это что за игры разума, — вырвалось у меня из уст.

— Это что за игры разума, — повторил за мной мой клон.

При этом не похоже, что это был перевёртыш. Да и на иллюзию это не похоже. Неужто ещё какой-то древний артефакт? Не знаю. Но теперь понятно, о чём шла речь во всех этих надписях и записке.

Я зашагал вперёд, и мой клон зеркально, словно ожившее отражение, повторил мои движения. В итоге нас стало разделять несколько метров.

— Что, теперь будешь повторять за мной каждое слово? — решил я проверить одну из своих догадок.

— Что, теперь будешь повторять за мной каждое слово? — в точности повторил мой клон.

— Значит, разума у тебя нет, — хмыкнул я, доставая меч.

— Мозгов нет только у тебя, — к неожиданности, мой клон ответил иначе и даже сменил интонацию. — Тебе же говорили, не ходи сюда. Бойся. А ты всё равно полез. И что теперь будешь делать?

— Даже не знаю, для каких дураков рассчитано это испытание, — ответил я и для ещё одной проверки создал в руке огненный шар. Мой клон повторил то же самое. — О, так ты и магией владеешь.

— Идиот! Я могу всё, что можешь ты!

— Правда? Ну давай посмотрим, — ответил я, и метнул в него огненный шар. Как и ожидалось, это заклинание поглотили наши покровы.

— Ты совсем дурак? Тебе это ничем не поможет, — я никак не реагировал на его слова, из-за чего казалось, что мой клон бесится ещё сильнее.

Вместо пустых слов я встал в конец комнаты и создал, насколько хватало сил, ледяное копьё. Огненный взрыв использовать тут не имело смысла, поскольку помещение закрытое. А вот ледяная магия тут в самое место.

— Думаешь, ты этим что-то изменишь? — произнёс мой клон и практически повторил моё заклинание.

Только когда я принялся ломать его плетение, он не заметил никакого подвоха. Похоже, в этом испытании расчёт строился на другом. Например, на ранении самого себя или использовании тех же зеркал.

При грамотном действии можно было раздобыть кусок стекла так, чтобы он не оказался в руках у противника, а затем его им убить. Однако я решил его гарантированно убить.

Дожидаясь нужного момента, я сломал ему покров и само заклинание, а затем атаковал. В этот момент выражение лица клона резко изменилось. От удивления к испугу. За этим даже было забавно понаблюдать.

Теперь я точно убедился, что в этом мире не существовало магов-аналитиков до меня. И это хорошо. Владеть уникальной силой, от которой враг не в состоянии защититься, очень удобно и не раз спасало мне жизнь.

Сразу после смерти клона и его превращения в густой туман, в воздухе золотыми символами появилась ещё одна надпись:

«Победивший самого себя достоин аудиенции. Гордись собой, молодой маг. Впереди тебя ждёт немало подвигов».

На этом надпись пропала и меня снова перенесло ко входу в башню. От такого количества телепортаций у меня заболело не только в животе. Пришлось дать себе передышку. И откуда только они столько энергии берут на использование столь сложной магии? Загадка.

Отпив из фляги с водой, я двинулся дальше. Внутри башня казалась на порядок больше, чем есть на самом деле. Снова громоздкие колонны, множество фресок, ступеней, старой мебели, пожелтевших книг… такого хаоса я давно нигде не видел.

Артефакт указывал путь наверх. Я нашёл лестницу и стал по ней подниматься. Несмотря на отключённый слух, я чувствовал, как нарастает звон в ушах. С каждым шагом он усиливался всё сильнее и сильнее.

На втором этаже я чувствовал дискомфорт, на третьем почувствовал боль, а на четвёртом мне пришлось сжать зубы. И, несмотря на боль, я улыбался. Это очень хороший знак. Значит, маг совсем рядом и скоро я с ним расправлюсь.

И вот, дойдя до пятого этажа, я увидел наставника Гиневарда, погрузившегося словно бы в сон. А напротив него, в метрах двадцати играла красивая девушка в белом балахоне. Её движения были отточены до идеала, а чёрные волосы развевал непонятно откуда взявшийся сквозняк.

И мне в очередной раз пришлось ловить себя на мысли, что я снова чуть не угодил в морок. Демоны! Чувствую, эти полсотни непройденных метров станут одной из сложнейших преград в моей жизни.

Глава 19

Звон в ушах никуда не делся. Скорее уж, он перерос в какофонию самых разных звуков, от которых раскалывалась голова. Перед глазами начинало плыть, а о возможности использовать магию я вообще молчал.

Любое заклинание, даже самое простое, требует концентрации. В случае её потери маг может навредить своим внутренним энергетическим каналам или того хуже. Например, плетение может взорваться у него прямо в руках и убить.

Я же был не в состоянии даже разрушить покров девушки. Будь иначе, я воспользовался личным пистолетом, чтобы её убить.

Поэтому способ — хоть что-то сделать в этой ситуации — я видел ровно один. Сломать её инструмент или хотя бы заставить её перестать играть. И даже тут крылась проблема — рядом с гуцинем стоял барьер.

К счастью, мне повезло. Такой тип барьера реагировал на магию и быстро летящие снаряды. Например, на винтовочные пули. А вот на медленные действия — нет.

Я шагал вперёд, сопротивляясь магии. Слишком большая и качественная разница в наших силах. И преимущество далеко не на моей стороне. Если бы не мой контроль и сила воли, я бы сюда даже не добрался.

Шаг, шаг, шаг, снова шаг… Я почувствовал, как на мои плечи давит что-то сверху, будто сам воздух стал тяжелее. Прямо как это делал отец однажды. Боль растекалась по телу, по костям, по каждой нервной клетке. Казалось, что моё тело агонизирует перед смертью.

И всё равно я продолжил шагать дальше вперёд. По сравнению с моей первой смертью, эта боль — ничто. Мне есть что защищать. Отступать назад — непозволительная роскошь.

Шаг, шаг, шаг… Я дошагал до наставника Гиневарда. Глаза мужчины были закрыты. Выглядело так, будто он погрузился в глубокий сон. Вряд ли я на таком расстоянии от игры на гуцине я смогу его вывести из морока.

Я сделал шаг вперёд и почувствовал, как затрещали кости. Это уже не морок, а проявление магии. Либо артефакт, либо часть игры. И опять же, у меня не оставалось выбора, кроме как двигаться вперёд.

Когда осталось десять метров, давление перешло на новый уровень. Мне даже не помогали доспехи. Давление буквально заставляло упасть на колени, но я не позволял этому случиться.

На оставшихся пяти метрах я почувствовал, как по костям пошли трещины. Шаг, шаг, ещё шаг, а затем у меня сломалась левая нога. Я упал, находясь в двух шагах от цели.

Всего на миг, но я вспомнил увиденную недавно сцену со Снежаной. Злость заиграла с новой силой. На лице заиграл скал. Через неописуемую боль я дополз до гуцина и крепко схватил его правой рукой.

Мне хватило одного раза, чтобы вырвать инструмент из рук. Мелодия тут же перестала играть и давление пропало.

Первое, что я увидел — удивлённое лицо девушки, которое быстро сменилась гримасой боли. Да, похоже, это давление было именно что заклинанием. А потеря контроля над плетением никогда не проходит безболезненно.

В корчах она упала и стала кататься по полу. Её энергетические каналы, должно быть, сгорели. Впрочем, меня это слабо волновало. Из-за раны я даже встать не мог, не то, что двигаться. Максимум вылезти из доспехов.

В голове заметались две мысли — убить, пока она ослаблена или попытаться парализовать. Однако ни первый, ни второй вариант выбирать не пришлось. Прилетевший ей в голову метательный нож оборвал её мучения.

— Не знаю, кто вы, но я, Вильям, слуга рода Рязанских, признателен вам за своё спасение, — услышал я старческий голос и, подняв голову, увидел наставника Гиневарда. — Как открыть эти доспехи?

— Я сам, — с этими словами я с горем пополам вылез из брони и упал на землю. Нога из-за действия заклинания сломалась сразу в нескольких местах, не говоря уже о простых трещинах на костях и внутренних повреждениях. — Зелье.

— Сейчас, — как ни в чём бывало, ответил Вильям, и уже спустя несколько секунд поднёс ко мне зелье. — Пить маленькими глотками.

— Хорошо, — послушно ответил я.

После выпитого зелья мне сразу полегчало, и я смог частично вылечить свои раны. Конечно, даже с пятым кругом маны об идеальном сращивании всех костей и трещин речи не шло.

Придётся обращаться либо к Георгию Иннокентьевичу за помощью, либо к Оксане Андреевне. А пока что я мог разве что прихрамывая ходить. О том, чтобы полноценно сражаться в таком состоянии — можно забыть.

— Вам нужна помощь? — поинтересовался Вильям, наблюдая за моими попытками встать и выйти в сторону двери.

— Бегать не смогу. Придётся вам понести меня на спине, — честно сказал я наставнику Вильяма. Такая перспектива не шибко меня радовала.

— Это меньшее, что я могу сделать для друга моего господина, — он намеренно акцентировал внимание на Гиневарде.

— С вашим господином всё в порядке, он снаружи павильона, в безопасном месте, — ответил я Вильяму и увидел, как он облегчённо вздохнул. — Я покажу дорогу. Как дойдём до того места, то всё расскажу.

К слову, я удивился, что у Вильяма не случился приступ головной боли. Либо из-за разницы в силе он избежал этой участи, либо умело её терпел, сохраняя ясный рассудок. Так или иначе, это сыграло мне на руку.

До нужной точки мы добрались быстро. Ребята быстро пришли в себя. И на фоне радостной встречи Гиневарда с Вильямом, Виктория отчитывала меня за безрассудность. Я не мог её осуждать — за последние два часа я чуть три раза не умер. Многовато будет.

Зато в такие моменты приходило понимание, что люди в каких-то вещах не меняются. Я уже неоднократно доказал сестре, что могу защитить себя и остальных. Только стань я хоть самым сильным в мире, она всё равно будет за меня беспокоиться.

Объяснив всю ситуацию Вильяму, мы стали размышлять над тем, как нам поступить.

— Не хочется этого признавать, но в таком состоянии я буду балластом, — первым высказался я, взяв на себя роль командира. — Если пойдёте со мной спасать заложников, то я буду мешаться под ногами.

— Мы найдём тебе целителя и вылечим раны, — как обычно, беспокойным голосом ответила Виктория.

— Это очень плохая идея, — сразу сказал я. — С нами целителей пришло мало. Тем более, мне придётся восстанавливаться хотя бы несколько часов. Поэтому я остаюсь здесь, под присмотром Юлии, Анны и Тимофея. В свою очередь, Виктория, Гиневард и его наставник отправятся на поиски остальных.

— Слишком рискованно, — подал голос Вильям. Из-за возраста он был самым опытным, так что к его мнению прислушивались все. — Противник рано или поздно узнает о смерти столь сильного мага. Сюда пришлют подкрепление для зачистки. Нужно сменить дислокацию.

— Нет, не пришлют, — покачал я головой.

— Откуда такие выводы? — с появившимся интересом в голосе спросил Вильям.

— Разящий меч сейчас гуляет по всему комплексу. Они вынуждены концентрировать свои силы на нём. Ко всему прочему, ваше появление тоже заставит противника стянуть силы. Им будет не до обыска.

— Это уже не говоря о том, что скоро прибудет подкрепление, — озвучил мысль Гиневард. — Если мы не будем выходить на связь, сюда пошлют ещё больше сил. Им придётся это учитывать, прежде чем рассредоточивать силы. Да и в силах своего наставника я не сомневаюсь. Вряд ли тут найдётся ещё один маг, способный накладывать столь мощные иллюзии.

— В таком случае действуйте, — практически отдал я приказ.

* * *

Как проходила операция, я, к сожалению, не застал. Моё состояние не позволяло мне выполнять операцию без риска для собственного здоровья, да и других людей тоже. Поэтому об её исходах я читал уже в докладе Анны, когда нас вытащили наружу.

Благодаря стараниям Вильяма и остальных, они освободили часть пленников и пошли в контратаку против врага. К сожалению, не обошлось и без потерь. Треть отряда Виктории погибла в ходе сражений. С моей стороны погибли шестеро слуг. Людей, которых я лично знал.

Само собой, я организовал им достойные похороны. Только моих бойцов это не могло вернуть. На сердце тоже стало неприятно. Я ведь давал себе обещание, что никому из них не дам умереть, и вот.

Я мог винить себя за слабость, но в этом нет никакого смысла. Пустая рефлексия ничего не изменит. Я сделал всё возможное, и даже больше, чтобы им помочь. Однако это война. И люди неминуемо будут на ней умирать.

— Вы в порядке? — поинтересовалась Анна, видимо, заметив, как я смотрю на могилы павших в бою слуг.

— Да, — коротко ответил я.

— Они погибли как герои, исполняя свой долг. Вам незачем винить себя за их смерти, — сказала девушка. Судя по всему, она переживала за то, как я перенесу первые смерти своих слуг.

— Их долг — защищать род. Мой долг — сделать всё, чтобы они не умерли, — ответил я так, как подобает настоящему аристократу. — Их смерть значит лишь то, что мне нужно стать сильнее.

— Как скажете, молодой господин, — кивнула в ответ Анна, оставив меня наедине с мыслями.

Если так посмотреть, эта операция всем дорого обошлась. Причём, что Российской империи, что «Последнему дню» и «Кровавому культу». Обе стороны понесли огромные потери. Вряд ли в ближайшее время будет ещё одна такая крупная стычка.

В одном я не сомневался — теперь будет долгая и продолжительная война. Может, она продлится год, а может, десять или двадцать лет. Сложно так заранее зарекаться. Одно понятно наверняка — ни к чему хорошему это не приведёт.

Разящий меч, к слову, проявил себя с лучшей стороны. Он не только раздобыл все необходимые данные, выполнив операцию, но ещё уничтожил множество химер и лаборатории по их созданию. Благодаря ему, мой род внёс наибольший вклад в операцию.

Хотя, если на то пошло, я тоже немало помог. Своими руками убил мага восьмого круга, помог спасти Вильяма, Юлию и Гиневарда, да и в целом помог спутать планы врагу. Более высшую награду, чем есть сейчас, мне не дадут, но в глазах отца я явно вырос. А это, в свою очередь, повышает шансы сделать меня главой рода.

Как ни крути, стать главой рода мне будет выгоднее всего. Это не только статус совершенно другого уровня и влияние, но ещё куча возможностей. Нет никакого смысла отказываться от них.

Вернувшись домой, я также узнал, что пока меня не было, на завод напали. Кто именно это сделал, было неизвестно. Работали профессионалы. Вадим вёл своё расследование, но пока безрезультатно.

Решать вопрос с производством я не торопился. В первую очередь, я восстанавливался после полученных травм. Из-за не своевременного лечения, Георгию Иннокентьевичу понадобилось гораздо больше усилий, чтобы меня вылечить. И он, по старой памяти, в шутку упрекал меня в моей безрассудности.

Свободное время я проводил рядом со Снежаной. Увы, из-за подарка Елизаветы Романовой, я стал реже видеть её в своём поместье. Хотя, благодаря этому, каждое наше новое свидание ценилось ещё сильнее.

А затем я получил от отца сообщение, что в ближайшие дни я должен посетить его поместье для разговора, касаемо приданого со стороны обоих родов.

Я уж понадеялся, что эта тема обойдёт меня стороной.

Глава 20

Откровенно говоря, я не думал, что тема помолвки так быстро станет настолько насущной. Прошла от силы неделя после операции, и в связи с этим, у Львовых хватало проблем.

Местная аристократия увидела, кому Его Императорское Величество лоялен. И это им сильно не понравилось. Получалась ситуация, где пять родов могли потеснить всех остальных, а такого допускать они не собирались.

Тут уже стоял вопрос политики и того, почему император избрал такой путь. Увы, вряд ли об этом знал даже мой отец. Вопросы, касающиеся безопасности страны и её народа, имеют приоритет высшей секретности.

Поэтому я даже не думал пытаться влезть в эти интриги. Даже если произошедшее затрагивало мой род, оно не касалось меня. Такие вопросы решает глава рода, а не его наследник.

Даже если закрыть глаза на ситуацию с производством доспехов, у меня хватало других проблем. Взять того же Дмитрия-младшего вместе со Станиславом и Варварой, например.

У первого есть сильный защитник, с которым будет непросто справиться даже Разящему мечу. Ко всему прочему, у него множество связей с аристократами и не удивлюсь, если у него огромное влияние в теневом мире.

Недооценивать его как своего врага нельзя. Особенно учитывая, что лишь благодаря Амелии, о его деятельности мне стало что-то известно.

Про Станислава я практически ничего не знал. Он был публичной личностью, и на этом вся информация заканчивалась. Ни о его примерных силах, ни о возможностях, как воина и мага, я даже не подозревал. Даже Кира, которая больше моего следила за семьёй, ничего не могла сказать.

Варвара тоже оставалась моей большой головной болью. То, что она сейчас не находится в Российской империи, не означает, что сестра не станет помогать своим братьям. Этот момент тоже надо учитывать.

В такие моменты я понимал, что мне очень не хватает разведки. Увы, возможности её создать у меня не было. Если мои родственники ещё с детства налаживали связи с новыми слугами, а затем получали от них информацию, то Евгений вовсю спускал деньги на ветер. А когда я попал в его тело, то пытался вернуть свою силу и не умереть.

Просто же шпионить за братьями и сёстрами не имело смысла. Они люди неглупые и не станут подставляться. Тут нужно действовать тоньше.

Одним словом, это та ещё головная боль, которую я в данный момент отложил в сторону. Сначала надо до конца разобраться с помолвкой, а затем уже думать, как поступить.

Сев в Магокар вместе со Снежаной, мы поехали в родовое поместье. Это был хороший повод познакомить отца со своей невестой.

Снежане по этому поводу было тяжело скрыть волнение. Всё-таки о тяжёлом нраве моего отца в Российской империи знали все аристократы. Он позволял себе то, чего не мог сделать любой другой род.

Так что для моей невесты это станет хорошей тренировкой. В будущем, помимо Елизаветы Романовой, ей так или иначе придётся общаться с другими представителями влиятельных родов. И в общении она должна чувствовать себя уверенно, иначе её психически задавят, несмотря на связь со Львовыми.

Приехали в родовое поместье мы быстро. Его к моему возвращению полностью отремонтировали. Слуг внутри, правда, стало меньше. Всё же сказывались наши потери из-за нападения «Последнего дня» и других родов. Впрочем, с этим ничего не поделаешь.

Я показывал Снежане дом, дожидаясь, когда отец освободится. Однако глава рода поступил по-своему. Он сам, без предупреждения, подошёл к нам, когда мы гуляли по длинному залу и рассматривали коллекцию минералов и руд.

— Отец, — я слегка склонил голову, как того требовал этикет, а затем представил свою невесту: — Это Снежана Васильевна, моя невеста.

— Дмитрий Алексеевич, — точно так же поприветствовала его Снежана, но ко всему прочему сложила обе ладони возле живота.

— Приятно познакомиться, — с каменным выражением лица ответил отец. Было непонятно, о чём он сейчас вообще думает. — Понравилась моя коллекция? — это он обратился к невесте.

— В ней очень много редких экземпляров, — сразу воодушевилась Снежана. — Например, я не ожидала, что вживую увижу солнечный рубин. Их ведь найдено ровно восемь штук.

— У вас намётан глаз, раз вы нашли главное сокровище моей коллекции, — тут отец позволил себе слегка улыбнуться. — Изучаете камни и минералы?

— Скорее, магию во всех её проявлениях, — уверенность Снежаны выросла на глазах. Я больше не замечал, что она хоть сколько-то волнуется. — Я стремлюсь узнать о магии настолько много, насколько это вообще возможно.

— Какая целеустремлённость, — нейтральным голосом ответил отец. Хотя чувствовалось, что моя невеста пришлась ему по душе. — Не все в молодые годы понимают, какие цели они ставят перед собой. Это достойно уважения.

— Благодарю.

— И кем, помимо невесты, вы хотите быть для Евгения? — тут отец резко сменил тему и задал весьма провокационный вопрос.

Я, было, подумал, что Снежана растеряется, но нет. Вместо этого она, не колеблясь, ответила:

— Той, кто будет его поддерживать и прикрывать тыл.

— Хороший ответ, — довольным голосом сказал отец и сложил руки на груди. — Муж должен быть опорой в семье, а жена поддерживать его. Тогда скрепляются самые крепкие узы в отношениях. Хороший выбор, сын.

— Благодарю, отец, — ответил я и заметил, как Снежана густо покраснела. Что же, она держалась до последнего.

— Скоро сюда приедет Оксана Андреевна, и мы перейдём непосредственно к делу, — отец обратился к нам обоим. — Снежана Васильевна, мои слуги присмотрят за вами и сделают всё, чтобы вы не заскучали. Евгений, следуй за мной, — в приказном тоне сказал он. Нужно было показать, что он тут глава рода, а не кто-то ещё.

— Да, отец, — с этими словами я последовал за ним на выход.

Мы брели по коридорам, пока наконец не пришли к его кабинету. Там, сев друг напротив друга, мы продолжили разговор.

— Невесту ты выбрал подходящую, только род у них уж очень слабый, — не стал ходить вокруг да около отец. — У них не так много вещей, которые могут пригодиться нашему роду и тебе в том числе.

— Я понимаю, отец.

— Это хорошо, что понимаешь. Однако сейчас надо смотреть на Новиковых, как на инвестицию в будущее. Елизавета Романова будет оказывать им помощь, и очень скоро они наберут влияние. Забирать у них половину доходов нам не с руки — они затаят обиду. Поэтому мы с Оксаной Андреевной пошли по другому пути.

— Какому? — поскольку отец взял паузу, я задал этот вопрос.

— Снежана Васильевна станет членом нашего рода. Взамен половина всех акций, принадлежащих Новиковым, перейдут тебе. Ты в свою очередь, по желанию, можешь их передать своей невесте, но только по собственному желанию.

— Таким образом, род Новиковых ничего не теряет, но требования будут соблюдены, — озвучил я мысль вместо отца.

— Именно так. Формальности будут соблюдены, хорошие отношения сохранены. Со своей стороны, я вас в обиде не оставлю, — неожиданно тепло улыбнулся глава рода. — Я выделю тебе больше слуг и передам часть дохода с предприятий. Я знаю, что у тебя проблемы со временем, так что не беспокойся, их посещать не придётся.

— Премного благодарен, отец, — искренне ответил я.

— Этот вопрос можно считать решенным, так что перейдем к следующему, — в этот момент взгляд отца посуровел. — Это касается тебя и «Последнего дня». Война с ними будет длиться не один год. Слишком много сил они накопили за эти годы, если даже не столетия.

— Столетия? — удивлённо переспросил я.

— Благодаря той операции мы получили очень много информации. Теперь знай, «Последний день» и «Кровавый культ» — это практически одна и та же организация. И у них один и тот же лидер.

Тут я не смог скрыть своего удивления. Утаивать на протяжении такого времени эту информацию казалось невозможным. И эта новость вообще не радовала. Это означало, что древние маги вовсе не побеждали культистов. Последние лишь затаились, копя силы, чтобы вновь нанести удар по всему миру.

— Как с этим связан я?

— Хороший вопрос, — подметил отец. — Очень просто. После войны я собираюсь покинуть свой пост и назначить тебя главой рода. Что думаешь об этом?

— Это очень неожиданно слышать, — не стал я скрывать правду. — Могу узнать, почему именно я, а не тот же Демьян, например? Он старше и опыта в управлении у него больше.

— Потому что я счёл тебя самым достойным, — отец, как обычно, говорил всё максимально прямо. — Демьян и Диана могут стать хорошими наследниками, но они не смогут долго удерживать власть. Сергею пост главы неинтересен, у него одно желание — воспитывать и обучать слуг рода. Леонид — калека, который налаживает дипломатические связи с британским императорским родом. Дмитрий-младший талантлив, он может удержать власть в руках, но играет не на той стороне. Станислав слаб, у него не хватит духа бороться за главенство. Кира умна, но ей недостаёт лидерских качеств. Роман рунный маг, а твои братья-близнецы поддалась животным инстинктам. Варвара умна, талантлива, ей хватает лидерских качеств, но она слишком высокомерна. Как итог, остаёшься ты. Единственный человек, у которого практически нет слабых мест. Если, конечно, исключить союз с Новиковыми, ты всегда действуешь от холодного расчёта. Это уже не говоря о том, какими связями ты обзавёлся за три года и чего добился.

Когда отец говорил обо мне, в его голосе чувствовалась гордость. В принципе, это ожидаемо — я в свои двадцать герой Российской империи, имеющий в должниках множество русских родов. При этом я тот, кто первый обнаружил перевёртышей и внёс немалый вклад в войну.

Теперь я пожинал плоды своих трудов, и это было приятно. Оставалось только самое трудное — дожить до того дня, когда отец передаст мне пост. И это будет очень непросто сделать.

— Я тебя не поведу, отец.

— Я знаю, что не подведёшь. Именно поэтому я тебе всё это рассказываю, — в этот момент с его стороны стола раздался странный пиликающий звук. — Мы к этому разговору ещё вернёмся. Возвращайся к своей невесте и отдыхай.

— Хорошо, отец.

Вернувшись к Снежане, я не стал рассказывать ничего о нашем разговоре с отцом. Сказал лишь то, что всё в порядке и что скоро её будет ждать сюрприз.

Затем наши родители обсуждали деловые вопросы, а мы ждали их ответа. Нам обоим сообщили о решении, после чего мне пообещали в ближайшую неделю прислать документы на подпись. Быстро, ничего не скажешь.

И судя по всему, сама свадьба была уже не за горами. Похоже, среди нашей компании мы будем вторыми, кто создаст полноценный брак.

Мне захотелось организовать встречу со всеми друзьями, однако мои планы пришлось отложить. А всё из-за одного звонка Киры.

Глава 21

— Я так понимаю, звонишь ты мне не просто так, — сказал я, сидя в своём кабинете и читая документы. — Что случилось, Кира?

— Есть разговор не для чужих ушей, — сказала она и, сделав паузу, добавила: — Это касается нашего старшего брата — Дмитрия-младшего. Я кое-что разузнала, и нам нужно встретиться. Через несколько дней я приеду в столицу, по деловому вопросу. Встретимся на мероприятии.

— Уверена, что нас не будут подслушивать? — задал я уточняющий вопрос.

— Сейчас я ни в чём не могу быть уверена. Все подробности узнаешь потом, — сказала она и сбросила звонок.

Кира стала как-то странно себя вести. Вряд ли её заменил перевёртыш. Ловушкой это тоже не попахивает. Выходит, проблема кроется в другом. Скорее всего, в информации, которая попала ей в руки.

Впрочем, ладно. На встрече я и так всё узнаю. А пока что стоит заняться другими делами. Проблему с производством доспехов сейчас решают мои слуги, поэтому я решил поехать к Роману. Пока есть такая возможность, нужно перевооружить моих бойцов и повысить их выживаемость.

Полёт занял немного времени. Мы встретились, после чего стали обсуждать дела. Производство шло полным ходом, и там уже не требовалась моя помощь. Роман сам наладил все процессы. Вопрос касался именно вооружения и оплаты.

Тут играл такой момент, что компания чисто технически принадлежала мне, как и доход, но всеми материалами закупались Кира и Роман с нашего общего счёта. Поэтому пришлось вкладываться из собственного счёта.

Затем мы с ним обсуждали вопрос того, как быстро будет проходить перевооружение слуг и по какому принципу. Этот разговор занял пару часов, после чего, порешав все дела, я вернулся в столицу.

Ну а затем прошло несколько дней, и я встретился с Кирой. Пригласила меня она не абы куда, а на выставку моды и манекенов. Атмосфера на мероприятии царила неоднозначная, поскольку манекены выглядели, мягко говоря, угрожающе. И я ничуть не удивился, когда узнал, что выставка полностью посвящена моей сестре.

Видимо, тема страха девушку никак не отпускала. Что ж, это её проблемы. Может быть, рано или поздно она с этим разберётся. Тут лично я никак ей помочь не мог. Это то же самое, как пытаться исцелить разум магов крови и анималистов — такого лекарства или методики не существует.

Поэтому встретившись с сестрой, я разговаривал с ней на обыденные темы. Мы гуляли по залам, общались с разными аристократами и в целом весело проводили время.

Затем она как бы невзначай пригласила меня посмотреть на коллекцию, которую выставят в следующем сезоне. Там же состоялся наш разговор.

Кира сидела за столом и что-то печатала на ноутбуке. Я стоял напротив неё и заодно рассматривал её новых кукол. Эти, к моему интересу, были с рунами. Причём то, что их делал Роман, я даже не сомневался. Удивительное трудолюбие у парня, ничего не скажешь.

— Ну так о чём ты хотела поговорить? — прямо задал я вопрос.

— О Дмитрие-младшем, — ответила сестра, после чего вставила флешку в ноутбук. — Я примерно три года веду расследование о нашем старшем брате. Он очень хорошо скрывает свою деятельность, к нему практически не подкопаться. Однако все рано или поздно допускают ошибку.

— И в чём же он ошибся? — поинтересовался я.

— Когда вступил в связь с «Последним днём», — с этими словами она повернула ноутбук в мою сторону. — Тут лежат все подробностями. Можешь потом забрать ноутбук, я не против. У меня есть резервная копия.

— Так, — сказал я и сел за стол, одновременно с этим вчитываясь в текст на экране. — Давай подробнее. Когда это произошло?

— Приблизительно несколько месяцев назад, — ответила Кира и закрыла крышку ноутбука. — Ноутбук вместе с флешкой можешь забрать с собой и решить, что с ней делать. Там полно деталей, советую изучить содержимое в спокойной обстановке или же передать улики личным слугам.

Время шло, а хитрый нрав сестры не изменился. Кира была одной из немногих людей, кто мог целиком захватить моё внимание.

Она специально отрывками подавала информацию, чтобы я отнёсся к ней максимально серьёзно. Одновременно с этим девушка показывала, что по-прежнему полезна. Всё-таки я в очень короткий промежуток времени нарастил влияние и стал менее зависим от союза.

Конечно, отказываться от заключённого союза я не собирался. Если исключить нашу первую встречу, Кира ни разу не показывала враждебности и, наоборот, только помогала. Глупо отказываться от такого союзника. Даже несмотря на характер, она будет полезна для рода.

По сути, сейчас наши отношения я больше воспринимал как инвестицию в будущее. Как, например, с той же Айрис. Сейчас она маг четвёртого круга, но пройдёт время, и по силе она сможет превзойти даже Разящего меча. Это уже не говоря уже о повышенной лояльности со стороны Елецких.

Только в отличие от Айрис, Киру я очень недооценил. Похоже, она хороша не только в управлении финансами, но и в добыче информации. И тут волей-неволей появлялся вопрос — а как эта информация вообще попала ей в руки?

Зная Киру, вряд ли она стала связываться с «Последним днём», чтобы предать наш род. Ей это невыгодно. Она хочет спокойной жизни, а союз с такой организацией гарантирует предательство. Значит, девушка достала эту информацию как-то иначе.

Отсюда следует вывод — Кира до сих пор не раскрыла все карты передо мной. Даже Амелия, состоявшая в альянсе, не смогла получить твёрдых доказательств деятельности Дмитрия-младшего.

Винить её в сокрытии своих настоящих возможностей, у меня язык не поворачивался. Я сам до последнего момента не раскрывал свою настоящую силу.

— Для начала скажи — откуда у тебя эта информация? — всё же не поднять эту тему я не мог. На кону могли стоять жизни моих людей. — Мне надо знать, насколько ей вообще можно доверять.

— Дмитрий-младший — очень скрытная натура, не оставляющая за собой следов. Поэтому я стала копать не под него, а под Станислава, — холодным голосом объясняла Кира, но без агрессии. — Как думаешь, где Станислав ошибся?

— Понятия не имею, — честно признался я. — Кроме того, что он «творец искусства» и публичная личность, я о нём практически ничего не знаю.

— Благодаря тому, что он творец, Станислав спокойно посещает все страны мира, в поисках вдохновения, — принялась объяснять Кира. — И вот что интересно. Везде, куда бы он ни прилетал, через некоторое время появлялся новый вид наркотиков или же открывались новые пути для контрабанды. Зная связь Дмитрия-младшего с теневым миром, сложить два плюс два не составляет труда.

— Я согласен с тем, что Станислав может подчиняться Дмитрию-младшему. Только это предположения, — покачал я головой.

— Отрицать не буду. Но это ещё не всё, — отчего-то Кира в этот момент нахмурилась. — Во-первых, незадолго до штурма базы «Последнего дня», Станислав появился в Бенине. Очень подозрительно, учитывая, сколько стран находится в Африке. Во-вторых, сразу после его отлёта, у местных племён и фракций стал гулять странный слух.

— Дай угадаю — он как-то связан с анималистами? — сделал я предположение.

— Не совсем, — Кира сначала поправила волосы, а затем чёрную розу, которую, как обычно, носила на груди. — Местные жители видели, как загнанный в угол обычный человек превратился в химеру и уничтожил целую банду магов.

— Больше похоже на байку, — сказал я, заметив хитрое выражение лица сестры.

— Спорить не буду, — она поставила локти на стол и сложила вместе пальцы рук. — Только вот местные жители сказали не всю правду.

— О чём они умолчали? — прямо спросил я, не желая ходить вокруг да около.

— Начнём с того, что я заручилась помощью организации, где у Дмитрия-младшего нет никакого влияния, — вновь хитро улыбнулась сестра. — Пришлось потратить огромные деньги, но это того стоило. Например, они узнали, что перед тем, как стать химерой, загнанный в угол человек проглотил чёрную пилюлю.

— Я всё ещё не вижу прямой связи Станислава с этим инцидентом, — к этому моменту я стал догадываться, куда будет клонить сестра.

— Дело в том, что это не первый инцидент. Такое происходило в других африканских странах. И по стечению обстоятельств, незадолго до слухов их всех посещал Станислав.

— Хорошо, допустим, что это так. Только прямых доказательств этому нет, — развёл я руками. — Значит, у тебя есть что-то ещё. Иначе бы ты меня не позвала.

— Конечно. Нанятые мной люди выяснили, что в последнее время на территории тех африканских стран участились пропажи людей.

— Такое постоянно там случается, — развёл я руками. — Что тут странного?

— Нет, всё куда серьёзнее. За раз опустело очень много деревень. Пропажи выглядели хаотичными, и все инциденты скидывали на химер. Не буду в подробностях рассказывать, как проходил поиск людей и как мы обнаружили секретную лабораторию. Это неважно. Главное, что там проводят бесчеловечные опыты над людьми, и это связано с нашими братьями.

— Откуда такие выводы?

— Это снова предположения. Есть косвенные улики, но их недостаточно. Нанятые мной люди не смогли попасть в лабораторию, чтобы узнать больше, — на этом моменте Кира сделала небольшую паузу. — Однако они перехватили конвой с товаром из лаборатории. И что бы ты думал? Конвой защищали не местные жители, а члены «Последнего дня» и «Культисты». И перевозили они те самые пилюли.

Теперь догадки подтвердились. Она подозревает, что лаборатория принадлежит Станиславу и Дмитрию-младшему, но своими силами разузнать об этом не может. Поэтому ей нужна моя помощь.

— Отец об этом знает? — сразу же возник у меня вопрос.

— Конечно, я сообщила ему о находке, однако ему недостаточно прямых доказательств, — с тяжестью в голосе вздохнула сестра. По её голосу чувствовалось, что сложившаяся ситуация её раздражала. — Алхимики ещё только изучают чёрные пилюли, и у них на это могут уйти месяцы, если не больше.

— А ведь это многое объясняет, — немного подумав, вслух произнёс я.

— Что объясняет? — теперь уже я заинтересовал Киру своими словами.

— На подпольной арене я встретился со странным анималистом. Его энергетическая структура была хаотична, словно кто-то над ней поработал. Затем то же самое я обнаружил в Грузии, в битве с другим анималистом. Мне ещё тогда пришло в голову, что это действие некого препарата, способного менять энергетическую структуру человека. Теперь же теория подтвердилась.

На лице Киры смешались удивление и радость от услышанного. Правда, обе эти эмоции девушка быстро отбросила. Её стало волновать другое.

— Подожди, ты ведь делился с отцом информацией об этих инцидентах? — спросила она.

— Да, — кивнул я.

— Тогда он должен был связать одно с другим. Но вместо этого отказался выдавать подкрепление или что-то предпринимать. Я не понимаю. Если обнаружится, что в нашем роду есть сразу два предателя, это станет несмываемым пятном позора на репутации Львовых. С чего вдруг отцу так действовать?

— Нельзя наверняка сказать, что в этом замешан Дмитрий-младший или Станислав. Тратить силы на полноценное расследование, когда наш род несёт потери, невыгодно.

— Твоя правда, — на удивление легко согласилась со мной сестра. — Без прямых доказательств отец точно не станет действовать. Своими силами я ничего не смогу предпринять. Так что тебе решать, что делать с моей информацией.

Тут Кира снова хитрила. Прямо о помощи она не просила, чтобы не стать должной мне. Но и упускать возможность разобраться сразу с двумя братьями я не собирался. Предчувствие подсказывало мне, что это правильный путь.

Даже если наводка не оправдается, я всё равно буду в плюсе. Уничтожение базы «Последнего дня» и захват пилюль пойдёт роду на пользу. И особенно мне.

Не исключено, что отец просчитал действия Киры и мои будущие намерения. Именно поэтому он хотел, чтобы я разобрался с этим своими силами, а не задействуя род.

— За это не переживай. Ей применение я точно найду, — по-доброму улыбнулся я сестре, продумывая в голове дальнейший план действий.

Если всё так, как говорит Кира, то у меня получится прижать Дмитрия-младшего и Станислава к стене. И тогда одной головной болью станет меньше.

Глава 22

Я ещё некоторое время пообщался с Кирой, после чего вместе с рабочим ноутбуком поехал обратно в поместье. По дороге я прочитал содержимое переданных файлов и больше уверился в том, что к экспериментам в этой лаборатории причастны мои братья.

Как и говорила Кира, прямо доказать их вину мы не могли. Зато множество моментов указывало на то, что они связаны с экспериментами. Да и там нашлось много интересных моментов.

Например, я подметил, что Дмитрий-младший, судя по всему, является одним из хозяев подпольной арены. Той, где я выступал. И он волен выбирать, какие бойцы будут там выступать, а какие нет.

Казалось бы, как это связано с экспериментами? Но связь всё же была.

Там я впервые столкнулся со странным анималистом, с энергетической структурой как у химеры. Раньше я не понимал, как такое возможно, считая ручным вмешательством.

А тут, видимо, парень принял чёрную пилюлю, которая полностью изменила его каналы маны. Подпольная арена, в свою очередь выступала проверочным полигоном, чтобы узнать, как будет вести себя такой человек при определённых обстоятельствах.

Прямой связи с моим старшим братом тут не было, но в том, что он каким-то образом в этом был замешан, я не сомневался.

Теперь я обдумывал момент, как поймать Дмитрия-младшего и Станислава с поличным. Вряд ли они вдвоём будут хранить компромат на себя в лаборатории. Тут нужно действовать тоньше.

К тому же придётся встретиться с друзьями и попросить их о помощи. Моих сил будет маловато для проникновения на базу. Виктория в свою очередь восстанавливается и не окажет поддержки в ближайшее время.

Можно попросить Вячеслава Павловича привлечь знакомых, но этот козырь я придерживал на крайний случай. Демьяна и Диану тоже нельзя сбрасывать со счетов.

Вернувшись домой, я передал ноутбук слугам. Возможно, они смогут выжать из всей информации больше, чем смог я. А там, глядишь, появятся какие-то зацепки.

И чего я никак не ожидал, так это стука в мой кабинет спустя несколько часов. Причём постучала не Анна, как я изначально подумал, а сам Разящий меч собственной персоной. Конечно, я впустил его внутрь, после чего мужчина, как ни в чем не бывало сел напротив меня.

— Судя по всему, ваша сестра не ошиблась, — произнёс мой слуга вместо приветствия.

— Откуда такой вывод?

— Из полученной на базе «Последнего дня» информации, — спокойным голосом ответил Вячеслав Павлович, — я нашёл одну интересную переписку. В ней, судя по всему, шла речь о тех самых пилюлях. Они являются одним из ключевых ингредиентов для создания чёрных перевёртышей.

— Имя поставщика известно? — уточнил я самое главное.

— Настоящее имя не упоминается. Только псевдоним — Торговец. Скорее всего, он влиятельный аристократ, связанный с теневым миром и желающий захватить власть в своём роде. При этом Торговец высказывал желание жить в мире сильных. Думаю, вы и сами знаете, кто из ваших родственников любит говорить эту фразу.

Услышав последнее предложение, я невольно перенёсся мыслями в Германию, где состоялась наша с Дмитрием-младшим первая встреча. Тогда он сказал если не в точь-в-точь, то очень похожую мысль. Удивительно, как Разящий меч вообще обратил внимание на эту деталь.

— Хорошая работа. Молодец, — похвалил я своего слугу.

— Благодарю, — едва заметно кивнул мужчина.

Вот и полученная информация подтвердилась оттуда, откуда я совсем не ждал. В целом, мои планы не изменились — я в любом случае собирался напасть на лабораторию. Только теперь я мог оценить примерные силы врага и куда нужно копать, чтобы составить более корректный план.

Пожалуй, у меня появился повод ещё раз встретиться с Кирой. Надо передать ей новую информацию, глядишь, сестра сможет раскопать новые подробности.

— Как думаешь, сможешь узнать примерные силы врага? — поинтересовался я у Разящего меча.

— Смогу, но не стану. Ваша защита стоит на первом месте, — сразу же отказался слуга.

— Даже несмотря на то, что я твой господин и это прямой приказ?

— Приказ главы для меня стоит выше вашего, — дал вполне ожидаемый ответ мужчина. — Так что прошу меня простить.

Что ж, это отличало Вячеслава Павловича от других моих бойцов. Например, я не сомневался, что Анна, Тимофей и Вадим ставят в приоритет мои интересы, а не главы рода. Во многом поэтому личных слуг было принято взращивать вместе с наследниками.

— В таком случае есть идеи, как раздобыть информацию? — поинтересовался я.

— Сложно сказать. Это «Последний день», они доказали, что разведка против них неэффективна. Даже если мы узнаем точную численность, это по итогу окажется ловушкой.

— Только в лаборатории вряд ли находятся непосредственно члены «Последнего дня», — возразил я. — Дмитрий-младший не дурак, чтобы передавать другим своё производство. Они ведь могут шпионить и скопировать технологию.

— Тут вы можете ошибаться, молодой господин, — взгляд Вячеслава Павловича стал неожиданно тяжелым.

— Почему же?

— Им необязательно их копировать. Наоборот, они хотят приобрести технологию взамен на то, что Торговец возглавит род. Учитывая недавнее нападение «Последнего дня», это могла быть одной из попыток убить главу.

— Другими словами, это не торговые отношения, а полноценный союз, — я положил большой и указательный палец на подбородок. — В таком случае да, мы можем встретить дополнительное сопротивление.

— Разрешите дать совет, — неожиданно произнёс Вячеслав Павлович.

— Говори.

— Если хотим привлечь Дмитрия-младшего к ответственности, нам стоит поймать Лазаря.

— Заместителя главы? — сложил я руки на груди и приподнял я левую бровь. — Тебе не кажется, что это ещё сложнее? Это уже не говоря о том, что нужно вычислить его местонахождение. Да и как он поможет привлечь брата к ответственности?

— Если речь об убийстве Лазаря, то да. Он трудный противник. Мне понадобится помощь других магов. Если мои подозрения подтвердятся, в бою один на один он не раскрывал всех способностей, — сказал Разящий меч. — Но вычислить его местоположение можно. По моим предположениям, на это уйдёт примерно месяц.

— И всё же мне интересно — как ты собираешься его найти? — я для начала решил получить конкретный ответ на этот вопрос. — Или у тебя есть предложения?

— Боюсь, лично мне эта задача не по зубам, — нахмурив брови, сказал Вячеслав Павлович. — В первую очередь понадобится помощь императорского рода. У них хранятся данные о каждом появлении Лазаря. Это поможет сузить круг поисков. А затем мы заманим его с помощью диверсий в ловушку.

— Звучит очень сомнительно, — покачал я головой. — Где гарантии, что он вообще придёт?

— Во-первых, по-настоящему сильных магов у «Последнего дня» немного. Пока не появятся перевёртыши так называемого третьего поколения, не думаю, что баланс сил изменится. Поэтому для решения проблемы он отправится лично, даже зная, что это западня. Мы не оставим ему выбора.

— А во-вторых? — я почувствовал подвох в словах своего слуги.

— Во-вторых, предлагаю использовать вас в качестве приманки, — как бы в шутку произнёс Разящий меч, но приятнее от этого его слова не стали. — Их глава хочет заполучить вас в ученики. Лазарь не упустит такой возможности, если вы будете находиться без поддержки рода.

— Предположим. И как поимка Лазаря поможет привлечь Дмитрия-младшего к ответственности? — поинтересовался я.

— Используем менталистов, чтобы просмотреть его память. Если даже он напрямую не сотрудничал с Дмитрием-младшим, мы получим всю необходимую информацию. Также возможно, что они вели тайную переписку друг с другом.

— И в таком случае от лица Лазаря можно предложить Дмитрию-младшему встретиться в лаборатории, — задумчиво продолжил я мысль Вячеслава Павловича. — Например, под предлогом предоставления нового вида генетического материала. Есть шанс, что брат заподозрит неладное, но без риска — никуда.

— Именно поэтому я предлагаю взять в плен Лазаря. Сделать это будет непросто, но других способов выйти на Дмитрия-младшего я не вижу. Если же не поймать его сейчас, то в будущем он устроит ещё больше проблем. Это не говоря уже о жертвах.

Я некоторое время молчал, обдумывая слова Вячеслава Павловича. С одной стороны, поимка Лазаря была крайне выгодна для меня и рода. Это как минимум могло подчеркнуть, что наш род не ослаб, даже несмотря на потери.

С другой стороны, во время тех же диверсий могут погибнуть сотни наших бойцов. Тут хочешь не хочешь, а задумаешься, стоит ли эта жертва того? Даже если это война, я не могу с лёгкой руки расплачиваться чужими жизнями.

— Мне нужно время на принятие конкретного решения по этому вопросу. Нужно переговорить с людьми, в том числе с моим отцом.

— Как прикажете, молодой господин. Разрешите идти? — спросил меня Разящий меч.

— Разрешаю.

Услышав мои слова, он встал и пошёл в сторону двери, но в последний момент развернулся и добавил:

— Чуть не забыл. Борей Родионович прислал письмо. Вам доставить его в кабинет?

— Скажи Анне, чтобы этим занялась, — ответил я, гадая, что Борею могло внезапно от меня понадобиться.

Спустя некоторое время письмо было у меня на столе. Я открыл конверт и принялся читать содержимое.

«Мне нужна твоя помощь. Это касается нашего старого разговора в Академии. Худшие подозрения подтвердились. Нужно поговорить с глазу на глаз».

На этом письмо заканчивалось. Похоже, Борей решил, что телефон могут прослушивать, поэтому решил использовать старинный способ общения через официальную корреспонденцию. Такие письма, как правило, не вскрывали, поскольку подделать подпись на конверте было невероятно трудно, не говоря уже о сроке тюремного заключения за содеянное.

Покопавшись в памяти, я вспомнил, как мы разговаривали с ним на тему старшего брата и его изменившегося поведения. В тот раз я не придал этому значения, подозревая, что брат Борея просто задумал неладное. Теперь же я склонялся к тому, что его заменил перевёртыш.

Вопрос только в том, знает об этом Борей или нет. Император не объявлял во всеуслышание о перевёртышах, однако к этому моменту люди сами могли заподозрить неладное. А уж такой влиятельный род, как Суворовы, причём лояльный императору, вполне мог узнать правду.

Хотя будь это так, глава рода Суворовых что-нибудь уже предпринял бы. Так что делать нечего — придётся разбираться. Не бросать же друга в беде.

А жизнь, похоже, легче становиться не намерена. Не успел я решить одну проблему, как за ней сразу следует другая. Впрочем, всё как обычно.

* * *

Я и Борей сидели в роскошных креслах, наблюдая за сражением двух магов седьмого круга на арене. Помнится, в этом месте я впервые увидел Реваза Ираклиевича и познакомился с Оксаной Андреевной.

Только раньше в глазах других я был обычным бастардом из влиятельного рода в глазах местного персонала. Теперь же в их взгляде читалось уважение. Вроде мелочь, но она напоминала мне о пройденном пути. Впрочем, сейчас это не так важно.

Место выбирал я. Тут благодаря связям с Оксаной Андреевной, нас никто не пытался подслушать. На всякий случай Борей также принёс артефакт, подавляющий звук. Такой же, помнится, был у Гиневарда. Не удивлюсь, если мой друг купил его у Суворовых.

— Тебе нужна помощь со старшим братом? — прямо спросил я, подмечая про себя, что Борей выглядел даже не уставшим. Скорее уж, измождённым, и не спавшим дня четыре.

— К сожалению, да. И надеюсь, ты поймёшь, почему я не хочу привлекать к этому делу кого-то ещё, — сказал Борей, не отрывая взгляда от поединка. — Мой род из-за случившегося переживает не лучшие времена. Отец отказывается принимать тот факт, что брат не тот, за кого себя выдаёт.

— О чём ты? — осторожно спросил я Борея.

Несмотря на то, что он мой друг, в открытую давать информацию о перевёртышах я пока не мог, да и опасно это. Случай с кланом Такеда, в свою очередь, был исключением из правил.

— Евгений, прошу, не делай вид, будто ничего не знаешь, — Борей перевёл почти что пустой взгляд в мою сторону. — Елизавета Романова в своих интересах рассказала моему роду о перевёртышах. И когда отец отказался в это верить, она при личном разговоре посоветовала обратиться к тебе за помощью.

А вот это был неожиданный ход со стороны сестры императора. Видимо, Романова смогла продолжать следить за родом и заподозрила неладное с первым наследником Суворовых.

И раз она не смогла уничтожить угрозу напрямую через главу рода, то решила задействовать меня. Умно, учитывая, что Борей мой близкий друг и, так или иначе, он связан со мной.

При таких раскладах я даже не смогу затаить на неё обиду. Скорее, наоборот, буду испытывать благодарность. Вот тебе и закулисные интриги от императорского рода, который в этом деле действует уже кучу поколений.

Хотя в этом я видел один большой плюс — похоже, император взялся за «зачистку». Если это так, то Львовым это сыграет на руку. Мы и так по уши погрязли в войне с мелкими родами, а тут, глядишь, получится пойти на перемирие.

— Я не могу по своей воле разглашать секретную информацию, — спокойным голосом объяснил я Борею ситуацию. — Раз в этом замешана Елизавета Романова, то вопросов со стороны императорского рода ждать не стоит. Поэтому не буду ходить вокруг да около — какой помощи ты от меня ждёшь?

— Я прошу, чтобы ты помог убить моего старшего брата, — в этот момент лицо Борея буквально перекосило от гнева и злости. И при этом его глаза странно заблестели.

Глава 23

Про старшего брата Борея, Давида Родионовича Суровова, я, откровенно говоря, мало что знал. Мне не доводилось с ним встречаться даже на светских мероприятиях.

Однако я понимал, что просто так к нему подобраться не смогу. Особенно, если это перевёртыш, знающий об измерителях.

— Хорошо. Судя по всему, твой брат — самозванец и его воспоминания скопировала химера. Понять, настоящий твой брат или нет, мне не составит труда. Однако есть сразу две проблемы.

— Какие? — коротко спросил Борей.

— Первая, — я стал загибать пальцы. — Нужно каким-то образом подобраться к твоему брату через всю охрану, при этом никого не убив. Вторая, это последствия для моего рода. Если твой отец захочет развязать против нас войну, это ничем хорошим не закончится.

— С первым проблем не будет, — мой друг наконец вернул себе самообладание. Гнев и злость сменились на холодный расчёт. — Нужно будет посетить средний аукционный дом и больше всех остальных потратиться на аукционе. Тогда, по родовой традиции, ты сможешь лично увидеться с моим братом. Он будет не вправе отказать тебе во встрече. С финансовым вопросом я разберусь. Только охрану тебе взять не разрешат.

— Твой брат, если мне не изменяет память, был магом седьмого круга, не так ли? — спросил я Борея и, получив в ответ кивок, продолжил: — Тогда понадобится пронести артефакт. Самый лёгкий вариант — чтобы ты прошёл за мной. Если сможешь обездвижить его на несколько секунд, то ко мне подоспеет помощь.

— Я достану артефакт, — сказал мой друг и перевёл взгляд на закончивших сражаться магов. — А вот насчёт возможной войны ничего не могу обещать.

— Думаешь, его заменила химера? — поинтересовался я мнением друга.

— Не думаю. Но он очень любит моего старшего брата. Настолько, что когда доказательства его покушения на мою жизнь лежали на поверхности, он не стал ничего предпринимать, — на миг лицо Борея перекосило от злости, но он быстро опомнился. — В общем, я сделаю всё, чтобы этого не допустить. Однако гарантировать отсутствие рисков не могу.

— Всё в порядке, — улыбнулся я настолько искренне, насколько только мог. — Я в любом случае помогу. И скажу наперёд, что за это ты мне ничего не будешь должен.

— Евгений, даже если мы друзья, такие просьбы нельзя оставлять безответными, — сдержанно рассмеялся Борей. — Если не я, так мой род будет тебе должен услугу.

— В таком случае услуга мне скоро понадобится. И твоя помощь может очень пригодиться.

— Рад слышать, что смогу хоть как-то отплатить тебе за всё то, что ты для меня сделал, — сразу приободрился Борей.

— Ты так говоришь, будто до этого мне никак не помогал, — я похлопал парня по плечу. — Расслабься. Мы же не на рынке, чтобы спорить, кто кому сколько должен. План есть, позже обсудим детали. Сейчас лучше думай о хорошем. Я вот, скорее всего, скоро свадьбу устрою.

— Прими мои поздравления, — Борей сразу приободрился после услышанного. — Это неожиданно. Вы же совсем недавно помолвились.

— Можно сказать, ситуация с «Последним днём» вынуждает. Пока есть время, лучше этим заняться. К тому же это выгоды и возможность показать светскому обществу моё влияние, — сказал я, представив, сколько народу придёт на свадьбу. — В общем, тут есть свои плюсы.

— Кстати, о свадьбе. Я в ближайшее время планирую объявить о помолвке с седьмой принцессой.

— А вот это неожиданно. У вас брак по расчёту или по любви?

— Оба варианта, — заметно повеселел Борей. — Мы с ней встречались на разных мероприятиях. Она умна, красива, да и в целом хороша собой. И этот брак выгоден обеим сторонам. Например, Его Императорское Величество сможет использовать аукционные дома для сбыта артефактов. Суворовы, в свою очередь, получат новые контракты на поставку предметов.

— А там, глядишь, получится выйти на зарубежные рынки и доказать императорскому роду, что мы не будем представлять угрозы? — судя по выражению лица Борея, именно об этом он подумал, но не сказал вслух.

— Не думал, что ты вспомнишь разговор трехлетней давности.

— У меня память очень хорошая, — рассмеялся я в ответ. — Я помню всё.

— Забавно слышать это от человека с амнезией, — пошутил Борей.

— У каждого правила есть исключение.

Весело пообщавшись, мы обсудили детали плана и решили его реализовать через два дня. И пока было время, я решил встретиться с отцом и Елизаветой Романовой.

* * *

— Я смотрю, тебе понравилось приходить в родовое поместье, — произнёс отец, пригласив меня поговорить на террасе. Это в том числе говорило о том, что он теперь воспринимает меня как равного себе. По крайней мере, так хотелось думать, а не то, что это очередная игра с долгоиграющими результатами.

— Обстоятельства вынуждают чаще видеться с тобой, отец, — ответил я, сидя в кресле и попивая странный травяной напиток. Как сказал отец, напиток родом из Китайской империи.

— Под обстоятельствами ты имеешь в виду «Последний день?» — с хитрой улыбкой на лице спросил отец. Однако я перевернул его ожидания.

— Не только они. Я здесь из-за рода Суворовых, — отец хорошо скрывал эмоции. В его реакции было ни намёка на удивление. Но я-то знал, что он не это ожидал услышать.

— Как я помню, ты дружишь со вторым наследником, Бореем, — как бы невзначай сказал глава рода. — Ему нужна помощь?

— Можно сказать и так. Давид Суворов, первый наследник, скорее всего, является перевёртышем. Борей хочет его устранить с моей помощью, — заметив хмурый взгляд отца, я добавил: — И что важно — в этом замешаны интересы Елизаветы Романовой. Судя по всему, императорский род хочет как можно сильнее сблизиться с родом Суворовых, но наличие в роду шпиона мешает это сделать.

— Это не прямой приказ императорского рода. Да, за устранение перевёртыша нам ничего не скажут, но Родион Суворов может обвести ситуацию как нападение на род, — видимо, отец сам додумал, почему меня привлекли к делу. — Император не станет раскрывать из-за нас информацию о перевёртышах. Да, он не даст объявить войну. Только легче от этого не будет, нам будут пытаться подгадить через наёмников. У нас и так хватает с этим проблем.

— Именно поэтому я обратился к тебе за разрешением, — спокойно ответил я. — Борей — мой друг. Если оставить всё как есть, его устранят, и род на этом оборвётся. Это уже невыгодно Львовым. Мы ведь тоже через них продаём свой товар.

— Альтернативу найти можно, — возразил отец, однако добавил: — Хотя в одном ты прав. Уничтожение Суворовых сыграет против нас. Начнётся делёж сфер влияния столь могущественного рода. А это, в свою очередь, затронет Львовых. Кому-то может взбрести в голову, что они могут взяться за нас.

— Тогда надо обернуть ситуацию под себя, — сказал я, поняв, что отец ждёт от меня ответа. — Раз это выгодно императорскому роду, то мы можем получить от них выгоду. А если всё правильно разыграть, то и сами Суворовы будут нам благодарны. Одним выстрелом убьём двух зайцев.

— И что ты хочешь получить от императорского рода? — задал отец вопрос с подвохом.

— Денег у нас и так много, как и сфер влияния в бизнесе. А с бойцами проблемы. Мы потеряли много людей в процессе войны с другими родами и культистами. Можно выбить разрешение, чтобы мы могли использовать больше единиц техники без ограничений. Это компенсирует потерю магов.

— Хороший подход, — тепло сказал глава рода и довольно улыбнулся. — Я разрешаю помочь Суворовым, но можешь привлечь к этому только своих людей.

— Благодарю, отец, — я слегка склонил голову, как того требовал этикет.

— Теперь насчёт культистов, — голос отца вновь сменился на суровый тон. — Говори.

— Многое указывает на то, что Дмитрий-младший сотрудничает с «Последним днём». Скорее всего, он предатель.

— Я знаю, — как ни в чём бывало, сказал глава рода. Ответ меня чуть не ввёл в ступор. Благо эмоции я хорошо контролировал и не показал своё отношение к этому.

— В таком случае я могу его устранить? — безэмоционально спросил я.

— Да, — спокойно ответил он.

— Благодарю, отец, — кивнул я и замолчал.

Между нами возникло молчание, которое разрушил отец.

— Не станешь просить о помощи? — первым задал он вопрос.

— Будь всё так просто, ты бы сам её предложил, — немного подумав, я дал нейтральный ответ. — Разящий меч — уже огромная помощь. Просить же людей для операции я не стану. Максимум, что может мне потребоваться, это транспортировка бойцов до пункта назначения.

— Хочешь заручиться помощью других родов? — быстро угадал мои мысли отец.

— Да. Я планирую поймать Лазаря, заместителя главы «Кровавого культа», и маловероятно, что Рязанские, Смирновы и Елецкие откажут в помощи магами. Если эти три рода согласятся, то Друцкие тоже присоединятся. Те же Суворовы могут помочь редкими артефактами. Это я молчу про Груберов, Вульфов, Волковых, Романовых, Лейбёрн. Даже если согласится только половина из всех перечисленных, этого будет более чем достаточно.

— Если каждый из них пошлёт хотя бы по одному магу восьмого, девятого или десятого круга, то культистам придётся очень несладко, — согласился со мной отец. — Только если вас будет слишком много, то можешь не надеяться, что Лазарь появится. Он из руководящего состава, и не просто так занимает своё место. Ума ему не занимать. В заведомо проигрышное сражение он не пойдёт.

— Я это учту, отец.

— Молодец. Касаемо операции, я переговорю с императором. Сосредоточься на помощи своему другу.

— Да, отец, — кивнул я.

На этом моменте я попрощался с главой рода и вернулся в поместье. Правда, надолго я там не задержался, поскольку мне пришлось поехать ещё в поместье Рязанских, Смирновых и Елецких, чтобы предупредить друзей о помощи.

Такие дела решаются не за один день, так что я не зря занялся этим как можно скорее. Одно не радовало — в совершенной секретности операция никак пройти не сможет. Так что оставалось надеяться, что у Дмитрия-младшего нет шпионов ещё и в других родах.

Впрочем, переоценивать силы своего врага тоже неправильно. Да, у него определённо есть огромное влияние, но вряд ли это касалось моих друзей или глав могущественных родов.

Эдуарду Груберу и Вальдемару Вульфову я тоже отправил письма с запросом о помощи. К помощи императорского британского рода я не спешил прибегать. Для начала нужно оценить, какими силами я буду располагать.

Разящему мечу я так же рассказал о нашем с Бореем плане. Анну и Тимофея я привлёк для защиты Снежаны. У них шансов против столь сильного перевёртыша не будет. Пока что.

Разобравшись со всеми делами, я занялся медитацией, приводя мысли в порядок. Энергетические каналы восстанавливались даже быстрее, чем я думал. К Еве всё равно придётся ходить.

А затем настало время реализовать наш план в действии. Я пригласил Снежану сходить со мной на аукцион и вместе с ней поехал встречать Борея.

Как говорится, нужно совмещать приятное с полезным, насколько это возможно в текущей и весьма непростой ситуации.

Глава 24

— Лот номер пятнадцать, картина «Война никогда не меняется» уходит номеру тринадцать, — объявил старший брат Борея, Давид Суворов.

Мужчина выглядел как сильно повзрослевший Борей. Никакими отличительными чертами он не выделялся, помимо глаз. Однако это уже особенность всех, в ком течёт кровь Суворовых.

Впрочем, его внешность меня не сильно волновала. Самое главное, что он точно был химерой. Это я определил даже без измерителя. Правда, магический фон вокруг него витал странный. Почти такой же, как у химер, но будто немного другой.

У меня были догадки, почему фон вокруг Давида Родионовича другой, однако подтверждения им не находилось. Так что я придерживался нашего плана и выкупал каждый второй лот.

Стоимость местных лотов меня удивила. Помнится, на малом аукционном доме я за раз не тратил больше миллиона рублей. А тут цены спокойно уходили за десять, двадцать миллионов. Та же картина «Война никогда не меняется» ушла за пятьдесят миллионов. Впрочем, с нынешними финансами я мог позволить себе потратиться.

Поэтому я отказался от предложения Борея оплатить каждую мою покупку. В конце концов, даже если эти вещи окажутся мне не нужны, я смогу их подарить или же снова продать. Так что много денег я не терял.

Правда, я не учёл того, как на мои покупки будет реагировать Снежана и другие участники аукциона. Со стороны выглядело так, будто Львовы кичились своим богатством.

— Знаешь, когда ты по дороге сказал, что я буду купаться в подарках, я думала, ты пошутил, — сказала Снежана, видя, как Анна с моего одобрения поднимает номерную табличку. — Ты ведь можешь кого-то обидеть таким поведением.

— На аукционе обидеть можно кого угодно. А я таким образом поддерживаю род Суворовых, — улыбнулся я, говоря полуправду. Не мог же я сказать, что пытаюсь встретиться со старшим братом Борея и убить его.

— Насчёт обиды можешь не переживать, — в разговор включился Борей. Сегодня он выглядел гораздо лучше, чем при нашей последней встрече. — Мелкие дрязги всегда случаются. Если переживать за каждый такой случай, то ни к чему хорошему это не приведёт.

— С этим сложно поспорить, — согласился я, подмечая, что очередной лот уходит мне. — Это ведь был последний?

— Да. Теперь мы сможем встретиться с моим старшим братом, — с довольной улыбкой на лице сказал Борей. И ведь не скажешь, что он на самом деле нервничает. — Снежана, мы с Евгением ненадолго покинем тебя. Если тебе будет что-то нужно, только скажи нашим слугам, и они это достанут.

— Спасибо. Скучать мне в любом случае не придётся. Евгений, ты ведь не против, если я выйду в главный зал?

Услышав слова Снежаны, я невольно улыбнулся. Девушка растёт на глазах. Уже понимает, что стоит обрастать связями. Это, в конце концов, будет полезно нам обоим.

Да и статус тоже поднимет, а если она вечно будет в моей тени, то завистники будут распускать грязные слухи. Хотя они в любом случае будут это делать, так что не суть важно.

Попрощавшись со Снежаной, я пошёл следом за Бореем. Ждать, когда нас пригласят, не пришлось. Зачем, когда рядом есть второй наследник? Одним словом, все формальности были улажены.

Борей нёс в карманах два артефакта. Первый — магический измеритель, а точнее, модернизированная версия. Теперь он не ломался через два-три использования, и в целом мог извещать о перевёртышах на расстоянии пятидесяти метров.

Второй артефакт был несколько необычным. Он мог полностью обездвижить человека примерно на пять секунд. Всё зависело от силы противника. Только для активации артефакта, расстояние между носителем и врагом должно быть не больше десяти метров. При этом в радиус действия попадут вообще все маги, исключая носителя.

Это означало, что под действие артефакта попаду в том числе и я. Такая перспектива меня совсем не радовала. А с другой стороны, выбора как такого я не имел. Придётся доверить свою жизнь Разящему мечу и надеяться, что он вовремя подоспеет.

Правда, меня напрягал ещё один момент. Никто из слуг не сопровождал нас в приватную комнату. Борей подтвердил, что это странно, но не придал большого значения. У меня же заиграло нехорошее предчувствие.

И очень быстро я понял, почему так случилось. Стоило нам войти в комнату, как я увидел большой квадратный стол, а за ним сидел старший брат Борея и сам глава рода Суворовых.

Его появления ни я, ни Борей никак не ждали. Да и взгляд мужчины не сулил ничего хорошего. Пожалуй, единственный, кто выглядел довольнее всего в сложившейся ситуации — сам Давид.

— Отец? — удивлённо спросил Борей, но быстро взял эмоции в свои руки. — Не ожидал тебя здесь увидеть. Разве ты не должен проводить аукцион в большом доме?

— Как видишь, планы изменились, — хмуро посмотрел он сначала на Борея, а затем на меня. Его взгляд можно было посчитать за оскорбление, но я не стал. Это не та ситуация, где нужно проявлять горделивость. — Прошу, присаживайтесь.

— Благодарю, — ответил я и одновременно со своим другом сел напротив Давида.

Между нами повисло гнетущее молчание. Родион сверлил взглядом Борея, а я в свою очередь смотрел на перевёртыша. В том, что от него исходил другой магический фон, я теперь не сомневался. И похоже, измеритель на нём не сработает.

Не хотелось бы раскрывать свой секрет, что я могу чувствовать эти волны, но, похоже, придётся. Как минимум глава рода не стремился занять сторону Борея. Да и меч в ножнах у старшего брата был явно не просто так.

— Вы ведь хотели со мной встретиться. Что же теперь молчите? — первым разрушил тишину «Давид». Похоже, химера чувствовала себя хозяином ситуации.

— Да вот пытаюсь понять, что отличает тебя от других твоих собратьев, — улыбнулся я, нагло провоцируя химеру.

И у меня получилось. Пусть на миг, но он замешкался. Значит, мне не показалось. Жаль только за эту информацию пришлось заплатить эффектом неожиданности.

— Что это за тон и намёки, княжич? — сердито произнёс отец Борея. — Думаете, можете так себя вести на территории Суворовых?

— Я здесь на правах гостя, а вы с самого начала смотрите на меня хмурым взглядом. Так что давайте не будем поднимать тему этикета.

— Тогда я вам напомню, что на правах хозяина могу выгнать гостя из дома. Особенно, если он пришёл сюда не с благими намерениями, — извернулся Родион.

— Поверьте, я желаю для вашего рода всего наилучшего. Не будь это так, я бы даже сюда не пришёл, — сказал я чистую правду. Только это ничуть не убедило главу рода.

— Ещё скажите, что мой старший сын — это химера, которая только притворяется человеком, — с сарказмом в голосе ответил мужчина.

Что ж, теперь возможных причин для такого поведения я видел ровно три.

Первая причина — глава рода Суворовых намеренно отказывался верить в существование перевёртышей, потому что такая правда ему очень удобна. Ведь в таком случае можно кормиться сладкой ложью, что с его сыном всё в порядке.

Вторая причина — мужчина гораздо больше любил старшего сына, нежели младшего. Почему так получилось, я знать не мог. В ином бы случае он сделал всё, чтобы защитить Борея от угрозы.

Третья заключалась в том, что Родион сошёл с ума на том фоне, что его старший сын давно мёртв. Такой вариант развития событий нельзя исключать. И, пожалуй, меньше всего я хочу того, чтобы эта догадка оказалась реальностью.

— Доказать, что он перевёртыш, мне не составит труда, — спокойно ответил я, облокачиваясь об стул и переводя взгляд на «Давида». — Для этого мне даже не потребуется артефакт. Я чувствую колебания маны, которые исходят от всех ему подобных химер. И я, в том числе могу воздействовать на энергетическую структуру таким образом, чтобы они снимали свою маскировку.

— Хватит нести этот бред, — вставил своё слово «Давид». Или, точнее говоря, химера, которая им притворялась. — Может, ты и герой Российской империи, но это не даёт тебе права говорить, что вздумается.

— Княжич, я должен настаивать на том, чтобы вы покинули аукционный дом, — с угрозой в голосе произнёс глава рода. — Если уйдёте тихо, я сделаю вид, что этого разговора не было.

— И снова ты пытаешься убежать от ответственности, отец! — как гром среди ясного неба, Борей стукнул кулаком по столу, а затем демонстративно встал. — Когда я принёс тебе доказательства, что брат хотел меня убить, как ты поступил? Ты сказал, что быть такого не может и его хотят подставить. И так каждый раз.

— Следи за своим языком! — точно так же встал Родион, но Борея было не остановить.

— Ты никогда не занимал мою сторону. Хорошо, я был готов с этим мириться. Но не сейчас, когда императорский род тебе принёс правду на блюдечке, а ты продолжаешь выгораживать брата. А точнее, того, кто им притворяется. Насколько я вообще тебе противен, что ты так поступаешь?

— Я же говорил, отец, — вмешался в разговор перевёртыш, подливая масла в огонь. — В нём играет зависть. Как и всегда. Он даже своего друга втянул в наши семейные дела.

— Что уж поделать, если того требуют обстоятельства, — ухмыляясь, я развёл руками. Надо бы спровоцировать химеру на действия, а затем надеяться на скорую помощь своего слуги. — Впрочем, ладно. Я могу не сходя с места снять твою маскировку. Будет адски больно. Поэтому если сам раскроешь себя, то облегчишь мне задачу.

— Довольно! Я устал слушать этот бред! — сказал Родион, после чего его глаза словно бы блеснули золотым огнём. И уже через мгновение он держал в руках меч, словно бы сотканный из частичек света. — Мне плевать, даже если ты привёл с собой одного из сильнейших воинов Львовых.

— Да будет так… — произнёс наше кодовое слово Борей и я понял, что он сейчас использует артефакт. Только дальше случилось то, чего я не ожидал.

За доли секунды, пока Борей тянулся к артефакту, Давид вскочил с кресла и за один удар пробил покров Родиона, пронзив мечом его сердце. И это даже не меняя облика.

Рука Борея дрогнула, увидев произошедшее.

— Тебе стоило им поверить, — сказал перевёртыш, ногой отталкивая от себя бездыханное тело Родиона. — Теперь ваша очередь.

Последние слова вывели Борея из ступора. Его лицо наполнилось неописуемым гневом и жаждой мести. Он активировал артефакт и пусть всего на пару секунд, но перевёртыш оказался обездвижен. Из-за разницы в силе Борей ничего не мог сделать этой твари, и попытка атаковать магией ничем не закончилась.

Зато Разящий меч появился как нельзя вовремя. Хотя, точнее сказать, не он сам, а его паралитическое заклинание. Плетение выглядело как замысловатой формы меч, который пронзил тело перевёртыша и приковал к стене. Тот, в свою очередь, был не в состоянии пошевелиться. И удерживать форму в том числе.

Глава 25

С виду он ничем не отличался от обычной серебряной химеры. Зато теперь я обратил внимание на ядро, откуда исходила странные колебания.

Либо новые изменения нужны, чтобы обходить мои артефакты, либо же наш противник научился создавать химер, равных по силе магам восьмого круга. И оба варианта мне совершенно не нравились.

Хотя, говоря откровенно, больше всего сейчас меня волновало состояние Борея. По его взгляду я прекрасно понимал, что творилось у него на душе. И, к сожалению, никакие разговоры не смогли бы унять его боль от произошедшего.

Он закрыл ладонью отцу глаза и молча стоял над его телом. Я встал рядом с Бореем и тоже ничего не говорил. Даже когда в комнату вошли слуги Борея, он лишь рукой указал на перевёртыша.

Через несколько секунд, мой друг, не показывая эмоций, стал раздавать приказы. В первую очередь он приказал не трогать моего слугу, поскольку он только что спас наши жизни. Во-вторых, приказал доставить тело Родиона Суворова в поместье и начать подготовку к похоронам. В-третьих, проконтролировать, чтобы никто из сторонних людей не узнал о случившемся.

Я же молча поддерживал друга. Слова тут были излишни.

* * *

Прошло четыре дня после случившегося. Новости о смерти главы рода Суворовых и первого наследника разнеслись по всей империи в первый же день. Все мои и друзья Борея, что находились в столице, сразу же приехали выразить свои соболезнования и поддержать.

Для большинства история выглядела так, что во время аукциона напал неизвестный убийца, принадлежащий «Последнему дню». Только императорский род, Елецкие, Смирновы, Рязанские, Друцкие знали настоящую причину. Ну и мой отец тоже, куда уж без этого.

Правда, кого я не ожидал увидеть на похоронах Родиона Суворова, так это самого императора с его свитой. Он выразил соболезнования Борею, и после похорон, официально, во дворце передал моему другу пост главы, поскольку Родион Суворов при жизни не успел назначить наследника.

Это, в свою очередь, закрепило новый статус Борея в обществе.

И вот, после всего случившегося, я гостил теперь у молодого главы Суворовых в родовом поместье. Мы с ним молча гуляли по саду, пока в один момент он не нарушил тишину.

— Спасибо за помощь, — коротко сказал он, остановившись возле пруда.

— Было бы за что благодарить, — ответил я, стоя слева от Борея.

Несколько секунд длилось наше молчание, пока Борей не решился выговориться.

— Знаешь, я всю жизнь ждал момента, когда смогу занять место главы. Вот этот день пришёл, а радости нет. Не такой ценой я хотел её добиться. Не такой… — в этот момент он отвернулся, скрывая эмоции. — Сложно сохранять ясный ум, когда на тебя разом свалилось столько проблем.

— Никогда не знаешь, куда может занести тебя жизнь, — философски ответил я. — Быть аристократом непросто. Мы несём ответственность за чужие жизни и не можем позволять эмоциям брать вверх. Иначе за это придётся платить кровью. Нет смысла корить себя за то, что ты не успел активировать артефакт или потому, что поступил неправильно. Сделанного всё равно не изменишь.

— Ты прав. Отец поставил эмоции выше всего остального, из-за чего умер. Грустно, конечно, это осознавать, но ничего не поделаешь, — произнёс Борей и тяжело вздохнул. — Жизнь продолжается, и остаётся только идти вперёд. Даже если идти тяжело.

Эти слова мой друг говорил не мне, а для самого себя. Увы, такая рана, как потеря близкого человека, не затягивается за столь короткий срок. Пройдёт время, прежде чем эта рана затянется на душе.

Впрочем, Борей не из тех людей, кто сдаётся на своём пути. Скорее всего, случившееся станет для него тем самым толчком, что поможет раскрыть весь его потенциал лидера. Время покажет.

— Когда в жизни всё тяжело, лучше думать о хорошем. Иначе можно совсем впасть в депрессию, — сказал я после того, как мы продолжили гулять по саду. — Чем планируешь заняться в ближайшем будущем?

— Сначала буду налаживать связи с другими родами и вникать в процессы, о большей части которых я был не в курсе. Кто-то отказался от сотрудничества с нами, кто-то, наоборот. Мне будет чем заняться, — произнёс Борей, и даже слегка улыбнулся. — А пока что в планах помочь тебе. Ты ведь так и не рассказал, что собираешься делать.

— Я собираюсь устроить охоту на членов «Последнего дня», — сказал я и тут же добавил: — Однако твоя помощь не понадобится. Я получил ответы от Елецких, Рязанских и Смирновых. Они пообещали помочь с войсками. Да и третий принц тоже не остался в стороне, и присоединился к операции. Этого уже более чем достаточно. Лучше сохрани силы, они понадобятся твоему роду.

— Нет, так просто тебя я не могу оставить, — настойчиво произнёс Борей, после чего зыркнул на меня. — Тебе не нужны маги, броня и оружие, это я понимаю. Зато я могу обеспечить тебя теми же талисманами и другими артефактами из сокровищницы рода. Бесплатно, конечно же.

— Может, я их куплю у тебя по скидке? — улыбнувшись, ответил я.

— Бросай ты так шутить, — ухмыльнулся Борей и окинул меня с ног до головы взглядом. — Суворовы на протяжении многих веков копили богатства. Смысл от того, что они будут пылиться в хранилище? Пусть лучше послужат благому делу и спасут чьи-то жизни. Да и если на то пошло, из приближённых к Его Императорскому Величеству родов, наш пострадал меньше всего. Это малая цена за всё.

— В таком случае искренне благодарю, — ответил я своему другу и спросил: — Кстати, а что насчёт Академии? Продолжишь обучаться в ней?

— Пока не знаю, — честно признался Борей. — Тут зависит от свободного времени. У меня и до этого его было немного, а сейчас не станет и подавно. Поживём — увидим.

— Поживём — увидим, — согласился я с другом.

* * *

В течение следующих нескольких дней я получил ответы и от других родов. Каждый из них пообещал выслать мне часть своих бойцов, во благо общего дела. В основном это были обычные бойцы или маги второго-третьего круга. Гораздо меньше прибыло магов пятого круга и выше.

С магами восьмого круга и выше получился дефицит. Их даже в Российской империи было мало, и каждый выступал в роли стратегического оружия. Поэтому их было не очень много.

Со стороны Рязанских выступал в качестве поддержки Вильям, наставник Гиневарда. В его силах я не сомневался, да и Вячеслав Павлович о нём хорошо отзывался. Смирновы и Елецкие прислали по одному магу восьмого круга, но о них я ничего не знал. Видимо, тайные воины, которые обычно не мелькают на публике.

А вот того, что со стороны императорского рода выступит Ираклий Теймуразович, глава рода Багратионов, я никак не ожидал. Он, как и Реваз, управлял магмой и считался если не сильнейшим, то одним из сильнейших магов в Грузии.

При этом князь Багратион лично прилетел в Российскую империю, чтобы увидеться и поговорить со мной.

Я пригласил его к себе в поместье и, надо отметить, мужчина оставил сильное первое впечатление о себе. Почти два метра ростом, с огромными мускулами и взглядом как у хищника, он заставлял смотреть на себя с опаской для жизни.

Хотя по характеру он оказался очень даже неплохим человеком. Это ещё раз стало мне напоминанием, что внешность бывает обманчива.

— Рад лично познакомиться с вами, Евгений, — сказал он, присаживаясь на кресло. При этом он говорил со мной на равных, несмотря на то, что формально его статус был выше моего.

— Взаимно, — ответил я, рукой предлагая гостю выпить кофе. Тот в ответ кивнул и взял чашку с блюдцем в руки. — Должен признать, я не ожидал вашего визита. Тем более так, чтобы вы выступали на стороне императорского рода.

— За помощь моей стране я должен ему услугу, так что как раз в этом нет ничего удивительного, — улыбнулся мужчина, после чего разом выпил всю чашку горячего кофе. И ведь даже не поморщился от кипятка. — Мне вот интересно одно — почему вы не попросили меня о помощи? Багратионы всегда помнят тех, кто им помог, и оплачивают добро добром.

— Не сочтите за грубость, но ваш род сравнительно недавно подвергся нападению химер, «Последнего дня» и «Кровавого культа». Множество ваших бойцов пали героической смертью, защищая страну. Просить у вас людей в такой ситуации мне не позволяла совесть.

— У вас и впрямь доброе сердце, как и говорил Реваз, — улыбнулся во все свои тридцать два зуба князь. — Мой род переживал и более тяжелые времена. Да и никто из нас не боится умереть. Даже если меня и моего рода не станет, мы до последнего будем выполнять свой аристократический долг. А он очень простой — защищать простых людей. И неважно, какая угроза будет стоять перед нами.

Звучали слова князя высокопарно, но говорил он это максимально честно. В его взгляде спокойно читалось, что он готов умереть за своё дело. И подобное бесстрашие вызывало уважение. Далеко не каждый может так спокойно глядеть в лицо смерти.

— В таком случае я с радостью приму вашу помощь, — сказал я грузинскому князю. — Однако должен предупредить, что операция может затянуться надолго. Да и у нашего противника могут быть скрытые козыри.

— Уж в этом я не сомневаюсь, — сказал мой собеседник. — Именно поэтому я выступаю лично.

— В таком случае рассчитываю на вас.

После этого я на протяжении трёх часов беседовал с князем на разные темы. Речь шла как о войнах, так и о бизнесе. Он интересовался моими доспехами и новыми винтовками, и даже предложил открыть предприятия на его территории, без налогов на ближайшее время.

Предложение было щедрым, но пока что пришлось отказаться. Сейчас я физически не мог производить больше оружия и доспехов. Однако я пообещал, что в будущем обдумаю и такое предложение.

Деньги лишними не будут, да и Багратионы станут ценными союзниками для Львовых. Так что грех упускать такие возможности, когда они сами идут к тебе в руки.

Подготовка к операции на этом не закончилась. Со стороны Британской империи мне в помощь выделили несколько десятков единиц боевой техники, со всеми специалистами.

Тут не обошлось без помощи отца и Леонида. Старший брат, несмотря на ранение, всё равно имел влияние. И таким образом он напоминал, что не забыл про свой род.

Мой брат, Сергей Львов, тоже не остался в стороне и выделил своих слуг мне на помощь. Да, среди них не было магов восьмого круга, но тут любая помощь мне шла на пользу.

Что до Виктории… Я ничуть не удивился, когда она со своим отрядом пришла ко мне в поместье и стала ругаться, что я не известил её об операции. Не хотел я впутывать сестру в очередную передрягу, особенно, когда она и её люди восстанавливали потери. Однако, увы, девушка не оставила мне выбора, кроме как согласиться на помощь.

В конечном итоге я отправился на встречу с третьим принцем, чтобы уладить последние вопросы и приступить непосредственно к поимке Лазаря. А уже через него можно будет разобраться с Дмитрием-младшим и если повезёт, то и со Станиславом тоже.

И почему всё никогда не бывает так просто, как могло бы быть?

Глава 26

Встреча с третьим принцем прошла в этот раз не на военной базе, а в самом дворце. Там Максим Романов принимал послов из Китайской империи. Не знаю, о чём конкретно они разговаривали, но в итоге встретился я с парнем позже ожидаемого.

— Ваше Высочество, — сразу поприветствовал я принца, как только вошёл в двери. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Обойдёмся без формальностей. Не на публику можете назвать меня по имени-отчеству, — ответил Максим и жестом пригласил сесть за стол. Стол, к слову, ломился от самой разной еды и напитков. — Надеюсь, мои слуги не дали вам заскучать.

— Можете не переживать. Мне не дала заскучать Елизавета Леонидовна, — ответил я, вспоминая, как она «случайно» встретилась со мной в коридоре. — С Её Высочеством сложно заскучать.

— Что правда, то правда, — произнёс Максим, но при этом я стал ощущать на себе давление. Опять эта техника Романовых. Надо будет узнать у отца, как эта сила вообще работает. — Я так понимаю, вы здесь по поводу операции, не так ли?

— Да. Насколько я знаю, мой отец уже разговаривал с Его Императорским Величеством, однако в некоторые детали меня не успели посвятить, — ответил я, взяв в руки апельсиновый сок. По крайней мере, с виду это был он. — Сами понимаете, я был занят переговорами.

— Само собой, — кивнул Максим, тоже беря в руки один из напитков. — Поэтому Его Императорское Величество приказал ввести вас в курс дела. И надеюсь, у вас не будет возражений, если я возьму под командование собранных вами магов?

Придя сюда, я ожидал услышать этот вопрос от принца. Поэтому я дал незамедлительный ответ.

— Возражений не имею, — сразу же ответил я, после чего немного отпил напитка из трубочки. Прохладненько. — С моей нынешней славой, «Последний день» вместе с культистами спят и видят, как отсекают мою голову с плеч. Такая слава мне точно не нужна. Да и бойцы охотнее пойдут за вами, нежели за представителем Львовых. Глупо отрицать, что для некоторых я так и остался бастардом.

Поведи я лично собранных магов, и мой статус практически упёрся бы в потолок. Человек, спасший сотни аристократов, два раза испортивший планы «Последнего дня», получивший высшую награду от Его Императорского Величества, да ещё и уникум, взявший пятый круг маны в двадцать лет… В Российской империи ещё не появлялось такого таланта, как я.

Следственно, ко мне уже приковано множество взглядов. Меня множество раз пытались убить. И если сейчас вся слава снова перейдёт ко мне, то моя жизнь превратится в череду бесконечных покушений.

Причём за этими покушения будут стоять даже не перевёртыши, а самые обычные аристократы. Просто потому, что они посчитают меня угрозой для их будущего правления.

Если я в свои двадцать заставляю всю страну говорить о себе, то что будет в тридцать, сорок или пятьдесят лет, когда я раскрою свой дар на максимум? Слова тут излишни.

Поэтому Максим Романов подходил под роль командира. Мой род в любом случае докажет окружающим, что ничуть не ослаб и готов снова идти в атаку.

Тут также играл один немаловажный факт — взятие Лазаря в плен непременно поднимет статус третьего принца в глазах других аристократов и простолюдинов. Следовательно, за это он будет мне благодарен.

Даже если я ничего не попрошу взамен, он сам рано или поздно окажет поддержку. А дополнительная лояльность от императорского рода никогда не бывает лишней.

Как минимум спустя несколько встреч, я стал считать его неплохим кандидатом на пост императора. Правда, я всё равно не спешил вступать в его фракцию. В таких вещах торопиться нельзя. Время покажет, стоит оно того или нет.

— Рад слышать, — с улыбкой на лице ответил Романов. При этом давление на плечи стало снижаться. Похоже, эта сила, в том числе зависит от настроения пользователя. — В таком случае перейдём к расстановке наших сил.

После этих слов мы на протяжении двух часов обсуждали детали плана.

В операции, включая силы Львовых, участвовало около двух тысяч человек. Из них тысяча — это простые люди. Ещё девятьсот — маги второго, третьего и четвёртого круга. Остальные пятого круга и выше.

На технику тоже не поскупились. Десятки бронетранспортёров, танков, вертолётов и даже боевых самолётов — одним словом, вся техника, которая может пригодиться на африканском континенте.

Также Борей предоставил около трёхсот талисманов и полсотни мощных атакующих и защитных артефактов. Такая помощь не могла не радовать.

В общем, операция по взятию Лазаря в плен по масштабам превосходила мои ожидания.

Также нужно отметить, что свою руку приложила Елизавета Романова. Благодаря разведывательной сети и обмену информацией с другими империями, она узнала примерное местонахождение более десятка баз культистов.

Ко всему прочему она сказала, что нам будет помогать сорок первый корпус разведки, чьим командиром являлся Геннадий Кузнецов. Он и его люди должны помочь нам вычислить точное расположение баз врага.

Следом мы решали, кто и в каком количестве отправится устраивать диверсии на те или иные базы. Находились они в разных странах, и быть везде мы физически не могли. Пытаться же координировать движения всех двух тысяч человек было непосильной задачей.

Будь это всё имперские гвардейцы, вопроса бы даже не стояло. Солдаты привыкли действовать как единый слаженный механизм. А вот со слугами — совсем иная ситуация.

Как минимум из-за нескоординированных действий они могут убить своих же людей. Поэтому пришлось все две тысячи бойцов разбивать на маленькие группы. Во время этого процесса бывало возникали небольшие споры, которые быстро заканчивались.

В целом я ещё раз убедился, что третий принц — в том числе грамотный стратег. Во время споров он приводил весомые аргументы и предлагал нестандартные решения проблем. И это я судил со своего богатого военного опыта.

Теперь неудивительно, почему Его Императорское Величество посылал именно Максима Романова на опасные миссии. Это не столько от желания помочь сыну завоевать авторитет, сколько из-за его личных навыков.

Когда мы закончили обсуждать план, пришли слуги и убрали всю еду и напитки, заменив их на новые. Тогда же наследник сменил тему разговора. И надо отметить, сказал он очень важную информацию.

— Уверен, с диверсиями проблем у нас не возникнет. Однако я переживаю за неожиданные переменные в нашем плане. И этому отчасти вина инцидента с родом Суворовых.

— Речь идёт о смерти главы рода и первого наследника? — на всякий случай уточнил я.

— Да. Точнее сказать, вся проблема в пойманной вами химере. Наши учёные ещё исследуют её, однако сомнений нет — это новый вид особи. Причём непонятно, как давно они их вывели. Вполне возможно, это так называемое, третье поколение доппельгангеров. И ничего хорошего такая новость нам сулить не будет.

— Пока что мне доводилось видеть серебряных и чёрных перевёртышей, — стал я рассуждать вслух. — Серебряные обычно не имеют ядра, а чёрные, наоборот, и даже регенерируют за этот счёт. Только, несмотря на цвет, у пойманной химеры всё равно есть ядро. Причём оно отличается от других своими колебаниями. Вот такие вот нюансы.

— Вы правы. И это на самом деле огромная проблема, — нейтральный тон принца сменился на серьёзный. — Если химеры начнут заменять магов восьмого круга, это половина беды. Гораздо хуже, если их будут производить конвейером. Тогда никаких наших сил не хватит, чтобы отбить все атаки.

— Значит, у нас есть ещё один повод найти Лазаря и выяснить правду, — прямо ответил я принцу.

— Именно. Поэтому важно взять Лазаря живым. В ином случае мы подвергнем опасности множество невинных жизней.

— Хорошо, — коротко кивнул я в ответ. Всё равно я не планировал убивать Лазаря. Мёртвым от него пользы будет мало. Хотя есть надежда получить новые зацепки в тех же диверсиях.

Остаётся только гадать, чем по итогу всё это может обернуться. Поэтому как говорил Борей, поживём — увидим.

* * *

До старта операции оставалось несколько дней. И пока шла подготовка, я занялся накопившимися делами, связанными с бизнесом.

Например, Роберт прислал отчёт о доходах с предприятий по алхимической кухне. Там была сводка расходов на аренду и постройку новых зданий, закупку необходимого оборудования, и много чего ещё. И вместе с ней отчёт о доходах, от цифр которого я расплылся в улыбке.

Затем я разбирал документы, касающиеся предприятий клана Такеда. Большая часть предприятий досталась отцу, однако и я отхватил себе немалый кусок. Оттуда тоже шла прибыль, и за японскими предприятиями следили мои люди. Которых уже, к слову, стало сильно не хватать.

Также за прошедшее время мне передали примерно половину всех акций Новиковых. Эта новость меня приятно обрадовала. В тот же день я занялся тем, чтобы переписать их всех на Снежану.

Отец тоже не остался в стороне и теперь часть дохода с принадлежащих ему предприятий шла прямо мне в карман. Учитывая, сколько до этого он перевёл денег за поимку химер, проблем с деньгами в ближайшее время у меня не будет.

Меня напрягал только один момент. Раз мы получили свои «подарки», то в ближайшее время придётся организовать свадьбу. Туда придут не только мои друзья, но и представители нескольких десятков, а то и сотен родов, в этом даже сомневаться не придётся.

То, что культисты организуют нападение — тоже не сомневаюсь. Упускать такую возможность отплатить нам за череду поражений они не станут. Особенно Львовым. Это уже не говоря о том, что не только Дмитрий-младший может сотрудничать с ними.

Чувствую, придётся всю церемонию выискивать химер и надеяться, что туда не заявятся наёмники «Сада теней». Иначе это станет головной болью для всех Львовых. Впрочем, это уже проблемы будущего. Нужно в первую очередь решать насущные вопросы.

Производство наших с Романом доспехов вновь вышло на поток. Тут стоило благодарить Гиневарда, который очень вовремя подарил предприятия.

Также переговорив со Светланой, мы решили окончательно снести завод, на который напали наёмники, и начать строить на его месте новый. Так было проще поступить, чем пытаться снова восстановить разрушенное.

Если всё пойдёт по плану, то в следующем году проблем с вооружением слуг рода и продажей военного снаряжения у нас с Романом не возникнет. Это не могло не радовать. Недаром мы с ним прикладывали столько усилий, чтобы построить всё это.

Только, к сожалению, далеко не всегда всё идёт строго по плану. Это правило я всегда держал у себя в голове, чтобы быть готовым к самым разным ситуациям.

Снежана так же временно переехала жить в родовое поместье Львовых. Там ей будет всяко безопаснее, поскольку Анну с Тимофеем я решил забрать с собой.

Дни пролетели незаметно, после чего я вместе со своими бойцами полетел в Ливию. Там располагалась одна из баз «Последнего дня», на которую мы собирались совершить нападение.

Забавно, что вот уже во второй раз обстоятельства вынуждают меня посещать эту страну. Даже интересно, встречу ли я здесь «Белых волков» или нет.

Глава 27

Прибыли мы не абы куда, а на военный аэродром в Ливии. И выйдя из самолёта, я понял, что нас тут уже ждут.

— Рад вас здесь видеть, Геннадий Николаевич, — сказал я, увидев слугу Елизаветы Романовой. — Смотрю, вы без проблем добрались сюда.

— К счастью, новой гражданской войны здесь пока не началось, — улыбнулся мужчина, поблёскивая на солнце своей лысиной. — Местонахождение базы мы вычислили. С вашими силами взять её в лоб не составит проблем.

— Охотно в это верю, — ответил я и спросил: — Ираклий Теймуразович и Вильям Михайлович прибыли?

— Да. Также здесь присутствуют Реваз Ираклиевич и Гиневард Давидович.

— Не проведёте меня к ним?

— Конечно, — кивнул мужчина, после чего я последовал за ним.

Не думал, что Гиневард с Ревазом тоже прилетят в Ливию. Впрочем, грех жаловаться на подкрепление. Они сильные маги и их помощь всяко лишним не будет.

Спустя две минуты я увидел Гиневарда и Реваза. Они о чём-то беседовали друг с другом, но увидев меня, сразу же поприветствовали. Затем мы сели за один стол, и я стал выяснять, какими судьбами они здесь оказались.

— Мой отец считает, что сильнейшие воины закаляются в самых опасных сражениях, — первым начал рассказывать Гиневард. — Именно поэтому он приказал отправиться к тебе на помощь. Тем более рядом будет мой наставник, который, если что, сможет помочь.

— Это даже после того, как мы угодили в ловушку и нас разделили? — сложил я руки на груди и приподнял левую бровь.

— Я же выжил. Значит, слова отца оправдывают себя, — с ухмылкой на лице сказал Рязанский. — Одним словом, выбора мне не дали. Хотя грех жаловаться, я никогда не против хорошей битвы. Особенно, если твой враг — «Последний день».

— У меня несколько иная ситуация, — это отозвался Реваз. — Я решил сам помочь человеку, с которым сражался бок о бок.

— Так или иначе, я рад вас обоих видеть, — произнёс я, окидывая двоих взглядом. — Однако должен предупредить, что «Последний день» ведёт на меня охоту из-за уникальной магии. Есть большая вероятность, что Лазарь нападёт именно на наш отряд.

— После того, что мы пережили, это даже не звучит как угроза, — вновь как хитрый лис улыбнулся Гиневард.

— Враг есть враг. Какой бы силой он ни обладал, его можно победить, — как обычно, серьёзным тоном сказал Реваз.

— Что ж, в таком случае рассчитываю на вас.

* * *

На одной из скрытых баз кровавого культа, глубоко под землёй, преклонив колено, стоял мужчина. Выглядел он как обычный офисный работник — деловой костюм, очки, ничем не примечательная внешность. Любой маг, который на него посмотрел бы, не смог бы почувствовать в нём угрозы.

И это могло стать роковой ошибкой.

За свою долгую жизнь мужчина сменил множество имён. Настолько, что он уже не помнил имя, данное ему родителями.

Сейчас его называли Лазарем, и мужчину это полностью устраивало. В конце концов, какая разница, как будут называть человека. Самое главное — какие эмоции они будут вкладывать в это имя, и что будут чувствовать, когда его услышат.

Впрочем, сейчас Лазарю было совсем не до философии. Он стоял перед капсулой, в кругу ещё нескольких учёных в белых халатах. Они поддерживали жизнь Принца — главы «Кровавого культа».

И вот, момент пробуждения наконец настал. Жидкость в капсуле стала спускаться в трубу, и через секунду створки капсулы отворились.

Перед Лазарем предстал черноглазый мужчина лет сорока. Атлетичное тело, и ни намёка на седину — кто бы мог сказать, что этот человек, пусть даже за счёт пилюль и технологии, живёт более шестисот лет?

Принц практически моментально пришёл в себя после анабиоза. Один из присутствующих учёных передал ему одежду, после чего его взгляд упал на Лазаря.

— Провал? — коротко спросил он. Даже в одном его слове чувствовалось огромное давление на тело.

— Да, мой господин, — сказал Лазарь, свесив взгляд в пол. — Львов оказался хитрее и сильнее, чем мы полагали.

— Насколько? — вновь коротко спросил Принц. И вновь на плечи Лазаря словно бы свалилась целая гора, и это только от одного его взгляда.

— Евгений своими силами убил мага восьмого круга, прошёл испытание морока с зазеркальем, и разрушил чары гуциня, — выложил ему всё как есть Лазарь. — Он не похож на того, кому едва исполнился двадцать один год. У него огромный опыт сражения. Учитывая, что до семнадцати лет он бездействовал, за четыре года невозможно обрести такие навыки, мой господин.

— На то он и уникум, как и мы с тобой, — в этот раз голос Принца звучал мягко, и даже успокаивающе. — Такие люди меняют устои и мировоззрение общества.

— Цель остаётся прежней?

— Верно, — ответил Принц и сделал два шага вперёд. — Смерть наших людей ничего не изменит. Их душа всего лишь покинула телесную оболочку. Нужно двигаться дальше и привнести больше хаоса и разрушений в этот мир. Лишь разрушив, можно создать что-то новое.

— Как прикажете, мой господин, — Лазарь вновь почувствовал на себе давление от главы культа.

— Эта оболочка долго не продержится. — Лазарь не видел, как Принц большим пальцем ткнул себя в грудь. — Даже с помощью пилюль и анабиоза, мне осталось жить не больше ста лет. Нужна свежая кровь, которая не даст этому миру вновь уйти на неправильную тропу.

— Я доставлю Евгения к вам даже против его воли, — ответил Лазарь, не смея поднять взгляда.

— Не убивай близких ему людей. Они могут понадобиться, — приказал глава и сменил тему разговора. — Исследования закончены?

— Да. Наше секретное оружие готово, — на лице Лазаря появилась сдержанная улыбка. Он не смог сдержать внутреннего волнения. — Мы проверили его в Китайской империи. Измерители Львовых не смогли их обнаружить, благодаря чему мы убили наследного принца. Скоро во дворце начнутся волнения и дрязги.

— Прекрасно, — довольным голосом ответил Принц. — Есть ещё, что я должен знать?

— Ваш будущий преемник готовит нападение на наши убежища, — сообщил Лазарь. — Намечается ещё одна крупная операция. Куда именно ударят русские войска — пока неизвестно. Разрешите использовать секретное оружие?

— Разрешаю. Русские выиграли два сражения. Если выиграют третье, нам станет тяжелее вербовать людей и запугивать их химерами, — взяв небольшую паузу, глава культа спросил: — Что насчёт Торговца? Он принял наше предложение?

— Да. Часть технологии мы получили. Даже если он умрёт, на её воссоздание уйдёт не более пары лет. Однако одно из его условий — смерть Евгения Львова. Как поступим? Стоит ли нарушать договор?

— Подними голову, — с этими словами Лазарь посмотрел на главу. — Договор мы нарушать не будем. С нами сотрудничают множество аристократов, и если они прознают, что мы его убили, ничего хорошего из этого не получится. Евгений важнее, чем его пилюли. У нас их огромный запас. Его хватит до того, пока мы не научимся воспроизводить технологию.

— Да, мой господин.

— Поэтому ты избавишься от него не нашими руками, — в голосе Принца вновь чувствовалось давление. — Он слишком горделив, раз считает, что мы равны друг другу. Такие люди становятся слабым звеном. Рано или поздно власти над родом ему станет мало. Вопрос в том, как быстро он захочет меня предать. И я не хочу знать ответа на этот вопрос.

— Как прикажете, мой господин. Я лично займусь этим делом.

* * *

Было непривычно ехать в колонне техники по пескам Ливии. Особенно учитывая, что в этих песках лежали противотанковые мины. Не будь на технике рунной защиты, у нас осталось бы только половина всего состава.

По дороге на нас также нападали химеры. Их появлению никто не был рад, но что уж поделать. Конечно, они были слабы, но из-за численности наш путь сильно замедлялся.

Из плюсов — это была неплохая практика для Анны. Тимофей уже давно освоился со своей новой силой, а вот Анна к пятому кругу маны ещё привыкала. Ничего удивительного в этом не было, учитывая, что она сравнительно недавно стала намного сильнее.

Напади «Последний день» на десять-двадцать лет позже, и всё было бы куда проще. Ни мои слуги, ни я, в силу возраста не успели пока набрать силу.

А в том, что мои личные слуги со временем сравнятся по силе с Вячеславом Павловичем, я не сомневался. Уж я приложу для этого все усилия. Впрочем, сейчас нет смысла об этом рассуждать.

Всё равно ничего в ближайшее время не изменишь. Уже хорошо, что в таком возрасте я взял пятый круг маны. А что до защиты — у меня есть Разящий меч.

В дороге я в основном был занят одним — медитацией. Пусть совсем понемногу, но я становился сильнее. К тому же это помогало раскладывать все воспоминания по полочкам.

От первоначального хаоса в воспоминаниях практически ничего не осталось, помимо некоторых закрытых воспоминаний.

Однако к уже разложенным воспоминаниям добавлялись новые, поэтому приходилось упорядочивать их в своём разуме. Иначе бы позже пришлось сталкиваться с неприятными последствиями. Например, замедленной реакцией или ухудшением моих способностей.

Другими словами, нужно было поддерживать свой организм в тонусе, чем я и занимался. Заодно это коротало время, поэтому очень скоро мы принялись осаждать базу.

Тут даже несмотря на наличие сразу трёх магов девятого круга, тяжёлой техники и авиации, нам пришлось очень долго ломать вражеский барьер. Уж чего-чего, а культисты защиту поставили на славу. Даже я со своими способностями не мог вот так с ходу сломать плетения.

Правда, чего я не ожидал, так это звонка от Максима Романова прямо во время нашей атаки. И как он вообще дозвонился, учитывая, что здесь даже спутниковая связь с трудом ловило.

— Ваше Высочество? — стоя в закрытом барьере, сказал я. — Что-то случилось?

— В точке Б-два обнаружили Лазаря. Он уничтожил всю технику и перебил весь наш отряд во время отступления на точку эвакуации, — сообщил третий принц.

— До нас ему добираться в лучшем случае часа четыре. А с учётом надвигающейся песчаной бури, далеко уйти он не сможет, — быстро проанализировал я ситуацию и сделал выводы. — Скорее всего, он будет уничтожать другие отряды и в последнюю очередь возьмётся за наш.

— Я уже отдал приказ бойцам временно отступить, — ответил наследник. Я всецело поддерживал его решение. Лишние жертвы нам ни к чему. — Лазаря мы спровоцировали на действия, главная цель достигнута. Остальное за вами, княжич.

— Вас понял. Если что-то изменится, просьба докладывать мне информацию, — ответил я, после чего принц повесил трубку.

Что ж, хоть какие-то плюсы в сложившейся ситуации. Раз Лазарь начал действовать, то можно думать, как его на этом подловить. Правда, перед этим всё равно нужно убить всех членов «Последнего дня» и культистов.

Жизнь легче не становится. И отчего-то в груди вновь появилось нехорошее предчувствие. Как-то это всё слишком легко происходит. Где-то должна быть ловушка. Только где?

Глава 28

Сопротивления, как такового, члены «Последнего дня» оказать не смогли. Оно и неудивительно — самый сильный маг, охранявший периметр, был седьмого круга. При этом ни одного перевёртыша не находилось на базе, чтобы хоть как-то оказать поддержку вражеским бойцам.

В итоге я наблюдал картину, как три мага девятого круга превращают убежище в пристанище ада. Повсюду бушевал огонь, били молнии, а в воздухе витал густой чёрный туман. Не хотелось бы мне оказаться в центре этого катаклизма.

Внутрь на базу мы тоже проникли без проблем. Там мы не встретили никакого сопротивления, и это опять настораживало. Я в жизни не поверю, что «Последний день» не знал про нападение. Вряд ли им плевать на жизни своих людей. Они хотя бы могли поставить сюда минимум охраны.

С другой стороны, особого сопротивления мы тоже не встретили. Возможно, я себя накручивал, но внутреннее предчувствие говорило о другом. Мы два раза попадались в ловушку, с чего бы вдруг «Последний день» стал себе изменять?

— Молодой господин, всё в порядке? — спросила меня Анна. Пока наши слуги и императорские солдаты обыскивали базу, я сидел в барьере и рассуждал о своём.

— Да. Можешь не переживать, — ответил я, глядя на девушку. — Раздумываю над тем, где враг мог устроить ловушку. На его месте я бы подорвал базу. Хотя, раз этого до сих пор не произошло. Значит, враг заготовил ловушку в другом месте.

— Не факт, молодой господин, — возразила Анна, смотря мне в глаза. — У «Последнего дня» много возможностей, но они точно не безграничны. Вполне вероятно, что Лазарь решит напасть в первую очередь на Викторию, чтобы вынудить вас прийти к ней на помощь.

— Возможно, ты права, — согласился я со словами девушки. — Вряд ли Лазарь сможет напасть на нас во время пути. Про других столь же сильных магов нам ничего не известно.

— Однако они могут быть, — настойчивым голосом произнесла Анна. — Вы ведь встречали на базе магов восьмого и девятого круга. У них вполне может найтись маг и десятого. А с такой силой придётся считаться.

— Между восьмым, девятым и десятым кругом маны нет колоссальной разницы, — покачал я головой. — На восьмом круге маны воины достигают предела в усилении магией тела. В ином случае организм просто не выдержит нагрузки. Сила начинает измеряться в запасе маны, в защите, в скорости создания и мощи самих заклинаний. В данной ситуации количество выигрывает качество.

— Я имела в виду атака заклинанием десятого круга. Как, например, на свадьбе вашего старшего брата, — уточнила свою мысль девушка.

— Это уже вероятнее, только шансов у мага маловато. На расстоянии нескольких километров я почувствую изменения в магическом фоне, в этом даже сомневаться не приходится.

— Но маг может ударить и с более дальнего расстояния.

— Да, может, — согласился я, и сразу же добавил: — Только чем дальше он атакует, тем больше страдает меткость. К тому же чем больше заклинание бьёт по области, тем слабее его эффект. Энергия будет рассеиваться по всему пространству. Так что этот сценарий можешь не брать в расчёт.

Анна явно что-то хотела добавить, но не успела, поскольку в наш разговор вмешался Тимофей. До этого я отправил его на базу, а сейчас, судя по всему, он прибежал с новостями.

— Молодой господин, сорок первый корпус нашёл информацию о базе, располагающейся в двадцати километрах отсюда. Судя по данным, там находятся данные о производстве чёрных пилюль и, в том числе, доказательства связи Дмитрия-младшего и «Последнего дня» — от такой новости я удивлённо приподнял левую бровь. — Непохоже, чтобы данные врали.

— Как ни посмотри, это похоже на ловушку, — озвучил я свою мысль. — Очень удобно получается. Либо нас пытаются заманить в ловушку, либо от моего брата пытаются избавиться. Либо здесь сразу оба варианта.

— Что прикажете делать? — спросил Тимофей.

Возвращаться к точке эвакуации — не лучший вариант. Если сделаем это, то ничего не добьёмся, кроме размена бойцами. С другой стороны, это, скорее всего, ловушка. В лучшем случае они хотят подставить моего брата, чтобы самолично не разбираться с ним.

После недолгих раздумий, я принял решение.

— Если есть шанс, что это правда, то стоит рискнуть, — ответил я Тимофею. — Мы в любом случае находимся на территории врага, а значит, не контролируем ситуацию. Я постараюсь связаться с Его Высочеством, а ты передай приказ Николаю Геннадьевичу — пусть его бойцы разведают обстановку. Дальше будем действовать по обстоятельствам.

— Есть, — ответив, Тимофей развернулся на сто восемьдесят градусов.

Я же стал пытаться связаться с третьим принцем. Как ни крути, а эта находка выбивалась из нашего плана.

* * *

Выйти на связь с принцем, к сожалению, не удалось. Что-то глушило сигнал, и после разведки я понял, что дело в магической аномалии.

Она накрывала небольшую область, но из-за массового использования плетений аномалия расширила свои границы. В результате этого по закрытому каналу шли только помехи или же максимум обрывистая речь.

Также эта аномалия не давала нашим магам в полной мере использовать заклинания. Она ослабляла контроль, из-за чего мог пострадать сам заклинатель. Благо на МШВ и артефактах это почти никак не сказалось.

Что также подозрительно — база «Последнего дня» находилась ровно по центру аномалии. Возможно, таким образом её члены скрывали своё присутствие.

Также возможно, эта аномалия была искусственным явлением и представляла собой часть ловушки. С имеющейся информацией я не мог ничего сказать наверняка. Поэтому пришлось двигаться вперёд.

Странности начались в тот момент, когда к нашему приходу никто не стоял на периметре. Да и сам барьер был отключён. Со стороны казалось, что база вообще пустует, хотя до этого разведка видела там людей.

Подозрительно. Даже слишком.

— Разрешите мне пойти первым, — обратился ко мне наставник Гиневарда, Вильям. — Я умею скрывать своё присутствие. Если меня никуда не телепортирует, то я смогу спокойно отступить.

— Действуй, — дал я разрешение и добавил: — Те, у кого нет пятого круга, остаются снаружи.

— Так точно, — получил я синхронный ответ от наших бойцов.

Прождав пару минут, мы вошли внутрь вслед за Вильямом. Наружный периметр базы ничего собой не представлял. Бараки, ангары с техникой, несколько вышек, пара обычных зданий, и всё.

На стенах разве что выгравировали руны для иллюзорного плетения — видимо, чтобы базу было не засечь с вертолёта или спутника. В остальном же база как база.

Зато очень быстро мы нашли вход в подземелье. Вильям его тоже нашёл. Благо тактическая нейросеть работала, и мы могли определять местоположение друг друга.

Шаг за шагом, мы спускались всё ниже и очень скоро поняли, что враг заготовил для нас ловушку. Причём такую, которую невозможно было ожидать.

* * *

Ситуация вновь напоминала недавние события. В последние несколько месяцев он выполнял одну задачу — защищать Евгения Львова.

И поскольку его новый господин был жив, мужчина считал, что прекрасно справляется с этой задачей. Если исключить те два раза, где наследник попадал в ловушку, отдаляясь от своего защитника.

По сути, Разящий меч был одним из сильнейших воинов в Российской империи. И сейчас рядом с ним находятся два примерно равных по силе союзника. Больше охраны разве что у Его Императорского Величества во дворце.

Только Вячеслав Павлович чувствовал опасность. Причём даже большую, чем во время встречи с Лазарем. И это впервые за долгое время он почувствовал страх смерти.

«Не боятся только берсерки», — вздохнув, быстро успокоил себя мужчина.

Со смертью он всегда на короткой ноге. Страх же помогает сохранять ясную голову. Нельзя впадать в боевой кураж. Никогда. Иначе даже пожертвовав собой, можно не защитить господина.

Это чуть ли не первое, чему обучают слуг дома Львовых. И чему обучали его, ещё когда род был практически безызвестным. И это правило он не собирался нарушать.

Спускаясь вниз, их отряд прибыл в довольно большое помещение. Здесь находились стальные ящики, грузовики, несколько длинных разветвлённых туннелей, и трупы людей. Судя по ранам, здесь поработал слуга Рязанских.

— Ждём возвращения Вильяма, — приказал молодой господин. — Анна, Тимофей, Гиневард, Реваз, берите ваши отряды и осмотрите грузовики с ящиками. Возможно, здесь прячутся химеры.

Несмотря на то, что Евгений сохранял спокойствие, чувство опасности внутри Разящего меча стремительно росло. Здесь что-то не так.

— Вильям возвращается, — выбил его из мыслей грузинский князь, пальцем указывая на один из туннелей. — Причём очень быстро.

— Судя по изменениям в магическом фоне, он с кем-то сражается, — сказал молодой господин. — Раз он отступает, значит, враг силён. Следуем плану. Нельзя дать врагу добраться до наших бойцов.

— Я помогу Вильяму, — произнёс грузинский княжич. — Судя по странным передвижениям, он больше не может убегать.

— Действуй, — ответил молодой господин, после чего Ираклий Теймуразович отправился в туннель.

Прошла долгая минута ожидания. Ничего не происходило, пока Разящий меч не почувствовал знакомую магию. Практически моментально он поставил барьер, закрывающий его и молодого господина.

Спустя же мгновение, в него прилетел фиолетовый сгусток тьмы, взорвавшись чёрным огнём на десяток метров вокруг. Сразу же следом он увидел, как из тени выходит его старый знакомый, Лазарь. Только его враг словно бы изменился с момента их последней встречи.

И что он вообще тут делает? Как мог тут оказаться, если его буквально пару часов назад видели в совершенно ином месте. Пространственная магия? Скорее всего, другого объяснения у Вячеслава Павловича не было.

— Отменная реакция, Разящий меч, — ухмылялся он, выставив руки в разные стороны и практически открывшись для атаки. — Я даже не сомневался, что ты почувствуешь меня.

В ответ Вячеслав Павлович лишь окинул взглядом Лазаря, после чего рывком оказался возле него. Клинок мужчины напитался силой молнии, после чего он сделал выпад, собираясь отрубить голову.

Даже не думая церемониться, Лазарь подставил под удар свою руку. Меч прошёл сквозь неё, полностью проигнорировав покров, однако в следующий миг отлетел от шеи, словно бы наткнулся на металл. Теневая защита не дала клинку доделать начатое.

Поэтому Разящий меч отступил, после чего оттолкнулся от земли, оставляя на ней трещины. В полёте он вновь напитал меч электричеством, однако в этот момент противник использовал «Шёпот тьмы».

Очень противное заклинание, которое создавало барьер между двумя магами, лишая обоих возможности видеть и даже слышать.

«Неужто думает, что со мной второй раз сработает этот приём?» — подумал мужчина, вспомнив, как именно он получил свою последнюю рану на груди.

Он полностью сконцентрировался на своих чувствах и обращал внимание, откуда идёт эхо шагов.

«Шаг, шаг, ещё шаг, а сейчас должен атаковать…»

Словно обладая даром предвидения, Разящий меч ударил на опережение и через мгновение голова Лазаря слетела с плеч. Зная возможность того восстановиться, мужчина сразу же использовал огненное пламя, чтобы в считанные мгновения превратить тело в пепел.

Только чувство опасности ни на секунду не пропало.

«Шёпот тьмы» рассеялся, и мужчина не обнаружил на своём месте господина. Вместо него он увидел ещё двух Лазарей, с ухмылкой смотревших на него.

Глава 29

Голова жутко гудела, словно внутри черепной коробки кто-то без остановки бил в колокола. Намеренно заглушил боль, стало немного легче, но только немного.

Демоны, такого даже я предвидеть не смог. Разящий меч рассказывал, что у чёрных перевёртышей, скорее всего, есть ДНК Лазаря, но я и подумать не мог, что они смогут скопировать его внешность и способности. Похоже, это и было то самое третье поколение химер.

Теперь понятно, почему культисты вышли на открытую войну со всем миром. Имея такой козырь в рукаве, оно и неудивительно. Магов восьмого круга в мире немного, и в них приходится вкладываться ресурсами. А тут тебе не такая уж дорогая химера, на создание которой вряд ли уходят десятки лет.

Что самое неприятное — я угодил в плен к одной из таких химер. Она выглядела как Лазарь, владела частью его сил и обладала разумом. По крайней мере, недруг додумался заковать меня в магические кандалы, чтобы я не мог воспользоваться магией.

— Слушаю ваш план, и у меня глаза на лоб лезут, — разговаривал я с химерой, наблюдая за тем, как он что-то печатает на компьютере. — Если ваш глава стар, как этот мир, то с чего вдруг ему пришла в голову идея сделать из меня преемника? У нас совершенно противоположные взгляды. Он у вас, случайно, не маразматик?

— Такими словами ты меня не спровоцируешь, — ответил «ложный» Лазарь. — Создатель несёт благородную цель, меняя мировые устои. Мы же его верные инструменты. Поэтому сиди смирно и не рыпайся, пока не отключится аномалия. Если ты дойдёшь до Создателя «неполным», то это будет большая трагедия.

— К тому моменту меня уже спасут, — нагло ухмыльнулся я.

— Это вряд ли. Создатель приказал не трогать близких тебе людей, однако помочь тебе они не смогут. Доспехи твои я сломал, так что маячок на них не работает. К тому же здесь сложная система туннелей. Практически подземный лабиринт. Если твои люди и найдут это место, то по чистой случайности. Не привык я оставлять следы, знаешь ли. Да и наши охранники не просто так едят свой хлеб.

— После таких слов обычно всё идёт совсем не по плану, — усмехнулся я в ответ.

— Не в этот раз, княжич. Не в этот раз, — он закончил печатать на клавиатуре, и я увидел, как на лице химеры промелькнула злость: — Я тебя ненадолго покину.

— Что, аномалию отключить не можешь? — я не стал упускать возможности слегка поглумиться над перевёртышем. Чем больше я его выведу из себя, тем лучше. Психическое состояние тоже очень важно во время боя.

— Древние артефакты имеют свойство ломаться. Особенно, которым больше полтысячи лет, — хмуро ответила химера и зыркнула на меня. — Даже не вздумай калечить себя, чтобы выбраться, и тем более применять магию. Этот артефакт из-за аномалии недостаточно стабилен. Учудишь что-то — вновь отправлю в царство снов.

— Да, конечно, — ухмыльнулся я в ответ.

Похоже, у такого типа перевёртышей есть одна проблема — они не умеют фильтровать выдаваемую ими информацию. Наверное, потому что не поглощали воспоминания других людей. Увы, ни опровергнуть, ни подтвердить эту информацию я не могу.

Главное, что перевёртыш из третьего поколения раскрыл мне очень много полезной информации. Например, что руку к созданию всех этих химер и пространственных ловушек приложил сам глава «Кровавого культа».

Причём в пространственной магии он практически достиг вершины. Для переноса другого человека ему не требовалась создавать огромные массивы с рунами. Обычная платформа, три на три метра, могла спокойно перенести меня на сотни, если не тысячу километров от изначальной точки.

Тот, кто составлял план, видимо посчитал, что если дать моим слугам время, то меня отследят. Поэтому долгая погоня обернулась бы провалом. Зато благодаря телепортации меня точно не смогут найти. Особенно если химера сразу после этого уничтожит платформу.

Как ни посмотри, враг хорошо подготовился. Даже если бы мы отступили, на нас бы напали перевёртыши, и исход, вероятно, остался бы прежним. Теперь остаётся думать, как отсюда выбираться.

Из полезного в помещении лежит только мой пистолет. Не знаю почему, но химера не стала его ломать и оставила на столе. Правда, добраться до него я всё равно никак не мог.

Магию использовать тоже не вариант. Я могу попробовать использовать телекинез, чтобы притянуть пистолет к себе и выстрелить в кандалы, но это рискованно. Тем более мощи выстрела может не хватить, чтобы сломать металл.

Значит, можно попробовать воздействовать на сами руны. Без инструментов будет трудновато, тем более из-за кандалов и аномалии. С другой, это самый безопасный способ.

Единственное, что меня напрягает — уж не очередная ли это ловушка? Наверняка химера могла послать кого-то из своих подручных, чтобы отключить аномалию. Хотя, возможно, в этом как-то замешаны мои подручные. Я ведь не знаю, что происходит вне этих стен.

Из-за отсутствия выбора я стал медленно, но верно разрушать символы на правой руке. Только уже через десять минут стало понятно, что в лучшем случае я разрушу вязь рун за час.

За это время тварь точно вернётся назад. Даже если я к этому моменту успею сломать кандалы, то в прямом бою один на один мне не выстоять. Слишком огромная разница в силе. Демоны…

Стоило мне об этом подумать, как дверь в помещение открылась, и внутрь чуть ли не влетел чёрный перевёртыш. Вокруг него шёл странный магический фон, и я даже не сразу обратил внимание, что это на самом деле иллюзия, настолько хорошо она была скрыта.

Через мгновение маскировка спала, и я увидел свою слугу.

— Анна? — удивлённо спросил я. Как она вообще смогла сюда попасть?

— Пришла вас спасать, — сказала она и, не теряя ни секунды, подбежала ко мне и голыми руками вырвала кандалы. — Перевёртыш где-то рядом. Идите за мной.

— Понял, — ответил я и быстро забрал пистолет со стола. Может пригодиться. Жаль только меча там не оказалось.

Анна аккуратно выглянула в коридор, и никого не заметив, рукой дала понять, чтобы я последовал за ней. Я молча послушался и мы вышли в темный коридор, освещаемый слабым светом ламп. Судя по дороге, здесь обычно ездят грузовики с грузами.

Мы с Анной стали двигаться вперёд. Я не стал накладывать дополнительно магию иллюзии — против врага с такой силой, это бесполезное занятие. Меня и девушку моментально обнаружат. С навыками химеры она сможет услышать даже наше сердцебиение.

Мы двигались в неизвестном для меня направлении. По дороге нам никто не встречался, и через несколько минут моя слуга сказала:

— Осталось немного. Нас недалеко ждут, — сказала Анна и в этот момент я почувствовал изменение в магическом фоне, но ничего не успел сделать.

В нас обоих прилетело паралитическое заклинание, после чего показалась та самая химера, взявшая меня в заложники. Заклинание было такой силы, что у нас не было сил даже пошевелиться.

— Если ты обманула этих идиотов, это не значит, что я дам вам сбежать, — сказала химера, и подошла ко мне. — С твоей слугой я потом разберусь. Ещё одна попытка и отправишься к Создателю без сознания. И тогда надейся, что твой разум не пострадает.

Я не мог ответить химере, однако теперь у меня появился шанс на побег. Нужно было всего лишь дождаться, когда я смогу его коснуться. В тот момент появиться шанс ослабить паралич и его убить. В конце концов, мне парализовали тело, но не ослабили возможность передавать ману.

Химера не обратила никакого внимания на Анну. В таком состоянии она проведёт как минимум ещё полчаса, если ничего не предпринять. Так что угрозы девушка практически не представляла. И поэтому тварь сразу подошла ко мне и положила на плечо.

В тот самый момент, когда мои руки коснулись тела, я стал быстро вливать ману в энергетическую структуру химеры и насильно её менять. От неожиданной боли химера взвыла как раненый зверь и бросила меня, ослабив контроль.

Я же на этом не остановился, и упав, сразу встал и обеими руками схватил тварь за шею, не давая вырваться из захвата. От боли тварь приняла свой настоящий облик. Я же направлял ману в сторону ядра, чтобы добраться до самого источника и уничтожить его.

Тварь оказалась с бо́льшей силой воли, чем я подозревал. Несмотря на адские страдания, из её спины вырос шип, пронзивший мой живот насквозь. Хитрая тварь сделала так, чтобы причинить больше боли, но не убить такой раной. Знает, что я нужен живым. Только чем-то подобным меня не возьмёшь.

Паралич с Анны тоже спал и девушка принялась мне помогать. Она вытащила из потайного кармана нож, после чего со всей силы всадила его в живот.

Я сначала подумал, что природная защита химеры оттолкнёт удар, но нет. Похоже, ножик был сделан из какого-то редкого металла. Не припомню, чтобы я что-то подобное дарил Анне.

— Ядро правее и выше, — сквозь боль сказал я, не давая химере регенерировать тело и сместить ядро.

Моя слуга быстро поняла, куда бить, и уже через секунду химера превратилась в чёрную жидкость. Я же упал на землю и сразу принялся лечить рану. Не хватало ещё, чтобы я ненароком умер от кровотечения.

— И много таких «Лазарей» тут? — раз опасность немного миновала, спросил я свою слугу. — Ещё одного боя с таким я не выдержу.

— Не могу знать. Вячеслав Павлович передал мне и Тимофею по ножу и приказал вас искать. После этого я потеряла с ним контакт.

— Как ты вообще меня нашла? — поинтересовался я. Мне ничего не мешало говорить, пока я залечивал рану.

— Притворилась перевёртышем и обманула членов «Последнего дня», сказав, что в ваш организм имплантирован артефакт и он может сдетонировать. Они поверили, видимо, вспомнив инцидент с госпожой Амелией. А дальше я вас нашла.

— Молодец, — похвалил я свою слугу. — Ты спасла мне жизнь.

— Это моя работа, молодой господин, — ответила девушка и искренне улыбнулась.

Забавно получалось. В первый раз мою жизнь спас Вадим, во второй — Тимофей, загородив тело от пули, а теперь вот Анна. Она очень выросла за время нашей первой встречи и, можно сказать, я испытывал за неё гордость.

— Всё, я с лечением закончил. Рана была несерьёзной, так что двигаться смогу. Пошли к своим. Пора отсюда выбираться. Веди.

— Как прикажете, молодой господин, — ответила Анна, после чего я последовал за ней.

Через пару минут мы с девушкой добрались до места, где химера смогла взять меня в плен. Там я увидел сильно раненных бойцов, которым целители прямо на месте залечивали раны. Гиневарда и Реваза эта участь тоже не обошла, но они выглядели целее остальных, и их жизни ничего не угрожало.

Разящий меч, Князь и Вильям также пострадали. По их ранам я мог судить, что эти химеры имели схожую силу с оригинальным Лазарем. Раны не хотели затягиваться из-за чужой маны внутри тела.

Надо будет позже исцелить их раны.

— Молодой господин, вы в порядке, — увидев меня, сразу же сказал Разящий меч. Двое других магов тоже улыбнулись при виде меня.

— В порядке я, — улыбнулся я им в ответ. — Судя по магическому фону, аномалия перестала работать. Нужно связаться с третьим принцем и сообщить о происходящем, и запросить срочную эвакуацию.

— Уже сделали, — сказал Вячеслав Павлович. — Скоро за нами прибудут люди.

В тот момент Разящий меч смолчал о том, что наши слуги также нашли информацию, когда Дмитрий-младший собирается посетить лабораторию по созданию чёрных пилюль.

Глава 30

Говоря откровенно, стычка с «Последним днём» закончилась ничьей. Помимо этого места, клоны Лазаря напали и на другие группы, из-за чего мы потеряли много людей. Из-за этого операцию пришлось свернуть. С другой стороны, они раскрыли свой козырь и теперь у нас имелась очень важная информация.

В общем-то, никто не стал винить меня или третьего принца в произошедшем. Будь всё так просто, император не стал бы объявлять войну этой организации. Так или иначе, теперь Рязанские, Смирновы, Елецкие и ещё несколько других родов считали, что выплатили свой долг передо мной, и от этого мне даже стало легче.

Когда твой друг что-то тебе должен, то это, как правило, начинает препятствовать самой дружбе. Это одна из самых больших проблем у аристократов, с которой ничего нельзя поделать.

Что меня больше всего радовало в сложившейся ситуации — я узнал, когда Дмитрий-младший должен прийти в лабораторию. Судя по всему, «Последний день» шпионили за моим братом, а теперь захотели устранить, но не своими руками.

Уж больно удачно складывалось, что такая информация находилась рядом с базой, которую атаковал мой отряд. В такие совпадения я верить отказывался.

Видимо, враг решил усидеть сразу на двух стульях. Они хотели меня похитить, но при этом подставить Дмитрия-младшего. Мы ведь как раз искали предателя в нашем роду, а тут всё сразу вставало на свои места. Так что желаемого «Последний день» добился ровно наполовину.

Хочешь не хочешь, а придётся нанести визит старшему брату, и в этот раз без помощи со стороны. Это уже дела нашего рода, и со своими проблемами мы должны разбираться сами. В конце концов, нам нет резона, чтобы информация о предательстве дошла до ушей других глав родов и тем более простого народа.

Судя по дате, он должен был прибыть туда через полмесяца. Так что времени на подготовку у меня более чем хватало. Да и бойцов тоже. Благодаря разведке сорок первого корпуса, я узнал примерные силы врага и понял, что я смогу справиться и своими силами.

Правда, пришлось воспользоваться помощью Виктории и наёмников «Белые волки». Тайная лаборатория Дмитрия-младшего была огромна, а людей мне не хватало. Им ведь приходилось помимо всего прочего оборонять предприятия и моё поместье.

Свободное время у меня снова стало уходить на дела. Например, на встречу с отцом, где мы обсуждали предстоящую свадьбу со Снежаной, и кто будет на ней присутствовать.

Пришлось нанести визит в Японскую империю, чтобы решить вопросы с моими предприятиями, затем слетать в Австрию. Добавить к этому светские мероприятия, вместе с лечением Разящего меча, Ираклия Багратиона и Вильямом… Одним словом, отдыхать у меня времени не было.

Тут к слову надо отметить, что подаренный родом Багратионов меч я нашёл и вернул. Было бы жаль его потерять — всё-таки его цена уходила за сотню миллионов рублей. И это не шутки — меч был выполнен одной из редчайших руд на планете.

Своих бойцов я также порадовал наградами и отпусками. Множество артефактов от Борея так и остались неиспользованными, так что я передал их своим бойцам.

Про Снежану я не забывал и, несмотря на загруженность, повёл её на свидание. И выбрал в качестве места не дорогой ресторан, а место, где мы в первый раз встретились.

Там, в ламповой атмосфере, мы как в старые времена дискутировали и спорили на самые разные темы, обсуждая теории и строя свои гипотезы, касаемо магии. А принесённая еда и прохладные напитки лишь скрашивали времяпровождение.

В какой-то момент мы просто сидели на диване и прижимались друг к другу. И тогда Снежана задала интересную тему для разговора, заставившую меня невольно задуматься о действиях главы культистов.

— Жаль, что жизнь скоротечна. У нас, если так подумать, не так много времени в запасе. Три года пролетели как месяц. А ведь даже будучи магами, вряд ли мы проживём больше ста или ста пятидесяти лет. По итогу мы многое не успеем увидеть, услышать, изучить, даже имея на руках все возможности для этого, — грустно вздохнула она. — Наверное, поэтому многие люди стремятся найти бессмертие.

— Время — невосполнимый ресурс. Оттого оно и ценится дороже всего, — ответил я, глядя вперёд. — Если у человека что-то есть в избытке, он, как правило, перестаёт это ценить. В конце концов, невозможность умереть сделает его несчастным и станет проклятием.

— Однако и недостижение поставленных целей в жизни счастья тоже не прибавит, — привела контраргумент Снежана. — В конечном счёте, он может сделать любой выбор и будет жалеть о том, что не смог добиться всего желаемого.

— В том и проблема человека. Когда человек достигает всех намеченных целей, ему попросту становиться незачем жить. Он начинает существовать, — возразил я в ответ. — В итоге, всё рано или поздно начнёт приедаться. В этом плане наш разум несовершенен, но это же и делает нас людьми, а не кем-то ещё.

— Тут я с тобой частично согласна, — Снежана чуть подняла голову и посмотрела на меня. — Для некоторых цель всей жизни — понять устройство мироздания. Почему зародилась вселенная, почему появилась магия, существует ли душа и куда она попадает после смерти человека. Не получив ответов на них, человек умирает несчастным.

В этот момент я невольно задумался над мотивами главы культистов. Он, если верить словам химеры, живёт больше полутысячи лет, искусственно продлевая свою жизнь. Тут хочешь не хочешь, а закрадётся вопрос — зачем ему это вообще надо?

Вряд ли психически больной человек на протяжении такого времени мог удерживать власть в своих руках, даже имея огромную силу. Нельзя долгое время управлять организацией на одном лишь страхе. И теперь я стал догадываться, к чему были слова про изменения мировых устоев.

Этот человек жил в эпоху расцвета магии. Конечно, люди в те времена не делились знаниями друг с другом, однако они активно её изучали. Чего уж там, в некоторых сферах мы заметно уступаем древним магам, например, в той же химерологии, поскольку знания для нас были утеряны.

А сейчас, в первую очередь ставился упор не на изучение магии, а на технологии. Конечно, сами маги никуда не исчезнут, но их влияние с каждым годом уменьшается.

Недалёк тот век, когда обычные люди будут сражаться наравне с даже очень сильными воинами и заклинателями. Те же МШВ, военная техника, бомбы, ракеты — всё это теснит власть одарённых.

И, видимо, такой расклад событий совсем не устраивал главу культа. Современные технологии заменяют магию и, глядя на происходящее, это глупо отрицать.

Поэтому глава культа, скорее всего, и пытается вернуть старые времена, чтобы люди ставили упор на изучение магии. А для этого нужно устроить хаос и разрушить всё то, что создано.

Единственное, что не ложилось под эту теорию — «Кровавый культ». Если судить по истории, члены этой организации только и делали, что следовали своим желаниям. То есть нести хаос ради хаоса, убивая всех вокруг и проливая реки крови для личного удовольствия.

Отсюда можно сделать два вывода. Или те, кто писали историю, приукрасили события, либо «Кровавый культ» используют для достижения личных целей. Что первое, что второе хорошо ложится на мои предположения и в целом дают понимание, почему меня хотят сделать преемником.

Любой сосуд имеет свойство разрушаться. Тот факт, что человек прожил шесть сотен лет, уже потрясает разум. Однако с нынешними технологиями и знаниями о магии, до бессмертия нам далеко. Поэтому такому человеку нужен преемник, который продолжит начатое дело.

И тут появляюсь я. Уникум, ставший магов пятого круга в двадцать лет. Невероятный талант, с огромным боевым опытом и потенциалом. Не будет преувеличением сказать, что одареннее меня мага не существует в данной эпохе. И ко всему прочему, я люблю изучать магию, чего даже не скрываю.

Также в голове крутилась другая гипотеза. Возможно, их глава знал о такой вещи, как душа, и неким образом прознал, что она неким образом попала в тело Евгения. В таком случае я стал бы для него лабораторной крысой для изучения. В конце концов, это тоже своеобразный путь для бессмертия.

— Евгений? — видимо, я слишком долго молчал, поэтому Снежана стала беспокоиться. Впадать в глубокие раздумья уже вошло в мою привычку за годы жизни в этом мире.

— Я в порядке, просто твой вопрос заставил задуматься, — улыбнулся я в ответ своей невесте. — Такие люди будут мечтать о бессмертии, чтобы достичь всех целей, а затем со спокойной душой уйти на покой.

— Пожалуй, что так — согласилась со мной девушка. — Мне таких людей не понять.

— А чего ты сейчас хочешь получить от жизни? — спросил я.

Помнится, я и раньше её спрашивал, однако с того момента прошло немало времени. Как ни крути, мнение человека и его взгляды на жизнь в течение всей меняются, потому что он приобретает новый опыт. Конечно, с возрастом это происходит всё реже, но здесь это не играло роли.

— Тяжело так с ходу сформулировать мысль, — сказала она и положила голову мне на плечо. — Пожалуй, я хочу наслаждаться жизнью. Хочу проводить время с тобой и прикрывать твой тыл. Хочу изучать магию и разгадать её тайны, а то так мало людей уделяет этому внимание. Хочу облегчить жизнь других людей… Сложно выделить что-то одно. А что насчёт тебя? Чего ты хочешь? — задала она встречный вопрос.

— Я давно определился, чего хочу, — ответил я, и ладонью прошёлся по волосам девушки. — Мне достаточно быть счастливым, и чтобы близкие мне люди испытывали то же самое чувство. Это нелёгкий путь, но я не собираюсь с него сворачивать.

— Главное — не бери на себя слишком многое, — сказала Снежана и, хитро улыбнувшись, сильнее прижалась ко мне. — Живым ты мне нравишься больше.

— Умирать в ближайшее время я не собираюсь. Быть живым куда приятнее, чем мёртвым, — улыбнулся я, понимая, к чему идёт дело. — Ты ведь закрыла двери?

— Само собой. И в этом помещении нет камер. Так что… — дальше всё стало понятно и без слов.

* * *

За всей занятостью дни прошли незаметно, и вот настал момент, когда пришла пора нанести визит старшему брату. Я предупредил отца об операции, и он дал своё разрешение.

Роман и Кира также выделили мне половину всех своих бойцов. Дмитрий-младший представлял для нас самую большую угрозу, так что его смерть была в наших общих интересах.

Своих слуг я взял с собой не так много. Отец, по моей просьбе, не посылал мне новых бойцов. Среди них могли оказаться шпионы родственников. Поэтому в операции участвовали только те, кому можно было доверять.

В первую очередь я встретился с Викторией и её отрядом, а затем уже с «Белыми волками». Там были знакомые лица: Пётр Валентинович — лидер «Белых волков», Давид, которого я спас, Бестия, целитель и по совместительству лучший снайпер, и другие.

Им я выдал лучшее снаряжение, что у меня имелось в запасе, и талисманы. В конце концов, лучше сделать так, чтобы наёмники были лояльны ко мне. Кто знает, когда мне ещё раз понадобятся их услуги. Не всегда же я могу полагаться на одну только Викторию.

Подготовив план, мы отправились штурмовать лабораторию, где, судя по всему, должны были обитать особые «анималисты». Чую, будет нелегко.

Глава 31

— Видимо, летать в Африку уже стало для меня основным занятием, — сказал я Виктории, сидя в бронетранспортёре. Мы ехали в колонне техники, в сторону лаборатории. — Такими темпами придётся здесь договариваться с правительством и строить базу, чтобы далеко туда-сюда не мотаться.

— Тебе хотя бы не приходилось вести переговоры с племенами и более крупными фракциями. У них, как правило, любой разговор сводится к одному — нужно убить и отнять ресурсы. Даже если это твой союзник, — ответила сестра и, судя по тону, говорила она это по личному опыту. — Так что можно радоваться. У нас даже с прилётом сюда могли возникнуть проблемы.

— Может, и так. Как ни крути, покидать родную страну не очень весело. Надеюсь, хоть после этого я смогу отдохнуть без риска для своего здоровья.

— К слову о риске, — голос сестры стал серьёзным. — Как ты уговорил Вячеслава Павловича нарушить приказ отца?

— Чисто технически он его не нарушает, — улыбнулся я и развёл руками. — Он всё это время будет находиться недалеко, только не будет принимать личное участие в сражениях. Во-первых, ему нужно сохранить как можно больше сил для боя, а во-вторых, выманить Тень для сражения один на один. Сильных магов или перевёртышей на базе тоже нет, так что беспокоиться не о чем.

— Учитывая, сколько раз всё шло не по плану, меня удивляет твоё спокойствие, — хмыкнув, произнесла Виктория.

— Я привык к неожиданностям. Да и ты, думаю, тоже. Не в первый раз нам рисковать, — снова развёл я руками. — У Разящего меча своя задача, а у нас — своя. Поэтому лучше сосредоточиться на ней.

— В этом ты прав, — сказала сестра, после чего техника остановилась и мы вышли наружу. Дальше ехать опасно, если хотим устроить неожиданную атаку на противника.

Сразу же за этим, к нам с сестрой подошёл Пётр Валентинович. За то время, что мы не виделись, он словно помолодел. Даже морщин стало меньше. А всё благодаря прорыву на новый круг маны.

В пожилом возрасте такое редко происходит, но старик решил рискнуть, принял несколько дорогих пилюль и вот исход. Причём с его же слов, если бы не появление химер, он бы никогда не имел в своём распоряжении денег на столь дорогостоящую алхимию.

В общем-то, узнав, что им придётся поохотиться на химер и анималистов, они с радостью приняли заказ. Они знали, что я не стану их кидать, как это случилось в Ливии. Тут также играл мой авторитет и чувство долга за спасённые жизни.

— Княжич, княжна, — вежливо поприветствовал нас мужчина. — Дальше пешком?

— Пётр Валентинович, — так же вежливо поздоровался я с ним. — Придётся. Маскировка не сможет скрыть поднимающуюся пыль.

— Хорошо. Я прикажу своим занять позиции, — сразу же последовал плану старик.

— Я прослежу, чтобы всё прошло гладко, — это уже сказала Виктория.

— Не забудьте дождаться сигнала. У вас будет не так много времени, пока они не додумаются, как восстановить барьер, — ответил я, и, не дожидаясь ответа, двинулся вперёд.

Я прекрасно чувствовал, где находятся лаборатория и барьер. Они, конечно, скрывались магией иллюзии, но против аналитиков такие трюки чаще всего бесполезны.

Поэтому я без всяких проблем принялся разрушать вражеский силовой купол, ломая одно плетение за другим. Если исключить прочность барьера за счёт качества маны, то ломать барьер не составляло никакого труда.

Если у противника нет десятка обманок, сигнальных плетений, дублирующих контуров и всего того, что усложняет жизнь аналитику, то в таком случае ему остаётся посочувствовать. Это всё равно что подставить врагу спину под удар.

Спустя пару часов я закончил начатое дело. С такого расстояния враг не должен засечь нас и нашу технику, поэтому я не торопился. Лучше сломать его целиком, чем создавать брешь в защите.

Закончив, я стал создавать магический круг, из которого вылетел огненный шар. Он полетел вверх и громко взорвался в воздухе, сигнализируя об атаке. А дальше дело осталось за малым — сам штурм, в котором я принял личное участие.

Взяв в руки меч, я бежал в сторону базы. С пятым кругом маны это не заняло много времени, и вот я увидел первых солдат, поднявшихся на стены, чтобы меня атаковать. Наивные.

Их винтовки никак не могли нанести мне вреда. Гранатомётные снаряды я уничтожал ещё на подходе. Миномётный огонь мне даже не смог навредить — всё-таки я передвигался рывками, благодаря магии воздуха. Да и доспехи с барьером очень хорошо меня защищали.

Добравшись до границы стены, я выдохнул и выкинул все лишние мысли из головы. Пора.

Я создаю под своими ногами теневые платформы и, прыгая от одной к другой, быстро оказываюсь на самой стене. Там я встречаюсь взглядом с четырьмя боевиками. Не маги, не одеты в доспехи, угрозы не представляют.

Чтобы не терять даром времени, я бегу вперёд и сношу головы одному за другим. Быстрая и безболезненная смерть. Возможно даже, они являлись слугами нашего рода, но эти парни явно выбрали не тот путь.

Кому-то снизу приходит мысль выстрелить в меня из гранатомёта. Я быстро ставлю перед собой щит, поглощая удар, после чего спрыгиваю и в воздухе разрезаю стрелявшего напополам.

Я замечаю, как вражеские боевики, видя смерть своего собрата, один за другим достают чёрные пилюли и глотают их. Я успеваю убить троих, но вот остальные начинают стонать от боли и превращаться в химер.

Так всегда происходит. Запретную силу получить легко, но она потребует соответствую цену. Эти же заплатили своим разумом и человеческим обликом. Дурачьё.

Я создаю магический круг над головой и посылаю во все стороны шесть шаровых молний. Они несутся прямо на химер и превращают их в пепел. К их сожалению, наши силы неравны. Тем более, вряд ли сейчас найдётся кто-то, кто превзойдёт мой контроль маны.

Только в покое меня даже не думают оставлять. Разобравшись с мелочью, я вижу, как в мою сторону тараном бежит анималист. И судя по клыкам, идущим вверх, это какой-то вепрь. Любопытно, такой маг ещё мне не встречался.

Не дожидаясь, пока анималист добежит, я создал магический круг и послал в его сторону восемь огненных копий. Не знаю, чего ожидал противник, однако он увернулся только от двух копий и защитился от пятерых. Восьмое копьё поставленный им барьер не выдержал и мой оппонент буквально подорвался.

Похоже, это будет даже проще, чем я думал.

Затылок словно бы пронзила холодная сталь. Я почувствовал изменения в магическом фоне и на рефлексах создал за собой барьер. Очень вовремя, потому что следом туда прилетела стихийная стрела.

Меня обдало ударной волной, из-за чего я немного потерял равновесие. Впрочем, скрытая атака врага на большее была не способна. Три слоя защиты в лице барьера, покрова и доспехов — это не шутки.

Я развернулся на сто восемьдесят градусов и увидел лучника на стене, натягивающего вторую стрелу на тетиву. Нас разделяло около трёхсот метров, но даже отсюда я прекрасно слышал треск тетивы.

Похоже на магическое оружие. Обычный лук и тетива не смогут попадать с такого расстояния. Это не арбалет и тем более не баллиста.

Вторую стрелу я без проблем подорвал в воздухе, вовремя поставив барьер. Давать врагу беспрепятственно выстрелить в третий раз я не собирался.

Вместо этого я создал ровно одну воздушную иглу и в момент, когда враг принялся натягивать стрелу на тетиву, выпустил её, целясь точно в наконечник.

Мой враг явно не ожидает такого поворота. Он успевает выпустить стрелу, однако она взрывается в нескольких метрах от него, заставив отшатнуться и упасть со стены. Если он не сломает себе шею, то как минимум будет недееспособен.

Воспользовавшись тем, что лучник меня отвлёк, на моё устранение прибывают новые магии. Они один за другим выпускают плетения, среди которых были заклинания шестого круга. Я же спокойно разрушаю каждое из них, а некоторые перенаправляю на самих боевиков, экономя свою ману.

Разобравшись с подкреплением, я двигаюсь вперёд, ко входу в лабораторию. Однако путь мне преграждает мужчина лет тридцати, со смуглой внешностью. В руках он держит полуторный меч и смотрит на меня безжизненным взглядом.

Точно так же на меня смотрел наёмник в Ливии, из группировки «Корни». Похоже, это один из его членов.

Ко мне неожиданно приходит осознание, что Дмитрий-младший мог быть связан с террористами в Ливии. Появление кого-то из «Корней» было само по себе странным явлением. Тогда я посчитал, что эта организация хотела подкинуть дров в гражданскую войну. Я бы и дальше так считал, если бы не одно но.

Практически перед самой эвакуацией на меня напал наёмник, использовавший «Теневые доспехи». Он явно знал, кто я такой, и намеренно обращался ко мне как к княжичу. Тогда я гадал, кто из родственников мог подослать его ко мне. Теперь же пазл полностью сложился.

Что ж, буду надеяться, что он не привёл сюда бо́льшую часть своих бойцов. Иначе без потерь нам совсем не обойтись. Впрочем, это ладно. Нужно сосредоточиться на сражении.

Мой противник не спешит атаковать. Он стоит, словно статуя, закрывающая собой вход в лабораторию. При этом никто не смеет мешать нашей дуэли. Так даже лучше.

— Ну давай, потанцуем, — говорю я и несусь прямо в сторону врага.

Ответом мне служит боевая стойка и поднимающиеся в воздух ножи. Такие же, какие применял один из наёмников Виктории. Кукловод, значит. Ну, посмотрим, что он будет представлять собой без дополнительного оружия.

* * *

В то время как наверху проходило сражение, снизу вовсю кипел спор между двумя братьями. Хотя спором это было назвать тяжело.

— Да как ты не понимаешь! — надрывался Станислав, говоря эти слова Дмитрию-младшему. Последний оставался спокоен, как скала. Время от времени он пускал красные молнии возле глаз, намекая младшему брату прекратить истерию, однако тот даже не думал останавливаться. — Они не должны были знать, что мы тут. Нас подставили. Нужно бежать, прежде чем нас найдут. Собрать силы и контратаковать! Как ты этого не понимаешь⁈

— Я прекрасно знаю, что «Последний день» нас предал, — спокойно ответил Дмитрий-младший, глядя на мониторы. На них он видел Викторию и Евгения, сражающегося с его бойцами. — Неприятно разрывать с ними сотрудничество. Они порушили мой долгоиграющий план и при этом даже не смогли убить отца. Однако это ничего не меняет.

— И ты предлагаешь сидеть тут и ждать, пока нас убьют⁈ — всё так же кричал Станислав. Ему было трудно контролировать себя, ведь ситуация полностью вышла из-под контроля. — Ты видел, сколько их там? Мы не справимся, уж точно не с нашими силами. И если они нас увидят, то это конец.

— Тобой движет страх. Мной — возможности. Я не собираюсь отступать от намеченной цели, — Дмитрий-младший улыбнулся, заставив Станислава дёрнуться. — Сейчас Евгений — самый проблемный наследник. И лучшего шанса — убить его, вряд ли представится.

— Это опасно! Ты понимаешь, что наши жизни под угрозой⁈ — не унимался Станислав.

— Чтобы жить в мире сильных, нужно самому быть сильным, — сказал Дмитрий-младший, после чего развернулся спиной к Станиславу. — С трусами я не собираюсь иметь дел.

Станислав хотел было что-то ответить, но не смог. Его голова покатилась по земле. Рядом же с телом хладнокровно стоял тот, кого именовали Тенью.

— Прикажете разобраться с Евгением? — спокойно спросил он.

— Нет. Я хочу убить его своими руками, — улыбнулся Дмитрий-младший, и в этот момент его зрачки стали вертикальными, как у хищника.

Глава 32

Я тяжело дышал, глядя на поверженного врага. Доспехи мои он повредил до такой степени, что пришлось их снять. Вот уж не подумал, что даже лишённый магии, он будет так ловко орудовать полуторным мечом, не давая мне контратаковать. Всё же до навыков настоящего мечника мне и впрямь далеко, о чём не раз намекала Виктория во время наших тренировок.

Зато я сберёг ману и при этом не получил ни одного серьёзного ранения. Так что, исцелив себя, я отправился помогать Виктории с Петром Валентиновичем. Правда, им моя помощь особо не требовалась.

Если я с одним наёмником из «Корней» еле справился, то Виктория без проблем сражалась сразу с тремя. Пётр Валентинович в свою очередь вовсю сражался с магом крови.

У последнего шансов было мало, поскольку ни одного его заклинание не достигло цели. А уж когда я стал разрушать его плетения, судьба противника стала предрешена.

С другой стороны так же вовсю сражались Анна и Тимофей. Вдвоём они стали стихийным бедствием для боевиков. Тимофей атаковал огнём, в то время как Анна их замораживала.

Остальные наши бойцы добивали остатки врагов и занимали позиции, не давая врагу мешать основным силам. В данном случае это были я, Виктория, Пётр Валентинович и Анна с Тимофеем.

Разящего меча я в расчёт не брал — его точного местонахождения я даже не знал. Не удивлюсь, если он уже проник в бункер и вовсю искал Тень. И к слову о бункере — жаль, что разведка не смогла узнать ничего о планировке внутри.

Размеры подземного комплекса были немаленькие. Значит, помимо одной исследовательской лаборатории там находилось что-то ещё. А вот что конкретно — оставалось тайной, которую предстояло выяснить.

Оставалось надеяться, что я снова не попаду в какую-нибудь ловушку. А то в последние два раза, когда я проникал на такого рода объекты, всё заканчивалось по одному сценарию. Повторять его в третий раз я не горел желанием от слова «совсем».

Самое неприятное — приходилось действовать быстро. Наверняка у Дмитрия-младшего есть свои пути к отступлению. Если он ими воспользуется, догнать его станет большой проблемой.

Можно, конечно, взять в заложники его людей, и вытянуть из них нужные воспоминания, однако это по-прежнему оборачивалось большой головной болью.

Оставлять старшего брата живым — это как носить с собой бомбу замедленного действия. Нет, такие проблемы нужно решать под корень, иначе всё это обернётся очень плачевно и для меня, и для близких мне людей.

Заняв верхний периметр базы, мы перегруппировались, после чего вошли внутрь бункера. И практически сразу же мы столкнулись с проблемой. Здесь было пять разных подземных этажей и, по-хорошему, всех их нужно проверить.

Глупо надеяться, что старший брат окажется на самом нижнем уровне. Даже если чтобы попасть туда, требуется высший доступ.

Это вполне себе могло быть уловкой, чтобы обмануть наши ожидания. Благо на такие трюки я насмотрелся ещё в прошлом мире. Например, когда я ловил предателя в его же особняке, он притворялся прислугой, надеясь, что я не замечу подвоха.

Так что я вынужденно отдал приказ рассредоточиться и обыскать весь комплекс, но не вступать в прямой бой с Дмитрием-младшим. Даже Виктории и Петру Валентиновичу он может быть не по зубам, что уж говорить про остальных.

— Наёмники обыщут первый и второй этажи. Тимофей, Анна, я и мои слуги — третий и четвёртый. Виктория, на тебе пятый. Если взломать систему не получится, ищем карты доступа. Всем всё понятно?

Получив удовлетворительный ответ, я приказал Анне и Тимофею обыскать третий этаж, а сам отправился на четвёртый. Слуг с собой я не взял — говоря откровенно, сейчас они стали бы мне обузой. А так я мог пользоваться магией в полную силу, не боясь задеть кого-то из своих.

Конечно, имелся шанс наткнуться на воина шестого или седьмого круга. Тогда у меня могли возникнуть проблемы, однако у меня был свой козырь в рукаве. Да и на такой случай где-то недалеко находился Разящий меч.

Последний умело скрывал своё присутствие и даже со своими силами я не мог его почувствовать. Так что опасность для моего здоровья минимальна. Разве что я первым наткнусь на Тень. Вот с ним и впрямь возникнут большие проблемы.

Впрочем, ладно. Гадать нет смысла. Нужно действовать.

На четвёртый этаж вело несколько лифтов, однако ко всем ним требовался доступ. Спустя где-то десять минут, мы взломали сеть и стали спускаться вниз. На четвёртом этаже Виктория пожелала мне удачи, после чего я сошёл и отправился искать Дмитрия-младшего.

Враг даже не додумался подготовить ловушки. Я спокойно расхаживал по коридорам, вообще не встречая сопротивления. Время от времени на меня нападали химеры, но на этом всё заканчивалось. Всё это выглядело как-то подозрительно, и очень скоро я понял почему.

Увидев того, кого называют Тенью, я не испугался и не удивился. В конце концов, сейчас для Дмитрия-младшего я представлял даже большую угрозу, нежели Виктория. А вот чего я в самом деле не ожидал, так его поведения.

— Мой господин хочет тебя видеть. Следуй за мной, — абсолютно спокойным голосом произнёс Тень.

— Если не соглашусь, то силой приведёшь меня к нему? — ухмыльнулся я на такое заявление.

— В этом нет смысла. Если не ты его найдёшь, то он тебя, — ловко парировал мужчина. — Тем более, если я так поступлю, то твоему защитнику это не понравится.

С этими словами Тень молниеносно бросил маленький нож над моим левым плечом. Прошло мгновение, и я увидел, как Разящий меч вышел из тени, держа двумя пальцами прилетевший в него снаряд.

— Старые боевые товарищи должны скрестить клинки, не так ли? — эмоций Тени я не видел, но судя по тону, он в предвкушении улыбался.

— Больше двадцати лет прошло и теперь сражаешься на стороне тех, кого убивал, — ответил ему Разящий меч, демонстрируя свой меч. — Неужто не сожалеешь о своём выборе?

— Мне нет разницы, кого убивать, — как ни в чём бывало ответил мужчина. — Всю жизнь я живу как цепной пёс и умру им же. Я присягнул на верность господину, потому что сам того захотел. Мне не о чем жалеть.

— Молодой господин, вам стоит отступить, — обратился ко мне Разящий меч.

— В этом нет смысла. Я не собираюсь убивать твоего господина, — всё таким же спокойным тоном ответил мужчина. — Хотел бы, сделал это раньше. Пусть идёт вперёд, его ждёт мой господин. Как говорится, слуги должны сражаться со слугами, а благородные господа с благородными господами.

— Он не врёт, — сказал я Вячеславу Павловичу. — Со старшим братом я разберусь.

— Хорошо, — кивнул мне в ответ Разящий меч. — В таком случае я вас на время оставлю.

— Где, говоришь, находится мой старший брат? — обратился я к Тени.

— Идите прямо по коридору, пока не наткнётесь на механическую дверь. Введёте код — ноль-четыре-восемь-шесть-девять-семь. Затем вас доставят на шестой подземный этаж. Там находится мой господин. Постарайтесь не задерживать его, — с насмешкой произнёс Тень, после чего обратился к моему слуге. — Иди за мной. Здесь мало места для нас двоих.

— Веди, — хмуро ответил Разящий меч, после чего Тень прошёл мимо меня, даже не одарив взглядом.

Дождавшись, пока оба скроются, я двинулся дальше. Дверь найти не составило труда. Я ввёл туда код и поднялся на платформу, которая в свою очередь спустила меня вниз. Также я заранее связался с Викторией и передал ей координаты, где должен быть мой старший брат. На тот случай, если я не справлюсь с ним и его ловушкой, и меня придётся спасать.

В то, что я иду в ловушку, сомнений не было. Брат — хитрый человек. Вряд ли он надеется только на свою силу. Вполне может быть, что меня поджидает ещё один такой же боец, как Тен'. Однако я не думал отступать, и поэтому смело шёл вперёд.

Платформа опустилась. Я прошёл по небольшому коридору вперёд, где увидел спину Дмитрия-младшего. Он стоял возле мониторов, которые демонстрировали сражения моих и его бойцов.

Быстро окинув помещение взглядом, я увидел труп Станислава. Его голова валялась недалеко от трупа. Судя по крови, убили недавно, максимум час назад. Что ж, мне же лучше.

Старший брат ткнул по пульту управления и за мной опустилась толстая дверь. Преградой она не станет, если я захочу выбраться, однако в бою так просто её не сломаешь. Подготовился, ублюдок.

— Вот мы снова встретились, младшенький, — продолжая демонстрировать незащищенную спину, сказал Дмитрий-младший. — Тёмная лошадка Львовых. Скрытый дракон. Гений среди гениев. Самый молодой герой Российской империи. Много же титулов ты себе заработал. А ведь с каждым днём их, кажется, становится все больше.

— Так говоришь, будто завидуешь, — ухмыльнулся я в ответ.

Если получится вывести брата на эмоции, то я от этого только выиграю. Ментальное состояние очень важно в любом бою.

— Было бы мне чему завидовать, — в его голосе послышался смешок. — Можешь порадоваться. Ты один из немногих, кого я признаю равным себе.

— Радость меня так и переполняет, — с сарказмом ответил я. — Говоря откровенно, ещё с нашей первой встречи ты вызываешь лишь отвращение, больной ублюдок. Ты ничем не лучше Ивана с Алексеем.

— Сравниваешь меня с этими грязными тупыми животными? — пусть на секунду, но голос старшего брата дрогнул. Значит, я попал в точку. Тем более, это заставило его обернуться. — Впрочем, что тогда, что сейчас, ты не понимаешь. И он не понимал, — взгляд брата упал на труп Станислава.

— Поэтому ты убил своего союзника? — уже спокойно спросил я. Постоянно ухмыляться — тоже не вариант. Это нужно делать в подходящий момент, чтобы выбесить своего оппонента.

— Он был трусом, хотел сбежать. Держать возле себя слабаков я не намерен, — сказал Дмитрий-младший и я заметил, что его зрачки стали вертикальными. Прямо как у химеры, встреченной мной на арене. Похоже, старший брат принял свою же пилюлю, или её улучшенный аналог. По крайней мере, явных побочек я не замечал. — Как думаешь, зачем мне властвовать над родом? Зачем я согласился сотрудничать с «Последним днём» и культистами?

— Понятия не имею, — развёл я руками. — Причин может быть множество.

— Всё очень просто, младшенький, — кровожадно улыбнулся Дмитрий-младший. — Мне не нужна роскошь и дешёвые понты. Они ничего не стоят. Я хочу жить в мире сильных людей. Вот что по-настоящему имеет значение.

— Я всё равно не понимаю, о чём ты, — сказал я, пытаясь выпытать из брата побольше информации. Да и чего уж там, мне захотелось узнать, что у него вообще творится в голове. — О каком мире ты говоришь?

— Ты задаёшь неправильный вопрос, — Дмитрий-младший показал указательный палец и поводил им из стороны в сторону. — Что отличает сильного человека от слабого?

— Попробуй, удиви, — хмыкнул я, но Дмитрия-младшего это никак не задело.

— Слабый принимает свою судьбу. Сильный её меняет. Он сам решает, что есть справедливость, и что есть закон, — Дмитрий-младший стал ходить из стороны в сторону, после чего подошёл к панели управления и отключил разом все мониторы. — А теперь посмотри, во что превратился мир. Слабые навязывают мнение сильным. Сильные прогибаются под волю слабых. И к чему это привело? К тому, что один человек бросил вызов всему миру, и при этом никто не может ничего с ним сделать. Вот к чему мы пришли.

— Ты утрируешь, — спокойно ответил я. — Тем более, одно не связано с другим. Сила для того и дана, чтобы защищать и создавать, а не разрушать.

— В этом твоя проблема, младшенький, — разочарованно вздохнул Дмитрий-младший. — Ты не понимаешь. Слабые — это оковы для сильных. Они умирают, даже не понимая, за что сражаются, и тянут за собой нас на дно. Не такого мира я хочу для человечества.

— Поэтому ты готов превратить весь мир в пепел ради своих идеалов? — приподнял я левую бровь.

— Если картина гниёт, нужно отрезать гниющий кусок или же полностью её сжечь, — я заметил, как возле глаз Дмитрия-младшего промелькнули красные молнии. Играется иллюзиями, даже зная, что это меня не напугает? Странно. — В отличие от животных инстинктов близнецов, я сам решаю, чего хочу и как оно произойдёт. Если нужно убить всех слабых — я убью. Если нужно превратить мир в пепел — он таким станет. Ставя перед собой цель, я пойду на всё, чтобы её достичь. Именно в этом мы с тобой похожи, Евгений, — впервые за весь разговор он обратился ко мне по имени.

— В этом мы и впрямь похожи, — спокойно ответил я и, заметив улыбку на лице брата, сразу же добавил: — Но это не меняет факта, что ты всего лишь психопат.

— Было очевидно, что всё этим и закончится, — ухмыльнулся старший брат. — Впрочем, этого я и добивался. Я мог множество раз тебя убить, но не делал этого. Из жалкого, никчёмного бастарда ты превратился в равного мне врага. И теперь я смогу получить всё удовольствие из этого боя.

— Пора заканчивать этот абсурд, — спокойно сказал я и достал из скрытого кармана козырь.

Глава 33

После операции у нас осталось немало неиспользованных артефактов, поскольку Борей не поскупился на их количество. Один из таких я прихватил с собой в качестве козыря. И учитывая нашу с Дмитрием-младшим разницу в силах, он пришёлся как раз кстати.

Я выставил артефакт перед собой и в момент, когда старший брат бросился вперёд, выстрелил из него на опережение. Из артефакта вырвался луч света. Попасть ровно туда, куда хотел, не получилось, однако своей цели я достиг.

Дмитрий-младший, несмотря на свою скорость, не смог уклониться. На месте его правой руки, плеча и половины торса зияла дыра. Даже самый живучий маг не сможет исцелить такую рану, что уж говорить про старшего брата.

Только несмотря на мой успех, Дмитрий-младший не собирался падать. На его лице играла всё та же кровожадная улыбка, а рана, к моему удивлению, затянулась в считаные секунды. Демоны! Так и знал, что всё не так просто.

— Я смотрю, ты удивлён, Евгений, — сказал Дмитрий-младший и большим пальцем показал на место, где только что зияла дыра. — Должен признать, попытка сделать из меня бублик была хороша.

— Не похоже, чтобы ты был перевёртышем, — сказал я, анализируя увиденное. — Видимо, от сделки с «Последним днем» ты получил не только генный материал. Не удивлюсь, если в этом замешан Лазарь.

— Быстро соображаешь, — рассмеялся старший брат. Его явно веселило происходящее. — Эта сила уникальна. Прямо как твоя. Даже твой Лазарь ею не обладает.

— И какую цену за неё ты отдал? — спросил я, снова пытаясь выудить информацию. Её сейчас категорически не хватало.

— Если не считать небольшого дефекта глаз, который можно исправить линзами, то ничего, — ухмыльнулся Дмитрий-младший, пальцем указывая на зрачки. — Мой разум и магическое развитие никак не пострадали. Или ты всерьёз думал, что я буду принимать ту же дрянь, что и эти слабаки?

— Ты идиот, не понимающий, что он играет с огнём, — я покачал головой и посмотрел брату прямо в глаза. — Такая сила не достаётся без последствий.

— И кто тебе это сказал? — не поверил мне на слово брат. — Люди принимают алхимию, чтобы стать сильнее. Кому-то она вредит, кому-то, наоборот, помогает. Так же и тут. Ты либо контролируешь эту силу, либо оказываешься слабаком. И как видишь — никаких последствий нет.

В ответ я лишь хмыкнул. Знал бы он, сколько подобных речей я наслушался от магов крови. Они тоже считали, что проливая реки крови, станут сильнее и будут контролировать себя. Ага, как же. В таких случаях исход всегда был один. То же самое и здесь.

Я не знал, что конкретно принял Дмитрий-младший, однако иного исхода ждать было глупо. Множество химер и этих псевдоанималистов яркий тому пример. Даже думая, что всё просчитал идеально, можно очень сильно ошибиться. Впрочем, это неважно.

Если у него такая бешеная регенерация, то заклинания бесполезны. В лучшем случае мне придётся смертельно ранить его несколько раз, прежде чем ему станет трудно себя исцелять.

Значит, тут та же история, что и с перевёртышами — нужно уничтожить ядро или нарушить циркуляцию маны по энергетическим каналам, и затем только ранить. Иначе, чувствую, он и голову свою восстановит.

И если всё так, как я думаю, наш бой не продлился долго.

— Это ты так думаешь, — говорю я, и выдохнув, полностью сосредотачиваюсь на бое.

Вместо использования заклинаний я несусь навстречу брату. Дальний бой бесполезен. Пытаться же поработить его иллюзией или магией ментализма — глупо. Поэтому приходится рискнуть в ближнем бою.

Дмитрий-младший словно читает мои мысли. Он также не использует никаких заклинаний. Вместо этого, сжав кулак, он сближается со мной и бьёт правой рукой точно в голову.

Я увожу корпус влево и получаю болезненный удар в солнечное сплетение от левого кулака. Я физически не смог уклониться, из-за чего я заработал несколько трещин на костях.

Старший брат по скорости сильно превосходит меня из-за разницы в магических кругах. И это даже несмотря на то, что он не воин и его движения легко читаемы. Из-за этого он допускает ошибку и открывается.

Игнорируя боль, я ребром ладони бью ему точно в шею. Тот рефлекторно хватается обеими руками за неё. Он снова становится открыт для удара. Я срываюсь с места и обеими руками беру его в захват, опрокидывая на землю, после чего начинаю вливать свою ману в его тело, как это делал с псевдо-Лазарем.

Моя догадка подтвердилась. У брата изменилась энергетическая структура. Теперь она походит на ту же, что и у химер. А как им причинить неимоверную боль — я хорошо знаю.

Стоит моей энергии просочиться в тело брата, как тот начинает истошно вопить от боли. Пытаясь вырваться, он со всей силы бьёт меня в спину. Судя по хрусту и потери чувствительности ног, он сломал мне позвоночник.

Это не мешает мне продолжить вливать энергию, заставляя энергетические каналы сгорать. Брат сопротивляется, но слишком слабо — мой контроль энергии в разы лучше, а сам он уже с трудом соображает.

Его последней попыткой меня убить становятся красные молнии. Разряд проносится по обоим нашим телам. По воздуху начинает витать горелый воздух. Я чувствую, как мутнеет мой разум, но тело продолжает начатое дело.

Ещё мгновение, и я добираюсь до его ядра. Влив ману, я разрушаю его, после чего сворачиваю шею брату и откидываю его тело от себя.

Демоны, это было близко… Но теперь он мёртв. Точно мёртв.

Мне тяжело оценить своё состояние. Сломанные ребра, позвоночник, внутреннее кровотечение… Даже учитывая отсутствие боли, с таким количеством ран я не справлюсь. Мне нужна помощь целителя, причём, чем скорее, тем лучше.

Стоило мне об этом подумать, как сверху громыхнул взрыв. Причём настолько сильный, что затрясся потолок. Сразу же следом я услышал, как кто-то разрезал дверь и, повернув голову, увидел Викторию.

— Евгений! — воскликнула она, увидев моё состояние.

— Это царапины. Хватай меня на плечо, до прибытия к целителю я продержусь, — спокойно ответил я, принявшись лечить свои раны и не давая себе потерять сознание.

— Здесь скоро всё взлетит на воздух, — сказала она, закидывая меня на плечо. — Прости, но церемониться нет времени.

— Как обычно, — улыбнулся я в ответ сестре. Причём во взгляде Виктории читалось, что она смирилась с тем, что я вечно хожу по лезвию бритвы. — Мне не привыкать.

* * *

Даже не верилось, что Дмитрий-младший мёртв. Наш с ним конфликт, без преуменьшения, длился годами. Конечно, перед смертью он умудрился подгадить мне, взорвав базу и отправив на долгосрочное лечение, но цена того стоила. Одной проблемой стало меньше.

Лечился я в родовом поместье. Про то, что я получил серьёзные раны, никто не знал, помимо моих родственников и Снежаны. Отец не стал скрывать от них предательство Дмитрия-младшего и Станислава.

Для всех остальных он пустил пыль в глаза, якобы брат погиб во время одного из нападений на базу «Последнего дня». Одним словом, сделал всё, чтобы никто не стал винить нас в связи с террористами. Ну и, само собой, им были организованы достойные похороны, на которых я физически не смог побывать.

Время шло незаметно. Большую часть времени я проводил со Снежаной. Она старалась заботиться обо мне и делала так, чтобы мне не было скучно в одиночестве. Реже я встречал своих слуг и отца. С последним я обсуждал дела рода.

Ну и перед своим окончательным выздоровлением я встретился с Кирой. Она выглядела как всегда мрачно, но теперь с её лица не пропадала улыбка. Видимо, из-за радости, что на двух серьёзных врагов у неё стало меньше.

— Спасибо тебе, Евгений, — она позволила себе снять маску и на её лице читалась радость. — Столько лет наш с тобой старший брат не давал мне покоя, а теперь камень упал с плеч.

— Если бы не твоя информация, этого бы не случилось, — улыбнулся я в ответ. Всё-таки Кира не была плохим человеком, даже несмотря на наше необычное знакомство. — Да, я оказался на койке и сильно рисковал, но это того стоило. Особенно учитывая, что он пытался меня убить. Только расслабляться рано. Есть же ещё Варвара, Иван с Алексеем, Демьян и Диана. Они все продолжают представлять угрозу нашему альянсу.

— Про Демьяна с Дианой ты прав, — частично согласилась со мной сестра. — А вот насчёт остальных не соглашусь. Варвара без Станислава, Амелии и Дмитрия-младшего мало что представляет собой. Да, она вышла замуж за персидского принца, который скоро может стать правителем. Она, безусловно, получит влияние, но оно же её и будет сковывать. Она не из тех, кто будет мстить только ради мести, без выгоды для себя. В ближайшие несколько лет её будут окружать враги, и распылять силы на нас нет никакого смысла.

— Близнецы, в свою очередь, у отца в немилости, — продолжил я мысль вместо Киры. — Они представляют слабую угрозу, однако они наследники, и могут подключить род Долгоруковых к нашему конфликту. Приятного в этом будет мало, если им взбредёт в голову что-то подобное.

— Тем не менее, до Демьяна и Дианы им далеко, — покачала головой Кира. — У первого есть связи с императорским родом. Он силён, женат на русской принцессе, да и, в целом, имеет немало влияния. Диана, в свою очередь, скрытная личность, но она имеет связь с Назаровыми. По богатству они не уступают Львовым. И вряд ли они будут стоять в стороне, особенно после смерти такого количества родственников.

— В этом как раз я даже не сомневаюсь, — ответил я Кире, усаживаясь поудобнее на койке. — Пока я тут лежал, кто-то пытался меня отравить. С ядом он, конечно, ошибся. Небольшая изжога меня помучила, но на этом всё. Другой вопрос, что этим всё не закончится. И следующий их шаг стоит ожидать на предстоящей свадьбе.

— Ты планируешь в ближайшее время жениться на Снежане? — несильно удивившись, спросила Кира.

— Удивлён, что ты не знаешь. Похоже, отец решил скрыть эту информацию, пока я полностью не поправлюсь, — хмыкнул я, и сразу же добавил: — Да, в следующем месяце планируется свадьба. Я официально женюсь на Снежане. Будет много гостей, и появится возможность устранить и меня, и отца.

— Не самое удачное время, — возразила сестра. — Слишком много охраны и магов будет. Тем более вспомни, чем закончилась свадьба Леонида.

— Именно поэтому атака будет неожиданной. И ты не учитываешь момент — отец планирует объявить меня официальным преемником на моей свадьбе. Об этом очень быстро прознают Демьян и Диана. Если они это допустят, то их авторитет очень сильно подкосится. Даже если после они займут престол, былой авторитет вернуть будет непросто. Все их действия и решения будут сравнивать со мной.

— Как бы поступил Евгений, будь он сейчас главой рода. Он бы смог вознести род на вершину, — закончила за меня мысль сестра. — Да, такой сценарий вполне реален. И что ты планируешь делать? Может, нужна помощь?

— Помощь не потребуется. Я сделаю так, что охотник сам станет добычей.

Глава 34

Самый прекрасный момент после выздоровления — это снова встать на ноги. Казалось, что я себе все бока отлежал, пока меня лечили. Зато теперь я чувствовал себя так, будто и не получал никаких ранений.

Сразу после моего выздоровления я стал рассылать приглашения на предстоящую свадьбу. В первую очередь шли мои друзья, затем уже союзные нам рода. В конце мы приглашали тех, кто мог быть полезен роду.

Всё-таки наша со Снежаной свадьба не столько про нас двоих, сколько про возможности. Сделки, новые знакомства, новые темы для разговоров на светских мероприятиях — одним словом, это делалось для того, чтобы закрепить нынешнюю позицию рода.

Амелия, Камила, Сергей, Станислав и Даниил — пять наследников умерли в течение года. Мы множество раз подверглись нападению, и при этом многие нас считают потенциальными врагами.

Тут, хочешь не хочешь, придётся держать наше имя на слуху, иначе кто-то решит, что у Львовых начались проблемы. Иначе другие подумают, что будет грешно не воспользоваться шансом и избавиться от зазнавшегося рода и разделить все его богатства.

Впрочем, главная цель свадьбы другая — заставить действовать Демьяна с Дианой. Не знаю, что именно они предпримут, однако к этому мы будем готовы. И когда я с ними разберусь, проблемы с родственниками закончатся раз и навсегда.

Да, их смерть не изменит кардинально мою жизнь, но, по крайней мере, я избавлюсь от ещё одной угрозы. «Последний день» и так на ближайшие несколько лет станет моей головной болью. Так что когда я с ним покончу, то хочу занять место главы рода без мысли, что кто-то захочет меня сместить.

Впрочем, ладно. До начала свадьбы требовалось заняться многими приготовлениями. Например, решить, кто будет другом жениха и подружкой невесты, как того требовали традиции. Хотя конкретно с этим проблем не возникло.

Мой выбор пал на Борея, а подружкой для Снежаны стала Айрис. Тут всё было очень просто. Для Айрис это была отличная возможность засветиться в высшем свете и показать признание со стороны Львовых.

Говоря о Борее, там был взаимовыгодный обмен. Парень этим закреплял свой новый статус, а я, в свою очередь, показывал, что нахожусь в крепких отношениях с главой Суворовых.

Ко всему прочему, на свадьбе должны были появиться представители императорского рода. То, что третий принц придёт, я даже не сомневался. Елизавета Романова тоже могла присутствовать. Её появление сразу повысило бы статус мероприятия.

Однако я подозревал, что на свадьбе мог появиться и Его Императорское Величество. Конечно, у того много дел, однако он может использовать свадьбу для своих целей.

По крайней мере, отец на это намекал, когда посещал меня. А учитывая, сколько я лично сделал для страны, его появлению я ничуть не удивлюсь.

А ведь помимо свадьбы отец выдал мне новых слуг. Если до этого их было около полторы сотни, то теперь мне прислуживали полтысячи человек. Придём среди новоприбывших были маги пятого и шестого круга.

Казалось бы, откуда такая щедрость и столько людей, учитывая наши потери. Однако тут всё было просто. Большая часть из них прислуживала моим мёртвым родственникам. Оставшись без хозяина, они все перешли под прямое руководство отца. Глава рода в свою очередь отдал их мне в своё распоряжение.

Тут и возникла проблема, что каждому пришлось ставить клятву и заодно проверять, уж не сливает ли он информацию кому-то ещё. Благо отец не послал ко мне совсем проблемных людей.

Правда, тут снова появились новые сложности. Во-первых, приходилось их обучать всему тому, чему я учил своих слуг, причём по очень ускоренному курсу.

Во-вторых, их приходилось ещё заново распределять по предприятиям, вооружать оружием и новыми доспехами, да и элементарно подписывать новые договоры на поставки всевозможной продукции.

Последним активно занимались Анна с Вадимом, однако даже их усилий было мало. Никто из нас не подумал, что пополнение окажется настолько большим. Как итог, это всё превратилось в бессонные ночи, которые, благо, быстро закончились.

Снежана, к слову, времени тоже даром не теряла. Вместо изучения теоретической магии, она стала посещать всевозможные светские места, и люди постепенно стали иначе на неё смотреть. Хотя оно и неудивительно, учитывая, что её вечно сопровождал кто-то из нашей дружеской компании.

Одним словом, девушка вовсю набиралась опыта, вникая во все тонкости аристократической жизни и таких вот мероприятий.

Также ко мне стали приходить немалые деньги за патент. Я про него практически не вспоминал, но моя технология стала набирать популярность.

И судя даже по текущим цифрам, я понимал, что Роман тогда не соврал про будущий доход. Особенно учитывая, что патент будет действителен ещё очень многие годы.

За всей этой рутиной я стал чувствовать, что жизнь и впрямь налаживается. Покушений на меня не было, я делал то, что по итогу приносило мне удовольствие. Приятных моментов тоже стало больше. Например, я стал чаще видеться с близкими мне людьми и больше времени проводить со Снежаной.

Только происходящее скорее напоминало затишье перед бурей. Тяжело в полной мере наслаждаться жизнью, когда знаешь, что за тобой намеренно охотятся. Именно поэтому я поставил перед собой цель — как можно скорее уничтожить «Последний день» и всех культистов.

Конечно, я не император, и даже не глава рода, но свой немалый вклад в победу смогу внести, как это сделал в прошлом мире. Только в этом я не позволю себе умереть. Не для того судьба подарила мне второй шанс прожить счастливую жизнь, чтобы так легко с ним расстаться.

* * *

— Чувствую, такими темпами, через пару лет в нашей компании каждый вступит в брак, — сказал Борей, в то время как слуги моего рода вовсю готовились к церемонии свадьбы и встрече гостей. — Сейчас твоя свадьба, потом Гиневарда и Юлии, затем моя с принцессой. У Роберта с Софией что-то намечается, да и, как я слышал, Михаил строит планы на помолвку со Светланой.

— За них можно только порадоваться, — ответил я, внимательно следя за окружением. — Реваз тоже без супруги не останется. Всё-таки будущий наследник княжеского рода. Да и Трэвис тоже. Политический брак будет выгоден его стране, так что неженатым парня не оставят. Алисия, в целом, не хочет никаких отношений, так что её в расчёт брать не стоит. Остаются только Даниэль и Никита.

— С Даниэлем всё понятно, ему женский пол не так интересен, как работа. А вот насчёт Никиты ты ошибаешься, — довольно улыбнулся Борей. Похоже, он специально подводил разговор к этой теме. — Он недавно летал в Австрию и познакомился с сестрой Роберта, Марией Грубер. Опуская подробности, между ними вспыхнула взаимная любовь. Главы обоих родов не против такого союза, так что конец пришёл его холостяцкой жизни.

— Дай угадаю — ты приложил к этому руку.

— Ну не прям чтобы приложил… — хитро улыбнулся мой друг. Причём улыбнулся так, что стал напоминать Рязанского. — Так уж получилось, мы с Марией знакомы, а про Никиту она немало наслушалась от Роберта. И вот искра, буря, любовь.

— А потом у всех нас появятся дети и ты будешь им рассказывать, как дядя Борей всех друг с другом сближал своими мноходовочками, — сказал я и ненароком смутил своего друга.

— Нет-нет-нет, детям я это точно рассказывать не буду. Пусть лучше остаётся между нами.

— Я просто пошутил, Борей, не надо так напрягаться и краснеть.

— Да у тебя иногда такие шутки, что хоть стой, хоть падай, — ответил Борей и вздохнул. — А если серьёзно, я, правда, рад, что у тебя всё хорошо.

— Спасибо, — поблагодарил я своего друга. — От жизни всегда нужно брать максимум. Если же перед тобой встаёт препятствие — нужно всего лишь его преодолеть. Впрочем, ты и без меня это хорошо знаешь.

— Знаю, — усмехнулся в ответ Борей. — В жизни всегда случаются хорошие и плохие вещи. Главное — не зацикливаться на плохом и делать всё, чтобы у тебя было больше приятных воспоминаний.

— Именно так.

Ещё какое-то время я разговаривал с Бореем, после чего попрощался с ним. Гости стали прибывать, и мне требовалось их встречать. Ко всему прочему я без остановки анализировал обстановку.

Увы, надеяться на то, что слуги первыми обнаружат угрозу, я не мог. Уж точно не в сложившейся ситуации, когда нас несколько раз переиграли. Так что лучше перестраховаться, чем потом пожинать плоды собственного бездействия.

Ко всему прочему, я с интересом проводил время, общаясь с разными людьми, в том числе и главами союзных родов. Аматуни, Засекины, Горевы, и другие — со всеми ними я налаживал связи. Правда, тут были и свои нюансы.

Например, взять того же главу рода Ратиевых — Амелия имела связь с его родом и была моим врагом. Да, я не был виноват в её смерти, однако небольшое напряжение в общении чувствовалось.

То же самое касалось главы Долгоруковых — благодаря мне, Ивана с Алексеем отправили в ссылку в Африку, чем невольно подгадил им репутацию. Про тех же Козловских и говорить нечего — я практически убил их родственника.

Несмотря на всё это, никто не стал выставлять напоказ свои обиды. Поскольку я теперь будущий глава рода, нам придётся иметь друг с другом дела. И говоря откровенно, они больше зависят от нас, чем мы от них.

Помимо глав родов, я также подходил к своим друзьям.

— Давненько не виделись, — сказал я, встретив на своём пути Михаила и Алисию. Гостей было ещё немного, так что мы могли общаться без соблюдения формальностей. — Рад видеть вас двоих.

— А уж мы-то как рады, не лукавя, сказал Михаил. — Когда пришло твоё письмо, что ты планируешь жениться, мы даже не сразу поверили. Вы же совсем недавно объявили о помолвке.

— Так уж получилось. Жизнь — штука непредсказуемая.

— В этом ты совершенно прав, — сразу же согласилась со мной Алисия, при этом слегка наморщив лоб. Я уж подумал, она припомнит случай крушения с яхтой, но нет. — Нам так вообще род Кауниц месяц назад объявил войну, а спустя неделю принёс извинения и снова захотел заключить союз. Что это было, мы так и не поняли.

— Что уж поделать, — развёл я руками, догадываясь, что тут поработал «Последний день» и его перевёртыши. — Никогда не предугадаешь, что может произойти. В Китайской империи, как пример, наследного принца убили. Хотя, казалось бы, что защищённее человека найти невозможно. И теперь у них назревает гражданская война из-за распрей аристократов.

— Давайте не о плохом, — вставил своё слово в разговор Михаил. — У тебя же свадьба, а мы тут политику обсуждаем.

— Согласен. Правда, у меня не только свадьба. Отец же планирует объявить меня своим преемником, — сказал я и сменил тему разговора. — Кстати, когда планируешь объявить об отношениях со Светланой?

— Тут как получится, — спокойно ответил Михаил. — Увы, я в Российской империи в последнее время нечасто бываю, чтобы это открыто сделать.

— Тогда самое время это исправить, — как гром среди ясного неба сказала Светлана, подкравшись сзади к Михаилу и взяв его за руку. Парень в этот момент чуть не побледнел от страха. — Поздравляю со свадьбой, Евгений.

— Благодарю, — с улыбкой на лице ответил я и спросил: — Я смотрю, ты развиваешь навыки скрытного убийцы?

— Я всего-то одолжила ей артефакт, — сказала Алисия, явно наслаждаясь полученной реакцией от старшего брата. — Он хорошо гасит звук. И шутка над братом определённо того стоила.

— Так уж и быть, этот раунд за тобой, — моему другу в этот момент явно стало плевать на шутку. Его больше интересовала сама Светлана, и это читалось по глазам.

Хотел бы я понаблюдать за тем, чем всё закончится, но увы. Нужно было пройтись и по другим гостям, в числе которых оказалась и сама Елизавета Романова.

Глава 35

— Ваше Высочество. Не думал, что вы так скоро явитесь, — поклонился я, приветствуя сестру императора. — Я рад видеть вас на церемонии моей свадьбы.

— Нет необходимости в таком официозе, княжич, — улыбнулась мне в ответ женщина. — Я здесь лишь как представитель императорского рода. Воспринимайте меня как своего друга.

— Хорошо, — ответил я, и рукой предложил ей прогуляться.

В ответ женщина мне кивнула и мы принялись ходить мимо разных столов и гостей. Должно быть, она решила, что я так вычисляю перевёртышей.

— Так, значит, вы всё-таки ждали моего появления? — в голосе сестры императора слышались хитрые нотки.

— Я бы очень удивился, пропусти вы такое мероприятие, — таким же тоном сказал я в ответ. — К слову, Максим Алексеевич, я так понимаю, прийти не смог?

— Он сейчас вместе с Его Императорским Величеством ведёт переговоры с Китайской империей, — объяснила ситуацию Елизавета Романова. — Так что я составлю вам компанию. Или же вы хотели больше видеть моего племянника?

— Я был бы рад видеть вас обоих на своей свадьбе, — спокойно ответил я на довольно провокационный вопрос. Впрочем, вряд ли сестра императора при любом моём ответе затаила бы обиду. — Впрочем, ничего не поделаешь. И позвольте выразить ещё раз благодарность за помощь.

— По сравнению с оказанной вами помощью, это капля в море, — демонстративно улыбнулась Елизавета Романова. — Тем более у нас с вами дружеские отношения. И будучи другом, вы всегда можете попросить меня о помощи.

— И как другу, мне следует тоже отзываться на просьбу о помощи, — сказал я, глядя женщине в глаза.

— Я вас не принуждаю, княжич. Это только ваше решение, — сказала Елизавета Романова и добавила: — Плодотворное сотрудничество может быть тогда, когда это устраивает обе стороны. Я не хочу требовать от вас меньшего или большего. К тому же, вы в будущем станете главой Львовых, в чём у меня нет сомнений. Так что, говоря прямо, с вами лучше дружить, чем принуждать.

Сестра императора выступила в своём репертуаре. Сначала подразнила, зная, что не люблю я эти скрытые смыслы в разговорах, а затем прямо озвучила свои мысли, не забыв «подсластить пилюлю». Что ж, тут опять сказывался опыт, которого недоставало многим моим собеседникам.

— Дружить — это хорошо, особенно учитывая, что вы поддерживаете мою супругу, — ответил я женщине.

— И планирую дальше это делать, — хитро улыбнулась сестра императора, только вот я был вынужден прервать разговор.

— Прошу прощения, Ваше Высочество, однако я вынужден срочно отлучиться, — сказал я, глядя на одно из блюд и обнаружив в нём магический яд. — У меня появилось неотложное дело.

— В таком случае не смею вас задерживать, — ответила она, после чего я поклонился и спокойно отошёл подальше, одновременно с этим подозвав Анну.

Уже спустя пару минут она стояла передо мной. Я вновь вернулся к столу, где обнаружил в блюде яд.

— Молодой господин? — спросила меня девушка.

— Знаешь, кто приготовил это блюдо? — прямо задал я вопрос.

— Не могу знать. Сейчас больше сотни поваров трудятся на кухне. Мне потребуется некоторое время, чтобы точно узнать.

— Действуй, только без лишнего шума.

— Поняла вас, — сказала девушка, после чего отправилась выполнять приказ.

Я стал дальше расхаживать мимо столов и всё чаще стал замечать яд. Судя по всему, он замедленного действия, и кто-то намеренно травил как можно больше блюд, чтоб уж какое-то точно достигло цели. По очень тонкому льду сейчас идут Демьян с Дианой.

В том, что это они, сомнений нет. «Последнему дню» я нужен живым, а не мёртвым. Они бы не стали так рисковать. Других же подозреваемых у меня не было.

Разве что какие-то Демидовы захотели бы нас подставить, но это слишком огромный риск. Выплыви такая правда наружу, и их род уничтожат под самый корень.

Впрочем, отравителя я искал совсем не там. Двигаясь между столов, я заметил, как один из слуг незаметно капал ядом на каждое из блюд. Причём делал это у других слуг на глазах, пользуясь артефактом.

Он не только менял внешность и скрывал настоящие движения, но при этом никак не менял магический фон. Другими словами, никто из слуг не мог почувствовать используемую магию. Даже я. Зато я прекрасно её видел, чего никто не мог знать. Особенно мои старшие брат и сестра.

Недолго думая, я сообщил об этом Разящему мечу, после чего подошёл к этому фальшивому слуге. Нужно разобраться с ним сейчас, пока церемония свадьбы не сорвана.

Увидев, что я подошёл, притворщик сразу же поклонился и поприветствовал меня:

— Молодой господин, чем могу помочь? — мужчина хорошо играл свою роль.

— Как тебя зовут? — спросил я мужчину.

— Алексей Капустин, молодой господин.

— И много здесь таких, как ты, Алексей? — как ни в чём не бывало, спросил я.

— Прошу меня простить, молодой господин. Я, правда, не понимаю, о чём вы, — стал отнекиваться мужчина.

Вместо пустых слов я со всей силы ударил мужчину кулаком в живот, однако тот в последний момент успел ловко уклониться. Сразу же за этим на меня со всех сторон набросились другие слуги. Эти не использовали артефакты, а были лишь предателями. Причём не меньше двух десятков человек.

Ко мне на помощь сразу же подоспел Тимофей, всё это время находившийся недалеко от меня. Используя огненную стену, он создал вокруг меня прочный барьер, не давая ни одному из предателей добраться до меня.

Конечно, предатели могли бы попытаться прорвать барьер, однако у Вячеслава Павловича было иное мнение на этот счёт. В считаные секунды все предатели оказались убиты. К счастью или нет, все они были слабаками.

Тимофей убрал барьер, после чего я обратился к Разящему мечу.

— Мог бы оставить кого-то из них в живых, — сказал я, заметив, с каким удивлением смотрят на меня гости. Что же, оно и понятно — я вёл себя так, будто это уже какая-то обыденность. — Мёртвых как допрашивать?

— В этом нет нужды. Ваш отец поймал «рыбу» покрупнее, — нарочито громко сказал мой слуга. Видимо, чтобы успокоить гостей и не давать повода отменять церемонию. — Можете не беспокоиться, больше желающих причинить вам вреда нет.

— Отлично. Тимофей, — я перевёл взгляд на парня, — иди за мной и позови других слуг. Нужно заменить отравленные блюда. И молодец, хорошо сработал.

— Благодарю, молодой господин, — довольно улыбнулся мой слуга, после чего последовал за мной.

Что ж, похоже, скоро мне снова предстоит поговорить с отцом. Сейчас же стоит сосредоточиться на свадьбе. Всё-таки это особенный день, в том числе и для меня. Хочется оставить об этом дне и хорошие воспоминания, а не только те, где меня пытались убить.

* * *

Если исключить момент, где меня пытались отравить и убить, свадьба прошла на ура. Снежана вышла в роскошном белом свадебном платье, в сопровождении Айрис, неся одно из колец. То же самое делал Борей, но уже с моей стороны.

Мы оба подошли к алтарю, после чего выслушали речь глав обоих родов. Отец и Оксана Андреевна обошлись короткими фразами, после чего я снял венец, надел на её палец кольцо и поцеловал девушку в губы.

Церемония закончилась громкими аплодисментами, после чего мы с девушкой стали центром внимания всей аристократии. Наши друзья, само собой, тоже подходили к нам, чтобы поздравить.

Приятно было вновь собраться всей компанией вместе. Такие моменты сложно описать простыми словами. С одной стороны, мы просто весело проводили время, делясь рассказами, историями и планами на будущее.

А с другой, было во всём происходящем что-то настолько тёплое, что можно только прочувствовать. Из-за этого каждый миг казался волшебным, и никому из нас не хотелось, чтобы этот день заканчивался.

У всего есть начало, и у всего есть конец, но приятные сердцу воспоминания будут с нами до тех пор, пока мы сохраняем разум. Поэтому каждый из нас делает всё, чтобы жить без сожалений.

Помимо весёлого времяпрепровождения с друзьями, в голове яркими воспоминаниями опечатались и другие моменты. Например, когда Виктория, проливая слёзы, обняла меня так, что чуть рёбра с позвоночником снова не сломались.

Или когда выпечка Вадима внезапно попала на столы к аристократам, и те стали все как один интересоваться, что за гениальный повар создал такой шедевр из столь простых продуктов.

Правда, куда больше внимания досталось Даниэлю, поскольку на столах, в том числе были продукты из его «алхимической» кухни. По сути, я воспользовался свадьбой и для того, чтобы продвинуть наш общий бизнес.

Но вот уж чего я не мог подумать, так того, что вечно мрачно выглядящая сестра и молчаливый грузинский княжич найдут общий язык. Причём настолько, что они практически не обращали никакого внимания на окружающих.

Роман, к слову, тоже не остался в стороне. Он очень редко появлялся на светских мероприятиях, но своей харизмой, уверенностью и внешним видом привлекал внимание женского пола. Под конец церемонии он даже нашёл себе пару, с которой покинул вечер.

Когда вся церемония закончилась, я чувствовал себя жутко уставшим. Причём не физически, а морально. Казалось, что я ещё никогда не разговаривал с таким количеством людей за такой короткий промежуток времени. Впрочем, это не помешало мне исполнить супружеский долг.

Наутро мы со Снежаной разбирали подарки, если это вообще можно так назвать. В честь нашей свадьбы кто-то дарил артефакты, уникальное оружие, картины, дорогие вазы и другие вещи, а кто-то вообще целые земли, жилплощадь или акции, показывая свою щедрость.

Конечно, такие дорогие подарки гости обычно не дарят, даже если они являются родственниками. Тут в первую очередь играла моя репутация и желание подмазаться будущему главе рода. Для них это была инвестиция в будущее.

Одним словом, за один день мы стали намного богаче. Многие из этих вещей по итогу отправятся в сокровищницу рода, но они по-прежнему будут иметь немалую ценность. С землями и жилплощадью всё, конечно, сложнее, но с этим я тоже разберусь.

Сейчас мне требовалось встретиться с отцом и узнать, что за «рыбу» он поймал. Поэтому я нехотя попрощался со Снежаной, после чего отправился в кабинет главы рода. Благо долго ждать не пришлось.

— Поздравляю ещё раз. Теперь ты не только женатый человек, но и главный наследник рода, — довольным голосом сказал отец. При этом в его голосе чувствовалась гордость за меня.

— Благодарю, отец, — я кивнул и сдержанно улыбнулся.

— Ладно, с любезностями закончим. Теперь к делу, — голос отца в одно мгновение словно стал стальным. — Ситуация совсем не из приятных. Придётся действовать быстро.

Глава 36

— Я полностью оправился от ран, если требуется моё прямо вмешательство, — прямо сказал я отцу.

— Нет, в данном случае твоё личное вмешательство всё только усложнит, — загадочно ответил глава рода. — В этом замешан «Сад теней». Я поймал одного из их командиров и получил недостающую информацию.

— Недостающую информацию? — зацепился я за эти слова.

— Да, — сложил руки на груди отец. — После того, как мы заполучили данные из подземного комплекса «Последнего дня», мы получили немало полезной информации. Не только Дмитрий-младший оказался связан с этой организацией. То же самое сделали Демьян и Диана, — спокойно проговорил отец, будто ожидал от них чего-то подобного.

Если он и испытывал какие-то эмоции, то очень хорошо их скрывал. Впрочем, для него большая часть детей оставалась лишь инструментом в политических играх — только те, кто проявил себя, могли надеяться на что-то от него.

— А как это связано с «Садом теней»? — я не мог уловить связь между первым и вторым заявлением.

— Твои старшие брат и сестра втайне управляют этой организацией. Хотя, вернее будет сказать, её частью, поскольку есть и другие члены этого преступного синдиката, — стал объяснять отец. Я же с трудом скрывал удивление, внимательно его слушая. — Они были ответственны за все покушения, связанные с «Садом теней». И за самое первое, из-за которого ты лишился памяти.

— Вот оно что… — не нашёл я ничего другого, чтобы ответить.

Что ж, теперь хоть ясно, кто именно охотился за моей головой. Так даже лучше — не хотелось угадывать, какому из родов я перешёл дорогу, раз они так желали моей смерти. С другой стороны, недоброжелатели у меня всегда будут — я же Львов.

— Благодаря твоим стараниям, с двумя предателями покончено. Ты проделал хорошую работу. Но с Демьяном и Дианой тебе никак не потягаться. Слишком большая разница в ваших силах. Даже если застанешь их врасплох, один Разящий меч не справится. Даже если он привлечёт всех своих знакомых для помощи тебе, «Сад Теней» всё равно будет слишком силён.

— Тогда что от меня требуется? — решил прямо спросить я.

— Ничего. Поживёшь только несколько дней в родовом поместье, вместе со своей супругой. Разящего меча я у тебя позаимствую и разберусь с ними. Тем более, ты сейчас на виду и лишь недавно исцелился и всё равно нужно время, чтобы окончательно прийти в норму. Отдыхай и наслаждайся тем временем, что у тебя есть. Потом его у тебя не будет. Будут тренировки со мной и война с культистами.

— Отец, ты планируешь убить Демьяна и Диану? — меня всё-таки интересовала их судьба.

— Нет, убийство — это слишком лёгкая участь, — глава рода в этот момент издал звук, больше похожий на рык зверя. — Они будут проживать свой век в тюрьме нашего рода.

— Не знал, что у нас есть тюрьма, — честно признался я ему.

— О ней никто не знает, кроме Его Императорского Величества, твоего брата Сергея и части слуг. На то она и секретная, — в шутливом тоне произнёс отец последнее предложение. — На этом ты свободен. Отдыхай. Как закончу, буду лично тренировать. И поверь, то, что делала с тобой Виктория, покажется тебе детским садом.

Тут-то я понял, что в скором времени мне в очередной раз придётся пережить ад. С другой стороны, мне не привыкать.

* * *

После свадьбы жизнь продолжала идти своим чередом.

Отец, как и обещал, самолично разобрался с Демьяном и Дианой. В операции я не принимал никакого участия, и её подробностями даже Разящий меч отказывался делиться. Одно я знал точно — брат с сестрой больше меня не побеспокоят, да и «Сад Теней», скорее всего, тоже.

Это не могло не радовать. По сути, больше не осталось никого, кто горел бы желанием претендовать на главенство в роду. Сергея интересовали в первую очередь наши слуги и их обучение. Виктория горела желанием защищать род, а не править им. Кира с Романом хотели спокойной жизни, чтобы заниматься тем, что им нравится и чтобы их не отвлекали.

Мысли Ивана с Алексеем я не знаю, но вряд ли они станут строить против меня козни, после официального решения отца. И даже если попытаются, у них не хватит силёнок хоть что-то мне сделать.

Остаётся лишь Варвара, но, как и говорила Кира, у неё совсем другие интересы. В будущем, возможно, она попытается меня убить, но тогда будет слишком поздно. К тому моменту я стану ещё сильнее, ведь про свое развитие я не собирался забывать, и получу такое влияние, что она сможет подобраться ко мне разве что через «Последний день». И то если их к тому времени не уничтожат.

Впрочем, такие организации, как тараканы — сколько их не трави, всё равно где-то останутся недобитки.

Затем, как и обещал отец, начались суровые тренировки. Первую половину дня глава рода обучал меня навыкам боя и, чего таить, мне было чему у него поучиться. Всё-таки отец был ветераном многих войн и опыта у него, без преуменьшений, было не меньше моего.

После изнурительных тренировок и помощи целителей, которым была поставлена задача восстанавливать меня как можно быстрее, чтобы не было простоя, отец обучал меня, как вести дела рода. Рассказывал, как идут дела на предприятиях, как стоит поступать и вести себя в тех или иных ситуациях. В общем, передавал все накопленные знания, которые должны были пригодиться мне в жизни. Голова от этого пухла, но я не жаловался.

Отдельно также шли уроки по военному мастерству, правда, глава быстро понял, что они мне ни к чему. Например, когда он спросил, как можно штурмовать базу, имея ограниченное число войск, я предложил ему больше вариантов, чем знал он сам. По крайней мере, это читалось по его задумчивому взгляду и тому, что после нашего разговора отец заперся в своем кабинете и долго из него не выходил. Даже интересно, что он там делал?

Командиром на войне в прошлом мире я выступал далеко не всегда, однако приходилось выкручиваться и придумывать неординарные решения проблем. В ином случае пришлось бы жертвовать своими людьми, а я никогда не горел желанием это делать. Да и не так нас много было, чтобы размениваться численным преимуществом.

К слову, знания по управлению родом отец, в том числе передавал и Снежане. Точнее сказать, она сама напросилась на обучение, подкрепляя своё желание тем, что в моё отсутствие кому-то придётся руководить родом, особенно, если случится нештатная ситуация. Да и в целом она хотела быть полезной своему мужу.

В общем-то, она мыслила в правильном ключе. Я один, а род большой. Даже если я буду просить помощи у Виктории, Киры и Романа, этого всё равно может быть недостаточно. Положиться же только на слуг я не мог по ряду множества обстоятельств.

Потихоньку я расширял производство доспехов и новых магических штурмовых винтовок. Их популярность росла на глазах. Сначала я полностью перевооружил всех слуг Львовых, а затем добился многолетнего контракта со стороны имперской канцелярии. Им я предоставлял несколько иную линейку доспехов, но тоже отвечающую всем их запросам.

Другие направления бизнеса так же процветали. Конечно, не все предприятия приносили прибыль, от каких-то приходилось и вовсе отказываться, но на ситуацию в целом это не влияло. Я богател, инвестировал деньги в новые проекты и по итогу богател ещё сильнее, что не могло не радовать.

Елизавета Романова помогала Снежане и, в целом, роду Новиковых в исследованиях в сфере медицины. Пусть не такими колоссальными шагами, как это было со Львовыми, но влияние Новиковых росло, а отношения к моей супруге со стороны других аристократов полностью изменилось.

К слову о репутации. Слухи про то, что я бездарный бастард, практически исчезли. Больше ни у кого в Российской империи и за её границами не возникало сомнений, что я достойный наследник своего рода.

Хотелось бы сказать, что моя жизнь наконец-то стала размеренной, но нет. Покушений стало меньше, но они никуда не делись. «Последний день» даже не думал отказываться взять меня в плен, чтобы сделать из меня своего преемника. Да и другие враждебно настроенные рода пытались лишить меня жизни, но к их огорчению, неудачно.

Также я стал чаще видеться с третьим принцем. В основном он приглашал меня для того, чтобы обсудить стратегию или же приглашал в качестве дипломата для переговоров. Я не очень подходил на эту роль, но поскольку мог обнаруживать перевёртышей, моими услугами постоянно пользовались, и пару раз это оказалось к месту.

Лечение моих энергетических каналов также подходило к концу. Ева очень хорошо постаралась, чтобы свести на нет весь причинённый мне вред.

Второй раз, конечно, малой ценой своего здоровья я бы не обошёлся, так что я больше не собирался повторять свой прошлый подвиг со взятием нового круга в кратчайшие сроки. Да и не требовалось этого.

Если обобщать, то с момента, как я стал главным претендентом на наследство, моя жизнь сильно не изменилась. Как я и говорил, всё шло своим чередом. Но не у моего окружения.

Например, у того же Реваза к Кире появился не только дружеский интерес, точнее, далеко не только он. Уже через месяц после нашей свадьбы они открыто объявили о своих отношениях, а через два он спрашивал у меня и отца, не против ли мы помолвки. А ведь если бы не наша со Снежаной свадьба, вряд ли они могли бы пересечься.

Но быстро они, конечно, сошлись, даже я тут удивился.

Айрис тоже, видимо, решила меня огорошить. Для меня стало большой неожиданностью, когда она попросилась к Виктории в отряд после того, как закончит Академию.

Свой выбор она объясняла просто — ей не хватало настоящего боевого опыта, а благодаря моей сестре она могла прославиться на всю Российскую империю. Тем более Виктория редко когда отсиживалась в спокойствии и вечно встревала то в одну, то в другую заварушку — так что опыт она точно приобретёт быстро.

С этим заявлением мне было сложно поспорить. Она двустихийный маг, и к тому моменту, когда закончит Академию, вероятно, возьмёт пятый круг маны. А это само собой значит, что для противников империи она станет воплощением смерти.

И это лишь малая часть того, что происходило в жизни моих друзей. Говоря откровенно, мне было тяжело наблюдать за каждым, поскольку я по уши завяз в делах. Тренировки, учёба, бизнес, помощь императорскому роду, покушения… У меня даже на сон практически не оставалось времени. Так еще ведь и супруге надо было уделять время, если я хочу чтобы у нас была нормальная семья, а не просто формальность.

Так, можно сказать, незаметно, стали лететь года. Я становился всё сильнее, учился чему-то новому, приумножил капитал и воевал с культистами. И вот, к своему тридцатилетию, я не только вернул силу, но даже стал сильнее себя прежнего.

Я не спешил с развитием, но благодаря множеству пилюль, тренировок и сражений, смог взять восьмой круг маны. А это в свою очередь открыло передо мной множество возможностей. Все заклинания врага практически перестали быть для меня угрозой. Одолеть же меня в ближнем бою могли считаные единицы, особенно с учётом того, что до меня ещё надо было добраться.

На протяжении всего этого времени я воевал с культистами, выполняя самые опасные миссии. Например, мне довелось вторгнуться во дворец Китайского императора и убить того, кто притворялся главой этой страны, неся в Поднебесную разруху.

На войне меня даже нарекли Вестником бури, ведь если где-то появлялся я, то там же появлялись проблемы у наших врагов. Большие проблемы.

Предзнаменованием окончательной победы стал момент, когда я наконец-то убил оригинального Лазаря в бою один на один. За прошедшее время он никак не изменился, и всё так же пытался пленить меня для своего господина. Правда, я все же надеялся, что это была не очередная уловка, а действительно, он.

Бой с ним выдался очень непростым. Я бы сказал, сложнейшим за обе мои жизни. Мужчина оказался даже живучее Дмитрия-младшего и без остановки регенерировал все повреждения, что я ему наносил, а я ничего не мог с этим поделать. Даже когда я испепелил его тело полностью, он всё равно умудрился каким-то образом восстановиться, пусть и потратил на это изрядно сил.

Как итог, единственным надёжным способом стало заморозить его и бросить на дно арктического океана. Оттуда он точно выбраться не сможет. А если у него чудом когда-то получится это сделать, то придётся отправить его разве что в космос, прямиком на Солнце.

Дни «Последнего дня» были сочтены и, по сути, мне оставалось сделать лишь одно — убить главу культистов и, по совместительству, лидера «Последнего дня». И сейчас, стоя перед ним, я как никогда был близок к этой цели.

Глава 37

Перебив вместе с Викторией и своими людьми всю охрану в главном убежище «Последнего дня», я наконец добрался до лидера этой организации. Он выглядел как седой мужчина лет пятидесяти, и по своей ауре чем-то напоминал моего отца. Уж чего-чего, а силы духа ему было не занимать.

Мы стояли с ним друг напротив друга. Я специально пришёл один, зная, что он очень силён и способен навредить даже моей сестре, которая к этому моменту стала одним из сильнейших воинов Российской империи.

— Десять лет ты и твои люди приносили хаос в этот мир, убивая миллионы людей. Десять лет я сражался против них и тебя. И всё это время ты не оставлял попыток сделать меня своим преемником. Перед тем, как я тебя убью, скажи — зачем? Ради чего всё это? — спросил я, поскольку на лице мужчины не мелькало ни капли раскаяния.

— Ты сам видишь, что происходит. Мне уже шестьсот лет. Всё это время я наблюдаю за тем, как технологии замещают магию. Люди, вместо того, чтобы изучать законы мироздания, понять суть и природу магии, пытаются облегчить себе жизнь бездушным железом. Пройдёт ещё век, может, два, и магия полностью уйдёт на второй план и станет делом энтузиастов.

— И что в этом плохого? — прямо спросил я. — Я, безусловно, считаю магию прекрасной, но если люди захотят от неё отказаться, это будет их выбором. Правильный это выбор или нет, решать только им.

— Человечество давно начало деградировать как вид. Вместо того, чтобы стать исследователями и помочь миру, они встают на путь гедонизма. Сейчас ещё остались те, кому магия небезразлична, но их меньшинство. И я, в отличие от многих, вижу, куда всё идёт.

— Глаза могут обманывать, а человек ошибаться, — спокойно ответил я, внимательно отслеживая все его действия.

— Посуди сам. Шестьсот лет назад, когда культ был в самом расцвете сил, правители стран смогли дать более достойный отпор, чем сейчас. У них не было такого количества артефактов, как и стольких людей. Их главной силой были маги. И каждый такой стоил десяти, а то и сотни нынешних. Человечество пошло по пути, когда новое поколение уступает старому, даже несмотря на открытые знания. Потому что они больше не живут в мире войн. Их выращивают в теплицах. И если ничего изменить, человечество очень скоро погубит само себя.

— И поэтому ты убил столько человек? Поэтому проливал столько рек крови, что они превратились даже не в море, а в бездонный океан? По твоей логике, убийство чуть ли не всего населения земли — это правильный выход.

— Это преувеличение. У меня не было таких целей. Убийство этих нескольких миллионов спасло гораздо больше жизней, чем можешь ты себе представить, юный Львов. Пусть не полностью, но я добился своих целей. Простые люди вновь стали признавать магов. Они стали видеть в них не господ, а тех, кто их защищает. И ты, Евгений, стал главным символом этих перемен.

— С чего это вдруг? — я приподнял левую бровь, давая главе культа высказаться дальше.

Я прекрасно понимал, к чему он клонит. Не по своей воле, но я стал тем, о чьих победах больше всего рассказывали по новостям. В итоге простолюдины со всех стран стали считать меня чуть ли не главным героем мира, который должен был покончить с этой войной раз и навсегда.

— Посуди сам. Ты — главный символ сопротивления моей деятельности. О тебе говорит весь мир. Ты уникум, который показывает превосходство магии над технологиями. Своими действиями, ты сам того не желая, помог достичь моих целей. Будь ты моложе на момент нашего противостояния, возможно, смог бы понять меня. Однако сейчас тебя уже не переубедить. Ты слишком зациклился на морали, которую в тебя вдолбили, и не хочешь посмотреть на ситуацию с моей стороны.

— Это не тот случай, когда цель оправдывает средства, — спокойно ответил я. — Может, ты и пытался следовать благим намерениям, но явно выбрал для этого не те методы. И то что, ты не испытываешь раскаяния, говорит лишь о твоём эгоизме. Ты в первую очередь думаешь о том, как сделать так, чтобы тебе было хорошо, а не другим.

— Может, и так, но прошлого не изменить. Я не жалел и не собираюсь жалеть о том, что сделал. То, что я проиграл, лишь доказывает, что у человечества есть шанс на спасение, — мужчина взял небольшую паузу, после чего добавил странную фразу: — Мировые устои дрогнули, и скоро в пепле войны родится новая жизнь. Поэтому делай то, что считаешь нужным, Львов.

Стоило главе культа проговорить эти слова, как его тело упало на пол. Сердце его остановилось, после чего сам он превратился в горстку праха. Похоже, мужчина на одной силе воли поддерживал в себе жизнь. И, видимо, сейчас он решил, что наша борьба дальше не имеет смысла — ему казалось, что своей цели он достиг.

Не так я представлял себе встречу со своим главным врагом, совсем не так. Впрочем, оно теперь и неважно. Главное, что без этого человека дни «Кровавого культа» и «Последнего дня» сочтены. Война окончена, и остаётся лишь добить остатки этих организаций и их союзников.

Я наконец вздохнул с облегчением. Наконец-то это всё закончилось, и я смогу жить в том мире, где не будет войны. По крайней мере, в ближайшее время.

* * *

Война наконец закончилась. Отец отошёл от дел, и теперь я встал во главе Львовых. Отец продолжал время от времени помогать мне из тени, но в основном предпочитал наслаждаться заслуженным отдыхом. Всё же он столько лет стремился к возвышению рода, что, действительно, заслужил этого.

В честь победы я стоял в окружении своего близкого окружения, и невольно задумался, сколько чего успело измениться за прошедшие годы.

Если начинать с себя, то я стал отцом троих детишек. Первенец-мальчик, и две девочки. Говоря откровенно, никогда бы не подумал, что быть родителем настолько непросто. Но в то же время, находясь рядом с ними и Снежаной, я чувствовал себя самым счастливым человеком на свете. Казалось, что я обрёл то, что когда-то давно потерял — свою семью.

Снежана за прошедшие годы только похорошела. Она закончила Академию, и спустя некоторое время возглавила несколько секретных имперских лабораторий по изучению магии и даже открыла несколько новых технологий и подходов в области медицины.

При этом моя супруга умудрялась помогать мне с бизнесом, посещать светские мероприятия и воспитывать детей. Также она стала одной из самых уважаемых женщин в Российской империи.

Виктория к своим годам превзошла Вячеслава Павловича, и стала сильнейшим мечником в Российской империи. Она создала международную гильдию наемников, потеснив обычных наёмников, которые не смогли влиться в эти изменения. Её заместителем в свою очередь стала Айрис, которая на протяжении почти десятка лет помогала ей достичь этой цели. И к слову о ней.

Моя подруга по итогу отказалась от кровной мести. В ходе войны род Асина окончательно угас. Юто спокойно умер во сне, и девушка приняла решение, что нет смысла что-то восстанавливать на осколках разрушенного.

Даже если это и получится, то эффект будет совсем не таким, каким ей хотелось бы. Поэтому девушка решила изменить мир по-своему. И организованная Викторией гильдия помогала ей вершить справедливость над людьми, до которых обычные солдаты императора добраться не могли. Приговор должен был быть исполнен и она взяла это в свои руки.

«Белые волки», к слову, тоже присоединились к гильдии. Пётр Валентинович по-прежнему считался их лидером, однако сам он потихоньку отходил от дел и передавал управление Давиду.

Кира и Реваз сыграли свадьбу, после чего моя старшая сестра отправилась жить в Грузию. Там своим экстравагантным внешним видом она сильно удивила народ, но не прошло много времени, как в стране появилась мода носить готическую одежду даже среди мужчин. Эта мысль меня невольно забавляла.

Реваз при поддержке моего рода стал грузинским князем и тем, кто по итогу объединил все другие раздробленные княжества в одно государство. Многие из местных князей, конечно, были против этого, однако война с культистами показала, что раздробленность — их самая большая слабость.

Мой брат Роман, без преувеличения, стал лучшим рунным магом в мире, благодаря своему таланту. Он всё также выполнял заказы, но в этот раз большую часть работы делал его ученики. Сам же известный артефактор Намор занимался только сложными проектами и, в целом, довольствовался жизнью.

Жизнью моего другого брата Сергея я мало интересовался. Он практически занял место Разящего меча и занимался тем, что обучал новых слуг всем необходимым навыкам. Другие вещи его мало интересовали. Поэтому и я не слишком следил за ним.

Про Леонида я тоже мало что слышал. Трэвис рассказывал, что он жил вместе со своей женой-принцессой на отдалённом острове и, как я слышал, прекрасно проводил вместе с ней время. Главное, что они чувствовали себя счастливыми.

Иван с Алексеем умерли несколько лет тому назад, что-то не поделив с одной из африканский фракций. В качестве извинений наш род получил несколько алмазных приисков, и на этом конфликт был улажен. Правда, в их смерти было много темных пятен, но лезть в этом мне не хотелось.

Говоря откровенно, от этой сделки мы остались только в выигрыше, поскольку контролировать этих двоих было невозможно. Так что в этом был большой плюс.

Варвара тоже не дожила до сегодняшних дней. Выйдя замуж за персидского принца, она, как позже выяснилось, пичкала его магическим наркотиком, из-за которого он стал её послушной марионеткой. Затем она избавилась от принца и сама стала править Персией, тайно за пару лет избавившись от всего правящего рода.

Только с рук ей это по итогу не сошло. Оставалось много тех, кто не был доволен таким раскладом событий, и в ходе тайного заговора её убили. Так что проблема разрешилась сама собой, и Елена, сестра Анны, в какой-то степени оказалась отомщена.

Анна с Вадимом также сыграли свадьбу. Сначала они пытались скрыть свои отношения, но вскоре правда всплыла наружу. Я ничего не имел против их отношений, особенно учитывая, что они горели желанием продолжать мне служить.

Тимофей неожиданно для меня продолжил общаться со своим отцом. Насколько я слышал, жена Михаила Тарасова и его сын, Вячеслав Тарасов, погибли в ходе несчастного случая, после чего он усыновил ребёнка из обычного сиротского дома и переписал на него наследство.

Главное, что сам Тимофей чувствовал себя счастливым человеком. Он достиг больших успехов в магии, и через несколько лет планировал взять восьмой круг маны. Одним словом, мой слуга жил без сожалений, верно следуя своим жизненным принципам. За это я его сильно уважал, как человека. Да и я всегда был рад верному бойцу в составе моего рода.

Разящий меч по итогу стал защитником нашего рода и Снежаны, даже несмотря на свой почтенный возраст. Он сам пожелал этого, так что я не возражал. Но теперь, скорее, выполнял представительские функции, чем где-то участвовал.

Михаил Сергеевич, мой первый наставник, по итогу стал воспитывать моих детей искусству боя. Конечно, речь шла не о физических упражнениях, а про теорию. И как я видел, мужчина чувствовал себя на своём месте.

Георгий Иннокентьевич, к моему сожалению, скончался от старости, немного не дожив до своих девяноста лет. Старик всё это время находился рядом со мной и задорно шутил, до последнего выполняя свои обязанности. Я организовал ему достойные похороны и время от времени приходил на могилу.

Рода Фудзивара и Миямото стали частью клана Юки. Это случилось после того, как клан Такеды был уничтожен нашествием химер. Насколько я знал, Харуки и Тодо женились на представительницах клана Юки. Сама же Хина возглавила свой клан и активно сотрудничала со мной, предоставляя необходимые ресурсы для моего рода, согласно старым договоренностям.

Эрик, Злата и Виола наконец закончили своё обучение в Академии и стали достойными магами. По окончании их Академии я лично встретился с ними, чтобы поздравить. По их щекам лились слёзы радости от долгожданной встречи. Они ещё раз поблагодарили меня за то, что я изменил их жизнь. Кто же знал, что случайная встреча так повлияет на них?

После этого наши пути ещё множество раз пересекались, и я даже сражался с ними на одной стороне против культистов. Я даже познакомил их со своими другими друзьями и Снежаной, и чего таить, нас стало многое связывать.

Михаил возглавил род Вульфовых и женился на Светлане Друцкой. Ему вместе со своей супругой приходилось участвовать в войне против культистов, где он неоднократно получал ранения, но в остальном же никаких трудностей мой друг не испытывал.

Светлана очень хорошо освоила магию стали и благодаря своим навыкам выиграла множество сражений. На войне её стали называть Стальной девой, что мою подругу очень даже бесило. Только поделать с этим титулом она ничего не могла. Особенно учитывая, что это становилось частым поводом для шуток со стороны ее сестры.

София тоже участвовала в войне (по сути, и не было тех, кто оказался в стороне в то время). Она разила врага мечом и использовала древесную магию, показывая превосходство своей магии и силы рода на поле боя. По итогу она вышла замуж за Роберта Грубера и стала преподавать в Академии фехтование.

Роберт стал крупным и известным бизнесменом вместе с Даниэлем Филатовым. Эти двое раз за разом создавали новые проекты, и оба заработали столько, что проблем с деньгами у их родов на ближайшие полвека точно возникнуть не должны.

Однако Борей Суворов, пожалуй, даже переплюнул этих двоих. Получив власть над родом, он превратился в самую настоящую акулу бизнеса. Женившись на одной из русских принцесс, он смог добиться того, чтобы открыть аукционные дома за пределами Российской империи. И вот тогда его род стал стремительно богатеть.

Трэвис Лейбёрн тоже добился немалых успехов. На престол он всё-таки не сел, но стал влиятельным дипломатом своей страны и очень сильным воином, женившись на принцессе Германии.

Гиневард Рязанский, как несложно догадаться, женился на той, кто давно была дамой его сердца — на Юлии Смирновой, и к своим годам прорвался на восьмой круг маны. Не будет преувеличением сказать, что он стал сильнейшим магом в стране, после меня. Однако использовать свои способности ему редко доводилось, поскольку парень был занят делами, а точнее, защитой императорского рода.

Юлия стала новым ректором Академии. Георгий Иванович из-за своего возраста был вынужден выйти на пенсию. Во время войны он получил немало тяжелых травм, из-за чего старость всё сильнее начинала сказываться на нём. Увы, до текущих дней он тоже не дожил, хотя прожил весьма и весьма достойную жизнь.

Никита Волков стал известным кузнецом во всей Российской империи, но по итогу решил переехать в Австрию, к своей жене. Там он вместе с отцом Роберта постоянно охотился на дичь, организовывал разного рода турниры, и в целом развлекался, как мог. Такой уж у него был характер.

Владислав, как и ожидалось, возглавил род Елецких. В его жизни не происходило ничего особенного, если исключить тот факт, что Айрис время от времени могла впутать его в разного рода приключения. Однако это уже совсем другая история.

Максим Алексеевич Романов стал новым императором Российской империи. Для всех это не стало большим сюрпризом, так как во время войны погибли первый и второй принц. Впрочем, из-за выдающихся навыков, никто не был против его кандидатуры, за исключением некоторых родов. Но недовольные всегда найдутся.

Елизавета Леонидовна Романова по-прежнему возглавляла разведкорпусы, а Кузнецов ей верно прислуживал. Мы редко виделись друг с другом, но часто обменивались письмами. Как бы забавно это ни звучало, в конце концов, мы и впрямь стали хорошими друзьями.

Про Еву, которая была владелицей уникального массажного салона, я мало что слышал. Ещё во время войны она закрыла свое заведение, и даже Елизавета Романова не раскрывала её местонахождения. Единственный раз, когда я её видел, так это в компании с моим отцом пару лет назад.

Тогда мы обменялись приветствием и немного поговорили друг с другом, после чего она навсегда исчезла из моей жизни. Возможно, оно даже и к лучшему.

И вот, смотря сейчас на весь пройденный путь, мне было сложно в него поверить. Столько всего успело произойти с момента, как я попал в этот мир. Я пережил столько событий, что словами не описать. И по итогу я ни об одном решении не пожалел.

Впрочем, я так и не узнал, почему моя душа попала в это тело или почему одни воспоминания были закрыты, а другие — нет. Но мне это было и неважно. Эти знания мне ничего хорошего не принесли. бы

Как примерно пятнадцать лет назад сказал Тимофей: лучше быть счастливым и жить в неведении, чем знать правду и чувствовать себя несчастным. Пожалуй, эта фраза тоже была применима к сложившейся ситуации. Впрочем, ладно.

Я был благодарен судьбе за то, что подарила мне второй шанс. За то, что я смог пусть частично, но исполнить обещание, данной в прошлой жизни. Но сейчас мне нужно было сделать кое-что более важное, чем просто рассуждать о вечном.

— Пора! — громко произнёс я, посмотрев на своих близких и друзей.

Мы все стали собираться в одну большую группу перед фотографом. Рядом со мной находились абсолютно все, кто был мне хоть сколько-то дорог. Я крепко обнимал Снежану за плечо и улыбался.

Не знаю, когда мы сможем ещё раз собраться такой компанией, но пусть эта фотография станет напоминанием обо всех приятных воспоминаниях, через которые мы прошли.

Послесловие от Георгия Сомхиева:

Что ж, вот и финал. Спасибо вам, дорогие читатели, что были со мной и Андреем Ткачевым до конца. Надеюсь, вам понравилась книга и её финал. История Евгения на этом закончилась. Он, наконец, получил счастливую жизнь, о которой давно мечтал.

Вы лучшие. И я надеюсь, что мои новые истории вам понравятся не меньше, чем эта, а может, и больше. Желаю вам побольше хороших и запоминающихся моментов в жизни. До скорых встреч.

Послесловие от Андрея Ткачева:

Вот и закончилась еще одна история, которая стала в некоторые моменты вызовом для нас. И все же ее финал был достигнут.

И не забывайте, что у авторов есть и другие циклы и мы будем рады видеть вас в них. Всегда найдутся истории, которые могут вам понравиться, а мы тем временем продолжим творить.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Младший сын князя. Том 10

Content

Младший сын князя. Том 10

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35

Глава 36

Глава 37

Nota bene