Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 1

Сегодня в моём доме весь день будет бушевать настоящая буря эмоций!

И это не мудрено, ведь люди увидят живыми своих дочерей. Пусть и не всех. А начало этой буре положат, разумеется мои мать и отец, что в данный момент стоя рядом со мной с нетерпением ждут появления своих девочек. Ангел подлатала всех девушек в своём пространственном кармане, стерев им травмирующие воспоминания и восстановив душевное равновесие, и теперь планировала выпускать их каждые несколько минут в мой дом. Я же отговорился тем, что мой союзник желает остаться инкогнито, и потому всё происходит в такой вот странной манере. Мать поворчала немного, но спорить не стала. Главное что я слово сдержал и вернул ей последних живых детей.

Благо весь этот цирк мне созерцать не придётся, ибо у нас с бывшим графом Кёнингом сегодня были более важные дела. Графство будем возвращать в родные пенаты!

Но сперва всё же сёстры. Отец их тоже безмерно любил, как и мама, и потому хотел убедиться лично что с ними всё хорошо, прежде чем отчаливать в путь.

Когда сквозь молочно-белый дверной проём посреди большой общей комнаты вышли полуголые Симона и Лола (старшая и средняя), мою маму было не остановить, и даже вечно серьёзный и хмурый отец расплакался. Девушки были абсолютно здоровы, целы, совершенно не помнили как здесь оказались и что с ними было с того момента как их всех догнал странный вражеский чародей. А потому сходу начали озираться и задавать всевозможные вопросы. Благо хоть дали маме себя укрыть покрывалом и без разговоров последовали за плачущей взахлёб женщиной.

Меня они не узнали, да и не могли узнать. Мало того что я изменился за эти месяцы до неузнаваемости, так ещё и щеголял с утра в полной обсидиановой броне. Одеждой я с ночи так и не разжился, а выглядеть презентабельно требовалось. Всё ж таки новый правитель!

После взятия Графства Кёнинг под контроль, оно прекратит своё существование перестав быть частью Сальдисской Империи. Эта земля и эти люди станут первым кирпичиком в создании моего Империума! И пусть страна эта будет совсем иной, чем та что вышла из под пера фантастов Земли, мне хотелось назвать её именно так. Просто как дань памяти той самой планеты, и той самой культуры, что была частью меня. Как символ того могущества, какой я стремился создать и превзойти в будущем. Потому что миллиона звёздных систем из оригинала явно будет недостаточно против той космический кой чумы, что разрасталась со страшной скоростью.

Стоило матери и сёстрам скрыться за поворотом, как я отлип от стены, где пребывал под покровом теней. И направился к Альфреду.

— Они и правда ничего не помнят? — утерев последние скупые слёзы шёлковым платком, посмотрел на меня сильно постаревший отец. Как-то раньше, до слияния с ифритом, я даже не обращал внимания на этот нюанс. Для старого Вальтера его отец всегда был только раздражающей помехой перед весельем, и не более того. Жалкое существо...

— Да. Мы вернули их в то состояние, в каком они были до похищения. Это касается всего: память, психологическое здоровье, состояние тела. Так что они снова всё те же невинные девочки какими были раньше.

— Где ты их нашёл? Сложно было? Что там было вообще?

— ВАсзато́ре, в припортовом квартале. В подвале одного из складов. Куча ловушек, магические мины, подземный ход из соседнего дома. В общем место было оборудовано на совесть и довольно давно. Что там было тебе лучше не знать — этого места больше нет. Сложности? Ну тут как посмотреть... — я поморщился от небольшой досады. Признавать свою слабость было мне противно, но я был честен с собой. Без ангела я бы не справился, — Сам бы я не справился, но у меня есть ангел-хранитель.

— Это ещё что за зверь? Что ещё за ангел-хранитель? Опять какой-нибудь дракон? Я, знаешь ли, ничему уже не удивляюсь с тобой... после Керонвуз-иль-Самин в роли наложницы, — когда отец узнал о драконе в числе моих женщин, он был не так ярок на эмоции как при встрече с принцессой Электрой. Но смотрел на нас такими глазами, что я невольно напрягся — думал удар мужика хватит. Но нет, в итоге он просто кивнул и ушёл по своим делам. В тот день я его больше не видел.

— Нет, не дракон. Ангелы — это хранители нашего материального измерения. Они кто-то вроде посланников... не знаю как сказать. Верховного Бога, всесоздателя, самой вселенной — называй как хочешь. Драконы перед ними что мошкара перед теми же драконами. Неприятно признавать, но даже я слабее этого существа...

— Вот как... хм... И что ему нужно от нас? В помощь по доброте душевной я как-то не верю. Хотя сложно даже представить чем мы могли бы быть полезны подобной силе. Я так понимаю и портал тоже его? — указав глазами на белый дверной проём, ведший куда-то в неизвестность, откуда каждые пятнадцать минут будут появляться освобождённые девушки, отец направился к выходу на улицу. Он был одним из немногих кто будет знать хоть что-то о моём союзнике, — Пойдём. Здесь нам делать больше нечего! Перед отбытием следует ещё раз проверить людей и обсудить с командирами планы захвата крепостей.

— Её.

— Что? — обернулся на меня отец.

— Портал не его, а её. Ангел является ко мне в образе женщины, хотя может стать кем угодно, хоть бабочкой.

— Опять девка... Хм. Либо эта сущность пытается таким образом тобой манипулировать, зная твою нездоровую страсть к постельным утехам, либо тебе просто везёт на баб, сын! Хотя в первое мне верится куда охотнее, нежели во второе.

— Я тоже так думаю. Но в этом нет ничего плохого, отец. Все мы влияем друг на друга, манипулируем чувствами и желаниями. Мама до сих пор не переносит когда ты куришь в постели? — с улыбкой я напомнил отцу о самом громком его проигрыше, на что тот только усмехнулся в бороду. Жена графа так или иначе, но заставила отказаться его от этой привычки, так как не выносила запаха лёгких наркотических трав, что было принято курить аристократией. Отец сопротивлялся долго, но всё же сдался, ибо ежедневно терпеть ужасное настроение беременной жены было выше его сил.

Пока мы говорили, уже успели выйти на двор и оседлать наших коней, отправившись на улицу.

— Ну ты скажешь тоже. То жена, мать детей моих. Ей простительно! А здесь нечто другое...

— Пока наши цели совпадают, конфликтов меж нами не будет, я так думаю. Я даже больше скажу, её присутствие рядом было бы лучшим способом меня контролировать в глобальном смысле. Если когда-либо я отойду от пути праведного, презрев общее благо ради личного, она точно сможет вернуть меня назад.

— Ты так сильно ей доверяешь? Мне казалось ты стал более прагматичным человеком, сынок, — сказать что он удивился, значит ничего не сказать. Видимо отец побоялся что я слишком легкомысленно отношусь к вопросу — сказывалось прошлое оригинального Вальтера.

— Дело не в этом. Для меня факты всё ещё важнее доверия! Но я знаю её природу. Вода всегда тушит пожар, какой бы она ни была, горячей или холодной, чистой или грязной, солёной или пресной. И неважно хочет вода этого или нет. Дело не в качестве воды, и не в её желании, а в её природе. Так и здесь. Всё что Ангел делает — делается ради нашего измерения, ради вселенной и разумных существ что её населяют, — ехавший рядом мужчина поднял на меня вопросительный взгляд, — Да отец, мы не единственные кто способен мыслить, говорить и вести созидательную деятельность. Есть и другие разумные существа, подобные нам. В том числе люди, что живут в иных мирах и говорят на других языках... Люди с другим цветом кожи: красным, чёрным и даже фиолетовым.

— Ужас какой... чёрный человек. (П.А. Негров в этом мире нет, поэтому такое удивление. Альфреду сложно представить такой цвет кожи.) Так объединение мира нужно для этого? Для защиты нашего мира от других миров? — тотчас въехал бывший граф в запретную тему. Такие вопросы я обсуждал только с самым близким своим окружением! И даже сейчас, передвигаясь по собственному городу, я глушил все звуковые волны, что отдалялись от наших голов дальше полуметра.

— В том числе. Это одна из причин. И для всего мира она станет основной со временем. Об остальном же я говорить права не имею — вселенная таит слишком много страшных секретов, — я не любил такие вот темы где не мог ответить ближайшему окружению правдиво. О кварцыдах и существующей опасности глобального уничтожения планеты нельзя было распространяться, чтобы банально не усложнять себе жизнь. К чему множить сущности? Врать же я не мог чисто физически. Так что приходилось довольствоваться такими вот недомолвками.

— Даже мне?

— Никому. Без исключений.

— Что же... это правильно, сын. Если вопрос действительно опасный, исключений быть не должно, — отец с серьёзным видом кивнул. Губы его были сжаты в узкую полоску, а глаза прищурено вглядывались в улицу. В старом графе до сих пор сохранилась привычка всюду присматриваться «а не сидит ли где засада?», оставшаяся после последней войны против южных варваров. Он даже по домашнему саду всегда передвигался с оружием на поясе.

Какое-то время мы двигались в молчании. Свернули с центральной улицы, выехали за пределы жилого Тристрама, пересекли заснеженные пахотные поля. И вскоре выбрались на ту часть города, где поселился Орден.

Чародейки обустроились на моей территории в рекордные сроки, тем не менее до сих продолжая улучшать свой быт: строили вместо землянок низкие домики из спрессованного грунта и камней, покрывали полы и стены деревянными досками, обрабатывая их магией для красоты и удобства, кое-где закрывали окна кусочками мутной слюды, добывали и стелили шкуры животных, прокладывали утрамбованные тропы и дорожки, рыли аналог сточной канавы, куда плескались все жидкие отходы, что позволяло утилизировать их в одном месте подальше от жилья. В общем дела шли неплохо!

Особенно хорошо выглядел штаб Ордена, возведённый в виде пирамиды из восьми этажей. Эту форму я предложил чтобы здание было менее заметным среди деревьев, так как привычная «чародейская башня» могла банально помешать охранной системе города, перекрыв сектор обстрела.

А так, было и разделение по высоте, и стены выходили куда толще — основание-то у пирамиды было будь здоров! Всем орденом трудились над прочностью конструкции. В общем, места хватило и даже ещё осталось. Одна проблема — отапливать эту махину было нелегко. Но здесь уже я лично занялся вопросом, соорудив для здания мощную водородную печь, работавшую на проточной воде круглосуточно. И проблема с похолоданием мгновенно иссякла!

Но сегодня штаб нам был не нужен — он и стол-то пустым. Разве что минимальный персонал и не обученные девушки поддерживал работу поселения. Всё боевое крыло Ордена Бури сейчас находилось на виверновом полигоне в ожидании нашего появления. Там же находились во всеоружии мои парни, должные сыграть роль моей личной охраны или скорей кортежа. Вид они имели грозный, ростом вытянулись, особенно та четвёрка что путешествовала со мной. В плечах разрастались, и уже активно били копытом чтобы просто оставить их не у дел. Тем более мастер Исао их так замучил за последние дни, что Рико буквально умолял взять их с собой, что случалось на моей памяти впервые. Хороший мастер! Ребят, напитанных моим огнём, замучить нужно было постараться.

Но кроме того в число их обязанностей входило сегодня и ещё одно важное дело. Наверное даже самое важное! Нести флаг Империума.

Я помнил эмблемы подразделений того, выдуманного Империума, что был на Земле. Его флаг, содранный по сути с герба Российской Империи, или очень похожий на неё. Помнил символы различных орденов и инквизиции, которые мне нравились куда больше. Так что в итоге я попробовал повторить нечто подобное, но только на свой манер. Правда помня сотни тысяч арт работ из интернета это оказалось не так уж и легко — вариантов вырисовывалось великое множество. И решиться на что-то конкретное казалось вообще невозможным. Но появление в моей жизни Ангела и участие в её трансформации поставило всё на свои места!

Она же и помогла мне час назад перенести образ из моей головы на полотна чёрного шёлка, что томились на моём складе до поры до времени. Этот образ и увидел мой отец, прикреплённый к длинному серебряному копью Инквизиции Истока. Взятых трофеев у меня было огромное количество! А копьё их было и правда красивым чтобы просто пройти мимо.

Древко флагштока было наращено с использованием сразу двух копий (помогла Гера, чародейка металла), так что это позволяло крепко держать его даже на сильном ветру, уперев острую пятку в землю. При этом высоты крепления всё ещё было достаточно чтобы низ флага не бил по головам моих людей даже если ставить его на землю, а не держать полностью на руках.

— Это что ещё за...! — как только мы подъехали достаточно близко чтобы рисунок на чёрном флаге стал узнаваем, мой отец незамедлительно отреагировал. Прямо над чёрными рыцарями, одетыми в обсидиановую броню, трепеща на ветру, на нас глядел человеческий череп. Сам череп был символом человечества, пусть и держал кусочек космоса он в своих нечеловеческих челюстях. Космос же при этом символизировал глобальность моей великой затеи. «Весь мир — Империум» — это ведь были не просто слова! Ну а дополняли картину располагавшиеся справа и слева от черепа ангельские крылья, символизировавшие незримое присутствие хранителя измерения. Ангела. Покровителя, что всегда будет рядом с новой страной.

— Нравится? Это флаг нашей страны! Империум рождается прямо здесь, на наших глазах, отец.

— Я... честно сказать в замешательстве. Он красив, очень. Но есть ведь геральдика, утверждённые большей частью мира значения цветов, символов, животных. А здесь... ну я даже не знаю, — Альфред хоть и высказывал опасения, но нет-нет да бросал на чёрное знамя внимательный взгляд. Как и все здесь присутствовавшие, выстроенные в ровные шеренги. Сто двадцать чародеек уровнем не ниже архимага сегодня были основой нашей экспансии! Этого было более чем достаточно на первом этапе чтобы взять под контроль огромное графство. Тем более имея восемь красных виверн, возвышавшихся далеко на заднем плане выравненного полигона. С таким транспортом проблем по переброске оперативных групп также не будет.

А дальше я уже справлюсь и сам.

— Всё это скоро будет частью истории, отец. Империум построит новую жизнь, с новыми порядками и традициями. Так надо. Ибо в старой парадигме устоев объединение мира попросту невозможно, — подъехав вплотную к выстроенным подразделениям, я слез с Гелиоса, выйдя немного вперёд. Вгляделся в восхищённые лица женщин, всё ещё находившихся под печатями, после чего наконец начал командовать.

Вызвал командиров групп, ещё раз перечислил порядок действий и кто на каком объекте работает. После чего скомандовал погрузку и начало операции!

Виверны взлетали одна за другой по очереди, по мере загрузки, чтобы не толкаться крыльями в центре полигона. Сперва ушли те, кто должен был принудить к миру и послушанию пограничные крепости со стороны Сальдисской Империи, взяв под контроль границу и крупнейшие тракты. Следом улетело две виверны, чьи группы должны были взять две крупнейшие крепости на берегу северного моря, в том числе рядом с основным портом графства — городом Беренг.

И уже в самом конце взлетала наша зверюга.

На борту был я, мой отец, мои парни, увешанные артефактными пушками с ног до головы, и десять сильнейших чародеек Ордена Бури, среди которых были Милдред и Электра.

Самина как всегда оставалась в Тристраме, являясь гарантом спокойствия и безопасности этих земель. Мало кто в этом мире мог тягаться к древним драконом!

Бросив последний взгляд на заснеженные деревья своей первой вотчины, я задраил дверь капсулы на спине зверя, после чего занял своё место и дал команду на взлёт.

Строительство новой истории началось!

Глава 2

Бургомистр Алишер Ренье как всегда проснулся поздно, после завтрака. Но так как он был самым старшим чиновником в этом городе, то имел полнейшее право на такой график. Во всяком случае по мнению самого бургомистра.

Господин Ренье управлял столицей графства, городом Твергон, уже более пятнадцати лет, с тех пор как умер его отец — прошлый бургомистр города. И хоть род Ренье и не обладал наследным дворянством, однако наследственные родовые традиции широко проникли во все слои общества с подачи аристократии. И передача дел от отца к сну поощрялась практически на всех уровнях. Что создавало множество дополнительных социальных барьеров в этом и без того насквозь сословном обществе, консервируя развитие общества.

Проведя все утренние моционы, в том числе потискав двух своих молоденьких служанок, господин Ренье неторопливо позавтракал. Переоделся. И отправился на службу аккурат за пару часов до обеда. Жил он недалеко, буквально в пяти минутах ходьбы от городской ратуши, однако даже так он не собирался утруждать свои бедные ножки, вынужденные ежедневно таскать туда-сюда около центнера веса. Да и криминал в городе пошаливал, отчего даже в светлое время людей грабили, и даже иногда могли пропадать молоденькие девушки из числа бедноты. На что уже не раз и не два за этот месяц жаловались местные жители. Так что следовало быть осторожнее — всё же он не абы кто, а целый бургомистр! Оплот порядка и законности в этом городе! Чем вообще занят капитан городской стражи?!

— Какой же всё-таки это грязный город... — задумчиво бормотал себе под нос чиновник, глядя из окна кареты на проплывающие мимо виды. Выбитая брусчатка, обшарпанные дома, помои, льющиеся с крыш, зловонные лужи и целые пласты грязи вперемешку с лошадиным говном, что удавалось убирать едва ли пару раз в год — дворников постоянно не хватало! Так что отходы транспорта банально копились на улице. То ли дело столица!

«А ведь весной на Троице пекарь в грязи насмерть утонул...» — проскочила в его голове забавная мысль, напомнив в каком хорошем районе он всё же живёт. Но веселья она ему отчего-то всё одно не добавила.

Впрочем золотарей у них тоже была нехватка. Но это не помешало тем встретиться на пути кареты бургомистра, обдав вонью вывозимого дерьма чувствительный нос чиновника. Тот правда только поморщился, задёрнув поплотнее штору, и даже постарался какое-то время не дышать. Но скандалить не стал. Он может быть и высказал бы своё «фи» кому другому, но к этим грязным оборванцам даже приближаться не хотелось. А уж разговаривать с ними и вовсе было выше всяких сил бургомистра!

Остаток дороги он проделал уже на морально-волевых, борясь с желанием всё бросить и развернуть карету обратно, домой. Ибо настроение с самого утра начало портиться ещё до прибытия на место его беспорочной службы...

— Господин Ренье, доброе утро! Как спалось? Не желаете ли чего перед тяжёлым рабочим днём? — как всегда перед входом в ратушу его встретил дежурный офицер из числа городской стражи, помогая выбраться из кареты. Бургомистр был уверен что тот докладывает своему начальнику обо всех кто входит или выходит из ратуши, а потому всегда осторожничал. Однако «жопу лизать» тот умел мастерски, отчего должность дежурного по входу до сих пор не была упразднена. Достаточно было и того что «он знает».

— Всё как всегда, фенрих* Горски. Бессонница замучила... да и вообще. Так что обедать опять буду в ратуше — дела-с! К обеду пусть доставят комплексный обед из телятины под грибным соусом. И сёмгу на углях. Обязательно сёмгу! — поднял он палец вверх, отметив важность уточнения.

(*Младшее офицерское звание в бундесвере Германии. Взял некоторые названия оттуда для атмосферы.)

— Всенепременно распоряжусь, — козырнув, дежурный открыл массивные деревянные двери перед чиновником, пропуская его внутрь.

Но не успел немолодой уже чиновник войти, как встретил своего личного врага — лестницу на третий этаж. Что ещё больше подкосило его неважное душевное равновесие.

Бургомистр бы всё отдал за систему магической левитации, какая применялась в столице империи, однако денег таких в бюджете города просто не было. Эх... вот где жизнь для людей! Не то что в этом захолустье, где ему ежедневно приходилось с напряжением всех моральных и физических сил добираться до рабочего кабинета! С каждой ступенькой настроение бургомистра падало всё ниже и ниже...

О взаимной ненависти лестниц и Алишера Ренье знали все чиновники ратуши, и потому до обеда старались его не беспокоить своими проблемами и вопросами, предпочитая общаться сразу после обеда, когда отдохнув и поев бургомистр возвращал себе благостное настроение. Но сегодня опять всё вышло иначе.

Не успел он переступить последнюю ненавистную мраморную ступеньку, держась за такой же мраморный поручень, как его взгляду предстали двое: капитан* городской стражи, оберст Дальвего Рамзи, и пивной король города и всего графства, Аримарх Нортон. Как это было уже не раз, эти двое опять что-то не поделили, и пришли жаловаться друг на друга, в надежде успеть первыми изложить свою версию истории.

(*здесь не звание, а должность)

— Опять вы. Чёрте что! Не утро, а сплошная катастрофа... — проходя мимо двух напряжённых джентльменов, зыркавших друг на друга с неприязнью, бургомистр отметил наличие небольшого саквояжа на стуле приёмной, принадлежавший явно мистеру Нортону. Что отчасти смирило его недовольство и сыграло в пользу выбора первого посетителя.

Пивовар никогда не таскал с собой саквояж без веских причин. Преимущественно в золоте...

— Господин бургомистр, простите что не предупредил, но они ворвались буквально минуту назад! — у входа в его кабинет уже стоял его секретарь, имевший весьма и весьма растерянный вид. Он переступал с ноги на ногу, потирая сухощавые руки, что было явными признаком волнения, — Они начали срочно требовать аудиенции у вас даже не соблюдя формальные признаки вежливости! А когда я объяснил господам что вас ещё нет, они категорически отказались уходить, заявив что дождутся вашего прихода...

— Ничего, старина, пусть их. Через пять минут пригласи мистера Нортона, и принеси нам бренди со льдом, — расстегнув пальто, чиновник ввалился наконец-то в свои родные пенаты, снял верхнюю одежду и котелок, повесил тяжёлую трость чуть пониже основной вешалки, и расположился в глубоком кресле, где ещё его отец восседал, принимая важные решения. Он с детства помнил этот кабинет и те дела, что здесь происходили, и мог о многом поведать будь у него такое желание...

— Господин бургомистр, можно? — голова секретаря показалась вместе с подносом, где томился хрустальный графин со стаканами. А ещё серебряное ведёрко со льдом, откуда торчали специальные щипчики. Алишер Ренье часто бывал в столице, и ревностно следил за всеми новыми веяниями гостеприимства. Денег на комфорт он никогда не жалел, так что за надлежащую встречу гостей всегда был спокоен.

— Конечно, старина. Проси.

Гость вошёл почти сразу как секретарь удалился. С саквояжем, разумеется. Алишер как раз успел наполнить бокал и бросить туда пару кубиков льда.

— Алишер, друг мой! Прости что так рано, но ваш капитан мне всю плешь проел... я присяду? — остановился он на секунду рядом с креслом для гостей. А получив кивок согласия от хозяина кабинета, тотчас уселся, поставив саквояж на колени.

— Холодно сегодня, не находишь? Может бренди со льдом?

— Не откажусь.

Взяв по бокалу с парой кубиков льда, мужчины какое-то время сидели в тишине, едва слышно попивая терпкий напиток. А когда в голове приятно зашумело наконец, перешли к делу. Формальные разговоры ни о чём только с дамами были уместны — настоящие джентльмены ценят своё время куда больше!

— Ну давай, рассказывай. Что вы там опять с капитаном городской стражи не поделили? Что аж с утра ко мне наведались!

— Да всё та же проблема, господин бургомистр. Оберст Дальвего отчего-то считает что я должен платить ему за свои пабы по улицам «Кретская», «Цветочная», «Проспекту Дальгрог» и «Красному Переулку». Якобы это территория обеспечивается его стараниями и все честные предприниматели обязаны помогать страже делать их работу. Это чистой воды вымогательства, как по мне! Произвол! Поэтому я и пришёл к вам, дорогой друг, за справедливостью и защитой.

— Ну с одной стороны конечно оно так. Да только бюджеты стражи катастрофически малы, и давно в дефиците. Сам понимаешь, броня и оружие требуют ремонта. А уж про замену пистолей и мушкетов я и вовсе молчу — многим стволам по два десятка лет! Вот капитан наш и крутится как может. Службу с него спрашивают как с полнокровного гарнизона, а ресурсы не выделяют! Что же мне, прикажешь, порядок в городе под снос пустить? — совершенно натурально возмутился чиновник. Ведь стоит капитану пожаловаться на него командованию и здесь появится столичная проверка! А это совсем иные суммы.

— Нет, ну что вы. Зачем же так кардинально? Просто капитан лезет в мои дела, мешает людям отдыхать, проводя постоянные рейды по моим заведениям, якобы в поисках разыскиваемых преступников. А это пугает постояльцев, режет доходы! Как же мне помогать страже, коли я сам по миру пойду?

— Ну ты уж, Аримарх, не прибедняйся! Пабы твои и пивоварни на весь север известны! И денег у тебя побольше моего будет — чему причиной твои хитрые схемы, — улыбнулся ему бургомистр совершенно дружелюбно.

— Не понимаю вас, господин бургомистр, какие ещё схемы? — совершенно натурально удивился пивовар. На его лице была такая скорбь по клеветническим слухам, что любой бы поверил.

— Мне докладывали некоторые доверенные лица, — заговорщически подавшись вперёд и сощурив глаза начал чиновник, — мол контрабанда солода и дрожжей в нашем графстве имеет угрожающий характер! Как собственно и другой выпивки, что продаётся в местных заведениях. Но я им конечно же не поверил. Брешут наверное... очерняют моего доброго друга. Разве может пивной король графства нарушать закон?! Обкрадывать империю! Да и капитан наверняка крутится вокруг твоих пабов только потому что радеет за безопасность города, а не потому что ищет тех мифических контрабандистов что пошлины не платят имперским властям.

— Воистину.... Всё это наглый поклёп конкурентов, — абсолютно серьёзно закивал Аримарх Нортон, выставив на стол свой саквояж. Задумался на пару секунд, после чего решительно начал действовать, — Вот почему я решил посодействовать законности в нашем городе и пожертвовать на нужды города и городской стражи триста золотых кун! Всё ради поддержания закона и порядка в нашем любимом городе.

И тотчас начал выкладывать на стол бургомистра деревянные формы для монет, где одна к одной были разложены старинные золотые монеты с наивысшим содержанием золота. Не чета современным поделкам! Три сотни кругляшей цвета солнца в одном месте!

От такого вида бургомистр на секунду даже забыл как дышать.

— Я надеюсь моё скромное пожертвование поможет этому нелёгкому делу, и мои завистники перестанут порочить имя честного предпринимателя. Всецело надеюсь на помощь доблестной городской стражи!

— Да. Это определённо поможет, — сумел, наконец, Алишер Ренье отвести взгляд от стройных рядов монет, сделав глубокий вдох, — Я прослежу чтобы капитан стражи лично проконтролировал ведение этого дела! Я даю вам своё слово, что деньги эти не пропадут даром. Работайте спокойно, мой дорогой друг. Если это всё, то можете идти — у меня ещё один посетитель ожидает аудиенции.

— Разумеется. Не буду мешать работе, — легко поклонившись, пивовар вышел. А бургомистр ещё какое-то время смотрел на взятку, пытаясь прикинуть доходы недавнего собеседника от контрабанды. Это сколько же он имеет со своих дел, что может так швыряться деньгами?! Оклад целого бургомистра столицы графства в год был едва ли в половину от этой суммы...!

— Дела-а... может мало взяли...? Нет, крысу нельзя загонять в угол, — сам себе пробубнил под нос чиновник, нажав на маленький звоночек. Молниеносно спрятав две формы для монет в свой стол, где была ровно сотня золотых кун. Хватит с его капитана и одной сотни...

К слову, о звонке. Занятная была игрушка, подаренная одним местным артефактором на койка-то праздник. При нажатии на один звонок, второй, находившийся по ту сторону стены на столе секретаря, также издавал звон. Что позволяло бургомистру вызвать своего секретаря не напрягая горла и тем более не вставая из-за стола.

Тот появился как всегда быстро, с услужливым видом поинтересовавшись что господину нужно. А уже следом за ним, по приглашению разумеется, появился и сам капитан в своём неизменном мундире оберста Сальдисской Империи.

— Сколько ещё я должен мириться с делами этого индюка?! Контрабанды на сорок тысяч серебра в месяц! Перепродажа краденного через пабы! Торговля девками из низов, рабами с юга! А теперь он ещё и поставки пурпурной травы налаживает, — ворвавшись в кабинет стремительным шагом, капитан стражи без всякого разрешения рухнул в глубокое кресло, налив в чистый стакан изрядное количество бренди. Тотчас опустошив его одним махом. И только поморщился дыхнув шумно в усы, после чего вновь был во всеоружии для разговора.

— До тех пор пока вас не переведут в другой гарнизон, уважаемый Дальвего Рамзи. А для этого требуются годы идеальной службы без жалоб и нареканий со стороны властей города. Вряд ли вас просто так вернут с севера в центральный регион, тем более если вы так и не выплатите свои карточные долги уважаемым господам.

— Только поэтому я веду с вами подобные беседы, бургомистр! Думаю вы как никто должны понимать что сделка с совестью для офицера Сальдисской Империи очень дорогое удовольствие. И без должного финансирования эта затея станет попросту невозможной. Тем более, если учесть тот факт, что вскрытие коррупции городской администрации может оказаться куда боле прибыльным делом! А уж для карьеры так и вовсе многократно более выгодной...

Какое-то время они сверлили друг друга взглядами, но вскоре глаза капитана сменили цель, переместившись на половину стоявших на столе золотых монет, что как по мановению волшебства стали к нему чуточку ближе.

— Вот. Мой взнос на оплату вашей совести. Надеюсь этого хватит до весны? — улыбнулся ему бургомистр. Сто золотых кун старого образца это была сумма! Даже для оберста, имевшего оклад от двух до пяти сотен обычных золотых кун в год. Зарплата офицеров варьировалась в зависимости от наград и знаков отличий, имевшихся на их счету, наряду с занимаемой ими должностью. Что едва ли покрывало все расходы по обеспечению себя хорошим оружием и добрым мундиром, не говоря уже о других обязательных забавах вроде азартных игр с сослуживцами.

А ведь старая монета в разные года ценилась в два-три раза дороже новых..!

Но не успели они как-то оформить эту сделку, как из окна раздался жуткий рёв неведомой твари, а на прозрачные кусочки стекла оконной рамы налетела массивная тень.

— Что за чёрт...?! — не на шутку перепугался бургомистр, тяжело встав из-за стола. Летать над городами на таких больших монстрах имели право только имперские агенты!

— Прячь деньги! — только и крикнул ему оберст Дальвего, стремглав бросившись из кабинета. Но не успело и пары минут пройти, как его скрюченное тело влетело в кабинет, удерживаемое явно сильной магией. А следом, вошли двое. Сперва леди Милдред — матриарх Ордена Бури (кого он видел лишь однажды на очень большом празднике в столице!) и сам Альфред Кёнинг, ещё недавно бывший его сюзереном, а ныне считавшийся погибшим вместе со всей семьёй...

— Здравствуй, Алишер, — хрипло поздоровавшись улыбнулся ему очень даже живой граф. — Всё воруешь? Не мог я на тебя управу найти по законам империи, так ничего, новая власть пришла. Разберётся. Да ты присядь, присядь, голубчик. В ногах-то правды нет. Да не сюда! Вот твоё место, — указал Альфред Кёнинг на гостевое место, где ещё недавно восседал оберст Дальвего. При этом сейчас офицер так мило постанывал, сипло дыша в оковах магической хватки, что бургомистр даже пикнуть против побоялся.

Почему его посадили сюда? Зачем?! Он же бургомистр города!

— По... почему в ногах правды нет? — неожиданно для себя задал он совершенно идиотский вопрос. Зачем ему вообще это знать?!

— Потому что когда на дыбе ноги касаются пола, человек врёт, — ласково, словно ребёнку несмышлёному объяснил граф Кёнинг, — Потому и нет в ногах правды — ноги должны в воздухе болтаться. Ну да тебе мой сын сейчас всё объяснит.

А после вошёл ОН! Самый жуткий воин в чёрном доспехе какой бургомистр когда-либо видел. Глаза брони были чёрным словно пустота, человеческий череп заканчивался совершенно нечеловеческой челюстью, а бугры и шипы по всему телу вкупе с тлеющими словно угли красными линиями повсюду и вовсе нагоняли первобытной жути. Он-то и сел в его теперь уже бывшее кресло!

— Фу. Воняет падалью так, что и дознавателей не нужен! — проговорила грубым басом броня. После чего взгляд пустых глазниц шлема сосредоточился на бедном бургомистре, и мир Алишера Ренье навсегда изменился!

В голове и груди его словно поселилось маленькое солнце, омыв зачерствевшую душу потомственного чиновника благодатным огнём...

Глава 3

(Прошу простить за долгий перерыв. Болезни скосили всю семью, от мала до велика. Вы тоже не болейте, и будьте здоровы!)

Я смотрел на тело, что распласталось на полу перед широким столом, и всеми силами старался побороть чувство омерзения. Столько слёз, соплей и судорожных рыданий после нанесения печати я ещё не видел. Даже отпетый душегуб, тот трактирщик, что принял печать первым, выглядел куда респектабельней чем местный бургомистр.

— Похоже это надолго. Как придёт в себя, пусть пишет чистосердечное признание: где воровал, кому платил, кого прикрывал, о чём был в курсе но попустительствовал, и так далее. Отец, займёшься?

— Конечно. Приму дела как положено, — невозмутимо откликнулся бывший аристократ. Однако даже сейчас своего достоинства и лоска отец не потерял ни на грамм.

— Вот и хорошо, — я сразу поднялся, освободив ему стол, — Ты тогда занимай кабинет, а мне ещё со стражей разобраться нужно. Милдред, останься с Альфредом — ты его руки, и если нужно дубина.

— С большим удовольствием, — улыбнулась сперва мне, а после и моему отцу женщина. Несмотря на свой возраст она всё ещё была весьма красива и невероятно обворожительна, — Кстати говоря, а с этим что делать? — в воздухе посреди кабинета всё ещё висел офицер Сальдисской Империи, одетый в архаичный мундир похожий внешне на мундиры Российской Империи времён Петра Первого.

— А давай у него спросим. Отпусти ка беднягу, — силовой кокон, что держал человека в воздухе, развеялся, отчего тот сразу рухнул на пол. Приземлился на ноги. Устоял.

— Что это всё значит?! Назовитесь! — казалось страха в этом человека вообще не было. Взгляд острый, упрямый. И даже осанку держал как надо — сказывалась военная муштра. По сравнению с ползающим по полу бургомистром орёл!

— С чего бы?

— Я должен знать кого буду вешать за нападение на представителя власти Сальдисской Империи! — вздёрнул он гордо орлиный нос. Ей богу орёл! — Я — капитан городской стражи. Стоит мне доложить о применении магии против меня, и вас повесят невзирая ни на титул, ни на былые заслуги! Думаете, раз на вашей стороне маги, то и управы на вас не найдётся?!

— Вот ты-то мне и нужен, голубь сизокрылый, — сразу обрадовался я такой удаче. В одном месте две самых крупных рыбы подсечь — это и правда везение чистой воды. Не успел капитан как-то отреагировать на мои слова, как моя сила ворвалась в его тело и душу, сформировав в них по серебристой свастике. Наполненные силой белого пламени, они тотчас начали вращаться, испуская вокруг себя серебряный «свет». Тот сразу врезался в самые тёмные уголки души и тела «жертвы», начав мягко выжигать там всякую скверну. Отчего взгляд, голос, и весь внешний вид офицера мгновенно поплыли.

Его покачнуло, взгляд начал блуждать словно у пьяного, а после он и вовсе осел на пол будто пыльным мешком стукнутый. Посидел так с минуту, после чего взглянул на меня совсем другими глазами.

— Что я наделал... Столько лет, такие долги... Господин, как вы это сделали? Вы буквально открыли мне глаза на жизнь!

— И как, нравится твоё прошлое?

— Нет, — энергично закрутил он головой, — Нет! Я жил словно мразь! Даже отцовское имение проиграл в карты! Оставил сестёр без приданого... Исток всемогущий, как же они там теперь?

— О, о сёстрах вспомнил, надо же какие перемены, — неожиданно вклинилась Милдред, взяв слово. Что-то личное? Из прошлого? Или женская солидарность?

— Ну что, капитан стражи, готов служить по совести?

— Готов! Если Вам, то готов! — тотчас вскочил Рамзи, вытирая повлажневшие глаза тыльной стороной ладони. Сейчас, глядя на фигуру в чёрном доспехе перед собой он видел не жуткую образину как раньше, а объятое слепящим но ласковым светом божество. Божество, родство с которым он ощущал всё сильнее с каждой секундой новой жизни!

Разгоравшееся в его груди тепло успокаивало мужчину, дарило силы и уверенность в себе, требуя в замен ставиться рядом с этим человеком как можно дольше.

Рамзи понимал что это какое-то наваждение, но он был рад этому наваждению. Потому что понимал в глубине души — оно пытается сделать его лучше чем он есть. Обнажает его грехи и пороки, даруя силы с ними бороться! А так как у него самого моральных сил на это никогда не хватало, он с радостью отдался неизвестной божественной силе, надеясь исправить что натворил и не наделать новых ошибок.

Ничем иным он не мог объяснить подобный эффект. На него словно снизошла благодать!

— А как же Сальдисская Империя?

— Я... Я подам в отставку. Немедленно!

— Что же, похвальное рвение, капитан. Но служить придётся не только мне, а в первую очередь людям. Людям! И для начала мы с тобой сделаем вот что... — начав говорить, я повёл своего последователя на улицу. Казармы стражи ждали!

С этого момента и началась основная моя работа. Так как печати очищения мог ставить только я, склоняя тем самым ключевых людей на свою сторону без необходимости массовых убийств и картельных походов, я должен был методично посетить все самые важные места в графстве. От крупных городов до пограничных крепостей. Чем я и занялся незамедлительно.

Пока отец входил в курс дел бургомистра и всей администрации графства, мы с капитаном стражи посетили расположение гарнизона, где я одного за другим каждого стражника наградил печатью очищения. Сделать это при поддержке их непосредственного командира было несложно. Кого-то даже с патрулей раньше положенного снял, заменив на очищенных, и даже посты на городских воротах и стенах поменял в рекордные сроки. Так что уже спустя три часа вся стража города от рядового до капитана была под моим контролем. И на посты вернулись уже новые люди, прошедшие как и их командир через муки совести и переоценку ценностей, что кардинально повлияло на качество их работы.

Сегодня на главных городских воротах впервые за десятилетия досмотры прошли как надо, по уставу, а стражники ни разу не вымогали взятку с торговцев и ремесленников из-за города, возвращавшихся с базара. Немыслимое дело!

А тем времен в гарнизонном расположении, на плацу казарменного комплекса, выстроенного во втором кольце города, проходило построение личного состава, не нёсшего караульную и постовую службу. Около тысячи солдат и офицеров, готовых служить верой и правдой, стремящихся искупить прежние прегрешения! Муки совести теперь каждого из них изъедали что кислота старый металл. Они рвались в дело: арестовывать, казнить, устраивать облавы и выписывать штрафы провинившимся дельцам. И я был обязан немного остудить головы этих архаровцев, иначе уже сегодня ночью начнётся лютый бардак.

А бардак — это раздолье для разного рода отребья! Нельзя было допустить бессистемности работы городской стражи, какими бы благими ни были их мотивы. Иначе нас ждала огромная задница! И, к сожалению, отнюдь не женская...

— В первую очередь хочу пожелать всем вам здоровья и долгих лет жизни, — начал я свой монолог, взойдя на небольшую импровизированную трибуну, собранную на плацу. У местных военных отчего-то не было принято выступать перед строем. А зря! Следовало ввести эту полезную практику, говорить личному составу всё в лицо, открыто, — Потому что на исправление того дерьма что вы здесь наворотили у вас уйдут многие годы! Сейчас все вы ожидаемо рвётесь в дело, желаете очистить себя от тех грехов, что жгут вам грудь и душу, чем наверняка взбудоражите весь город, подняв на уши все преступные группировки и банды. Вести о том что стражники сорвались с цепи, на которой вас так долго прикармливали, разойдётся по городу со скоростью лесного пожара, и тогда большая часть из этих дельцов смоется из города, оставшись безнаказанными на долгое время. И уже там, на моих землях среди деревень и дорог они начнут творить новые чёрные дела.

По строю прошёлся негромкий ропот, но капитан стражи, что стоял рядом со мной чуть пониже громогласным командирским окриком заткнул стройные ряды стражников. Я же дождался пока всё утихнет и просто продолжил.

— Поэтому чтобы этого не допустить мы должны сработать чётко и быстро, единым военным организмом, устроив облаву на всех разом. Загнать, арестовать или ликвидировать всех за одну ночь! А для этого каждый из вас к завтрашнему вечеру подаст своему капитану два рапорта. Первый — о всех своих связях с преступниками. За что получал взятки, чьи дела прикрывал, с кем вёл дела, о ком знал но молчал. Всю эту информацию мы с оберстом Дальвего сведём воедино, составим план операции, и тогда и только тогда(!), — я погрозил людям перед собой пальцем, — Мы накроем все гнёзда этих тварей в единый момент. Пока же вы должны делать вид что всё идёт также как прежде: брать взятки, соблюдать договорённости, и вообще делать вид что ничего не случилось. Это необходимо для дела!! И уже второй рапорт. В нём вы должны указать чего вам не хватает для надлежащего несения службы. Есть ли проблемы с жильём у ваших семей, не болеют ли дети, наличие карточных долгов или иных обязательств, описать состояние амуниции и оружия. Сколько из тех денег, что попали к вам незаконно вы способны внести в кассу стражи без ущерба для здоровья ваших семей. В общем пишите всё!

Я уже хотел уходить но, глядя на растерянные лица людей, добавил последнее слово.

— Знайте, я и люди этого города готовы простить ваши прегрешения и даже позаботиться о ваших нуждах, но все мы ждём от вас полной отдачи! Как раньше уже не будет. Мы дадим вам жильё, обеспечим продовольствием ваши семьи, а вашим детям дадим образование. Но это будет стоить дорого! Вашей верной службы этому городу до самой старости или смерти. Вопросы есть?!

— Никак нет! — рявкнул хор голосов. Что позволило мне наконец-то отправиться дальше по своим делам. Со стражей до завтра все вопросы были наконец-то решены, но дела ещё не закончились.

Покинув казармы, я отправился на следующий важный пункт, находившийся в городе. Узел почтовой связи, где за весьма приличную сумму по меркам простого работяги можно было отправить письмо в другой город, которое в тот же день может оказаться у адресата. Этакая экспресс доставка корреспонденции — этакая замена телеграфу и телефону. Там меня уже несколько часов ждала Электра, контролируя ситуацию на месте. К сожалению я не мог разорваться и побывать везде и сразу, а подчинение гарнизона было важнее почтовых отправлений, так что девушке пришлось поскучать.

Почтовое отделение этой страны представляло собой питомник рухоров — четырёхкрылых птиц-монстров, выраставших до весьма впечатляющих размеров. Сильные, выносливые, размерами с крупную собаку земных пород, они могли преодолевать сотни километров за пару часов, прекрасно поддаваясь дрессировке с помощью магии.

Десять-пятнадцать килограмм писем для такой птички были не проблемой на короткой дистанции менее тысячи километров, а наличие таких питомников в каждом крупном городе делали сеть почтовых отправлений весьма удобной и прибыльной государственный службой. Отправить срочные донесения или письмо требовалось во многих сферах человеческой жизни от бизнеса до банальной научной переписки между алхимиками или лекарями.

Вот в этот пункт я и собирался теперь наведаться, двигаясь по вечернему Твергону верхом на своём заматеревшем Гелиосе. Казалось конь на добром корме и заряженной моей силой воде окреп ещё больше чем раньше, буквально излучая энергию! Даже сейчас он шёл мелкой рысью словно пританцовывая по грязным улицам, едва сдерживаясь чтобы не пуститься в галоп.

— Терпи, брат! За городом побегаешь, — похлопал я его по могучей шее успокаивая.

Солнце меж тем уже медленно клонилось к закату, начав скрываться за крышами трёхэтажных домов. Отчего сторонившиеся меня прохожие попадались всё реже, стремясь поскорее укрыться под защитой своих домов от опасностей вечерних улиц.

Зато других людей, с растерянным интересом провожавших меня странными взглядами, со временем прибавлялось. И выглядели эти бородатые морды не особенно мирно, хотя и не бросались мне наперерез. Благо выглядел я для них крайне опасно.

Хотя на одной узкой улице к ним добавились десятки групп по две-три женщины разных возрастов. Какие-то ещё были пригожие, какие-то потасканные, с опухшими лицами и гнилыми зубами, но все как одна призывно покачивали бёдрами, выставляя напоказ внушительную грудь в вырезах платьев. Скабрезно шутившие и даже пытавшиеся привлечь моё внимание какими-то скидками.

Шлюхи в этом мире и в это время были буквально страшнее ядерной войны! И это было печально... К тому же с этим явлением явно следовало что-то делать, ибо огромная часть болезней среди взрослых мужчин разносилась именно вот таким вот способом, через шлюх. Искоренить полностью это явление я даже не планировал — древнейшая профессия была неистребима во все времена! Начиная от бизнес индустрии и заканчивая простым бытовым блядством. А значит я должен был как-то это дело возглавить, упорядочить, встроив в создаваемую цивилизацию. Хотя бы частично... банально ради здоровья людей.

Если совсем кратко, то это явление хоть как-то надо было взять под контроль, одновременно попытавшись свести его к минимуму. Но вот как? Хороший вопрос.

В итоге под такие раздумья я и до почтового пункта добрался уже ближе к сумеркам, когда солнце скрылось от глаз за городской стеной.

— Наконец-то! Я уже со скуки начала помирать, — обрадовать мне Электра, сидевшая у самого входа. Она не впускала и не выпускала никого из этого здания, выгнав предварительно всех посетителей, и фактически заперев пятерых работников внутри. А тонкая электрическая сеть, созданная её чарами над открыт двором, откуда взлетали почтовые рухоры, предотвращала любые попытки отправить послание за пределы города. Что давало нам определённое преимущество по времени, замедляя реакцию имперских властей.

Скрыть полностью происходящее от их глаз я даже не планировал — были у нас дела и поважнее. Тем более что война с империей всё одно была неизбежна. При этом на первых порах я собирался разбираться с этой угрозой лично, ведь воевать с целой империей силами смертных было пока попросту невозможно. А потому и не парился сильно. В себе я был абсолютно уверен.

— Ну как ты здесь? — сняв маску с шлема, и поймав в объятия грозную чародейку, на мгновение сбросившую маску сурового гранд-архимага, я жадно поцеловал Электру в губы. — Были проблемы?

— Какие могут быть проблемы, любимый? Разве кто-то может справиться кроме тебя с великой мной?! — рассмеявшись, Электра оставила мою шею в покое, вновь зацокав подбитыми сталью каблучками сапог по деревянному полу. Я же аккуратно пробежался глазами по точёной фигурке девушки, особенно задержавшись на обтянутой белыми брюками попке. Хоть я и проводил с ней каждую ночь вместе, наряду с другими наложницами, а всё одно оставался вечно голодным! И такое внимание к себе моим девушкам нравилось очень.

Вот и сейчас Электра заметила мой жадный взгляд, хитро стрельнув глазками, и как бы невзначай поправив голенище сапожка. Из-за чего ей пришлось чуть наклониться, выпятив упругую прелесть на моё внимательное обозрение.

Однако уже в следующее мгновение девушка посерьёзнела, обернулась ко мне и заговорила на совсем неожиданную тему.

— Вальтер, здесь есть один человек от которого у меня мурашки по коже бегают. Я не понимаю что не так, но едва могу сдерживаться чтобы не изжарить его прямо на месте. Любимый, посмотри пожалуйста, это у меня разум за ум заходит или с ним и правда что-то не так? Вроде по виду совершенно безобидный секретарь, а я...

— Хм. Ну веди, показывай что там у тебя такое странное. Время до полуночи ещё есть.

И меня повели на экскурсию. Хотя каюсь, двигаясь за Электрой я глядел совсем не на местные стены и виды из окон. И как у женщин получается такая соблазнительная походка?! Чудо природы не иначе.

Глава 4

Но экскурсия не продлилась долго. Уже на лестнице на второй этаж я почуял странный запах чужой магии. И это дух мне совсем не понравился.

— Стой. Я пойду, — поймав Электру за талию, отстранил её вбок, проскользнув вперёд. Деревянные ступени лишь жалобно скрипнули под моими ногами.

— Вальтер? Что такое?

— Там что-то не так...

Дальше я шёл уже словно охотничий пёс, ориентируясь на «запах» энергии. Сунул нос на второй этаж, убедился что тянет не оттуда, после чего вернулся к подъёму на третий.

— Всё было тихо. Эха от плетений не было. Никто никуда не выходил, — девушка словно бы начала оправдываться, убеждая скорее себя, а не меня, — Не понимаю, милый. Что могло пойти не так? Моя охранная сеть тоже цела.

— Тихо... Я ни в чём тебя не виню. У всех есть свой предел восприятия, — я до сих пор помнил как Леги следили за мной буквально под носом, а я ни ухом ни рылом об этом не знал. Мне ли судить других за просчёты? Тёмная Лега наверняка до сих пор крутится где-то рядом, присматривая за мной и моими похождениями, но как бы я ни старался, а заметить её был не в силах. Разные планы бытия банально не пересекаются!

А меж тем, миновав короткий коридор третьего этажа, мы буквально мордой влетели в ауру чужого колдовства. Почему именно колдовства? Потому что на стандартные чары это похоже не было ни разу! Остановились почти сразу как вступили на этаж, перед дверью, из под которой уже просочилась изрядная лужица человеческой крови.

Как я понял что кровь человеческая? Все просто. Птицы находились совсем в иной части здания на первом этажи, и пронести их мимо Электры было бы невозможно. А значит кровь принадлежала местным работникам.

Толкнув незапертую дверь, я узрел настоящую картину из фильма ужасов: комната с разломанной и разбросанной по углам мебелью, круг с вписанной четырёхконечной звездой на полу, стены исписанные кровавыми символами, обезглавленные трупы у входа и четыре головы, насаженные на кинжальные рукояти, стоявшие воткнутыми в вершинах звезды на полу в центре.

— Сколько говоришь было здесь работников?

— Пятеро... — глухо ответила за моей спиной Электра следка побледнев. Похоже она давно привыкла к подобным картинам и запахам, — Того жуткого старика нет среди трупов. Вальтер, прости я должна была заметить! Это моя вина, я...

— Тихо. Ты ни в чём не виновата. Никто не может уметь всё — это невозможно. Твой талант в масштабных сражениях, а не в отслеживании ритуалов неизвестной природы.

— Но ты же заметил!

— Я — это я. Я не совсем человек, если ты забыла. Не стоит сравнивать себя со мной, — подошёл ближе, наступив на растёкшуюся от трупов кровь. Принюхался.

— Странное колдовство. Пахнет рыбой... и водорослями. Меня глючит или что...? Солнышко, взгляни-ка на круг. Ты лучше меня разбираешься в проявлениях магии этого мира. Что это за ритуал был? И куда делся пятый? — я отошёл назад, стараясь ничего не касаться. Кровь на своей подошве и вовсе сжёг собственным пламенем, отчего та разлетелась серым пеплом. Чтобы не мазать новые следы на полу.

— Я бесполезная...

— М? Эй, ты чего? — когда я обернулся, девушка за моей спиной стояла краше в гроб кладут: плечи опущены, взгляд поникший, слёзы в глазах.

— Я бесполезная. Не заметила магию у себя под носом. Упустила тёмного мага! Даже не могу на твои вопросы ответить. Прости, Вальтер, я... Такое простое задания, а я не справилась.

Я молча подошёл к чародейке, аккуратно подняв её лицо к себе. Чем заставил взглянуть в свои глаза. Хоть и сильна была девка в плане энергетики, а всё ещё была молодой и неопытной. И от того ещё более очаровательной!

— Ты не бесполезная! Ты забыла? Под твоим началом формируется целый силовой блок — ЧК! Электра, солнышко, никогда не сомневайся в себе. Ты не бесполезная. Ты нужна мне! — с каждым моим словом её глаза «светлели», оживая, — Каждый должен заниматься тем, что у него получается лучше всего. В твоём случае это не тонкие интриги шпионажа, и не расследование магических преступлений. Ты — открытый боец. Чародей, что стоит целой армии, а то и двух! И нет ничего страшного в том, что ты чего-то не можешь! Я ведь тоже не всесилен... К примеру не знал, что здесь прячется кто-то вроде тёмного мага. Иначе одну я бы тебя сюда не пустил — проклятья и ритуалы коварны.

— Правда? — было впечатление что из девушки выходит давно зревшая неуверенность в собственных силах, о чём она скорей всего банально боялась со мной говорить. Боялась что окажется права и я её отвергну. Однако теперь, услышав от меня прямые ответы на поднятые вопросы, её сердце наконец успокаивалось. Стресс нашёл выход.

— Я никогда не вру, — с улыбкой поцеловал красавицу в губы, после чего отпустил. — Соберись! Тебе ещё карать зло и защищать простых людей. Придётся часто быть примером для подражания, а слёзы в этом деле только вредят! Идём, здесь делать нечего.

Мы покинули третий этаж, спустившись вниз. Я сразу связался с Милдред через переговорное устройство в шлеме, приказав выслать кого-то из стражи для оцепления, а ей прибыть лично. После чего немного поболтал с Электрой в ожидании, окончательно приведя её в чувство. Право на минуту слабости имеет каждый человек, тем более женщины. От этого никто не застрахован! Важно чтобы такие моменты не мешали общему делу, и только.

— Как дела с формированием штата? Уже отобрала подходящие кандидатуры?

— Более-менее. Двенадцать женщин не ниже архимага уже согласились, осталось набрать ещё минимум столько же. Ты уверен что выносить приговор и исполнять его прямо на месте это хорошая идея?

— Более чем. Я создам артефакты, способные отличать истину от лжи — души людей не умеют врать. Вы всегда будете знать говорят ли вам люди правду. Вкупе с другими доказательствами найти виновных не составит труда! А с учётом того что ЧК будет работать только по чиновникам и крупному бизнесу, связанному с государственными заказами, кара там будет только одна — смерть. Плюс конфискация всего имущества и земель. Я позже пропишу полномочия твоего ведомства в законе о Чрезвычайном Комитете. Так что не придётся ломать голову что где и как делать...

Входная дверь наконец-то открылась и внутрь ворвалась Милдред в сопровождении трёх стражей закона. Поставив двоих воинов в панцирях, с мушкетами и пистолями наперевес на первом этаже, всей остальной группой поднялись обратно. Здесь свой пост занял уже и третий стражник, контролируя на всякий случай третий этаж — мало ли кто мог полюбопытствовать происходящим. Милдред же сразу без предисловий занялась экспертизой места преступления.

Минут десять она едва не обнюхивала каждый сантиметр стен и пола, изучая атрибутику ритуала. После чего наконец-то выдала свой вердикт.

— Поганая ситуация! — скривилась женщина, вытирая испачканные в крови руки о чистый белый платок. Она и оторванные головы потрогать не побрезговала! — Культ «Тёмных Глубин» собственной персоной. Не переживай, дочка, ты не могла заметить их ритуал — у них очень скрытная маги, — словно прочитав мысли приёмной дочери, приободрила она Электру.

— Что за культ? — мне же пришлось нахмуриться. Ещё один чирей на мою жопу!

— Еретики Истока. Поклоняются подводным богам великих океанов. Отвергают официальную версию происхождения Святого Источника, называя её ложной.

— Ну, они не далеки от истины, — усмехнулся я такой постановке вопроса.

— И это хуже всего, Вальтер! Пряча плоды лжи в ветвях полуправды эти ублюдки постоянно набирают новых сторонников. Строят алтари, приносят жертвы подводным тварям, за счёт чего имеют немалое влияние на морские торговые перевозки и рыболовную отрасль. Моряки всего мира так или иначе чтут этих тварей, принося им жертвы перед выходом в море. Обычно это баран или какое другое небольшое животное, но в штиль посреди океана могут и человека зарезать.

— И как, помогает?

— Самое паршивое, что да. Помогает....

— Хм. Неожиданно. А здесь они, получается, контролировали чью-то переписку? Держали руку на пульсе государственных дел?

— Или сами использовали имперскую сеть для своих нужд. Посади в каждом городе своего человека, и считай дело в шляпе, — Электра уже опять была в хорошем расположении духа, включившись в работу.

— Но почему он пошёл на убийство? Что это был за ритуал?

— Ритуал перемещения. Возможно адепт испугался появления Электры, ожидал обыска и ушёл со всеми важными бумагами в одно из своих убежищ. Ценой четырёх человеческих жизней можно через всю страну переместиться! И такой способ телепортации доступен только им — чужаки навсегда исчезают, попытавшись воспользоваться кватрограммой. И вот ещё что. Во рту голов я нашла это, — Милдред вынула из маленького мешочка обсидиановые шарики размером с куриное яйцо, — Неочищенный обсидиан. Колдовской камень — неотъемлемый атрибут тёмного колдовства и жертвоприношений. Если его изъять из ритуала, обратный путь будет закрыт и уже никто не сможет воспользоваться налаженным каналом в любую сторону.

— Хорошо, — приняв шарики обсидиана я тотчас прогнал через них белое пламя, делая бесполезным для подобных тёмных искусств. Чёрное стекло, побелев, мгновенно влилось в мою броню, — Ты здесь с остальным разберёшься?

— Разумеется! Напишу рапорт на имя капитана стражи, распишу порядок утилизации трупов и других следов. Стража со всем остальным справится сама.

— Хорошо. И ещё, узнай кого убили: семейное положение, наличие детей, жён, престарелых родителей. Завтра к полудню хочу знать о них всё.

— Хорошо... а зачем? Это же обычные простолюдины, — несмотря на печать очищения Милдред всё ещё была продуктом своего времени и мыслила в местных категориях классового расслоения. Отчего такие вот моменты мне приходилось пока регулировать вручную — законы-то были ещё не написаны.

— Надо. Для дела.

— Надо так надо, — пожала она плечами, после чего мы с Электрой наконец-то покинули злосчастное место.

На небе уже вовсю светилось звёздное небо, а две луны кружили по небосводу с приличным разрывом у самого горизонта, делая город весьма контрастным — лишь изредка яркие лучи лунного света пробивались сквозь плотную застройку, выхватывая полосы с городских улиц. Многоэтажные дома, растущие словно грибы после дождя, превращали улицы в настоящий тёмный лабиринт, пронизанный множеством уродливых теней.

Да уж, завязли мы там надолго. Никак я не ожидал что в этом городе сидит ячейка тёмного культа еретиков. Сюрприз, мать его!

В итоге до городской ратуши добираться пришлось уже под светом маленького рукотворного солнца, что я подвесил над Гелиосом. Оно, словно свет на кухне для тараканов, действовало безотказно и на местный контингент ночных обитателей улиц. Грабители, пьяные компании и прочий сброд старательно обходили стороной источник яркого, явно магического, света, не раз и не два ныряя прямо у меня на глазах в тёмные подворотни. Разбегались, паразиты! Чуяли тапок справедливости!

Ничего, папка уже в городе, порядок на «кухне» наведёт...

Достигнув ратуши и порадовавшись грозному виду моих парней в чёрной броне, что всё ещё несли честную службу, поднялся в кабинет своего отца. Теперь уже отца! Остальные чиновники, оставленные нами в приказном порядке на службе, уже кое-как располагались на ночлег, оставаясь под присмотром самого Рико. Кто где: на стульях, на полу, рядом с печкой (отопление в здании было как и везде печное). Я на ближайшие пару дней строго настрого запретил кого-либо отпускать домой, опасаясь как утечек сведений, так и банального бегства секретарей. Мало ли что они знают и с кем ведут дела? Их тоже следовало всех проверить, задав нужные вопросы. Да и с бумагами кто-то должен работать всё это время! Одни мы банально не справимся.

— Ночи доброй, отец. Как дела идут?

Вошли мы вместе. Электра, как и подобает порядочной наложнице, в незнакомом месте от своего любовника ни на шаг не отходила, дабы не провоцировать какие-либо слухи. Уселась в одно их мягких кресел, прикрыла глазки, и начала медленно расслабляться — устала.

— Херовы дела. На ка прочитай, — развернув бумагу, что только что держал в руках, усталого вида граф принялся ждать моей реакции. Я же поднял ворох листов, уселся на гостевом месте, и принялся читать.

— Ага, список преступлений, совершённых на посту... Сокрытие налоговых поступлений... Сколько?! — подняв глаза на отца, чьё выражение было всё таким же сосредоточенным, продолжил, — Ладно, поправимо. Договорной подряд по завышенным ставкам... Классика! Закупка строительных материалов городом... втрое дороже рынка? Что ж, ожидаемо. Списанные товары транзитных купцов по статье «уничтожены водой и крысами»... крушения кораблей... Пап, тут опечатка? Сто тысяч в прошлый год и сто тридцать в позапрошлый год?

— Нет. Не опечатка. Миллион серебром в прошлый, и миллион триста в позапрошлом году. При том этих денег сам бургомистр даже не увидел — ему платят преступные синдикаты за сокрытие грабежей. Выставляют всё как крушения, бл*ди тифозные. А этот сучий сын и рад стараться за мзду малую! Мразь, своими руками бы его придушил! — швырнув перьевую ручку об стол, Аристарх Кёнинг поднялся из-за стола, начав ходить кругами по кабинету. — Каков подлец! Боров свинорылый! Чтоб его черви заживо сожрали, ублюдка!

— Так, кроме цифр ещё и фамилии есть значит. Это хорошо... Рико! — гаркнул я в сторону коридора, где уже посапывал старый секретарь бургомистра. Его мы тоже домой не отпустили.

— Я здесь! — тотчас вырос на пороге сильно подросший подросток. Всего тринадцать лет, а уже метр шестьдесят пять вымахал — сказывалась постоянная подпитка моей силой, кормёжка и тренировки. Даже голос уже начал всерьёз ломаться. Взрослели все парни быстро.

— Пригласи сюда Роберта Эскелана, будь добр.

— Будить?

— Рико, что за тупые вопросы? На кой он мне спящий? — оторвался я от бумаг на мгновение.

— Виноват! Сейчас приглашу! — вытянувшись во фрунт, парень тотчас развернулся на месте, как я его учил, и бегом умчался вниз на этаж.

— Мы, отец, пока никого душить и тем более вешать не будем. А будем вдумчиво и скрупулёзно составлять поимённые дела, сводя все показания воедино: кто, что, когда, при каких обстоятельствах и с каким умыслом. На какие суммы.

— Да знаю я! Просто... я больше на себя злюсь — столько дерьма допустил на своих землях. Столько змей на груди пригрел! Мерзко...

Стоило отцу усесться обратно за стол, как в кабинет втолкнули щупловатое чудо в очках с деревянной оправой без боковых дужек. И как они на носу только держались? Чудеса!

— Ну что, Роберт. Закончилась пора безнаказанности.

Я лишь повёл бровью, наводя свою силу на душу смертного перед собой, и тотчас секретарь рухнул на пол, пребывая в дезориентированном состоянии. Всё повторялось точно также как с бургомистром и капитаном стражи. Минут пять-десять, и я начну составлять детальный каталог всех преступников, мздоимцев и кондиционеров бывшего графства! Секретарь-то оказался весьма и весьма сведущ, фигурируя во многих воспоминаниях бургомистра.

История Империума начнётся уже на новом, зачищенном от всякой мрази месте. И сил на это я не пожалею...

Глава 5

Работа по систематизации преступлений и формированию базы преступной сети шла тяжело. В основном из-за нежелания замаравшихся в тёмных делах чиновников ратуши давать показания или как-то себя выдавать. Некоторые и вовсе саботировали исполнение моих приказов, пытаясь подтасовать данные, сокрыт объёмы хищений или связи с преступными синдикатами, и другие важные нюансы. Один раз некоторые документы даже были уничтожены, и чуть не сгорел подвальный архив! Благо я засёк наличие подозрительного источника огня в здании, мгновенно его погасив своей силой.

Но это стало последней каплей для меня, заставив в итоге действовать максимально жёстко. Так что можно сказать виновникам только спасибо.

И уже к вечеру второго дня весь без исключения чиновничий аппарат был под контролем моих печатей, продолжив работать с полной самоотдачей. И дело наконец пошло как по маслу!

Бургомистра же в итоге пришлось наградить печатью власти, в виде выжженной на внутренней части черепа пятиконечной звезды, дававшей мне полный контроль над волей и телом человека. Ибо сам по себе он начал медленно угасать, раздавленный грузом собственный совести. Даже похудел сильно за эти двое суток, сбросив не меньше десятка килограмм. Бедняжка...

Не думал я что такое вообще возможно в столь долгосрочном периоде, обычно слом происходит сразу после наложения, когда не выдерживает сердце, но как показала практика и такое может быть вполне себе даже. Так что бывший бургомистр превратился теперь в вечного и самого верного помощника моего отца, став чем-то вроде биоробота. Ни лишних эмоций, ни пререканий, ни лени, — только чёткое исполнение его приказов и работа на общее благо. Пока я жив — он будет исполнять мою волю ценой даже жизни своей и своих близких, потеряв правда всякую инициативу. По сути эта участь и заменит ему смертную казнь, оставив в моих планах только конфискацию незаконно нажитого имущества его семьи и выплаты штрафа в виде двойного размера от похищенного.

По сути вся ближайшая родня бургомистра в ближайшие дни должна была превратится в нищих! И средства эти пойдут не в какую-то абстрактную казну, не государству и не в фонд по защите прав человека, — всё это будет моим личным ресурсом. Почему? Таков был план по глобальному устройству Империума.

Как единственный император Империума я буду владеть всей землёй и всеми средствами производства в стратегических отраслях в новой стране. Не потому что я такой жадный — а потому что делиться властью, плодя аристократию и прочих землевладельцев, плохая идея. Ведь каждый новый центр власти — это угроза, источник проблем. Стоило только вспомнить боярские заговоры, распады стран на княжества, гражданские войны, чтобы понять что распыление власти опасно. И даже можно было взять президента США на современной Земле, которому заблокировали аккаунт в социальной сети, во время его пребывания у власти, лишив его доступа к своим избирателям. Невиданное дело! Ну бред же, если подумать. А будь он владельцем этой сети, а не его конкуренты, хрен бы кто рыпнулся.

Так что у всего стратегически важного имущества будет только один хозяин — я. Я же буду содержать по сути частную армию Империума, институты, исследовательские лаборатории. Я буду спрашивать со своих сотрудников за результат, за ошибки и за нарушения. Я буду устанавливать необходимый порядок в Империуме посредством принятия законов, формирования органов правопорядка и формирования налогового законодательства. Стимулировать рост населения путём предоставления социальных гарантий простым людям: обязательного образования, жилья, работы, медицинской помощи, строительства инфраструктуры городов и прочее, прочее...

Диктатура? Безусловно. Но важен в итоге не сам тип общественного строя, а его организация. И диктатура может работать эффективно если в ней будут элементы здорового конкуренции и социализма. В конце концов, люди ведь как-то должны будут продвигаться по социальной лестнице, стараться проявить себя, стараться стать лучше, добиться большего. Особенно если дать им равные возможности и уравнять в базовом образовании.

А мне просто нужно будет оседлать эту волну здорового соперничества, чтобы моя страна росла и развивалась даже в условиях моей диктатуры. И простые крестьяне в этом плане будущего были на первом месте. Молодые да голодные во все времена рвали жилы ради успеха!

Хотя тот же жилой фонд и крупные предприятия всё одно будут строиться на мои средства, при моей поддержке и моём участии. Я вообще не собирался пускать на свои земли крупный капитал из-за бугра, раздавая за бесценок свои территории и трудовые ресурсы, как это было во многих странах на Земле. Превратиться в колонию, у которой нет ничего своего — так себе перспектива! О нет, все эти деятели будут работать только на моих условиях.

Хотят работать и зарабатывать? Пожалуйста! Но с регистрацией дочерней фирмы на моей территории, со строительством заводов на моей территории, где я буду в доле. С продажей полного цикла технологий этим предприятиям. Желают вывезти прибыль? Ради бога, но только в виде товаров нашего производства. Чтобы деньги остались в экономике, а не покидали нас, перекачиваясь в зарубежные карманы в виде золота и серебра. И для этого как минимум придётся отказаться от хождения физических драг металлов, реформировав нынешнюю финансовую систему. Здесь я иллюзий не питал. Иначе выйдет как во времена Российской Империи, когда страна брала кредиты у французов в ничем необеспеченных франках, а отдавала долг золотыми рублями. Бредятина полнейшая!

Положительный опыт современного Китая и Великобритании времён колоний также не стоило отбрасывать — там не идиот сидели.

Разумеется такой контроль на всех уровнях экономики будет просто невозможен, тем более без средств обработки больших массивов данных. Да я и не стремился к абсолютному контролю — он будет только вредить стране, тормозя развитие.

Ведь жёсткий контроль зачастую душит инициативу. И если в стратегическом плане это было оправдано за счёт повышения стабильности и надёжности, за счёт снижения цен на сырьё и энергию, то в тактическом плане контроль будет только вредить. Вот почему малый и средний бизнес такие жёсткие меры не коснутся. Простые граждане и жители Империума будут вольны заниматься чем угодно без каких-либо ограничений (исключая запрещённые дела вроде наркотиков и монополий вроде производства оружия и алкоголя). И даже закон к ним будет максимально лоялен, прощая мелкие проступки и стараясь исправлять их поведение принудительным трудом вместо бессмысленного заключения в тюрьмах. Оплаченным разумеется, чтобы когда подойдёт срок человеку уйти в народ он был не босяком, а имел какой-то капитал на обустройство жизни и востребованную профессию. А то пять лет тюрьмы за кражу мешка картошки я ничем кроме как вредительством и идиотизмом назвать не могу!

Тем более, что владея большим числом бизнесов я мог бы устроить таких людей, что пошли на преступления из-за банального голода, дабы держать их под присмотром. Чем не выход? Люди получат работу, гарантированные деньги и непредвзятое отношение.

А вот от уголовников убеждённых, противопоставляющих себя закону, стране и власти, считающих себя выше того чтобы честно трудиться, я буду избавляться нещадно! Ибо такие люди — враги для страны. А враг должен быть мёртв! В этом я не собирался делать уступок никогда и никому. Как было сказано в одном любимом мной фильме: «Уничтожить всё злое, чтобы доброе расцвело!».

Ведь только официальная власть в государстве могла иметь монополию на насилие — этот постулат был фактически фундаментальным для существования государственности. И этой монополией я собирался воспользоваться на все сто...

Ну как вишенка на торте, последняя мысль, что беспрестанно крутилась в моей голове: «экзамен на чиновников». Должности должны занимать не самые ушлые, а самые достойные и ответственные! Просто назначать человека на место, даже не удостоверившись в его пригодности и квалификации, так себе идея.

В том же древнем Китае любой крестьянин мог стать чиновником Империи Цинь, сдав экзамен. Теоретически. И на такое образование многие деревни скидывались всем миром! Чиновник из числа жителей мог обеспечить малую родину многой помощью при желании, чем люди и пользовались. Власть народа в самом прямом смысле слова! Древние китайцы вообще были те ещё затейники: первые бумажные деньги, первая гос. Лотерея, первый порох...

При это моральна-нравственным установкам на таких экзаменах уделялось даже больше внимания нежели прикладным знаниям, что был не так уж и плохо. Ведь если учесть что знания — это инструмент вроде ножа, то от морали пользователя будет зависеть для чего именно инструмент применялся: для нарезания салата или перерезания шеи соседа. Гениальный маньяк, каким бы гением он ни был, недостоин обладать какой-либо властью! Ведь он не перестаёт быть маньяком.

И по этой причине к власть имущим у меня будет куда больше вопросов чем к простым обывателям. Здесь планировалась и личная ответственность за каждый проект, и кара за лживые показания и даже коллективная ответственность родственников за откровенно казнокрадство! Чиновник Империума не будет иметь права на молчание или обман, на «прощение за прошлые заслуги» или на помощь вышестоящих родственников. Каждое новое дело будет оцениваться отдельно. Каждый раз чиновник снова и снова обязан будет доказывать своей квалификацией что он достоин занимать своё место!

Ведь чем больше твоя власть и достаток, чем больше жизней зависит от твоих решений, тем выше должна быть твоя ответственность перед Императором и Империумом! Разумеется и оплата такой опасной и ответственной работы будет с моей стороны соответствующая. Без этого было нельзя. Без пряника кнут никогда не работал и работать не будет! Ведь сколько ты голодающую площадь ни хлещи, а сил для рывка у неё не появится.

Так что, если подытожить всю эту политику, я был в полной мере согласен со словами Иосифа Виссарионовича, выделив для себя два основных его изречения: «У каждой ошибки есть Имя, Фамилия и Должность!» и «Кадры решают всё!». Эти бессмертные слова великого человека из другого мира будут работать всегда, в каком бы измерении и в каком времени их ни применяли. И было важно не забывать об этом в том числе и в своём отношении. Ведь свои ошибки также необходимо оплачивать, дабы подчинённые брали тебя в пример. Как известно рыба гниёт с головы...

Вот и сейчас я старательно составлял подробную картотеку: кто, когда и насколько серьёзные ошибки совершил. С кем сотрудничал, кому сбывал, кого убил или подставил. Чтобы каждому из преступников предъявить их на суде! Чтобы каждый послушал о них, вспомнил, прочувствовал и принял моё наказание. И при том публично! Работы был вал, так что я не вылазил из-за столов больше суток, тем не мене продолжая формировать в своих мыслях основные тезисы новой страны.

Даже рапорт об осмотре места проведения тёмного ритуала принял на автомате. А отвлёкся лишь тогда, когда Милдред предоставила полный список по жертвам тёмного колдуна.

Когда же я принялся его изучать, строя планы по компенсации семьям потери кормильца, до меня наконец соизволил добраться заказанный ранее портной. Лучший из лучший в нашем графстве! Но средний по меркам империи.

— Добрый... э-э, кстати, а что у нас сейчас? — поднявшись из-за стола заваленного бумагами в своём неизменном доспехи, что не снимал до сих пор, я обернулся к Электре совершенно потеряв счёт времени.

— Сейчас уже далеко за полдень, Вальтер.

— Значит добрый день! Разрешите представиться, — дождавшись пока доспех выпустит меня наружу, я подал уже свою обычную руку перепуганному портному. Щупленький старичок лет шестидесяти, за спиной которого переминались два помощника сильно моложе, осторожно принял мою руку, аккуратно пожав. — Вальтер Кёнинг, новый хозяин здешних земель.

— Эльдар Розмерт, потомственный портной, — голос его был тихим, но уверенным, можно даже сказать твёрдым. А намётанный взгляд мгновенно пробежался по моей фигуре, запакованной в поношенные одежды старого Вальтера. Убожество неимоверное... — Скажите, зачем меня столь настойчиво приглашали в ратушу, оторвав от заказов?

— Вопрос хоть и банальный, но важный. Пошив нового платья для меня. Срочный заказ!

— Ничем не могу помочь, у меня заказов на два месяца вперёд. И я не намерен двигать своих постоянных клиентов — таков мой принцип! — поджал старик губы, гордо глядя мне в глаза. О тяжёлом характере этого человека знали все, в том числе и я. Но я подготовился.

— наслышан, наслышан, — закивал я улыбаясь, — Ваши принципы широко известны в определённых кругах. Однако же, та самая очередь заказов тоже не является секретом. Альберт!

Протянув руку, я дождался когда один из секретарей ратуши, что помогал мне с работой, вложит подготовленный им список людей.

— Итак, Альберт Фесс, Дорнон Эльхор, Умилана Ваанг, Сильвия Морингтон, Дерой Дигер, Рауль Филис... эти господа и дамы оставили у вас заказов на восемь тысяч серебряных кун, заняв два с половиной месяца жизни. Однако расплатиться свами они не смогут.

— То есть как?! Это уважаемые люди города. Соль земли! Денег у них достаточно чтобы скупить половину графства, если не больше!

— Альберт Фесс: создание искусственного дефицита зерна на западе графства, поджёг зернохранилища конкурента, неуплата налогов, дача взяток должностным лицам, убийства, изнасилования беспризорников, мужеложство... В скором времени его имущество будет конфисковано, а сам он отправится на виселицу. Дорнан Эльрох: закабаление мастеров, погромы, ростовщичество под грабительский процент, поджоги, заказ бандитских налётов, незаконная торговля алкоголем и наркотическим веществами, организация поборов и грабежей. Исход тот же: конфискация, смертная казнь. Дирон Ваанг: контрабанда...

— Хватит! Хватит, я понял, — тяжело вздохнул портной, слышавший множество подобных слухов, — Выходит, что все их заказы теперь недействительны?

— Верно.

— А как же предоплата?

— Предоплата по заказам также будет конфискована.

— Бездна бы их побрала...! — тяжко опустившись на стоявший рядом стул, старик погладил грудь в области сердца.

— Понимаю ваше разочарование. Карточные долги сами себя не выплатят. За этим я вас и пригласил лично. Во-первых, держатель ваших долгов также в наших списках. И вскоре он покинет мир живых в том или ином виде, лишившись имущества. (Мной имелось в виду что смертная казнь могла быть заменена наложением печатей, на что конечно не все дадут своё согласие. Но знать это портному было не обязательно.)

— А во-вторых? — уже заметно приободрившись взглянул на меня старик.

— А во-вторых, я намерен сделать большой заказ как на женские, так и на мужские платья. По моим эскизам. И начнём мы конечно же с меня — как видите мне совсем не в чем ходить, — развёл я руками, показав сам на себя, — Надеюсь моей предоплаты в сто пятьдесят золотых кун старого образца будет достаточно?

На край стола рядом с портным тотчас легли те самые деньги, что бургомистр незадолго до нашего приходы получил в качестве взятки. Глаза старика тотчас засветились довольством.

— Более чем, молодой господин! В таком случае. Давайте приступим, — лёгким движением руки он выдернул из кармана своего сюртука гибкую ленту, тотчас начав делать замеры. После чего я прямо у него на глазах набросал эскизы классического мужского костюма, пальто, кожаных перчаток, жилеток, галстуков и прочих аксессуаров. Повторив мужской стиль Америки тридцатых-сороковых годов прошло века.

Наряжаться как клоун в крышечки, кружева и килограммы золота я больше был не намерен! И потому планировал вводить новую моду.

Глава 6

Новый день ознаменовала самая масштабная облава в истории небольшого города. В четыре утра, ещё далеко засветло, весь гарнизон кроме постоянного караула (а это порядка восьмисот человек) вышел во всеоружии чтобы мгновенно растечься по улицам. Боевые группы, усиленные чародеями из числа Ордена Бури и местного представительства магической гильдии, куда Вальтер наведался прошлым вечером, должны были разом накрыть около двадцати крупнейших точек, и более сотни мелких, переполненных различимыми преступниками и их пособниками.

Люди двигались стремительно, подгоняя лошадей во весь опор — спящие улицы давно были пусты, уступив место новым своим обитателям. И даже пьяные компании уставших от тяжёлой жизни горожан постепенно затухали к этому времени. Стражи знали точно куда идут, кого должны настигнуть на месте и как действовать, они не тратили время попусту, сходу блокировав ключевые улицы и переулки, прежде чем приступать к действиям.

Преступные силы за последние десятилетия настолько разрослись, проникнув во все слои человеческого общества, что не могли восприниматься новой властью иначе как раковая опухоль. Ни один бизнес, ни одно убийство или ограбление, ни один несерьёзный пожар, не проходили мимо кассы местных воротил тёмного бизнеса. По сути преступники давно построили город в городе, имея выходы на ключевых чиновников графства, создав свои законы, свои суды, силовой блок и даже бюджет.

И теперь эту скверну мне приходилось вырывать с мясом, обнажая глубокие кровоточащие раны прогнившего общества!

Бойцы, прикрытые панцирями поверх кольчужной рубахи с длинным рукавом, облачённые в пластинчатые поножи и вооружённые овальными щитами почти во весь рост и длинными кончарами*, моментально окружали нужные здания, в спешке готовясь к штурму.

(*кончар)

Несмотря на то, что стража города работала все эти годы неэффективно, это не значило что они полные неумёхи в военном деле. Воевать и убивать они на самом деле умели прекрасно — в этой опасной среде «белые и пушистые» просто не выжили бы. Дело было именно что в отсутствии желания городских политиков навести железный порядок в городе и постоянное разворовывание бюджетов, выделенных на охрану порядка, что только стимулировало коррупцию и вымогательства со стороны стражи.

Так что многим бизнесменам проще было договориться с преступниками чтобы они грабили и убивали поменьше, в обмен на некоторые уступки, чем оплачивать все хотелки стражи, одновременно неся ещё и потери от преступлений. Да и сами преступники работали тоже не сами по себе — украденные товары ведь как-то сбывать нужно. Впрочем как и закупать необходимое оборудование, товары и алхимию, отмазываться нужных людей от стражи и внимания имперского казначейства.

Короче говоря, очень многие в городе вели дела с теневым рынком, стимулируя его развитие! Так что и коррупция, обретавшаяся в очень благоприятной для себя среде, уже давно жила своей собственной жизнью, охватив абсолютно все уровни власти.

Но так было раньше. Теперь же стража города с мой помощью и под моим контролем впервые за десятки лет была намерена вести настоящую войну с преступностью! Искупая кровью прошлые проступки.

И начало ей уже ознаменовали глухие удары магических ударов, что вынесли двери взятых в кольцо зданий почти по всему Твергону. Стража тотчас ворвалась внутрь опустевших дверных проёмов, с поднятыми к глазам щитами и выставленными вперёд жалами тонких клинков.

* * *

Одной из целей была контора ростовщика «Миллер и сыновья», занимавшаяся отмыванием преступных капиталов и участвовавшая в различных мутных схемах, таких как вбивание людей в долги и отъём бизнеса. Для местных дельцов было в порядке вещей ссудить деньги какому-нибудь торговцу под залог будущих товаров, после чего слить всю информацию прикормленной банде. После чего торговец был не просто ограблен, лишившись в итоге всего товара, но ещё и должником оставался едва ли не пожизненным. Многие так и домов лишались, вынужденные продавать в итоге недвижимость по сходной цене.

Стража ворвалась в дом ростовщика под утро таким лихим наскоком, прирезав двух нанятых быков-охранников, что тот не то что документы и расписки уничтожить, но даже проснуться толком не успел.

— Кто вы такие?! Я буду жаловаться бургомистру! — кричал старик когда его со скованными за спиной руками тащили на улицу в одной пижаме.

В итоге его взяли под стражу вместе со всей семьёй, как и множество писем с расписками, архив клиентов, перечень счетов в имперском и зарубежных банках, а также обе бухгалтерии: белую и чёрную. Вторую удалось найти с помощью подмастерья магии, из числа местной гильдии. Бойцы они такие себе, но в дознании люди оказались незаменимыми!

* * *

Скупщики краденного, строившие бизнес на сбыте тех самых товаров, что похищали банды, также не остались обделены вниманием. Они не только стимулировали грабежи своей деятельностью, но и не платили с этих товаров никаких налогов! И при этом сбывали их чуть ли не за полцены и в огромных объемах, что с каждым годом привело к разорению всё большего числа честных торговцев и купцов, выведя по сути торговлю в теневой сектор. И это не могло не сказаться на всём городе отрицательно.

Так что и с этими гражданами стража не церемонилась, ломая двери домов, лавок и складов. Вытаскивали владельцев и членов их семей из тёплых постелей, и отправляя их в тюремные казематы. После чего, выставив охрану, принимались за вдумчивый обыск, готовясь к приезду тех, кто будет заниматься следствием по их делам.

Разумеется у всех этих деятелей была бандитская крыша, что обязана была следить за безопасностью партнёров по бизнесу. Однако в этот день у лихих людей было слишком много забот! Прямо сейчас все самые злачные логова банд вырезались подчистую, а в Крысиный Квартал города и вовсе наведался Вальтер лично во главе со своим отрядом чёрных воинов.

Эту часть стотысячного города уже буквально затопили звуки стрельбы, магии и отблески занявшегося пожара.

* * *

Рядом со мой и моими парнями уже заканчивалось формирование плотного оцепления. И вовремя. Потому что уже весь город гудел, разбуженный нашей вознёй. В том числе и обитатели местного квартала, расположившегося за вторым городским кольцом.

Логово мразей, блядей и ворья всех мастей. Жуткое место.

— Узнали что за труп был в канаве? — поинтересовался я у младшего офицера, командовавшего этой операцией. Оказалось, есть среди относительно молодых и такие, что пригодны для командирской работы. Когда связи, деньги и шкурный интерес стариков отошёл далеко на задний план, стражники сами выдвинули таких людей в качестве новых командиров.

— Никак нет, господин. Но убит сегодня, ударом в затылок. Судя по рукам, ухоженности и отсутствия сильного загара, кто-то из состоятельных горожан.

Таки да. Не успели мы прибыть к этому логову анархии, как тотчас наткнулись на свежего мертвеца. В канаве валялся, совершенно голый.

— Понятно. Значит это после. Что с оцеплением?

— Всё как и приказано, основные пути отступления, перекрыты сплошными заслонами. На крышах наши люди, и конные патрули в радиусе шести кварталов.

— Значит пора приступать... — вздохнув, я подошёл к стоявшим особняком парням, — Смирно!

Те вытянулись в ровную шеренгу, задрав подбородки вверх.

— Слушай боевую задачу. Закрепиться на этом участке улице, — мой палец ударился в тёмный зев переулка, бывшего главным входом в Крысиный Квартал. Света факелов было недостаточно для его освещения, но я не собирался упрощать своим ребятам задачу. Это был их очередной экзамен и они должны были с ним справиться самостоятельно! — Уничтожить всех. Понятно?

— Так точно, г-сп-дин глав-нкм-анду-щий!! — стройный лающий возглас ещё молодых не ломаных голосов заставил стариков из стражи заулыбаться. Зрелище было странным, непривычным, но интересным. Мало того что ни у кого из этих чёрных солдатиков не было не то что арбалета, но даже щита или копья, не говоря уже о мечах. Так ещё и какие-то чёрный штуки у каждого на плече или под ногами! Весь их боевой опыт твердил, что эти странные парни не способны воевать в строю и слишком молоды чтобы иметь серьёзный опыт. Но лицезрение их антрацитовой брони с хищными обводами напротив, вызывало желание отнестись к парням всерьёз. Отчего в каждом из них возникал когнитивный диссонанс, когда вообще непонятно чего ждать. Да ещё и их новый господин явно возлагал на тех серьёзные надежды, не выставив в подмогу пацанам ни единого стражника. Странно... но интересно. И вот, наконец-то будет понятно что здесь к чему!

— Сержант, командуй.

*

Стоило господину Кёнингу отдать приказ, как одна из чёрных фигур вышла из строя, подхватив свою ношу с земли, и беззвучно, всего несколькими жестами, отдала команды подчинённым. Весь отряд рассыпался бегом, двигаясь каждый в своём направлении, вскоре растворившись в сумерках ночного города. Стражники сумели заметить только троих, лёгших прямо посреди улицы, позади тех огромных чёрных штуковин, что носили с собой. Как они могли координировать свои действия никак не переговариваясь, им было решительно непонятно.

Ну а дальше начался форменный ад!

Далеко по бокам от их нового господина в небо взвилось два огненных столба, едва не коснувшихся неба — метров сорок в высоту, если на вскидку. Горели они столь ярко и жарко, что здания и иные объекты на их пути моментально истлели, осыпавшись прахом! Лишь благодаря магии господина Кёнинга в городе не случился моментальный пожар.

После этого огонь начал стремительно разрастаться в настоящую стену, охватывая весь Крысиный Район. Не прошло и минуты как вся эта часть города была охвачена кольцом из магического огня, осветившего не только добрую половину города, но и небо над головой, полностью скрыв даже самые яркие звёзды.

И из этой ловушки был всего один выход — та самая улица, где в засаде засели странные ребята в чёрных доспехах.

* * *

— Ты, Филин, в бутылку лучше не лезь. Сказано тебе — не тронь мясника. Ну так хер ли ты яйца ему выкручиваешь?

— Да потому что чепушило он! Чёрт поганый! Пацанов малых на куски режет — маньяк херов. Даром что беспризорники... — бородатый как и все современные мужчины, с заплывшим белизной левым глазом, бандит глушил мутный самогон из деревянной кружки, скупо закусывая зелёным луком с солью. — Ты же знаешь, Шмель, я на улице вырос. И глаза лишился из-за такого же отмороженного на всю голову ублюдка. Я ж его как вижу, сразу удавить собственными руками охота!

Изобразив своими лапищами нечто похожее на движение сворачивания головы курёнку, он уставился осоловевшим глазом в стол, ненадолго замолкнув.

— Не стоит оно того, Филин. Слабые на улице не выживают. Тебе ли не знать? Ну помрёт десяток другой ребят — так остальные злее будут. И хитрее. Нам всяко лучше. А тебя дурака пахан с говном съест, если его планы нарушишь. Ты всего лишь младший бригадир — не тебе гонор показывать... чё за?! Это чего там?

Поднявшись на ноги, собутыльник Филина подошёл к закрытым ставнями окну, дабы проверить что за яркий свет оттуда льётся, и отчего отовсюду начались панические возгласы.

— Ах ты сука! — но стоило ему выглянуть наружу, как его тотчас сдуло вниз по лестнице. Едва не выбив плечом хлипкую дверь, бандит исчез из заросшей грязью и клопами комнаты, оставив Филина наедине с собственными мыслями. Какое-то время тот сидел молча, всё также пялясь в одну точку, но вскоре запах гари и треск дерева подобрались к нему настолько близко, что оставаться безучастным было больше нельзя.

Когда же стена справа от него вдруг исчезла, обнажив сплошную массу бело-рыжего огня, от которой волосы на его голове сразу задымились, а глаза моментом высохли, выбив слезу, он наконец-то повернул свою голову.

— Ну и ладно... — произнёс он сам себе под нос, так и оставшись сидеть за скудным столом. Он устал. Безумно устал жить настолько скотской жизнью! Без семьи, без любви, без будущего. Он даже лица своей матери уже не помнил — единственного светлого воспоминания из прошлого...

Закрыв глаза, Филин терпел сколько мог, не издав ни звука, пока наконец его тело не отключилось от боли. А следующее мгновение его и весь остальной кривоватый дом поглотил этот неутолимый огонь, обратив старого бандита в чистейший прах. Даже костей не осталось...

Поглотил, и продолжил сжимать свои смертельные тиски, двигаясь дальше.

* * *

Моё кольцо смерти исправно сгоняло всех крыс, живших в этой части города к той ловушке, где мои парни должны были пройти крещение кровью и ужасом обезумевшей толпы. Когда преступникам, бандитам, шлюхам и наркоманам всех мастей некуда будет деваться, все они хлынут в единственное свободное от огня окно, попытавшись смести нас с лица земли. И Рико со своими ребятами имели чёткую задачу уничтожить их раньше, не допустив подхода к своим позициям.

Удастся ли им? Вряд ли. Не с такой плотностью огня, что была в их распоряжении. Здесь потребовались бы куда более тяжёлые вооружения: огнемёты, крупнокалиберные пулемёты, мины и прочие радости промышленной войны. Имея же на руках только мои артефакты, парни неминуемо сцепятся врукопашную — в том квартале по разным сведениям жило не мене трёх тысяч человек, а то и все пять.

И именно на это был мой расчёт.

Парням не хватало опыта мясорубки, бойни, безумной кровавой вакханалии, когда на тебя прёт неостановимая толпа, пушки перегреваются от стрельбы, а конца и края врагам даже не видно. Всего того что могло случиться на настоящей войне!

Их характер, их воля и психика были уже достаточно закалены в моём огне, чтобы начать закалку кровью и смертью. Без подобных испытаний мне никогда не вырастить воинов, способных завоевать мне целый мир!

— Что за жуткий смрад... Ну ничего, сейчас выжжем здесь всё, — я стоял чуть поодаль от их линии обороны и с трудом терпел близость «логова крыс». На случай если ребятам будет грозить смерть, я был готов стереть всю местность перед собой с лица земли и потому не мог отступить. Ведь я желал закалить их, а не сломать! Но чем ближе я подходил к этим кварталам, тем отчётливей «запашок» грехов густонаселённого города сменялся смрадом грехов местных обитателей, заставляя меня держаться на расстоянии. Так не смердели даже сикерты и другие проклятые у вулкана! И даже от того обелиска, увешанного черепами и трупами детей, разило гнилью куда меньше чем от всех этих людей. Было ли мне жаль их? Нисколько. И я был уверен что вырву язык любому кто хотя бы заикнётся о «правах человека» в отношении подобных мразей, по сути давно сгнивших заживо. Не телом — но душой.

Первые особи появились минут через десять, верхом на лошадях, с оружием в руках, да с повозками. Где сидели какие-то размалёванные шмары, верхом на ворохе шмотья. Собрали что успели? Вероятно деньги в первую очередь. Деньги и драгоценности.

Группа эта насчитывала сто голов.

— Лютый, вижу цели. Сотня, может больше. Есть женщины, — в моём шлеме раздался голос Артура. Того самого парня что я спас в одной из деревень, на территории Хасельхофов. Он тогда за сестру заступился, и его избили почти до смерти. И с тех пор прошло достаточно времени, чтобы парень превратился из задохлика в молодого жилистого юношу. Да все они теперь выглядели словно скрученные из проволоки!

— Принял. Всем ждать, — отвечал ему голос Рико, носившего позывной «Лютый». Получил он его заслуженно от самих ребят. И не только за жуткий внешний вид, но в первую очередь за невероятную ожесточённость, даже безжалостность, родившуюся в нём после всех пережитых пыток и потрясений. Парни опасались и недолюбливали его едва ли не больше их нового мастера по физподготвке — Исао Сэки. Этот мастер очищения, оказавшийся на чужих землях волею злого случая, взялся за тех с таким рвением, что они едва ли не спали на ходу, стеная от боли даже с учётом бушующего в них живительного огня. Боюсь без подпитки моей силой через всё ту же еду и воду, ребята и вовсе не выжили бы. А так, вроде пока держались.

Но единственным, кто безропотно выполнял и даже перевыполнял все нормативы тренировок мастера Сэки, был именно Рико. Чем бесил своих подчинённых неимоверно! Парень словно одержимый впитывал в себя науку старого мастера из другой страны, стремясь к силе как никто другой. И стоило признать, он даже меня впечатлил своим прогрессом, о чём я старался проговариваться время от времени чтобы хоть так его похвалить. Ибо только в такие моменты я замечал тень улыбки на лице Рико, с новым рвением вгрызавшимся в тренировки.

От доброго деревенского паренька и следа не осталось... весь выгорел, до самого камня. Вот почему сегодня командовал он.

Глава 7

Рико лежал перед тяжёлым импульсатором недвижно, и даже дышал через раз, полностью сосредоточившись на своих целях. Но мысли его всё же блуждали чуть в стороне. «Лютый» — этот позывной родился странным образом, сказанный ему в укор.

— Ты же не человек, Рико, ты лютый зверь какой-то! — таков был общий посыл его парней, когда в очередной раз приходилось ползти с тренировок мастера Сэки. Точнее ползли его подчинённые, перетекая от дерева к дереву, а сам он вполне бодро вышагивал, терпя невероятную боль во всём теле, заодно капая на мозги парням, не выказывающим должного упорства во время тренировок. По его мнению, разумеется.

— И это хорошо. Где мягкий человек непременно умрёт, там лютый зверь выживет, ещё и врагов порвёт в лоскуты. Не знаю как вы, а я лучше буду живым лютым зверем, чем мёртвым человеком. Так что хватит ныть, и начинайте въёбывать! — сказано было им в ответ. После чего и привязался к нему этот позывной — Лютый.

Но Рико не возражал — тот ему неожиданно нравился. И даже где-то льстил, потому что парень до сих пор считал что недостоин подобного звания. Слишком мало сил! Слишком много в нём жалости! Не только к окружающим, но и к себе самому. Рико постоянно ловил себя на подобных мыслях: сделать поменьше, не выкладывать до предела, отдохнуть, расслабиться... взглянуть на девушек, уже начавших привлекать переполненных тестостероном акселератов. Ловил, и давил эти мысли с утроенным рвением! И чем дальше, тем больше он превращался в одержимого идеей безумца.

Идеей стать достойным ЕГО! Владыки Огня, живого Бога Солнца, самого воплощения силы! Вальтера Кёнинга — того, кто изменяет Мир вокруг себя.

Ведь если он не сможет соответствовать, он рано или поздно останется позади... И этот страх гнал Рико вперёд сильнее любого кнута.

Пусть его назовут лютым зверем, безжалостным убийцей, псом Империума (О да, он знал! Один из немногих). Пусть. Плевать на всё! Рико был уверен что именно в этом его предназначение, дарованное старыми богами, когда-то покровительствовавшими его далёким предкам — огнепоклонникам. Не просто так он родился в этой деревеньке недалеко от вулкана, застав появление Владыки. И непросто родился, но пережил все болезни, голод и другие невзгоды, оставшись жив. Это его судьба...!

При помощи тепловизора, бывшего частью их шлемов, вся группа легко следила за перемещениями живой силы противника. И те, видя далёкий кордóн в отблесках факелов, сейчас расположились весьма скученно, составляя на скорую руку план прорыва. Ни чем иным спешившихся всадников, собравшихся в кучу, было не объяснить.

— Взвод, приготовиться! По команде открыть беглый огонь на поражение. Целями считать всех! То есть вообще всех, даже лошадей. Как поняли?

— Второй понял тебя, Лютый.

— Третий, принято...

— Четвёртый принял!

…

Как только он услышал голоса всех своих подчинённых, Рико глубоко выдохнул, прикрыв глаза. А когда открыл, его взгляд снова стал спокойным, холодным и сосредоточенным.

— Огонь!

В то же мгновение все три импульсатора на земле ударили роем фотонных сгустков в дальний конец улицы, породив там океан боли, воплей и смертей. Красноватые шарики, врезаясь в плотную материю, тут же детонировали, высвобождая заключённую в них энергию, разрывая всё в радиусе дециметра от эпицентра. Отчего кости, мясо, железные панцири, кольчуги и куски деревянных телег мгновенно разлетались на части! Люди и лошади моментально превращались в ошмётки плоти под этим ливнем, не успевая даже развернуться чтобы убежать. Словно адский ветер прошёлся по толпе, пожирая её прямо на глазах.

Удар созданного Вальтером Кёнингом оружия в границах переполненной улицы был настолько страшен, что видевшие это в тысячах вспышек стражники буквально потеряли дар речи. Всё их существо сжалось внутри, а кожа покрылась холодными мурашками, заставив прирасти к земле.

Тех же, кто попытался сбежать от вороха импульсов, находясь в тылу, добили непрерывные чёрно-фиолетовые лазеры, бьющие с крыш ближайших домов.

Спустя двадцать секунд всё было кончено... вся земля была усеяна кровавой кашей из внутренностей и ошмётками тел.

— Прекратить огонь. Оценить заряд оружия и брони, — скомандовал Рико, тотчас занявшись тем же самым. Убедившись что всё в порядке, и запаса энергии ещё более девяти десятых, он лёг обратно. Благо броня даже сейчас медленно тянула тепловую энергию из окружающей среды, восполняя потери.

* * *

— Ну?! — гладко выбритый седой мужчина, стоявший рядом со своим конём, требовательно глядел на запыхавшегося юношу. Тот прибежал с безумным взглядом, судорожно глотая воздух, едва не выплёвывая лёгкие. Даже по виду было понятно что ему трудно говорить из-за небывалого шока. Но и терпение Крысиного Короля было не безгранично.

Впервые он был поставлен в такие условия, что вся его предусмотрительность дала сбой. Пути отхода, проложенные под стеной второго кольца уже были перекрыты волшебным пламенем, по воздуху и вовсе было не подняться, и у него оставался только один путь наружу — через оставленный неизвестным магом проход.

Ловушка. При том явная. Так что вперёд для проверки был выслан отряд одной из крупных банд, давно начавшую борзеть и которую было не жалко. Но посланный за ними наблюдатель всё икал, пыхтел, задерживая и без того волновавшихся уважаемых людей.

— Алир, приведи его в чувство, — кивнув на юношу, старик уселся на подставленное плетёное кресло. И молча наблюдал как один из его помощников сперва дал парню парочку оплеух, после чего влил в горло несколько глотков виски. Наконец, прокашлявшись, тот поднял осоловевший взгляд, заговорив.

— Все мертвы...! Уничтожены подчистую, даже кони и бабы. Быстрей чем за тридцать стуков сердца! Блядь, это пиздец, братва! Я такое впервые видел — людей словно в фарш перемололо!! Раз, и сдуло — кишки и мясо во все стороны летят! Они даже шагу ступить не успели — их просто стёрли в кашу! Нужно валить! Сдаваться! Нас, блядь, всех пореш...

Хлесткий выстрел нарезного пистоля с барабанной системой питания — новинки этого года в столице — мгновенно заткнула запаниковавшего бандита. Король Крыс невозмутимо вернул револьвер с ручной зарядкой каждой каморы в кобуру, даже не глядя на разбросанные по дороге мозги своей жертвы.

— Я не потерплю паники. Собрать всех рабов и рабынь. Шлюхам дать снежную пыль и всех вывести первым эшелоном — пойдём на прорыв! Любое оружие имеет свой предел по скорострельности. Наверняка там стоят пушки с картечью — эта толпа нас прикроет, а дальше своё слово скажут мушкеты и пистоли. Перезарядка пушек всегда занимает много времени.

— Вы слышали короля! Всех рабов сюда!

— Бегом! Бегом, где груз пыли, сукины дети?! Тащите всё сюда!

Стоило Королю сказать своё слово, как всё завертелось. Огненное кольцо сжималось с каждой минутой только сильней, продолжая гнать людей к выходу, и им следовало проскочить уже сейчас, пока вся ситуация не вышла из под контроля, и люди не начали паниковать, бесконтрольно топча друг друга.

Потом любые попытки на управление обезумевшей толпой будут обречены на провал!

* * *

Сперва далеко впереди послышались выстрелы и многоголосый вой, заставившие напрячься абсолютно всех — слишком много было людей даже на слух. Но почти в тот же момент десятки, и даже сотни людей выплеснулись на залитую кровью улицу, полностью её заполнив! Произошло это столь неожиданно, что даже Рико немного запоздал с приказом.

— Бе-ей! — спохватившись через пару секунд, взревел он в переговорном канале. И сам тотчас зажал датчик своего импульсатора, начав поливать разномастную толпу целым ворохом красных светящихся шариков.

Толпа же, врезавшись в четыре красных потока, словно налетела на стену, ненадолго остановившись. Однако это длилось едва ли десяток секунд, потому что вскоре люди, что шли ссади, начали выдавливать вперёд тех, кто остановился или уже был мёртв.

Переступая через трупы и куски тел ещё недавно живых предшественников, рабы и рабыни с промытыми алхимией мозгами, одурманенные убойной дозой наркоты шлюхи и бляди всех мастей, «шестёрки» и «быки» низшего уровня иерархии, — все они словно грязевой поток, сметающий всё на своём пути, прорывались вперёд!

«Да сколько же их там?! Дерьмо!» — забеспокоился мысленно Рико.

Его расчётливое спокойствие впервые за многие недели дало трещину. Он видел как его оружие становится неэффективным, что было с ним впервые! Видел как число противников перешагивает ту критическую массу, когда они могли комфортно работать словно на скотобойне, методично вырезая тех буквально пачками!

Их фронт сыпался на глазах...

«Чвик! Ввик!» — хлестнули каменной крошкой остатки уличной брусчатки в тех местах, куда угодили тяжёлые мушкетные пули. Но Рико даже не подумал переводить свой ствол в сторону стрелков! Пара секунд без огневого контакта с толпой, и та захлестнёт их словно лавина! Броня выдержит... должна выдержать. Но лучше не проверять.

— Сука! Больно, — дёрнулся рядом лежавший Тиран, получив в плечо мушкетную пулю. Ствол его дёрнулся, прекратив ненадолго стрелять, на что сразу отреагировала толпа, сильно приблизившись. Но пуля на матовой поверхности обсидиана даже царапины не оставила — защита держалась.

— Четвёртый, пятый, шестой, весь огонь по стрелкам! Толпу оставьте нам!

— Принял, Лютый.

— Есть огонь по стрелкам.

— Принял.

Часть чёрно фиолетовых лазеров, что помогали сдерживать натиск безумного стада, тотчас переместились с улицы на дальние крыши, сильно уменьшив плотность обстрела пулемётчиков. Но даже так пули нет-нет но прилетали по их позиции, попав даже по Рико — аж голова зазвенела! Хотя прошло по касательной — свезло.

Толпа меж тем уже приблизилась метров на восемьдесят, нависая над ними всё явственней. Она словно лавина угрожала погрести под собой тех наглых юнцов, что вздумали бросить ей вызов!

— Да когда они кончатся?! Почему не отступают?!

— Сука! Сука! Надо отходить!

— Стоять насмерть! — из-за сильно придвинувшегося фронта Рико и его напарники были вынуждены подняться на ноги, чтобы лучше и быстрей водить стволом из стороны в сторону. Из-за чего попасть по ним стало значительно проще. — У нас приказ!

— Ебал я такие приказы! Нас ща стопчут нахер!

— Разговорчики, млять, на рукопашной загноблю...! С четвёртого по шестой вниз бегом, за нами. Седьмой и восьмой — в тыл, прикрывать дыры.

Его люди уже начали перемещаться за спины пулемётчиков когда сквозь редеющую безумную толпу высунулось две повозки, ощетинившиеся бронзовыми жерлами морских кулеврин. Дымящие фитили — вот и всё что успел уловить Рико, прежде чем те изрыгнули пламя вперемежку со стальной картечью.

Смертоносные пчёлы играючи разорвали мельтешащих перед ними людей, превратив их в кровавый туман, и врезались целой тучей в своих врагов. Рико и Тирана словно носорог снёс, отбросив на несколько метров назад. Рико даже слышал как трещит закалённый в огне Владыки обсидиан, а его импульсатор и вовсе отлетел в неизвестном направлении!

— Кхе... с трудом вытолкнув воздух из перехваченной спазмом груди, он судорожно провёл рукой по нагрудной пластине брони, с облегчением отметив что та ещё держится, хоть и потрескалась, изобилуя мелкими углублениями. Маска шлема также получила повреждения, но куда менее ощутимые, так что броня его в этот раз и правда спасла от неминуемой смерти!

Но сделать что-либо он уже не успевал, ибо безумная толпа, начавшая редеть и переменившаяся на куда более опасных врагов, моментально его поглотила. Лишь отблески чёрно-фиолетовых лазеров, мелькавшие вокруг и разрезавшие податливые человеческие тела, указывали на то что не все его люди попали под удар кулеврин.

Его штормило, шатало. В голове стоял звон, а зрение даже сквозь фильтры шлема выводило нечёткую картинку. А лёгкие и вовсе задыхались после спазма, с трудом проталкивая воздух через встроенные фильтры и воздуховоды броня. Но даже в таком состоянии Рико старался отбиваться от напавших на него.

— Мочи ублюдков! — один из бандитов, вооружённый сразу двумя клинками попытался ударить его сперва в область шеи, а после проткнуть. Но как и учил мастер Сэки, он отклонился боком, с одновременным подшагом вперёд, в то же время схватив руку противника в области кисти. После чего резким ударом второй руки в область локтя сломал сустав врага, заставив того замереть в болевом шоке. Но орать тому было суждено недолго — всё ещё держа правой рукой кисть бандита, сжимавшую рукоять меча, он довернул клинок под нужным углом, всадив тот снизу вверх, точно ему под рёбра. Труп с вывернутой на излом конечностью рухнул словно подкошенный. Но расслабляться было рано. Несколько ударов уже опустилось на его спину и голову, заставив Рико оступиться. Справа подскочила к нему женщина невнятного возраста и вида, с выпученными глазами почти без белков, попытавшись вцепиться ему в лицо. Но тотчас с глухим хеканьем и треском поломанных рёбер отлетела обратно — удар локтем, с переносом всей массы Рико на вторую ногу, был страшен. Подростку лет пятнадцати с такими же безумными глазами, что напал на него следующим, парень банально свернул голову одним резким пируэтом. И только когда напротив него вышло сразу четверо бандитов с мушкетам, его неуклюжий танец наконец оборвался.

Получив тяжёлые пули в ногу, грудь, голову и плечо, Рико снова оказался на земле, совершенно потеряв ориентация в пространстве. Всё вокруг него плыло, качалось. А желудок теперь настойчиво просился наружу. И сколько бы он ни пытался подняться на ноги, у него это больше не получалось — удары спаслись один за другим, буквально вбивая его обратно в землю.

Когда же всё неожиданно закончилось и он сумел перевернуться на спину, всё что он теперь видел это бесконечное море огня. Тёплое море! Такое живое и ласковое! Ощущение покоя тотчас разлилось в душе юноши, впервые пережившего настоящую мясорубку войны. И даже обсидиан его многострадального панциря под действием пламени сразу начала срастаться, медленно восстанавливаясь.

Больше не было никаких взрывов, криков, воя и взвизгов. Никаких стонов раненных, лишившихся конечностей или кишок... наконец тишина.

Только он, пламя и небо!

* * *

Обвала линии обороны долго ждать не пришлось. Банды всё поставили на одну фишку, и выпустили вперёд себя всё отребье какое смогли найти. Человек пятьсот по моим прикидкам, или чуть меньше. Естественно те три импульсатора с хреновым проникающим показателем не могли остановить такую толпу! Так что парням досталось.

Но кроме собственно самих людей из сжимавшегося огненного кольца пытались с бежать ещё и животные. В основном, конечно, крысы. Мерзкие твари — переносчики болезней, паразитов и просто городская напасть. Когда Рико, Тиран и другие ребята окончательно были повержены толпой, поваленные на землю, число этих тварей уже начало приближаться к угрожающим масштабам. Ещё немного и вся земля могла превратиться в живой ковёр!

— Ладно, хватит с них. Прилично повоевали, — не обращая внимания на очень редкую (по меркам импульсаторов) стрельбу по прорвавшейся толпе и панические вопли солдат из заслона, неспособного остановить такой прорыв даже в теории, я выпустил перед собой волну силы, начавшую распространяться с огромной скоростью. Под действием этой волны гряз под ногами людей моментально ссыхалась, вода вскипала потоками пара, а в всевозможный мусор, вместе с людьми и тварями, начинал ярко пылать, разбуженный высокой температурой! Всего пара секунд и остаток толпы вместе с вооружёнными бандами и целым районом города, скрылся в огненном смерче, тотчас устремившимся высоко в небо.

Эти языки пламени, словно гигантский пионерский костёр, взвились достаточно высоко чтобы их было видно даже за пятьдесят километров отсюда! А сам немаленький город и вовсе на несколько минут был залит жарким светом, затмившим даже предрассветную кромку, что начала вылезать из-за горизонта на востоке.

Когда же пламя схлынуло, на месте целого района, заполненного преступниками всех мастей, осталось только серое пятно, где медленно, словно снег в зимний штиль, падал пепел. И в этой рассветной тишине, точно также бесшумно начали подниматься чёрные фигуры моих солдат. Кои под ошалевшими взглядами стражников спокойно подобрали потерянное оружие, после чего молча удалились на место своей дислокации.

Вскоре их ждал неприятный разбор полётов с моим участием. А пока они могли хоть немного прийти в себя, отдохнув.

Глава 8

Внутри тёмной камеры без окон располагалось два стула и стол, выращенные прямо из каменного основания крепости. На стенах ярко светилось шесть светильников, работавших на магической энергии, а перед стальной дверью, обшитой серебряными полосками, испещрёнными защитными рунами, стояло сразу два стражника в полном облачении, вооружённых неизменными кончарами и длинными кинжалами на поясе.

За столом восседала Электра, внимательно читавшая средней толщины бумажную папку.

Наконец дверь скрипнула, и внутрь втолкнули полноватое тело мужского пола, закованное в рунические кандалы. Толстый обруч вокруг шеи, скреплённые вместе кандалы на руках, полностью закрывавшие кисти рук (вроде стальных варежек) и такие же кандалы, соединённые короткой цепью на ногах. И вся эта система дополнительно была скована вместе ещё одной толстой цепью, идущей от шеи до пяток, не позволяя арестованному свободно двигать конечностями.

При этом начертанные на них руны вносили такой сумбур в силовые жилы мага, что ни о каких заклинаниях даже в теории речи не шло!

Конвоир, силой опустив арестованного на стул, парой быстрых движений приковал его руки и ноги к вплавленным в пол и стол крюкам, после чего также молча удалился наружу. Стражники у дверей так и стояли, почти не пошевелившись, — это был уже восемнадцатый арестованный за сегодня, и к такой картине парни давно привыкли.

Какое-то время Электра продолжала молча читать папку с документами, не отвлекаясь на нового постояльца. Магические светильники мерно звенели, словно небольшой трансформатор, разгоняя тишину подземелья, и только частое дыхание арестованного нарушало эту идиллию.

— Что это всё значит?! Я — борон Кандус, поставщик императорского двора! Заводчик пушных зверей и владелец пяти питомников! И я требую меня немедленно освободить! Я этого так не оставлю. Как только о вашем самоуправстве узнают в столице, вам всем головы поотрывают! — и конечно же первым этой тишины не выдержал полноватый мужчина.

— Очень вряд ли. Это в Сальдисской Империи вы аристократ, барон и поставщик, — колючий взгляд Электры, словно игла в сердце, пригвоздил высокородного вора к спинке стула.

— Графство Кёнинг — часть Сальдисской империи... — неуверенно парировал он. Проведя трое суток в холодной камере почти без одежды, закованный в подавители магии, аристократ уже серьёзно подрастерял свою спесь. И теперь был совсем не уверен в том, что произошло простое недопонимании.

— Уже нет, — захлопнув папку, где было изложено достаточно сведений чтобы приговорить бывшего аристократа к пожизненной каторге, девушка поднялась с места. — С недавних пор, графство Кёнинг выходит из состава империи. Кроме того, его статус меняется на независимое государство Империум, по законам коего контрабанда «силовых узлов» магических зверей и злостное сокрытие доходов в течение последних пятнадцати лет карается независимо от чинов и прошлых заслуг! К тому же, дворянства в Империуме больше не будет, во всяком случае наследного. Так что ваш нынешний статус — ничто. Ноль! — положив руки на столешницу, Электра нависла над ошарашенным мужчиной, впившись в него взглядом. Небольшое декольте открыло изумительный вид на упругую девичью грудь, но тот даже взглядом не повёл.

— Мятежники... — просипел мужчина, — это измена...! Империя не потерпит подобного — скоро здесь будут войска. Они вас сотрут с лица земли!

— Бессмертному Императору на это плевать. И мне тоже, если на чистоту! Их даже хоронить не придётся — останется один пепел. Но вернёмся к делам! Итак, у нас с вами есть около двух часов на близкое общение, — подхватив словно из воздух чёрный шар неизвестного назначения, Электра выставила его в центре стола, направив небольшой белый «глазок» прямо в лицо заключённого. — Как бы мне ни хотелось отправить вас на каторгу прямо сейчас, просто по показаниям свидетелей, однако я вынуждена соблюдать новые процедуры дознания и делопроизводства, утверждённые лично Императором Кёнингом. Отвечайте на вопросы чётко и ясно, без неоднозначных трактовок. Это Око Императора — беспристрастный артефакт, созданный Бессмертным Императором лично. Для него нет никакой разницы аристократ перед ним, крестьянин, или немытый золотарь. Оно всегда увидит врёт человек, говорит полуправду, или искренен. Так что не советую юлить — будет о-очень больно! Око Императора не любит лжецов.

Стоило Электре замолкнуть, и яркий свет из небольшого глазка на чёрной глянцевой поверхности шара ударил прямо в лицо мужчины.

— Имя? Фамилия?

— В-валериан Кандус, — щурясь, морщась, пусть и нехотя, но всё же ответил арестованный.

— Кто ваш отец?

— Барон Дориан Кандус! Барон Сальдисской Империи! — энергично выпалили мужчина.

— Сколько вам полных лет, Валериан Дорианович?

— Пятьдесят девять.

Око Императора показывало стабильный результат «истина», так что переспрашивать не пришлось.

— Значит вы наследник и нынешний владелец пушных ферм, расположенных в окрестностях города Твергон? А также владелец баронства Кандус, с лесным массивом и десятком деревень в придачу.

— Да! Они достались мне от отца. А ему от деда! Наша почётная обязанность поставлять меха к императорскому двору!

— Каков годовой оборот вашей компании в серебряных кунах?

— Сто сорок три тысячи серебром за прошлый год.

«Полуправда»

— Аргх! У-уммм! — мужчину выгнуло на стуле от боли без всяких видимых причин. Свет, что бил ему прямо в лицо, был не просто иллюминацией, как могло показаться, но также он глубоко проникал в его ауру, контролируя любый аспекты жизнедеятельности своей жертвы. И вызвать такой болезненный спазм в нервных окончаниях для Ока Императора не было чем-то невероятным.

— Кх..хватит! Умоляю!

— Просто скажите всю правду без утайки, и боль прекратится. И не надейтесь умереть от сердечного приступа или удара — Око пристально следит за вашим здоровьем и не позволит умереть.

Ещё несколько секунд длилась агония бывшего барона, визжавшего словно ему яйца прищемили дверью. Но наконец он сдался.

— Это был официальный доход! С неучтённым доходом вышло триста шестьдесят семь тысяч! Триста шестьдесят семь!

«Правдиво»

— Ох... ох... Ах...! — тотчас обмяк арестованный гражданин.

— Как много вы украли налогов из императорской казны?

— Семьде...сят... шесть... тысяч... — тяжело дыша продолжал отвечать бывший уже аристократ.

«Правдиво»

— Это в прошлом году, а до этого? Как много денег не досчиталась казна Сальдисской Империи из-за жадности вашей семьи?

— Не знаю... честно. За все годы существования ферм миллион серебром... возможно. Может быть больше. Нужны обе бухгалтерии чтобы сосчитать, — совсем пришёл он в себя. Болевые ощущения, стимулируемые через ауру не оставляли на теле травм и никак не вредили здоровью. Так что ничего удивительного в этой выносливости не было.

— Ну хорошо, допустим, — вещал вновь голос Электры, но откуда-то сбоку. Похоже девушка уже встала из-за стола, начав расхаживать вокруг него. Но Валериан не мог этого видеть — свет сильно слепил, — А кто работает на ваших фермах? Кто выполняет все работы по кормлению животных, заготовке и обработке шкур, а также содержит здания и инструмент на фермах?

— Рабы...

— Рабы, — кивнул Электра, — И как много рабов умирает каждый год на опасных работах, как часто они гибнут работая на протравке шкур?

— Что? Зачем это? Кому вообще интересны какие-то рабы?!

— Отвечайте на вопрос.

— Не помню... человек сто в год, может сто двадцать. Берём самых дешёвых — это неизбежные потери.

«Истина»

— Вот значит как... Согласно новым законам Империума рабство является незаконным. А содержание людей в плену, с последующим геноцидом их на тяжёлых и опасных работах, и вовсе карается смертной каторгой всех замешанных либо знавших, но не донёсших на преступников! Вся ваша семейка вскоре отправится на мраморные или свинцовые рудники, где сдохнет в течение пары лет...

— Что...? Это же бред! Они рабы! Мясо! Инструмент! С какой стати мы должны умирать из-за каких-то животных, захваченных на степной границе!?

— Весь мир — Империум! В том числе тот, что ещё не под контролем нашего Бессмертного Императора. А значит все люди в мире — его будущие подданные, граждане Империума. А так как все граждане перед Императором равны, никто не имеет права держать их в рабстве! Понял теперь? Боров! — мягко опустившись на стул, девушка ещё раз заглянула в папку, вчитавшись в перечень сексуальных и садистских извращений, каким (по показаниям свидетелей и по слухам) подвергали девушек-рабынь и малолетних мальчиков. От этих строк со свидетельскими показаниями у неё всё нутро сжималось! И как до сих пор держала себя от самосуда, Электра сам не понимала... Надо же, почему раньше она не видела всей этой мерзости? Словно не в этом мире жила! Но и выставлять всю эту грязь на всеобщее обозрение Вальтер тоже не желал. Потому она не будет спрашивать о них на допросе. И без того грехов на этом... человеке полно.

Нет, им его совершенно не было жалко! Просто Вальтер опасался что жизни выживших детей, подвергнувшихся такому насилию, при обнародовании станет совершенно невыносимой. Так что лучше не поднимать эту тему без особой нужды. Их насильники и так вскоре умрут!

Сжав губы в узкую полоску, она отложила папку назад, вновь подняв взгляд на мразь, сидевшую перед ней.

Арестованный сейчас что-то бормотал себе под нос, ругаясь, проклиная кого-то и подвывая по очереди. Осталось задать ему ещё пару вопросов и дело будет решённым. А запись допроса добавится к десяткам других таких же.

Созданный Вальтером артефакт прекрасно взаимодействовал с записывающими жемчужинами, увеличивая время записи в семь-десять раз! При этом создавались точные копии происходящих перед Оком событий и даже показывал на записи правду говорит человек или нет.

Удивительная наглядность! И как он до этого додумался?

— В телах дивных зверей изредка попадаются силовые узлы — сгустки магических жил, пригодных для высшей артефакторики. Эти узлы ваш род обязан был сдавать в полном объёме государству, получая в ответ бесплатное снабжение лекарствами от Ордена Клыка. Со дня создания первой пушной фермы, год от года число поставляемых узлов снижалось, если пересчитать их на поголовье зверей. Тогда как объём поставок лекарств только рос из-за роста числа ферм, что привело к той ситуации, когда последние восемь лет Сальдисская Империя продолжала снабжать вас себе в убыток. Не расскажите отчего так? И откуда в вашем имении взялось такое количество охранных, бытовых и боевых артефактов? В том числе запрещённых, относящихся к некромантии и магии смерти. И откуда в Имперском Банке у вас пять с половиной миллионов кун серебром на нескольких вкладах? Заметьте, вкладах анонимных! Документы на которые удалось найти только благодаря поисковой группе чародеев, обнаруживших зачарованный на отвод глаз тайник, — девушка вынула из папки копию документа, положив её перед глазами сникшего мужичка. Именно мужичка! Весь напускной аристократический лоск куда-то делся под тяжестью не особо жёсткого допроса. Слабаки все до единого... мрази и слабака! Все кто прошёл через её маленький кабинет! Аристократия давно выродилась — как и говорил ей ранее Вальтер. И уже давно не является элитой страны. Только сейчас она начала это отчётливо понимать.

А тем временем арестованный до сих пор сидел неподвижно, уставившись в одну точку. Симулировал? Думал как быть? Бесполезно — не вывернется!

— Не молчите, отвечайте на вопросы. У вас нет права молчать, врать, или говорить полуправду представителю власти Империума. Око Императора вас накажет...

Ноль реакции!

— Ну как хотите, — пожала она плечами, откинувшись на спинку каменного стула и сложив руки под выпуклой грудью.

Ещё минуту продолжалось эта неловкая пауза, и наконец новая волна боли затопила тело и разум арестованного.

— Гра-а-а!

* * *

— Гра-а-а! — на магической иллюзии размерами двадцать на десять метров, развернувшейся напротив величественного храма Истока, прямо на городской площади, корчился тот самый барон. На его стенания и озвученные показания глядел сейчас чуть ли не весь город, приглашённый на публичные слушания императорского суда. Закономерный итог, должный поставить точку во всём этом бедламе! Целую неделю в городе и его окрестностях проводились допросы, обыски, опрос свидетелей и прочие процессуальные мероприятия, призванные докопаться до истины.

Так что с тех пор как прошли ночные рейды и был сожжён Крысиный Квартал, очень многие «уважаемые» и просто «состоятельные» горожане были арестованы силами нового правопорядка, а их имущество конфисковано. Тогда же, неделю назад шокированным жителям было объявлено что графство выходит из состава Сальдисской Империи и становится отдельной независимой страной — Империумом. По всему городу уже развевались новые чёрные флаги этой незнакомой страны, а происходившие изменения многих как радовали так и пугали. Никто банально не знал чего ждать от новой власти, но большая часть населения буквально боялась ответной реакции прошлой империи, опасаясь за свою жизнь.

Однако кардинальное падение уровня преступности в Твергоне признавали абсолютно все. Вот и сейчас горожане с удовольствием пришли поглазеть на суд над недавними соседями и знакомыми. Над теми кто ещё недавно был в числе небожителей и плевал на них из своих роскошных карет! Особенно беднота радовалась и ликовала, видя как старя аристократия воет и корчится на допросах, получая вполне заслуженное наказание. В основном конечно же каторгу — просто казнить кого-то новая власть не спешила. Отчего? Почему? Неясно.

— Выбраковка! — наконец-то не выдержал пытку бывший барон на записи, натурально расплакавшись, — Почти... всех зверей... имевших силовые... узлы, — с трудом приходил он в себя, тяжело дыша, — мы отбраковывали... по здоровью. Они... не шли... в общий учёт. И узлы получалось сбыть на сторону... Местные артефакторы имели связи с бандами, с синдикатом. Всё шло на чёрный рынок. Оттуда же мы получали артефакты, после чего продавали их.

Услышанное как и много раз до этого вызывало море возмущения среди городского населения. Особенно после того, как перед слушаниями голос Электры за кадром перечислял все проекты, что были прекращены или отвергнуты городскими властями из-за недостатка налоговых поступлений, объяснив отчего Империум судит прошлые преступления этих людей так строго. То были такие важнейшие сферы как ночлежки для бездонных, ремонт дорог и закладка канализационных стоков. И даже восстановление освещения на многих второстепенных улицах, где давно было темно по ночам хоть глаза выколи.

Люди прониклись.

Сам бывший барон сейчас находился здесь же, на небольшом помосте перед судейским столом, всё ещё закованный в кандалы и поставленный на колени. Недалеко от них были две его жены, тёща, два взрослых сына двадцати и двадцати девяти лет, и три дочери от шестнадцати до четырёх лет. Семья конечно же стояла отдельно, у подножья помоста, но тоже под конвоем, с кандалами на ногах и руках — чародеи же! Все они были переодеты в простую льняную одежду.

Очень скоро запись допроса закончилась, и судейская коллегия, состоявшая из Электры Дальгрог (глава Чрезвычайного Комитета (ЧК), Вальтера Кёнинга (собственно сам Бессмертный Император!) и Альфреда Кёнинга (отца Вальтера, и по совместительству главы города) принялась совещаться. Разумеется все фамилии и должности за этот день били объявлены людям несколько раз, и наличие императорской фамилии Дальгрог ожидаемо внесло немалую изюминку в происходящее. Как же! Целая принцесса в новом правительстве! Может быть не всё не так плохо, и войны с Сальдисской Империей удастся избежать?

Решение как всегда было быстрым, жестоким, но справедливым.

— Арестованный, Валериан Кандус! За преступления против человечности, за участие в контрабанде рабов, за злостное сокрытие доходов и неуплату налогов, за воровство стратегически важных артефакторных материалов, за связи с Синдикатом и преступными группировками города... Вы и ваша семья приговариваетесь к смертной каторге, на свинцовых, мраморных и гранитных рудниках Империума, — наконец прозвучал вердикт судейской коллегии. Озвучивал его Альфред как самый старший по возрасту, — А также к конфискации всего имущества семьи в пользу Бессмертного Императора. С последующим обязательным распределением этих средств на социальные императорские проекты городского и государственного значения. В частности, на эти деньги будет построена бесплатная больница для всех слоёв населения города на триста койка-мест!

Последнее утверждение вызвало немалый ажиотаж и ликование среди зрителей из числа горожан, ибо проблемы со здоровьем имели абсолютно все. И такое обещание было более чем положительным. Разумеется многие были скептично настроены к исполнению таких обещаний, но всё же хотели надеяться на лучшее. А как известно, надежда умирает последней, так что кое-какой кредит доверия новая власть всё же получила. Главное в будущем его не просрать! Но судья ещё не закончил.

— Однако, в связи с тем, что в вашей семье есть юные и малолетние дети, не участвовавшие в преступных схемах, суд считает возможным освободить их от коллективной ответственности. При этом, в связи с тяжестью преступлений их родителей, мы не можем оставить подсудимым родительские права. Маргарет, Эльза и Дария, в возрасте шестнадцати, десяти и четырёх лет соответственно, лишаются фамилии, признаются сиротами и будут отданы на воспитание в Дом детей Императора. При этом разделять сестёр категорически запрещается! Я всё сказал. Увести арестованных!

А дальше был бабский вой, детский плач, и душераздирающая картина как трёх девочек могучие стражники отнимают у их родных. Вальтеру тоже не нравились подобные методы, но он предпочёл наступить на свою жалость железным кованым сапогом. Ибо кого могли воспитать такие родители или их родственники?! Очередных воров, садистов и клятвопреступников? Увольте. Эти дети вскоре станут будущим Империума, и Вальтер не мог пустить это дела на самотёк. Да и на каторге им не место.

Точно также он поступал с беспризорниками, коих ловили сейчас по улицам городов Империума, сгоняя в особые детские дома под его личным патронажем. Теперь эти дети были не какими-то бесправными сиротами — а его детьми! И обидеть ребёнка императора было всё равно что обидеть его самого!

«Я вас научу, суки, родину любить!» — злорадно вспоминал он время от времени лица тех, кто был назначен в такие детские дома работать, — «Отучу воровать и на детях наживаться!».

Руководители в этих домах были поголовно под печатями очищения, добровольно согласившись на такую судьбу. В основном это были отставные гвардейцы и офицеры, обладавшие достаточным жизненным опытом и упорством, ставшие не у дел из-за ранений или увечий. Были они там не одни, ибо их задачей было в основном обеспечение безопасности и порядка и выступать этакими представителями Императора на местах.

Так что на всё это старики с охотой соглашались в обмен на предоставление протезов, лечение, образование и новое жильё для своих детей или внуков. Особенно осознавая что вновь станут на полный государственный кошт (содержание) и будут опять кому-то нужны, перестав быть бесполезным балластом! Для таких людей, живших всегда полной жизнью, привыкших обладать силой и властью, привыкших ощущать свою полезность стране, ответственность перед людьми, бесцельное существование без ног или рук, неспособность устроиться даже не простую работу, становилось невыносимой пыткой. А Вальтер предлагал выход.

При этом сам он за эту неделю, пока шли следствия, успел побывать на всех пограничных крепостях и во всех крупных городах, взяв под свой контроль тамошних стражников, солдат, управляющих и чиновников. Так что скоро по всему Империуму прокатится подобная облава, как и здесь, что позволит вычистить бывшее графство от всякой мерзости и воров.

— Уничтожить всё злое, чтобы доброе расцвело, — вспоминая фразу из одного старого фильма, в переводе Гоблина, он наконец-то поднялся из-за стола. Первый день судов окончен — уже подходил вечер, и пришло время расходиться. Ещё завтра он какое-то время побудет на этих судах лично, а после заменит себя на Милдред в качестве своего товарища (помощника) по охране правопорядка. Была теперь и такая должность при Бессмертном Императоре.

Дел у него было невпроворот, и рассиживаться было банально некогда! А его присутствие в ближайшие дни было важнее в иных местах.

А суды? А что суды? Преступников было столь много, что приговоры зачитывать коллегии придётся почти месяц. И это он ещё сжёг самых мразотных из них!

Глава 9

В предрассветном небе, на самых подступах к городу Твергон, парил четырёхлапый ворон, имевший на спине четыре седла, два из которых было пустым. Размеры эта тварь имела средние по меркам этого мира: в длину метров десять, с размахом крыльев метров в двенадцать, и высотой стоя на лапах около четырёх. Но зато эта дивная птица, обладавшая зачатками магии воздуха, была достаточно неприхотлива, вынослива и умна, чтобы служить людям в северных регионах, исполняя роль как разведчика, так и экстренного перевозчика. К обоюдной выгоде, стоило сказать, ибо размножаться под защитой людей они могли не боясь иных хищников неба, а главное лесных и горных змей, что часто поедали их яйца. Чем эти птицы с удовольствием и пользовались, оставляя часть потомства людям, а большую часть отправляя во внешний мир.

Хотя, стоило сказать, что наибольшее распространение эта практика получила именно в Империи Зен, по ту сторону горных хребтов. Но и в этой стране данным традициям место тоже нашлось, существенно облегчив жизнь императорским войскам, обитавшим в крепостях на берегу моря.

Так что этот ворон в небе сейчас и занимался своей основной работой, перевозя двоих пассажиров. Впереди, ближе к голове сидел его погонщик, исполнявший роль пилота, а вот за его спиной сидел куда более важный пассажир — бывший комендант крепости «Чёрная Вода» — майор Элазар Грубер.

И да, приказ «О новых воинских званиях Империума» уже вышел, так что он был полноценным майором, как бы выразился сам новый император. Элазар этого знать не мог, но Вальтер банально скопировал систему званий Советской Армии в послевоенный период, внеся туда лишь некоторые изменения по своему разумению.

Так, перечень званий остался таким же, начиная от ефрейтора, младшего сержанта, сержанта, старшего сержанта и старшины, и заканчивая офицерами от прапорщика и младшего лейтенанта, до генерал-полковника, генерала армии и маршала. Правда офицерский уровень начинался не с командира взвода, как при Советах, а с ком. роты минимум, ибо обученные офицеры птицы редкие. Тем более в предстоящих масштабных изменениях в плане тактики ведения войны, где придется фактически строить армию заново, сержантов обучить было бы куда проще.

Ибо то что имелось сейчас совершенно не устраивало работодателя — Вальтера Кёнинга. Почему работодателя? Потому что следуя пути построения Социал-Монархизма, в том виде в каком Вальтер это сам понимал, армия должна была разделяться на профессиональную — то бишь личную императорскую, которую он должен был оплачивать из собственного кармана. И Трудовую Армию чьё содержание должно было лечь как на региональные власти, так и на императора. В основном конечно через организацию масштабных строительных проектов, заказчиком которых и будет выступать Император, где все эти люди будут приносить пользу стране, одновременно обучаясь ходить строем, соблюдать субординацию и постигать прочие премудрости армейского быта. Ну и учиться конечно!

А уже на выходцах из этой организации можно будет формировать и внутренние войска мирного времени, этаких милиционеров-резервистов, способных поддерживать как порядок в Империуме, так и выступать дополнительной линией обороны. Во всяком случае иного способа быстро подтянуть подготовку людей, их физическую форму и умение работать в составе подразделения Вальтер не видел. При этом лучшие из лучших смогут поступить на службу уже в боевые подразделения основной армии. А потому Вальтеру уже сейчас требовались молодые способные офицеры чтобы все эти работы организовать!

Но разумеется сам Элазар Грубер не был в курсе о планах на его счёт со стороны Бога-Императора, летя всю ночь в столицу Империума в смешанных чувствах и невероятно волнуясь!

К слову, об этом. Мало кто из его сослуживцев признавался в слух, но после мгновенного захвата крепостей чародейками (а против трёх архимагов крепости выстоять в принципе не могли, ибо никогда не рассчитывались на подобное противостояние, занимаясь в основном браконьерами и контрабандой, и являясь низшим дном армии; фактически местом ссылки, откуда выхода нет) и личного прибытия Вальтера, после которого многие из них кардинально изменились как в мировоззрении так и в поведении, бывшие солдаты Сальдисской Империи как-то иначе его и не воспринимали. Видя как многие негодяи, что коротали в этих местах свою ссылку, буквально сходили с ума от мук совести, сводя счёты с жизнью, после встречи с Императором, повально начали приписывать ему божественное происхождение. А учитывая, что наложенные на них печати очищения заставляли выживших испытывать благоговение в присутствие Вальтера, этот процесс начал набирать в среде обитателей его крепости угрожающие масштабы.

Особенно теперь, когда на фоне произошедшего нарастал кризис власти в Сальдисской Империи, и многие в армии ожидали начало гражданской войны в борьбе за наследство почившего императора. Пребывая, как говорили люди с Земли, «на измене». Ибо паладины Доминиона Истока, присутствовавшие в столице, недвусмысленно намекали на скорую оккупацию давним противником их страны, с чем вряд ли согласится часть аристократии и вышестоящего командования!

Так что появление Вальтера Кёнинга, рьяно взявшегося наводить порядок на этой земле, иначе как божественным вмешательством солдатами и не воспринималось, ибо само мышление современников Вальтера крутилось вокруг религии, магии и древних богов, влияя на их восприятие реальности. Так что Вальтер Кёнинг, сам того не желая, породил вокруг себя слухи о том, что он является карой Богов аристократам и всей империи за предательство их императора и рода Дальгрог! Живым воплощением гнева и справедливости, должным навести новый порядок! И его публичные суды с показом записи допросов осужденных аристократов и богатых «владетелей жизни», а также жестокие приговоры виновным, стали одним из важнейших факторов, работавших в подтверждение этой спонтанной мистификации.

— Подлетаем к Твергону! — крик погонщика выдернул майора из тяжёлых волнительных мыслей, заставив обратить внимание на поверхность земли. Там внизу начинался крупнейший город севера, насчитывавший ещё совсем недавно более ста тысяч человек населения, и считавшийся одним из самых небезопасных в империи. Однако уже сейчас на его теле белела проплешина, запорошенная снегом, намекая на фундаментальные сдвига в его устройстве — Крысиный Район бесследно исчез, изменив облик города. А кое-где ещё чернели следы прошедших недавно городских боёв вокруг которых уже сейчас, с самого рассвета, копошились люди и тягловые звери. Город жил. Жил несмотря ни на что!

Не успели они сделать пару кругов, как к ним в небо поднялся птар — одноместный скоростной хищник, похожий на ястреба. Фигура в седле сделала несколько знаков погонщику ворона, приказав следовать за ним, после чего вывела их на посадочную площадку, находившуюся недалеко от городской ратуши — в парке. Огороженная площадка и высокий навес из ткани, натянутый над кучей соломы в качестве лежака, говорили о том что прибытие их птицы ждали.

Подняв в воздух тучи лёгкого снега при приземлении, они наконец-то ступили на твёрдую землю, размяв затёкшие конечности.

— Ох, всё никак не привыкну к этим сёдлам... ноги дубеют жутко, — деревянное походкой двигался Элазар по замёрзшей земле городского парка. Обледеневшая трава, выбивавшаяся из-под мелкого снега, шумно шуршала под его военными унтами, имевшими широкое распространение в северных войсках. Тёплый мундир, сшитый из дешёвой шерсти, закрывала военная шинель из грубого войлока, а голову молодого майора всего двадцати девяти лет отроду, прикрывала от холода военная шапка, сшитая на манер папахи. И пусть изделия из шерсти всегда считались статусными вещами, присущими аристократам, но северные пограничные войска всегда имели свои, особые привилегии в этом плане. Выгодно выделяясь на фоне своих южных коллег.

Правда это был единственный плюс во всей этой северной ссылке. Ибо служить сюда отправляли либо самых негодных, либо тех кто слишком сильно мозолил глаза лицам начальствующим. Что, собственно, и случилось с Элазаром Грубером, одним из лучших выпускников высшего военного училища империи.

— Ничё, расхóдитесь, ваше благородие! — тотчас подошёл к нему погонщик, — Невелика беда потерпеть, коль скоро самого ЕГО увидите лично. Я-то нового Императора видал только издали, после снятия плена. Эх... интересно, он и правда кто-то вроде бога?

— Слушай, Кирей, — как-то задумчиво уставился в сторону городской ратуши майор, — Думаешь правильно мы поступили, приняв новую власть? Мы ведь присягу давали императору Дальгрог. Империю защищали... А теперь выходит мы мятежники.

— То не моего ума дела, господин майор. Большая политика всё ж таки. Но ежели моё мнение вам интересно я так скажу... Кому присягу давали — того уж в живых нет. Сгубили его заговорщики, как и всех кто поддерживал старый род. А новый император Сальдиса не иначе и вовсе других кровей. Многие молчат, но то что императрица нагуляла младшего на стороне, о том давно люди судачат промеж себя. И молодая аристократия наша тому потворствует, тянет каждый на себя одеяло! Вона сколько семей древних вырезали! Ослабили страну жутко и всё ради власти личной. А значица опять будет война промеж них... гражданская. А там и до голода недалеко, и вторжения иных империй да королевств. Так что я за ту власть буду, какая о людях заботится, какая единую силу ковать станет да приструнит зарвавшихся шакалов, а лучше и вовсе им бошки открутит! И новый император как бы не лучше прежнего будет — вона какую войну лиходеям устроил, даже у нас слышно стало. А силища какая! Он даже дворянчиков местных не пожалел, за мягкое вымя пощупал со всем старанием, у кого рыльце в пушку было. А значит с ним и порядку больше станет... Вот такие вот мои мысли, ваше благородие.

— Майор Элазар Грубер? — прервал этот нетипичный разговор между старшим офицером и подчинённым в новом звании старшины широкоплечая фигура в чёрной стеклянной броне, словно возникшая из ниоткуда. За спиной этого воина в отдалении мелькали стражники города, верхом на лошадях, а рядом с ними стояла карета, запряжённая парой воронёных жеребцов.

— Он самый. С кем имею часть говорить?

— Узнаете после, если будет о том приказано. Идёмте, Император Кёнинг вас ожидает.

— Хм. Ну хорошо... Кирей, ты сам здесь справишься?

— А то как же! Не первый раз в городе! По лавкам бы пробежаться только успеть. Браты дюже много заказов навесили.

— Успеете. Товарищ майор обратно не летит. Так что вы, товарищ старшина, как отдохнёте и будете готовы, можете отправляться назад в крепость. Новый комендант уже назначен.

Вскоре они погрузились в промёрзшую карету, и под звон грубых железных колокольчиков, предупреждавших людей о приближении неповоротливой кареты, медленно покатили к центру города.

Сопровождающий попался ему неразговорчивый. Да и по полностью закрытому доспеху было не понять кто перед ним сидит. И даже голос из под шлема шёл словно искажённый — будто кто-то дурачится, говоря в железный бак. Но всё равно майора Грубера не покидало чувство что пред ним сидит очень молодой офицер. По повадкам было заметно, что привычка командовать у него уже начала вырабатываться. Однако уверенности в своём положении всё ещё не было. Ну и так, какие-то мелкие штрихи в поведении и прочем тоже выдавали молодого, лет двадцати, младшего лейтенанта. Правда было неясно отчего он отказался представляться вышестоящему офицеру? Но додумать свою мысль майор не успел — их карета быстро прибыла на место.

Проследовав через два этажа ратуши, он увидел множество чиновников, и мальчишек-посыльных, занятых бумажной работой. Кто-то куда-то постоянно таскал стопки, бегал с листками туда-сюда, другие сидели и сосредоточенно делали выписки, штудировали папки одну за другой, и вся эта мешанина словно сомн мертвецов работал в полнейшем молчании. Только шелест бумаг, топот ног, скрип перьев и движения рук... Странное, пугающее зрелище!

Под этим впечатлением молодой мужчина так и дошёл до самого кабинета, располагавшегося где-то в боковом крыле здания на третьем этаже.

— Проходите, — сделал знак рукой его сопровождающий, даже не постучав в дверь. И как он понял что уже можно заходить? И почему Император Империума сидит в такой дыре?! Кабинет явно был небольшой, сильно хуже резиденции главы города!

Глубоко вздохнув, чтобы унять нервозность, майор Грубер отбросил все всплывавшие вопросы прочь и тихонько толкнул дверь, шагнув внутрь.

— Господин Император, майор Вооружённых Сил Империума, Элазар Грубер, по вашему приказу прибыл! — войдя в помещение небольшого размера, с двойным широким окном, располагавшимся слева от небольшого стола, и дававшим хороший свет, офицер тотчас наткнулся на устремлённый на него исподлобья взгляд красно-золотых глаз. Отчего буквально на автомате выпалили новое военное приветствие, замерев по стойке смирно. Правила обращения к солдатам и офицерам, правомерность тех или иных наказаний, а также степень свободы и несвободы военнослужащих новой армии также были детально расписаны в присланном им недавно приказе. Что позволило очень быстро разобраться в новых порядках и подготовиться к аудиенции. Насколько это было вообще возможно сделать за одну ночь.

Однако Император не спешил как-то реагировать на его появление. Напротив, опустив взгляд обратно к столу, он спокойно продолжал что-то записывать на белоснежном листе бумаги красивым выверенным почерком. Минута, вторая, третья... И лишь когда минуло пять минут тишины хозяин новой страны отложил перо, взял в руки большую чёрную печать, мягко приложив её к низу белого листа. Под той полыхнула слабая световая вспышка, и на месте печати остался выжженный магией рисунок: два странных символа, совмещённых друг с другом, и вписанных в круг. При этом майор никогда не видел ни один из них и не мог понять что они означают.

— Доброе утро, товарищ Грубер. Как долетели?

— Я... хорошо, господин Император! — ещё сильнее вытянулся он, не понимая как ему себя вести. Слишком нетипичным было поведение этого человека, чьи волосы, казалось, слегка двигались словно языки пламени, стремясь вверх, в небо. Жуткая причёска!

— Не тянись, майор, не на параде. Присядь, — кивнул на кресло перед своим столом Император Кёнинг. Тот выполнил приказ без вопросов, примостившись на самый краешек обитого мягкой кожей сиденья. — Вот, прочитай. Для начала общую информацию — позже детально изучишь.

Перед офицером легла папка с бумагами, первым листом в которой оказалось чёткое содержание, расписанное по номерам страниц. И разделом под первым номером там как раз шло «введение». Быстро ознакомившись с шестью страницами рукописного текста, майор пребывал в смешанных чувствах. С одной стороны многие описанные там идеи перекликались с его умозаключениями и проектами, кои он пытался продвигать ещё в столице. За что, собственно и поплатился тёплым местом, угодив на север. К примеру, он вовсю убеждал командование в скором отмирании магии как основного средства нанесения массового урона врагу, и необходимости превалирования неодарённой пехоты, массово вооружённой огнестрельным оружием. А также увещевал делать ставку на тяжёлую ствольную артиллерию, должную в последствии заменить чародеев на поле боя. Хотя бы частично. В чём, собственно, и усмотрели признаки посягания на дворянскую власть и вредительскую агитацию, сослав баламута куда подальше.

С другой же стороны, предлагалось совершенно новая структура армии, подходы к командованию и даже субординации. Одно только указание о том что, так как дворянские вольности отменяются, а рабство запрещено в любом виде, рукоприкладство к рядовому составу становится под запретом, а обращение военнослужащих друг к другу должно измениться с «господин» на «товарищ». К тому же, их ещё и обучать требовалось многим наукам, от банальной арифметики и чтения, до географии и оказания первой помощи. Это простолюдинов-то! На что также требовалось выделить часы, реквизит и изыскать преподавателей. Вроем, требования к организации быта, снабжению в местах постоянной дислокации и полевой жизни также кардинально менялись.

Ну и разумеется никакой рукопашной схватки в строю... Только окапывание, засадная тактика и укреплённые позиции.

— Это... хм... — с трудом пытался начать офицер, захваченный врасплох планом организации армии.

— Что такое? Вы не стесняйтесь, товарищ майор, высказывайтесь прямо. Больше всего я ненавижу именно ложь и лицемерие, — император меж тем глядел ему прямо в глаза, подняв руки на уровень губ и сложив их в замóк. — А за личное мнение наказывать смысла не вижу.

— Как бы сказать... описанные тактики ведения боя не очень честные... они противоречат всем нынешним традициям войны. Да и попытка вырастить из простых крестьян кого-то вроде офицеров кажутся мне насмешкой над всеми традициями.

— Скажите, товарищ майор, в чём суть войны? Что такое война?

— Ну... это... — казалось бы очень простой вопрос поставил офицера в тупик, потому что банальный ответ вроде «исполнение приказов императора, дабы отстоять честь государства» казался в контексте этого разговора неверным. Но иного ответа он просто не знал.

— Один мудрый человек как-то сказал: война — это продолжение политики иными средствами. Другой не менее мудрый человек говорил что политика — это форма экономической конкуренции, когда общность людей борется за своё благосостояние политическими методами. Заключают союзы, налаживают таможенные правила, разграничивают зоны влияния между друг другом... Если мы объединим обе этих идеи в одну, выйдет что война — это форма отстаивания экономических интересов большой группы людей, объединённых в форме государства. И тогда вырисовывается такой показатель как экономическая эффективность! Что это значит? Это значит, что чем дешевле обходится уничтожение твоего противника, чем быстрее ты уничтожаешь его солдат, и чем меньше теряешь своих, тем успешнее ты воюешь в итоге. А потому, можно вывести ещё один постулат: что война — это в первую очередь искусство обмана. Ведь обман — это самое дешёвое средство нанести вред твоему врагу, заставив его растрачивать свои ресурсы без всякого толку... А теперь ответьте, товарищ майор, насколько нынешняя доктрина ведения войны Сальдисской Империи соответствует этим правилам?

— Несильно, господин император. Честь и бесчестите ставилось у нас всегда во главу угла. И даже армии сходились на поле боя всегда по чётким понятиям честного боя. Те же засады всегда были присущи бандитам и варварам, — на лице Элазара Грубера было видно внутреннее напряжение. А всё потому, что хоть умом он и понимал что всё сказанное Императором звучит логично, однако его офицерская честь, впитанная за годы обучения намертво, вопила о недопустимости такого поведения.

— Верно. Нынешние правила ведения войны похожи скорей на дуэльный кодекс, созданный дворянством на основе собственных представлений о чести. Однако такой подход чреват, ибо не ставит во главу угла тот важный пункт, без которого всё становится бессмысленным. Выживание! — поднял Вальтер Кёнинг перед собой указательный палец, пристально глядя в глаза Элазара. — Когда во время войны стоит вопрос какому народу жить, а какому сгинуть в пучине истории, любые понятия о правильном и неправильном становятся ничтожны. Жалость? Милосердие? Честь? Какой в этом смысл если из-за твоего чистоплюйства погибнут твои солдаты, а враг безнаказанно разорит наши земли, которые ты должен был защищать? Если твоих родных и близких уничтожит физически, стерев с лица земли, спалив дотла или порубив на куски?! Разве много чести в том, что ты позволишь им всем умереть, только ради того чтобы руки твои остались чистыми, а совесть незапятнанной?

— Вы описываете страшные вещи, господин...

— Товарищ.

— Что?

— Товарищ Император. Я ни кем не владею, чтобы меня звали господином. Империум станет совсем другим государством для этого мира, особенным, — социалистической империей! В чём разница, наверное спросите вы? Кто-то в мире говорит империя — это «я». Кто-то что империя — это аристократия, дворянство. Для меня же мой Империум — это люди. Все граждане моей страны. Свободные граждане, образованные, достойно живущие в Империуме! Понимаете?

— Не совсем... Империя — это монархия. Власть ставленника богов, что правит по праву рождения. И значит о равенстве речи быть не может.

— Именно, — улыбнулся ему собеседник, сверкнув глазами, — И пусть кто-нибудь из правителей попытается оспорить тот факт, что я сильнейшее в этом мире существо! Мне не нужно позволение богов чтобы править — я сам беру власть в свои руки и строю такое общество, какое считаю нужным. Так что очень скоро весь мир падёт перед моей волей, став единой страной! И уже никто не сможет укорить меня в том, что я что-то делаю не так как принято в мире. Я сам стану определять традиции и правила мира! Но мы отвлеклись... То что я вам рассказываю — это взгляд в будущее. Война станет такой жестокой и беспощадной не сейчас, но очень скоро. Весь мир придёт именно к такому типу войны — на уничтожение народов. И чем раньше мы с вами это поймём, тем больше у нас шансов выжить, построив новый, более справедливый мир. И вы, майор, мне в этом поможешь.

— Но... почему я? — удивился Элазар. Он был слишком молод чтобы впрягаться в такие масштабные перемены. В двадцать девять лет стоять на острие столь фундаментальных изменений было чертовски страшно!

— Потому что у меня нет никого лучше, к тому же ваши идеи тесно переплетаются с тем что я желаю получить в конечном итоге. Однако я не собираюсь бросать вас в этот бой в одиночку. Ни в коем случае! Напротив, у меня уже готовы для этого верные люди, способные помочь в проведении этих реформ. Лейтенант Рико, зайдите, — Император произнёс последнюю фразу как-то странно, коснувшись своего левого уха. Но в то же мгновение входная дверь открылась и внутрь вошёл тот самый сопровождающий, что привёз его в ратушу. Во всяком случае майору Груберу показалось что этот тот самый человек.

— Лейтенант Рико по вашему приказанию прибыл, — остановившись, и резко вскинув правую ладонь к голову, воин в чёрной броне остановился.

— Снимите шлем, лейтенант, — вскоре на них уже смотрело лицо молодого юноши, на вид которому было лет шестнадцать-семнадцать. Правда взгляд его был весьма холоден, а лицо изобиловало мелкими шрамами, что смазывало впечатление. — Знакомьтесь, Элазар Грубер, лейтенант Рико, позывной «Лютый». Рико, это майор Грубер, ваш непосредственный командир. Весь ваш отряд поступает под его начал до дальнейших распоряжений.

— Как прикажете, товарищ Император, — невозмутимо ответил юноша и даже бровями не повёл.

— Майор Грубер, в отряде лейтенанта ещё семь опытных воинов. Им разве что не хватает образования по причине юного возраста, однако они уже успели побывать в боевых операциях, уничтожив несколько сотен человек. В том числе помогали при зачистке Крысиного Квартала. Так что боевого опыта у них достаточно для обучения армии нового типа. Однако под ваше командование они попали временно и позже сменят место службы. Младший командирский состав для новой дивизии вам придётся готовить самостоятельно! Все приказы по предстоящей задаче у вас в папке. Вопросы?

— Никак нет! — подскочил с кресла офицер, точно также вскинув руку к голове.

— Свободны.

Два офицера, старого и нового поколения, вышли из кабинета, чеканя шаг по деревянному полу. А новоиспечённый император продолжил работать, вернувшись к бумагам, ибо задач впереди стояло неисчислимое множество! Завтра, к примеру, следовало посетить местных баронов дабы привести их к новой присяге и объяснить политику партии. Ибо землёй в Империуме владел теперь только император, а время наследной аристократии давно прошло...

___________________________

Уважаемый читатель, хотел бы порекомендовать тебе новую книгу моего друга и коллеги, Юрия Розина. "Безумный Бог" https://author.today/work/240807Приключения Харона, лодочника в мире мёртвых, попавшего в земли Богов ждут вас на страницах произведения!

Глава 10

Лючия Дальгрог, вдовствующая императрица Сальдисской Империи, в девичестве Лючия де-Соргрос, прибывшая с архипелага сотен островов «Соргрос», была женщиной властной и жестокой. Такой, какой её воспитывали в семье с младенчества. Так что долг перед родом для неё был не пустым звуком даже после замужества, ибо она не перестала быть дочерью своей родины. По сути вся её деятельность как императрицы преследовала только одну цель: поднять величие рода и родных островов на новую высоту, даже ценой мужа, новой родины, и своих детей, если потребуется! Судьба же Сальдисской империи её не волновала от слова «совсем».

Для настоящей аристократки рода де-Соргрос не было таких понятий как «недопустимо» или «чрезмерно». Что и позволяло этой огромной семье оставаться уже более тысячи лет единственными финансистами всего архипелага, владевшими половиной морской торговли всего мира. Даже великая Империя Зен и Доминион Истока, и те были по уши в долгах у её семьи, к тому же намертво повязанные торговыми отношениями к их кораблям, способным путешествовать не опасаясь нападения подводных тварей. Что уж говорить о захолустной Сальдисской Империи, доставшейся ей для освоения — самой маленькой империи в этом неспокойном мире.

За счёт тех же финансов и политического влияния без труда удалось отравить первую жену императора, подстроив это под несчастный случай на лесной прогулке, после чего в кратчайшие сроки посадить Лючию второй женой, по левую руку от уже немолодого императора рода Дальгрог. Чей род погряз в долгах по-уши, благодаря предкам, ведшим агрессивную военную политику.

В итоге род де-Соргрос сумел без проблем закрепиться на материке ценой всего-то двадцати миллионов золотых крон — основной валюты островов, стоивших вдвое дороже даже самой дорого куны Империи. При том на покрытие просроченных долгов пошла только половина этой суммы, а вторая половина влилась в казну молодого императора, позволив новой императрице моментально стать важнейшей фигурой в Сальдисской Империи! И вот, когда подошло время пожинать плоды многолетней работы. Когда момент переселения рода де-Соргрос на материк, с последующим поглощением соседней страны почти наступил, началось множество непредвиденных проблем.

И чтобы решить их требовалось обязательное присутствие малолетнего наследника на созванном сегодня совете, ибо соблюдение хотя бы видимости старых порядков было жизненно необходимо! Императорский двор всё ещё был переполнен национальной элитой, уверенной в том, что их ждёт радужное будущее и раздел всей собственности старых родов, и, как следствие, скорое процветание их обширных владений.

Вот только не было смысла даже упоминать, что реальность расходилась с их влажными мечтами чуть более чем полностью. Семья де-Соргрос даже не думала оставлять этих шакалов, предавших своего императора, в живых, намереваясь со временем полностью заменить местную аристократию на обязанных им лично чародеев с родины.

Торговля землями и титулами Сальдисской Империи уже активно шла по всему архипелагу, а первые покупатели уже прибыли на материк, вступая в свои права. План рода де-Соргрос был в своей завершающей стадии.

Но сегодня отлаженная система дала сбой, и вдовствующей императрице пришлось лично заняться улаживанием этого вопроса. Как всегда одетая в расшитое золотом и драгоценными камнями платье, в сопровождении десятка фрейлин, из числа дворянок империи, да в сопровождении боевой пятерки рода де-Соргрос, Лючия выглядела опасно и надменно, внушая трепет каждому встречному. Все поголовно, кто видел эту процессию, от слуг до гостей дворца, прижимались к стене, отвешивая учтивый поклон хозяйке империи. Кто-то в пояс, как слуги, а кто и слегка, лишь обозначая своё почтение.

— Где его императорское высочество сейчас? — Лючия шла по ярко освещённым залам золотого дворца чуть быстрее обычного, звонко цокая каблучками, хоть и стараясь сохранять внешнее спокойствие. Однако тот факт, что её сын нагло проигнорировал приглашение на Высший Совет, не явившись даже спустя час опоздания, выводило её из себя не на шутку. Став наследником трона это недоразумение, ни в чём не знавшее отказа всю свою жизнь, раздражало женщину всё больше! Возомнив себя пупом земли единственный сын начал откровенно плевать на всех вокруг, потеряв всякий страх! Лючию бесил такой подход к воспитанию и подобное отношение, ибо традиции её семья требовали совсем иного подхода к детям. И каждый раз ей приходилось напоминать себе что всё это было проделано намеренно! Всё ради того, чтобы этим безвольным юношей было легче управлять когда придёт нужное время.

— Его светлость изволит отдыхать в купальнях, госпожа, — рядом с высокой статной дамой семенил толстоватый мужичок лет шестидесяти на вид, одетый по последней столичной моде: в белом парике, скрывавшем проплешины в волосах, в чулках опять же белого цвета, ярких расшитых одеждах и с неизменной побелкой на лице, скрывавшей последствия сифилиса. Управляющий дворца Трост, главный над всеми слугами.

— Какого морского дьявола он там делает? Ему не передали приглашение?!

— Как можно, ваше величество?! Я лично передал ваши приказы в течение четверти часа, утром. А после ещё трижды посылал слуг. Но он прогнал всех, а последнего и вовсе избил, пригрозив следующего кто явится заколоть!

— Но что кронпринц там делает с самого утра? Давно полдень перевалил. Опять сношает смазливых служанок, не просыхая? — Лючия нахмурилась, ибо Сигверту едва исполнилось четырнадцать и подобный образ жизни мог убить его раньше необходимого. Всё же упиться насмерть алкоголем несложно — достаточно просто не знать никакой меры! А преждевременная смерть последнего отпрыска рода Дальгрог кардинально поломает её семье всю распланированную игру.

— Не могу знать! — совершенно осознанно соврал Трост. Не дай боги императрица узнает кто именно поставляет наследнику юношей и девиц, алкоголь и колдовской лёд — вмиг головы лишится. Понятно что поставки идут через подставных лиц, а передача через ничего не знающих младших пажей, но и поводов для подозрений давать её величеству не следует. Он нечего не знает, не видел и даже не подозревал! А широкие денежные вливания со стороны кронпринца вполне помогали ему мириться с этим риском для жизни. Золота молодой Дальгрог вообще не считал!

Поджав губы в неудовольствии, Лючия продолжила свою монументальную поступь. Её длинное платье с широким подолом на каркасе до самого пола мерно покачивалось в такт ходьбы, а стянутая корсетом грудь едва заметно вздымалась и подрагивала, привлекая всё мужское внимание к глубокому декольте.

Подобным образом перемещаясь по дворцу, она вместе со своей многочисленной свитой вскоре достигла и королевских купален, построенных в рубиновом крыле дворца. Мягкие цвета красных оттенков, витражи в кроваво-красных цветах, и множество природных рубинов, обрамлённых розовым золотом в отделке стен и потолков, — западное крыло Императорского Дворца буквальный кричало о невероятной роскоши! Впрочем как и все остальные части дворца, выполненные каждый в своём неповторимом стиле.

Купальни встретили Лючию горячим влажным паром, девичьими визгами и пьяным гоготом молодых юношей, перемежавшимися со стонами и звуками соития. Предусмотрительно приказав свите остаться позади, императрица вошла внутрь, обозрев брезгливо открывшийся вид. Опьянённые наркотиком и алкоголем молодые юноши и девушки, лет четырнадцати-пятнадцати, пребывали в своеобразном помешательстве, не замечая ничего вокруг. Среди пустых бутылок, валявшихся на полу, и раздавленной еды копошилось около десятка пар: девушки с девушками, юноши с юношами, девушка и пара юношей, — комбинации были на любой лад. А мерные поступательные движения их тел не позволяли как-то иначе трактовать происходящее. Свальный грех в чистом виде, помноженный на мужеложство! Своего сына Лючия приметила в углу, целующимся с каким-то смазливым кудрявым мальчиком лет тринадцати...

— Побереги-ись! — а откуда-то сверху, с карниза что шёл под потолком, под визг двух компаньонок, спрыгнул прямо в бассейн тряся своими причиндалами ещё один парень. Явно простолюдин из мещан. А приземлившись в воду эти трое подняли такую тучу брызг и волн, что часть воды даже долетела до императрицы, попав на её новое платье. Вот только вместе с водой на пол перед ней выбросило и кучу фекалий — кто-то из этих плебеев банально справил нужду прямо в королевских купальнях...

От подобного зрелища Лючию буквальный передёрнуло от омерзения! От императрицы пахнуло такой презрительной брезгливостью, что её сила сама собой ответила на эмоции госпожи. Фрукты и еда вокруг исчезла первой, сгнив и осыпавшись прахом мгновенно. Столики, лежанки и всё что было сделано из дерева осыпалось трухой спустя пару секунд. Следом остыла вода в купальнях, и даже пар перестал клубиться под потолком, осев по всему полу крупными каплями! Юноши и девушки при этом начали стремительно стареть: их кожа одрябла, волосы моментально отрасли, начав седеть, а движения замедлились. К тому монету как они осознали что с ними происходит что-то не то, они уже еле двигались, беззвучно вращая глазами от охватившего их ужаса. Попытавшись ползти к выходу, каждый из них так и умер не вставая с пола, вытягивая руки в сторону императрицы. А после моментально обратились в высохшие мумии, обтянутые серой потрескавшейся кожей! Но на этом воздействие её магии не завершилось. Мягкие ткани на трупах рассыпались в прах очень скоро, и на поблёкшем мраморном полу остались лежать только скелеты, посыпанные серой взвесью... То же случилось и с любовником её сына, умершим прямо во время их долгого поцелуя.

— А-А-АА! — отбросив от себя высохший труп, с которым он только что целовался, Сигверт вскочил с пола. Попятился, подскользнулся, после чего с криком рухнул на спину, продолжая отползать с диким ужасом в глазах. Его взгляд был расфокусирован, блуждал по всей купальне, и даже натыкаясь на мать так и оставался растерянным. Было очевидно что её сын всё ещё находится под действием чародейских наркотиков и банально не понимает где он и что он.

Скривившись от очередной порции омерзения, Лючия развернулась, быстро выйдя наружу.

— Всё здесь прибрать! Принца успокоить и привести в порядок. Трост!

— Я здесь, ваше величество! — толстячок вырос словно из под земли.

— За всё теперь головой отвечаешь! Ещё раз подобная оргия повторится, и я тебя за причинное место на городские ворота подвешу. Понял? — стрельнув карими глазами в испуганного чиновника, женщина удалилась к себе. Видеть наследника, пусть даже временного, формального, в таком состоянии ей было противно. И это её родной сын?! Дедушка как всегда был во всём прав...

*

Спустя час Лючия уже сидела в своих покоях, помытая, переодетая и расслабленная. Восстанавливать спокойствие души ей помогало подогретое вино с пряностями и лёгкая закуска из тропических фруктов. Прямо с родных островов. День не задался с самого утра, и этот её визит в купальни стал последней каплей.

Все дела были перенесены императрицей на завтрашнее утро.

Разве что некоторые прошения и доклады следовало рассмотреть уже сейчас, чтобы завтра быть во всеоружии. Поглядев на стопку бумаг, женщина грустно улыбнулась. Работать не было никакого желания...

— Госпожа, — постучав в дверь, к ней заглянула её личная служанка, женщина лет пятидесяти. Единственная, кому не грозила страшная смерть в моменты недовольства императрицы. Кто-либо другой беспокоить её сейчас просто не решился бы.

— Что такое, Жанетт? Опять принц что-то натворил? — отставив бокал на столик, она поправила полы* шёлкового халата с золотыми драконом на спине и рукавах, и спрятала под них поджатые под себя ножки. Несмотря на свой возраст в сорок лет, чародейка с силой времени выглядела едва ли на двадцать пять — семейная особенность дара. Поглотив время своих жертв сегодня, она вновь откатила своё старение на пару лет, продвинувшись в силе.

(*Пола — часть одежды, имеющая застёжку или запáх спереди)

Так что сила рода де-Соргрос зиждилась не только на деньгах. Их уважали и боялись во всём мире абсолютно заслуженно: сила, жестокость, долголетие, богатство — у них было всё чтобы владеть этим миром!

— Нет, ваше величество. К вам посетитель... настойчивый.

— Ну кто там ещё? — недовольно вздохнув отставила она свой бокал с вином. Подобные демонстрации слабости Лючия могла позволить только при этой уже поседевшей женщине, да ещё при покойном муже. В силу традиций.

— Некто Аделай де-Соргрос, госпожа.

— Дядя?! Немедленно пригласить в мою чайную! И подать лучшие сладости какие есть! Платье! Где моё лучшее платье?! — вскочив словно ужаленная, Лючия побежала собираться более не обращая внимания на служанку. Вскоре к ней присоединились присланные в покои девушки, помогая одеться и собрать волосы в приличную причёску. Спустя всего тридцать минут женщина уже была во всеоружии, чтобы встретить посланника семьи. Если приехал старший брат её отца, вопрос и правда серьёзный! Она что-то натворили? Неудачи? Новые вводные плана? Так либо иначе, этот гость был крайне важен для её жизни.

— Дядя Аделай! — в чайную комнату она вошла лучезарно улыбаясь, приветливо раскинув руки в стороны. Молодой на вид мужчина, лет тридцати пяти, поднялся навстречу с такой же приветливой улыбкой на лице. Обнял, поцеловал её в щёку, после чего помог усесться за филигранный фарфоровый столик, накрытый для приятного чаепития. Обилие голубых оттенков зенского фарфора и позолоты ласкали человеческий взгляд, а мягкие диваны, покрытые приятной кожей шерстистых лошадей, дарили чувство комфорта, располагая к душевной беседе.

— Лючия, малышка, ты как всегда лучезарно прекрасна! За прошедшие пятнадцать лет не постарела ни на день!

— Ну что вы, дядя, мои достижения ничто перед вами. В сои шестьдесят вы выглядите безупречно! Как тётушка Амелия? Как мои кузины и кузены поживают? Всё ли хорошо дома?

— О! Дома дела превосходно! Давеча Деодор провёл приличную комбинацию, разгромив наголову пиратов Суравимского моря. Добыча с их логова была богатой даже по нашим меркам! И что примечательно...

На какое-то время чайную заполнили непринуждённые разговоры о родне, делах семьи и успехах родственников. Под звуки тончайшего фарфора. Под вкус элитных сладостей со всего мира и высших сортов чая из страны драконов беседа текла размеренно и неторопливо. И даже обслуживала императрица своего гостя сама, ибо этот семейный ритуал не терпел свидетелей.

— Вот такие дела. Да. Но, к сожалению, милая племянница, я приехал сюда не просто так. Есть важный вопрос одного из Совета Правления, и я хотел лично узнать что здесь к чему. Арон де-Сабиро... исчез и не выходит на связь.

— Ах да... маркиз де-Сабиро... Я доподлинно пока не знаю его судьбу, дядя, однако те земли, что были проданы ему, сейчас захвачены мятежниками. Мне удалось выяснить его путь вплоть до бывшего баронство Кёнинг, где его следы окончательно исчезли. Только знаю что его светлость нанял пять сотен наёмников чтобы поскорее привести новые земли под свою руку.

— Что за мятежники? Не хочешь ли ты сказать, что отпрыска славного рода де-Сабиро забили палками грязные смерды? Это даже не смешно! — лорд Деодор впервые всерьёз посмурнел, глядя на любимую племянницу.

— Нет-нет, что вы, дядя! Ни в коем случае! Всё дело в роду Кёнинг — часть его представителей выжила, и объявила о выходе их графства из состава империи. Как мне стало известно, некто Вальтер Кёнинг, при поддержке отречённых из бывшего Ордена Бури, сместил нынешнюю власть в графстве. Где этот узурпатор теперь творит кровавые бесчинства и беззаконие!

— Как такое возможно? Их разве не затронуло проклятье крови?

— В том то и дело, что проклятие сработало. Альфред Кёнинг — недавний глава рода — находится рядом с сыном, и наш агент подтвердил что он лишён дара. Но рядом с ним постоянно находится Милдред Венорик — бывший матриархат Ордена Бури. И пусть сам орден уже нарекли отречённым, исключив из Церкви Истока, она всё ещё остаётся сильнейшим грандархимагом империи. И как будто этого мало... сам Вальтер — сын Альфреда, полностью жизнеспособен как чародей, хотя несёт в себе не дар воздуха, а очень жаркий огонь.

— Огонь?! Кёнинги?! Эти северные варвары никогда не владели этой стихией. Откуда взялся огонь? С огнём чаще имеют дела Зарукумцы.

— Этого мне не удалось узнать... — поникла Лючия. Сейчас она ощущала себя не гордой императрицей, а вновь как и прежде, ученицей, должной выдержать новый экзамен перед старшим поколением.

— И насколько же он силён, этот... Валь-тер?

— Очень силён. Настолько, что уже уничтожил нескольких инквизиторов, и даже взорвал остров, где располагался главный оплот инквизиции — крайне защищённое место. Вроде нашего черепашьего острова. Попутно уничтожил одну из их армий, и при том в одиночку. А ещё ходят слухи, что впервые столкнувшись с Орденом Бури этот мальчишка наголову разбил Милдред и её преемницу Электру — двух грандархимагов из великой десятки...

— Даже так... хм... — на какое-то время лорд Деодор сильно задумался, заново прокручивая все известные факты, пересобирая картину мира. После чего вдруг неожиданно рассмеялся.

— Что такое, дядя? — брови Лючии взлетели вверх.

— Мы всё решали как бы половчее уничтожить местную аристократию. Рядились, интриговали, лишь бы столкнуть этих упившихся чёрной водой идиотов лбами. Думали кого и как подкупить... А ведь вот она, идеальная возможность! Надо просто объявить освободительный поход, посулить им невероятные награды, и отправить их умирать против этого Кёнинга! Пусть рвут друг другу глотки за светлое будущее Сальдисской Империи. Особенно если перед этим раздуть кровожадность узурпатора, объявив его абсолютным злом! А? Как тебе?

— Мне нравится! Ты гений, дядя! — улыбнулась в ответ Лючия. Примерно то же планировала и она, но при поддержке дяди, одного из лордов семьи, воплотить планы будет куда как проще. Да и что говорить, спихнуть часть ответственности со своих хрупких плеч было бы тоже неплохо!

— Начинаем немедленно! Вперёд, малышка Лючия, у нас впереди море работы!

Вздохнув тяжко для вида, женщина поднялась вслед за дядей, настроившись на бессонную ночь.

Глава 11

Я стоял рядом с красной виверной, наблюдая за погрузкой своей коляски в грузовой отсек. Выбрав нечто удобоваримое, с натяжной крышей и удобными сиденьями, я заставил местных мастеров установить на неё рессоры и как следует подновить краску с эмалью чтобы транспорт смотрелся свежо. После чего запряг туда своего Гелиоса вместо пары простых лошадей, получив комфортное и быстрое средство передвижения аж под четырёх человек!

Почему не верхом? Новый иссиня-чёрный костюм в стиле джентльмена Америки 30-40-х годов для верховой езды подходил мало, впрочем как и драгоценный шёлковый плащ с плечами и высоким воротом из чистого золота, украшенный изумрудами. Ювелиры, погрязшие в долгах, кои я конфисковал у преступников вместе со всем имуществом, общими усилиями за неделю собрали мне такую вот конструкцию. По сути на моих плечах лежал золотой каркас вычурной формы, на который и крепилась ткань плаща с рукавами. Что придавало моему виду дополнительную помпезность. Выглядело такое сочетание непривычно, ново и в то же время богато, чего я и добивался. А вкупе с тяжёлой тростью из белоснежной кости морского чудовища, в навершии коего был вырезан человеческий череп с рубинами в глазницах, мой вид и вовсе смотрелся прекрасно.

При этом шляпу я не носил, а вместо этого подпустил в волосы языки живого пламени, что и завершило мой странный образ.

Сами представьте: мужчина лет двадцати на вид, с пылающей головой, в чёрно-синем строгом костюме с жилетом, в белоснежной рубашке с белоснежной же тростью в руках, и в плаще с высоким стоячим воротом, украшенным драгоценными металлами и камнями. Представили? И как, привлекает внимание? То-то и оно что привлекает, при том на все сто! А главное, выглядит совсем не так как принято выглядеть аристократу в этой части мира, — разодетым попугаем с закосом под пидора. Бр-р-р-р... мерзость.

Ещё и парики эти, созданные из волос и бараньего жира, должные скрыть последствия сифилиса что свирепствовал в высшем свете. Кишащие вшами и другими паразитами... Не мудрено что я пытаюсь менять подобную моду на нечто более современное (в моём понимании), даже в одежде отмежевавшись от старой империи.

— Ваше величество, всё готово, — рядом со мной и Электрой возникла чародейка из бывшего Ордена. Эта женщина, как и сорок шесть других её сестёр уровня «архимаг» стали основой созданного недавно Чрезвычайного Комитета Империума. Особого карательного органа, призванного держать в узде чиновников, бывших дворян и просто влиятельных граждан. Закон, позволяющий при наличие подозрений, любого хватать и допрашивать с помощью «Ока Императора», уже подготавливался к публикации. Независимо от чина, звания и должности подозреваемого, ЧК сможет допросить его и при необходимости осудить, мгновенно приведя приговор в исполнение. Разумеется под запись, и с последующим отчётом мне лично! Этакая копия «Судьи Дред» на магический манер. Единственная оговорка — ЧК не должна заниматься обычными гражданами. Ибо держать под плотным контролем простой народ никаких ресурсов не хватит. Да и опасно это, гайки закручивать на всех уровнях общества. Выпороть правительство? Обязательно. Прижать крупный бизнес чтобы не зарывались? Да сколько угодно! Особенно если есть за что осудить, а не просто так. А вот контролировать фермера из глубинки или плотника из пригорода что толку? Там другие люди работать должны — там своя атмосфера. Да и выхлоп будет, что и говорить, нулевой. Только люди озлобятся...

ЧК для меня был по сути временной мерой, пока мы не создадим полноценные службы госбезопасности и суды. Этакие лататели дыр выходили, должные поддерживать наш корабль на плаву. И боевитые чародейки, веками боровшиеся с произволом обезумевших аристократов, подходили на эту роль как нельзя лучше!

— Идём. Пора навестить бывших баронов.

— Думаешь будут проблемы? — Электра, одетая, как и все её подчинённые, в приталенный кожаный плащ чёрного цвета, в привычных для ордена облегающих брюках, да в высоких женских сапогах на толстой подошве и с каблуком, выглядела рядом со мной весьма колоритно. Я так и не смог отказать себе в довольствии отдать дань уважения истории несуществующей уже страны другого мира, введя в ЧК этот отличительный элемент одежды! Правда чекисты у меня получились какие-то слишком уж сексуальные... Но что поделать — чародейки. Специфика мира!

— Проблемы будут всегда. Даже думать теперь забудь о лёгкой жизни.

— Мы берём с собой три боевых группы — двенадцать человек. Не много ли?

— Я теперь император, милая! Вы — моя свита. Сейчас вы лучшее что у меня есть, и я обязан показать своим подданным на что вы способны. Так что готовься решить застарелые проблемы этих земель. Списки канцелярия приготовила?

— Приготовила, — похлопав по кожаному дипломату, или чему-то похожему на этот незаменимый аксессуар, девушка юркнула вслед за мной в пассажирскую капсула. После чего мы наконец-то поднялись в небо, перестав пугать обитателей городского посада. Люди буквально обходили эту часть дороги стороной чтобы не встретиться с шипастым чудовищем. Разве что дети были не столь пугливы, постоянно ошиваясь недалеко от прилёгшей на зимних полях виверны. Для мальчишек с окраин города было даже особым шиком добежит до шипастой туши, быстро бросить в неё снежком или дотронуться руками до чешуи, после чего с визгом и хохотом убежать обратно в свои логова. На подобные выходки я приказал страже не реагировать, просто проследив чтобы малышня не убилась по неосторожности.

Виверне же и вовсе было плевать. Детёныши они и у людей детёныши — постоянно в проказах и играх. Чего на них внимание обращать?

Расстояние в триста километров преодолели всего за полчаса. Приземлились недалеко от самой большой деревни баронства, рядом с которой и находилась резиденция барона. За лесочком. Появляться прямо на пороге на гигантской виверне так себе затея — только переполошим всех, усложнив задачу. А так, спокойно высадились, сформировали кортеж с сопровождением, и как цивилизованные люди двинулись к своей цели. Офицеры ЧК на лошадях верхом, я с Электрой в коляске. Полтора километра пути по замёрзшей заметённой дороге, и мы уже въезжаем деревню Чичико — типичную такую деревеньку на сорок дворов. Куры, гуси, свиньи, коровы, овцы. В общем всё как у всех. И таких деревень у барона было восемнадцать! Несравнимо с моим начальным уровнем, что и говорить.

Владел этим баронством род Херховест. Был он не очень многочисленным, насчитывая около трёх десятков человек. Два старейшины — двоюродные братья. Глава рода, его три родных брата, два двоюродных. Сёстры жили в других родах, давно выйдя замуж. Детей же было двенадцать, в том числе трое уже женившихся. Ну и десяток внуков и внучек. Такой вот небольшой перечень...

Занимался род Херховест на своей территории в основном выращиванием зерна (пшеницы и овса), собирательством в лесах, да скотоводством. Мёд, воск, яд змей и пауков (ценная алхимия), пушнина (шкуры), шерсть, кожа, перья, пух, мясо, жир — отсюда шло прилично товаров для всего графства! К тому же это было самое южное баронство в наших землях, обладавшее большей частью равнинных земель. Отчего место это было наиболее подходящим для организации масштабных сельхозугодий, и внедрения современных технологий выращивания и обработки.

Проезжая по главной улице деревни, мы размеренно двигались в сторону небольшой крепости барона Херховеста, видневшейся вдалеке, над крышами домов. Многочисленные псы заливались лаем во дворах, заставляя хозяев выглядывать наружу. Однако только увидев нас, люди прятались обратно в дома, спешно загоняя внутрь гулявших во дворах детей.

Ожидаемая реакция людей на вооружённых неизвестных, от которых непонятно чего было ждать.

Дорогу хоть и занесло снегом, но мы без труда пробились сквозь эти наносы, пройдя деревню насквозь. После чего были всё равно вынуждены остановиться.

Только в этот раз наш путь преграждала уже сама крепость, встретив незваных гостей поднятым мостом. Этот оборонительный комплекс был представлен высоким земляным валом, укреплённым с помощью брёвен, с каменным донжоном в центре. Перед стеной был проведён укреплённый ров, где протекал местный ручей, наполняя тот водой, не замерзая даже зимой. Сама же стена достигала в высоту метров пяти, сверкая занятыми бойницами. Я даже из коляски видел головы тех, кто хранил безопасность баронства.

Не бог весть какие укрепления, но против простых разбойников и мобилизованных крестьян соседей вполне себе сгодится. А на большее баронских сил и не хватило бы... Против магии, как показала практика, даже имперские пограничные крепости не вывезли. От магии стены и рвы не защитят! Там иной подход нужен.

— Кто вы такие?! Назовитесь! — прозвучало со стен крепости. Недолго защитники хранили молчание, пытаясь понять кто перед ними, — мы минуты две всего стояли. Я же и вовсе не спешил, дав моим людям самим решить вопрос.

— Перед вами сам Бессмертный Император Вальтер Кёнинг! Правитель Империума! Бывшее графство Кёнинг теперь часть его страны, и его императорское величество милостиво согласился лично встретиться с бывшим бароном Херховестом! Именем Бессмертного Императора приказываю открыть ворота!

С той стороны тотчас засуетились, тихие сперва разговоры начали переходить на крики, после чего вновь всё успокоилось.

— Мы послали весть барону Херховесту! Как он прикажет, так и будет! — раздался новый голос со стены. Вероятно кто-то из старших дружинников, подоспевших к воротам.

— Мы подождём! Но недолго! Не испытывай наше терпение... И в случае отказа принять его величество будьте готовы к смертельным последствиям!

На какое-то время всё успокоилось, погрузив округу в зимнюю тишину. Лишь лошади продолжали фыркать, переступая с ног на ноги. Благо долго ждать не пришлось. Очень скоро, где-то через десяток минут, мост начал опускаться, после чего в открывшиеся ворота выехала процессия, состоявшая их самого барона и части его родственников. Часть дружины также выехала следом, заняв фланги и тыл.

— Я Барон Дирон Херховест! Законный владетель этих земель! Властью, данной мне от рождения, я правлю живущими здесь людьми. Что за самозванец покусился на власть Сальдисской Империи, смея называть себя Бессмертным Императором?! Выйди и покажи своё лицо если ты не трус!

Предвосхищая реакцию моих людей на очевидную провокацию, я приказал через Электру и её переговорный канал молчать, что бы ни случилось. И не действовать без прямого приказа против барона.

Я разумеется вышел. Шагнул из коляски, опустив свою ногу, обутую в элегантную кожаную туфлю, также сделанную на заказ, на чистую сухую землю. Снег подо мной растаял, а вода испарилась за считанные секунды, обдав коляску облаком быстро поднимающегося горячего пара! После чего эта процедура продолжилась, создавая передо мной абсолютно сухой путь из голой земли, где мои подкованные сталью кожаные туфли и костяная трость ударялись с едва заметным стуком.

— Ну вот он я, — остановился я метров за пять до бывшего барона, — Бессмертный Император собственной персоной. И что теперь?

Жар вокруг меня медленно распространялся дальше, охватывая всё большую территорию, заставляя снежные наносы и куски намёрзшего льда таять прямо на глазах. Не успели мои оппоненты и глазом моргнуть, как их уже окружала голая земля с истлевшей травой, а немногочисленные лужи в дорожных провалах и вовсе кипели что тот же суп в котле. Не стоит и говорить насколько «комфортно» было этим людям, одетым по-зимнему. Все они поголовно раскраснелись, покрылись пóтом, и начали неуместно ёрзать, покашливая пересохшим горлом. Стоило испарившемуся снегу улетучиться, и невероятную влажность сменила такая же невероятная сушь, больно ударившая в ноздри каждого.

— Я... гхм, — замешкался борон. Моё появление спутало его мысли похлеще самого крепкого виски, — я несколько обескуражен, признаться. Что происходит вообще в графстве? И почему вы называете себя Кёнингом — я уверен что никогда прежде не видел вас, почтенный господин.

— Понимаю, — кивнул я в ответ, улыбнувшийся. Оглядел мельком всех присутствующих, немного снизив накал своей силы. Люди тотчас вздохнули чуть легче, перестав морщиться от припекавшего кожу жара на лицах, а зимний ветер тотчас принёс с собой живительную прохладу, — Я Вальтер Кёнинг — сын Альфреда Кёнинга, бывшего графа этих земель. Мой род предали, почти полностью уничтожив. А земли, ещё до всех произошедших событий, продали роду де-Сабиро с островов Соргорос... о том у меня есть письменные доказательства, подписанные почившим императором Часть павших дворянских семей, считавшихся мёртвыми, мне удалось спасти, укрыв в своём бывшем баронстве, так что и свидетелей у меня хватает! Вот только лишённые магической силы они мало чем отличаются от простолюдинов, отчего ощутимой опорой быть не в состоянии. К тому же земли и богатства их отняты, и я ума не приложу теперь что с ними делать. Зато знаю что делать со своей землёй! Сальдисская Империя из-за своего предательства недостойна владеть ими, недостойна преданности рода Кёнингов. И потому графство Кёнинг официально вышло из состава империи, основав новую страну — Империум! И вот я здесь. А вы, получается, теперь на моей земле... служите чужой стране, ставя наш Империум под угрозу. И потому, барон, мне придётся решить этот вопрос сегодня так или иначе!

— Вальтер... это не тот Вальтер, которого изгнали из рода, лишив наследства? — подал голос ещё один аристократ, сидевший рядом с Дироном, — тот самый, какому всучили захудалый участок земли, сослав на самый восток графства?!

— Тот самый, — хмуро подтвердил я.

— Но... ему же всего шестнадцать, — снова взял голос глава семьи, — А вы, я гляжу, уже два десятка лет набрали. И это минимум! Да и не владели никогда Кёнинги огнём, тем более такой силы!

— И тем не менее это я. Мой отец легко подтвердит мою личность, впрочем как и моя мать. Но не это главное.

— И что же главное по вашему? Одного обвинения в предательстве империи достаточно чтобы объявить вас мятежником! Война против целой империи не нужна никому в этих землях. Ни мне, ни моим соседям!

— И всё же, Дирон Херховест, подумайте что вы намерены делать дальше? За моей спиной стоит отряд из двенадцати архимагов Чрезвычайного Комитета, готовые в любой момент стереть вас с лица земли, в случае если вы откажетесь подчиниться. Я же со своей стороны предлагаю вашей семье службу на новых условиях, но уже мне лично и Империуму. Вы, разумеется, можете не верить в мои силы защитить свою территорию от Сальдисской Империи, решив что я вам нагло вру, склоняя просто к нарушению присяги... Так что у вас есть и третий путь — бегство. Но в этом случае я позволю взять только то что увезёт одна вьючная лошадь на каждого члена семьи, отняв всё остальное. Ничего личного — просто интерес государства.

— Мы... хм... Сперва давайте обсудим всё в иной обстановке. В более спокойной и не под открытым небом. Я не могу принять решение не зная ничего об... Империуме и о ваших доказательствах. Надеюсь вы сумеет подтвердить своим слова чем-то ещё кроме своего невеликого авторитета.

— Брат! — воскликнул соседний всадник, — Ты с ума сошёл?! Ты погубишь нас!

— Напротив, я пытаюсь спасти нашу семью. Если ты ещё не понял, этот юный чародей мог сжечь всё вокруг уже множество раз! Не знаю откуда у него такая сила, но её нельзя просто игнорировать. Рисковать жизнями всего рода в самоубийственном бою непозволительная для нас роскошь!

— Спасти?! Предав род Дальгрог? Как трус поджав хвост перед каким-то щенком? — начал яриться аристократ. Я даже отсюда почуял как магия в его жилах начинает бурлить, разгоняясь для боя. Но я не собирался кому-то давать столько свободы, — Я не позволю! Я...! Что происходит? Где... моя магия? — с непониманием глядя на свои руки мужчина перевёл взгляд на меня, побледнев лицом.

— Лия, — коротко скомандовал я, оставаясь на месте.

Одна из чародеек, чья сила лучше всего подходила для работы в ЧК, лишь взглянула в сторону возмутителя спокойствия, и тот замер вместе с конём, в том же моменте в каком двигался минуту назад. Будто стоп кадр! Полный паралич, или скорей стазис в исполнении Лии, мог «заморозить» даже летящую в неё молнию! Что было идеально для поимки разного рода преступников — ведь ей достаточно было простого зрительного контакта на любом расстоянии. Или, если без зрительного контакта, то замирала вся область в радиусе от неё, но что тратилось ещё больше магической силы. Но эта уникальная магия делал её одним из самых ценных членов бывшего ордена!

— Элур...? — запоздало выкрикнул барон Херховест, схватившись за меч, что висел на его поясе. Схватился, но вынимать не спешил, лихорадочно разглядывая лица женщин в чёрных кожаных плащах.

— Не волнуйтесь барон, он не умер. Просто обезврежен на время. И кстати, я только что подавил бунт в вашем роду! Не правда ли, удача на вашей стороне?

— Я... не знаю что сказать, — Дирон никогда не видел подобного, чтобы чужую магию просто запирали внутрь чародея. О подобной магии вообще никто и никогда не слышал! А вкупе с внешним видом странного юноши, чья голова полыхала словно костёр, а глаза светились потусторонним огнём (На самом деле нет. Просто воображение!), и вовсе хотелось верить в какую-нибудь чертовщину вроде возвращения старых богов. Отпустив, наконец, рукоять меча, мужчина оглянулся на своих перепуганных дружинников, впервые вставших против непостижимого противника, чья сила пугала неизвестностью, он тяжко выдохнул. Бороться против такой силы было бессмысленно. — Я благодарю, ваше императорское величество, за вашу помощь. Прошу вас не карать мою семью за слова моего брата... Мы как-нибудь урегулируем эту проблему своими силами. Приглашаю вас в свой дом! Давайте там, в спокойной обстановке обсудим все изменения во внутренней политике, и наше место в ваших планах.

— С удовольствием приму ваше приглашение! Дамы, едем в крепость! — я поднял себя в воздух с помощью магнитного поля (подкованные сталью туфли позволял стоять в воздухе как на земле), после чего влетел в свою коляску обратно. Мог бы изначально так поступить, чтобы не приходилось топить снег, но тогда и демонстрация силы была бы не столь эффектной!

— Иворт!

— Да, отец! — рядом с бароном тотчас возник его старший сын, благоразумно молчавший всё это время.

— Проводи наших гостей в трапезную. Прикажи накрыть все столы, выкатить лучшее вино и бренди из моего личного запаса. В общем, сделай так чтобы наши гости ни в чём не нуждались.

— Слушаюсь, ваше благородие, — Иворт всегда чётко чувствовал когда с ним говорил отец, а когда приказ отдавал уже барон Херховест. И сейчас был как раз второй вариант.

— Я скоро буду. Дядьку твоего надо только как-то...

Кортеж Бессмертного Императора вошёл в крепость, а сам барон, спешившись со своего коня, встал рядом с застывшим братом, разглядывая работы неизвестной магии. Они мало когда сходились во мнении, зачастую тихо враждовали, перетягивая одеяло на себя. Но Элур был его братом! Любимым братом! И всё же... как теперь быть после такого расхождения в намерениях? Дерон оглянулся на мгновение в сторону кортежа, дав волю чувству дворянской гордости. Его разум тотчас охватило жгучее желание полыхнуть гневом, непокорностью, рассмеяться в лицо самоуверенному юнцу! Но чем больше он думал об остальных членах семьи, о детях, о племянниках, о внуках, тем более спокойным и рассудительным становился. Ничего кроме жертв, а возможно и полного уничтожение рода, он не добьётся своей выходкой! Значит у него было лишь два выхода: сбежать или подчиниться более сильному. И столь важный выбор делать на эмоциях, не обладая всей полнотой информации, как часто делал его брат, было бы с его стороны непростительной глупостью.

Всё как учил его дед. Из-за этой своей рассудительности он и получил место главы рода в итоге от их отца, несмотря на то что Элур был на год его старше.

— Займитесь его благородием. Снимите с коня, разденьте немного и положите в его опочивальне. И охрану у покоев поставьте, дабы он под присмотром был! Не препятствовать, но ходить за моим братом словно хвост за собакой. Мне докладывать обо всём! Ясно?!

— Есть ходить хвостом! — отчеканили дружинники, начав стаскивать «окаменевшего» аристократа.

Тяжело вздохнув, Дерон Херховест вскочил в седло, отправившись внутрь крепости. Вся эта политика и бесконечная борьба сдержек и противовесов внутри семьи безумного его утомили. Сыновья вон тоже воду мутят, всё друг-друга в дураках норовят оставить...

С возрастом он всё больше ненавидел своё положение. Ненавидел принимать тяжёлые решения на благо рода. Ненавидел, но делал что должен. Ведь если не он, то кто?

Глава 12

Соблюдя правила вежливости, я поучаствовал в организованной трапезе, поднял кубок с вином за мирное небо над головой, и наконец удалился в библиотеку вместе с главой рода и двумя старейшинами — отцом, и дядей Дерона.

И уже спустя несколько минут те сидели с кислыми лицами, рассматривая документальные доказательства, полученные с убитого маркиза, и проекции с запоминающих жемчужин. Где мой отец, и мать, а также главы и члены других родов рассказывали обо всём произошедшем. Небольшие интервью записать оказалось несложно.

Спустя полчаса такого ликбеза уже ни у кого не осталось сомнений в том, что и самого императора их родины, и тех кто его поддерживал, уничтожили участники заговора, возглавляемого императрицей. При том при поддержке соседних держав! Отчего мои действия по отделению от старой империи уже не виделись столь безумными и преступными.

— Война будет... — взял голос старший из старейшин — СоверенХерховест. Старику уже минуло восемьдесят пять, что было своеобразным рекордом для местных, так как несмотря на магию человеческое тело всё же не стало бессмертным. Его брату, Лиргену, недавно исполнилось ровно восемь десятков, так что и выглядел он немного свежее.

— Будет. Причём со всеми. Стоит Соргросу войти открыто на наши территории, как начнётся неразбериха, и соседи поспешат поискать в этой мутной воде чего бы урвать. Юг мгновенно заполыхает! Тамошние королевства и племена кочевников давно спят и видят наши плодородные долины в своих руках. А дальше только хуже: голод, неурожаи, банды крестьян на дорогах и замершая торговля. Империя начнёт рассыпаться на куски...

— Бежать нам не выход. Никто нас не ждёт в чужих землях, и делиться ресурсами не станет — скорей отнимут последнее что есть, да прирежут по-тихому, — тотчас подал голос Дерон. Как глава рода он не мог молчать, но и старейшин слушал в оба уха.

— И в этом ты прав, сынок... Никто нас там не ждёт. С другой стороны, а что нас ждёт здесь? — старик взглянул мне в глаза, перевёл взгляд на Электру, что всегда была рядом, — Что скажете, ваше высочество? Ах, прошу прощения, бывшее ваше высочество! И всё же, госпожа Электра Дальгрог, стоит ли нам доверять вашему избраннику?

— Что? Дальгрог?! Так вы та самая изгнанная принцесса?! — вскинулся тотчас Дирон, уже совсем другим взглядом посмотрев на меня. Как я и предполагал наличие рядом Электры будет работать на мой положительный образ в глазах аристократии.

— Вальтер всегда говорит только правду. Не было ни одного случая когда бы он кого-то обманул. Хоть бы и бедного крестьянина, или девицу безродную. Вы можете доверять его словам даже больше чем обещаниям моего отца! — сложив руки под грудью заявила моя девушка. Что и говорить, мне как мужчине чертовски приятно было слышать подобное от любимой женщины!

— Вот как... Ну хорошо. Тогда давайте разбираться в новом миропорядке. Что нас ждёт, если мы назовём тебя своим императором?

— Перемены. Много перемен. Начнём с того, что я отменю наследное дворянство...

А дальше понеслось! Я объяснял свою картину мира старикам, а те приводили множество аргументов почему такая модель нежизнеспособна. Я же парировал их аргументы контраргументами, и настаивал на необходимости таких изменений. То же личное дворянство вместо наследуемого удалось отстоять благодаря множественным примерам дурного воспитания и сопутствующих катастроф, вроде обрушения дамбы на реке Зурусу, в южном герцогстве. В своё время это бы весьма резонансный пример казнокрадства и бездарности в управлении, после которого как и всегда серьёзно никого не наказали. Так только, исполнителей перевешали, да двум графам погрозили пальчиком, отстранив от светской жизни на пару лет и всё! А ведь тогда смыло двенадцать деревень и половину небольшого городка! Двенадцать тысяч пострадавших, в том числе мёртвых и пропавших без вести около пяти тысяч человек. А уж о сорванных планах на увеличение посевных площадей и развития рыбной отрасли в регионе и говорить нечего!

Саботаж в чистом виде! И это дворяне, должны выступать опорой страны?! Посмешище! То же было с постройкой флота, к примеру, где половина средств улетала просто в никуда, прилипая к высокородным рукам. А о содержании дорог империи и постоянном воровстве средств на этой отрасли даже говорить не хотелось. Имперские тракты только ветшали год от года, затрудняя логистику. Хотя деньги на их ремонт выделялись исправно!

Ну и сверху легли новые примеры преступной деятельности, расследованные уже при мне, — та же пушнина к примеру, и её повальная контрабанда.

В общем наезд на весь институт наследования по родственному признаку мной был проведён весьма основательный. А после аргументов на тему дополнительной мотивации новому поколению шевелиться, зарабатывая свой титул своими потом и кровью, и вовсе легли на благодатную почву, окончательно склонив стариков в мою сторону. Они также придерживались такого подхода в отношении к новым поколениям, и были вынуждены наконец признать мою правоту.

— Иначе ситуация, подобная нынешней, повторится опять. Опьянённые властью и самомнением идиоты развалят страну, растащив её по кускам. Я такой судьбы Империуму не желаю!

— А как же вы? — затронул наконец последний аргумент Дирон.

— А что я?

— Как же вы будете передавать власть новому императору? Кто станет наследником? Или вам будет можно так поступать, а нам нельзя? Как-то это... нечестно.

Я в ответ улыбнулся хитрой улыбкой и отклонился на спинку кресла, заставив собеседников переглянуться.

— Новый император? Изменой попахивает... У меня не может быть детей по многим причинам — женщины от меня просто не беременеют. По тем же причинам я не старею, и становлюсь со временем только сильнее. Так что у Империума будет только один император — я. На все предстоящие тысячелетия я один! А все те, кто заявит что он мой наследник и новый император, независимо от наличия или отсутствия родства крови, будет считаться самозванцем и предателем. Император Империума может быть только один! И это будет закреплено в том числе законодательно, в конституции Империума.

— Та-ак... то есть будет не абсолютная монархия, а конституционная?

Новая тема мгновенно перетянула на себя всё внимание, запустив новый виток споров и обсуждений. Если я хотел создать для себя надёжный тыл, дабы не отвлекаться на ерунду и со спокойным сердцем перепоручать задачи другим людям, я должен был перетянуть к себе поближе как можно больше инициативных единомышленников. Действовать нахрапом, силой принуждая людей делать то что мне нужно, так себе вариант. Как говорил Наполеон: «На штыки можно опираться, но сидеть на штыках нельзя!» Вот и у меня была похожая ситуация. Повальное использование печатей очищения поставит меня в зависимость перед этой силой, да к тому же сведёт на нет всякий творческий подход. И если вдруг мои враги найдут способ обратить её против меня, к примеру научившись вычислять тех кто под печатью, и незаметно устранять их с помощью алхимии или заклинаний, или, не дай мироздание, смогут перехватить над ними контроль, я окажусь в очень плохой ситуации.

Вот почему мой подход к правлению должен быть комплексным: печати очищения для части не очень надёжных, но полезных ближников, печати власти для утративших доверие исполнителей или полезных преступников, и просто свободные единомышленники, по собственной воле вставшие на мою сторону. Такой подход должен будет затруднить противостояние со мной, заставив моих врагов тратить больше ресурсов и времени на поиск решений.

Да и добровольное следование за мной и моими идеями мне импонировало куда больше, нежели подчинение из под палки. Что и говорить. Тщеславие? Гордыня? Может быть... Однако я всё равно дам шанс людям принять меня добровольно.

* * *

«Далёкие земли юга. Империя Зарукум»

Альмесеф, тот самый торговец, что продал Вальтеру рабов, наконец-то шёл по родным землям, предвкушая скорое возвращение домой. Опостылевшие северные пейзажи наконец-то начали сменяться родными саваннами и пустынями, украшенными невероятно прекрасными оазисами. А лошади наконец-то были частично заменены на невозмутимых верблюдов — великие корабли пустыни! Почти год он не был дома. Почти год не видел жён и детей! И вот, наконец-то заработав приличные деньги, спешил назад на родину.

Ещё две недели, и его долгое путешествие закончится!

Лагерь каравана уже давно спал, отдыхая у одного из немногих колодцев, вырытых вдоль забытой великой тропы. Небольшая башня из камня был сложена практически посреди пустыни, и была закрыта на множество засовов дабы исключить заносы песком. Но для людей знающих это место было дороже любого дворца, позволяя сократить путь по великой пустыне практически на треть. Вот только сам Альмесеф отчего-то не мог спать спокойно, проснувшись незадолго до рассвета.

— Как дозор? — напугал он одного из охранников, подойдя к костру. По ночам в пустынях не то чтобы очень тепло.

— Арх! Почтенный Альмесеф, не стоит меня так пугать! Я чуть не отмахнулся от вас своим клинком! — вскочил охранник сперва, но повинуясь властному жесту нанимателя сев обратно.

— Прости моё вторжение, но что-то не спится... — присел он рядом с воином на стопку из мягких подушек.

— Это вы, видимо, так домой спешите. Всё же родные края совсем близко.

— Что есть то есть... Давно я дома не был...! Послушай, Шамир, а что там за пятно на горизонте? До рассвета ещё далеко, да и солнце встаёт в это время года совсем не там.

— Не могу знать, уважаемый Альмесеф. Оно там было всю ночь — как закат прогорел, так и проявилось. Может пожар какой?

— Пожар? Нет, там гореть нечему — сплошной песок... пустыня... Не нравится мне это пятно. Как бы беды какой не приключилось. Посты проверяли? Всё хорошо?

— Да всё хорошо! Начальник как раз ушёл дозорных проведать, и сигнала к тревоге не было.

— Давно?

— Да нет, вот только что ушёл, с полсотни стуков сердца назад... О, капитан, вы уже всё?!

Стражник обернулся на знакомые шаги ног, обутых в мягкие сандалии, но приветливая радость на его лице мгновенно сменилась ужасом. Потому что то что шло к ним уже не было человеком! Верхняя часть капитана стражи подёргивалась, словно борясь с противоречащими друг другу командами нервной системы, а начавшая меняться голова была оскалена уже поменявшейся пастью! Полная острых зубов, словно рот пираньи, пасть демона скалилась беззвучной улыбкой, а заполненные белой дымкой глаза блуждали туда-сюда с трудом разбирая окружение. Но больше всего страх порождали в душах смертных жуткие рога, выросшие на недавно ещё человеческом черепе. Четыре витых рога, собранные вместе словно рёбра обрушившиеся башни. Меж которыми начал пылать совсем маленький, но от того не менее жуткий чёрный огонь!

— Беги! — выкрикнул стражник, обнажая свой ятаган и преграждая бывшему начальнику путь. В то же мгновение тварь его словно заметила, рывком сфокусировав своё внимание на фигуре мужчины.

Альмесеф всё это время медленно пятился, старясь прийти в себя от шока, но не успел он даже обернуться чтобы убежать, как из темноты ночной пустыни к ним обоим ринулось две неясных тени, словно плывущие сквозь сухую землю. Первая нырнула в тело стражника, заставив того впасть в точно такой же эпилептический припадок, трясясь и дёргаясь словно изломанная кукла. Ну а в следующее мгновение и вторая тень настигла перепуганного торговца, и в его разуме наступила наконец спасительная тьма.

А на рассвете от разорённого лагеря в разных направлениях разошлись уже новые, полностью обретшие плоть демоны мира Инферно. Привыкшие за эти часы к новой нервной системе и физиологии найденных тел.

Изменённые люди, больше похожие на двуногие порождения больной фантазии, с головами, увитыми множеством разных рогов, с пальцами, похожими на гигантские когти и ногами, изменёнными до неузнаваемости. Их кожа была или чёрной как смоль или белой словно горные шапки!

Верблюды и лошади же и вовсе обратились в нечто неузнаваемое: покрытые бронёй, шипами и новыми конечностями, похожими на клинки богомола, сложенные до времени. И с хищными челюстями, украшавшими огромные пасти... Но все без исключения, цвета воронова крыла...

Пустыня стремительно наполнялась перерождениями Инферно!

(Арт создан нейросеть Midjourney.com)

Глава 13

«Высокая орбита планеты»

Она была в ярости и замешательстве, её тело желало чужой крови и одновременно страдало от жутких болевых спазмов, требуя покоя; она словно находилась наяву и в тумане грёз одновременно... потерянная, сбитая с толку, но всё ещё живая. Не понимая что делает, она неслась в панике туда, куда гнали её сошедшие с ума инстинкты, туда где всё её существо видело свою непонятную, но то того не менее важную цель! Туда, где ярко сверкала чужая аура, что должна была исчезнуть... Вырвавшись с тёмной стороны луны, она не понимала где находится, и всё же нашла неведомым образом путь к планете. Вскоре мёртвая тишина вокруг неё сменилась чудовищным ударом об атмосферу, и гигантское голубое тело объял плазменный шар бессильно стекая с магической шкуры.

Она не помнила как оказалась здесь, не могла вспомнить что было до этого, и даже частично забыла саму себя! А ещё, в её жилах плескалась кровавая тьма, обжигавшая не хуже сильнейшего яда, подавляя и без того пребывавшее в помутнении сознание, заполняя его то болью, то страхом и невнятными порывами. И сколько бы она ни пыталась прогнать эту тьму, всё было тщетно, — сознание было буквально заперто внутри собственного магического вместилища! Ведь кровавый яд не только струился по жилам, засев глубоко в её сердце, но омывал её мозг, двигался вдоль магических жил и сосредоточий силы дракона, охватил всю его суть. А потому сражаться с собственным телом оказалось не под силу её помутнённому разуму, отчего дракон продолжала действовать на вбитых кем-то инстинктах.

Но вот её скорость наконец-то упала, могучие крылья вновь развернулись во весь свой размах, и Сифайья воспарила на высоте пятидесяти километров, двигаясь точно к цели.

Ледяной дракон был величественен и прекрасен: четыре крыла, массивное тело с длинным хвостом, яркая чешуя цвета аквамарина и множество острых ледяных клинков на голове и в основании шеи, заменявшие существу обычные рога.

Несколько мощных взмахов крыльями, должных поддержать набранную скорость, и вдруг болевой спазм скрутил магическое существо, заставив дракона обрушиться камнем вниз, прямо к морю. Но стоило телу приближаться к океаническим водам, как на них начала нарастать корка льда! И чем ближе приближалось тело дракона, тем быстрее и шире расползался нарост! Удар об лёд огромной туши поднял в воздух целую россыпь прозрачного крошева и гигантские фонтаны морской воды. Но не успела та даже упасть, как вся округа промёрзла до абсолютного нуля, обратив кусок океана в гигантский айсберг. И даже такой удар ничуть не повредил ледяному чудовищу!

Выбравшись из образовавшегося углубления, обрамлённого клыками замёрзших фонтанов, Сифайья, проламывая под собой метровой толщины лёд, взяла короткий разбег, резко подскочив в воздух. Несколько мощных взмахов, поднявших вслед за драконом настоящий буран, и вот она уже снова в небе медленно набирает высоту и скорость! Её крылья взрывались целым потомком магии, с каждым толчком ускоряя свою хозяйку, а море под ней всё также покрывалось льдом, пусть ширина промерзания и снижалась с каждым набранным метром высоты. Вот внизу промелькнула рыбацкая лодка, мгновенен вмёрзшая в лёд, обратившись в скульптуру вместе со всеми своими обитателями. Вот прибрежная полоса с разбегающимися людьми и животными промёрзла до костей, и лишь когда покрытые изморосью лачуги рыбацкой деревни скрылись из виду Сифайья вновь была достаточно высоко дабы её сошедшая с ума аура перестала убивать всё живое.

Наконец вокруг головы магического зверя снова возникла ударная волна, возвестившая о преодолении звукового барьера, и чудовище вновь ускорилось, стремясь как можно скорее уничтожить неведомо врага! Его образ и аура были буквально выжжены в подсознании Сифайьи неведомой силой, заставив наплевать абсолютно на всё.

* * *

"Империя Зен. Охотничий городок у горы Царрен»

В одной из питейных, обслуживавших охотников на магических тварей, посреди следов побоища, на единственном целом бамбуковом стуле с бутылкой в руках, восседал молодой черноволосый мужчина. Как и у всех обитателей этой страны он имел узкие чёрные глаза, хищные черты лица, невысокий рост и совершенно непонятный возраст — ему могло быть как двадцать, так и все сорок лет. Особенность зенской крови. А ещё этот странный человек обладал невероятной стойкостью к выпивке, буквально живя на жидком топливе! Отчего все свои деньги был вынужден тратить на слабенький рисовый алкоголь этой страны чтобы хоть немного захмелеть. И даже приноровился подбивать подвыпивших незнакомцев на споры — кто больше выпьет, лишь бы получить немного халявы. Но ему, как правило, не верили. Никто не верил. Ведь ни один человек не был способен перепить два десятка взрослых мужчин, поглотив литров сорок саке! Так считали его собутыльники, и сегодняшние не были исключением. Оттого и лежали теперь в беспамятстве, со сломанными костями и отбитыми органами — отдыхали. Кое-кто и вовсе умер, не выдержав встречи с кулаками противника.

И в таком вот расслабленно-распиздяйском режиме незнакомец жил уже несколько столетий! Бесконечно переезжая с места на место, живя где придётся, глядя со стороны на сотни войн и мелких конфликтов людей...

Вдруг взгляд мужчины скосился в сторону пустого дверного проёма, где над соломенными крышами маячила одна из лун планеты, где на кромке яркого полукруга мигнула синяя вспышка, которая и привлекла его внимание.

— Сифайья... — пробормотал он себе под нос что-то на неизвестном здесь языке. Приложился к огромной тыкве-бутылке, осушив ту полностью, после чего отбросил её прочь. Встал, и, перешагнув через тела убитых и раненных, направился на выход, — Сучка сделала свой ход... пора.

Выйдя на безлюдную улицу мужчина нахмурился. Слишком тихо... слишком...!

Треск проломленной тонкой стены с другой стороны улицы слился с хлопком двойной тетивы, и огромный стальной снаряд армейской баллисты со свистом влетел в его грудь, впечатав мужчину в открытый дверной проём. Всё произошло с такой скоростью, что даже глазами было сложно уследить за произошедшим. Доли секунды, и вот уже снова всё тихо и спокойно!

— Хоть бы наконец сдох... — из переулка вышло трое воинов в чёрных доспехах. Каждый из них нёс на поясе пару коротких мечей — отличительную черту местного клана. А один из них ещё и невероятного размера глефу держал в руках, — Сколько мы гонялись за этим пропойцей, подумать стыдно. Дважды не смогли прирезать гада!

— Ты. Проверь.

Один из троицы бесшумно скользнул внутрь, показавшись снаружи спустя секунд двадцать. Лицо его было растерянным, и не обещало ничего хорошего.

— Его нет...

— То есть? Он грудью бронебойный снаряд баллисты поймал! Его разорвать должно было надвое!

— Снаряд есть! Только бронебойный наконечник расколот, а остриё расплющено. А тела нет...

— А ну!

Вскоре все трое скрылись внутри, изучать результат операции. И пока они пытались придумать как оправдать свой третий провал перед главой клана, чьего сына избил какой-то алкаш, виновник их неудачи уже был совсем в другой части городка. Восседал на крыше, почёсывая место удара да поглядывая в лунное небо. Ничего кроме лёгкого зуда такая атака и не могла породить на шкуре стального дракона, даже в слабой человеческий форме.

— Как-то быстро мой отдых закончился, а я так и не смог упиться до беспамятства как хотел. Что же всё таки это такое... запой? Эх, ладно, пора! — хлопнув себя по ногам, мужчина поднялся, подпрыгнул вверх, и в то же мгновение обратился в смазанную кляксу стального цвета. Взмыв в небо клякса тотчас исчезла в западном направлении, стремясь на встречу с вновь очнувшимся ледяным драконом. Раз кровавая сучка решила наконец использовать Сифайью, он обязан спасти эту наивную идиотку! Иначе никогда не перестанет себя изводить. Один раз он уже опоздал...

* * *

Я стоял на крыше донжона, любуясь зимними видами. Пришедший антициклон моментально разогнал частую облачность, понизил температуру градусов до минус двадцати пяти по Цельсию и превратил простой зимний пейзаж в настоящую снежную сказку! Такую, какие я любил в детве... точнее та часть меня, что жила когда-то на Земле. Звёзды и луны сверкали как на небе, так и на земле, многократно отражаясь от кристаллов затвердевшей воды. Отчего казалось что вся округа усыпана настоящими брильянтами! Вот вроде бы абсолютно банальные явления, не достойные внимания ифрита, — преломление видимого спектра электромагнитных волн, а поди ж ты. Сколько приятных эмоций можно получить от этих явлений!

В это время уже вся крепость спала, в том числе и переговорщики со стороны баронства. Ближе к двум часам ночи мы наконец-то урегулировали все вопросы, а сам барон получил от меня дворянскую грамоту, дававшую ему право на аренду части моей земли, а также документы на право собственности: на их особняк, на их же дом в Твергоне и на организованные местные производства и ремёсла, кои были организованны на деньги рода Херховест в их баронстве. Оформить мастеров как наёмных работников, дав им зарплату и режим работы и отдыха, соответствующий моему закону, они обещали всего за неделю.

Почему была разрешена только аренда для барона, а не собственности земли? Потому что всей землёй в Империуме мог владеть только Император! Считай государство. Остальные были обязаны брать её в аренду, соблюдать на ней законы страны и исполнять требования различных норм. Что позволяло пресечь на корню важнейшую проблему дворянской вольницы, или той же Америки 20-го века, когда на землю какого-нибудь герцога или бизнесмена могли не пустить офицеров императора (или полицейских) ссылаясь на его права землевладельца! Дикость как по мне, но таковы нынешние правила жизни в большей части этого мира. Герцог или даже граф мог запретить проход императорских войск, или и вовсе закрыть границы своей территории. Многовластие в чистом виде! Как во времена раздробленности на Руси, когда захватчики с востока поодиночке передавили всех князей, тащивших на себя одеяло. Так что центр власти в Империуме будет только один — Я и моё правительство! На то это и империя, чёрт побери!

Также все жители Империума на территории бывшего баронства получали свободу, и были вольны уехать куда угодно при желании. Впрочем, те же рабы, имевшиеся на территории, должны были получать свободный статус не сразу, а постепенно, по мере подготовки жилого фонда и рабочих мест для этих людей. Либо с выдворением за территорию Империума, если на то будет их желание. Ибо сразу выбрасывать рабов на улицы, лишая их жилья и пропитания, было бы сущим идиотизмом! Ещё разгула бандитизма мне только не хватало на своей земле, ага.

Впрочем, с учётом моих предложений барону Херховесту по организации совместного сельскохозяйственного предприятия с внедрением новых технологий обработки, тягловой силы, инструментов, а также племенной и селекционной работы, мелиоративных работ, и прочих методов хозяйствования, что я привёз с Земли, людей нам ещё и не хватит. Ибо с учётом всех пустующих и свободных земель баронства, вместе с той землёй что могла быть освобождена от заболачивания или лишнего леса, получался фонд в два миллиона гектар или двадцать тысяч квадратных километров! Умрём осваивать... И ведь это только в этом баронстве, хотя в других регионах столько равнинной земли мы конечно же не найдём.

Понятно что постепенное обеднение почв из-за недостатка удобрений внесёт свои коррективы в урожайность и себестоимость продукции, но я и здесь предложил выход. С учётом запасов торфа и извести на моих территориях, мы могли бы вносить эту питательную массу в почву, одновременно раскисляя её, что позволит долгое время обходиться без химической промышленности. Или даже готовить на основе этого сырья своё жидкое удобрение, с чем могли вполне справиться местные алхимики. Создать этакие биореакторы! В общем, рабочих теорий как решать вопрос хватало.

С учётом же баронского титула и связанных с ним привилегий, и прочих изменений в налоговой системе, плюс озвученных зарплат членов рода Херховест, что станут работать в этой сфере, и просто как чиновники моего правительства, а также при отсутствии необходимости заниматься обороной, содержать крепость и дружину с рыцарством (кои все теперь переходили в мои руки), доходы этой семья должны были снизиться не так уж и значительно. А в будущем, с учётом процента получаемой прибыли от С/Х предприятий, богатство рода Херховест и вовсе должно было прирасти минимум вдвое!

— Не помешаю, ваше императорское величество? — послышался со спины старческий голос. Один из старших рода почтил меня своим присутствием скорей всего не просто так.

— Ничуть. Проходи, старина, составь мне компанию.

Госмит, старший из двух братьев, встал со мной рядом, одетый весьма тепло даже по сегодняшней погоде. Я же раскинул вокруг себя зону тепла чуть пошире, окутав нижнюю половину тела старика своей силой. Всё как советовали предки с Земли: держи ноги в тепле, живот в голоде, а голову в холоде.

— Хмх-х...! Ху-ух,— вдохнув морозный воздух носом, старик Госмит выдохнул через рот, — Хороша погодка! Многие недолюбливают север из-за короткого лета, но я ни за что не променяю вот такие морозные зимы!

— Что правда то правда. Когда внутри тебя бушует бескрайние океаны огня только настоящий холод может немного взбодрить! Но ты же не о погоде пришёл со мной говорить?

— Не о погоде... Я человек старый, и много видел за свою жизнь... Видно что не деньги вас интересуют, и не власть сама по себе, — нет в вас того болезненного самолюбия, что сверкает в глазах властолюбцев. О людях простых беспокоитесь — повелели собрать и обучать знахарей для лечения крестьян и даже рабов, артели разрешили им собирать, да официально регистрировать...

— Ближе к делу, Госмит, все мои начинания перечислять ночи не хватит.

— К чему вы стремитесь, гос... товарищ император? К чему будет стремиться Империум? Я же вижу у вас есть какой-то плат, и всё что делается лишь подготовка к плану.

— Какой ты проницательный старик, — улыбнулся я, посмотрев в глаза собеседнику. Ни капли страха или неуверенности в нём не было, — Первым этапом будет объединение мира. На это у меня выделено первое тысячелетие. Империум должен за это время вырасти и окрепнуть достаточно чтобы собрать под своими знамёнами все народы всех ныне существующих стран. А дальше... Дальше мы будем стремиться туда!

Мой палец указал верх, на сиявшие в чёрном небе яркие огоньки.

— В небо?! — опешил старик.

— Выше неба. К звёздам! Люди будут осваивать новые планеты, изучать пустоту космоса и огонь солнца.

— Но зачем? Разве этого мира вам мало?

— Дело не в жадности, Госмит. А в выживании. Если мой план провалится... скажем так, в других мирах тоже живут разные существа, и они тоже ведут захватнические войны.

— Выходит опять война? — отразилось на лице старика понимание. Что-что, а что такое война и разграбление проигравших он понимал прекрасно.

— Или так, или забвение, старина, — я же пожал плечами, вновь уставившись в звёздную даль. — И чтобы выиграть мне понадобится помощь всего этого мира.

— Род Херховест всецело на вашей стороне, товарищ император!

— Надеюсь на это. Потому что предателей Империума я жалеть не стану, даже и не надейся.

Тонкий намёк был понят собеседником полностью. Я не зря намекнул на это, ибо уже знал что кое-кто из молодого поколения их семьи был крайне недоволен отменой наследного дворянства. Отчего в семье Херховест уже произошла пара скандалов.

Старик ушёл тихо, погружённый в свои размышления. А я ещё какое-то время стоял на вершине донжона, продолжая любоваться ночными красотами.

Необходимость во сне всё реже и реже посещала моё тело, так что во время ночной тишины я давно привык придаваться размышлениям и созерцанию своего окружения. Мой организм неумолимо перестраивался из человеческого во что-то непонятное, меняя биохимию на прямой энергообмен, отчего даже кровь в моём теле перестала походить на кровь как таковую — скорей поток энергии, больше похожий на густую золотистую плазму. Даже давление в жилах возросло многократно! А уже алмазное сердце и вовсе разрослось и вытянулось достаточно чтобы занять треть моей грудной клетки. Связь же с силовыми жилами ещё больше окрепла, превратив тонкую сеть в подобие мощного кустарника, заставив магию течь по ним с утроенной силой и скоростью! Лёгкие и вовсе начали медленно уменьшаться, разрушаясь, ибо использовал я их теперь только для разговора. Даже кислород более не требовался — тело перешло на прямое питание от моей души и магии, перестав требовать пищи. Так что и желудок с кишечником мои вскоре исчезнут, как очередной рудимент, перестроив моё тело кардинально!

Разумеется я мог влиять на этот процесс. Трансформацию каких-то органов корректируя, каких-то и вовсе блокируя на время. Но в общем и целом я был не против избавиться от многих человеческих слабостей, оставив только то что мне нужно. Как например эмоции, ощущение вкусов и запахов или половое влечение — то самое яркое, что составляет суть человеческого бытия!

Я был очень рад что всё это стало частью меня, сделав жизнь древнего ифрита куда ярче чем раньше... так что в общем и целом я даже о миллионе лет плена жалеть перестал. Миллион лет моего прошлого существования ничто по сравнению даже с годом в шкуре смертного существа!

— Интересно, а какие эмоции породят во мне виды космоса? Поверхности звёзд, туманности, ионные бури, кварковые поля и ледяные скопления... Хм?

Ночь всё ещё была в полной своей власти, так что было несложно заметить как на горизонте появилось что-то ярко-лазурное. Нахмурившись, я поднялся в воздух, встав как и раньше на мощное магнитное поле, после чего создал перед собой каскад световых преломлений. Поиграв фокусами магических линз я вскоре получил прямо в воздухе невидимый телескоп, увеличивший для меня картину происходящего. В мою сторону летел дракон!

— Что за... Электра, тревога! — приложив палец к выемке на наушнике я активировал режим трансляции сигнала.

— Что случилось?! — почти сразу прозвучал в моём ухе встревоженный, хоть и заспанный голос девушки.

— На нас летит дракон. Ставьте барьер!

— Принято! — резко отозвалась Электра. Вот и всё, дальше они справятся сами. А мне придётся встретить незваного гостя подальше отсюда, чтобы не разметать мои новые владения на куски.

Поднявшись в воздух, я захватил с огневой позиции на крыше донжона пару круглых чугунных ядер для единственной баронской пушки, после чего ускорился в сторону предполагаемого врага.

Глава 14

Поднявшись в воздух первым делом принялся забирать вправо от крепости дабы проверить куда вообще летит этот странный дракон. За мной, или так, просто мимо крокодил? Как ни странно, зверюга довернула вслед за мной, начав подруливать крыльями.

— Цс... чё надо собаке?

Магическое чудовище внушало. Даже отсюда, с пары километров, его уже было возможно разглядеть в деталях. Размах крыльев метров триста-четыреста не меньше — чисто линкор в небе! Вся башка в шипах, силуэты хищные, стремительные. И четыре огромных крыла словно мельницы машут, толкая это чудовище вперед с высокой скоростью. Не сверхзвук, но тоже внушало. Хотя, я был уверен что и на сверхзвуке драконы в подобной форме лететь вполне способны несмотря на свои размеры. Даже простые магические существа могут, так чем драконы хуже? С такой-то магической мощью. Ну чисто ядерные реакторы в мире магии!

Дождавшись когда траектория «птички» выравняется достаточно приблизившись, запустил в её сторону оба чугунных ядра, разогнав их с помощью подвижного магнитного поля. Сдвоенный хлопок перехода на сверхзвук, и в дракона на скорости в пару тысяч метров в секунду устремился закалённый металл! Круглые снаряды, свойственные к дикому рикошету, ударились без видимых результатов: первый рассыпался крошевом, врезавшись в один из клинков на голове цели, а второй бессильно скользнул по обтекаемой спине, отлетев куда-то в небо.

— Заметка: без бронебойного, кумулятивного или фугасного эффекта дракона не сбить. Мать твою!

Ответ драконы был мгновенным. Он как-то заискрился белым, замедлившись, сверкнул, и в мою сторону, цепляя сперва верхушки деревьев, а после и весь лес с полями на своём пути, полетело бесцветное марево. И несмотря на видимую безобидность, разошедшаяся широким фронтом область была смертельно опасной для всего живого. Деревья, соприкоснувшись с ней, моментально покрывались изморосью, рассыпаясь в мелкое крошево! И этот фронт летел в мою сторону почти со скоростью пули. А где-то за моей спиной, за лесом, стояла ещё одна местная деревня... Уклоняться не вариант.

Тотчас навстречу смертоносному холоду обрушилась целая стена бушующей плазмы. Воздух впереди буквально взорвался, обрушившись на вражескую атаку! При том моя волна была словно полукольцо, поймав магию дракона будто в сачок.

Лес подо мной испарился мгновенно! Кислород выгорел, звуковая волна оглушила так, что в черепе зазвенело, а вспышка взаимного уничтожения магии была видна наверное с орбиты, ослепив всех в радиусе пары километров! Благо взрывную волну я перенаправил вверх, заставив дракона мгновенно маневрировать, уходя от столкновения с этой силой. А то бы даже он крылья к чёрту порвал!

И даже так меня отбросило весьма значительно, перевернув в воздухе десяток раз. Обдав шрапнелью из щепок, земли, камней и их расплавленных фракций.

«Мой плащ!» — с досадой и гневом подумал я во время вынужденного полёта. Чёрный шёлк и часть моего одеяния никак не могли выдержать такого издевательства. И запасного плаща у меня не было в отличие от костюма!

Поймав равновесие, быстро зацепился взглядом за удалявшуюся для разворота синюю кляксу и резко ускорился. Следовало перевести наш бой как можно выше в небо, ибо на земле в радиусе двух сотен километров жило слишком много людей! А ещё хватало инфраструктуры, дорог и просто постоялых дворов. Ни к чему было рисковать массовыми смертями моих подданных.

Я перемещал магнитное поле вверх аккуратно, чутко следя за силой сцепления. На подошвах моих ботинок было не так много металла, что угрожало разрывом магнитный контакт, так что взлетал я не на максимально возможном ускорении, к сожалению. Но даже так мне удавалось набирать по полсотни километров в час каждую секунду! И даже этого оказалось недостаточно — дракон, зараза такая, всё равно оказался шустрее!

Стоило мне подняться на пару километров, как внизу раздался угрожающий рёв, и в меня на всём ходу влетел чёртова гора! Я едва-едва успел сгруппироваться! Влетел в основание крыла, прокатился по огромный спине, и ещё хвостом получил вдогонку. В голове от такого столкновения зашумело, а всё тело начало ломить — удар плашмя вышел ощутимым.

«Повезло что небо ясное...» — машинально подумал я, выплеснув силу в форме электромагнитного излучения ультрафиолетового спектра. Чёрно-фиолетовый луч толщиной в полметра ударил в бок дракону мгновенно, оставив на шкуре едва заметную полосу.

— Что за...?! — совсем не такого результата я ожидал, как минимум шкуру должно было пробить. Полученной мощности хватило бы и земной авианосец располовинить! Так не бывает. Здесь было что-то не так!

Тотчас в меня полетела ответная атака магией. Четыре гигантских стрелы из льда, по форме напоминавшие больше арбалетные болты, просвистели мимо с угрожающей скоростью — я вполне сумел увернуться. И только пятая, бывшая под пологом невидимости, вонзилась в меня, увлекая вслед за собой! От удара остриём в грудную клетку всё моё тело застонало. Было бы сердце обычным органом, от такого удара точно бы остановилось невзирая на прочность костей! Гидроудар никто не отменял — всё же человек состоит из воды по большей части.

Но что самое паршивое, стрела эта продолжала ускоряться, вдавливаясь в моё тело. И как будто этого было мало, она даже сейчас тянула из меня силы, поглощая не только тепло но и магию!

Удар об землю был сокрушающий. От столкновения с поверхностью планеты, упав с высоты пары километров, я даже сознание потерял. Очнулся в небольшом кратере, в окружении обломков той самой ледяной стрелы, что больше походила размерами на фонарный столб. Не знаю что на меня нашло, может быть сильно головой ударился, но отчего-то, лёжа в земле весь в лохмотьях, я всё своё внимание уделил этим самым обломкам. Видя как они истаивают не оставляя никаких следов, я постарался понять суть этого вещества как можно лучше. Что это за магия? Почему моя сила не смогла пробиться сквозь шкуру дракона? Ведь с Саминой всё прошло куда как проще, я даже сумел взять под контроль её внутренний огонь... Огонь? Да, энергия... Почему в осколках нет ни капли силы?... И почему она ускорилась, начав жрать мой жар?...

— Холод — есть отсутствие тепла, энергии, — начал я рассуждать себе под нос, одновременно выбираясь наружу. Земля под ногами осыпáлась, да и меня пошатывало с непривычки. Давно я таких плюх не получал. И тем не мене продолжал разматывать этот клубок: — Его аура холода не распространение холода как такового, а поглощение тепла из окружающей среды. И созданный магией лёд — не лёд как таковой. Это магическая структура, повторяющая свойства самого дракона. Стрела поглотила мою энергию, и использовала её против меня. Не удивлюсь если мой лазер тоже был поглощён драконом, переварен и использован против меня же... Вот почему он не получил большого урона. Излучатель против поглотителя... Решения? Или перегрузить, или лишить силы в ответ, перехватив контроль...

Пока я бормотал про себя эту мантру, стягивая с тела разорванные тряпки, то не особо обращал внимания не окружение. Но вот мой взор зацепился за пейзаж, а уши уловили какое-то гудение за спиной. При этом я заметил что оттуда же, со спины, идёт какой-то синеватый свет, освещавший всё что было вокруг.

Мы с ледяной стрелой не просто врезались в землю — мы проломили крепостную стену моего барона! Удачное попадание, ничего не скажешь. Повсюду валялись обломки брёвен, комья земли, а от пролома в стене прямо ко мне вела чёрная траншея, оставленная после падения на грязном снегу. Также хватало и тел, как мирно лежащих, так и стонущих или копошащихся рядом с обломками какого-то строения, разбитого с одной из сторон. Обернувшись, я увидел ровно то что и ожидал, — донжон крепости, сквозь каменную кладку которого прорывалась магия моих чародеек. Укреплённая барьером крепость словно испускала синие языки пламени сквозь швы, светясь снизу доверху. А с вершины на меня глядели испуганные глаза Электры, и других офицеров ЧК, явно взволнованных таким моим появлением. Где-то в небе снова прозвучал рёв чёртовой ящерицы!

— Вальтер, как ты?! Разреши я помогу тебе! Пожалуйста!

— Не сметь вмешиваться, — голос мой, усиленный чистой энергией, разлетелся по округе словно гром, — Ваши атаки сделают его только сильнее!

Похоже наушник мой похерился где-то с концами, потому и приходилось так орать. Правое ухо было пустым. Тем не менее что-то следовало предпринять, и поток энергии здесь будет только вредить — тварь от меня этого и ждёт, что начну поливать её силой, приближая её же победу. Хрен дождётся!

Созданное мной магнитное поле начало притягивать ко мне всякое железо, что нашлось на территории крепости. Пару ядер, чей-то меч, копья, петли, скобы, гвозди в большом количестве, несколько десятков подков, — я за несколько секунд собрал килограмм двести железа, за пару мгновений превратив его в расплавленный шарик! Встал под него, дал расплаву облепить моё тело от шеи до паха, после чего резко поглотил из него тепло, заставив превратиться обратно в твёрдое железо. Вот теперь я мог летать с предельной для себя скоростью! Это уже не какие-то подкованные ботинки!

— Ну чё, падла, в эту игру можно и вдвоём поиграть!

Стартую словно артиллерийский снаряд, оглушив всю крепость ударной волной. Преодоление звукового барьера прошло стремительно, буквально в сотне мертво над змеёй! Ведь если скорость примагничивая объектов неподвижным магнитным полем сильно ограничена законами физики, то перемещение самого источника моего магнитного поля может происходить с любой скорость! А я, прилипнув к нему со страшной силой, уже никуда не денусь, последовав точно за ним. Так что и манёвры мои могут быть абсолютно нереальные для законов аэродинамики, по которым летал сам дракон, — разве что только инерция свою власть будет иметь, продолжая ограничивать мою фантазию своими перегрузками. Я хоть и был весьма прочным, но всё же не неуничтожаемым, и вполне мог потерять пару конечностей!

Встречным ветром меня буквально ослепило, не позволяя ориентироваться на зрение. Следовало хоть какой-то шлем приделать... но решение нахожу быстро. Просто покрываю веки некой невидимой зоной с той и с другой стороны, копируя попадающий на внешнюю сторону век поток фотонов. Картинка тотчас появляется перед закрытыми глазами, пусть и немного искажённая — практики для таких фокусов у меня маловато. Тем не менее это позволяет увидеть манёвр моего врага, несущегося в мою сторону словно комета — явно решил протаранить своими клинкам на голове, в надежде что такой удар меня на куски разорвёт. Всё же масса у твари невероятная, и такое столкновение даже для моего тела может быть фатальным, тем более вот так, на встречном курсе.

Словно сошедшая с ума пуля резко виляю в сторону, пропуская этот таран мимо, закладываю резкий, на пределе своей физиологии вираж-разворот (Едва не теряю сознание! Связки стонут, удерживая рвущиеся прочь ноги и руки!) и стремительно захожу в хвост дракону. Тот уже понял что я нацелился на его тыл, и распахнув крылья принялся снова вилять, пытаясь сбросить меня со своего хвоста.

— А вот хером тебе по морде! Не уйдёшь! — ору я с закрытыми глазами во всю глотку, неотрывно следуя за своей жертвой. Но звук собственного голоса тонет где-то сзади — не успевает за мной.

Резкое ускорение, и я лёгким ударом приклеиваюсь к спине твари, решившей что она может меня безнаказанно убить. Всего-то и нужно было что привязать магнитное поле к самому дракону — двести кило железа делают своё дело сами.

Раскинув руки, я кладу их на шкуру магического зверя. Тот всеми силами пытается меня заморозить, тянет энергию из воздуха, из железа, что на мне. Кустарный костюм для полёта уже весь покрыт льдом, на волосах и коже иней, но я упорно препятствую движению энергий, удерживая её внутри своего тела. Мой контроль кардинально тоньше и сильнее!

Проникаю своей волей внутрь огромной туши, тотчас втягивая всё то, что удаётся ощутить внутри. Дракон верещит, дёргается в небе, старается сбросить меня словно норовистый жеребец, но всё тщетно — над магнитными полями он совершенно не властен!

Поток энергии хлынул в меня полноводной рекой, Волгой или Амазонкой не меньше! Сила ледяного дракона была густой словно кисель, концентрированной и, как ни странно, «холодной». Словно ветерок из холодильник в жаркий день, или прохладный лимонад в душную летнюю ночь, мороженое, съеденное по пути домой из магазина — примерно настолько она контрастировала с бушующей во мне «солнечной плазмой»! Но вместе с этой энергией в меня начала проникать и другая сила: с привкусом крови и тухлятины, острая и изворотливая одновременно. Чужая сила, не принадлежавшая ледяному дракону! И если первая, попадая в меня, растворялась во мне бесследно, трансформируясь в нестерпимый жар словно поток бензина, то вторая сила попыталась повернуть против меня мою же магию, пробраться в мой мозг, в моё сердце! И только присутствие всюду огня очищения, стремительно пожирающего эту мерзость, свело на нет эту магию, больше похожую на проклятье.

Но вдруг процесс резко прервался, я ощутил себя свободным от контакта с шкурой дракона, и даже с помощью глаз я его не увидел. Сперва мне показалось что тварь сумела сбежать, как-то оторвавшись от меня, но реальность оказалась гораздо проще. Трансформировавшись в человеческую форму, дракон разорвала близкий контакт, и теперь старалась отлететь от меня на безопасное расстояние. Испугалась? Да, именно в женском роде, ибо передо мной парила очередная дева. Видимо этот дракон как и Самина предпочитала ассоциировать себя с самкой, впрочем как и большинство других драконов...

И вот что странно, кого-то мне её внешний вид напоминал. Какого-то персонажа из земной компьютерной игры... Но какого именно и откуда мне никак не удавалось вспомнить. НО! То что драконы могут в женскую сексуальность я даже не сомневался.

(Это персонаж из игры Лига Легенд — Сона. Точнее арт на её тему.)

На меня глядела невероятно красивая девушка, с чертовски женственной, почти нереальной фигурой, правильным, словно кукольным овалом лица, с большими красивыми глазами цвета сапфиров и с двумя огромными хвостиками по бокам (Опять? Самина тоже обожает хвостики!). С внушительной округлой грудью, едва прикрытой верхней частью одежды, в платье с меховой оторочкой на длинных широких рукавах и подоле, и даже в чулках! Разумеется вся одежда на ней было голубых и синих оттенков, должных ассоциироваться с холодом. В том числе украшения, имевшиеся на её теле, намекавшие на снежинки и лёд своей формой. А ещё у неё был маникюр... Угадаете какой? Разумеется синего оттенка, какой же ещё!

Но дева-дракон явно была в замешательстве: качалась, держась за голову, что-то бормотала себе под нос, с трудом справляясь с отравлением. Я уже понял что она не по своей воле сюда пришла. Всё дело в той кровавой магии, что отравила её изнутри, — могучего дракона кто-то умудрился одурманить, превратив в свою марионетку! И сейчас она временно пришла в себя, частично избавившись от этой отравы благодаря моей атаке. Но кто мог такое провернуть? Кто способен контролировать разум и волю подобных могучих созданий? Ещё какой-то дракон? Бог? Или целый орден грандархимагов? Кому я яйца прищемил до такой степени, что на меня дракона спустили?

— Где я? М-мм! Больно... Что со мной? Кто... ты? — мутный взгляд девушки какое-то время поблуждал по округе, наткнувшись наконец на меня. — А кто... я?...

— Ты напала на меня. Пыталась убить. Тебя контролировали.

— Что...? Кто? Зачем?

— В тебе блуждает магия крови, мерзкая как поток гноя и опасная словно смертельный яд.

— Кровь... да... кровь. Я. Должна. Убить. Тебя! — взгляд девы-дракона вновь помутился, осмысленность исчезла, и в моём направлении ударила какая-то очень масштабная маги! При этом последнее что я успел заметить, как девушка словно что-то выдыхает в мою сторону. Словно применяет драконье дыханье?...(!)

Я не успел среагировать, каюсь. Воздух вокруг меня начал густеть с молниеносной скоростью, замерзая сперва до жидкого, в потом и до твёрдого состояния! Начал собираться вокруг меня словно отовсюду, нарастая сверху прозрачным коконом затвердевших газов! Пространство вместе со мной медленно поплыло вниз, и вскоре вся зона поражения скукожилась до бесформенного сгустка диаметром метров в сто. Тотчас эта масса устремилась к поверхности планеты, увлекая и меня следом за собой. Точнее внутри себя! Ибо сам я превратился всё равно что в муху в янтаре.

И при том, вся эта масса всё ещё продолжала тянуть из меня энергию, словно вампир, вознамерившийся выпить свою жертву досуха. Не знаю мог ли выжить другой дракон в такой ловушке, но мне было не о чем волноваться.

Моё тело, было экранировано волей ифрита весьма надёжно. Я просто на давал своей энергии течь, покидая меня, что давало неуязвимость против подобной техники. Однако же и развеять я её не мог — стоит только немного ослабить контроль, и вся моя сила, какой я захочу воспользоваться, будет банально выпита, оставив меня ни с чем! И даже чтобы просто сбежать, мне придётся как-то проломить десятки метров замороженных газов, чья температура давно опустилась до абсолютного ноля.

Да, внутри меня было слишком много энергии даже для десятка таких ледяных драконов, и убить таким способом меня не получится — мне даже дышать больше нет никакой необходимости. И всё же это тело имело крайне жёсткие ограничения по пропускной способности и чтобы расплавить эту тюрьму, да ещё и при поддержке её со стороны одурманенного врага, что наверняка никуда не делась и находится снаружи, уйдут недели если не месяцы! И единственным решением проблемы здесь может быть только увеличение этой самой пропускной способности, сопряжённой с кардинальной трансформацией моего человеческого вместилища.

Звучит очень просто, но это только первое впечатление. На самом деле менять что-то вручную очень опасно — у меня может банально не получиться. Может не хватить углерода внутри меня для завершения процесса проращивания жил и срастания их с кровеносной системой. Да даже просто что-то пойдёт не так как я ожидаю, и моё тело превратится в жуткое месиво, лишённое всякой человеческой внешности... Не хотелось бы терять это преимущество, всё же говорить с людьми будет проще, если я не буду похож на голема плоти или какое-нибудь жуткое умертвие, объятое огнём. Будь ситуация иной, я бы позволил моему телу меняться постепенно, медленно подстраиваясь под мою душу.

Но иного варианта я не видел. Создавать массив свастик и поливать тюрьму снаружи не вариант — дракон всю энергию мою сожрёт, опять обратив её против меня же. А значит действовать нужно только отсюда, изнутри моей тюрьмы! Отбросив сомнения прочь, я приступил к опасной трансформации, способной изменить меня до неузнаваемости.

Разгоняя по силовым жилам магию, я заставил эту странную энергию пробить себе путь к моим венам, одновременно наращивая углеродную сеть силовых магических жил. Точка за точкой, линия за линией, моя магическая система начала проникать в мои вены и артерии, словно корневая система внутри земли срастаясь с другой корневой системой. При этом во все стороны от этих жил потянулись тонюсенькие отростки словно тонкие длинные волоски. Ведь из-за изменения циркуляции магии и моей силы, и саму систему питания тела приходилось менять! Иначе моя задумка банально не будет иметь никакого смысла.

Продолжалось это недолго, минут двадцать пять, и как только соединение стало достаточно устойчивым, магия этого тела наконец-то слилась с силой моей души полностью, превратив моё тело в полностью зацикленную систему.

Объединённая энергия начала струиться по моим венам и магическим жилам по кругу, сливаясь в одну природу, всё больше и больше теряя физическое проявление. Кровь, слившаяся с магией и силой души, становилась похожей на чистый свет, стремительно циркулируя по огромному кругу, где алмазное сердце теперь становилось не просто центральным насосом, но и мостиком с магией этого мира! Придёт время, и все мои кровеносные сосуды постепенно превратятся в продолжение магических жил, приняв форму алмаза! Но даже таком виде эффект был невероятным. Благодаря произошедшей трансформации выросла не просто скорость протекания энергии, но и её концентрация, ибо за счёт скорости я мог серьёзно снизить нагрузку на тело! (Всё как в физике: чем выше скорость, тем ниже давление) А качество силы, её плотность и скорость протекания по организму уже повысило и прочность моего тела на порядок, создав вокруг каждой клеточки, вокруг каждой молекулы, мощнейшую защиту из чистой энергии! Просто за счёт скорости протекания и концентрации. Всё равно что кромка торнадо, что срезает любой объект, который попытается проникнуть внутрь. Словно поток гидроабразивной резки, что за счёт скорости способен резать даже оружейную сталь!

А ещё, как оказалось, моя тюрьма помогала мне в этом процессе. Находясь в замороженном воздухе, чья температура достигла абсолютного ноля, давно с глухим стуком приземлившаяся куда-то на землю,я не только находился под защитой этой твёрдой скорлупы, но также мог легко сбросить в неё лишнее тепло, охладив своё перегретое тело. В обычных условиях у меня наверняка возникли бы проблемы, усложнив процесс трансформации, ибо мусорных потерь при работе с изменённой человеческой плотью становилось сейчас слишком уж много! Мне не только приходилось трансформировать свою плоть в чистый углерод, но ещё и постоянно напитывать ткани собственный силой, разгоняя химические процессы. Так что мой враг сам того не желая настолько мне помог, обеспечив идеальные условия для прогресса, что я был готов даже оставить его в живых! Тем более что действовала дракон не по свойственной воле, а значит она была достойна моего снисхождения.

Весь процесс моего изменения продлился от силы около часа. При этом я потерял где-то пятую часть своей массы, которую придётся потом ещё восстановить. Но даже так я был доволен результатом как слон! Всё же мне удалось сохранить относительную человечность своего вместилища, пусть даже внешнюю, успешно завершив первую часть своего проекта по перерождению тела.

И теперь следовало показать моему противнику всю мнимость его превосходства!

Тело моё, мгновенно заполнившееся силой души, трансформировалось потеряв частично материальную форму. Я буквально стал похож на сгусток твёрдого света в форме человека! Привычно взяв под контроль часть пространства, как делал в бытность свою чистым ифритом, и передвинул себя куда-то в сторону и вверх, мгновенно переместившись вместе с пространством. При этом тюрьма на моём пути была разрушена создавшимся давлением, разлетевшись словно шрапнель после взрыва! И даже после этого я не перестал держать под контролем пространство вокруг себя, заставив своё тело парить уже без магнитных полей. К тому же моя железная рубашка всё равно была безнадёжно расколота на миллионы кусочков во время побега, разлетевшись вместе с замороженным воздухом по округе. Так что теперь я был абсолютно голый, что меня конечно же нихрена не смущало.

Вообще, если описать эту технику человеческими терминами, ближе всего, наверное будет теория под названием «Пузырь Алькубьерре». Теория о том, что корабль может лететь быстрее скорости света, сжимая пространство перед собой и растягивая его позади себя. Но я не был в этом уверен, всё же не физик и не математик.

А тем временем на меня глядела уже не одна, а две пары глаз! Всё та же красотка с помутившимся разумом и отрешённым взглядом. А рядом с ней на этот раз парил какой-то китаец, имевший за спиной внушающего вида серо-стальные крылья. При этом руки его лежали на плечах замершей девушки, а лицо было искажено какими-то эмоциями, смешанными с удивлением. Последнее явно касалось моего эпичного побега из ледяного плена и вида!

Не став ждать их реакции я проделал этот же трюк ещё раз, прямо на лету схватив уже свою жертву. Прямо из рук крылатого незнакомца выхватил! И как только моя рука коснулась мягкой шеи девы-дракона, из неё в меня хлынула кровавая энергия, какую стала пожирать моё белое пламя. Возросшие сила и контроль позволял теперь отделать эту энергию от остальной силы дракона!

Глава 15

Красная пелена медленно спадала с её глаз, открывая разуму окружающий мир. А вместе с восприятием к Сифайье возвращался и её разум, освобождая наконец её сознание от многолетнего помешательства. Вот только к этим ощущениям прилагалось и невероятная боль по всему её телу! Боль была всюду, в каждой её клеточке, в каждой частичке сущности дракона. Но больше всего её было в горле и голове! В том самом горле, за которое её схватило какое-то незнакомое существо, словно сотканное из твёрдого света. Существо, отдалённо похожее на человека, но не имевшее с этими смертными существами ничего общего. Однако и на дракона незнакомец не был похож — исходившая от него сила была столь же далеко от драконьей магии как и её магия от магии деревенской знахарки. И это пугало Сифайью ещё больше...

— Кхха!... — захрипев, она машинально схватила его руку своими, но как бы ни старалась, оторвать их от себя не смогла. Попыталась сменить форму, уменьшившись или наоборот разрастись в размерах, но её собственная сила застыла будто съёжившись от страха! Её подавили. Её! Дракона-прародителя, прожившего более миллиона лет на этой планете!

Впервые в этой жизни бесстрашный КуривЗавир (известная под этим мужским именем для большей части этого мира) или Сифайья, как звали её близкие знакомые, испытала настоящий животный ужас беспомощности, какой не переживала даже в бою с поражениями бездны! Даже когда её победил Бог Северных Ветров, заставив сдаться... ведь даже тогда её будущий возлюбленный проявил милосердие, отступив её и предложив дружбу...

Но сейчас! Она словно пойманная ястребом птичка в острых когтях — стоит этому неизвестному врагу «надавить» чуть сильнее, и её тотчас не станет! От осознания этой мысли она впервые приблизилась к чувству отчаяния так близко...

Но вдруг что-то привлекло её внимание. Что-то знакомое, родное, промелькнувшее за спиной незнакомца.

«Брат!» — а когда узнавание стало полным, и её взгляд выхватил столь знакомую магию её брата, надежда вновь зажглась в сердце Сифайьи. Брат не бросил её! Он сильный! Он сможет помочь!

Но и в этот раз что-то пошло не так. Сперва окружение вокруг них будто само собой поменялось, не позволив стальному дракону навредить её врагу. Словно не они переместились, а сам мир вместе с её братом отдалился, мешая восторжествовать справедливости. Разумеется её Дзиян-Син не отступил. Он напал на её мучителя снова, почти мгновенно догнав их, но и в этот раз мир переместился вокруг них, мешая её брату попасть по неведомому врагу.

«Да что здесь происходит?! Кто он?! Зачем делает это?!»

А после произошло и вовсе немыслимое! Когда пошедший ва-банк её брат применил самую сильную свою маги — измерение стали — когда всё вокруг превращается в мир из острых клинков, ни одни побег, ни одна острая грань не смогла их коснуться! Клинки падали с неба, лезли снизу, танцевали вокруг. Клинки, способные пробить даже самую прочную драконью шкуру, нашинковав врагов её брата в салат, лишь бессильно кружили вокруг, а после и вовсе начали увеличиваться в размерах, становясь невозможно огромными! И очень скоро лезвия размером с гору лишь скользили вокруг не в силах попасть по ним!...

«Что здесь происходит?! Почему я? Как это возможно? Откуда взялось это существо и почему оно настолько сильно?!» — число же вопросов в её прелестной головке только росло. Никто раньше не мог справиться с её братом в прямом столкновении!

Но как всё это неожиданно началось для неё, так же неожиданно и закончилось. Окружающее пространство снова мигнуло, превратилась в простой снежный пейзаж на берегу реки, освещённый ясным звездным небом, и её наконец отпустили!

— Кхе! Кхе! — массируя помятую шею, Сифайья аккуратно прикрылась, подтянув сползшее в области груди платье. Когда-то она выбрала этот образ как своё постоянное человеческое обличье, о чём сильно жалела уже не один раз. Слишком платье было открытым! Но принятые в их роду давным давно правила заставляли её просто терпеть, мирясь с этими неудобствами. Да и не такое большое это дело при её опыте и в её возрасте оголиться немного...

— Кто ты?! Что тебе надо от меня?! — как ни странно, но силу свою она до сих пор не ощущала, пребывая в полной зависимости от этого незнакомца. Причём незнакомца абсолютно обнажённого! Стоявшего перед ней без всяких стеснений! Этот странный факт её разум отметил как-то сам по себе, продолжая искать хоть какое-то иное объяснение. Потому что верить в то, что нашёлся кто-то достаточно сильный чтобы попытаться изнасиловать дракона-прародителя, она верить не хотела категорически! Здесь было либо что-то другое... Либо этот мир совершенно сошёл с ума.

— Вальтер? Это ты? — новый женский голос заставил Сифайью резко встрепенуться, обернувшись к реке. И каково же было её удивление когда она увидела рядом другого дракона, парившего над ледяной гладью. Одну из молодого поколения, едва ли прожившую сотню тысячелетий. Но это определённо была одна из её сородичей! А приглядевшись, девушка без труда узнала в ней Керонвуз-иль-Самин — огненного дракона, жившую где-то на этой части континента-кольца.

— Здравствуй, Самина, прости что сдёрнул тебя так поздно и заставил примчаться в такую глушь. Но ты нужна мне.

— Ах, право ерунда! — прямо на глазах Сифайью огненный дракон прильнула к голому незнакомцу, мягко впившись в его губы своими губами. А рука её и вовсе скользнула к его голому паху!

— Милая, сейчас не время, — мягко отстранил тот её от себя. — Сейчас здесь будет ещё один гость.

— Вальтер... ты снова стал сильнее! С ума сойти... ты теперь словно настоящее солнце... — Керонвуз-иль-Самин прижалась к нему всем своим «хрупким» телом, поглаживая его грудь своими маленькими пальчиками. Чертовка до сих пор носила, как и сама Сифайью, пушистые длинные хвостики! Засранка... — Ах, какой жар, какой свет... Какая сила!...

А пока маленькие пальчики Самины скользили по торсу мужчины, Сифайья пыталась осмыслить происходящее. Последнее что она помнила, это смерть её возлюбленного... нет, не смерть, изгнание на тонкий план бытия. Богов очень сложно убить — их защищает вся магия этого мира! А после было и её поражение, когда она решила отступить, израненная и ослабленная силой бездны... Но что же было дальше? Сифайья не могла вспомнить. Вроде бы она летела к луне?...

— М-м-м!... — положив ладонь на голову, дракон поморщилась от головной боли. Словно что-то чужеродное пульсировало внутри, пытаясь вырваться из черепа.

— Это пройдёт. Я вытянул из тебя всю отраву, но вместе с ней ушли и воспоминания с частью твоего разума. К сожалению мне пришлось подправить его, чтобы твоё сознание не распалось окончательно... Тот кто сделал это с тобой не собирался оставлять тебя в живых.

— Что ты со мной сделал? Кто ты? Что во имя всех мировых ветров здесь происходит?!

Сказать что Сифайья была в растерянности значило ничего не сказать.

— Я бы тоже хотел это знать, — наконец рядом с ней приземлился её брат!

— Брат, ты здесь! — поднявшись с его помощью со снега, она тотчас была окутана его стальными крыльями. И вскоре её названный брат уже гладил её по голове, расправляя пушистые хвостики, как делал всегда. Потонув в объятьях последнего близкого ей дракона, девушка впервые со своего болезненного пробуждения почувствовала спокойную защищённость.

— Кто ты? Что наш сородич делает рядом с тобой? — взял тем временем на себя переговоры Дзиян-Син.

— Эй! Я вообще-то здесь, если ты не заметил! — тотчас вспыхнула Самина, — Не говори обо мне в третьем лице! Вот из-за этого вашего снобизма вас стариков никто и не любит.

— Обойдусь без любви молодняка как-нибудь, — тотчас возразил мужчина с азиатскими чертами лица, — Лучше помолчи пока старшие говорят. Ты. Ты сумел избежать моей магии. Как? Кто ты вообще такой? И что сделал с моей младшей сестрёнкой?

— Считай что я человек, — улыбка незнакомца была словно издевательством. Выглядя словно человеческий Бог, даже ещё опаснее и величественнее чем её возлюбленный, он имел наглость с ними шутить!

— Чушь! — тотчас воскликнул её брат, — Ты не больше человек чем мы с сестрой! Говори или...

— Или что? — улыбка сошла с его губ, — Я очистил твою сестру, напавшую на меня и мои земли, от магии крови. Поставил заплатку на её разум, спас не только её тело но и личность. Подавил её магию, по всем правилам вашего же вида, получив право решать её судьбу! Я в состоянии прямо с сейчас раздавить вас обоих как клопов, а ты ещё смеешь угрожать мне?...

— Сиф? — подняв её голову свой ладонью, брат с тревогой взглянул в глаза девы-дракона. Казалось эта угроза его ничуть не волновала, ибо Дзиян-Син как и всегда оставался внешне спокойным. Но она прекрасно знала этот его взгляд — её брат о ней беспокоился не на шутку! — Это правда? Твоя магия признала его превосходство?

И под действием этого взгляда, наполненного заботой, она как всегда не смогла соврать.

— Прости... — почему-то она опустила глаза, не в силах взглянуть в глаза брату. Ей было жутко стыдно из-за признания своей слабости, — Я в его власти.

Громко выругавшись на неизвестном здесь языке, стальной дракон на секунду прикрыл глаза, быстро обдумав ситуацию. Если он вступит в бой, попытавшись силой вмешаться в чужое противостояние, он нарушит все непреложные обеты их вида, что казалось ему немыслимым. С другой стороны... их создатели уже давно не бывали на этой планете и вряд ли уже появятся. Этот мир, похоже, теперь мало интересовал их... И всё же, он хотел по возможности сохранить будущее их вида. Ведь он — хранитель! Пусть и неудачник по жизни...

— Чего ты хочешь? — наконец принял он решение. Стоило сперва узнать о планах другой стороны прежде чем кидаться в последний бой.

— Чтобы вы оставались верны своим традициям. Я, Вальтер Кёнинг, Бессмертный Император Империума, в честном поединке победил этого дракона, подавив её магию. Очистил её от чужого проклятья, излечил разум и защитил своей силой её личность от дальнейшего распада. Магия крови, что поразила её, должна была убить свою жертву даже после изгнания. Она стала неотъемлемой частью её разума за то время что управляла ею, заменив собой часть её сущности. Лишь встроив часть своей силы в её личность, печатями власти укрепив её сознание, мне удалось сохранить жизнь этого дракона. И без постоянной подпитки моей силой, мои печати рано или поздно сорвутся, а сама она потеряет разум сойдя с ума... Так что отнесись к ситуации серьёзно, незнакомец. Решишь сбежать — скатертью дорога. Рано или поздно ты сами её убьёшь, чтобы сдержать её безумие.

— Сиф? Это правда? Ты чувствуешь что-нибудь? — настороженный взгляд впился в неё словно пытался пронзить насквозь.

— Я не знаю. Нет... или... Не знаю! Сложно сказать когда не можешь использовать собственную силу!

— Тогда постой смирно. Я взгляну сам... Ты ведь мне позволишь? — пока его сестра сама не примет своё поражение, и не признает власть победителя, её магия так и будут в спящем состоянии. Всё же правила драконов писались не на пустом месте! С этим можно попробовать бороться, но на это потребуется уйма времени и сил. И если этот чёртов Вальтер не врёт, его сестра просто не доживёт до конца этого срока.

Погружение в чужую суть дело непростое. Особенно если это суть другого дракона. Здесь не только силу нужно иметь достаточную, но ещё и опыт оперирования магией, измеряющийся тысячелетиями. Дзиян-Син имел и то и другое! А потому очень скоро проник туда, где хранилась матрица личности его сестры, в глубины её магии, в её суть. Проник, чтобы увидеть жуткие последствия магии Бальзусы Эквенарин — дракона крови... Мерзкая тварь вдоволь надругалась над его названной сестрой, искорёжив её матрицу до неузнаваемости. Привычная гладкая сфера, состоящая их миллиардов шестиугольных блоков, сейчас походила на расколотую планету. Три огромных куска едва-едва держались вместе, норовя рассыпаться на ещё более мелкие осколки. Однако этого не происходило. По всей поверхности матрицы мерцали пятиконечные звёзды разных размеров, отливая золотом, с каждым мерцанием всё крепче и крепче стягивая матрицу воедино.

Процесс этот был очень долгим, почти эфемерным, но он шёл! Звёзды пролегали вдоль расколов, скрепляя своими вершинами страшные раны. Звёзды покрывали и остальную поверхность, не затронутую пока повреждениями, сохраняя целостность ещё не затронутых участков матрицы. И даже внутри, в разломах тоже что-то мерцало, скрепляя эту неустойчивую конструкцию где-то в глубине.

Вальтер был прав. Жизнь его сестры в полной его власти и неважно что предпримет сам стальной дракон — этого он изменить не сможет никак!...

Стоило Дзиян-Сину вновь осмысленно взглянуть на сестру, вернувшись из ментального путешествия, Сифайья всё поняла. Слишком его взгляд был растерянным и даже немного напуганным.

— Всё настолько плохо? — она говорила спокойно, не переходя на эмоции. В конце концов, прожив так долго, понимаешь что рано или поздно тебе суждено умереть.

— Очень. Ты не выживешь без его помощи. И я... ничем не смогу помочь. Прости...

— Нет, — покачала она головой, — Ты не должен себя винить. Я просто была беспечна, потеряла бдительность. Это ведь была Бальзуса?

— Она, — стальной дракон кивнул. Помедлил немного, но всё же нежно поцеловал сестру в лоб, наконец раскрыв свои неуязвимые крылья. — Я не оставлю тебя! — прошептал стальной дракон, — Я теперь всегда буду рядом!

Сифайья в ответ лишь мягко улыбнулась. А после, отстранившись, подошла к недавнему врагу, и встала перед ним на одно колено.

— Я, дракон-прародитель Сифайья, также известная во всём мире как ледяной дракон КуривЗавир, признаю твою силу и власть. Приказывай.

— Сифайья, — Бессмертный Император тотчас протянул ей свою светоносную руку, — отныне и до самой моей смерти ты моя наложница. Встань по правую мою руку.

Ведь левой он уже обнимал Самину, следившую за ледяной красавицей с немалой толикой превосходства во взгляде. И в следующее мгновение Вальтер понял почему.

— Я старшая наложница — я была первой! — гордо заявила она, вздёрнув маленький носик.

— Вообще-то ты была третьей, — парировал Вальтер её выпад.

— Смертные не считаются, — но та даже бровью не повела, продолжая нагнетать свою важность, — Среди драконов я первая! А значит старшая. Так ведь, уважаемый прародитель? — да и в голосе её прямо сквозила издёвка.

— Спорить не буду, ты первая. Только боюсь ума это тебе не добавило, — зато Сифайья продолжала выглядеть спокойно, и даже не смотрела на оппонентку. Всем своим видом показывая что она выше этого спора. Что ещё больше взбесило дракона огня.

— Ты так и не представился, — прервал их наконец голос Вальтера, — неужели решил уйти не прощаясь?

Обе девушки перевели взгляд на крылатую спину Дзиян-Сина. Тот как раз собирался взлетать.

— Можешь звать меня Дзиян-Син, — пожал азиат плечами.

— Обещаю заботиться о твоей сестре, Дзиян-Син, и защищать её жизнь. Да и ты сам всегда будешь желанным гостем в моём доме! А если захочешь, то и полноправным жителем моей страны. Ни к чему пробираться к нам словно вор, скрываясь. Я этого не люблю.

— Я запомню, — кивнув, её брат тотчас взмыл в небо. Но она не переживала на счёт их нового расставания. Он обещал быть рядом, а значит он будет! Судьба же наложницы была не так страшна как могло показаться на первый взгляд. Всё лучше чем в одиночестве предаваться горьким воспоминаниям...

— Самина, благодарю тебя за помощь. Твоё присутствие было полезным. Но теперь тебе придётся вернуться домой, иначе он останется совсем без защиты.

— Эх... опять? Вальтер когда ты уже вернёшься ко мне? Я соскучилась.

— Нескоро, милая. Просто работы очень уж много... Но завтра ночь я тебя навещу. Обещаю!

— Ловлю на слове, — нежно поцеловав сотканного из света мужчину, огненный дракон обернулась в магическую комету, в одно мгновение исчезнув за горизонтом.

— Итак, возвращаемся!

Тотчас Вальтер обхватил за талию Сифайью.

— Ох! — но не успела она даже вздохнуть от неожиданности, как окружающий их пейзаж дважды моргнул, и они появились внутри чьей-то крепости. Горели костры, факелы, сновали по территории люди. Причитали женщины и ругались мужики. Но главное, здесь пахло кровью.

— Вальтер, ты жив! — а в их сторону уже бежало несколько женщин.

«Чародейки...» — отстранёно подумала дракон. В голове её словно поселился туман. Резкая перемена судьбы сильно встряхнула её закалённый разум, мешая мыслям двигаться также резво как раньше.

И вообще, как-то странно всё вышло...

* * *

«Через два дня»

В огромном штабном шатре, под защитой множества заклинаний и артефактов проходил совет инквизиции. Их двадцатитысячная армия должна была вскоре вплотную подойти к границам графства Кёнинг, а значит самое время было заручиться поддержкой высших сил.

Более они не питали иллюзий. Вальтер Кёнинг оказался очень сильным врагом, а значит и относиться к нему стоило со всей возможной серьёзностью!

На покрытом шкурами полу, сложенном из деревянных панелей, чуть повышался ритуальный столик. На нём была начертана шестиконечная ритуальная звезда, а вокруг неё и внутри, на специальных окружностях были разложены и рассыпаны редкие реагенты. Всё ради того чтобы создать устойчивую иллюзию для всех матриархов Инквизиции, что здесь присутствовали. В живых их осталось не так уж много — всего девять сестёр.

А уже внутри иллюзии первая сестра, обладавшая самой сильной связью с их тайной Богиней (исполнительницей желаний) и призовёт высшую, дабы все они могли прикоснуться к её мудрости и узнать как победить еретика Кёнинга.

Долго ждать не пришлось. Рунная звезда засияла, реагенты вступили в алхимическую реакцию с магией, бесследно растворившись на поверхности стола, и мир для святых сестёр померк, превратившись в небольшой пятачок, объятый пурпурным туманом. Они пока не слышали слов и мыслей первой сестры, но очень скоро их богиня пришла на её зов. Всё такая же величественная как и раньше! В длинном балахоне цвета морской волны, с белоснежной вуалью, покрывавшую её лицо и с неизменными крыльями за спиной. Голубыми, цвета ясного неба....

— О великая, святые сёстры приветствуют тебя! Мы взываем о помощи в нашей борьбе! Враг слишком силён и коварен. Укажи нам правильный путь!

Наконец в иллюзии разнеслись первые слова старшей сестры, после чего около минут стояла тягостная тишина, нагнетавшая и без того тяжёлую атмосферу. И вот, вскоре голос Богини зазвучал басовитым гулом будто у них в душе.

— Только что ваш враг победил дракона КуривЗавир, подчинив того своей воле. Его враги надеялись что древнее существо, равное по силе языческому богу, совладает с его непомерной силой. Но как и вы, они ошиблись. Всей вашей армии не хватит чтобы ликвидировать эту угрозу! Стоит вам попытаться, и все вы... умрёте.

— Мы не боимся смерти! — донёсся голос одной из сестёр.

— Но когда вас не станет, вера в Святой Исток падёт. Символ жизни, женского источника всего сущего исчезнет! Этот коварный муж уничтожит всё, во что верили десятки поколений ваших предков! Языческие боги воспрянут, и мир снова утонет в бесконечной войне мужчин!

— Как нам не допустить этого, величайшая из богинь? Укажи нам путь!

— Такой путь действительно есть. Самая сильная и стойкая из вас должна стать остриём атаки, средоточием всей вашей мощи! Проведите запретный ритуал слияния душ, принесите в жертву всю свою армию. И тога, и только тогда вы сумеете одолеть врага Истинной Веры! Иного пути нет...

Силуэт богини развеялся, и иллюзорная область исчезла, исчерпав силу ритуальной звезды. Девять святых сестёр остались стоять в шатре в глубокой задумчивости...

* * *

А тем временем в небольшом карманном мире Тёмная Лега звонко смеялась, разлёгшись на ложе с пуховыми подушками. Вокруг неё сновали призрачные фигуры, носившие фрукты, вино и сладости этого мира. Создать маленькую копию опочивален султана было не так уж и сложно. Просто так, ради забавы.

— Дуры набитые! Но это будет хотя бы забавно... — оторвав от виноградной грозди крупную горсть ягод, Лега закинула её в пасть.

— Развлекаешься? — неожиданный голос слева заставив Тёмную вздрогнуть, мгновенно переместившись чуть в сторону. Вся инсталляция с ложем тотчас развеялась.

— Ты ещё кто?! — тёмная была уже во всеоружии, сверкая пожирателями души. Призрачные клинки уже выходили далеко за пределы её рук, но были способны удлиняться почти что до бесконечности.

— Не узнаёшь? — девушка в чёрном готическом платье спокойно шагала по её личному убежищу словно у себя дома. — Ах да, ты ведь наверно думаешь что я умерла. Как же, светлая дурочка совершила ту же ошибку, что и десятки других до неё! Сюрпри-из, я не обратилась в Гела! — но чем больше незнакомка говорила, тем больше Тёмная понимала что к чему. И вот тут она впервые и подвисла.

— Но... как же? Ты же... Никто и никогда! Как?!! — погасив клинки, зацокав копытцами Тёмная Лега подошла вплотную к бывшей Светлой сестре, пристально её разглядывая.

— Расскажу может быть. Потом как-нибудь. Вопрос в другом! Мы вроде договорились? А ты опять моего Вальтера беспокоишь своими марионетками.

— Но-но, подруга, в тот раз речь шла о порождениях бездны! А эти инквизиторские сучки и так собирались на него войной идти. Подумаешь, я их немного в нужном мне направлении подтолкнула! Всё равно твой драгоценный Вальтер опять отмажется. У него уже два дракона на короткой привязи. Не говоря уже о его собственной дурной силе.

— Может и так. Но мне всё никак покоя не даёт одна мысль. Зачем ты его притащила сюда? Он ведь должен был умереть при том взрыве. Решила что скормить его Варпу неплохой вариант? Ну? Чего молчишь?

— Думаю чего бы соврать умного! — фыркнув, Тёмная создала два кожаных кресла, столик. На нём коробки конфет, лимоны, коньяк, виски, вермут, мартини и ещё какие-то напитки. Уселась, налила хозяйской рукой половину пузатого бокала коньяка, и залпом уничтожила содержимое. Хмыкнув закинул в рок пару конфет, после чего откинулась на спинку. — Почему я не могу покинуть измерение? — ни с того ни с сего задала она вдруг странный вопрос.

— Материальный план мой, — ангел также присела в кресло, правда не стала ничего пить и есть, — Я уже изгнала всех тёмных обратно в Варп, как и своих недалёких сестёр. И если мы сейчас с тобой не договоримся, тебя ждёт та же судьба. Поэтому никуда ты отсюда не денешься пока я не разрешу.

— Тц... Вот же вредная!... Ну слушай. Изначально в этом и состоял мой план, постепенно меняясь — я всегда ищу как бы сделать лучше чем раньше. В итоге всё сложилось как нельзя кстати! Бездна пожирает местных божков и смертных, Инферно жрёт и закрывает бездну. Ифрит пытается всё это сжечь, привлекая ещё больше тварей Инферно. В итоге Варп поглощает всех, разрастаясь до тысячи планетарных масс. Звезда втягивает всю эту мешанину в себя, и вот уже она превращается в мою ловушку! Кварцевые твари туда обязательно полезут, и подхватят смертельную болезнь. Армада уничтожена! А если повезёт, Варп и на другие скопления разнесётся.

— А драконы?

— А драконы просто удачно подвернулись. Не будь здесь их, мир бы не обрёл магию, — пожала тёмная плечами, — Но я к ним отношения не имею — они продукт другой цивилизации. А так всё вышло куда проще и быстрее чем обычно. Да и звезда-ловушка много круче чем планета-ловушка! Варп внутри плазмы враги ещё и заметят не сразу.

— Неплохо. Но твой гениальный план будем менять. Вальтер должен выжить и закрыть прорыв Варпа.

— Ой сдался тебе этот смертный!

— Ифриты недалеко от нас с тобой по силе, кузина. Просто их сила другая, более материальная. А вкупе с человеческой искрой творчества связка и вовсе выходит безумной! Ты сама не понимаешь что создала. Не стоит его недооценивать. Погибнешь.

Тёмная хотела что-то ответить, но лишь отвернулась, состроив недовольную мордочку.

— А теперь давай думать как сделать так, чтобы Вальтер преодолел все трудности и построил для нас величайшую империю во вселенной, способную воевать с кварцидами. Или тебе обратно в Варп?

— Ну давай думать... кузина, — Тёмная в ответ лишь усмехнулась, снова налив себе алкоголь. Нет, в Варп она совсем не хотела...

Глава 16

Прошло уже трое суток с тех пор как Сифайья обрела новую жизнь и новый статус императорской наложницы. А также познакомилась с ещё одной коллегой по положению — смертной чародейкой королевских кровей. Электра — такое было у неё имя.

Как только магия дракона снова ожила, приняв своё подчинённое положение, она первым делом провела полную диагностику себя и своей сути. И к сожалению, все слова её брата полностью подтвердились. Бальзуса и правда серьёзно покалечила её личностную матрицу, когда брала её сознание под контроль! Не будь её... хозяин столь милосерден, купировав распад матрицы неизвестным ей образом (а ведь раньше считалось что подобное неизлечимо!), смерть Сифайьи была бы медленной и неприятной, и наверняка привела бы ко многим миллионам смертей.

И вот, теперь она уже который день сидела в своей человеческой форме в рабочем кабинете её хозяина, наблюдая за тем как Вальтер работает. А работал он много, почти круглосуточно, прерываясь только на путешествия от одного барона к другому, и на то чтобы уделить внимание своим наложницам. Не только ей и Электре, но и другим женщинам, что остались на других его землях. Каждую ночь Вальтер исчезал на пару часов, после чего вновь садился за работу, всё время что-то считая, расписывая и подписывая.

В каждом новой баронстве, куда они прибывали, его временный кабинет превращался в настоящее царство бумаг! А виверна то и дело летала в столицу, перевозя под конвоем ценные документы.

С тех пор как они покинули ту крепость, что она повредила, сражаясь с Вальтером, они успели посетить уже трёх баронов, подчинив аристократов новой власти и новой политике Вальтера. Так гладко как в первый раз (а Сифайья знала что в первой крепости он никого не убил) больше дела не шли, в прошлых владениях и вовсе Вальтеру подчиняться отказались из-за чего всё старшее поколение аристократов было ликвидировано физически. Демонстративно! Мгновенно! Люди буквально рассыпались в прах у всех на глазах, после того как послали «самозванца» куда подальше, по матери...

А все кто остался в живых стали калеками с разрушенными магическими жилами, хоть и сохранили свою жизнь. И только дети младше трёх лет остались нетронутыми, но были отняты у лишённых всякого статуса матерей, отправившись по воздуху в столицу Империума. По сути баронский род Дроугуран вчера был полностью стёрт с лица земли их Бессмертным Императором! И он был в своём праве, имея даже по закону Империума возможность карать чародеев и дворян на своё усмотрение в случае их отказа подчиняться законам. Этакий высший суд для высшего света.

Хотя в целом Вальтер Кёнинг оказался не таким уж и деспотом, каким пытался казаться при первой встрече. А ещё Сифайью импонировал его бережливый подход! Ибо после всего случившегося вчера не было массовых разрушений, бессмысленной крови и жестокости, какая была присуща слабым смертным. Враги его были быстро и тихо повержены, кровь и магия этих чародеев продолжила жить дальше в отнятых детях, служа своему императору, а рыцарство баронов и его дружина, лишившиеся в один момент всего своего руководства, в полном составе присягнули сильнейшему победителю. И это было вполне логично, ибо именно сила порождает порядок и власть!

В итоге дети отступников будут воспитаны в новом статусе, остальные дворяне получили наглядный урок того что будет с врагами Бессмертного Императора, а сам Вальтер получил все ресурсы, золото, людей и производства низведённого рода, ещё больше укрепив свою власть! Пока что её хозяин вёл себя так, как и должен вести себя настоящий дракон. К тому же с ней, несмотря на её низкий (как для поверженного дракона) статус, всегда вел себя подчёркнуто вежливо и нежно, говорил с ней уважительно, пусть и властно! И даже пытался давать ей задания, приобщая к управлением новой страной. Благодаря чему Сифайья очень быстро свыкалась со своей непривычной ролью.

К примеру сейчас она не просто сидела, маясь бездельем, а с помощью магии копировала подписанные Вальтером законы, составляя целый сборник законов, называемый конституцией. Сортировала по номерам, темам, проставляла номера страниц... При этом делала всё в пяти экземплярах, переводя основной закон Империума сразу на четыре дополнительных языка! Не только на сальдисе, но и на языках соседних государств и регионов. Ведь как говорится в той же конституции: «Весь мир — Империум!». Так что следовало быть готовыми к дальнейшей экспансии их Императора, дабы новые подданные сразу знали как теперь жить в новой стране.

От такой долгой жизни знания языков в драконах сами собой разрастаются словно снежный ком, так что недостатка в знаниях и словарном запасе у Сифайьи не наблюдалось. Как и в магических инструментах, ибо перья выводили знаки на бумаге сами собой, позволяя хозяйке магии спокойно пить чай, заедая его абрикосовым вареньем. Наверное забавно смотрелась эта сцена со стороны: девушка в откровенном синем платье сидит в кресле, поджав стройные ноги под себя, пьёт чай, а вокруг неё порхают листы бумаги, и множество перьев пишут на разных языках один и тот же текст.

— Ты как, не устала? С такой скоростью ты всех моих секретарей способа заменить в будущем.

— Мне нетрудно, — пожала девушка обнажёнными плечиками. Её невероятно мягкая грудь даже от такого движения чуть покачнулась.

— Да уж... идеальная секретарша. Когда твоя наложница работает твоим секретарём, обвинить в домогательствах уже не получится. Ну значит стоит пользоваться ситуацией на все сто! Иди ко мне, — протянув руку, Вальтер поманил Сифайью к себе, мягко улыбнувшись. Но хитрый блеск в глазах её хозяина заставил дракона внутреннее подобраться. Опять что-то придумал? Но интрига не продлилась долго. Опустив её на пол властным движением руки, Вальтер приказал девушке жестом заползти под огромный письменный стол, распахнув перед ней полы своего длинного шёлкового халата.

Сифайья не была дурой, и сразу поняла что от неё хотят. Так что когда в дверь кабинета тихонько постучали, её красивая головка уже ритмично двигалась вдоль напряжённой плоти. Соитие ртом? Подумаешь! Дракона таким не удивить! Она и сама успела соскучиться за время беспамятства по плотской близости.

— Да Камилла? Войди.

Как минимум одна из чародеек ЧК всегда дежурила рядом с кабинетом Императора, так что неудивительно что Вальтер помнил их имена, и знал кто когда дежурит.

— Товарищ Император, пришло донесение с южной крепости Шасту-Глиеро. На том берегу реки замечено огромное войско противника. Судя по вымпелам — инквизиция.

— Что делали?

Ощущая столь яркое беспокойство в паху даже ему было сложно следить за голосом и выражением лица. Так что он старался отвечать кратко, ибо звуки из под стола всё нарастали, как и ощущения, и бороться с ними не очень-то и хотелось! При его метаболизме и энергии, близких контактов с девушками требовалось всё больше и больше. Минимум десять, а лучше пятнадцать в сутки. Только тогда его настроение в течение дня было по большей части благодушным, а разум расслаблен и остр одновременно! И Сифайья знала об этой особенности своего хозяина, уже успев в полной мере вкусить ауру ифрита в своей. Таких диких ощущений дракон не испытывала никогда! К тому же секс с этим существом, похожим на человека только внешне, благотворно влиял и на её общее самочувствие — она словно молодела после каждого оргазма. А уж как сияли печати на её личностной матрице! В общем и целом, Сифайья с первого раза полностью осознала необходимость таких близких контактов, а потому совершенно из-за них не переживала. Даже напротив, начала входить во вкус, отпустив свою похоть на волю. Вот и сейчас девушка начала терять берега, увлёкшись процессом.

— Прошли на север, предположительно к двум бродам что находятся в верховье реки Горнии. Вероятно уже послезавтра будут на нашей территории.

— Что патруль ЧК?

— Следят. Подтверждают сведения полностью, но низко не опускаются. Примерная численность войск от пятнадцати до двадцати трёх тысяч человек — обоз посчитать сложно. Сильно растянут.

— Хорошо, Камилла, благодарю за службу... Что-то не так? — Вальтер взглянул в глаза весьма симпатичной женщины, несмотря на её возраст лет в сорок, и в этот самый момент снизу раздалось особо звонкое хлюпанье женских губ. Сифайья сама не заметила как перешла на глубокий горловой минет, совершенно не заботясь о звуках.

— Нет-нет! Всё хорошо... — одновременно покраснев, расстроившись и возбудившись, Камилла вышла спиной вперёд, прикрыв за собой дверь. Как и все женщины, что находились под печатью, она мечтала попасть на место наложницы её хозяина. Но как он и обещал себе когда-то (об этом Вальтер ей тоже поведал), ни одна из таких женщин не удостаивалась его внимания. Быть с ним должно было являться свободным решением женщины, если конечно она не военный трофей.

Впервые примерив это понятие на себя дракон-прародитель только иронично рассмеялась. Сказал бы ей кто в прошлом, что она превратится в трофей, ни за что бы не поверила!

А тем временем Вальтер дал ей спокойно закончить начатое, лишь на несколько секунд потеряв концентрацию в самом конце, после чего просто продолжил работать. Выпускать своего дракона наружу даже не пытался — видать решил наказать за те непристойные звуки! Сифайья на это только хихикнула, веселясь над наивностью своего хозяина. Стянула своё платье на талию, благо плечи были открытыми всегда, и приступила ко второму раунду, поймав Вальтера в плен своих обширных грудей.

Недооценивать дракона — смертельная ошибка!

Спустя где-то час, после очередного окончания их схватки, Вальтер таки сдался, выпустив её наружу.

— Всё... хватит! Работать мешаешь, иди уже.

Сифайью же спокойно выбралась из под стола, поправила своё платье, спрятав грудь обратно под ткань, и величественно проследовала на своё место. Как всегда, вся такая элегантная и воздушная. На ней даже следов никаких не осталось после этих игрищ — всё проглотила. Вот что значит богатый опыт!

— Так-то! — только и донеслось до хозяина кабинета.

— Отшлёпаю! — рыкнул он ей в ответ.

А дракон, вновь забравшись с ногами в кресло, ответила ему только предвкушающим взглядом, облизнув пухлые губки. Такие брачные игры она любила в особенности!

* * *

А тем временем в сторону Империума двигалось ещё несколько людей, обладавших заметным весом в истории. И как ни странно, судьба привела их в одно место и время, пусть и не стала сталкивать лбами.

Виконт Алаим Рем-де-Касиль, бывший императорский надзиратель, маг крови, любящий отец и просто замечательный человек, сейчас отдыхал на втором этаже огромного постоялого двора, расположенного на имперском тракте. Пара слуг, служанка-любовница и ничего лишнего.

А на третьем этаже, полностью выкупив тамошние дорогие номера, располагалось посольство Империи Зарукум, двигавшееся по своим делам в том же направлении.

Но если Алаим путешествовал тайно, под маской купца с юга, ехавшего за пушниной для тамошних дворян. То посольство особенно и не скрывалось. Тем более что внешний вид воинов, их одежа, манеры и оснащение не смогли бы никак сойти за местный колорит. И если Виконт Рем-де-Касиль ехал убить Вальтера Кёнинга, то вот с посольством всё было куда сложнее...

В самой большой комнате, обставленной весьма роскошно по меркам этого времени, у высокого окна с двойным остеклением стояла женщина, одетая в очень непривычные одежды.

Её тело было плотно упаковано в бело-золотые одежды или скорей даже броню. Верхняя часть представляла собой широкий капюшон, покрывавший вместе с головой и её плечи. При этом лицо женщины под капюшоном закрывала массивная золотая маска, больше похожая на морду зверя или птицы, оставляя открытым только рот, с его мягкими алыми губками. Основная часть одеяний больше походила на корсет, с широким поясом на бёдрах, будто упиравшимся в её женственный таз. Вероятно потому, что корсет совсем не был одеждой, а и правда представлял собой весьма тяжёлую броню, чей вес предусмотрительно был перенесён с позвоночника на бёдра воительницы. При этом сзади её шикарную попку прикрывало подобие задней юбки, спускавшееся аж до щиколоток, а стройные ноги воительницы и вовсе были плотно закрыты кожей, ремнями и наголенниками, плавно переходившими в сапоги на высоком остром каблуке. При этом ножная часть её брони была представлена не в виде брюк, а доходила только до паховой области словно длинные чулки. А уже сам пах закрывали свободно свисавшие с бёдер кожаные ремешки и ткань золотистого цвета. Всё чтобы быстрая работа ног ничем не сковывалась в этом месте!

А уже по бокам её шикарных бёдер висели кинжалы из зарукмской огненной стали — зачарованного металла, способного прожигать любые доспехи словно мягкое масло!

Было ли под теми ремешками впереди нижнее бельё для стороннего наблюдателя, попробуй он это узнать, так и осталось бы загадкой до конца жизни. На все две секунды. Ибо неуважение к воительницам храма «КЕРИМ» каралось ими же прямо на месте! И неважно кто это был, простолюдин или благородный Бей — перед богиней-драконом и её жрицами все были равны!

Кроме этой женщины, в трёх других комнатах большого номера для аристократии, находилось ещё восемь таких же воинственных жриц, пусть и попроще происхождением.

— Ваше высочество! — наконец в комнату вошёл тот самый посол Империи Зарукум, что командовал их посольством в Асзато́ре. Теперь этот полноватый мужчина выглядел не столь важно и представительно, как раньше, снова став верным слугой дочери султана и последователем храма «КЕРИМ».

— И? Как у нас дела? Есть ли ещё новости о госпоже? — голос женщины был весьма молод, а переливался словно звонкий горный ручей, совершенно не гармонируя с её грозным внешним видом. Отойдя от окна она медленно повернулась к нему лицом.

— Только слухи. Недавно была сожжена одна из деревень бывшего графства Кёнинг, а в небе в тот день видели красную словно кровь комету.

— Хм... похоже по описанию на наш Солнечный Рубин (вольный перевод имени Самины). А почему бывшего графства?

— Отпрыск тамошнего графа, после прошедшей резни знати, захватил власть в столице региона, объявил о выходе графства из составив Сальдисской Империи и создании собственной страны — Империума! Назвался Бессмертным Императором и теперь развлекается тем, что режет местное мелкое дворянство и выжигает целые кварталы с преступниками. Публичные суды над ворами, казнокрадами и убийцами идут уже больше недели. Преступников не спасают ни титулы, ни былые заслуги, ни деньги. Плебс ликует.

— Хм... мне он даже начинает нравиться. Но столь прямолинейно может позволить себе действовать либо глупец, либо по настоящему «бессмертный» правитель, — выделила она последнее слово презрительной интонацией. — Хотя мне тоже порой хочется всех наших шакалов при дворе перерезать собственноручно... Что ещё?

— Инквизиция! Огромное войско этих фанатиков движется в сторону нашей цели. Мы вполне можем прибыть к трупам и дымящим развалинам.

— Ерунда! — отмахнулась женщина в маске, — Если Солнечный рубин там, они все кровью умоются. Нас не интересует ни сам Кёнинг, ни его земли — только богиня-дракон, покровительница рода! Мы должны её найти и узнать почему она покинула наши земли! Является ли это временной её прихотью, или род моих предков навсегда лишился её покровительства? Только это сейчас имеет значение!

На какое-то время установилась тишина. Было видно что гость мялся, не решаясь говорить дальше, а потому принцесса сама взяла слово.

— Говори! Терпеть не могу нерешительных людей. Такое можно простить только невинным девам да детям!

— Ваше высочество, простите недостойного своего слугу, но возможно мы зря покинули столицу? Ведь план состоял в том, чтобы передать предложение вашего отца о помолвке. Но мы даже аудиенции не дождались!...

— И речи быть не может! Я ни за что не выйду замуж за это недоразумение! Я достаточно увидели и услышала в столице чтобы принять такое решение и, если потребуется, отвечу перед Султаном лично. Тем более до Асзато́ра наша госпожа так и не добралась, отчего-то обитая на севере этой отсталой страны. Так что столичные бонзы нам никак не помогут, а их последний живой принц и вовсе мерзкая мразь! Лучше скажи что узнал о чародее со второго этажа. Кто он? Что делает? Не по нашу ли душу?

— Сложно сказать... По тому что я успел понять, это кто-то из имперской знати. Сильный заклинатель, явно с особым родовым даром. С учётом того, что движется он в земли Кёнингов тайно, смею предположить что его задача заключается в убийстве мятежника. На случай если инквизиция не справится или оставит его недобитым. Когда мы уезжали из столицы никто кроме вас не знал нашего маршрута.

— Может быть... Может. Быть.

На какое-то время задумавшись, принцесса прошлась по комнате, уселась в кресло, закинув ногу на ногу, и просидела так ещё несколько минут.

— Не трогай его. Следи. Продолжай слушать что говорит местный пребс. Думаю через пару дней, когда прибудем к границам графства, будет самое время проводить ритуал поклонения. Наша госпожа, если она всё ещё на этой части континента, точно нас услышит! И если она всё ещё благоволит нам, то обязательно придёт на встречу.

— А если нет?

— Тогда и будем думать что делать дальше. Ступай, — взмахнув рукой, принцесса и одновременно верховная жрица культа Империи Зарукум, осталась в одиночестве. Она никогда не любили присутствия других, и всегда предпочитала знания живому общению. Вот и сейчас, подумав немного, женщина достала из огромного рюкзака трактат одного из философов её родины по астрономии, где доступным языком объяснялось устройство вселенной. Что такое гелиоцентризм и откуда берётся северное сияние там объяснялось прекрасно. Как и то, что такое полярная ночь и откуда вообще берутся разные времена года!

В Сальдисской Империи о таком даже не помышляют... варвары.

Глава 17

— Двадцать тысяч! И почти все — маги, или воины чар. А ещё тяжёлая конница! Это много! Очень! Что делать будем, Вальтер? У нас пока даже армии нет!

— И тебе доброе утро, милая, — встретил я на завтраке Электру, ворвавшуюся в обеденную комнату словно ураган, — Ты чего с утра так возбудилась?

Прозвучало это столь двусмысленно, что сидевшая рядом Сифайья хмыкнула, посмотрев на девушку как-то насмешливо.

— Наверное это от того, что вы уделяется слишком мало внимания своим самкам, Хозяин.

— Ты чё несёшь, бестия чешуйчатая? При чём здесь это вообще?! У нас вся инквизиция на пороге, а ты опять о своих пошлостях! — тотчас мило покраснела Электра, мгновенно перейдя в наступление на новую конкурентку. Как бы девушка ни старалась держать себя в руках, а подсознательное стремление быть лучшей и страх стать ненужной давали о себе знать постоянно. Она всё чаще ловила себя на мысли, что её значение в жизни Вальтера неуклонно снижается, оттесняя её на второстепенные роли. Ведь вокруг него всё больше и больше появлялось ненормально сильных и красивых женщин. И непросто женщин, а настоящих, мать их, драконов! Вся её женская суть вопила об опасности остаться вскоре за бортом. Быть брошенной... И хоть Электра понимала умом что Вальтер так с ней никогда не поступит, а поделать с собой ничего не могла. Что и выливалось в такую вот словесную дуэль с Сифайьей почти каждый раз, и в другие странности. На что многомудрый дракон вообще никак не обижалась, скорее наоборот подначивала Электру, стараясь вывести эту человеческую самку на эмоции.

Она как никто поняла за свою жизнь что человеческие женщины часто копят в своих прелестных и не очень головках слишком много мыслей и домыслов, пока их рано или поздно не прорывает какой-нибудь дичью. А поэтому постоянно заставляла девушку высказываться вслух чтобы эти процессы не оставались для Вальтера незаметными. Здоровая атмосфера между самками всегда была важнейшей составляющей любого прайда! Человеческое же понятие «гарем» Сифайья категорически не воспринимала — дракону вообще претил подобный подход.

Рядом со львом должны быть львицы, а не безвольные травоядные! И уж тем более не кубло* ядовитых змей...

(*Кубло — гнездо, логово зверя, запущенное человеческое жильё)

И Электра более менее соответствовала её притязательным требованиям, пусть и с натяжкой. Слишком уж упали стандарты человеческих чародеек за последние пять тысячелетий. Во времена расцвета Ковенанта Солнца такие как Электра разве что в младшие ученицы годились. А что теперь?! Их чуть ли не гениями считают!

Точно также её вполне устраивала Самина. Пусть молода ещё, но всё же дракон! А вот ещё две смертных самки, судя по оговоркам Хозяина, ничего из себя не представляли вообще. А если учесть что они были первыми, он их скорей всего принял только ради постельных утех. Ну ничего, время придёт, она их выдавит из его круга общения. Пусть замуж выходят, да деток рожают — для слабосилок вроде них это даже лучше. Рядом с Вальтером они долго не проживут.

Прайд должен быть опорой своему вожаку. Должен прикрывать его тылы, брать рутину на себя, чтобы вожак занимался тем, ради чего и живёт, — захватывал территории! И раз уж волею мировой магии её угораздило стать его наложницей, она постарается выполнить свою роль безупречно.

— Электра, будь добра присядь и не мельтеши. Всё спокойно расскажи, время у нас пока есть. Не удивлюсь если лагерь их простоит весь сегодняшний день — они всю ночь двигались через брод. Теперь надо обоз подтянуть, людей привести в порядок. Лошадей обиходить... так?

— Ух... — опустившись на стул, девушка схватила графин с морсом, плеснула себя полную кружку и выпила залпом, — Я с ночи на ногах. Разведку провели комплексную, и воздушную и по земле. Близко не лезли, но в общем и целом ты прав — лагерь встал надолго. Признаков того что они будут сниматься с места нет. Только это не повод рассиживаться и делать вид что всё хорошо!

— А мне кажется что ты забываешь с кем связалась, — я положил двузубую вилку, расправившись с запечённым барашком. Хоть пища мне и не была нужна, но барашек в клюкве получался у местных изумительным! Грех не съесть несколько кусочков с утра, — Я прекрасно отдаю себе отчёт в том, что у нас нет современной боеспособной армии, и не будет в ближайшие пару, а то и пятёрку лет. Процесс этот долгий, и спешки не потерпит. Но это не значит что мы беззащитны! Пока Империум не научится сам себя защищать, Я встану на его защиту.

— Так ты что, собираешься лично...

— Конечно. Вот сейчас разделаемся с завтраком, и займёмся зачисткой инквизиции. К тому же формально, они уже на нашей земле и нас нельзя будет обвинить в нападении на Герцогство Нойманн — повышение ставок мне пока ни к чему. Теперь понимаешь почему я так спокоен?

— Но Вальтер... Императоры не ведут войну лично. Это... не принято. Нарушение воинских устоев!

— Да мне плевать. Все старые традиции, что мешают выживанию человеческого вида, я буду нещадно уничтожать! Я не позволю каким-то религиозным фанатикам разорять мои земли просто потому что так кем-то когда-то было принято.

— Так нельзя. Тебя объявят изгоем!

С такого заявления я аж расхохотался, запрокинув голову. Когда приступ смеха прошёл, я посмотрел на смутившуюся Электру.

— Пусть попробуют, — моей улыбкой наверное можно было сейчас горло человеку перерезать, — И я вежливо объясняю выжившим что так делать нельзя. Мне даже войну объявлять не придётся — лично посетить любого правителя и поговорить с ним, предостерегая от таких выходок, не составит для меня проблем...

— Наш хозяин прав, милая. Условности, традиции, правила... Всё это имеет смысл только тогда, когда способствует выживанию, увеличению численности или силы сородичей. Если же нет, то это просто мусор! И лично я, если мне будет позволено высказаться, сделала бы всё от нас зависящее, чтобы человеческие самки не лезли в самостоятельность, оставаясь в полной зависимости от самцов.

— Это ещё зачем? — тотчас возмутилась Электра, — Что ещё за бред?! Женщины ничуть не хуже могут исполнять почти любую работу, а то и лучше! Всё сущее произошло от женской энергии жизни — мужчины только и умеют что разрушать! Мы можем отличные политики, учёные, алхимики! История знает немало женщин, многого добившихся в жизни!

— Именно поэтому, — с превосходством в глазах Сифайья взглянула на собеседницу, — Для развития страны Вальтеру потребуется очень много сильных, умных и преданных людей. И лучше всего для этого подходят самцы, что бы ты ни говорила. У них простая иерархия, основанная на силе и личном авторитете, их желания и страсти поняты и легко контролируемы. Благодаря чему понятие «общее благо» для них не пустой звук. Самки же... в первую очередь заботятся о себе и своём потомстве. Даже в ущерб общему делу! А ещё любят придумывать себе проблемы! Всё что могут делать самка, легко сделаем вместо неё самец. И детёныши у самок без самцов тоже не появляются, к твоему сведению! Или ты не знала об этом? Как раз единственное чего самцы не могут в одиночку, как и самки, — это производить потомство и растить его на ранних сроках. Этим самки людей и должны заниматься — рожать, рожать и рожать, растя новые поколения.

— Глупость какая. Махровые заблуждения! Чего ещё ждать от такой как ты — старость одна, да древностью погоняет, — фыркнула Электра в ответ. Мне же было просто интересно чем эта дискуссия закончиться, так что я просто сидел и слушал, стараясь не вмешиваться в их спор. Честно говоря, такая позиция Сифайьи была для меня очень неожиданной. — А как же развитие личности?! Свобода воли наконец! Я знаю, что раньше, когда мужчины верховодили во всём, только вдовы могли говорить сами за себя, но ведь это жуткий анахронизм!

— За мою жизнь я видела много примеров организации человеческих обществ. Были такие, где первую скрипку играли самки, даже войны вели сами, не доверяя самцам. Существовали они недолго — от силы столетие. Их банально завоёвывали, подавив силой всякое сопротивление, либо вырезали подчистую. Потому что армия, состоявшая из самцов оказывалась куда сильнее тех же самок... Они не страдают от ежемесячных недугов, и не ходят в тягости почти год, в любое время сохраняя боеготовность. А ещё могут носить тяжёлые щиты, дольше биться в бою, и не чувствуют боли в запале сражения, что тоже немаловажно. Также я видела страны, где правители поощряли рождение только мальчиков и не ценили девочек, нередко убивая их после рождения. Отчего получали вскоре жуткий перекос в населении. А со временем даже начинали банальный захват самок на стороне чтобы просто продолжить свой род. Что конечно не нравилось соседским самцам, да и самим захваченным самкам! Нередко они в первую же ночь, в монет страсти, убивали сперва своих поработителей, а потом и себя. Век таких воинственных стран тоже был недолго и кончался весьма кроваво — их разрывало и снаружи, и изнутри. И только те общины, где самки были в полной власти самцов, завися от них во всём, процветали в итоге. Самки в этих племенах не выпячивали своё эго и покорно принимали свою судьбу матерей и жён, гордились произведённым на свет потомством, своим предназначением производить на свет жизнь! А сами самцы за это их ценили без меры, оберегая и лелея. Отцы в таких племенах ценили одинаково и сыновей и дочек, дорожа своей кровью! Только такие общества в итоге расселялись на большую часть мира, быстро набирая силы! И тогда сломить их могли либо масштабные катаклизмы, либо Боги, что случалось на моей памяти всего трижды. Последней такой цивилизацией был Ковенант Солнца — огромное объединение племён, владевшее когда-то половиной континента-кольца. И по сравнению с этими фактами, любое развитие личности, эгоистичные амбиции или что там ещё в твоей прелестной головке может родиться, — чушь несусветная! — при последней фразе дракон так зыркнула на девушку, что я даже всплеск магии почуял. Пусть на мгновение, но на Электру взглянула вся мощь дракона-прародителя!

— И всё равно я не согласна... — просипела побледневшая Электра. Не прогнулась, молодец! Хотя пальчики-то побелели, вон как в кружку свою вцепилась. Вот только спор этот следовало прекращать — ни к чему хорошему он сейчас не приведёт.

— Это всё очень интересно и невероятно познавательно, девочки, но давайте отложим вопросы демографии на потом. Ну! Пора убивать инквизиторов! — встав из-за стола, я направился к себе, — Как раз с утра настроение подходящее. Вы обе, за мной.

Добравшись до кабинета, я быстро переоделся в костюм и туфли, подхватил трость. После чего взял со стола Око, бросив его Электре. Уничтожение инквизиции следовало заснять на жемчужину, копировать на другие носители и послать правительством соседних с нами стран! Как доказательство моих серьёзных намерений минимум. Ну и как предупреждение тоже.

Очень скоро мы вышли во двор, по пути встретив членов баронской семьи.

— Ваше императорское величество, доброе утро! Я бы хотел уточнить некоторые нюансы нашего проекта по лесному хозяйству, — подкатил к нему старший сын бывшего барона. Того старика из-за возраста я не стал ставить во главу масштабного проекта по питомнику деловой древесины, отправив его на пенсию — шестьдесят лет как никак. А вот его сын в свои сорок вполне мог потянуть весь процесс! Отчего и получил авансом титул вместе с руководящей должностью лесного хозяйства. Имея на бывших своих территориях около миллиона гектар кедровых и пихтовых лесов, эта семья имела огромный опыт работы с лесом и лесными растениями! Чем я и собирался воспользоваться.

— Потом. Всё потом, дорогой Тибальд! Сегодня я занят — военные дела. Но перед окончательным отъездом мы обязательно с тобой всё обсудим.

Выйдя на заснеженный двор огромного особняка-крепости, построенного из дерева с алхимической пропиткой против гниения и пожаров, мы втроём мгновенно переместились сперва в небо, зависнув ненадолго в воздухе. А после под визги и причитания Электры устремились скачками в сторону южной границы! Контролируя пространство я мог не только перемещать объекты как мне вздумается, но даже нивелировать действие гравитации!

Мало кто из смертных вообще понимал что это такое, а потому неудивительно, что этот эффект впечатлил даже Сифайью.

Не прошло и пары минут, как мы оказались на расстоянии прямой видимости от лагеря инквизиторов. При этом сами, находясь на высоте около полкилометра, остались невидимы для противника.

— Все Боги и Демоны Кальдеры! Я чуть не сдохла от страха! Вальтер, дьявол тебя дери, предупреждать нужно!!! — Электра при этом выглядела весьма с неожиданной стороны. Вся сжавшаяся от испуга, она вцепилась в Сифайью, обхватив её левую руку обеими своими руками и уткнувшись лицом в её плечо. — Мы на земле?... Скажите, мы на земле?!

Похоже и глаза девушка тоже зажмурила...

— Позорище... — прошептала тотчас дракон, отчего её компаньонка вдруг дёрнулась, раскрыв глаза.

— Ты кого назвала позорищем, ящерица?! А? Я тебя спрашиваю!

— Тебя, дура малолетняя. Хватит орать и истерить — Хозяин всё контролирует. Пока он не захочет ты с места не двинешься... Кстати, милый, а как ты это сделал? Впервые вижу такой фокус.

— Позже расскажу.

— Ох ты ж ё... страшно-то как... — Электра наконец опустилась от дракона, пару раз взмахнув руками словно ловила равновесие. Зависать в воздухе ей ни разу не приходилось. При этом ощущение невесомости так и норовило расслабить её мочевой пузырь, — А-а, жуть какая! Давайте вернёмся на землею! Или хотя бы на виверне полетим, а? Пожалуйста...

— Не ной. Так надо. Сифайья, молодец что поймала Око. Не думал что принцесса наша так расклеится.

— Око! Простите... — мило покраснела девушка, — Всё случилось очень неожиданно. Я привыкну, обещаю!

— Сифайья, будешь снимать. Электра объяснит как. А я пошёл познакомлюсь с этими гадами поближе.

— О Боги, какой позор!... Что? Чего улыбаешься? Счастлива что я облажалась?!

— Нет конечно, — Сифайья встретила взгляд Электры лишь доброй улыбкой, — Радуюсь предусмотрительности Хозяина. Он мог не брать тебя с собой — наверняка знал что для тебя такой вид путешествия будет из ряда вон выходящим. Но всё же взял. Как думаешь почему?

— Не знаю... Надеялся что я окажусь крепче чем я есть на самом деле? — по лицу девушки можно было легко прочитать насколько она собой разочарована. Глупышка, прожившая едва ли пару десятков лет и не могла быть иной. За свою тысяча тысячелетнюю жизнь Сифайья повидала таких бесчисленное множество!

— Ох, глупая! Он тебя натаскивает! Чтобы ты становилась сильнее, подкидывает новые испытания, как сегодня. Уверена с его подпиткой и твоей врождённой силой ты проживёшь долго для человека, лет триста, а то и четыреста. А если овладеешь в совершенстве искусством очищения ауры, как воины империи Зен, то и целое тысячелетие протянешь. А может даже не одно, если повезёт... Так что Хозяин уже сейчас старается чтобы ты росла над собой. Чтобы была достаточно сильной морально и магически, чтобы следовать за ним. Вот чему я радуюсь!

— А тебе-то это зачем? Мы же конкурентки.

— Мы — союзницы. Прайд могучего хищника, должный хранить его дом. Его территорию, его наследие. Чем раньше ты это поймёшь, тем будет лучше для всех нас! И для Вальтера. Если вместо укрепления своей империи он будет разбирать наши склоки, дело его жизни рассыплется на куски! Ты этого хочешь?

— Нет... Не хочу. Давай уже снимать — Вальтер почти половину дистанции пролетел!

— А как? Ты покажи, а то я эту штуку впервые в руках держу, — теперь уже Сифайье было впору смущаться. Но благо Электра не стала заострять на её незнании внимание. Секунд за двадцать девушки всё приготовили, направив глаз объектива в сторону вражеского лагеря. Спина вальтера уже превратилась в крупную точку, и вот-вот должна была ступить на твёрдую землю.

* * *

Военно-полевой лагерь инквизиции впечатлял. Двадцать тысяч это вам не баран чихнул! А если ещё и лошадей считать, что тоже гадили, потребляли фураж и воду, занимали место и требовали ухода, то и вовсе выходил огромный палаточный город.

Вот только здесь было как-то тихо.

На высоте я на это внимания не обратил, а сейчас стало понятно что «город» этот словно вымер. Я старался не привлекать внимания, а потому не использовал магию. Но даже просто увеличив изображение с помощью преломлений световых лучей, сумел разглядеть очень многое.

Лошади лежали в своих загонах вповалку, как и конюхи, что их обслуживали. Караул, что должен был держать периметр, также прилёг отдохнуть. А случайные ночные прохожие словно смертельно устали прямо там где шли, растянувшись на замёрзшей земле. В том числе те, что справляли нужду — они так и остались лежать без штанов, в собственном дерьме.

— Словно отравой какой жахнули... чё, с-сука, происходит?

Опустившись на землю, я мягко ступил по грязному снегу. Огляделся. Повсюду хватало источников маны, руки и прочих помех. Весь лагерь фонил силой что дурной! И найти что-то, что не хочет себя проявить, будет в этом месте непросто.

— Мёртв... и этот тоже, — проверив пару трупов, я убедился что это не массовый приступ нарколепсии, а и правда весь лагерь вымер. При этом следов насильственной смерти, или отравляющих газов заметно не было. Запах был нормальным, да и тело моё отравы не замечало. Сами же трупы имели весьма умиротворённый вид: ни страха, ни ужаса на лицах. Словно смерть произошла внезапно и совершенно незаметно!

— Чертовщина какая-то...

И словно услышав мои тайные желания, ближе к восточному краю лагеря прогремел мощный взрыв! Чёрный туман, обратившись в жгучий ветер, мгновенно пронёсся по округе, срывая молекулы со всего, чего касался. Будто ветер смерти, он разметал палатки, часть трупов и даже стальное оружие в оружейных стойках. Словно ураганные ветер, налетевший на фигуры из песка, взрывная волна обратил большую часть лагеря в чёрный песок!

Моё тело, разумеется, осталось невредимым — даже глаза и начавшие отрастать волосы не пострадали. А вот костюму опять досталось... если так пойдёт, я скоро вообще без приличной одежды останусь!

— Придётся у портных заказать сразу пятьдесят комплектов, — поморщившись, сдёрнул я с себя остаток правого рукава. Костяная трость, как ни странно, не пострадала. Вырезана она была из кости магической морской твари, и даже могла впитывать немного мою силу. Что видимо и уберегло произведение резного искусства от разрушения.

Как только пыль развеялась, я вгляделся в эпицентр взрыва, почти сразу разглядев там чёрную фигуру.

Она словно носила разорванный плащ, от которого целым остался только капюшон, при этом рук я вообще не видел! Их не было! Вместо них из тела вырывались десятки чёрных щупалец, извивающихся ломаными траекториями. А позади этого сгустка тьмы, как ни странно, светилось серебряное кольцо, чем-то напоминавшее вертикальный нимб. Обман зрения?

— Вальтер! Беги! — донёсся вдруг до меня отдалённый голос Сифайьи.

Бежать? Мне?!

В тоже мгновение по моей спине пробежали морозные мурашки, и я даже не задумываясь выпустил всю свою возможную силу! Во всяком случае ту её часть, что могла переноситься телом без разрушения. Весь я за доли секунды обратился в сгусток света, мои глаза и мозг заработали на невероятной скорости, а пространство от напряжения аж зарябило! Будто кто-то попытался его смять словно старый рисунок.

— Чт... — чёрную фигуру я потерял из вида почти в тот же миг. А взглянув на свою грудь, увидел что чёрное щупальце уже торчит из правой части моей грудины, мерзко извиваясь. От встречи с золотым светом оно всё шипел, дымило, но всё никак не желало сгорать! Из небольшой сквозной раны медленно потянуло потоками плазмы, вырвавшимися из моих жил...

— Время! Он управляет им! — вновь донёсся до меня крик дракона-прародителя. А следующее что успело заметить ускоренное восприятие — это чёрная фигура передо мной, и второе её щупальце, что соприкасается с правым глазным яблоком, заслоняя обзор.

Глава 18

— О нет-нет, только не это!... Эти твари призвали воплощение Маута! — стоило внизу произойти чёрному взрыву, как Сифайья запричитала. И взгляд у неё был каким-то затравленным.

— Чего? Чьё воплощение? — Электра даже стало как-то не по себе от такого её поведения.

— Младшее воплощение самой смерти! — бросила ей в ответ дракон, — Вальтер! Беги! — тотчас громогласно разнёсся её голос. Небо словно задрожало!

— Да не ори так — ушам больно! Какой ещё бог смерти? Ты бредишь что ли?!

— Маут существует только определённое время, а потом исчезает! Убить его невозможно! — и вновь дракон закричала что есть сил — Время! Он управляет им!

Но на это Электра уже никак не отреагировала — следила во все глаза за происходящим внизу. А там уже шёл бой. Бой странный. Бой страшный. Совершенно нечеловеческий! И не похоже было чтобы Вальтер побеждал.

— Нужно помочь ему! — тотчас зажгла Электра красную молнию вокруг рук.

— Не смей вмешиваться, дура, мы ему только помешаем.

— Да он же убьёт его!

Но не успела Электра и пальцем пошевелить, как тотчас обмякла потеряв сознание.

— Глупая самка... Если мы влезем он точно не сможет сбежать от Маута.

Почти сразу вокруг них начало расти прозрачное нечто, призванное сокрыт их от чужих глаз. Если Вальтер погибнет... Что ж. Для каждого дракона наступает момент в жизни, когда он обязан доказать своё право властвовать над остальными. Также как у неё недавно, когда она с треском проиграла Хозяину... И теперь следом за ним погибнет и она, ведь печати на её матрице личности долго не продержатся без силы Бессмертного Императора.

— Выживи... Ты сильный. Ты должен! — шептала Сифайья, наращивая вокруг них с Электрой защиту. Ни о какой записи происходящего речи уже не шло.

* * *

Но две эти девы были не единственными кого волновала судьба Бессмертного Императора.

— Теряешь хватку, кузина. Твои хвалёные пешки вместо одного ритуала провели совсем другой, призвав воплощение смерти, и местное божество вот-вот покалечат мне ключевую фигуру. Или так и было задумано? — подозрительный взгляд ангела упал на смущённую тёмную Легу. Наблюдали за происходящим они из пространственного кармана, оставаясь совершенно незаметными.

— Нет, — по лицу тёмно-фиолетового существа было легко определить её эмоции. Она вообще не привыкла маскироваться от кого-либо, — Так не было задумано. Я недооценила фанатичный фатализм этих смертных.

Эти двое уже успели выработать некую схему действий, согласно новому генеральному плану Ангела. И битва Вальтера с божеством смерти в неё никак не ходила. От того и возникло это странное недопонимание.

— Что правда то правда. Недооценила. Ошибки, как и ожидалось, свойственны не только смертным — мы тоже не всесильны.

— Не будешь помогать ему? Тварь выглядит сильной, — хитро прищурилась Тёмная.

— Нет нужды. Он справится, — девушка в чёрной готике даже ухом не повела. Так и стояла сложив руки под грудью.

— Ой ли! Гляди не ошибись как я только что, — зато улыбка рогатой так и сияла. Тёмная не могла сбежать. Не могла убить Ангела, как та сама себя называла. Находясь на материальном плане, она, по сути, была в полной власти переродившейся Светлой! И это её жутко бесило! Но зато увидеть как её надменная рожица кривится из-за неудачи было бы Тёмной вдвойне приятно. Особенно теперь, когда её саму ткнули в её же ошибку.

Какого дьявола эти курицы принесли себя и всю свою армию в жертву, призвав Маута?! Скормили столько душ бесполезному божеству! Это она должна быдла сожрать всю эту энергию, сведённую воедино, а не какое-то местное убожество! Безмозглые суки...

— Он справится. Если даже подобная мелочь его способна остановить, наш план обречён на провал. Дальше будет куда тяжелее... — продолжала говорить её собеседница. Тёмная отвернулась, слегка закатив глаза и хмыкнув под нос.

Ещё и эта самоуверенная дура постоянно была рядом! Как же Тёмную бесила эта её слепая уверенность в живом корме для инферно, что она притащила на эту планету. Подумаешь, Ифрит в теле человека... эка невидаль! Будто это что-то изменит...

* * *

(Заранее прошу прощения у всех астрофизиков и квантовых физиков (если они вообще такое читают) за мои дилетантские рассуждения. Я не эксперт, а это не научная фантастика. Прошу понять, простить и не быть автора ногами!)

Удар в глаз достиг своей цели только отчасти, порвав мне кожу у виска. Растянув пространство перед собой я достаточно отсрочил удар, чтобы перехватить щупальце правой рукой. В то же время моё тело начало испускать мощное световое излучение, очень скоро затопив всю округу ярким светом. Словно ядерная вспышка, поток света начал жечь всё вокруг! Траву, землю, деревья, птиц, зверей, и даже людей, что умудрились оказаться слишком близко от поля боя. Весь район пришёл в движение, в панике спасаясь от непонятного катаклизма.

Чёрная тварь дымилась, бурлила вскипающим дымом, но продолжала жить! Лишь чёрные щупальца стремительно таяли прямо на глазах, не выдерживая силы излучения. А я продолжал наращивать мощность несмотря ни на что, поражаясь стойкости непонятой мне сущности. Сперва я принял его за порождение бездны, но той мерзкой силы не было в нём ни капли!

И похоже моего врага удивило происходящее не меньше чем меня, пусть и с другой стороны. На какое-то время он замер словно решив присмотреться ко мне. Даже голову, сокрытую капюшоном наклонил набок в совершенно человеческом жесте...

А тем временем мой свет грел всё жарче. Пятьсот метров, семьсот, километр, два, пять!... С каждой секундой свет поджигал объекты всё дальше и дальше от эпицентра, а в самом эпицентре даже испарял! Деревья пылали, снег кипел, а небо светилось столь ярко, что напоминало пустыню жарким днём! И отголоски этого боя сейчас видели даже за сотню километров отсюда — для людей я светил ярче предрассветного солнца.

— Что ты такое?! Хули тебе от нас надо?! — залатав кое как дыру в грудной клетке, перекрыв поток кровяной плазмы, я попытался докричаться до своего врага, что до сих пор стоял неподвижно. Но так и не дождавшись ответа, снова ударил. Слишком это существо было сильно чтобы играть с ним в поддавки!

Огромный клинок из чистейшего белого пламени вырос из моей руки моментально. Пятиметровое лезвие, способное расщепить как тело «бога» бездны, так и простую материю, врезалось в грудь чёрной фигуры, обещая мгновенную победу, однако что-то пошло в моём плане не так. Огромное кольцо за спиной незнакомца сверкнуло серебром, и мой меч замер на месте словно влитой, так и не сумев дотронуться до моего врага.

Я даже удивиться не успел, как мой триумф сменился поражением.

Кольцо за спиной незнакомца сверкнуло ещё раз, бледно засветившись, и на месте плечей твари наконец-то показались невидимые ранее руки. Они были словно сотканы из миллиардов серебряных искорок, постоянно переливаясь. На поверхности рук были тысячи узоров, составленных из пересекавшихся кругов, и одна такая рука держала мой меч не давая ему двинуться дальше. Вторая же рука была протянута в мою сторону, со сжатыми в кулак пальцами. После чего выставив указательный и средний палец вперёд, незнакомец сделал жест, похожий на приказ, и меня тотчас смяло, впечатав в землю!

О, какой это был удар! На меня словно гора упала! После моё тело вырвало вверх из огромного кратера, попутно ударив обо что-то ещё, а в следующее мгновение припечатало уже с обеих сторон прямо в воздухе. Я словно под пресс попал, или между двух столкнувшихся самосвалов — ощущения в теле были именно такие.

Я естественно сопротивлялся. Пытался как и раньше, перемещать пространство вокруг себя, уклоняясь, но враг будто видел все мои потуги заранее, оказываясь там же, где я, только на доли секунды раньше.

Чёрная фигура обзавелась уже четырьмя серебряными руками, метеля меня своими атаками без всякого зазрения совести! При этом двигался этот гад очень быстро, мгновенно меняя своё положение! И даже излучаемый мною свет, от которого уже земля под ногами начала натурально кипеть, похоже его никак не беспокоил. Как и сама образовавшаяся на земле огненная масса из камней и расплавленного песка. Мир, обратившийся в филиал поверхности солнца его, похоже, вообще никак не беспокоил! Что было скверно...

И вот меня снова впечатало вниз, прямо в вязкую землю, только на этот раз внутри расплавленной массы оказались спрятаны чёрные лезвия, куда меня и вдавило со всего маху. Левая рука была отсечена с лёгкость, как и часть скальпа на черепе, а также правая стопа. И только чудом меня не расчленило окончательно этой последней атакой! Моё «неуязвимое» тело оказалось слишком беспомощным против силы жуткого чёрного незнакомца. Следовало срочно предпринять что-нибудь кардинальное, а то ситуация переставала быть томной!

Мой свет наконец потух, погрузив всю округу в подобие мрака. Когда тебе сперва бьёт прожектор в лицо долгое время, а после резко затухает, иного ощущения и не бывает — ты всё равно что ослеп. В небе в тот же миг проявилась целая башня из сакральных символов, но на этот раз она состояла не только из «пришедших с небес»! В основании массива в этот раз стояла не свастика, а Печать царя Соломона! Совершенно новый символ, ни разу ещё не использованный в мною в бою.

Поняв что земные древние символы в этом мире несут вполне осязаемое могущество, я начал вспоминать всё что знал по этой теме, не прекращая экспериментировать с новыми символами и собственной энергией. Так я в итоге и узнал о печати власти — пятиконечной звезде, широко разошедшейся по Земле в двадцатом веке. И вот, теперь пришёл черёд шестиконечной звезды Давида, в виде печати ветхозаветного царя — Соломона, или Сулеймана, если брать мусульманскую трактовку.

Печать эта была нанесена на его перстень наряду с именем Бога, того самого перстня с помощью которого он повелевал зверями и джиннами, и по преданию сумел запечатать в бронзовый сосуд 72 демона-князя с их легионами, взяв в итоге их под контроль.

И Печать Соломона не подвела, остановив теперь уже моего врага.

Я сумел точно определить её свойства буквально на днях, отлучаясь по ночам в свои исконные земли. Экспериментировал над животными и редкими разбойными мужиками, что попадались по пути. Простираясь над моими врагам, печать парализовала их тела и души, вверяя их моей воле. Не как печать власти, делая безвольными куклами, а скорей как магические путы, парализуя и не давая воспротивиться мне. При этом, если я пожелаю, печать могла убить моего пленника, если он был много слабее меня, передав мне его силу и часть жизненных сил! И в этот самый момент Печать царя Соломона простиралась на половину неба над нами, светясь белоснежным огнём! Затмевая собой рассвет, она покрыла всю округу серебристыми нитями, словно свисающими с небес, и только я один, как хозяин печати, мог ходить среди них беспрепятственно.

Звуки боя и рёв стихии остановились. Я спокойно выбрался из замершей на месте расплавленной земли, хромая на одну ногу и аккуратно ступая по густому раскалённому стеклу. И словно впервые в жизни разглядывал окружающий меня мир, изменившийся под печатью. Он застыл, замер, затих. Он был под властью звезды Соломона, ожидая её приказов. И вся эта мощь была сейчас под моим управлением!

Выше, над печатью, можно было увидеть десять сверкающих свастик, всё также вращавшихся по часовой стрелке с разной скоростью. Но теперь они выступали только как проводники моей силы, питая основную печать. Впервые у меня получилось создать массив из одиннадцати символов! Результат, надо сказать, впечатлял.

Фигура в чёрном, обладавшая теперь уже шестью серебристыми руками, замерла на месте, в попытке шагнуть. Её руки застыли в воздухе, изображая каждая свой символ-приказ, голова её мелко подрагивала не в силах повернуться в мою сторону, а я спокойно обходил ту по кругу, уже приращивая оторванную левую руку на место. Пусть тело моё и не было нерушимым, но восстанавливалось оно с невероятной силой!

Серебряные нити, свисавшие с неба, надёжно блокировали всё, до чего дотягивались, имея более высокий порядок контроля чем даже руки моего безымянного врага. Теперь мне уже было очевидно, что эта сила имела схожую природу — нечто божественное. Но в отличие от серебристого света свастики, блокирующего только телепортацию и другие мгновенные перемещения, серебристые нити Печати и руки врага могли приказывать мирозданию считай напрямую!

— И что теперь с тобой делать? — встал я перед пленником, всерьёз задумавшись.

А задуматься было над чем. Убить это существо с помощью печати я не мог — его сила была слишком велика даже для меня. Нынешнего. Печать Соломона на своём нынешнем уровне банально не выдержит, уничтожив массив! А жаль, столько силы и жизненной энергии мне было бы в пору... Убить прямой атакой? Это может внести помехи в контроль, позволив ему освободиться, и наш бой завертится снова на какое-то время. И я не был уверен что планета выдержит наш бой во всю мою мощь! Особенно если я наплюю на ограничения, пожертвовав целостностью своего вместилища. Тварь уже показала мне что недооценивать её вредно для здоровья, а значит сдерживаться — банально путь к поражению. Детонации же атмосферы из-за запредельных температур как на солнце, я к примеру, допустить никак не хотел. Что делало ситуацию патовой!

— Что же с тобой тогда делать?... — снова заговорил я с самим собой. Закончив приращивать руку и ногу, я опять обошёл пленника по кругу, наблюдая за его тщетными попытками освободиться. Следовало что-то придумать и как можно скорее. Пока эта тварь не нашла какой-нибудь способ нивелировать и эту мою атаку. Но что?

И вдруг меня осенило!

«Время... Что есть время? Расстояние делённое на скорость? Что есть скорость? Почему это существо двигалось так быстро? Что вообще первично в этой формуле, расстояние или время? Как ни странно, ни то и ни другое. Время — есть понятие относительное. И чем выше скорость перемещения в пространстве тем сильней искажается время. Пространство и вовсе можно сжимать или растягивать! Если же прибавить к этому неизменность максимальной скорости перемещения в пространстве, ту самую скорость света, быстрей которой ничто не может перемещаться в пространстве... Выходит что есть только одна постоянная величина во вселенной — сама скорость! Они и есть основной закон вселенной! Всё вокруг меня движется со скоростью света. Даже сейчас. Электромагнитные волны, межмолекулярные, межатомные связи, электроны, протоны, поля напряжённости, электромагнитные поля, валентные связи веществ — всё подчиняется этому закону на всех уровнях бытия! Именно максимальная скорость движения в пространстве, эти заветные цифры: 299 792 458 м/с, именно они определяет форму и свойства материальной вселенной... И даже гравитация — это всего лишь следствие искривления пространства сверхмассивным телом, и прохождение объектов через это пространство сквозь время.

Двигаясь по линии времени, объекты смещаются в искривлённом пространстве, прижимаясь к центру искривления — это и есть гравитация! Она — не какое-то поле, её нельзя просто измерить человеческими инструментами, как электромагнитное излучение. Ведь эти инструменты тоже находятся внутри искривлённого пространства, внутри «воронки», двигаясь вместе с нею в пространстве и времени. И если от магнитного поля изолировать прибор можно, измерив разницу, то от времени, от искривлённого пространства, от движения вместе с планетой в пространстве уже нет! И чем глубже воронка искривления, чем больше энергии заперто в материи, тем сильнее время прижимает объекты к центру искривления. Останови время, и гравитация исчезнет. Избавь пространство от искривления, и гравитация исчезнет! И теперь главный вопрос. Можно ли изменить закон максимальной скорости движения в пространстве для определённого объекта? А если да... то что с ним произойдёт?» — я смотрел на пойманное в ловушку неуязвимое существо и улыбался. Меня распирало от желания экспериментов!

* * *

Убежище Сифайьи выглядело жалко. Нерушимая твердыня была изъедена дырами с острыми гранями словно снег на обочине жаркой весной. Бушевавший солнечный шторм она пусть и сдержала своей ледяной крепостью, но с огромным напряжением сил, буквально выложившись на полную! Свет был той ахиллесовой пятой, против коей она была бессильна. Свет нельзя было заморозить или остановить. Он жёг даже в лютые морозы! От него нельзя уклониться! А значит Вальтер в тот раз её жалел. Не бил в полную силу, не воспринимая как серьёзного противника... И теперь, видя как само воплощение смерти, сам непобедимый Маут — гроза драконов-прародителей, уже дважды сталкивавшийся с ними без всяких для себя последствий, играючи убивавший её сородичей, пойман в ловушку словно мотылёк, она испытывала двойственные чувства.

Ей было обидно и стыдно за то своё поражение с одной стороны. Гордость дракона была не пустым звуком! А она даже не смогла дать серьёзный бой Вальтеру! С другой же... Он был её хозяином, её спасителем. Тем, кто не убил её, не выпил всю её магию, имея на это все права, а вылечил, взяв под своё крыло! А значит его сила — теперь и её сила... А ещё это предательское ощущение внизу её живота. Оно было ну совсем неуместным!

— Что... что происходит? — рядом наконец-то пришла в себя Электра. А так как ледяная крепость уже почти испарилась, исполнив свой долг, ей сразу стало видно поле недавнего боя. И те странные символы в небе, что пронизывали теперь всю округу серебряными неосязаемыми нитями.

— Ого... вот это магия!

— Вальтер справился. Он пленил Маута...

— Да? Ты же говорила он непобедим... А! И ты меня вырубила! — вдруг резко вскинулась девушка, повернувшись к Сифайье.

Но стоило только Электре впереть пальчик и осуждающий взор в дракона, как внизу раздался жуткий грохот, словно там взорвался вулкан. А на месте, где только что стояло пленённое божество, зияла гигантская дыра в земле, откуда с рёвом вырывались подземные газы.

— Да твою сука, мать! Блядь! Не то! — и даже через рёв газового гейзера до девушек донеслось яростное восклицание Вальтера, после чего в провал скользнул сгусток его силы, а землю и всю округу сотряс мощный подземный взрыв. Из дыры выплюнуло гигантский горящий гейзер, после чего наконец-то всё замолкло.

* * *

Двадцать пять километров в секунду. С такой скоростью движется планета Земля в пространстве, если сложить как скорость её вращения вокруг Солнца, так и движение Солнца в галактике Млечный Путь. Скорость же самой галактики при этом относительно внегалактических точек отсчёта и вовсе около 600 км./сек. Что ещё более чудовищно! И местный аналог Земли не очень далеко ушёл от своей далёкой сестры в этом плане.

Вальтеру не удалось ни изменить, ни тем более обнулить действие базового закона материальной вселенной для Маута. Ведь и он сам, и его силы тоже подчинялись этому закону! Но зато ему удалось обнулить скорость движения Бога Смерти во вселенной, привязав его положение к абсолютной точке в пространстве. Да только вот планета продолжила свою путь дальше, как и галактика, в которой находилась её звезда! И Маута вмазало в земную кору со скоростью около 600 километров в секунду!...

Пробив своим воплощением кору планеты, он по дуге пронёсся по её мантии, после чего снова прошёл через литосферную плиту, выбив целый фонтан из воды и скал далеко в океане с другой стороны планеты. И унёсся на невозможной скорости куда-то вверх, в космос.

Конечно, прокол был слишком мал в масштабах планеты чтобы сильно навредить ей, но даже так в ближайших районах в итоге произошло несколько землетрясений. А сам Маут, малое бессмертное божество, после такого жуткого испытания выглядя как бесформенное нечто, меньше чем через минуту уже был далеко за пределами этого мира. Или точнее, это сам Мир покинул его — ведь Мат был намертво привязан к произвольной точке в пространстве.

Впервые с момента осознания себя, Смерть не сумела убить того, чья жизнь была щедро оплачена запретным ритуалом! И это не на шутку заинтересовало Великое Воплощение Смерти, обратившей на одно бессмертное существо своё пристальное внимание.

А что же Маут? Он, как и говорила Сифайья, полностью исчез из космической пустоты, перестав существовать спустя полтора часа после призыва.

____________________________________

Сегодня, шестого марта, у меня день рождения. Мне исполнилось 37 лет! В честь этого праздника, с завтрашнего дня и на три дня будет скидка на все мои книги — 35%.

Глава 19

АХТУНГ! НЕ вычитано! Устал.___________________________________

О результатах произошедшей битвы, как ни странно узнала в тот же день ещё одна сторона. Церковь Истока, а вместе с нем и корпус паладинов Доминиона, получили посмертное послание от инквизиции, пересказавшее вкратце о призыве Малого Воплощения Смерти. Святые сёстры просили посмертного прощение у сестёр по вере за проведение запретного ритуала, и всё же надеялись что их жертва убьёт северного еретика, поправшего всякие нормы истинной веры и ставшего угрозой всему сложившемуся порядку.

Маги огня в Сальдисской Империи и Доминионе уже долгое время были под запретом, и рождённые с этой силой дети либо брались под полный контроль Церкви, либо просто уничтожались. Физически. Под видом принятия на послушание в Церкви. Всё для того, чтобы старые искусства и техники язычников никогда не возродились вновь! Не только потому что это будет угрозой власти Церкви Истока и властолюбивых, амбициозных женщин, что служили там. Но и потому, что сильными магами огня становились только мужчины — женщины могли передать дар, но не развить его. И характер у этих мужчин был под стать их силе — такой же горячий, яркий и властный. Что напрямую вступало в конфликт с учением Истока, где мужчин считали потенциальными разрушителями, должными тихо сидеть под веником.

Вот только и это было не главной опасностью для церкви. Сила огненных магов действовала на окружающих словно яркое солнце, опаляя и засвечивая самые тёмные уголки человеческих душ. А ведь чётко чувствовать свои недостатки и подлые сущности та ещё жуткая пытка для любых власть имущих! Ты родился в богатом роду, получил лучшее образование, искушён в интригах, магии ветра или воды, властвуешь над чернью по праву рождения!... И вдруг на твоём пути встречается сильный чародей из дремучего племени, просто одетый, увешанный берегами примитивного вида, яркий словно солнце, горячий будто пожар и просто патологически честный! Одинаково относящийся к любому человеку независимо от происхождения, не видящий различий между благородным и бедняком. Будто огонь, одинаково обжигающий их обоих при близком знакомстве! И что хуже всего, ты и в себе начинаешь видеть множество недостатков. То, что в тебя вбивали с детства словно величайшую добродетель, оказывалось подлостью, расчёт виделся лицемерием, и вся твоя жизнь начинала казаться ошибкой. Фарсом. Бессмысленными трепыханиями...

Мало кто мог выдержать подобный контраст, отчего с огнепоклонниками, живущими крупными племенами, у аристократов древности почти мгновенно образовалась вражда. На чём в последствии и угнездилась Вера в Исток, захватив в итоге почти полмира.

Так что само наличие на бывших землях уничтоженных племён огнепоклонников целого архонта (вероятно!) этой опасной стихии уже ставило под угрозу власть Истинной Веры! О чём Инквизиция отчётливо предупреждала в своём посмертном послании. Отчего они и решились на столь отвратительный ритуал, запрещённым всеми уложениями Церкви Истока.

Также упоминания удостоился факт того, что Вальтер Кёнинг, еретик, мятежник и массовый убийца, покорил одного из древнейших драконов холода, когда-либо живших на свете. Что и стало последней каплей для инквизиции.

Того кто способен обуздать древнего дракона, не смогла бы победить и вся их армия! Тем более сам дракон перешёл под контроль этого еретика, сделав его только сильнее. А потому «... прощайте, сёстры, и да смилостивится над вашими душами Исток Всего Сущего!» — голубая проекция покрытой массивными одеждами старухи развеялась над чёрным прудиком уже в шестой раз. Десятиметровая чаша, выплавленная из единого массива аквамаринов, находилась в особой комнате многие столетия, являясь одним из величайших артефактов Церкви.

И хоть сюда пускали далеко не всех, но даже так зрителей сегодня хватало.

— Маут... я знаю это имя. Еретики далёкого прошлого возводили во имя его целые гекатомбы. Ваша инквизиция либо излишне ревнительно относится к своей миссии, либо... давно предала свою Веру! Насколько можно верить в их якобы самопожертвование? — паладин в неизменном доспехи из золотой амальгамы прошёлся туда-сюда, после чего обернулся к стоявшей на коленях Саази — бывшего матриарха Церкви Истока. Лицо её было измождённым, глаза запали в череп, украшенный отёками, а на теле виднелись даже синяки. Никто со старой жрицей даже не пытался церемониться, но и убивать не спешил. Ведь надетая на её голову чёрная диадема и тяжёлые обсидиановые браслеты не давали женщине врать. Благодаря чему бывшая матриарха местной церкви оставалась ценным источником информации, хоть и представляла нешуточную опасность.

— Они исполнят свой долг до конца. Так как сами его понимают, разумеется, — подняла пленённая старуха глаза на самоуверенно паладина. Стоявшие рядом воины с амальгамными нагрудниками тотчас положили на её плечи свои тяжёлые ладони, — Слава Истоку их больше нет среди живых, и Святые Сёстры не увидят позор нашей церкви... Столько смертей... столько крови...

— Не вини меня в этом, старуха! Вся вина лежит на тебе и таких как ты. Ты и твои предшественники давно предали всё человеческое! Мы просто выжигаем эти скверну, пытаясь всё исправить пока не стало слишком поздно. Не более того. Увести!

Тотчас Саази подхватили подмышки, и утащили прочь из богато украшенного зала. А сам верховный паладин, оставшись один, провёл закованными в амальгаму пяльцами по краю аквамаринового прудика, зачерпнул чёрную воду ладонью, после чего брезгливо отбросил её назад. В следующую секунду он выхватил свой меч, чьё лезвие засветилось золотом изнутри, и мощным выпадом вонзил его сверху вниз прямо в недвижимую гладь воды!

Золотая вспышка мгновенно превратила чёрную воду в чёрный песок, расколов дно и край бассейна. От казавшегося таким величественным рукотворного прудика повеяло такой мерзкой тьмой, что паладин даже дыхание задержал.

Отошёл чуть подальше, и проследил как чёрный песок медленно исчезает, проваливаясь сам в себя — обнажённая тьма всегда стремилась спрятаться от человеческих глаз.

— Этот был последний... наконец-то всё. Больше никаких чёртовых лже-Богов!

Мало кто знал, но сообщения, передаваемые на такие пруды, неизменно достигали ушей порождений бездны, отчего паладины и стремились разрушить их по всему миру под любым предлогом. Это был одним из обязательных пунктов их многовекового плана по избавлению человечества от ложных богов! И либо они преуспеют, либо...

О неудаче думать ему совсем не хотелось. Вот только отсутствие какой-либо реакции лже-Богов на их действия в последние пару лет всё больше и больше будоражили его паранойю...

* * *

Я стоял на обугленной земле, наблюдая как мои люди шерстят место бывшего лагеря инквизиции. Пусть всё что могло сгореть сгорело из-за боя с Маутом, но среди артефактов уничтоженной армии было ещё много такого, что могло сохраниться. Нужно было просто как следует пошарить в слое пепла.

— Сифайья, что тебя гложет?

Разумеется мой дракон как всегда была рядом, ведя чёткую каталогизацию всего найденного. До конца исполняя роль моей личной секретарши. Я даже объяснил ей все смыслы этого русского слова, вызвав весьма редкую улыбку на лице древнего существа. «Я буду лучшей во всём!» — заявила она мне вчера в ответ на мои объяснения, навсегда развеяв трусики под своим и без того лёгким платьем... А ещё, каждый раз как была нужда ко мне подойти, эта чертовка гладила мои плечи, грудь, шептала что-то на ухо, прижималась к моей спине своей объёмной подушкой безопасности, а коли приходилось наклоняться, то и вовсе старалась повернуться ко мне спиной... ага, спиной, как же!

Стоит ли говорить, что любовные утехи в рабочее время стали у нас совсем делом обыденным, вроде чашечки кофе или разминки? Что благотворно сказалось на моей работоспособности и концентрации.

При этом и с другой работой секретарши она справлялась выше всяких похвал, держа в голове уйму информации и документов, зная их текст наизусть! Могла процитировать любой мой новый закон, и даже найти в них противоречия или дублирование, чем серьёзно упрощала мою работу. Я тоже мог держать эти тексты в голове, сравнивая положения, вот только заниматься этим времени у меня банально не оставалось. Работы и без того был вал!

С теми же налогами я работал уже третьи сутки не отвлекаясь ни на что более — ибо вопросы налогообложения, торговли, пошлин и особых промышленных зон был слишком важен чтобы с ним тормозить.

Вот только всё это омрачалось каким-то внутренним напряжением, что я ощущал внутри моего дракона. С тех пор как произошло моё столкновение с самой смертью этого мира, Сифайья была явно чем-то обеспокоена, хотя и старалась этого не показывать. Вот и в этот раз она мне не ответила прямо, попытавшись съехать с темы.

— Да ничего... Всё в порядке, Вальтер.

— Сиф, ты же знаешь я не люблю когда мне врут. В чём дело? Ты с самой битвы ведёшь себя скованно.

— Разве? Мне казалось я наоборот стала куда развязнее, — девушка криво усмехнулась, прижав к груди папку с бумагами.

— Твои перья движутся медленнее чем обычно. А ещё ты иногда замираешь на мгновение, словно задумываясь над чем-то. Итак?

— Ну... хорошо. Маут в своё время убил двух моих сестёр из самого первого поколения. Как бы мы ни старатель, но драконам не удалось помешать Мауту или убить эту тварь. Ты же в бою со мной не показал и половины своей силы, какую проявил здесь два дня назад! Вот я и...

— Тебе кажется что ты слабачка. Так? Что не смогла дать мне серьёзный бой.

— Вроде того, — теперь улыбка дракона была какой-то грустной, хотя глаза её излучали странную мягкость, обращённую как ни странно на меня.

— Я понимаю твои чувства, Сиф, но правда несколько иная. Если бы я встретил Маута до боя с тобой, он бы убил меня — в то время не был готов. Бой с тобой сделал меня сильнее, позволил мне изменить своё тело кардинально. Так что в моей победе есть и твоя огромная заслуга! Ну и не стоит забывать, что истинный я намного сильнее любого дракона или местного божка. Сейчас я словно калека могу применять едва ли десятую часть своих истинных сил... Так что, Сиф, не стоит сравнивать себя со мной — это просто бессмысленно. Лучше относись ко мне как к стихийному бедствию, — я наконец-то ей улыбнулся в ответ, — которое просто существует. И с которым приходится считаться. Так тебе будет гораздо легче!

— Я правда тебе помогла так сильно? — лицо девушки мгновенно разгладилось, а взгляд стал слегка удивлённым.

— Правда. Твой холод — просто чудо!

— Тогда ладно, — опустив взгляд, Сифайья чему-то улыбнулась, после чего её внутреннее напряжение наконец сошло на нет. И этому я был несказанно рад, ибо самочувствие ближайших соратников было для меня не пустым звуком.

В итоге на поле боя мы копались ещё два дня. Было найдено и сожжено более десяти тысяч останков людей и животных. Найдено в относительной целости более десяти тысяч единиц зачарованного оружия, от наконечников копий до коротких мечей и кинжалов, и три тысячи разных элементов зачарованных доспехов, пригодных для восстановления и дальнейшей эксплуатации. Также мы собрали множество оплавленных фрагментов доспехов и оружия из серебра, бронзы и других ценных металлов, годных для переплавки. Всё же я не сдерживал свой свет и попортил уйму полезного! О чём сейчас невероятно жалел. Нужно было сразу бить печатью Соломона... Хотя тогда я не был уверен что её силы вообще хватит на такого серьёзного противника, отчего и действовал сперва проверенными методами.

Но что сделано, то сделано! Поздно стенать и посыпать голову пеплом.

Красные виверны все эти дни курсировали туда-сюда, перемещая людей и вывозя ценные трофеи в мою временную столицу, пополняя арсеналы. И пусть сохранились только металлические части инквизиторской утвари, и только часть их походной казны, но улов всё равно был приличным. Оценивался он Сифайьей не менее чем в миллион золотых кун, что по местным меркам было сродни бюджету небольшой страны! Показатель на самом деле. Религиозные организации в этом мире, как и на Земле, гребли под себя просто уйму ресурсов.

Но почему же я все эти дни находился на это месте вместо того чтобы довериться кому-то из своих людей? Всё просто. Мне казалось что с инквизицией получилось всё слишком легко. Не могла по моему мнению такая организация не оставить двойное, а то и тройное дно в произошедшем. Да, воплощение самой смерти — дело серьёзное! Маут вполне мог прикончить меня, спалив попутно весь мир. И всё же я решил перестраховаться, тщательно прощупав округу.

Однако увы, я так ничего и не обнаружил...

Закончив с этим странным делом, я двинулся дальше по своим не менее важным делам, не дав никому из своей свиты толком отойти от впечатлений.

В первую очередь продолжил свой вояж по баронам графства, попутно продолжая составлять основные законы будущей страны. Во всяком случае, те что мог написать сходу. Сейчас я уже дошёл до системы налогообложения, занимаясь вопросом лицензий на добычу полезных ископаемых, особых промышленных зон, заградительных пошлин и прочих важных пунктов любого государства.

И следующая моя цель была прямо в эту тему!

Вспоминать материал с курса экономики было нудно, скучно, но необходимо. Я это понимал как никто другой! Ибо без налаженной системы оборота денежных средств нормальную экономику не построить. А без экономики и профессиональную армию не вырастишь...

Так что не удивительно что я отложил написание конституции, занявшись налогами и законами о ресурсах. Ведь на очереди у меня было семейство барона Диргера Сторна — одного из крупнейших промышленников севера! Владея крупнейшим в империи месторождением меди, это семейство было весьма богато и уважаемо. Пусть их рудники и не достигли пока больших объёмов добычи, ибо разработку этого месторождения вели едва ли пятнадцать последних лет. Но судя по тому, что я слышал об этом месте, тамошнее месторождение содержало медно-порфитовые руды — одни из самых ценных на той же Земле. Малая глубина залегания и высокое содержание меди в относительно крупных рудных телах делало подобное месторождение очень ценным приобретением. К тому же вместе с этой рудой в комплекте шли и весьма ценные минералы. Такие какмалахит, азурит, куприт, брошантит, хризоколла, халькозин, пирит, и ещё ворох других. Я постарался вспомнить всё что мог по этой теме, и был несказанно рад когда в воспоминаниях, оставленных мне жителем Земли, наткнулся на статью из википедии по тем самым медным рудам.

И таких островков точной информации по разномастным темам у меня в голове нашлась уйма! Порох, взрывчатка, электроника, минералы, металлы, стальные сплавы, военная техника, баллистика, звери, птицы, растения, традиции и законодательство разных стран, способы выживания в дикой природе, — маявшийся бессонницей землянин очень часто зависал перед экраном, убивая время. Особенно если удавалось поймать сигнал далёкой вышки в своих бесконечных походах.

Зато теперь мне было что вспоминать! Чему я был несказанно рад на самом деле. Было бы сложно вспоминать то, чего мой спаситель никогда даже не видел.

Но вернёмся к баронству Сторн. Производство меди и изделий из меди, а также их сплавов (той же бронзы и латуни) виделось мне задачей стратегической. Хотя бы потому, что развивать энергетику мне придётся по любому — а там без проводов и кабелей просто никуда! Ну и в целом, бронза и латунь были незаменимыми материалам, из которых можно было изготавливать не только посуду или, к примеру долговечные трубы, но также и гильзы для патронов! Что делало вопрос выплавки меди и олова архиважным для меня и моей новой страны.

Но и этим вопрос не ограничивался. Помня процесс развития технологий на Земле и необходимость в большой энерговооруженности для промышленной революции, я также планировал обойти самые проблемные начальные технологии, с ходу взяв быка за рога. Проделывать путь от парового двигателя до двигателя внутреннего сгорания, со всеми проблемами и болезнями этого направления, чтобы потом кое как переходить на электрические двигатели, уже вложив гигантские ресурсы в ДВС, мне казалось излишне маятным и даже глупым. Ибо имея в арсенале рунную и обычную магию, способную переводить тепло в электричество с КПД примерно в 25% (и это сейчас, когда технология очень груба и мало изучена!), а также технологию расщепления воды на водород и кислород, я мог не только сразу создать гибридную технику, приводимую в движение мощными электродвигателями. Но и с первого дня вместо угля, нефти и газа использовать в промышленности и автотранспорте простую воду! При этом как раз большое число медных изделий и должны были стать основой этого моего финта ушами.

Зачем? Банально потому что так будет удобней. И даже дешевле. Ведь что может быть проще чем залить в бак обычной воды, которой в округе буквально море?! Ручей, озеро, прудик, река, море или даже бочка с дождевой водой — заправляй не хочу! Тем более если транспорт речной — там даже запас топлива не нужен. Можно сделать непрерывный цикл!

Тот же дождь станет для людей просто маной небесной — халявным источником топлива в пути! Никаких тебе скважин, танкеров, заправок. Никаких вредных выхлопов, взрывов и пожарищ, никаких пропитанных отравой почв, — только тепло, электричество и водяной пар! Да и дефицитную нефть лучше не жечь попусту, а использовать для хим. промышленности, бережно растрачивая дефицитный ресурс. Так что с моей стороны было бы глупо не попробовать создать нечто подобное, имея на руках все нужные знания и большую часть технологий.

А уж схема асинхронного трёхфазного двигателя у меня в памяти нашлась! Как и схемы высоковольтного трансформатора, нескольких блоков питания с переменного 220 В на постоянный 12 В, и ещё нескольких приборов советского производства. Не говоря уже о банальной физике и её законах, заученных ещё со школьных времён.

В общем, работать было с чем, так что перспективы были огромны!

До нужного места на юго-востоке Империума мы добрались уже к ночи. Благодаря зрению виверны, прекрасно видевшей в темноте, место для посадки удалось найти с лёгкостью. Но вместо того чтобы с ходу переться по сельским дорогам в ночь, мы устроились на ночлег, обустроив временный лагерь — отдохнуть всё же было нужно. А уже с рассветом снарядили привычный мне экипаж, конвой из чародеек, и отправились знакомиться с владениями барона Диргера Сторна.

До его резиденции, находившейся в центре небольшого городка на пару тысяч жителей, было пять километров ходу, так что кое что мы увидеть успеем.

К сожалению ближе посадить нашу большую птичку не получалось — здесь везде были хоз. постройки, следы вырубок, осушительные канавы, рвы и прочие сооружения. Обилие болотистых местностей и низин, вкупе с большим числом ручьёв, делали местные земли весьма своеобразными даже зимой. Отчего передвигаться приходилось по отсыпанным кое как дорогам. Благо богатое месторождение обещало окупить любые вложения в эти земли, отчего местный барон и не скупился на обустройство.

Выбравшись на утоптанный до состояния льда снег, мы покатились в нужную сторону, минуя мостики через канавы, вырубки вдоль оврагов, штабеля брёвен, уже готовых к перевозке и редкие заснеженные поля, что встречались между перелесками. Дорога то и дело ныряла вверх-вниз, петляла обтекая буреломы и выверты огромных валунов, торчавших из из земли, полностью скрывая от нас горизонт.Но, благо, спустя полчаса мы вышли наконец на относительно равнинную местность, где вдалеке уже дымились печные трубы городка. В центре же поселения, на пару этажей над всеми крышами возвышался огромный дом барона, на вскидку площадью аж под тысячу квадратов.

— Серьёзный домина, — пробормотал я, глядя из окна на огороженный высокой стеной участок. Над этой резиденцией явно трудился профессиональный архитектор, причём весьма недавно. Этому строению было от силы десятилетие, а может и меньше. — Было бы неплохо найти и нам хорошего архитектора. Все наши города требую капитальной перестройки!

— Мы вполне могли бы выкрасть кого-то из Асзато́ра, — сонно пробормотала Электра, жутко вымотавшаяся за эти дни.

— Или купить подходящего раба в Империи Зен. Уверена брат мне не откажет, — добавила Сиф каплю своей мудрости.

— Посмотрим. Но решить вопрос надо ещё вчера... Приехали, — экипаж наконец-то остановился.

— Сейчас всё организую, — Электра тотчас согнала всю сонливость с лица, запахнула длинный кожаный плащ и, укутав себя коконом из чистой силы, вышла на холод. День обещал быть насыщенным на события.

Глава 20

«Два дня назад»

Аргон Сторн пил!

Самоотверженно, горько, исступлённо. Он хотел чтобы ему стало так плохо, чтобы боль физическая хоть немного заглушила ту сосущую боль внутри, что не давала ему ни спать ни есть последние месяцы.

Его полёт в столицу оказался бессмысленным. Потратив все накопления рода, в том числе приданое двух дочерей, Аргон так ничего и не добился. И дело было не в выказывании почтения новому императору, нет. Всё было куда серьёзнее.

Его дети умирали!

Жена, поражённая жуткой болезнью, умерла ещё два года назад, с трудом выносив перед смертью их младшую дочь. А теперь, больны были и его дети! Сын-первенец и две старших дочки... К счастью самая маленькая девочка сразу после родов была отделена от их основной семьи, постоянно находясь под присмотром нанятого жреца-лекаря. Благодаря чему и не имела пока симптомов болезни.

Точно также заболели и те две сиделки, что согласились ухаживать за его детьми несмотря на все риски. Женщины были из его деревни: старые, опытные, бесстрашные. Давно потерявшие мужей по тем или иным причинам и оттого вынужденные тащить на себе всю семью. За их согласие Аргон заплатил достаточно денег чтобы те отправили своих детей на обучение. Кого к мастерам учиться ремеслу, а кого и в храм, в послушники. Старших дочек они и вовсе выдали замуж со свистом! А как устроили судьбы детей, пришли и о его детях заботиться, не рассчитывая на долгую жизнь.

И не зря. Их лица и руки тоже теперь обезобразила болезнь, начав своё чёрное дело...

И только самого Аргона эта хворь не брала, словно заговорённого! Остальные слуги уже начали шептаться по углам, мол род Сторн проклят, наказан богами... И чем дальше, тем больше в это верил и сам барон.

Нанятые в Асзато́ре лекари, лучшие лекарства, доступные за деньги, и даже клирик церкви, — никто так и не смог справиться с болезнью. Наоборот, его старшему сыну стало только хуже!

Жуткие наросты и провалы на коже, струпья, каверны, покалеченные пальцы... и постепенное онемение как венец кошмара. Тела его детей заживо умирали!... И он ничего не мог с этим сделать...

(ФОТО: последствия запущенной болезни)

Сегодня улетел тот, кто был его последней надеждой. Лекарь ордена паладинов, что прибыл из самого Доминиона Истока.

— Эта болезнь не лечится, — сказал старик с умными глазами, глядя на безутешного отца, — В мире ещё не нашлось того, кто мог бы справиться с некротической чумой. Всё что вам остаётся — это молить о спасении высшие силы.

— Я годами молю Великий Исток о спасении! Отдал всё что у меня было — этот дом и родовая земля всё что у нас осталось! — выпалил он тогда в сердцах, порвав на себе рубаху. Множество символов Истока висело на груди нестарого ещё вдовца. Золотые, серебряные, с аквамарином и без камней. И даже был один знак из золотой амальгамы! Получить который можно было лишь пожертвовав Церкви Истока не мене пятидесяти тысяч золотых кун.

— Может... вы просто молили не тех Богов? — грустно поглядел старик на барона.

— Что? — опешил он в тот момент, аж потеряв дар речи.

— Ничего. Прощайте, ваше благородие. И не держите на меня зла. Я сделал всё что мог... Мои амулеты только приглушат их боль. А эликсиры заживления давать и вовсе нельзя — они только ускорят болезнь, — клирик паладинов нахлобучил меховую шапку на голову, после чего вышел на мороз, оставив после себя лишь отчаяние вперемежку с сожалением. Люди барона ещё неделю назад были проинструктированы отвезти гостей его дома куда они сами скажут. Так что даже провожать гостей не требовалось.

И вот он, долгожданный результат...

Все эти месяцы он хватался за любую соломинку, чтобы вылечить как жену так и детей. Нанимал лекарей, травников, алхимиков-аптекарей, знахарок и даже шаманов. Но всё тщетно! И даже использовав последний свой шанс, столичных мастеров, бравших за свои услуги невероятные гонорары, он так ничего и не достиг...

Ни один из трёх десятков лучших врачей империи, нанятых с таким огромным трудом, так и не сумел помочь его детям! Столько взяток, компенсаций другим благородным и подарков самим мастерам жизни, и всё впустую. Но хуже всего этого, болезнь детей продолжит прогрессировать, заживо пожирая их с Миланой наследие! А он был бессилен что либо изменить, словно простой неодарённый смерд... Никогда ещё Аргон Сторн не чувствовал себя на столь беспомощным.

Барон остаток дня провёл как в тумане. Он даже не помнил что он делал, и где был. Очнулся уже у себя в кабинете на рассвете, где тут же влил в себя весь доступный в баре алкоголь. После чего приказал слугам притащить ещё пару ящиков крепчайшего виски из подвалов, провалившись в хмельную пропасть.

И стоило только хоть чуть-чуть его сознанию вынырнуть из этого странного убежища, как барон вновь заливал в себя порции виски одну за другой, пребывая в подобии транса.

— Ваш... роди!... Ваше бл...е!... Гос...ин бар!... Ваше благородие!... Господин барон! — звуки словно сквозь вату с трудом прорывались в его сознание, пока, наконец, он не начал различать внятные предложения.

— Груэ-э! — с трудом ворочаясь, рыча что-то на гортанном наречии будто дикий зверь, Аргон Сторн попытался отпихнут своего камердинера, пытавшегося поднять его с пола. При этом они то и дело задевали разбросанные по округе пустые бутылки, наполняя голову мужчины болезненным звоном. — Отстань от меня, смер-рд! Уй-и нах!

Но даже попытавшись оттолкнуть того кто его нагло тормошил, Аргон так и не получил желаемого покоя.

— Встать! — его тело словно подбросило в воздух, поставив на ноги. Аж одежда хрустнула от резкой нагрузки. А по телу мгновенно пробежались колючие искры, словно шипы ползучих розовых кустов, заползая в его мозг и внутренности.

— Чего?! Кто? А-а-а?! Хватит!

— Это ж надо было так упиться! А ещё барон... дворянин. Ты чего нализался так, ваше благородие?

— А?... Ты кто? Ты... ик! Чего тут забыла, баба? — проморгавшись пьяными глазами, барон кое как обозрел незваную гостью. А так как равновесие его поддерживалось только Электрой, то за свои слова он тотчас поплатился.

С шумом рухнув назад, когда его отпустила сильная рука чародейки, Аргон так шарахнулся об пол, что все бутылки разом подскочили, а мебель в просторном кабинете закачалась. Только вот вместо матерных выражений и проклятий, что ждала Электра, от барона раздался самый настоящий богатырский храп. Да такой, что бутылки вокруг него опять зазвенели.

— Это что-то с чем-то... Что с ним? Так напиваться — последнее дело для благородного человека.

— Я не имею права распространяться о жизнь рода Сторн, — низко поклонился ей камердинер, — Господин сможет сам обо всём вам поведать, как придёт в чувство.

— К сожалению, на это понадобится какое-то время. И уже мой господин не станет ждать всё это время за воротами особняка! Статус у него не тот.

— Не извольте беспокоиться, миледи! Я сейчас же прикажу подготовить гостевое крыло для высокого гостя! Там десять спален, большая столовая и пять ванных! Вы сможет в очень комфортных условиях дождаться пока мои люди приведут в порядок нашего господина. Горячая еда, вино и всё наше гостеприимство к вашим услугам! — и снова глубокий поклон. До того как Электра применила свою силу чтобы взбодрить Аргона, слуга не был столь учтив перед нею, а значит от него не укрылась королевская магия молний. Что же, тем легче.

— Это приемлемо. Я сейчас же доложу Бессмертному Императору, что его готовы принять в доме Сторнов! И заодно предупредите своих людей ничему не удивляться и не бояться — мой господин не самый простой... человек.

Развернувшись на каблуках, девушка оставила камердинера в слегка удивлённом состоянии. И тем не менее, он сделал всё как она сказала, рассудив что так будет лучше, детально проинструктировав слуг и служанок.

А удивляться и правда было чему!

Мало того что вся свита гостя состояла из женщин, так они к тому же ещё и были сильными чародейками! Все поголовно! Камердинер мог это легко почувствовать просто глядя на суровых воительниц, одетых в брюки, сапоги и кожаные плащи, благо и сам обладал слабым даром сенсорика. Если же касаться личности самого гостя, то тут было ещё сложнее. Пусть он и был похож на человека внешне, но его кожа, волосы, глаза, одежда — всё выбивалось из понятия «человеческий». Камердинеру в один момент и вовсе показалось, что тот даже не дышит!...

Ничего удивительного в том, что служанки с огромной неохотой и даже суеверным страхом обслуживали апартаменты гостя. А сам камердинер сделал всё, чтобы поскорее привести в чувство своего барона. Ибо покуда тот находился в отключке, он и сам ощущал на себе огромное давление, будто у него на плечах расположилась целая гора — даже пришлось выпить полбокала вина для успокоения нервов, чего на работе он категорически не одобрял!

— О-ох... что такое, Фрион? Что за спешка? Какого ляда я должен трезветь и куда-то бежать?! Целый пузырёк зелья очистки и укрепления на это потратили... — держась за больную голову, барон Аргон Сторн хоть и ругался, но послушно терпел одевания и прихорашивания от слуг.

— Три часа назад к вам прибыли гости. Очень серьёзные гости!

— Не до гостей мне сейчас, тебе ли не знать? Гнал бы всех в шею и всего делов! О-ох... — от собственного голоса барон поморщился, приложив холодные пальцы ко лбу.

— Никак нельзя, господин. Поверенным у нашего гостя не иначе как сама Электра Дальгрог! А вся свита состоит из суровых чародеек, по манерам и взглядам больше похожих на опытных палачей! Вся прислуга как на иголках — ходят на цыпочках, стараются не дышать лишний раз. К тому же, они вас уже три часа ждут.

— Откуда здесь изгнанная принцесса? Ты часом не пил со мной?! Может всё вокруг просто нам кажется, а мы с тобой лежим на полу в хмельном угаре, да слюни пускаем? Принцесса Электра давно в Ордене Бури, Фрион, и здесь ей делать нечего!

— Прошу вас, господин, просто встретьтесь с ними. Вы сами всё увидите своими глазами, — отойдя в сторону, чтобы не мешать заканчивавшим служанкам, камердинер поклонился барону чётко следуя манерам.

— Ну пойдём взглянем, что там за гости у меня... образовались,— расправив плечи, барон Сторн шагнул на выход из гардеробной. Запой запоем, а для людей пришлых выглядеть надо внушающе.

Вот только чем ближе он подходил к крылу, куда поселили пришлых, тем явственней на него давила какая-то странная атмосфера. Слуг становилось всё меньше, а вели они себя только тише и осмотрительней. Незнакомых женщин, одетых в высокие сапоги, брюки и мягкие корсеты с белыми рубашками, становилось всё больше. А их взгляды несмотря на показную вежливость, были всё подозрительней. Барон Сторн впервые почувствовал себя не своей тарелке в собственном доме!

— Стойте, — на входе в последний коридор, где располагались самые лучше гостевые покои, им неожиданно заступили дорогу. Две сурово выглядевших женщины, от которых так и «несло» кровью и силой. — Я должна доложить господину. Как вас представить?

— Я у себя дома, вообще-то! — возмутился было барон, но в последний момент заметил вдалеке, в кресле у окна в конце коридора, фигуру сидящей девушки. И будь он проклят, если это была не та самая Электра Дальгрог, младшая дочь покойного императора! Он видел её всего раз, и то мельком, в столице пару лет назад. Но запомнил лицо и силуэт девушки очень хорошо!

Все эти мысли промелькнули в голове мужчины за доли секунды, так что его заминку никто не заметил.

— Но служу я не вам, — хладнокровно парировала тем временем чародейка, — И для аудиенции у императора есть определённая процедура. Даже в походе. Итак?...

— Император? Чей император? Император Сальдисской Империи сидит в Асзато́ре! Да и вы что-то на тамошних придворных лизоблюдов не похожи. Скорей на армейских магов.

— Импортер Империума! Графство Кёнинг отделилось от старой империи, и на его территории теперь образована новая страна. И лично я советую вам присягнуть новому сюзерену — это будет в ваших же интересах. Ожидайте.

— Ни хрена себе... — прошептал себе под нос Аргон. Последние месяцы он слабо следил за политикой, а эту зиму и вовсе жил словно в коконе. Неудивительно что такие новости прошли мимо него. И тем не менее, нате, пожалуйста! В его коридоре сидит Электра Дальгрог, одна из сильнейших чародеев страны, целое крыло оккупировали воинственные дамочки, тоже силой не обделённые, а верховодил ими какой-то самозваный император! Мало того, пока он убивался горем по детям, его земли сами собой сменили юрисдикцию, став частью какого-то Империума! Дела шли всё страньше и страньше, как любила приговаривать его покойная бабка...

— Вас ожидают, — чародейка вернулась очень быстро, пригласив хозяина дома следовать за ней. Проводила до хорошо ему известных апартаментов, после чего открыла дверь, впустив внутрь.

Шагнув в комнату, барон мгновенно попал под прицел ярких, совершенно неземных глаз золотисто-красноватого цвета. Молодой мужчина сидел перед ним, весь зарывшийся в бумаги, и едва-едва отвлёкся от них на своего гостя. Одет он был... странно. Не то что не по моде, а словно явился из каких-то далёких земель!

Рядом с ним сидела женщина совершенно невообразимой красоты, вокруг которой тоже сновали бумаги, и пять серебряных перьев сами собой выводили что-то на желтоватой поверхности плотных листов. Вид её эфемерной силы и элегантности также врезался в мозг, выбивая из колеи...

— Доброе утро, уважаемый Аргон Сторн. Приличия требуют чтобы гость представился первым и входил с позволения хозяина, но нашу встречу с трудом можно назвать традиционной. И всё же, я начну первым. Я — Бессмертный Император Империума, Вальтер Кёнинг! Правитель этих земель и ваш сюзерен, хотите вы того или нет. Да вы не стесняйтесь, присаживайтесь, — указал он рукой на резное кресло перед столом. — Как ваше здоровье? Всё ли хорошо у вас в семье? Слышал род Сторн переживает не лучшие свои дни.

— Да... приятно познакомиться... с вами. Благодарю за беспокойство, я в порядке. И в семье у нас всё хорошо. Слухи как всегда преувеличены, — присаживаясь, Аргон продолжал разглядывать своего незваного гостя. Пусть острый взгляд странных глаз первым привлёк его внимание, но и кроме них было на что взглянуть. Ресницы, брови, небольшая наметившаяся щетина на подбородке были невероятного белого цвета! При том изнутри как-то бледно светились, едва-едва. Но этого хватало чтобы сделать внешний вид мужчины буквально неземным! Волосы же на голове росли вертикально вверх, в виде длинного ёжика. Словно он недавно обрился наголо, или спалил где-то свою шевелюру. Но даже такие короткие волосы, едва ли полдюйма в длину, внушали уважение. Потому что их цвет был... Аргон не знал как такое может быть, но цвет волос банально менялся. Переливался от жёлтого к оранжевому по краям головы и от оранжевого к красному в центре. И происходило это столь естественно, что создавалось впечатление будто горит какой-то костёр!

Но больше всего барона впечатлило не это, а шея неизвестного мужчины. В том месте где должна быть у человека сонная артерия, проглядывали бледно-красные рисунки, словно горящие угольки под кожей! Рисунки вен... И точно такие же «ветви» были и на внутренне стороне рук незнакомца, представившимся отпрыском Кёнингов. Правда никого даже отдалённо похожего в этом роду Аргон не помнил.

— Не нужно меня так разглядывать, товарищ Сторн. Это не вежливо, — наклоняется он чуть вперёд, складывая перед собой руки в замок. При этом пальцы его смотрелись так, словно были выкованы мастером-кузнецом. Даже на вид твёрдые и жилистые, с рублеными чертами. У Аргона ни единого сомнения не возникло, что такие ладони вполне способны и подкову в узел завязать!... — А ещё, пока ещё товарищ Сторн, я ненавижу когда мне врут. Это очень плохой тон начинать знакомство со своим новым Императором с вранья.

От пронзительного взгляда золотистых глаз барон даже как-то сглотнул, поёжившись. А слова и вовсе звучали как угроза. И всё таки, слабость проявлять никак было нельзя!

— Но позвольте. С какой стати вы теперь император? Кто вас признал первым среди равных здесь? Да и вообще, подобное смахивает на мятеж, а значит очень скоро армия Сальдисской Империи будет здесь, в нашем графстве! Убьют кучу людей, разорят земли. И баронов, кто вам присягнёт, на суках перевешает! Род Дальгрог не потерпит подобного неповиновения, уж поверьте! Размотают нас за неделю, максимум две. Да ни один дворянин графства Кёнинг в своём уме на это не пойдёт.

— Первым среди равных никто меня не выбирал конечно. Но мне это и не нужно. Я сам себя назначил первым и единственным правителем. По праву сильнейшего. Нет среди людей мне равных, нет и не будет — таков уж мой удел! Даже если на слово не верите — не беда. Жизнь всё по своим местам расставит сама. Что до Сальдисской Империи — мне плевать что они там потерпят, а что нет. После встречи со мной им даже хоронить будет нечего. И своих людей я один на один с этими шакалами тем более не оставлю!

Небольшая пауза монологе, сдержанная улыбка на лице и лёгкий прищур внимательных глаз. Мимика гостя говорила барону ничуть не меньше чем слова.

— К слову, о шакалах. На днях я уже столкнулся с инквизицией. Или точнее, с их армией, насчитавшей более пятнадцати тысяч мечей. В тоге инквизиция перестала существовать как организация, потеряв всю свою армию и всех святых сестёр. Не удивлюсь если их твердыни, земли и иные активы очень скоро приберут к рукам аристократы старой империи. Так что на помощь Сальдисской Империи можете и не надеяться, отвечать вам придётся только передо мной! Даже если и будет карательный поход, когда это ещё случится? Я-то вот он, уже перед вами. Итак... Давайте начнём заново. Как дела у вас и вашей семьи?

На это барон только вздохнул тяжко, опустив взгляд. Все слова Вальтера Кёнинга звучали более чем логично. И даже если вести о гибели армии инквизиции всего лишь ложь, должная напугать собеседника, это странное существо уже сейчас сидит в его доме, кишащем сильными чародейками...

Пока он был в угаре, пока беспробудно пьянствовал, пока его отпоили лечебным зельем, он и забыл что у него дети неизлечимо больны. И вот, неприятное возвращение в реальность... Раньше Аргон презирал тех, кто падал в бездну дурмана, потакая своим слабостям, а сейчас и сам встал на краю, норовя броситься туда с головой.

— Это... тяжёлая тема. Я бы не хотел обсуждать её с едва знакомым человеком.

— И всё же я настаиваю, товарищ барон. Уверен, вы обратились со своим горем ко всем, к кому могли за эти месяцы. Подняли все свои связи, знакомства, денежные ресурсы. И всё же вопрос так и остался нерешённым. И коли хорошо знакомые люди вам помочь не в силах, может пора обратиться к такому как я?

— Вам-то это зачем? В милосердие решили сыграть? — Аргон даже сам для себя неожиданно усмехнулся, снисходительно взглянув на собеседника.

— Милосердие дело конечно хорошее. Но всё куда проще. Вы нужны мне для создания новой металлургической промышленности. У вас есть авторитет, имя, опыт и нужные для этого знания! А значит мне нужна ваша лояльность. Решить ваши проблемы, привязав к себе чем-то кроме материальной выгоды и страха, в моих же интересах. Так почему нет? К тому же спасти жизни детей — дело, угодное любым богам. К каким бы стихиям они себя ни причисляли... Не так ли?

— Да... я так думаю. Вы правда сможете им помочь? — словно боясь спугнуть лёгкий призрак надежды, заговорил мужчина.

— Пока я даже не знаю что за болезнь их поразила. Ваши служанки молчат как партизаны! Только и удалось узнать что самую суть проблемы. Но если увижу лично, обещаю сделать всё чтобы помочь вашим детям.

Барон не знал что за партизаны такие, но почему-то за слуг, верных своему хозяину, был несказанно горд в этот момент! Только Аргон тотчас отбросил лишние эмоции, сосредоточился на главном. Он оказался на перепутье! Если примет помощь самозванца, то по сути признает его власть, ибо принимает её как помощь сюзерена, а не наёмного лекаря. То есть сделается несомненным предателем старой присяги! А если ещё и дети при этом не поправятся... Ведь это обещание могло быть банальной уловкой, если по совести. «Старался, сделал что мог, но вы извините — не судьба» — такое тоже могло быть по мнению Аргона.

Но и отказать означало принять смерть — его просто так в покое не оставят. Ликвидируют и заменив на своего человека — медные рудники слишком лакомый кусок! А против всех этих магов и чародейская рота не факт чтобы выстояла бы, не то чтобы один маг земли уровня адепта в его лице.

И вообще, больше всего всё это походило на сделку с каким-то демоном или языческим богом. Прямо выбор без выбора.

— Хорошо, — сказал словно бросился в пропасть Аргон Сторн, — Давайте попробуем.

Поднявшись с кресла осунувшийся, словно постаревший на пять лет разом аристократ пригласил Вальтера следовать за собой.

Глава 21

Мы шли по ярко освещённым коридорам обширного особняка, то и дело сворачивая на очередном повторе, пересекая анфиладу комнат, или поднимаясь по лестнице. Полы были абсолютно везде выложены паркетом. Стены сияли белизной мраморной облицовки, а потолки сияли идеальной побелкой, визуально расширяя и без того обширные площади.

Разумеется без высоких окон, застеклённых со всем старанием большими оконными стёклами, такого эффекта добиться бы не получилось — искусственное освещение в этом мире всё ещё оставляло желать лучшего.

Однако, постепенно атмосфера сгущалась. Окна всё чаще были занавешены плотными шторами, а вскоре и сами коридоры обзавелись подобными украшениями.

— Это здесь. Дальше будет высок риск заразиться болезнью, поэтому мы создали предупредительные заграждения, — барон Аргон остановился перед плотным барьером, перекрывавшим весь коридор. Пропитанные чем-то тканевые занавески, перегородившие коридор от самого потолка, испускали резкий запах, и чётко указывали своим чёрным цветом что дальше идти людям не стоит.

— Я иду один. Вы все ждёте здесь, — дав команду, полуобернувшись назад на офицеров ЧК, я шагнул за занавески.

— Есть ждать здесь! — отчеканила Электра, что шла сразу за мной, после чего принялась строить уже своих подчинённых, — Синай, Эльра — вы в конец коридора. Всех слуг, что полезут сюда тормозите до разбирательства. Руру — ты на этаж ниже. Следи за обстановкой под нами...

Дальше команды своей милой любовницы я уже не слушал, углубившись вместе с бароном в царство мрака и болезни. Да и закрывшаяся тяжёлая занавеска сильно приглушила все звуки.

О жившей здесь болезни красноречиво говорил отчётливый запах спирта, каких-то лекарств и наверное... карболки? Похоже, о дезинфекции тут кое что уже знают. Осталось оценить что местные лекари понимают в бактериях и способах борьбы с ними. Или дезинфекцию применяют против чего-то более явного, к примеру грибка и насекомых? Если так, то задача может оказаться куда проще — убить вредоносные бактерии, зная о их присутствии, для меня дело техники и старания. Правда при этом и поражённые ткани придётся уничтожить, но это уже издержки. Отделить что-то столь малое как бактерии от извращённой плоти, было мне не под силу — белое пламя не делает столь тонких различий.

Продвигаясь по едва освещённым помещениям, мы пересекли ещё четыре тканевых барьера, всё сильнее окунаясь в атмосферу боли, страданий и безнадёги. Я почти кожей ощущал неприятную атмосферу, щекотавшую мои органы чувств. На барона же это место и вовсе давило словно неподъёмный груз...

— Это здесь, — остановился наконец мужчина переде двустворчатой дверью в коридоре, — Дальше идут спальни моих детей. — на какое-то время Аргон замялся.

— Здесь есть кто-то ещё, кто заразился болезнью?

— Две служанки из деревенских баб. Они ухаживают за ребятами уже несколько месяцев, из-за чего тоже заразились. Но если...

— Если лечить, то всех. Болезнь должна быть уничтожена полностью, иначе она может перекинуться на новых носителей! Кто заразился самым последним?

— Бланка — одна из служанок.

— Начнём с неё. Чем легче стадия болезни, тем проще её лечить.

— Тогда сюда, — развернувшись, мужчина пошёл в обратном направлении, видимо в комнаты прислуги, — Они дежурят посменно. Стоит сперва посмотреть чья очередь отдыхать.

Стоило нам отойти от дверей, ведущих к неизлечимо больным детям Аргона, как тому сразу стало как-то полегче. Шаг твёрже, плечи и спина прямее, а дыхание размеренней. Оно и неудивительно — видеть своих детей при смерти, оставаясь абсолютно бессильным, наверное жуткое ощущение.

Нам повезло, если так можно сказать в подобной ситуации. Бланка была в спальне для слуг, отбывая свой законный отдых. К сожалению, женщину пришлось разбудить.

— Господин...? Что-то случилось? — резко, словно по тревоге, села женщина в постели. На ней была объёмная ночнушка, закрывавшая тело женщина от подбородка до самых пяток. Но даже так хватало открытых частей тела, поражённых болезнью. И даже при том что это явно доставляло немало боли, женщина была готова жертвовать сном и здоровьем ради помощи кому-то ещё. — Ребяткам плохо? Аделина не справляется?

— Тише, тише, Бланка, всё хорошо. Мы здесь не по этому поводу. Это... — указал он на меня ладонью, замявшись. Видимо не знал как правильно представить, — мой новый сюзерен и владелец всего графства. Господин Вальтер Кёнинг. Его величество очень сильный чародей и он заинтересовался некрочумой, поразившей мой род. Сейчас он тебя осмотрит и попытается вылечить болезнь.

Тотчас барон сделал пару шагов назад, уступая мне место перед постелью больной женщины. Я не стал тушеваться. Подставил лёгкий стул поближе, присел и начала внимательно разглядывать служанку. От моего пристального взгляда женщина жутко испугалась, как-то вся сжалась и даже немного затряслась. Видимо моя аура вкупе с другими факторами действовала на неодарённую смертную слишком угнетающе.

— Дай свою руку, — я протянул ей ладонь. С неохотой и явным страхом женщина, чья кожа изобиловала наростами, кавернами и другими повреждениями, протянула кисть с опухшими и воспалёнными пальцами, с опаской положив на мою ладонь.

Воспаление её пальцев было только на суставах, а другие части руки просто имели кожные повреждения, что было весьма показательно. Это означало что болезнь повреждала только кожу и мягкие ткани скелета! Я мало знал о медицине Земли и вообще не был медиком ни одной частью своей личности, но кое что из самых ярких моментов истории, связанных с болезнями мира, знал.

Однако, прежде чем говорить о чём-то следовало успокоить свою первую пациентку, а то на неё даже дышать стало страшно. Мои руки сами по себе имели очень высокую температуру в силу физиологии и текущей по моим жилам магии, не говоря уже о моей ауре и внешнем виде. Так что в первую очередь я постарался понизить внешнюю свою температуру до приятного человеку тепла, после чего окутал инфракрасным излучением и всю её фигуру неприкрытую одеялом, притушив, наконец, и свою ауру.

— Не бойся, Бланка, твоей жизни ничего не угрожает. Наоборот, я хочу вылечить тебя и детей барона Сторна.

— Я понимаю, господин. И буду рада помочь, просто... ваша сила очень кусается. Аж брюхо сводит и в висках колет. С малолетства я чародеев боюсю...

— Это ничего, придётся потерпеть. Дело в том, что я, похоже, знаю что за болезнь гложет тебя и детей барона.

— Так о том все ведают — некро-ическа чума как она есть. Болезнь жутко заразная, смертельная, — с небольшими запинками выдала старая служанка, с недоверием глядя мне в глаза.

— Некротическая чума, — кивнул я улыбаясь сорокалетней женщине, выглядевшей на все шестьдесят. — Здесь эту болезнь знают под этим именем. А в одном из миров её называют лепра или проказа. И там она тоже долгое время считалась неизлечимой, унося на тот свет даже королей. Но как ни странно, в том мире люди сумели её победить.

Я даже отсюда слышал как барон за спиной после моих слов забыл как дышать, целиком превратившись с слух.

— Эта болезнь живая. Вот почему лечебные зелья не способны с ней справиться — они лечат не только больного человека, но и саму болезнь, укрепляя её. От того и делается людям только хуже — зараза начинает пожирать их с ещё большей скоростью. Для излечения же, наоборот, болезнь нужно не лечить — а убить! В другом мире для этого использовали особый яд, безвредный для человека, но смертельный для болезни. У меня, к сожалению, таких снадобий нет. Но моя сила способна их заменить, убив болезнь в твоём теле. Это будет больно, скрывать не буду. Могут появиться ожоги на коже и пальцах, кости начнёт ломить. Но зато если всё получится, раны от ожогов можно буде вылечить с помощью медицинской алхимии.

— Правда? — в глазах женщины зажёгся нешуточный огонь надежды, — Хороший господин, это и правда так?! Господин барон! — выглянула из-за меня на своего барина служанка в поиске поддержки, — Мы сможем излечиться?!

— Правда, Бланка. Для этого мы и здесь. Чтобы преждевременно не давать надежду моим детям, не убедившись в возможности лечения, его императорское величество должен проверить свой способ на тебе!

— Я согласна. Я выдержу! — твёрдо кивнула служанка, сжав мои пальцы.

— Аргон, есть у вас запас лечебных и обезболивающих зелий? Лучше если это будут сонные зелья, чтобы исключить возможные травмы или ошибки из-за болевых ощущений.

— Разумеется, ваше величество! — резко поклонившись, мужчина быстрым шагом вышел прочь и отсутствовал пару минут. После чего вернулся с небольшим сундучком. Поставил на стол рядом, открыл, и из десятка пузырьков достал сразу три. — Вот, Бланка, выпей эти три флакона. Они заставят тебя снова уснуть, ускорят заживление ран и не дадут чувствовать боль. Зато когда проснёшься ты вероятно уже будешь здорова!

— Храни вас Исток, господин. Вы очень добры к этой старой служанке, — с благоговением приняв дорогостоящие эликсиры, женщина выпила все три пузырька залпом, немного поморщившись. После чего, следуя моим знакам, легла обратно на кровать.

Не прошло и минуты как она провалилась в глубокий сон.

— Это правда?

— Что?

— То что вы сказали о болезни и... — о других мирах барон тактично умолчал. Но я его понял.

— Я никогда не вру, Аргон, — мой взгляд упёрся в его глаза, — и ненавижу когда врут мне. Запомни это раз и навсегда! А теперь не мешай — я начну лечение.

Положив свои ладони на лоб и живот женщины, я закрыл глаза, отрешившись от окружения. Начав прощупывать её своей аурой я быстро нашёл все прорехи в её собственной ауре, свидетельствовавшие о серьёзной болезни этого участка тела, после чего проник уже чистой силой в кожный покров пациентки в этих повреждённых местах. Насколько я помнил особенности проказы, она порождалась лепра-бактериями, жившими в кожном покрове человека. При этом передавалась не прикосновениями, и не через вещи, как думали ранее многие века, а через дыхание — воздушно-капельным путём. При этом внутрь организма — во внутренние органы или костный мозг — не проникала, повреждая кости снаружи, вместе с кожным покровом. По сути повреждение костей и пальцев — это было только следствием кожного заболевания. Но этого было более чем достаточно, чтобы превратить жизнь больного в АД! Неудивительно, что на Земле проказу долгое время считали карой господней.

Суставы людей с их связками и хрящами опухали под действием болезни, воспалялись и рассасывались иммунным ответом организма, из-за чего пальцы на руках и ногах теряли подвижность, укорачивались, после чего и вовсе отмирали. А венцом всего этого ужаса становилось постепенное онемение всего человеческого тела!... И это я не говорю об уродствах, что сопровождали жуткую бактериологическую болезнь даже после выздоровления!

(Здесь должно было быть изображение прокажённого. Но сайт глючит по страшному. Изображения не загружаются! Возможно появится позже.)

Отличить здоровые участки кожи на теле Бланки от поражённых оказалось несложно. Так что первым делом я покрыл своей силой всю площадь тела женщины, взяв под контроль её ауру. Напитал силой, дабы ускорить заживление тканей и иметь контроль над сознанием пациентки (несмотря на все старания эликсиров она всё ещё могла проснуться от сильной боли). После чего начала вводить свою энергию очищения сквозь сделанные проколы в коже по всему телу женщины, и через естественные отверстия тела к слизистой — лёгкие тоже требовали очистки.

Сейчас я был достаточно силён и крепок телом, чтобы вести тонкий контроль этой агрессивной субстанции. Ведь я не хотел сжигать всю свою пациентку! Я должен был сжечь только её болезнь и заражённые ткани!

В комнате тотчас запахло палёным мясом и горелыми волосами. Поверхность кожи начала чернеть, выгорая вместе с ночнушкой. Волосы на её теле и голове начали обугливаться, отпадая от тела лоскутами, а сама Бланка несмотря на все наши ухищрения, тихо стонать от боли. Хотя я и пытался через ауру подавить её нервную систему, помогая действиям медикаментов. Но кожа человека оказалась слишком чувствительным органом!

Во всяком случае, мне удавалось не дать ей проснуться, держа под контролем её сознание и тело. Так что лечение шло без осложнений!

Доведя своё лечение до определённого предела, я сделал перерыв, занявшись исцелением уже обработанных зон, подстёгивая действие лечебного зелья. Но очень скоро я выработал ресурс и этой алхимии.

— Влей в неё ещё зелье лечения.

— Но часто нельзя — может не выдержать сердце.

— Я знаю что делаю! Не спорь со мной.

Дождавшись когда второй эликсир попадёт в рот Бланки и начнёт впитываться в её организм, я продолжил. Ткани начали рубцеваться и заживать куда быстрее!

Так продолжалось около получаса. Я сжигал болезнь вместе с поражёнными клетками, заживлял обработанные участки и продолжал лечение дальше. Пока дело не дошло до поражённых суставов. И там работа пошла куда медленнее.

Благо сами пальцы были не очень большой зоной, так что в общем и целом работы было намного меньше чем с кожей на теле. И всё же ещё полчаса я угробил, израсходовав в общей сложности пять пузырьков с заживляющим зельем.

— Всё, — констатировал я, глядя на результат своей работы. Бланка теперь лежала абсолютно голой перед нами, вся в рубцах и остатках истлевшей пижамы. На постели также были видны подпалины и следы моего огня. Но я был доволен полученным результатом! — Пальцы её пока будут сильно болеть, но восстановление уже идёт. Часть нервов повреждена, из-за чего левая рука частично потеряла подвижность, но надеюсь под действием элексиров со временем и она восстановится — женское тело куда живучее мужского. Кости к счастью остались целы — болезнь не успела затронуть их ткани, так что деформации удалось избежать. Как поправится, даже шрамов не останется!

Улыбнувшись, я обернулся на уже своего барона, сидевшего закрыв руками лицо. Я был абсолютно уверен что теперь-то он встанет на мою сторону целиком и полностью.

— Эй, Аргон, старина, ты как там?

— Господин! — стоило ему отнять ладони, как на меня уставлялось залитое слезами лицо. При этом голос мужчины был наполнен твёрдостью камня, — Я клянусь служить вам верой и правдой до конца своих дней! — опустившись на колено, барон Сторн низко склонил голову, — Умоляю, спасите жизни моих детей, и у вас не будет преданней последователя!

Мысленно я даже поаплодировал прозорливости аристократа. Он не юлил, не торговался, не ждал пока я вылечу всех его детей, чтобы попытаться меня обмануть. Нет. Дав присягу немедленно он не просто перехватил инициативу, но и оказал мне высочайшее доверие! Теперь, если я не вылечу его детей, я буду выглядеть достаточно мерзко чтобы моя репутация упала ниже дна не только среди аристократов, но и среди жителей его деревни. Ведь служанку-то я вылечил первой!

— Кончено, Аргон. Идём. Но сперва, — на моей ладони зажёгся беленький огонёк, начавший испускать вокруг себя ауру чистоты. Её не хватило бы для нанесения вреда животным или людям, но против бактерий это излучение должно было быть смертельным. Я ведь не забыл, что проказа распространялась через воздух и дыхание больных! Все помещения особняка нуждались в обеззараживании.

Первый огонёк отлетел от меня, поднявшись в воздух. Покружил по комнате, после чего от него отделился ещё один огонёк. От них ещё два, а от тех уже все четыре. Я открыл дверь комнаты и белые язычки пламени начали разлетаться по всему этажу, распространяя вокруг себя ауру, выжигающую любую мелкую жизнь. При этом они всё ещё продолжали делиться, вскоре превысив числом полсотни. К вееру все коридоры и комнаты третьего этажа будет залиты моим белым светом!

— Болезнь всё ещё живёт в этом воздухе. Мой огонь убьёт её, где бы та ни находилась. Идёмте к вашим детям, товарищ Сторн. Пора поставить их на ноги. Империуму нужно много умных и здоровых детей! Какого бы происхождения они ни были. Я сразу за вами, — пригласив того идти вперёд, я с удовольствием следил за переменами, произошедшими с человеком. В то закрытое крыло здания, где медленно умирали его дети, он теперь заходил твёрдо, словно бросаясь в бой. Больше не было той обречённости и бессилия в его походке, что сопровождала молодого вдовца. Молодого по моим меркам, конечно же. Что в сущности тридцать девять лет для мужчины?! Ерунда! Успеет ещё раз жениться и новых детей заведёт!

Пусть он и выглядел в силу особенности времени лет на сорок пять. Это не имело большого значения для мужчины — главное чтобы новая жена была молодой и дети не заставят себя ждать.

Первой в списке была его вторая дочка, самая младшая из заболевших — Эмилия. Её спальня была самой большой. Наполненная куклами, цветами и красивыми картинами с изображением моря, кораблей и ярких пейзажей. Помещение создавало невероятно светлое впечатление. Чего не сказать о самой девочке, сидевшей на краю кровати и державшей куклу с разбитой головой. Судя по осколкам, головы у них были из фарфора. Рядом беззвучно стояла вторая служанка, ухаживавшая за детьми — Аделина. Она молча поклонилась барону, поспешив выйти дабы не смущать нас своим присутствием. Её обезображенное лицо скрывалось под низким капюшоном белой хламиды, покрывавшей всё тело до самого пола.

— Эллиечка, что случилось? — присел барон перед дочкой, чьё лицо и руки были замотаны в бинты. На служанку он даже внимания не обратил, — Твоя любимая кукла сломалась?

— Ненавижу их... — отбросив игрушку, заявила девочка лет пяти-шести, — они ненастоящие. Неживые. Даже когда я умру они такими и останутся — белыми и красивыми. С вечной улыбкой на лице... Не дари мне больше кукол, папочка, — уже сквозь слёзы добавила девочка, обняв за шею своего отца.

Какое-то время она тихонько плакала, пока Аргон что-то шептал на ушко дочери, гладя её по спине. А спустя пару минут живые но уставшие глаза Эллии наткнулись и на меня, приоткрывшись в удивлении.

— Прошу меня простить за недостойное поведение. Я не знала что у нас гости, — отстранившись от отца, словно взрослая дама, девочка присела в реверансе, прогнав из голоса всякую детскость. — Разрешите представиться, Эллия Сторн, баронесса.

— Очень рад встрече, — слегка поклонился я в ответ, — Вальтер Кёнинг, Бессмертный Император!

После чего присел перед ошарашенным ребёнком на одно колено чтобы наши лица были на одном уровне. Хотя бы примерно.

— Ну что, Эллия, готова лечиться?

— Папа? — та поглядела на улыбавшегося Аргона, ища пояснения.

— Мы уже вылечили Бланку! Его императорское величество очень сильный чародей!

— Готова! — уже сквозь улыбку на меня смотрели глаза, обрамлённые повреждённой кожей. В уголках зелёных омутов проглядывались новые слёзки. — Готова, господин Кёнинг!

— Товарищ, — ткнул я её кончиком пальца в носик, торчавший из под бинтов, — Товарищ Кёнинг! Мне не нужны слуги. Мне нужны друзья и единомышленники! Идём, красавица. Аргон, снадобья готовы?

Лечение началось также как и со старой служанкой. Мы уложили девочку на постель, напоили лекарствами и медленно уничтожили все поражённые ткани, одновременно ведя заживление. К сожалению, маленькие пальчики Эллии на левой руке получили очень обширные повреждения, отчего всё ещё сохранялась опасность их ампутации. Но Аргон уверил меня что нанятый им целитель справится с подобной проблемой.

Через сорок минут мы вышли из её спальни, оставив после себя пару моих стерилизующих огоньков, летавших уже по половине особняка. Я не собирался давать бактериям даже малейшего шанса распространиться дальше!

За дверью нас встретила всё такая же молчаливая Аделина, бесшумно последовав следом.

На лечение следующей баронской дочери ушло почти столько же времени, как и на первую. Короткий разговор, обещание помочь и ювелирная работа с энергиями. Схема стала даже какой-то привычной. А с помощью второй служанки, ловко поворачивавшей пациентку а постели, и подававшую новые эликсиры, работать было одно удовольствие.

А вот со старшими сыновьями было сложнее. Заболели они раньше всех, и болезнь успела натворить немало бед с их телами. И даже магия была во много бессильна, насколько я знал. Кости выращивать умел далеко не всякий алхимик!

— Придётся ампутировать, — мой вердикт был неутешительным для обоих братьев. — Ваши кисти деформированы окончательно — повреждена сама костная ткань. Пальцев и вовсе почти не осталось.

— Неужели ничего нельзя сделать?!

Естественно их отец был не рад такой новости.

— Ещё... ты левым глазом что-нибудь видишь? — обратился я к старшему парню лет пятнадцати.

— Нет. Темно, — помотал он обезображенной головой. Половины волос на ней уже не было, а левый глаз юноши заплыл белой плёнкой. И тем не менее он до сих пор держался, не впадая в истерики и не теряя присутствие духа.

— Выходит что и левый глаз твой считай что мёртв. Я могу убить болезнь, но излечить глаз или вырастить новые кости не в моих силах — я не лекарь и не алхимик-аптекарь. Для этого вам придётся нанять специалиста. Но я могу сделать временные протезы, способные двигаться как настоящие руки. Вот только для этого придётся удалить деформированные части рук и ног — иначе ничего не получится. Там слишком сильно поврежденынервы.

— Думаю, я сумею найти мастера восстановления. Мало кто умеет выращивать новые кости — этот секрет берегут как сокровище многие медицинские школы и секты. В том числе на юге и далеко на востоке отсюда. Но это хотя бы возможно. А вот глаз... с глазами сложнее. Я не слышал ни о ком кто мог бы вырастить новый глаз...

— Отец, я выдержу, — подал голос второй сын, которого звали Рихарт, — А брат тем более! Если господин Кёнинг избавит нас от смертельной заразы, у семьи будет много времени на поиск лечения. И даже без глаза или без руки мы всё ещё будем живы! И вообще, я согласен на ампутацию. Только... только смогу ли я ходить после этого? И руки. Как мне держать меч или перо без пальцев? Насколько протезы могут заменить их? — юноша хоть и был жутко обезображен болезнью, но крепился как мог. Впрочем, они не даром находились вдвоём в одной комнате! Братья были сильны духом и явно были готовы ко многому, в том числе к своей смерти.

Я слегка улыбнулся, глядя на этих рано повзрослевших юношей. Вот что бывает с человеком, когда он уже смирился с неизбежностью скорой смерти!

— Ваши новые руки и ноги будут почти как настоящие, Извер, Рихарт. Вы не будете ощущать ими прикосновения, тепло или холод. Но в остальном ваши новые руки и ноги будут неотличимы от родных! Даже станут сильнее. Я могу вам обещать это!

— Тогда я готов, — ответил стёрший брат, Извер Сторн.

— Будьте добры, избавьте нас от этого ужаса! — мальчик чуть меньше его по росту, но не менее гордый протянул ко мне свои культи, где не было пальцев. Страха в его глазах я не увидел — лишь твёрдую убеждённость. У меня даже зародилась идея, глядя на этих детей, отдать их после лечения под начало Рико по прозвищу «Лютый» — эти трое, я был уверен, сработаются идеально.

— И ещё одно. На вас останется много шрамов от ожогов, которые могут сходить десятилетиями. Кожа заражена очень глубоко, изобилует наростами и я буду вынужден почти до самого мяса сжечь заражённые участки, вычистив ваши тела до основания!

— Мне всё равно. Плевать на красоту! Я уверен что и брату тоже! — ответил Извер.

— Согласен. Мы не девицы, чтобы дорожить красотой. Для мужчины главное сила и ум! — вторил ему младший брат, гордо выпятив худую грудь.

— Тогда приступим, — улыбнулся я совершенно искренне, — Аргон, эликсиры...

* * *

Когда мы закончили с детьми рода Сторн и последней больной служанкой, уже перевалило далеко за полдень. Зимнее солнце опять катилось к закату и мы с хозяином особняка мирно обедали в непринуждённой обстановке. Точнее он обедал, а я потягивал самое крепкое что нашлось в погребе дворянина — креплёный бренди, имевший по ощущениям крепость градусов в шестьдесят. Поделка какого-то алхимика, купленная в одном из путешествий, да ещё и с громким название «Драконья Кровь» — как объяснил мне Аргон перевод с чужеземного. Чую без самогонного аппарата и чистого спирта здесь не обошлось.

— Я до сих пор не могу поверить что у вас всё получилось... — отложил он наконец трёхзубую вилку с ножом, — Скажите, как я могу вам отплатить? Вы же буквально спасли будущее моего рода!

— Ну во-первых, это мой долг. Вы признали меня своим сюзереном, а я обязан заботиться о тех, кто мне служит. Во-вторых, ваша верная служба мне и моей земле будет лучшим что вы можете предпринять лично. И в-третьих, шахты. Я желаю войти в долю этого бизнеса и заниматься разработкой и выплавкой металла вместе с вами. Разумеется инвестировав в весь этот проект хорошие деньги! Того что добывается сейчас на этом месторождении мне катастрофически мало.

— Шахты. Разумеется, без них обойтись не могло, я сразу знал что вы здесь ради них. Но увеличивать добычу? Мы и так завалил своей рудой весь север. Боюсь ещё больше руды обрушит рынки и сделает добычу нерентабельной.

— А это мы как раз сейчас и обсудим. Но сперва, — под мои слова в банкетный зал вошла Сифайья, неся сборник новых законов на сальдисе. Он был незаконченным, но уже давал некоторое представление о государственном устройстве Империума. — Ознакомьтесь с новыми законами нашей страны. Впереди нас ждёт масса фундаментальных жизненных изменений.

На стол легла пухлая папка, сшитая вручную, и барон Сторн провалился в её изучение.

* * *

«Неделю спустя»

Самина как всегда лежала на вершине охранной башни, возведённой Вальтером, наслаждаясь уединением, тишиной и шумом ветров. Она часто «зависала» в подобных местах в течение своей долгой жизни, и потому была очень рада что такое место было прямо под боком. В Тристраме. А с тех пор как Вальтер начал навещать их с девочками каждую ночь, даже её настроение перешло в расслабленно-удовлетворённое, отчего хотелось любить весь мир!

Вдруг её что-то насторожило. Чей-то зов. Повернув голову на юго-запад, дракон прислушалась к далёкому шёпоту. Вгляделась в потоки магии, что доносили его издали, принюхалась к ауре тех кто его посылал, и скривилась от досады.

— Нашли таки... — Самина сразу поднялась на ноги, отряхнула своё шикарное платьице, после чего перед ней прямо их огненной маны соткалась плотная копия её самой. — Охраняй, — приказала дракон призрачному клону. Подпрыгнула, обратившись в рыжую комету, после чего мгновенно исчезла за горизонтом.

Рас уж великая жрица созданного ею культа явилась лично, покинув родные пенаты, следовало встретиться со смертными лично. Вряд ли что-то случится в Тристраме за пару часов её отсутствия!

Эпилог

На небольшой поляне, огороженной густым колючим кустарником, происходило странное действо. Девять девушек, одетых в крайне откровенные наряды... Да что откровенные?! Их великолепные тела едва ли были прикрыты в самых откровенных местах. Девушки эти были практически голыми! При этом они танцевали какой-то замысловатый медленный танец, двигаясь совершенно синхронно. Двигались по разложенной на земле серебристой плите, испещрённой рисунками и гравировкой. При этом их руки и ноги время от времени касались части рисунков, отчего гравировка под ними светилась. А в центре этой огромной пластины курился расписанный золотом фарфоровый горочек, испускавший ароматный дымок. Ритм же помогала поддерживать льющаяся из-за кустов лёгкая музыка.

И это действо было, как ни странно, специально созданным магическим ритуалом!

Ритуалы храма «КЕРИМ» были неотъемлемой частью культа огненного дракона и очень часто исполнялись на праздниках, даруя зрителям какой-то эффект. Заживление ли ран, исцеление от болезней, плодородие женщинам и мужскую силу их супругам, да даже кратковременную удачу тем кому она была необходима! — эффектов было великое множество. Как и самих ритуалов.

Но вот танец призыва Самины видеть не должен был никто кроме самих жриц этого храма. Только тогда он срабатывал и их покровитель слышала зов.

И вот в красной вспышке с неба прямо в центр пластины, разбив в дребезг ритуальный горшок, появилась девочка в красном платье. Два её хвостика нервно подёргивались, словно это были не волосы на хвост какой-нибудь кошки. От содрогнувшейся земли вся танцевальная группа повалилась на землю, мгновенно приняв позу полного подчинения. Каждая из храбрых девушек, росших с рождения в храме, теперь стояла перед Саминой на коленях, уперев лоб в серебряную пластину.

— Ну и? Вот она, перед вами. Давайте быстрее, мне некогда! Кто там сейчас старшая жрица?

— Это я, госпожа! — одна из полуголых девиц поднялась на одно колено, продолжая смотреть куда-то себе под ноги, — Азиза.

— А, дочь дома Азар. Младшая принцесса королевского рода. Я помню момент твоего рождения, и даже помню твоё имя, данное отцом, но вижу тебя впервые! — подойдя ближе к девушке, Самина подняла за подбородок её голову, начав откровенно разглядывать её лицо. — И? Зачем вы искали меня?

— Госпожа, родина взбудоражена вашим уходом. Отец приказа узнать что случилось и не обидел ли наш народ как-то своего покровителя.

— И всё?! Ерунда. У меня нет какой-либо обиды — я отлучилась по делам. Если это всё, то можешь возвращаться домой, — отпустив лицо девушки, Самина разогнулась требовательно взглянув в глаза старшей жрицы храма.

— Ещё мой султан приказал узнать, когда ждать вашего возвращения! — Азиза спохватилась словно боялась что Самина может вот-вот исчезнуть.

— Возвращения? Я не планирую возвращаться — у меня есть дела поважнее.

— Но... как же, — опешила девушка, — Но ваш культ? Наша страна?

— Пф! Как будто я просила мне поклоняться. Вы сами придумали себе свой культ — не надо меня сюда приплетать! Твой предок был моим хорошим другом — только и всего! Он попросил меня присмотреть за его потомками какое-то время и я сделала это по своей прихоти. Я уверена, что сделала достаточно в память о нём и не обязана с вами больше нянчиться. Если это всё, то я ухожу!

Не успела Азиза что-либо сказать, как Рубин-Подобный-Солнцу взлетела в небеса, исчезнув за кронами деревьев.

— Старшая? — испуганные взгляды девушек были для Азизы словно ведро холодной воды после жаркого солнца, — Что нам теперь делать?!

— Мы будем просить госпожу о милости! Надо узнать что её так привлекает в этих землях. Мы не имеем права возвращаться домой без нашей Госпожи, — девушка поднялась, твёрдо глядя перед собой. Её взгляд горел фанатичной решимостью, — Собрать посты! Кто-то должен был заметить в каком направлении улетела Госпожа!

Азиза не зря была выбрана на пост главы культа. Её упрямый характер и фанатичная вера делали её идеальной кандидатурой! Если Госпожа не могла вернуться домой по какой-то причине, он была готова эту причину стереть невзирая ни на какие препоны.

* * *

«Империя Зен. Долина Белого Дракона. Великий полигон.»

На площади в сотри тысяч квадратных километров, в долине между двух горных хребтов на севере гигантской страны располагался крупнейший военный полигон, способный вместить двухмиллионную группировку армии императора. Обладая мощной инфраструктурой и разнообразной местностью на протяжении пяти сотен километров с юга на север, полигон был способен обеспечить учения почти любого масштаба для своих посетителей. Но сегодня генералы не играли в свои бесконечные игры. О нет.

Полигон последние месяцы был заполнен воздушными судами гигантских размеров, куда уже несколько дней грузилась неисчислимая армия зенцев. Сотни метров в длину и десятки в ширину, эти гиганты были вооружены сапфировыми излучателями и могли нести до двухсот человек десанта, представляя собой нешуточную угрозу! Воздушный флот Империи Зен был той силой, что держал всех своих соседей в жутком страхе вот уже полвека. И эта тенденция только росла год от года.

Над всем этим великолепием висел самый крупный в округе дирижабль, состоявший их четырёх баллонов, и пятипалубной корзины, зависшей между двумя парами таких же гигантских сигар. Командно-штабной корабль флота представлял собой вершину военной мысли Империи Зен, способную держать связь с любым кораблем на расстоянии в де тысячи ли (один ли — полкилометра). Не говоря уже о его впечатляющей защите и курсовом орудии, способном за один залп распылить целую крепость!

Разумеется и владел этим чудом человек совсем не простой. Старшего сына императора, кронпринца Империи Зен, назвать простым человеком не посмел бы ни один лидер секты! Не то что рядовой житель империи.

— Любуетесь видом, ваше высочество? — на открытой палубе корабля к богато одетому мужчине, на вид которому было лет тридцать, подошёл человек в лёгком доспехе из деревянных пластин. Но то было не просто дерево! Дерево чёрного железа являлось лучшим массовым материалом для изготовления артефактов защиты в Империи Зен. Материал стратегический, контролируемый имперской канцелярией многие века! И тот факт, что подошедший собеседник носит доспех, целиком созданный из такого дерева, говорил окружающим о многом.

Правда принцу не требовалось гадать что за человек перед ним. Генерал десантных войск был давним другом их семьи, впрочем как и многие поколения рода Лю.

— Трудно остаться равнодушным, видя какой силы достигла наша родина, генерал Юшенг Лю. Мы стоим на пороге нового времени! Моему отцу покорились даже тёмные кланы, чего не происходило очень и очень давно...

По всему полигону сновали не менее крупные собраться боевых дирижаблей, нёсшие на подвесах множество грузов. Оружие, продовольствие, лекарства, фураж и даже лошадей. Только такая огромная империя, как Империя Зен, раскинувшаяся на десятки тысяч ли и насчитывавшая население в пятьсот миллионов, была в состоянии не просто собрать, но и обеспечивать такую огромную армию по воздуху!

На земле в это время дела вершили тоже далеко не простые люди, как одетые в доспехи императорской армии, так и представители кланов, вызвавшиеся поучаствовать в завоевательном походе. Не только светлые, но и тёмные кланы, давшие клятву верности принцу на время похода, стремились захватить себе новые территории и логова ценных тварей.

Зенская алхимия во все времена ценилась мастерами очищения ауры больше чем что либо ещё! Из-за чего между сектами очень часто велись войны не просто за территорию, а фактически на уничтожение.

И такие походы были единственным временем, когда тёмные и светлые культы забывали о своих разногласиях, выступая пусть и временными, но союзниками.

— Воистину, мудрость императора императоров не знает границ, — тотчас согласился с принцем генерал.

— Что с десантом? Готовность флота? — неожиданно резко поменял тему Ливей У.

— Всё готово на восемь десятых, ваше высочество. Некоторые корабли всё ещё ждут подхода грузовиков с провизией и лошадьми.

— Выступаем немедленно. Отстающие будут в резерве — подтянутся позже. Оставь кого-то из младших генералов командовать этим резервом и нашей логистикой. Пришло время начать собирать новые земли!

— Все под небесами, — поклонился генерал, отдавая воинское приветствие.

— Все под небесами, — ответил принц, отвернувшись, чем показал что разговор окончен.

Генерал исчез почти сразу, а минут через двадцать в движение пришёл и многотысячный воздушный флот зенцев, заполонив всё окружающее небо.

Принц Ливей У оставался всё там же, на смотровой палубе, во фронтальной части своего гигантского корабля. Взгляд его уставился далеко в небо, над едва заметным великим горным хребтом, распростёршимся на две сотни километров в глубину и во всю ширь континента. Ведь где-то там, за этими горами располагались северные земли Сальдисской Империи — первого пункта их великого завоевательного похода! Объединить весь мир под властью одного императора — это ли не величайшая цель для сильнейшей империи мира?!

Не даром их семья носила фамилию «У» — что означало «богоподобный» или «самый высокий». Семья, чья история возникновения уходила своими корнями во времена первой и единственной драконьей империи!

* * *

— Покупайте, покупайте газету! — кричал мальчишка в центре Асзато́ра, стоя на небольшой одноосной телеге. Рядом с ним толпилось пара взрослых из городской стражи, — Графство Кёнинг захвачено огнепоклонниками! Кровавые жертвы и ритуалы терроризируют север империи! Целый район города Твергон был сожжён дотла!

Телега эта была почти до отказа забита небольшими газетами, начавшими появляться в Асзато́ре в последнее время. Новостной листок, как его называли люди попроще, пользовался бешеной популярностью, помогая грамотным и не очень людям быть в курсе событий. Даже чтение в слух начало появляться как услуга для черни!

Войны, торговые соглашения, ситуации в глубине страны и на границах — новомодная придумка королевской семьи сообщала жителям о многих аспектах жизни огромного Сальдиса! Но особенно были популярны новости о так называемом Северном Мятеже, возглавляемом недобитками из старых аристократов, снюхавшихся с огнепоклонниками и осквернёнными тварями.

Особенно жутко звучали истории о предводителе мятежа — Вальтере Кёнинге, в чьё тело вселился могучий огненный демон! Чего там только не было начиная от изнасилований, причём не только девиц но даже животных, и заканчивая поеданием им детей, зажаренных в нечистом огне. У простого обывателя от этих историй кров стыла в жилах! Особенно теперь, когда по кабакам начали появляться беженцы с севера, рассказывавшие истории одна страшнее другой, что только подтверждало правдивость газеты.

Однако в этих новостях было не только плохое. В последнее время всё чаще и чаще печатались слова новой аристократии, обещавшей выступить против мерзкого демона и старых предателей всей своей силой. И таких обещаний было всё больше и больше.

Сегодня же в номере было ещё более важное известие! Высшая аристократия страны и молодой император объявили о крестовом походе, объявив также о наборе добровольцев среди ветеранов и даже обычных людей! А также о сборе пожертвований на это богоугодное дело.

— Дворяне империи поклялись уничтожить рассадник зла! Грядёт освобождение севера! Каждый доброволец в армию получит паёк и золотую куну в месяц! Покупайте новый номер Имперской Газеты!

Лозунги и обещания лились рекой, а газеты каждый день раскупали быстрее чем хмельное на праздник. Не прошло и месяца с начала операции по пропаганде, а уже весь Сальдис горел праведным огнём месте, желая уничтожить поработителя севера!

Империя начала собирать Новый Освободительный Поход.____________________________Уважаемый друг! Я очень рад что вы читаете моё произведение, добравшись аж до этого момента. К сожалению, я порядком устал от этой вселенной и потому объявляю перервы в похождениях Кёнинга. Разумеется история Вальтера ещё продолжится и все заявленные события наведут знатного шороху! Но это будет уже потом.Сейчас я планирую заняться другим циклом, чьё продолжение также ждут огромное число людей. АНАФЕМА — продолжение приключений Азраила, героя цикла ОПУСТОШЕНИЕ. Новый цикл можно читать даже не знакомясь с оригиналом, ибо старых персонажей там почти не будет. А по тем что есть, я буду давать разъяснения и краткие экскурсы в историю. На сим говорю "до свидания" этому циклу! Я ещё вернусь!!

Nota bene

С вами был Цокольный этаж, на котором есть книги. Ищущий да обрящет!

Понравилась книга?

Наградите автора лайком и донатом:

Враг Сальдисской Империи (5)

Content

Враг Сальдисской Империи (5)

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Эпилог

Nota bene