Хранитель. Книга 4

Глава 1

Твари проникли внутрь защитного периметра города. И произошло это из-за новой разновидности существ, появившихся в буквальном смысле из ниоткуда. О них ничего не знали опытные разведчики, а нечувствительность этих амёб к урону была по-настоящему фантастичной. Чтобы остановить одну из тварей, мне пришлось использовать практически полную силу. А это мощь полноценного этапа рождения души. Ничего удивительного, что в других местах обороняющие стену маги далеко не всегда могли остановить продвижение бесформенной чёрной дряни. Когда по всему городу раздались предупреждающие сирены, я сразу попытался охватить большую его часть своим восприятием. Почувствовать прорывы не составило особого труда, как и студенистых тварей, ставших причиной разрушений. Второй периметр оказался взломан так же просто и быстро, как первый.

Пришлось действовать стремительно. Используя всю доступную мне скорость, раскручивая внутри себя природную энергию на максимум, я бросился к ближайшему прорыву. Если не решить проблему быстро, прорывы расширятся, и в город хлынут орды монстров. Несмотря на то, что все оставшиеся в городе жители сейчас должны были находиться в убежищах, монстры пустошей рано или поздно найдут их. Именно поэтому следовало как можно быстрее устранить все прорывы.

Мне хватило нескольких секунд, чтобы оказаться рядом с ближайшей разрушенной стеной. Для того чтобы достичь такой скорости, пришлось разрывать перед собой структуру пространства, уходя в его складки и тем самым значительно ускоряясь. Внутри этих разрывов царил вечный холод, и каждый мой прыжок больше походил на нырок в самую настоящую ледяную прорубь. Из-за этого, когда добрался до разрушенной стены, мои волосы были практически полностью покрыты инеем, а одежда задубела. Если бы не природная энергия и высокий уровень развития, это могло бы закончиться большими проблемами, а так я просто испытывал небольшой дискомфорт.

Бесформенного монстра удалось найти быстро. Медленный и неповоротливый, он не успел отползти далеко и нанести достаточно разрушений городу. Но при этом пёр с упорством в сторону высокого административного здания. Я тут же почувствовал сразу несколько отчётливых отголосков людей, что сейчас находились внутри этого строения. По какой-то причине они не смогли или не захотели перебраться в ближайшее убежище и сейчас оказались в ловушке.

Одержимые твари, прорвавшиеся через вторую стену, не обращая внимания на защитников, бросились к этому зданию, быстро почувствовав внутри лёгкую добычу. Почему-то монстры куда лучше чувствовали слабых магов и обычных людей, мгновенно определяя их как свою добычу.

Вначале следует остановить бесформенного, он здесь самый опасный и способен сожрать даже самые крупные здания в один присест. Делаю специальный жест, собирая в руке солнечный свет, предыдущая моя победа над подобной тварью показала, что этот навык хорошо действует против неё. Вспышка света — и клякса в один миг рассыпается хлопьями серого пепла. Вложил слишком много силы, пытаясь решить вопрос как можно быстрее. В этот же момент по моему восприятию ударило отвратительное ощущение чужого страха. Нет, скорее, чёрного ужаса, да такого сильного, что даже я это почувствовал. Мне хватает мгновения, чтобы ощутить причину и источник. Твари добрались до одного из гражданских в здании, и этот бедолага сейчас натуральным образом сходил с ума.

Вновь разорвал перед собой пространство и шагнул в место, где чувствовались чужие эмоции. Взял небольшое отклонение на случай, если моя чувствительность дала сбой. Для любого неподготовленного человека открытие пространственного разрыва в месте, где он находится, станет приговором и очень быстрой смертью. И этого мне точно не нужно.

Именно на этапе рождения души практик становится настолько сильным, что его восприятие способно улавливать не только живые объекты относительно точно, но и структуру неживых. Это позволяло использовать разрыв пространства куда эффективнее и легче.

Шаг. Я появляюсь посреди здания, аккурат между двумя комнатами или кабинетами. Искажение в один момент срезает и разрушает часть монолитной стены, а также неизвестного монстра. Тварь просто тонким слоем размазало по всей комнате, где она находилась вместе с гражданским. Который оказался симпатичной девушкой, правда, залитой кровью одержимого зверя. И в глазах у неё плескалось самое настоящее безумие. Пара мгновений тишины, пока она пытается осознать, что происходит, а я осторожно ступаю в полуразрушенный кабинет, где всё это время пряталась девушка.

Мда-а-а, чуть-чуть переборщил. Хотел сделать всё чисто, срезать голову монстру, а вместо этого разорвал его в клочья. Нужно позже как следует попрактиковать перемещение. Пускай я перемещаюсь всегда вдалеке от людей, но это всё равно не дело — вот так ошибаться.

Мои мысли прервал дождь слёз и рыданий бросившейся ко мне спасённой. Девушка наконец-то осознала, что с ней произошло, и это мгновенно вылилось в истерику. Пережитый шок и близость смерти сделали своё дело. Пришлось тратить и без того драгоценные мгновенья на то, чтобы очистить её с помощью природной энергии от крови одержимой твари и поставить временный ментальный блок на воспоминания последних пяти минут. Это единственное, что я мог для неё сейчас сделать. Позже, когда ментальные силы вернутся к ней, а разуму перестанет угрожать безумие, воспоминания восстановятся. В виде эдакого эха, уже не способного навредить.

Под действием моей силы девушка сразу осела, её взгляд вначале потерял безумный блеск, а затем и вовсе погас. Она потеряла сознание, уходя в спасительное забытье. А я, удостоверившись в её безопасности, тут же шагнул к следующей цели. Группа одержимых как раз сейчас пыталась прорваться в подвал здания, где, по моим ощущениям, скрывалось пять человек. Твари с остервенением прогрызали себе проход к укрытию. Пришлось использовать первое движение, чтобы справиться с противниками быстро и тихо.

Мне пришлось разрушить раскуроченную монстрами дверь, защитить она уже ни от кого не могла, а вот открыть её обычному человеку было бы непросто.

— Спасибо! Спасибо! — Из подвала появились несколько человек, одна из девушек только и говорила слова благодарности, явно находясь в шоке от произошедшего, так что обращать на неё внимание я не стал.

Вместо этого обратился к мужчине представительного вида.

— Найдите другое укрытие в здании, желательно с прочной дверью, и постарайтесь не шуметь. Скоро к вам отправят помощь.

— Конечно, — хмуро кивнул тот. — Мы сглупили, решив остаться на работе.

— Не мы, а ты! — вдруг рявкнул другой мужчина, чуть ниже ростом и моложе первого. — Ты сказал нам оставаться, и эти клуши послушались!

Вникать в конфликт у меня не было никакого желания, как и встревать в него. Я лишь повторил, что если он не найдёт нормальное укрытие, то рискует не дожить до конца нападения. И тут же ушёл в пространственный разрыв. Слишком много сейчас работы, чтобы отвлекаться и становиться нянькой для взрослых людей.

На то, чтобы зачистить остатки монстров внутри здания, мне понадобилось всего несколько ударов сердца, они были слишком медлительны. Слишком… слабы. И сосредоточены на своих жертвах. Несмотря на то, что это были в прошлом безмозглые животные, они постоянно источали жажду убийства. И светились для меня, подобно факелам в ночи. Лишь благодаря этому удалось найти всех, кто успел пробиться внутрь здания, а затем разобраться со стеной.

На то, чтобы зачистить район и помочь тем магам-стражам, кто был срочно кинут на защиту этой внутренней части города, у меня ушло ещё несколько минут. Пришлось даже воспользоваться частью силы мира лепестков, создавая временный заслон на месте уничтоженного участка стены. К сожалению, без этого было не обойтись, и я уже мысленно смирился, что часть города окажется разрушенной из-за других прорывов. Мои способности к перемещению не безграничны. Как оказалось, в городе нашлись маги, сумевшие заблокировать продвижение амёб на других участках. Хоть и не без проблем. Как раз, когда я перемещался к следующему участку уничтоженной стены, сумел почувствовать и даже разглядеть проводимый ритуал небольшого отряда разведчиков. Вязь высших магических символов, слаженная работа и идеальный контроль.

Что-то похожее маги пояса использовали во время нападения на летающую крепость и обороны цитадели в пустошах, но тогда я почему-то мало обращал внимание на проводимый ритуал. Сейчас же по достоинству оценил его силу, удары, равные полноценному архимагу и даже выше. А ещё, совсем иная практика использования силы.

Если Георг просто давил своей мощью, пытаясь уничтожить кляксу чистой магией, то разведчики действовали тоньше. Создавали что-то вроде ловушек, загоняли безмозглую амёбу в сильнейшую магическую ловушку-печать, из которой тварь не могла уже выбраться, после чего блокировали продвижение одержимых через проломы. Давали возможность другим магам зачистить прилегающий к прорыву район от тварей.

— Георгу надо бы научиться у этих ребят, как следует использовать магию… — пробормотал я под нос, оказываясь рядом с последним опасным участком стены и наблюдая, как местные маги добивают остатки тварей.

Судя по тому, что я ощутил восприятием, отряды разведчиков были переброшены в город спустя несколько минут после первого прорыва. Использовалась какая-то высшая магия перемещения, куда сильнее той, что практиковал, например, Михаил.

«Неужели вмешался тот старик?» — Я тут же вспомнил некоего Ивана Михайловича, сильнейшего мага пояса.

Без его вмешательства, мне кажется, здесь точно не обошлось. Перебросить такие силы за такое короткое время может только повелитель магии. Или кто-то на уровне бессмертного, разрывая структуру реальности и преломляя её. В библиотеке Школы меча было описано несколько таких навыков, но у нас самих ничего подобного в арсеналах не водилось… Мелькнула дурацкая мысль, что Иван Михайлович высший практик боевых искусств, но я тут же отбросил её, как откровенно бредовую.

Застыв на одном из самых высоких зданий этого района, я погрузился в себя. Всеми силами попытался дотянуться до укрытия, где сейчас находились мама с сестрой. Я всё это время пробовал, но из-за использования своих рывков сквозь пространство сделать это толком не получалось. Главное, мои отслеживающие печати всё ещё находились на них и судя по тому, что они демонстрировали, всё было в порядке. Мама и сестра чувствовали себя хорошо и ощущали только тревогу за меня. Но следовало удостовериться и проверить, что сейчас происходило вокруг убежища.

Природная энергия послушно взметнулась, я тут же ощутил, как моё сознание охватывает районы города один за другим. На нынешнем уровне мне это давалось лишь с небольшим усилием. И тут же ощутил сразу несколько существ с хаотической, проклятой энергией внутри, стремительно приближающихся к одному из городских убежищ, где находились мама и сестра.

Монстров было не так много, но ощущались они как-то по-другому, словно бы эти были быстрее. Да и действовали умнее, стаей. По крайней мере, появилось такое впечатление. Несмотря на то, что все настоящие городские убежища оборудованы магической защитой и прочными заслонами, я нисколько не сомневался, что твари сумеют прогрызть себе проход внутрь. Уж очень непростыми они были, как те амёбы…

Миг — и я вновь ухожу в складку пространства, чтобы броситься наперерез одержимым зверям. Нельзя позволить, чтобы они добрались до укрытия!

Глава 2

Вспыхнувший в поясе бунт стремительно охватывал всё больше областей. Припасы и провизия заканчивалась, и даже налаженные с помощью Заславских и Вороновых новые пути снабжения пока не могли исправить ситуацию с надвигающимся голодом. Слишком уж был серьёзен дефицит. На фоне этих проблем сильно обострились отношения обычных людей с аристократией пояса.

Особенно серьёзные волнения происходили в районах трущоб. Бунтовщики старались переманить на свою сторону как можно больше народа.

У взбунтовавшихся благородных семей оказались спрятанные внушительные склады с припасами, которые смогли на некоторое время обеспечить им лояльность некоторой части народа. Особенно отчаявшихся или по какой-то причине точивших зуб на нынешнюю власть. А большего и не требовалось.

Мария Заславская при поддержке своей семьи, некоторых сильнейших магов и Вороновых продолжала создавать и восстанавливать порушенные сообщения с другими поясами. Отчасти именно её работа стала ключевой в удержании стабильности пояса. Одержимые, находившиеся в союзе с аристократами-предателями, продолжали пытаться расшатать общество, нападали на склады и даже сумели захватить власть в трёх областях пояса. Однако это оказалось их последним успехом.

Малому совету семей удалось удержать большинство регионов в своих руках, и сейчас войска медленно, но верно сжимались вокруг трёх захваченных областей. Без внешней поддержки бунт был обречён на скорое подавление. И лишь появившаяся рядом с поясом орда одержимых зверей дала бунтовщикам небольшую отсрочку и возможность немного выдохнуть и послать за помощью к своему союзнику, на которого и делалась главная ставка.

Представители главных семей пояса в это же время активно готовились к нападению на пояс. Для Заславских, Вороновых, Мигуновых и других великих семей было очевидно, что происходящее сейчас — только начало. Для того чтобы спровоцировать одержимых и неизвестного врага, Заславский и другие даже решились на использование неуправляемой орды в собственных целях. Отчасти именно ожидание нападения куда более опасного врага и останавливало всех от быстрого подавления мятежа. Слишком уж высок риск получить удар в спину. Вместо этого было принято решение уничтожить бунтовщиков лишь малыми силами, и даже вернувшийся маг ступени воплощения маги не вмешивался в происходящее, предпочитая оставаться наблюдателем и лишь исподволь помогать отражать атаки так некстати приблизившейся к барьеру орды.

Над поясом нависла туча тёмного и мрачного предчувствия надвигающейся скорой беды.

* * *

Я успел как раз вовремя. В сгущающихся вечерних сумерках тела монстров сливались со стенами окружающих зданий и дорогой. Их кожа удивительным образом быстро меняла цвет, подстраиваясь под окружение. Эдакий хамелеон, как он представляется в некоторых сказках прошлого расколотого мира. Только размером с телёнка, с двумя мощными задними ногами и серпообразными передними. Низко посаженная голова с десятком отростков, на которых можно было разглядеть что-то вроде глаз. Отдалённо твари напоминали мне огромных богомолов, источающих огромное количество проклятой энергии. Да так, что заражали ей всё вокруг себя. Ещё и быстро двигались стаей в шесть особей. Не думаю, что даже с одним этим существом можно справиться магу средней ступени. А уж со всей стаей… тут и архимаг может прикурить.

Маскировка у одержимых существ практически идеальная, глаза едва улавливают в сгущающейся тьме их передвижения. Приходится ориентироваться исключительно на восприятие, благо его более чем достаточно.

Концентрирую природную энергию, раскручивая её в себе, и тут же выплёскиваю, используя третье движение. Сад убийственных лепестков накрывает место, где идут первые твари. Накрывает их хорошо. Вижу, как за мгновение до удара они пытаются разбежаться, почувствовав опасность, но не успевают, и третье движение в один миг перемалывает их в труху. Успеваю заметить, как проклятая энергия пытается защитить существ, но не выходит, моя сила оказывается слишком подавляющей. А вот как всё сложилось, если бы я был на две-три отметки развития ниже, это большой вопрос.

Оставшиеся монстры, поняв, что столкнулись с кем-то сильным, пытаются разбежаться в разные стороны. Приходится использовать сразу после третьего движения пятое. Нельзя позволить одержимым существам уйти, это запросто может стоить жизни тем жителям города, кто не успел спрятаться в убежищах.

Мир лепестков не даёт одержимым аминой разбежаться. Даже на моём нынешнем уровне использовать пятое движение с высокой скоростью требует огромной концентрации. Но ничего такого, с чем не могу справиться. Выдыхаю. Мир вокруг закручивается розовой каруселью, а вместе с ней умирают и одержимые. Беззвучно, словно бы кто-то просто отключил тумблер, отвечающий за все звуки.

Только сейчас, ослабив концентрацию и остановив пятое движение вместе с кружащимися лепестками, могу позволить себе встать на месте и немного осмотреться. Одна из центральных улиц. До убежища, где прячутся мама с сестрой, всего ничего. Меньше полусотни метров. Это старая часть города, дома здесь плотно примыкают друг к другу, создавая эдакие сплошные стены по обе стороны улицы. Пока спешил сюда, успел почувствовать ещё как минимум пять подобных стай монстров, что убил сейчас. И надо бы помочь защитникам в их устранении. Особенно тех, которые направляются к центру города.

Всего в Солнечном имелись три специальных убежища. Одно крупное, где сейчас прятались мои родные, и два поменьше. Я так понял, одержимые хорошо чувствовали все три, но больше всего их привлекало именно центральное. Там сейчас полгорода собралось, в том числе и дети. Вот и прорывались твари к нему. Восприятием я чувствовал, как они приближались. И расслабляться сейчас совершенно точно рано. Хотя, судя по моему восприятию, сама орда уже откатилась от города и, возможно, даже была перебита. Я чувствовал лишь одно скопление из нескольких сотен монстров где-то в северной части стен города, но это не шло ни в какое сравнение с тем, что там было изначально. Осада города заканчивалась, и следовало начать подчищать хвосты. Через созданные амёбами провалы умудрилось прорваться слишком уж много самых поганых тварей, которым более чем под силу вскрыть даже защищённые магией двери укрытий.

— Ладно, тогда за работу, — мысленно сказал я и, разорвав пространство перед собой, с максимально доступной мне скоростью рванул к ближайшей ко мне группе одержимых монстров.

В большинстве своём существа, сумевшие проникнуть в город, оказались всё теми же богомолами. Опасные и хитрые противники, которые очень хорошо использовали окружение, прячась там, где их меньше всего ожидают увидеть. Если бы не мои возможности восприятия, справиться с ними было бы непросто. А уж про обычных магов я и вовсе молчу.

Пришлось постараться, чтобы быстро добраться до ближайших из стай, а там уж и отряды разведчиков пояса, специально натасканные на охоту за такими существами, подтянулись. В целом уже после уничтожения третьей группы одержимых существ я разобрался в их повадках и не давал им даже призрачного шанса на побег. Однако, несмотря на всю мою скорость, с общей зачисткой мы закончили лишь к глубокой ночи. Тварей через проломы в стене проникло достаточно.

Наконец всё закончилось. Я несколько раз проверил внутреннюю часть города и, лишь убедившись, что восприятие молчит, с чувством выполненного долга отправился к центральному укрытию. К сожалению, сегодня без жертв не обошлось. Слишком уж много людей не успели или по какой-то причине не захотели уходить в убежища, превратившись в замечательную добычу для прорвавшихся через периметр одержимых зверей. Да, смертей было не так много по сравнению с тем, как могло бы случиться, если бы всё пошло по плохому сценарию, но всё равно. Один из старших разведчиков назвал мне примерную цифру в сто тридцать человек.

Макса я нашёл сразу после зачистки, невредимого и уставшего. Его печать так ни разу и не сработала, что говорило о низком уровне опасности на участке стены. Там я уничтожил амёбу ещё на подходах, а обычные твари пробиться через защитные сооружения так и не смогли. Но работы там было ничуть не меньше, чем на других участках стены. А позже он даже участвовал в зачистке города в качестве поддержки групп разведчиков. Не один, конечно, а в составе небольшой группы, куда нас всех распределили сразу перед подъёмом на стену. Ни о какой слаженной работе в отряде тут речи не шло, но для обороны нужны были вот такие небольшие группы с назначенным старшим внутри.

— Андрюх, как хорошо, что ты в порядке! — выдохнул Макс облегчённо, когда я появился рядом с его группой. — Ты так быстро пропал, я даже не заметил, как это случилось. Вот ты здесь, а вот тебя нет! Ты, кстати, не знаешь, как там наши? А то никто ничего не говорит. Конспираторы хреновы!

Под нашими он имел в виду главное убежище, где сейчас скрывалась и его семья тоже.

— Всё в порядке, твари даже не добрались до дверей укрытия. — Я заметил, как облегчённо выдохнул после моих слов не только Макс, но и стоящие рядом с ним маги, что входили в его группу.

Не только у нас там были родные. Впрочем, открывать сами убежища никто не спешил. Маги и отряды разведчиков частой гребёнкой прочёсывали город. И прежде всего делалось это, чтобы найти оставленные кладки чудовищ. Как мне объяснили, каждая одержимая тварь могла оставить яйца, из которых позже могли вылупиться монстры. И самое отвратительное: по какой-то причине моё восприятие отказывалось находить такие кладки. Так что в этом мне приходилось положиться исключительно на более опытных разведчиков пустошей. Свою группу я оставил на стене, да так и потерял, так что присоединился к Максу.

Кладки мы искали до самого рассвета. Выглядели они как… ну, как кладки насекомых. По сто-двести яиц в каждой, выглядели отвратительно, а уж какой аромат стоял, когда они горели, словами не передать. Если хоть одну такую кладку пропустить, получим уже через пару дней под боком большую проблему. Те разведчики, что работали с нами, рассказали, что одержимые аминой всегда оставляют свои кладки рядом с человеческим жильём. Инстинкт. Поэтому искать яйца за пределами города нет смысла.

По всему городу продолжали ходить поисковые команды. И сегодняшним днём всё совсем не ограничится. Как нам сказали, заниматься кладками будет ещё как минимум три дня. Следовало кровь из носу найти их все. Если город хочет избежать новых жертв.

Меня же, когда я слушал эти объяснения во время редких перерывов при сжигании кладок, беспокоило, почему я не могу почувствовать яйца существ своим восприятием. Они живые и должны хорошо ощущаться, но нет… просто слепое пятно. Здесь скрывалась какая-то загадка, и как я чувствовал, её по-хорошему следовало бы разгадать.

В конце концов, самая нудная часть нашего дежурства закончилась, и мы всей уставшей толпой двинулись в сторону центрального убежища, откуда уже должны начать выпускать первых людей. Небольшая улица не способна была вместить столько народу, потому людей выводили к ближайшему скверу, инструктировали и отправляли домой.

Своих я увидел практически сразу, даже восприятие не нужно было использовать. Стояли возле одного из могучих деревьев сквера. Мама обнимала себя руками, то и дело всматриваясь в прибывающих к скверу людей. Лера пристроилась рядом с ней. Она-то меня первой и заметила, подняла руку, помахала и побежала н встречу.

— Братик! — крикнула радостно сестра и с размаху врезалась в меня. — Мы так беспокоились!

Мама тоже подошла. Улыбаясь, она тоже обняла меня. Так мы и стояли втроём, обнявшись, я чувствовал, что им это было очень нужно. В отличие от меня, использовать печати они не могли, и не имели понятия, всё ли со мной в порядке, вот и мучились незнанием почти двадцать часов.

— Андрей? — Голос Георга, так некстати раздавшийся рядом, прервал наши объятия. — Надо поговорить. Это срочно.

«Вот же принесла нелёгкая», — подумал я, с трудом подавив внутреннее раздражение.

Глава 3

Естественно, ничего хорошего Георг сказать не мог. Архимагу и его людям удалось разыскать прореху в магическом барьере, которую проделали амёбы. Сама по себе эта дыра должна была зарасти за несколько дней, но за это время из пустошей могут заявиться очень много крайне неприятных тварей. Не относящихся к орде, но не менее проблемных. Да и сама по себе орда ещё не до конца исчерпала себя, хоть и ушла дальше.

Поэтому подобные прорехи, если они появлялись, должны были контролироваться силами пояса, конечно, в том числе и наёмниками великих семей. Так что отказаться от этой «почётной» миссии я не мог. С другой стороны, по словам Георга, к нам скоро должен наведаться Михаил и помочь ускорить закрытие прорехи.

К слову, таких прорывов, как у нас, по всей пограничной линии уже насчитывалось больше десятка. И их с каждым днём будет становиться всё больше. Хорошо хоть вместе с нападениями на барьер орда становилась всё меньше, слабее и, по словам того же Георга, очень скоро окончательно разбежится. Уже сейчас твари начали жрать сами себя из-за голода. Амёб, способных создать прорыв в барьере, очевидно, было не так много, так что полноценного вторжения можно не ожидать. А вот в том, что этим кризисом на границе обязательно попытаются воспользоваться мятежники, я почему-то не сомневался.

Так или иначе, но каждый пролом, пока он не зарастёт или его не закроют, нужно контролировать. Или пояс рискует в скором времени получить на границе кучу гнёзд одержимых аминой существ. И уж не знаю, совпадением это было или каким-то образом твари орды что-то почувствовали, но пролом они сделали на территории поместья Заславских. И даже частично разрушили его центральное здание. Летний домик — так, кажется, у великой семьи назывался огромный особняк в сотню комнат. Но зная Заславских, я сильно сомневаюсь, что это какая-то ирония или что-то подобное.

Прореха находилась в дальней части территории и представляла собой самую простую дыру, откуда тянуло проклятой энергией с такой силой, что мне стало даже как-то не по себе, внутри всё переворачивалось, когда мы приблизились к месту прорыва.

Я остановился напротив прорехи, прислушиваясь к своим ощущениям. Проклятая сила и что-то ещё. То самое чувство, которое появлялось, когда я наблюдал за теми бесформенными существами.

— В прошлый раз, когда прорвались, орда почти не задела владения Заславских, — сказал стоящий рядом Георг. — Сразу к городу рванули, там, где больше всего людей чувствовали. Сейчас уже по-другому делают, спрятаться пытаются. Схорониться. Не надо же объяснять, насколько это опасно? Ты, кстати, ничего не чувствуешь?

— Пока ничего, — ответил ему, пытаясь различить в сполохах проклятой энергии хоть что-то определённое. — Нужно осмотреться и проверить окрестности.

Знать о силе моего восприятия архимаг не мог, но вот о чувствительности к одержимым было хорошо известно. Так что вопрос с его стороны вполне понятен, как и причина, почему меня срочно направили сюда. Пока брешь не затянется сама или её не закроет Михаил, кто-то должен следить за ней.

За спиной Георга уже разворачивали свой лагерь разведчики и отряды стражей Заславских. Полуразрушенный особняк Заславских сейчас нельзя было использовать для жилья. А ещё срочно требовалось создание периметра возле прорехи. Укреплений, ловушек и сигнальных магических систем. Этим сейчас и занялись люди Георга. По его обмолвкам я понял, что к Солнечному приближается летающая крепость, как ещё один гарант безопасности. Так что очень скоро здесь будет не протолкнуться от стражей, разведчиков и военных отрядов пояса.

Ну а мне по-хорошему нужно проверить все прилегающие к прорыву территории. Кладки с помощью восприятия я найти, к сожалению, не смогу, а вот обнаружить одержимых зверей уже легко. Об этом и напомнил Георгу, занимающемуся руководством строительства.

— Помощь нужна? — лишь спросил он.

— Пока совершенно точно нет, если что-то понадобится, я скажу.

— Ты знаешь, где меня найти. И, Андрей, я знаю, что ты не простой парень, но лучше о найденных тварях сразу говори нам, гнёзда искать будет куда проще.

Тут я с ним был согласен. У разведчиков, что постоянно обитали в выцветших пустошах либо рядом с ними, имелось намного больше опыта в поиске гнёзд, чем у меня.

Первым делом проверил наполовину разрушенный особняк Заславских. Он был несколько меньше того, где я жил возле столицы, но всё равно внушал уважение. Раньше. Сейчас от него мало что осталось. Видно, что охрана имения сопротивлялась отчаянно, но не очень долго. Их просто смело толпой монстров. Предполагаю, что разведчики и стражи первым делом проверили эти руины на гнёзда и наличие спрятавшихся монстров, но заглянуть сюда было всё равно нелишним. На всякий случай.

Закономерно ничего не обнаружил. Зато смог разглядеть явные отголоски каких-то старых ритуалов на основе проклятой энергии. Когда-то Заславские явно экспериментировали с рдержимыми. Чем закончились их игры с запретным, я не знаю, но думаю, что ничем хорошим. Хорошо хоть сейчас не занимались этим. Ну, или я просто не был поблизости от их лабораторий… Откидывать с ходу мысль о том, что великая семья решила отказаться от изучения одержимости аминой, я бы не стал.

Первые следы недавнего присутствия порабощённых магией существ я обнаружил, углубившись на территорию Заславских. Совсем недалеко от Фоминского парка, что для меня стало неприятным сюрпризом. Отсюда до дома рукой подать, и это было, мягко говоря, очень неприятно.

Моё восприятие легко могло охватить не только всю территорию парка, но и всех областей, прилегающих к нему, вплоть до города и дальше. Но вот адресно отследить одержимых монстров оказалось куда сложнее, чем того же человека. За прошедшее время они умудрились неплохо скрывать своё присутствие, и мне приходилось прилагать усилия, чтобы вычислить их. Это поведение больше походило на инстинктивный процесс, чем на осознанное действие. Затаиться, переждать опасность и напасть. Как-то так.

На то, чтобы найти первое гнездо, у меня много времени не ушло. Когда оказывался рядом с лежбищем монстров, тут же почувствовал их ясно и легко. Единственный минус — времени уходило на эти поиски куда больше, чем хотелось. Я ощущал отголоски присутствия тварей и примерное направление, но пока не оказывался достаточно близко, сказать наверняка не мог. Словно бы их природа начала сопротивляться обнаружению.

Первые твари присмотрели себе в качестве убежища один из небольших холмов парка, на котором росли низкие лиственные деревья. Понял, по каким принципам они выбирали себе укрытия, но в какой-то момент, сделав очередной шаг, я вместо эха проклятой силы неожиданно почувствовал существ в полусотне шагов от себя. Под холмом оказались уже вырыты множество ходов, где обитали монстры, похожие на всё тех же богомолов. Не удивлюсь, если там же находятся и их кладки.

Церемониться не стал, вихрь розовых лепестков влетел в лаз под холмом, в один момент разрушая и убивая всё, до чего ему удавалось дотянуться. Я чувствовал смерти тварей, но продолжал направлять лепестки дальше, выжигая и разрезая всё, до чего удавалось дотянуться. Перерыл землю на холме, в труху разрушил всю корневую систему деревьев, но иначе никак. Кладки обнаружились почти сразу и очень много. Эту гадость следовало вычистить и выжечь. Без остатка. Несколько уцелевших теней попытались атаковать меня, выбравшись из своих отнорков, и практически в тот же миг оказались покрошены на мелкие куски. Маскироваться монстры научились удивительно умело, а вот с боевыми возможностями всё было далеко не так хорошо. Природная энергия вспыхивала вокруг меня, носясь туда и сюда, уничтожая попутно все проявления проклятой силы.

Лезть внутрь? Вот ещё. Пускай твари и слабы, но даже так копаться в их ходах было не лучшей идеей. Выжечь силой и всего делов. От пятого движения цветения не спрятаться и не скрыться, оно проникает в самые дальние норы и легко уничтожает даже скрытые от меня кладки богомолов. Последние словно бы поняли, к чему всё идёт, и бросились на меня сплошным поток. Больше десяти тварей выбрались на поверхность и в отчаянном рывке попытались остановить уничтожение гнезда. И будь на моём месте даже практики основания или «золотого ядра», с такой атакой им справиться было бы непросто. Мне же хватило мысленного приказа, чтобы часть лепестков пятого движения изменила свой ход и встала на пути самоубийственной атаки одержимых монстров. Безумный рывок захлебнулся. Я видел, как нежные с виду розовые лепестки легко разрезают бегущих ко мне тварей, а через несколько секунд всех поднявшихся на поверхность богомолов накрывает розовое море. Визг ярости и боли поднимается над холмом. Никогда бы не подумал, что насекомые умеют издавать подобные звуки. Максимум шелест крыльев, а тут что-то, похожее на животные вопли. Продлившиеся, правда, совсем недолго. Мир лепестков заканчивает с тварями и тут же падает на оставшиеся непроверенные выходы.

От разрушения гнезда меня отвлекла внезапная смена окружающей обстановки. Появилось ощущение надвигающейся опасности, не явной, словно бы отдалённой, но я хорошо её почувствовал. Природная энергия вокруг меня забурлила, приходя в движение, а восприятие, и без того раскрученное, начало обшаривать каждый сантиметр вокруг. Это тут же отдалось сильнейшей головной болью, но я на это не обратил какого-то внимания. Плевать. Я обшаривал всё вокруг и ничего не чувствовал. За исключением разве что медленно издыхающих одержимых тварей, но от них и опасностью-то не веяло. Нет, тут что-то совсем иное и поди разберись, что именно.

И лишь ощущение чужого взгляда заставило меня бросить попытки почувствовать что-то вокруг себя с помощью восприятия и оглядеться своими глазами. Повернулся, чтобы встретиться глазами с самым обычным внешне человеком. Высоким. С едва заметной сединой в тёмных волосах. И неповторимым фоном из проклятой энергии вокруг него. Мне хватило одного взгляда, чтобы осознать, что передо мной невероятно искусная духовная проекция.

Мастер иллюзий? То, что эксперт в этом вопросе — несомненно. Но явно изучал это искусство по остаточному принципу. Впрочем, я уже понял, отражение кого появилось передо мной, для этого не нужно быть каким-то гением. Я столько раз был в его снах… и мои подозрения полностью оправдались, получается, в этом мире я появился уже после него.

— Чем обязан твоему визиту, наследник? — спросил я и не удержался от усмешки, хорошо помня, как его внутренне раздражало это обращение.

Глава 4

Появление иллюзорной фигуры наследника стало неожиданным событием. Пускай я и предполагал, что он наверняка добрался до пиковых этапов развития, но до последнего надеялся… надеялся, что он уже давно помер. Не вышло. В глазах практика, стоящего передо мной, я видел характерный блеск безумия и очень знакомые отголоски силы. Проклятая энергия закручивалась вокруг призрака, создавая эдакие протуберанцы, появляющиеся по всей его ауре. Мысленным усилием я вернул себе контроль над пятым движением, которое всё ещё продолжало крушить всё, что находилось внутри холма, и тут же развеял его. Это, впрочем, не укрылось от внимания иллюзорной копии. На его лице появилась ответная усмешка, и я услышал глухой, каркающий голос наследника, оценившего мою шутку и последний жест.

— Ну надо же, ты даже узнал меня, Син, — сказал он, обратившись ко мне старым именем. — Уже смог разобраться в происходящем, освоил движения цветения и даже создал духовный клинок.

Наследник кивнул на мою руку, в которой всё ещё был зажат меч. Ну да, это для обычных людей просто железка, а мастер боевых искусств всё увидит сразу, даже будучи иллюзорным воплощением.

— Ты тоже не сидел на месте, — хмыкнул в ответ я, никакого пиетета наследник у меня не вызывал.

Тёмный он и есть тёмный, по-другому и не скажешь. Тем более в виде иллюзии. Сейчас я хорошо ощущал его попытки давить силой собственного развития, но такое могло подействовать разве что на практиков этапа основания и ниже. Мне же хватило лишь небольшого мысленного усилия, чтобы отбросить в сторону эти попытки, что не скрылось от наследника.

— Знаешь, мне даже интересно понять, насколько сильно ты продвинулся в развитии и как много узнал, — вдруг сказал он. — Совсем недавно ты умудрился забрать силу моего домена и даже использовал её для ускорения собственного возвышения. Я многие годы потратил на то, чтобы построить осколок, оставил его, чтобы насытить энергией, а ты просто пришёл и собрал все сливки…

В голосе мужчины отчётливо послышалась ярость, а его глаза полыхнули силой, значительно ослабленной иллюзией, но всё равно впечатляющей. Бессмертный, одним словом. И я очень сомневался в том, что способен без посторонней помощи справиться с этим монстром. Даже если использую последовательно сразу все движения цветения, максимум смогу потеснить, и только. Был ещё тот камень, который мне дал чтец разума, но что-то мне подсказывало, что этого будет всё равно недостаточно. Единственный вариант, какой мне виделся, попытаться договориться с Иваном Владимировичем. Маг ступени воплощения — это очень серьёзно. Хоть сталкиваться с ним мне и откровенно не хотелось. В идеале столкнуть лбами наследника и мага, а затем нанести уже свой удар, выгадав лучший момент.

— Зачем ты пришёл сюда? Не верю, что только для того, чтобы угрожать мне, — между тем спросил я, наблюдая за реакцией наследника.

— Ты вмешался в мои дела и помешал в нескольких очень важных начинаниях. А когда победил и ранил одного из моих лучших практиков… я решил лично проверить тебя. Занятно, но твоя природная энергия — как маяк, ты в курсе? На неё слетаются одержимые, точно мотыльки на свет. А уж мне найти тебя совсем элементарно. Знаешь, а давай договоримся?

«Вот оно, ради чего всё затевалось», — подумал я, внимательно следя за каждым движением призрака. Про «легко найти и добраться» — чушь. Я слишком хорошо представляю, насколько сложны и дороги поисковые ритуалы, а уж про создание дистанционной иллюзии я и вовсе молчу. Это, мягко говоря, непросто даже для практиков уровня бессмертного вознесения.

Уверен, чтобы найти меня по отпечатку силы, ему пришлось замучить не одну сотню людей и использовать все силы, чтобы создать на таком расстоянии собственное изображение. И раз он мне всё это говорил, пытаясь убедить в такой чуши, значит, полного доступа к моей памяти ему получить не удалось. И это просто отличная новость. Движения цветения, особенно финальные — это секретные сведения, знания о которых даёт огромное преимущество для любого, кто сражается с адептом Школы меча.

— Я предлагаю тебе союз, — тем временем продолжал говорить наследник. — По сути, мы сейчас с тобой части одного целого. Ты получил частицу моей памяти и знаний, а я твоей. И даже больше того, мы разделили с тобой души! О, вижу, тебя это не удивило, да? Уже понял, откуда у тебя такие выдающиеся способности к боевым искусствам?

— Может быть, а может быть и нет. — Говорить про то, что мне доступна библиотека проклятой Школы небес я, естественно, не стал.

Чем меньше этот тип знает, тем лучше.

— Ты прекрасно знаешь, о чём я говорю, — улыбка мужчины стала шире. — Мы с тобой — части одного целого. Понятия не имею, что вы там за ритуал провели и какую силу использовали, но результат можешь видеть сам. Наши души переплелись и перемешались. Теперь непонятно, где находится наследник Школы небес, а где хранитель Школы меча. По сути, мы уже даже не те, кем были раньше. Души чужие, мысли не наши, и даже тела оказались заёмными. Так и какой смысл цепляться за старые предрассудки? Тёмный путь или традиционный? Кому здесь есть до этого дело? В этом мире, где проклятая энергия стала его кровью? Ты ведь и сам это видел, в пустошах всё заполнено той самой аминой, концентрированной проклятой силой вперемешку с силой мира. А местные даже приспособились использовать её в своих игрушечных ритуалах. Они называют это магией, не понимая даже основ! И разрушают свой мир, продолжая использовать эти силы.

Я мысленно кивнул, поняв, о чём говорит наследник. Но он явно не договаривал. Даже если использовать амину постоянно, то что произошло с миром, как он раскололся… Это далеко не следствие одних лишь действий магов. Почему-то мне кажется, здесь не могло обойтись без вмешательства проклятых практиков. А если говорить прямо, то я был уверен, что пояса и пустошь появились из-за действия именно наследника и его неконтролируемой силы. И в одном он был, несомненно, прав: мы действительно изменились, поделили души. Я уже давно запутался, насколько я — это я…

— Ты всё ещё сомневаешься? — Мужчина понимающе кивнул. — Я тоже первое время не мог поверить во всё это, но ты только подумай… В этом мире мы — единственные мастера боевых искусств. Нет совета старших, нет спрятанных мастеров и древних чудовищ, практикующих искусство тысячелетиями. Как и нет тех, кто будет навязывать нам своё мнение. Этот путь плохой, а этот хороший! Этот для возвышения, а тот слишком низок для мастера. Одержимые и маги — всё это детские игры. Мы можем вместе восстановить и Школу меча, и проклятую Школу небес! И жить не мешая друг другу, а даже помогая. Подумай над моими словами, я приду ещё, чтобы услышать твой ответ, брат.

С этими словами иллюзия развоплотилась, а я остался стоять посреди Фоминского парка один. Вот же, проклятье…

То, что говорил наследник, во многом мне уже было известно. Хоть я и старался об этом не думать. Все эти вопросы на тему, насколько я остаюсь собой, меня слишком уж сильно выбивали из колеи ещё со времён попадания сюда. А уж предложение отстроить обе школы вместе у меня вызвало двойственное чувство. Я так хотел возродил Школу меча, что был готов пожертвовать многим, но дать при этом возможность существовать проклятым небесам? Я слишком хорошо понимал, что это невозможно. Даже если наследник не врал, и он действительно готов был допустить появление мечей рядом с собой. Это всё равно рано или поздно привело бы к конфликту. Уж слишком сильно отличались два пути, которыми шли обе школы. К тому же я уверен: он уже пытается и даже частично отстроил небеса. Тот же молодой практик и старик, использующий проклятую энергию, показали мне это со всей определённостью. Довериться тёмному наследнику и повернуться к нему спиной? Ну уж нет, я был не настолько глуп. Все те разы, когда это происходило, следовал удар. Школа меча слишком уж хорошо знала цену веры небесам.

Чтобы немного отвлечься, я продолжил свой поиск одержимых монстров. Фоминский парк сам по себе располагался на огромной территории и обыскивать его оказалось даже с силой восприятия непросто. Мягко говоря. Пару раз встречал отряды разведчиков, одному из них передал координаты найденного гнезда, и они тут же рванули туда для того, чтобы проконтролировать уничтожение кладок. Ну а я двинулся дальше, и как ни хотел, а мысли вновь и вновь возвращались к разговору или, скорее, предложению наследника, а также к тому, как мне его остановить.

Как я тогда и думал, понятно, что нужно действовать вместе с Иваном Владимировичем… Вопрос только, как натравить его на наследника. То, что старик сможет справиться с тёмным практиком, я сильно сомневался. Полумифический стоящий в стороне мог бы, а вот воплощение магии, скорее всего, будет неровня полноценному бессмертному, который ещё и прожил не одну сотню лет. Единственный вариант, как по мне, удар в спину, когда он отвлечётся во время сражения. Не слишком благородно для представителя традиционной, светлой фракции, но зато действенно и почти наверняка.

В голове постепенно начали оформляться зачатки плана. Придётся много чего сделать, сыграть на чувствах наследника и, возможно, даже побыть немного уродом, хотя желательно обойтись без последнего. Если моя… провокация сработает правильно, можно будет двигаться дальше, главное, не переборщить и не перегнуть палку. Я хорошо помнил взятую на себя клятву… Можно сказать, это будет моя небольшая месть.

Уже давно стало ясно, что с местными аристократами мне не по пути, особенно, когда рядом находится такой замечательный осколок с действующим доменом. Использовать его для сокрытия ничего не стоит, а после того как я его немного исправил, он будет ещё и быстро накапливать потраченную природную энергию. Осталось решить вопрос с наследником, собрать тех, кто захочет пойти за мной и основать возрождённую Школу меча. И это то, что лежит на самой поверхности. К тому же я знаю, что в мире существуют и другие практики тёмного пути, одержимые, орды тварей и, конечно, выцветание. Вопрос с ним тоже придётся как-то решать. Всего ничего…

Не удержался и хмыкнул. Планы на многие годы, но, чтобы их воплотить, придётся как следует постараться. Как правильно преподнести рассказ о наследнике сильнейшему магу пояса. С его феноменальной чувствительностью ко лжи. Если расскажу о тёмном практике — это спровоцирует другие вопросы, ответить на которые куда сложнее. Вот же задачка. Или лучше действовать от наследника? Этот вариант смотрелся уже куда хуже и опаснее. Куда ни кинь, везде клин.

Закончив с патрулём и не найдя больше гнёзд, я отправился в сторону лагеря, всё ещё пытаясь разобраться в себе и будущих планах. Перепутье подобралось ко мне уже близко, и каждый шаг, и даже его отсутствие меняло слишком многое. Знать бы теперь, какой путь верный.

Глава 5

Александр Заславский с раздражением смотрел на стремительно догорающее поместье Шуйских. Одни из предателей, не самые главные, но крайне сильные маги. Пришлось воспользоваться помощью сразу десятка малых семей и трёх великих, чтобы разрушить защитные формации вокруг поместья. Непростое дело, которое отняло много сил. Его брат и глава семьи вместе с частью стражи сейчас в это же время блокировал силы Гориных, они выступали в качестве предводителей мятежа. И насколько было известно Александру, всё шло к полному уничтожению мятежных семей.

— Мне любопытно… — подал голос идущий рядом Константин Воронов, старший наследник семьи и по совместительству сильнейший маг рода.

Александр Михайлович задумчиво перевёл взгляд на него, вопросительно выгнув бровь, ожидая продолжения.

— На что они надеялись? Я не верю, что мятежники были настолько дураки, что решили без поддержки попытаться уничтожить сильнейшие семьи пояса. Помощь от одержимых я бы даже рассматривать не стал, они хороши в ударах исподтишка, а никак не в прямом противостоянии.

— У них были союзники из другого пояса, — ответил Заславский. — Этого никто не скрывал.

— Я знаю, но почему они не вмешались? Или мы ошиблись, и никаких союзников нет? Не думаешь, что это просто очередная хитрая уловка? Пускай Георг и говорил про каких-то странных магов, мне кажется, это могли быть просто особенно сильные одержимые.

— И для чего тогда же весь этот цирк? Нет, тут я полностью согласен с братом и его разведчиками, — покачал головой Заславский. — Без помощи извне они никогда бы не смогли продвинуться так далеко. А что же касается вражеского пояса… Твой отец и другие сильнейшие маги считают, что мы очень скоро станем свидетелями их появления. Единственный вопрос, куда они ударят.

В этот момент где-то вдалеке, где находились остатки магов Шуйских, раздался сильнейший взрыв, а ввысь взметнулся огромный столб пламени. Александр Михайлович, в отличие от наследника Вороновых, нисколько не сомневался в участии в мятеже вражеского пояса, у него был только один вопрос: где враги нанесут свой удар? Уж очень всё происходящее походило на банальное отвлечение внимания защитников тринадцатого пояса.

«Маша, будь осторожна, дочка». — В груди Александра Заславского сжалось сердце.

Он был вынужден согласиться с планом брата, понимая, что сейчас существование всего пояса и их семьи в частности зависит от происходящего. Рискуют все без исключения, и защитить от всего Машу он просто не может, как и разорваться. Сразу три других наследника, дети Евгения, участвуют в зачистке одного из гнёзд одержимых, и его опеку никто бы не понял.

* * *

Солнечный постепенно восстанавливался после нападения орды. Основная волна тварей уже прошла дальше, обрушиваясь последовательно на многие пограничные города пояса. Ну а мы наконец смогли немного выдохнуть. Конечно, ещё оставалась опасность пропустить кладки или гнёзда монстров, но это был просто рабочий вопрос. Именно поэтому часть стражей и магов отозвали и отправили в другие пограничные города. Неуправляемая орда считалась чем-то вроде стихийного бедствия, и действовала крайне примитивно. Например, они никогда не возвращались в места, которые уже пытались атаковать. А вот когда ордой начинал управлять кто-то вроде матки, становится очень плохо. Одержимые твари обретают что-то типа псевдоразума, и лучше не допускать такого, чтобы они подходили в этом случае к обитаемым поясам.

В любом случае Георг и его люди вместе с теми магами и разведчиками, кто остался в городе, сейчас занимались поиском гнёзд, ожидая прибытия Михаила. Прореха, проделанная амёбами в барьере, медленно затягивалась, и если её не трогать, то времени на восстановление защиты пояса могло уйти слишком много. Мне так и не удалось толком разговорить Георга насчёт настоящих причин его появления в городе. Понятное дело, что о возможном массовом прорыве барьера он знать никак не мог. Этого никто не мог предположить. Так что единственным объяснением появления сильнейшего мага стала моя скромная персона.

А через пару дней в город прибыл Михаил, да не один, а сразу с двумя наследницами. Мария и Елена составили ему компанию. И если первую я ожидал увидеть, так как предстояла работа с такой непростой магией, какой был магический барьер, то вот появление Вороновой оказалось сюрпризом. Вот уж странность. Хотя у меня возникли кое-какие подозрения, стоило только с ней немного поговорить. Мы с Максом как раз занимались практикой на одном из мини-стадионов — такая себе замена Фоменского парка, — когда появилась девушки. И если я сам хоть и удивился, то воспринял их появление нормально, то вот Макс впал в самый настоящий ступор, не понимая, что происходит.

Мария объяснила своё появление помощью Михаилу в закрытии бреши и укреплении барьера, а вот Елена, по её словам, просто навязалась. В действительности, как я сразу и понял, у Вороновой, всё ещё практикующей боевые искусства на базовом уровне, возникли проблемы и перекосы в развитии. И появились закономерные вопросы, правда, в свойственной себе манере она всячески пыталась замаскировать свой интерес. Вот уж точно странная девушка.

Её появление сильно замотивировало Макса, но его она даже не узнала, к слову. Хотя нужно признать, что парень сильно изменился с того времени. Отчасти, чтобы немного помочь другу и дать ему шанс, я даже поручил ему объяснить Елене основы продвинутой практики, которую он уже смог освоить. А сам же занялся проверкой прогресса Маши. Вот уж кто меня постоянно удивлял. Положа руку на сердце, её возможность и потенциал оставляли далеко позади даже наследника с его аномальной способностью обучаться. Монстр, по-другому и не скажешь.

Она показала мне идеальные шаги звёзд с финальным ходом на уровне четвёртого движения цветения. Это очень многое значит, особенно на её этапе развития. К слову, о последнем, всё это время Мария продолжала практиковаться и умудрилась вплотную подобраться к пику этапа основания. Гений, иначе и не скажешь, никогда не слышал о такой впечатляющей скорости развития. Даже в мире боевых искусств. И это при том, что она должна была вместе с Михаилом заниматься тренировками магии.

Что же до закрытия прорехи в магическом барьере, то им вместе с Михаилом пришлось потратить почти три дня на закрытие. Как я понял из не очень понятных объяснений Маши, связано это было с воздействием какой-то странной силы, которая мешала зарастить дыру. И как я думал, основа этой неизвестной силы заключалась в проклятой энергии. Сильно сомневаюсь, что наследник вдруг начал интересоваться выведением проклятых монстров, скорее, это был следующий виток эволюции монстров, и если в этом я прав, все пояса без исключений очень скоро ждут тяжёлые времена. Без усилений, совершенствований и укреплений барьеров им будет с каждым годом всё сложнее сохранять свои границы.

Кстати, судя по тому, что сказала Мария, если бы она тогда не укрепила мощь всего барьера, эта дыра не только бы была больше, но и могла спровоцировать значительное смещение границ пояса. Пограничные города, скорее всего, поглотила бы пустошь в ближайшие полсотни лет. Так что страх местных, что барьер когда-нибудь рухнет, возник не на пустом месте, только вместо уничтожения он бы просто отодвигался всё дальше.

Удалось мне немного поговорить и с Михаилом. Сам разговор произошёл на второй день после его с наследницами появления. До этого он был слишком занят разбором проблем Солнечного, уничтожением особенно скрытных тварей и восстановлением барьера. Я смог найти его в одном из местных баров в компании с Георгом, кто бы мог подумать.

— Андрей, — кивнул он мне устало, когда я подошёл к их столику, после чего щёлкнул пальцами, ставя защиту вокруг нас от подслушивания. — Не скажу, что сильно рад тебя видеть. Но нам всё равно нужно кое-что обсудить. Я так понимаю, тебе тоже?

— Я хочу поговорить с Иваном Владимировичем. — Я вдруг понял, что не знаю фамилии сильнейшего мага пояса.

Сидящий рядом Георг удивлённо поднял брови, явно не понимая, о ком я говорю.

— Вот как? Интересно бы узнать, для чего? — Михаил внешне не удивился, но явно заинтересовался.

— Это я обсужу исключительно с ним. — Как бы мне ни хотелось, но разговора так или иначе не избежать. Если хочу победить тварь с титулом-именем наследник. — Ты же можешь просто передать мою просьбу о встрече? Большего я и не прошу.

Михаил странно посмотрел на меня, явно раздумывая о чём-то своём. На любопытствующего Георга он не обращал никакого внимания.

— Хорошо, будет тебе разговор, — наконец ответил он. — Не думаю, что это станет какой-то проблемой. Теперь давай поговорим о моей… просьбе. Хотя это и, по сути, приказ Заславских. Мы с Марией и Еленой через два дня отправляемся к следующему прорыву. Орда создала его несколько дней назад с помощью тех новых тварей. Я прошу тебя и Георга сопровождать нас. Скорее всего, предстоит столкновение с одержимыми. И давай сразу определимся: присутствие Марии и Елены обязательно. Заславские и Вороновы вполне осознают опасность, но по-другому никак. Тебе дали возможность защитить свой дом и близких, а теперь пора исполнить долг перед нанимателем.

Значит, это ловушка для одержимых? Михаил — оплот магии, один из сильнейших магов в поясе, Георг — архимаг, это тоже очень много. Но что-то мне подсказывает, что глава Заславских должен был приготовить куда более значимый сюрприз для одержимых…

— Я понял, — между тем кивнул Михаилу. — Есть представление, с какими силами нам предстоит столкнуться?

— Если честно, я считал, что они попытаются напасть на нас здесь, но по какой-то причине этого не произошло. Так что, вероятно, это случится во время нашей следующей остановки.

— А то, что они нападут… это точно? — не смог удержаться я от вопроса, потому как его слова звучали не очень убедительно.

Два сильных мага и я, неизвестный, но совсем не слабый практик.

— Совершенно точно, — усмехнулся Михаил. — Дело в том, что одержимые сейчас видят свою главную цель в поимке Марии. Особенно после того, что она продемонстрировала во время нападения на крепость Георга. Управление дикой аминой, её поглощение и полное подчинение. А в перспективе и очистка, понимаешь? Ты же помнишь, почему одержимых так назвали? Они испытывают самую настоящую жажду, которую невозможно насытить. Но Мария даёт им надежду, она как родник для человека из пустыни, понимаешь? И одержимые придут за ней, так или иначе.

Не скажу, что он сообщил что-то, о чём я сам не догадывался. Отчасти кое-что мне объясняла сама Мария, а что-то я сам додумал. Но теперь мои предположения окончательно оформились и почти полностью подтвердились. Значит, это совершенно точно ловушка Заславских, а мы приманка…

Глава 6

Встреча со своим… братом, если можно так выразиться, сильно воодушевила наследника. Несмотря на то, что тот был откровенно слаб и пока ещё не соперник для него, ключевое оставалось здесь слово «пока». Наследник видел, что за короткое время последователь Школы меча смог достичь уровня рождения души и это было очень тревожно. Самому наследнику даже со всем его опытом и знаниями пришлось потратить на аналогичное достижение больше тридцати лет. Это о многом говорило. Не помогло даже создание домена по сбору природной и проклятой энергии в одном и осколков. И то, что он сделал временную воронку, скрутив время, не сыграло особой роли.

Так что наследник понимал, вопрос надо решать, и прямо сейчас, чтобы это не стало огромной проблемой в будущем. Син был таким же выходцем из мира боевых искусств, как и он сам. Ещё и полноценным хранителем знаний светлой фракции, причём одним из лучших, наследник это признавал. Поэтому вопрос следовало решать сразу и кардинально. К тому же ему откровенно надоело ожидание, слишком много вещей пошли совсем не так, как планировалось, люди, на которых возлагались надежды, их не оправдали. Мятежники вроде бы действовали правильно, но отклика в народе даже с учётом навалившегося голода нашли не так много, как хотелось изначально. А гибель сразу нескольких групп влияния от рук того же Сина и до кучи надоедливого старика-мага из тринадцатого пояса окончательно смешали все планы.

Ему приходилось вмешиваться намного раньше, чем планировалось изначально. Наследник думал измотать сильнейших магов пояса, а затем просто одним ударом прихлопнуть их, когда они бы меньше всего были к этому готовы. Сейчас же придётся сталкиваться лбами с относительно свежими противниками. Неприятно, но наследник нисколько не сомневался, что даже один способен справиться со всеми защитниками тринадцатого пояса.

Жаль только, что из-за чёртовой магии сейчас не было ни одного открытого портала рядом с поясом. Наследнику проклятой Школы небес приходилось практически пешком отправляться через все пустоши. Из-за этого даже ему придётся потратить пару месяцев до цели, а из-за свиты этот срок ещё больше увеличивался. Хотя ему клятвенно обещали, что есть вариант телепортации из одной дальней крепости, но даже так путь предстоял очень неблизкий. План с блокадой думался наследнику идеальным, пока сам не очутился в ситуации, когда нормального портала у него под рукой не оказалось…

* * *

Не скажу, что новость Михаила о том, что мы с Марией станем приманкой для одержимых, меня как-то обрадовала. Вот уж точно, не было печали. Хотя понимал, почему тот же Евгений Михайлович решил воспользоваться такой возможностью и одним ударом прибить часть одержимых внутри пояса. Я даже предполагал, что на этот раз к нам в гости пожалуют сильнейшие из одержимых. Уже слишком хорошо они должны были запомнить провал всех прошлых попыток захватить Машу.

Попрощавшись с Михаилом и Георгом, которые, похоже, собирались сегодня напиться до беспамятства, я отправился домой. Надо бы поговорить ещё с Марией. Узнать, что она думает о приманке и почему не сказала об этом сразу. Мыслей, что её не предупредили, у меня не было. Мне сказали, а значит, и наследница знала о предстоящем.

Помимо всего прочего, следовало многое обдумать и решить ключевые вопросы касательно будущего столкновения с одержимыми. И прежде всего это касалось техники печатей, именно она в прошлые столкновения показала лучшие результаты, помимо движений цветения, конечно. Контроль окружающего пространства, неплохая ударная мощь… Вот только последнее сражение с ордой показало, что где-то я с печатями перемудрил. Не сработала ни одна, а раскидал я их возле Солнечного очень много, времени и сил потратил не счесть, а по итогу получился большой пшик, и надо разобраться, почему ничего не работало. Ну и подстроить под предстоящее столкновение с одержимыми, да.

Дома меня дожидались сестра с мамой. Обе после пережитого стресса в убежище редко выходили, опасаясь каждого шороха. Я заметил, что многие гражданские в городе после произошедшего вели себя практически одинаково. Георг и опытные разведчики из тех, с кем я общался, говорили, что это нормально. Людям надо дать время прийти в себя. Хотя надо сказать, так себя вели далеко не все. Были и те, кто, наоборот, легко пережил произошедшее, демонстрируя неплохую ментальную устойчивость.

После ужина занялся медитацией, восстановив внутреннюю концентрацию, и лишь только после этого создал перед собой печати, погрузившись в их изучение. Вот уж точно не самое благодарное занятие. Приходилось расплетать внешний контур техники и в буквальном смысле проверять каждое изменение. Всё равно, что заново переизобретать технику. Мягко говоря, непросто и очень нудно. Сегодня я так и не смог найти ошибку, пришлось остановиться, отложив работу на завтра. Как ни крути, а спать мне тоже было нужно.

Ещё одной техникой, которой я собирался заняться завтра, являлась скоростная способность перемещения, которую использовал ещё при осаде ордой крепости в пустошах. Во время тренировок в замедленном времени осколка я сумел значительно улучшить её возможность, как и ту технику с клинками и мгновенному перемещению к ним.

На следующий день я стал свидетелем укрепления барьера благодаря объединённой силе Марии и Михаила, последний никак внешне не показывал, что вчера отдыхал в одном из баров Солнечного. Высший маг, похоже, просто привёл себя в порядок каким-нибудь заклинанием исцеления. Мне о таком на нынешнем уровне приходилось только мечтать.

Всё, чего я добился за последний год — это значительно продвинуться в соединении амины и природной энергии. Но и это можно было назвать непростым достижением — те же тёмные практики так и не смогли продвинуться по этому пути, а я сумел вплести в первые три движения цветения силу магии. Вот только в настоящем бою использовать их пока не получалось, скорость всё ещё оставалась низкой. Хотя базовые техники и стандартные магические удары уже выполнялись мной легко и просто.

— Удивительно, — сказал стоящий рядом со мной Макс.

Мы наблюдали за тем, как магический барьер стремительно наполняется мощью и укрепляется. Последний этап перед тем как покинуть Солнечный, Михаил должен был сделать так, чтобы даже теоретического повторного прорыва здесь не произошло. Мы находились всё в том же Фоминском парке, так удачно расположенном рядом с барьером, и наблюдали за работой Маши и её наставника мага. Их работу отсюда можно было рассмотреть подробно и даже попытаться разобраться, что они делают. К сожалению, тех знаний, что имелись у меня, а именно первого курса магического университета, откровенно не хватало, чтобы разобрать хитросплетение силовых линий. Высшая магия в прямом понимании этого слова.

— Да, до сих пор не понимаю, как это у Маши получается, — между тем согласился я с другом, а мысленно ещё отметил для себя, что манипуляции с силой у девушки значительно улучшились.

Ещё немного, и она сможет черпать неограниченную мощь из пустошей и амины, при этом не рискуя быть пожранной той адской мощью. Негативная энергия чистой амины слишком уж сильно влияет на разум, не понимаю, что там такого сделали Заславские, чтобы получить столь невероятный результат. Как тут говорят, продали душу дьяволу? И судя по тому, что других подобных одарённых детей в поясе нет, на поток поставить это они так и не смогли…

— И никто не понимает, — вдруг подтвердила мою мысль пришедшая с нами Елена. — Она всегда считалась гением, который почему-то помешан на мечах.

Ну, сказано метко. Маша, как я уже раздумывал, действительно даже по меркам мира боевых искусств могла считаться гением. Я никогда не видел такой обучаемости. И похоже, это касалось не только техник практиков, но и магии расколотого мира. Ещё и это её странное родство с аминой.

Магический барьер же между тем стремительно изменялся, становился чётче и выше. На моей памяти он никогда не был настолько отчётливым, сейчас словно бы гора нависала. Маша говорила, что её способности и возможности по укреплению полностью зависят от управляющего её силой мага, то есть Михаила, а он сам был способен укрепить барьер на пару сотен километров, дальше уже эффект шёл на убыль. Когда в прошлый раз они занимались усилением, у них так и не получилось покрыть весь пояс, ограничились только крупными городами, которых на границе было не так чтобы очень много.

Перед тем как приступать к ежедневным тренировкам, перекинулся парой фраз с Михаилом, когда процесс укрепления закончился, и он, уставший, подошёл к нам вместе с Марией.

— Отправляемся к следующему месту прорыва завтра в шесть утра. Будь готов и не забудь о нашем разговоре, — сказал он и, вежливо попрощавшись, отправился по каким-то своим, очень важным делам.

Чтобы поговорить с Марией, пришлось под немного надуманным предлогом отправить Макса с Еленой на тренировку основ движений. Довольно своеобразная практика, которую следовало выполнять на ходу. Фоминский парк уже три раза проверили разведчики Георга и сам Михаил, так что за этих двоих я был полностью спокоен. Да и моё восприятие прекрасно вело парочку на всей территории парка.

— Ты знала насчёт ловушки? — первым делом спросил я у Маши, когда Макс с Еленой скрылись за поворотом к вытоптанной мной же за годы пробежек тропы.

Девушка явно смутилась. Отвела взгляд и, стараясь на меня не смотреть, кивнула.

— Да, дядя объяснил, что это важно.

— А что твой отец? — Мне было действительно интересно, как это воспринял Александр Михайлович.

Вот уж кто опекал свою дочь без всякой меры, постоянно воюя с братом на эту тему. Я почему-то очень сильно сомневался, что он не стал возмущаться.

— Отец был против, но сейчас все наследники семьи Заславских рискуют в равной степени. Например, мой двоюродный брат и главный наследник сейчас атакует убежища мятежников. На равных с другими членами семьи и стражами. Так что папе пришлось отступить, да он и сам всё прекрасно понимает. Благо семьи и пояса важнее.

Я кивнул, понимая, о чём говорит Маша. Александр Михайлович по большей части мог только жаловаться и злиться, высказывать своё несогласие, но приказ главы семьи остаётся приказом главы. «Так нужно для блага семьи», — как говорится часто в подобных ситуациях.

— Мастер, я прошу прощения, что не сказала вам об этом сразу, но решение принималось главой в самый последний момент. Мы с наставником до конца не знали точно, будет ли использоваться этот вариант… Решила не беспокоить, и наставник попросил пока не говорить…

Мария замялась, явно не зная, как правильно сказать. Было заметно, что она не в своей тарелке, и даже слова в предложения у неё складывались с большим трудом.

— Что же, впредь я бы хотел знать даже о предполагаемых опасностях, Мария. Надеюсь, такое произошло в первый и последний раз, — махнул рукой, понимаю, что это семейные заморочки, на которые и повлиять-то никак нельзя, но и оставлять просто так это я не собирался. — Давай попробуем подготовиться к предстоящему. Раз уж мы знаем, что произойдёт, надо этим воспользоваться. У меня есть для тебя подходящая техника.

— Да, мастер! — Яркая улыбка девушки была способна растопить айсберг.

Фанатик обучения, что тут ещё скажешь. Надеюсь, она всё поняла правильно.

Глава 7

— Нападай. — Я посмотрел на стоящую напротив Марию.

За тот год, что мы находились в закрытой тренировке внутри скрученного времени, я хорошо узнал её повадки, как и она мои. Так что сейчас она даже и не подумала переспрашивать или уточнять, а просто ударила всем, на что была способна. Четыре шага звёзд в очередной раз исполняются идеально. С минимальной задержкой, уверенно и легко. Даже мне было бы тяжело повторить такое. Без долгой подготовки уж точно.

Первый шаг, нырок под удар. Парирую вторую атаку. Третью уже блокирую, в руку чувствительно отдаёт силой звёзд. Впечатляет. Чтобы остановить четвёртый шаг, приходится использовать часть своих возможностей. Природная энергия бурлит вокруг моей руки, в момент соприкосновения с техникой Маши эта сила вспыхивает, мягко останавливая разрушительную энергию последнего шага. Но перед этим я успеваю заметить, как мой духовный барьер упруго прогибается…

— Стоп, — говорю я, и девушка тут же замирает, на замахе останавливая свой меч. — Отлично, а теперь запомни это ощущение, — продолжаю я, внимательно следя за состоянием природной энергии вокруг Маши. — Почувствуй, как сила наполняет тебя, течёт в духовных каналах. Осознай, что ты можешь её контролировать. Все четыре шага подготавливали тебя к этому.

Похоже, она поняла меня правильно. Направила восприятие на себя, сфокусировавшись на внутренних процессах и особенно на тех самых духовных каналах, разогнанных техникой четырёх шагов. У меня было отличное решение для её нынешнего уровня. Пришлось перерыть почти всю память, ища что-то подходящее, и при этом не открыть секретные навыки школы. Не то чтобы это особенно важно в свете того, что из всей школы в расколотом мире остался только я, но это сильнейшие техники, которые всегда передавались только в среде адептов меча. И нарушать эти традиции, переступая через себя, мне не хотелось. Нет, вместо этого решил показать Маше распространённую, но крайне подходящую для неё способность.

Ей откровенно не хватало скорости. Благодаря четырём шагам звёзд, ударная мощь на нынешнем этапе развития у Марии была даже больше, чем у практиков на один-два уровня выше. Это очень хорошо, а вот с мобильностью возникли откровенные проблемы. Девушка просто стояла на месте и оставалась открыта к атакам противников. Конечно, у неё была магическая защита, но как долго она будет действовать и ото всех ли атак защитит — вот самый большой вопрос.

— Ты смогла почувствовать свои духовные каналы? — между тем спросил я, внимательно следя за каждым её движением.

— Кажется, да, мастер, — несколько неуверенно ответила она.

— Тогда попробуй сейчас пустить по ним импульс из природной энергии.

Задумавшись на несколько секунд, она попыталась проделать это. Замерла, погрузившись в себя. Я увидел, как её тело начало наполняться силой. Маше приходилось непросто, чтобы быстро распространить импульс из энергии по духовным каналам, нужно иметь крайне высокое их понимание, чего у неё никак не могло быть. Вместо этого она всё делала постепенно и таким образом помогала мне лучше разглядеть её нынешние возможности.

— Отлично, думаю, с контролем у тебя не возникнет никаких проблем, — наконец кивнул я. — Завершай импульс, и я покажу тебе начальное воплощение навыка.

Вот что мне нравилось в Марии, так это потрясающее умение схватывать всё налету. Словно бы все нужные знания для неё лежали на поверхности, и её просто требовалось слегка подтолкнуть к осознанию. Вот и сейчас стоило только объяснить, а затем показать один раз на практике, как девушка всё поняла. Она попыталась использовать технику и хоть с огрехами, но она у неё получилась.

Маша сделала шаг, превратилась в расплывчатую фигуру и уже через мгновенье шагнула в десятке метров от меня. Она практически сразу обессиленно повалилась на траву, пытаясь отдышаться и прийти в себя, но у неё всё получилось с первого раза! Удивительная способность к обучению. Что же до самой техники, то ей было очень далеко до моего нынешнего шага сквозь изнанку реальности, когда я разрывал своей силой само пространство, чтобы мгновенно переместиться на большие расстояния. Но даже так она была способна удивить.

— Эта техника называется дальний шаг, и она предназначена для быстрого перемещения по полю боя. Стало очевидно, что после изучения четырёх шагов звёзд и малых техник атаки тебе следует сосредоточиться на мобильности. Так что дальний шаг для тебя сейчас идеально подходит.

— Спасибо, мастер!

— Это лишь начало. Полностью освоенный дальний шаг даст тебе огромное преимущество в бою и возможность появиться на поле в любой его точке за одну секунду. Конечно, назвать мгновенным такое перемещение нельзя, но большинство твоих противников даже не почувствуют и не отреагируют на него. А теперь давай я покажу, что нужно делать, чтобы развивать дальний шаг…

Практика с Марией заняла несколько часов, объяснение новой техники и то, как её нужно в первое время развивать, даже такой понятливой ученице, заняло много времени. Ещё дольше заняли ответы на её вопросы. Но наконец с этим было покончено, и я смог вернуться к своей практике. А точнее, к медитации. Раз уж нам завтра предстояло выдвигаться к следующему прорыву, сегодняшний вечер лучше провести с родными.

* * *

Следующим утром мы отправились в один из соседних городов, где, по сведениям Михаила, был особенно сильный прорыв. Носил он довольно простое название Западный и ничего такого из себя не представлял. По размерам лишь немногим оказался больше Солнечного, но досталось им куда сильнее. Орда прорвалась в двух местах, смогла вскрыть одно из убежищ, большое количество жертв гражданских, которые, как и у нас в городе, попросту отказались покидать свои дома, когда был призыв Малого совета эвакуироваться.

Говорить о том, что там проблем намного больше, чем было у нас, наверное, не стоит. И это при том, что туда отправились все освободившиеся стражи и разведчики Солнечного.

Выдвигались мы большой колонной в почти тридцать автомобилей и автобусов. Разведчики Георга, стражи семьи Заславских и свободные охотники собрались и двинулись по неплохой асфальтовой дороге. Вопреки моим ожиданиям, на пути до самого Западного нас так никто и не тронул, хотя, как по мне, именно на ходу подобную группу легче всего подстеречь. Именно поэтому почти весь путь я просидел, прислушиваясь к собственным ощущениям. Меня с наследницами и Георгом усадили в специальный бронированный автомобиль, закинув в середину колонны. Макс остался дома приглядывать за родителями, да и брать его с собой я посчитал откровенно плохой идеей. Мой друг всё ещё оставался довольно слабым практиком и далеко не самым выдающимся магом. Тем более что с Заславскими и Вороновыми он никак не связан, и его присутствие, мягко говоря, воспринялось бы ими негативно.

Михаила с нами не было, по какой-то причине он решил двигаться в одном из командных транспортов чуть впереди. Та же Мария считала, что сделано это для лучшего контроля всей колонны. Ну а на мой взгляд, всё куда проще. Предполагая возможность нападения, Михаил просто решил находиться неподалёку от нас, чтобы лучше контролировать окружение, и, если что-то произойдёт, быстро вмешаться. Это было самое логичное, и я бы на его месте именно так и поступил.

Где-то в нескольких километрах от Западного на нашем пути впервые начали попадаться следы произошедшего поблизости вторжения. Обгорелые посёлки, разрушенные одиночные строения, большое количество следов магических сражений. В некоторых местах всё ещё не успели убрать последствия от этих боёв, и я сейчас говорю про туши особенно больших монстров. Вот уж точно зрелище не для слабонервных. А про запах я и вовсе молчу. Отвратительное сочетание гнили вперемешку с амбре самих тварей.

— Тут всё ещё вычищают гнёзда, — подал голос Георг, заметив, как Елена и Маша скривились от запаха. — Рук не хватает, и работы здесь много. Андрей, твоя способность находить кладки будет как нельзя кстати.

Я кивнул. Западный находился не так далеко от дома и, если не вычистить здесь всё, появившиеся из гнёзд твари могут стать огромной проблемой не только для этого города, но и для всех соседей.

Когда добрались до самого города, я понял, о чём говорил Георг, упоминая про малое количество людей. Та часть Западного, к которой мы подъехали, оказалась под ударом основной волны монстров. Типовая внешняя стена была разрушена почти до основания, а от внутренней остались лишь отдельные участки. Ну а дальше мы увидели то, что осталось от города, где прорыв не получилось остановить быстро, как это было у нас. Сгоревшие дотла многоэтажные здания, разрушения всего и вся. Монстры прошлись катком по внешним районам Западного. И лишь когда они начали подбираться ближе к его центру, их удалось остановить.

— Местным ещё не повезло, что прореха слишком уж близко от города, — между тем продолжал говорить Георг, с самого начала нашего путешествия он предпочитал молчать, а тут его прорвало. — Орда вышла в паре километров от Западного и с ходу обрушилась на него. Многие защитники даже не успели добраться до внешней стены. Если бы здесь не стоял на распределении десяток отрядов охотников на монстров, всё могло закончиться намного хуже. Именно им удалось остановить тех амёб, а позже закончить с особенно сильными тварями. Вот уж не думал, что когда-нибудь буду благодарен охотникам, но они проделали тяжёлую работу и спасли очень много жизней.

Стоит сказать, что в отличие от прочих поясов в тринадцатом сообщество охотников на монстров было не таким большим, почти всю работу по уничтожению тварей и добыче ценных ресурсов с некоторых из них брали на себя разведчики семей. Отсюда и не самое лучшее отношение к охотникам. Считалось, что они забирали бонусы у разведчиков. Георг, будучи выходцем из разведки, и сам относился к охотникам негативно, о чём говорил прямо. И даже после получения ступени архимага и звания командующего летающей крепости он оставался предвзят в этом.

— Кстати, — вдруг вспомнилось мне. — Ты говорил, что твоя летающая крепость должна вот-вот появиться рядом с Солнечным, но этого так и не произошло. Тебя что, сняли с должности?

— Её бросили на закрытие пролома рядом с Чёрной изгородью, городом дальше на запад, — подумав секунду, всё же ответил Георг. — И меня не отстраняли, а заставили работать вашей нянькой.

Он с явным раздражением посмотрел на меня, как бы говоря, что задаю глупые вопросы, дёрнул щекой и кивнул в окно машины.

— Мы уже почти добрались, готов как следует поработать?

Хотел ответить ему, но запнулся, ощутив на себе странный взгляд. Восприятие предупредило, что сейчас за нами следило сразу несколько сильных магов, и я отчётливо чувствовал в них враждебность. Пускай эти взгляды ощущались мной очень далеко, но всё равно замер, пытаясь определить, где противник.

Глава 8

Иван Владимирович с раздражением смотрел на магическую карту перед собой. Он видел масштабы разрушений и готов был своими руками придушить стоящего рядом Заславского и его подпевалу Воронова. Этот план с созданием орды и выманиванием изменников, одержимых и их союзников оказался для тринадцатого пояса невероятно дорог. С другой стороны, сильнейший маг не мог не согласиться с тем, что сработал он идеально. Изменники вылезли, как и одержимые, показали носы из своих дыр, благодаря чему Иван Владимирович сам лично вчера выжег большой ковен в столице, свивший гнездо чуть ли не на территории одного из университетов. Но количество жертв и урон… Эта авантюра сейчас обходится очень дорого.

— Очевидно, что одержимые и изменники хорошо осознают всю шаткость ситуации, в которой находятся. Их ставка сейчас в выцветании наших пограничных районов, — между тем спокойно вещал Воронов. — Воспользоваться хаосом и тем фактом, что мы отправим на границу большую часть магов, а потом одним ударом они попытаются обезглавить сильнейшие семьи. И единственное, что им мешает — это Мария Заславская, с помощью которой великий магический барьер восстанавливается. Мы с Евгением Михайловичем считаем, что следующий их удар будет нанесён там. С наследницей сейчас находится Михаил и, как только всё закрутится, он создаст маяк, по нему нам можно будет переместиться. С учётом важности цели, там должны появиться все сильнейшие маги мятежников.

— Мы собираемся всё закончить одним ударом, — кивнул Заславский.

— Уверены, что там будут все?

— Более чем. Мария сильно заинтересовала одержимых, а изменники прекрасно понимают, что это их последний шанс.

* * *

Я погрузился в себя, пытаясь прощупать место, где ощущались враждебные взгляды. К сожалению, чувство чужого внимания пропало так же быстро, как и появилось. Остались лишь мимолётные отголоски и примерное направление. Пришлось запоминать хотя бы это, позже следует его проверить. Возможно, удастся что-то обнаружить. То, что одержимые попробуют напасть именно сейчас, я всё ещё сомневался, на мой взгляд, куда проще атаковать в момент движения, но всё же.

— Что-то случилось, Андрей? — Мой задумчивый вид не скрылся от Марии.

— Только что я почувствовал чьё-то внимание, сфокусированное на нас, — не стал молчать я. — И судя по ощущениям, это одержимые. Не думаю, что они попытаются напасть в городе или рядом с ним, но лучше держать ухо востро.

— Вот так взял и почувствовал? — Георг, даже зная мои возможности, всё-таки переспросил. — Андрей, твоя сила, чего уж греха таить, впечатляет. Признаю. Но я что-то очень сомневаюсь в твоих возможностях разведчика. Мои способности сейчас молчат, даже намёка нет на наблюдение, а ты утверждаешь об обратном. Мне кажется, ты немного драматизируешь, может, что-то показалось или принял внимание жителей Западного за врага, не знаю.

Его покровительственный тон и расслабленная поза, видимо, должны были продемонстрировать уверенность перед двумя наследницами рядом. Но отчего-то обе не обратили на архимага внимания. Вместо этого Елена спросила:

— А ты успел понять, где они находятся?

— Нет, слишком быстро переключились и были очень далеко, — покачал головой. — Но Михаилу лучше всё равно об этом знать. Хоть я и не думаю, что они захотят напасть на нас, пока мы находимся в Западном.

— Я предупрежу наставника, — кивнула Маша. — Мы сейчас с группой стражей направимся к месту прорыва, чтобы оценить масштабы проблемы и начать работы.

Георг бесшумно хмыкнул, демонстрируя своё отношение к этой ситуации, хоть против ничего говорить и не стал. Предполагаю, он хорошо понимал простую истину — лучше перебдеть, чем недобдеть.

Наша колонна автомобилей повернула к одному из местных имений, принадлежавшему семье Вороновых. Елена назвала это место малой резиденцией, что тут можно сказать… Эта малая резиденция оказалась не меньше особняка Заславских, уничтоженного в Солнечном. Единственное, что от него отличалось, это прилегающая территория, которая как раз и была в разы меньше. Фактически лишь небольшой парковый участок вокруг особняка.

— Приехали. — Елена первой открыла дверь машины и со вздохом облегчения вышла наружу. Мы последовали за ней. — Имение не получило повреждений во время недавней атаки орды и здесь полностью безопасно. Про город же так сказать ещё нельзя. Есть районы, не проверенные поисковыми группами, и там сейчас места свободного нет от гнёзд.

— Именно поэтому те, кто не будут задействованы в закрытии прорыва, займутся гнёздами. Георг, Андрей, прежде всего это вас касается, — к нам подошёл Михаил. — Пока мы с Марией будем работать с восстановлением барьера, вы займётесь городом. Со мной связался мэр Западного, у них тут огромные проблемы в разрушенных районах с гнёздами монстров. Так что поможете защитникам. Вопросы?

Вопросов у нас не было. Поиск гнёзд и кладок — дело привычное. Мы, можно сказать, только этим и занимались всё время, пока жили в Солнечном. Только вот я ещё рассчитывал проверить направление, откуда чувствовал внимание одержимых. Да, точно обнаружить место, где находились одержимые, у меня не получилось, но кое-какие мысли по их поиску имелись. Вот и выясню, настолько ли у меня хорошо сработало чутьё. Уверен, там уже никого и ничего не будет, но какие-то следы всё равно должны остаться. Возможно, даже удастся получить информацию об их возможной силе.

Первым делом я скинул в особняке Вороновых свои вещи, которых у меня было не так чтобы много. Только после этого присоединился к группе Георга, готовящейся выдвигаться в город. Мария с Михаилом к этому времени уже уехали к магическому барьеру. Елена же занялась какими-то делами в своём особняке, скорее всего, готовила его к тому, что все многочисленные группы вернутся в имение вечером.

Как уже упоминал, ничего нового в том, чем мы занялись, не было. Только размах поменялся. Если раньше приходилось работать в основном в лесистой местности и парковой зоне, то теперь у нас была городская застройка. И в этих условиях проблем возникало несколько больше, чем обычно.

Почувствовать тварей становилось труднее, кладки прятались в огромном количестве мест, а ещё из части яиц уже начали вылупляться твари. Работы хватало. Правда, в отличие от тех же монстров, обосновавшихся в Фоминском парке, здесь нам противостояли какие-то недомерки, больше похожие на огромных и шустрых ящериц. Их кладки почти не охранялись, а те твари, что уже успели появиться из них, казались ещё слишком слабыми. Не думаю, что даже у начинающих магов были бы с такими противниками сложности. Так что главной проблемой для нас становился именно поиск. В остальном дело продвигалось достаточно бодро. Я находил гнёзда, а Георг с его людьми выжигал там всё без остатка.

Лишь спустя пару часов нам удалось освободиться настолько, что появилось немного лишнего времени. Архимаг и разведчики занимались дожиганием остатков гнёзд в районе, а я оказался на несколько часов предоставлен сам себе. В других районах Западного сейчас должны были работать другие группы, и вмешиваться в их зачистку без предупреждения нельзя, можно подставить. Так что, предупредив Георга, я отправился на поиски следов одержимых. Благо, используя разрыв пространства, можно не беспокоиться о расстояниях. Это, конечно, был не полёт бессмертного, да и сил тратилось немало, но всё же.

Первое место, показавшееся мне странным, нашёл лишь спустя почти час поисков, используя на полную силу восприятия. Остатки хаотической амины показались мне странными, решил проверить и не прогадал. Небольшая поляна на высоком холме, далеко внизу можно заметить вьющуюся дорогу, по которой и ехала наша колонна. Вот только это место по ощущениям казалось куда ближе, чем я почувствовал, находясь в машине. На таком расстоянии я бы легко «увидел» шпионов. Вероятно, они готовили это место в качестве наблюдательного пункта, но почему-то не использовали. Зато это показало, что я на правильном пути.

Вторую наблюдательную площадку, оказавшуюся, судя по всему, и основной, я смог обнаружить ещё через полчаса поисков. Ещё один холм с высокими деревьями, на которых располагалось что-то вроде навеса. И вот здесь проклятой энергией и необработанной аминой воняло так, что никаких сомнений не оставалось. Судя по моим ощущениям, одержимых здесь находилось больше пяти, а ещё среди них были тёмные практики боевых искусств. Именно из-за них так несло проклятой энергией. И они же оставили здесь пару неприятных сюрпризов на основе запрещённых техник. Тёмные практики никогда не меняются.

Без особого труда обезвредил их ловушки и приступил к изучению. Даже поверхностного взгляда хватило, чтобы понять: среди одержимых действительно сильных магов не было. Один приближался по силе к архимагу, но и только. С практиками же всё было не так просто. Двое. Относительно сильны, Маше или Елене с ними не справиться — факт.

Судя по установленным сюрпризам, находятся они где-то на пике этапа основания или даже на начальном уровне «золотого ядра». И это значит, что с ними нужно будет вопрос решать сразу. Если не успею, могут и наломать дров. За себя я, естественно, не переживал, на моём нынешнем уровне среди тёмных практиков лишь наследник и его ближайшие советники представляют для меня настоящую опасность.

К слову, их попытку замести следы я оценил. Несмотря на то что одержимые не могли знать, что я их заметил. Магией было вычищено практически всё, а навес замаскирован специальным заклинанием. Не думаю, что даже Георгу удалось бы найти здесь хоть что-то. От меня они тоже попытались всё скрыть, вот только силёнок у практиков не хватило.

Итак, что же мне всё это дало? Многое теперь становилось понятно, нападение будет с участием практиков мира боевых искусств, а также с использованием методов тёмного пути. Не скажу, что меня это не беспокоило. Если с обычными одержимыми у местных семей уже есть наработанные методы борьбы, то вот с практиками они никогда не сталкивались. Особенно с самой пакостной их частью, мастерами ловушек и ядов. Надо как следует подумать и выбрать варианты противодействия им. Ну и поговорить с Михаилом. Это уже совсем не шутки, против яда не поможет даже сильная магия, особенно, если он сделан мастерами своего дела. Конечно, я в чём-то могу помочь, но и мои познания в этом вопросе совсем не безграничны. Слишком уж мало имелось сведений об этом в библиотеке Школы меча. Как вариант, можно попробовать связаться с хранителем проклятой Школы небес и попытаться собрать сведения о ядах у него.

Я вернулся в город как раз к вечеру, когда Георг с разведчиками закончил зачистку той части тварей, что мы смогли обнаружить. Плюсом ещё успел найти дополнительно пару кладок, прежде чем архимаг решил на сегодня заканчивать. Бегать за шустрыми ящерицами, даже если они пока ещё не представляли особой опасности, то ещё занятие.

Ну а в поместье нас ждали новости. Прореха возле Западного оказалась настолько серьёзной, что это стало угрожать целому пролёту барьера. Так что Михаилу с Марией ещё предстояло укреплять его, если они не собирались получить прорыв амины в этом месяце. А ещё эти одержимые. Похоже, я стал понимать их замысел. Если им каким-то образом стало известно о масштабе созданного ордой пролома… То ловушку и нападение нам стоит ожидать именно здесь.

Глава 9

Эти дни в Западном тянулись настолько медленно, что появилось ощущение, будто бы мы оказались в домене сжатого времени. С трудом, но нам с Георгом и его людьми, а также магами города Западного удалось очистить разрушенные районы от выводков монстров орды. Даже с моей помощью это оказалось непростой задачей. Я не мог находиться везде. Так что большинство поисковых групп работали, что называется, по старинке. Пытались использовать поисковую магию, уловки разведчиков и опыт тех же охотников, крайне умных и сообразительных ребят на деле, не без своих проблем, конечно. Прежде всего я говорю об отношении с разведчиками. Мягко говоря, крайне натянутыми.

Так или иначе, но мы справились с проблемой до того, как большинство кладок монстров вылупилось, а те, что всё-таки появились, ещё не успели набрать силы. К сожалению, заражённые районы города были, что называется, лишь началом. Наибольшую проблему представляли прилегающие к городу территории, именно там нам предстояло работать больше всего. Единственными хорошими новостями были известия о том, что орда выдохлась, и после ещё двух относительно слабых прорывов ушла дальше. Не имея поводырей, она была способна лишь отправиться дальше в попытке найти себе нетронутые осколки для пропитания. Судьба же её, скорее всего — умереть от голода спустя несколько месяцев блужданий по выцветшим пустошам.

Из-за того, что прорыв в Западном оказался самым крупным и наиболее опасным, к нам направили ещё несколько усиленных отрядов магов и разведчиков. Но даже с этими силами найти все кладки было невозможно. С Михаилом мне удалось поговорить лишь спустя пару дней, великий маг с Марией и отрядом личных телохранителей иногда оставались на ночёвку прямо рядом с разрывом, чтобы не терять время. Мои слова о том, что я нашёл поблизости от города предположительную опасность нападения с применением яда, он воспринял даже чересчур спокойно. Очевидно, его не впечатлили возможности практиков и их умения использовать токсины.

А моя попытка навязаться им в сопровождение была твёрдо отклонена. Михаил считал, что мои умения пригодятся в зачистке, а не в защите наследницы. Он явно по какой-то причине не хотел меня видеть рядом с Машей. Что же, у меня имелись и другие варианты…

Я говорю про духовные печати, которые изменил ещё в осколке, и они оказались абсолютно нерабочими, когда пришло их время. Сразу после прорыва орды в родном Солнечном несколько недель назад я занялся изменением этой техники. От изначальной задумки пока отказался, сделать чувствительные к амине ловушки у меня так и не получилось, зато удалось стабилизировать плетение и создать что-то вроде чувствительного локатора, работающего на дальних расстояниях. Прицепил одну такую печать к Маше, перед этим не забыв предупредить её об этом, и то же самое проделал с Михаилом и его людьми. Им, правда, уже ничего объяснять не собирался. Если рядом с кем-то из них появится одержимый или тёмный практик, печать тут же сигнализирует об этом мне. Дальше останется только успеть добраться до Марии.

Последняя успела освоить начальную форму дальнего шага и сейчас активно занималась его углублением, так что проблем с большинством слабых практиков и одержимых у Маши возникнуть не должно, а о других должны были позаботиться её телохранители с Михаилом. По крайней мере, до того момента, как я успею добраться до них.

Помимо каждодневных поисков кладок и уже появившихся монстров, я получил сразу два сообщения. Одно от университета, меня уведомляли о том, что в связи с проблемами на границе пояса и волнениями в некоторых районах учебный год переносится. Информация о сроках будет передана отдельно.

Второе письмо было от Игоря, парень в нём описал успехи ребят из приюта и рассказал, что вынужден закончить с их обучением, так как его семья временно уезжает из столицы. В этом же письме он благодарил за свитки с техниками, которые я ему передал ещё перед отъездом. Ну и самое важное, что было в этом письме, это упоминание вскользь о том, что большую часть территории университетских общежитий сравняли с землёй аристократы. Я тут же припомнил рассказ Макса об одержимых, разгуливающих по дальней территории общежитий. Похоже, аристократы пояса всё-таки нашли их логово. И что-то мне подсказывало, что там не обошлось без вмешательства того старика.

Мои печати сработали на пятый день, как мы появились в Западном. Почти под самый вечер, когда весь отряд возвращался с очередной охоты, в голове вспыхнуло чувство опасности, а в следующий миг я ощутил, как одна из печатей перестала существовать, кто-то убил человека, на котором она располагалась. Я остановился, прислушиваясь к тому, что происходит рядом с печатями. К сожалению, это плетение всё ещё оставалось примитивной техникой слежения, какой было изначально.

За такое короткое время я сумел только расширить её возможности в установке, да и только. Но даже так кое-что понять было можно. В частности, я смог понять, что все печати сгруппировались в одном месте, видимо, пытаясь защититься. А ещё погибший человек находился на приличном расстоянии от основной группы. И умер он от техники мира боевых искусств, судя по полученным отголоскам.

— Андрей? — Рядом со мной остановился Георг.

Последнее время он старался не выпускать меня из поля своего зрения, вероятно, по поручению Михаила.

— У Марии проблемы, — ответил я, продолжая проверять состояние стражей, на которых были установлены мои печати. — Они находятся рядом с проломом в барьере, догоняй.

— В каком смы?.. — Дослушивать, что он спрашивает, я не стал, тут же разрывая перед собой пространство и шагая внутрь разрыва.

По моим ощущениям, основное нападение ещё не произошло, но уже вот-вот случится. Пускай Михаил и его люди готовились к этому, я сильно сомневаюсь, что они до конца понимают, с кем связались. Среди проклятых практиков далеко не все занимались прямым боем, многие кланы убийц существовали исключительно благодаря своей выдающейся способности скрытности и использованию смертоносных токсинов. Не один великий воин пал от рук тех, кто имел крайне посредственные силы, но при этом был хитрее и умнее. Использовал смертоносные яды, подлые уловки и необычные ходы.

Оказываюсь в нескольких сотнях метров от первого разлома, выйдя прямо внутри столетнего дуба. Ствол последнего буквально разрывает на части от изменения пространства. Мысленно чертыхаюсь, слишком поторопился и не ощутил препятствие в конце маршрута, если бы оказался внутри какого-нибудь холма, было бы неприятно. Следующий шаг делаю уже более внимательно и на этот раз без проблем оказываюсь с другой стороны. На то, чтобы добраться до границы с магическим барьером, даже мне придётся потратить несколько минут. Где-то вдалеке слышу отчётливый взрыв, который несёт в себе столько магической энергии, что становится очевидно: это либо сам Михаил решает вмешаться в происходящее, либо у врагов появляется кто-то, равный им по силам. Последнее очень плохо, как ни крути, а я с большим трудом могу противостоять такому магу, особенно если он управляется какими-нибудь необычными силами.

На первую группу тёмных практиков я наталкиваюсь спустя пару минут, аккурат, когда почти добираюсь до места нападения на Марию и Михаила. К этому моменту взрывы звучат уже без остановки. Мои опасения о том, что среди противников есть кто-то очень сильный, полностью оправдались. И, чёрт возьми, таких сильных там достаточно. По крайней мере, я сразу же ощутил, как Михаил использовал силы Марии, чтобы создать вокруг их группы защитный круг, вот только на сколько этой защиты хватит? Особенно когда в дело вмешаются практики боевых искусств?

Как раз, когда думал об этом, на границе восприятия ощутил появление тёмных. И на этот раз среди них оказался умелец, что сумел почувствовать моё приближение. Группа практиков тут же бросилась ко мне, создавая что-то вроде шашечного порядка, чтобы охватить как можно большую территорию и успеть перехватить меня, если я воспользуюсь своим перемещением. Проблема, и очень серьёзная. Можно попробовать отступить и попытаться закружить противника, но тогда быстро помочь Маше я уже не смогу. Будь там только Михаил, вопрос бы этот передо мной не стоял… С другой же стороны, разбираться с этой группой, возможно, придётся даже дольше. Куда ни кинь, везде клин.

Решение приняли за меня. Один из практиков, что обладал самой высокой чувствительностью, в какой-то момент использовал технику шага, очень похожую на мою, только с упором во что-то наподобие теневого управления. Ему хватило двух прыжков, чтобы оказаться рядом со мной. И место, где он появился, было явно непростым… Я практически сразу заметил сразу десяток хитроумных ловушек на основе всё той же тени, установленных там. Если бы не обострённое восприятие, не думаю, что смог бы почувствовать какую-то опасность там.

Местность, где мы столкнулись, представляла собой холмистые равнины, где в низовьях холмов росли высокие кустарники и деревца, похожие на иву, и здесь же текли мелкие ручейки. Ловушки были поставлены по всей территории одного из таких холмов. Спрятаться тут особо негде, благодаря чему практика я легко разглядел, стоило ему только появиться. На этот раз это была рослая женщина в плотном, чёрном костюме. На руках её костюма я заметил какие-то металлические пластины, которые в буквальном смысле фонили проклятой энергией. При этом сама женщина, по ощущениям, находилась где-то на среднем уровне создания ядра, сильный тёмный практик, ещё и использующий ловушки. Не думаю, что у меня будут проблемы, но если успеет подойти её группа, тогда могут возникнуть сложности.

— Господин основатель просит тебя не вмешиваться, и тогда он обещает сохранить тебе жизнь и свободу, — крикнула она мне, когда заметила. — Я клянусь собственным развитием, что не буду нападать на тебя, если ты останешься сейчас на месте!

«Эти металлические вставки на руках, похоже, каким-то образом должны её усиливать, подобно артефактам ортодоксальных фракций», — подумал я, не сильно вслушиваясь в то, что она говорит. Тёмные горазды на разные уловки и верить им глупо. Ещё и эти ловушки, подобраться к ней будет непросто. Мои размышления прервало чувство, как развеивается ещё одна печать. Ещё один из стражей Марии только что умер.

Это вывело меня из задумчивости, нет времени разглядывать экипировку тёмных. Больше не раздумывая, я извлёк духовный клинок и ударил вторым движением цветения перед собой, создавая яркие розовые линии, которые уже через миг рванули в сторону женщины. В следующую секунду я увидел, как её руки охватила тьма, а сама она вдруг испарилась, провалившись в одну из теней. Теперь становилось понятно, как она с таким развитием могла использовать столь сильный способ перемещения — какой-то артефакт, вшитый в рукава её костюма или брони.

— Придётся немного задержаться, — пробормотал я и мысленно поморщился, нельзя оставлять такое у себя за спиной.

Но и задерживаться тоже плохо.

Глава 10

Мужчина шёл по выжженной пустоши, не обращая внимания на налетающие порывы колючего от песка ветра. В отличие от своих спутников, он не был закутан с ног до головы в специальный костюм, не нужны ему и какие-то магические ухищрения. Вокруг него раскручивалась аура духовной энергии, останавливая ветра выцветания и не позволяя причинить вред его одежде. Мужчина улыбался.

Плотная дикая амина пустошей была для него подобно живительной влаге, питающей и исцеляющей. Такого не чувствовали даже сильнейшие практики проклятой Школы небес, лишь только он один. Как истинный наследник школы и практик уровня бессмертного вознесения, он оказался единственным, кто в этом мире способен понять и вобрать в себя дикую амину, которая мало отличалась от чистой проклятой энергии. Да по своей сути она ей и являлась, хоть и имелось несколько различий, о которых наследник начал узнавать лишь совсем недавно.

И главным отличием чистой проклятой энергии от амины было в том, что последняя содержала в себе слишком много… энергии смерти. Наследник не знал, как лучше назвать это ощущение, когда он прикасался своей силой к амине.

Он ощущал, как в буквальном смысле копается в давно умершем теле, которое ещё до кучи испытывало эмоции. Страх, злость, ярость, ненависть и многие другие отвратительные чувства, от которых приходилось отгораживаться каждый раз, когда наследник пытался почерпнуть силу из дикой амины. Во многом это объясняло, почему местные маги были вынуждены постоянно очищать амину как с помощью своих технологий, так и внутри тел. Если использовать силу выцветания напрямую — можно легко сойти с ума или стать одержимым, желая сожрать кусок амины, да побольше.

Именно поэтому наследника недавно заинтересовала девочка, умеющая управляться с дикой аминой. Одержимые уже давно гонялись за ней без особого толка. Теперь же он захотел лично разобраться во всём. Сразу как решит вопрос с мальчишкой из ортодоксальных фракций. Последний, судя по всему, думает пойти против наследника. Ещё и забрал себе управление над троном в осколке… С этим нужно было срочно что-то делать. Он передал своим людям приказ помочь одержимым в поимке девочки, вот только слабо верил в их успех.

Мало того что в пояс вернулся тот старик, так ещё и мальчишка из Школы меча ошивался поблизости. Наследник не строил иллюзий, сейчас из его практиков нет никого, кто смог бы справиться с ним. Даже те, кто находятся на той же ступени развития. Как ни крути, а выходец из мира боевых искусств получает слишком уж большое преимущество по сравнению с обычными людьми. Особенно бывший хранитель.

— Господин. — Рядом появился один из заместителей и старейшин новой Школы небес. — Мы создали портал, но, как и предполагалось, из-за магического шторма создать устойчивый тоннель удалось на относительно небольшое расстояние.

— Что же, следовало хотя бы попытаться, — кивнул наследник, злиться не было смысла, его предупреждали сразу, ну да и ладно. — Стабилизируйте тоннель. Мы переходим. Если удастся сэкономить хотя бы несколько дней — уже хорошо. И напомните мастерам одержимым, что магический шторм уже нужно остановить, он мешает не только тринадцатому поясу, но и нам.

— Конечно, господин, — тут же кивнул старейшина.

Наследник лишь мысленно хмыкнул. Он уже понимал, что маги одержимых сейчас уже просто не контролировали силу, что спустили с поводка. Отсюда и все проблемы. Магический шторм будет бушевать, пока постепенно не затихнет сам и это притом, что маги пояса уже смогли частично обойти его воздействие. Не без помощи силы и способностей всё той же девчонки.

* * *

Артефакт на основе техники шага сквозь тень. Неприятная штука, но уже хорошо, что практик, противостоящий мне, не использует эту способность напрямую. Я слишком хорошо представлял себе воинов, использующих шаги сквозь тень на максимальном уровне. Это были сложные и опасные противники. Достаточно сказать, что эта женщина с артефактом способна доставить кучу неприятностей, даже мне. Если бы не восприятие, противостоять такому шагу было бы намного труднее, а так я успел почувствовать появление противницы в тот же миг, как она появлялась из тени. И если бы она была одна, вопрос решился бы относительно быстро. Другие практики не стали оставаться в стороне, атаковав меня одновременно. Ещё и эти проклятые ловушки, которыми холм в буквальном смысле усыпан.

Пришлось использовать четвёртое и пятое движение, чтобы остановить сразу несколько одновременных атак с разных сторон, а затем атаковать в ответ. Воздух взорвался вихрем лепестков, сметая тех практиков, кто не успел среагировать. Пятое движение на уровне, которым я владел сейчас, было способно накрыть ураганом лепестков весь этот холм. Спрятаться от него даже воинам, использующим артефакты перемещения, непросто, особенно на этапах намного ниже моего. Главной проблемой для меня оставались магические ловушки и предводительница группы, единственная, кто мог хоть как-то противостоять пятому движению.

Делаю шаг, разрывая пространство перед собой, и оказываюсь рядом с одним из противников. Низкорослый мужчина на этапе создания основания, на вихрь лепестков он каким-то чудом среагировать успевает, а вот на моё появление нет. Удар духовным клинком из верхней стойки с минимальным вплетением природной энергии, и бедолага падает, срубленный, на землю. Следующий шаг, и я оказываюсь рядом с другим врагом. Тот истекает кровью, не успев прикрыться от пятого движения, а ловушка, которая находится рядом с ним, разрушена импульсом моей силы. Духовный меч обрывает ещё одну жизнь и дрожит в моей руке от предвкушения и желания продолжить битву. Лепестки пятого движения разлетаются в разные стороны, охватывая холм.

В голове вспыхивает сильное чувство опасности, и я тут же техникой перемещения отбрасываю себя на максимальное расстояние от холма, который через мгновенье вспыхивает яростным пламенем, поднимающимся к самому небу. От силы, вложенной в этот удар, заломило в висках. Теперь мне уже был очевиден план тёмных практиков. Заманить на холм, напичканный ловушками, отвлечь, возможно, даже ценой жизни нескольких человек.

А затем просто активировать все ловушки одновременно, в их структуре был незаметно добавлен внешний контур управления, который я из-за скорости сражения заметить не успел. Один приказ, и целый холм перестал существовать, превратившись в воронку с оплавленными стеклянными краями. Этого стоило ожидать от истинных тёмных, и я что-то такое предвидел, только думал, что западня будет исполнена с использованием яда, а не каскадной ловушки. Если бы замешкался и оказался в эпицентре взрыва, это могло даже закончиться внутренними повреждениями, которые точно не зажили бы к моменту столкновения с наследником. То, что оно скоро произойдёт, я нисколько не сомневался.

В это же время мой мир лепестков разлетался в разные стороны от пылающего холма в попытке догнать шустрые цели. Это, пожалуй, главная проблема пятого движения, если не вложить в него достаточно силы, оно слишком медленное, чтобы догнать действительно быстрые цели. Придётся делать всё своими руками.

С момента, как я столкнулся с тёмными практиками, прошло меньше минуты, а положение Марии и её людей всё ухудшалось. Я ощущал столкновения Михаила с неизвестными сильными магами и попытки ученицы использовать свою невероятную магическую силу для создания кругового щита. И в обоих случаях дела у них шли не очень хорошо. Михаила откровенно теснили, не позволяя выдохнуть и пытаясь отодвинуть от основной группы, а Маше никак не удавалось создать нормальный прочный контур заклинания из-за постоянных атак. Поэтому уже двое её стражей-телохранителей расстались с жизнями, и на очереди были другие.

Поэтому мне надо поторопиться и закончить тут прямо сейчас. Как бы я ни хотел сэкономить силы, каждая секунда промедления оборачивается смертями людей. Мне наконец удалось разобраться в принципе работы артефакта быстрого перемещения. Женщина-практик пыталась уйти от лепестков пятого движения, используя теневые перемещения почти без перерыва. И в какой-то момент получилось увидеть следующую, в которую она пыталась уйти. Сделав шаг, я оказался аккурат в том же месте, только за несколько мгновений до её появления. Поднял руку и использовал третье движение. Сад убийственных лепестков. Не жалею на него природной энергии и напитываю практически под завязку.

Мой удар она закономерно пропустила, появляясь из теневого портала. Яростный поток силы в один миг накрыл её, я успел заметить только с ужасом распахнувшиеся глаза и попытку повторного использования шага сквозь тень. Освой она эту технику до пиковой формы, а не используй артефакт, возможно, это у неё даже получилось бы. А так четвёртое движение обрушилось на неё, не заметив какой-то простенький амулет защиты. В одну секунду разрушило защитную духовную сущность, и было остановлено лишь ценой сжигания собственного развития.

Я увидел, как она повалилась на землю, с трудом дыша и пытаясь прийти в себя. В одно мгновенье она из практика «золотого ядра» спустилась до начальных, базовых ступеней развития. И судя по внутренним повреждениям, которые показало мне восприятие, ей больше не суждено стать сильным практиком. Даже используй она лучшего лекаря, заново срастить разрушенное золотое ядро невозможно.

— Прошу… — прошептала она, всматриваясь невидящим взглядом куда-то.

— Кто и в каких количествах сейчас участвует в нападении на магов пояса? — Не стал слушать я, без особого труда читая её эмоции. — Быстро!

— Десять отрядов одержимых, господин, — ответила женщина, и я почувствовал, что она не врёт. — И две звезды практиков школы.

— Сколько всего одержимых?

— Больше сотни, господин… Пощады.

Секунду она ещё пыталась что-то рассмотреть перед собой, а затем закатила глаза и упала без сознания. Я же одним движением сорвал с её рук артефакты шагов сквозь тень и быстро проверил восприятием, где находятся другие практики. Мой мир лепестков смог настигнуть лишь ещё двух, остальные сразу после активации ловушек поспешили скрыться. И особенно их подгоняло известие о проигрыше их старшей. Я нисколько не сомневался, что они поддерживали связь друг с другом с помощью каких-то техник типа шепчущих камней.

Ещё раз бросил взгляд на валяющегося под ногами поверженного врага и, развернувшись, открыл портал, уходя прочь. Пускай это враг, но теперь она не опасна. С такими ранами не восстанавливаются, а я всё ещё представитель светлой фракции и не собираюсь добивать покалеченных врагов. Лучше поспешить на помощь Маше, чувствую, там скоро будет очень жарко. И как подтверждение моих слов, далеко впереди, там, где сражался Михаил с магами одержимых, ввысь рванул яркий столб света. Кто-то активировал магический маяк. И весь вопрос был в том, кто это сделал — союзники или враги?

Глава 11

Евгений Заславский замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Магический фон вокруг резиденции заколыхался, приходя в движение. Что-то случилось. Глава одной из самых влиятельных семей пояса считался неплохим магом, но даже ему было тяжело распознать причины происходящего. Хотя он вполне догадывался. И словно бы подтверждая его догадки, в кабинет ввалился один из старших стражей семьи.

— Глава, магический маяк заработал, — не стал рассусоливать тот, переходя сразу к делу.

Это значило, что Михаил был уверен в том, что на них напали непростые люди, и сам справиться с проблемой уже оказался неспособен. То, ради чего вся эта история с ловлей на живца и затевалась. Да, рискованно. Зато практически наверняка. Одно только это перевешивало всю опасность для наследницы.

— Передай весть Ивану Владимировичу и отдавай сигнал своим людям, — тут же распорядился Евгений Михайлович, поднимаясь со своего места.

Он подошёл к небольшому шкафчику, устроенному прямо в стене, приложил к нему большой палец на несколько секунд, дожидаясь характерного щелчка. Миг — и вот уже шкафчик открывается, а глава Заславских берёт в руки стальной жезл, который в обычное время находился в сокровищнице семьи и лишь сейчас извлечённый оттуда, чтобы всегда быть под рукой. Сильнейший артефакт времён зарождения пояса и создания первых великих барьеров.

— Да, глава. — Страж тут же исчез из виду.

Всё было давно готово, и он мог отдать сигнал мысленным усилием, как и связаться с Михаилом, но решил лично проконтролировать всё.

Евгений Михайлович тем временем, взяв артефактный жезл, показавшийся ему в первые секунды невероятно тяжёлым, быстрым шагом двинулся на первый этаж резиденции, где был оборудован специальный зал с готовыми вратами перемещения. Их оставалось только напитать магией и навести на маяк, а дальше плетение всё сделает само. Даже не нужно тратить время на подстройку и тонкую доводку.

Когда он подошёл к залу, там его уже ждал Воронов с похожим магическим жезлом, только в отличие от артефакта Заславских, у этого была ручка куда длиннее. И как слышал сам Евгений Михайлович, мощь самого жезла несколько выше. Насколько точно, трудно сказать, так как это никогда не проверялось. Впрочем, по большому счёту это и не имело значения. Жезл являлся всего лишь инструментом, пускай очень важным и нужным. С момента, как главе передали информацию о нападении, прошло всего ничего. Воронов среагировал оперативно, хоть это и не удивительно. Как минимум рядом должна находиться его дочь. Понятное дело, что в отличие от Маши она рисковать была не должна, но всё же.

— Ну что, готов? — спросил Воронов, стоило только Евгению Михайловичу появиться.

— Более чем, — кивнул мужчина. — Проход готов?

— Координаты захвачены, всё работает как часы, ждём только твоей отмашки.

— Когда точно сработал маяк?

— Четыре минуты назад. Где Иван Владимирович?

— Ему уже должны были передать. Должен скоро появиться.

Благо долго ждать нам не пришлось. Через несколько секунд дверь в зал отворилась, и внутрь вошёл старик, облачённый в чёрный строгий костюм. Он с некоторым раздражением оглядел помещение и быстрым шагом направился к двум главам семей.

— Ну что, ваша сумасбродная идея сработала, я так понимаю? — сказал он, оказываясь рядом.

— Более чем, Михаил не мог использовать маяк просто так, — ответил ему Заславский. — Ну как, готовы к перемещению?

— Запускай, — ответил Иван Владимирович, а Воронов лишь кивнул, подобравшись.

Жезлы в руках Евгения Михайловича вспыхнули магической силой. Он активировал простое плетение активации, и в следующую секунду магия сплелась в нужное заклинание, сформировав устойчивый портал аккурат к месту, где находился маяк. Переглянувшись, три сильнейших мага шагнули во врата, а за ними потянулись стражи пояса. Ловушка для предателей и одержимых захлопнулась, и сейчас предстояло покончить с ними раз и навсегда.

* * *

Я бежал сквозь лес в направлении, где чувствовался маяк. Его сила впечатляла, кто бы это чудо ни создал, влил он в него очень много сил. И я сильно надеялся, что это сделал Михаил. Сильно сомневаюсь, что на такое способна Мария или кто-то из стражей рядом с ней.

Чем ближе я подходил к месту активации маяка, тем отчётливее и сильнее звучали звуки сражений и взрывов. Даже с такого расстояния я чувствовал, какие там силы сейчас сталкивались. Маги высоких ступеней, уровня магистров и владык, а порой и даже выше. Чувствовал я и магию Георга, которого можно было легко различить по использованию мощных огненных плетений, от них содрогалась даже земля. На моей памяти он был единственный, кто использовал каскадные огненные плетения таких объёмов, и именно по ним его можно легко узнать. Не зря он считался одним из сильнейших архимагов в поясе. И большой вопрос, с кем он там умудрился схватиться так плотно, что устроил такое светопреставление?

Жаль только, из-за этого хаоса почувствовать, где находится Маша, у меня никак не получалось. Порой даже местоположение отдельных людей поблизости ощутить не всегда выходило. Чего уж говорить о конкретном человеке. Жаль, но приходилось работать с тем, что было. Перебирать возможные варианты в надежде найти её.

И первых противников обнаружил спустя каких-то несколько минут. Восприятие в определённый момент просто выхватило из разрушительной свистопляски троих магов, что пытались противостоять одному одержимому. И про противостояние это я ещё приукрасил. По факту они просто старались не умереть, уходя от его ударов, и одновременно с этим временами огрызались редкими атаками. Противник был на голову сильнее и явно пытался задавить их как можно быстрее, если бы не удивительная слаженность стражей, а это были они — не думаю, что им бы удалось продержаться так долго. Удивительная стойкость духа и настойчивость.

Сама их схватка происходила в буквальном смысле в чистом поле посреди бесконечной зелёной травы. Правда, часть уже выгорела или оказалась растоптана. Магия в буквальном смысле уничтожала всё, до чего ей удавалось дотянуться. Глазами я видел мелькающие среди ярких всполохов фигурки людей. Видел, с каким отчаянным упорством продолжают сопротивляться стражи и с какой эффективностью на них давил одержимый. То, что это именно он, у меня уже не было никаких сомнений, уж больно характерно ощущалась его магия. Такое я видел не раз и не два, когда и сам сражался с ними.

Каким-то невероятным способом одержимый умудрился почувствовать моё появление и тут же не раздумывая обрушил на место, где я появился, настоящий ураган из убийственных магических знаков. Полноценный архимаг. Не такой сильный, как тот же Георг, но способный удивить. А будучи застигнутым врасплох, он становился опасен вдвойне.

Духовный клинок описал полукруг передо мной, первое движение отдалось едва уловимой болью в руке, словно бы преодолевая едва уловимое препятствие. И в тот же миг защитный магический барьер вокруг одержимого вспыхивает яростным светом. Подобно какому-то мыльному пузырю, он не выдерживает моего удара, лопаясь и распадаясь на невидимые осколки. Я видел, как одержимый попытался удержать стремительно пропадающий барьер, но без особых успехов. А в следующий миг уже попробовал достать мага базовым духовным ударом. Второе движение тут подходило плохо, а третье я сделал бы медленнее, вот и решил закончить всё банальной базовой техникой. И просчитался. Одержимый успел каким-то чудом поставить второй щит, не такой мощный и основательный, но оказавшийся способным остановить духовный удар. Воздух перед магом колыхнулся, приходя в движение, и я впервые смог разглядеть его.

Одержимый оказался совсем ещё молодым мужчиной, его лицо было искажено и покраснело от напряжения, вены на лбу вздулись, а руки тянулись вперёд в попытке остановить убийственную силу духовного удара. Ему даже удалось это сделать, но для этого пришлось на время выпустить из поля зрения своих жертв, с которыми он совсем недавно играл, словно кот с мышами.

Один из стражей оказался быстр, стоило только одержимому отвлечься, как он создал какое-то быстрое и опасное плетение и тут же запустил его в спину бедолаге. Миг — и тело вражеского мага покрывается кипящей кровью, а сам он пронзительно кричит от боли, чтобы уже через секунду захлебнуться в ней.

Не теряя ни секунды, оказываюсь рядом с уцелевшими и переводящими дух стражами.

— Я ищу Марию Заславскую, есть информация, где она сейчас? — Они меня знают, должны ответить. — Хотя бы примерное направление?

— Сегодня они с мастером разбивали лагерь рядом с одинокой скалой, это к югу отсюда, — ответил мне страж, что добил одержимого. — Но я сильно сомневаюсь, что они ещё там. Стражи должны были отвести её к городу, и одному богу известно, удалось ли им это.

— Спасибо, — поблагодарил их и тут же, не теряя времени, рванул в указанном направлении.

Саму скалу я знал. Это вроде как был осколок, оставшийся здесь с бородатых времён, и он, как я понял, являлся частью какого-то там ледника. Сказки или нет, не знаю, но то, что больше в округе крупных камней, а особенно скал не водилось — это факт. Ориентир более чем нормальный, и видна была эта одинокая скала издалека.

По ощущениям там вовсю сражалось больше десятка магов, и даже пара практиков там каким-то образом затесалась. Не все решили преградить мне путь, получается. К сожалению, даже сейчас моё восприятие не могло выхватить и различить всех людей, что сейчас там сражались. Машу я не чувствовал, но это могло значить лишь то, что её сила скрыта среди других… Ещё и эти практики сильно мешали. Зато кого я точно чувствовал рядом со скалой, так это Михаила. Его магия была легко узнаваема, как и Георга. Только не стихийной направленностью, а чистой мощью и сложнейшими плетениями. Одержимые же, которые ему противостояли, и вовсе вызывали у меня оторопь. Монстры, справиться с которыми даже мне будет непросто.

Очередной особенно мощный магический всплеск, и вот я уже оказываюсь свидетелем, как где-то рядом со скалой появляется золотое зарево. Очередное столкновение Михаила с его противниками впечатляет, по земле прокатывается дрожь, от каждого удара воздух содрогается. Мир пояса с трудом выдерживает такие атаки. Я хорошо вижу, как реальность кричит от боли, выгибаясь и корёжась. И где-то там, скорее всего, сейчас находилась Маша. Нужно торопиться.

Глава 12

Для Марии последние дни складывались не очень хорошо. Практика боевых искусств почти прекратилась, то же самое касалось и магического обучения. Наставник, казалось, полностью сфокусировался на закрытии разрыва в барьере, который создали монстры. Ещё одно чудо проклятых земель выцветания. Впервые появились твари, способные так легко преодолевать великие магические барьеры, и самое отвратительное, делать это не в одиночку, а вместе с целой ордой.

Этого ли хотели дядя с отцом, когда вели к поясу неуправляемых монстров? Что бы произошло, если бы в орде оказались поводыри, управляющие ею? Теперь с появлением таких опасных монстров защита поясов, любых поясов, станет намного тяжелее и опаснее. Уже не получится отсидеться за барьерами, ожидая, когда орда пройдёт мимо, и вылавливая лишь особенно сильных или настырных одержимых тварей, что сумели пролезть внутрь пояса.

Предполагали ли это Заславские или те, кто их поддерживают? Или другие великие семьи? Мария не знала ответа на этот вопрос. Пока она просто делала свою работу, но дала себе обещание как следует поговорить и с отцом, и с дядей. Оставлять это всё вот так… просто неправильно.

Из-за сильной занятости и постоянного присутствия рядом с проломом Мария выпала из жизни. Ей казалось, что, кроме этого бесконечного манипулирования магической энергией и работой с наставником, ничего больше нет. Она не видела лучшую подругу, которая сейчас так же была занята восстановлением родового гнезда Вороновых, не видела мастера, занятого вместе с Георгом зачисткой города и прилегающих к нему территорий от спрятавшихся монстров и их кладок.

Наконец, в один из самых обычных дней, которые ничем не отличались от всех предыдущих, она решилась поговорить с Михаилом, чтобы тот разрешил ей хоть немного снизить нагрузку в один из следующих дней. Даже не для того, чтобы с кем-то встретиться или подобного, а просто на сон. Маше хотелось нормально выспаться, и даже её усиленное за почти два года практики боевых искусств тело уже не выдерживало взятых на себя нагрузок. В отличие от Михаила, именно ей приходилось прогонять через себя огромные объёмы дикой амины, преображая её в нормальную магическую энергию, которой уже пользовался сам наставник для укрепления и восстановления великого барьера.

Вот только их разговору так и не суждено было состояться. В середине дня Михаил вдруг резко остановил поток магической энергии, подав сигнал Маше, чтобы она прекратила работу. Он застыл на месте, прислушиваясь к чему-то. Наклонил голову. В этот момент вокруг оплота магии начали стремительно закручиваться волшебные знаки, которые были заметны, лишь если смотреть на мага с помощью специальной техники. Мария замерла, вглядываясь в вихрь глифов и то, какое плетение они создавали. Очевидно, поисковая магия и очень сильная. Наставник что-то почувствовал и решил проверить себя с помощью поискового заклинания.

— Что-то не так, — вдруг встрепенулся Михаил, возвращаясь в реальность. — Я чувствую, как магическая сила скапливается где-то рядом. Нужно уходить.

Он подал знак стражам, что находились неподалёку.

«Особое внимание! Потенциальная опасность!» — Маша хорошо знала условные обозначения, используемые стражей и разведчиками пояса. Это значит, что наставник считал происходящее крайне опасным. Защитники и телохранители Марии появились рядом в ту же секунду.

— Сейчас я попытаюсь связаться с группами прикрытия рядом с нами, приготовьтесь к возможным проблемам, — тихо сказал людям Михаил, и, дождавшись молчаливых подтверждений, на мгновенье прикрыл глаза, чтобы переговорить с бойцами, что находились на дальних подступах к месту прорыва.

А уже в следующую секунду мир вокруг них вдруг содрогнулся от невероятного по силе магического удара. Мария лишь успела заметить, как в самый последний момент Михаил использовал какое-то сложное плетение, накрывая всю группу мощнейшим магическим щитом. Реальность, что находилась за пределами этого щита, лопнула, яркий свет ударил по глазам, а от взрывной волны и грохота спасло лишь каскадное плетение Михаила. Последний в этот момент как раз укрепил щит и тут же ударил в ответ чем-то, похожим на волну искажений, ушедшую куда-то в сторону одного из холмов.

— Старший! — рявкнул он на главного стража, находящегося рядом. — С этими я сам справляюсь, берите наследницу и уходите, я прикрою! Доведи её до города и особняка Вороновых!

— Да, мастер! — тут же кивнул предводитель стражей и, подхватив под руку Машу, поспешил в направлении города.

Михаил же, не теряя времени, ударил по противнику, который перестал скрываться и хорошо ощущался, одним из сильнейших своих заклинаний. Холм, где находился враг, в буквальном смысле вывернуло. Из земли рванули тысячи острейших земляных кольев огромных размеров, протыкая всё, до чего им удавалось дотянуться. В одну секунду возвышение превратилось в подобие ежа. Только вот Михаил хорошо понимал, что этот удар лишь ненадолго отвлечёт его противников, среди которых был даже такой же оплот магии и сразу несколько архимагов. Невероятные силы, если вдуматься.

Чувство опасности резануло по нервам Михаила, предчувствие забило набатом в голове, и маг тут же использовал одно из универсальных защитных плетений, которое когда-то лично разрабатывал в течение нескольких месяцев. По голове словно бы ударило чем-то тяжёлым, горло отвратительно сдавило. Враг использовал какой-то магический контроль одновременно с крайне хитрым и паралитическим ядом, распылённым в виде аэрозоля рядом. Первое должно было отвлечь, а второе убить.

«Легко не будет», — мелькнула у него мысль, одновременно он потянулся к маяку, который ему передал Александр Заславский, и тут же активировал его. Пора. Это основная атака врага, и мятежники повели в неё всех и всё, что у них было. Столб яркого света рванул от Михаила к самому небу. Маяк заработал в полную мощь, теперь дело за Заславскими и Иваном Павловичем. Ловушка должна была вот-вот захлопнуться.

Это же, кажется, поняли и противники. Они поставили всё на эту атаку и уже не могли повернуть назад, потому решили додавить Михаила до того, пока к нему прибудет подкрепление. Сразу несколько сильнейших магических ударов рухнули на оплот, из-за чего его преграждающий щит не выдержал, лопнув на множество осколков. Земля рядом со щитом оплавилась, в одно мгновенье превращаясь в мешанину из волшебных нитей. Мужчина почувствовал во рту вкус крови и лишь криво усмехнулся, ставки повышаются, и он готов показать предателям много интересного… чему научился за эти годы.

— Ну же! Идите сюда! — рявкнул он, чувствуя, как сюда на огромной скорости приближается группа сильнейших магов, большинство из которых буквально источали безумную магию, одержимые аминой, что предали великие семьи.

Мария же в это же время бежала через лес в сопровождении своих стражей. Уже как минимум один из них оказался сражён внезапным ударом появившихся одержимых. Малая группа безумных магов возникла слишком уж неожиданно и сумела ударить до того, как стражи успели среагировать на новую опасность. Пускай враги были относительно слабы, это всё равно стоило жизни одному из телохранителей Марии. Сердце девушки в этот момент сжалось, она знала погибшего слишком хорошо, больше десяти лет он находился рядом с ней и умер из-за неё.

— Госпожа! Быстрее, нужно уходить! — Рядом появился глава стражи, потянув её за собой, он не дал Марии увидеть лицо умершего человека.

«Не первый раз кто-то умирает рядом со мной, но впервые я вижу это собственными глазами», — мелькнула мысль у неё, и от равнодушия Мария внутренне содрогнулась. Неужели она такая? Неужели действительно окружающие её простые люди просто инструменты, которые мало ей интересны? Мария вспомнила те обвинения, что сыпали ей вслед люди, думая, что она не слышит. Получается, она всё-таки безжалостная наследница великого клана, неблагодарная и заносчивая? А мастер? Он тоже лишь инструмент?

Мария усилием воли сосредоточилась на том, что происходит сейчас вокруг неё. Не время для этого! И нет, она совершенно точно не такая! Мастер и другие люди ей не безразличны. Они те, кто помогают и спасают её. Она благодарна и докажет это!

Где-то вдалеке, там, где они оставили Михаила, раздался яростный взрыв. Земля под ногами Марии всколыхнулась и начала уходить прочь. От неожиданности девушка на полном ходу рухнула, больно ударившись рукой. Не помогли все тренировки с мастером и познания в боевых искусствах. Всё вокруг неё пришло в движение. Мария успела заметить, как над головой пролетело несколько деревьев, вырванных с корнем. Рядом упал предводитель стражи, мёртвыми глазами смотря куда-то в небо, на его груди стремительно расползалось кровавое пятно.

Удивиться или испугаться она не успела, отчётливое чувство чужого, враждебного взгляда заставило её двигаться. Она практически на автомате использовала дальний шаг, скользнув с его помощью за спину своих людей, которые уже пришли в себя и создавали что-то вроде боевого магического построения.

А впереди из дыма и пыли медленно выходили человеческие фигуры. Одержимые и маги-предатели. Больше десятка врагов. Мария видела, как они становились в полукруг.

— Мария Заславская, если хочешь остановить бессмысленное кровопролитие и смерти людей, доверившихся тебе — сдавайся, — сказал обычный с виду мужчина с горящими магическим пламенем глазами. — Клянусь. Тебе ничего не угрожает, а твои люди получат возможность беспрепятственно уйти.

У Маши на мгновенье даже мелькнула предательская мысль закончить всё здесь и сейчас. Нужно-то просто шагнуть вперёд и приказать своим людям остановиться. Тогда больше не будет смертей… Но эти мысли она тут же отбросила прочь. Одержимые, если дать им волю, убьют всех ради собственной силы и амины, а значит, всё это просто уловки.

Вместо ответа она подняла руку с мечом и направила его на одержимого, одновременно с этим вполголоса сказала своим людям, что уже сформировали боевое формирование:

— По моей команде… Начали.

И первой шагнула, используя всё тот же дальний шаг, оказываясь рядом с одним из крайних магов. Последний, судя по всему, находился на уровне защитника и попросту не успел вовремя среагировать. Одновременно с этим ударили своей магией и стражи. Миг — и вот уже всё вокруг превратилось в хаос.

Мария прыгала от одной фигуры врага к другой, обрушивая на них шаги звёзд. Её меч и руки в момент покрылись чужой кровью, и если бы не рукоять, в оплётке которой использовалась кожа изменённого магией сома, он бы давно выскользнул из её рук. Крики боли смешались с криками ярости и злости. Как и учил мастер, Мария не использовала свои глаза, когда пыталась поразить противника, вместо этого она полностью полагалась на восприятие, благодаря чему ей было плевать на поднимающуюся пыль и дым от взрывов и магического пламени, полыхающего всюду.

Сколько прошло времени с того момента, как она вместе со своими людьми атаковала? Секунда? Минута? Час? Маша не знала, она просто использовала дальний шаг, атаковала и вновь уходила шагом к своей следующей цели. Она постоянно чувствовала, как кто-то из её стражей и телохранителей умирал в попытке прикрыть ей спину, и каждый раз мысленно содрогалась, но, закусив губу до крови, продолжала свой кровавый танец. Лишь появление где-то на самом краю сознания знакомой ауры и промелькнувшие мимо несколько розовых лепестков заставили её остановиться.

— Мастер? — спросила она, увидев, как из пустоты в буквальном смысле появляется фигура сильнейшего практика этого мира, что она знала.

Глава 13

Глава великой семьи Селиванов с раздражением смотрел на то, как на земле выводят сложный рисунок. Приходилось действовать быстро и впопыхах из-за того, что план пошёл совершенно не так, как задумывалось изначально. Уже в первые десять минут после начала операции стало понятно, что они сильно недооценили наследницу Заславских. Каким-то образом ей не только удалось скрыться, но и маскировать своё местонахождение, из-за чего приходилось чуть ли не прочёсывать ближайшую с местом прорыва территорию.

Селиванов почувствовал, как дрогнула земля от особенно мощного удара. Одержимые продолжали сражаться с Михаилом, отвлекая его от своей ученицы. Но вот как долго им ещё удастся это делать, очень большой вопрос. Проклятый маг умудрился использовать специальный маяк даже через завесу безмолвия, и сейчас сюда в любой момент могли заявиться сильнейшие маги пояса во главе со стариком-монстром.

Селиванов мысленно выругался. Как же он мог так просчитаться и начать мятеж аккурат к его возвращению? Такой идеальный со стороны план — использовать одержимых как ударный кулак, суля им то, чего они так хотят, и одновременно с этим договориться с поясом практиков, чтобы начать блокаду. Когда великие семьи оказались бы перед кризисом голода и бунта, прийти на помощь простым людям и уже с поддержкой народа захватить власть. Выкинуть или уничтожить часть великих семьей, что фактически управляли сейчас поясом, и начать всё с чистого листа уже без тех, кто диктует свою власть другим.

Жаль, но план затрещал по швам практически сразу с начала его реализации. Одержимые оказались слишком нетерпеливы и тупы, и нормально использовать их стало слишком сложно. Несколько провалившихся попыток похищения наследницы на виду у великих семей, а затем ещё и позволить ей укрепить магический барьер вокруг пояса. Это был провал. Пускай и не окончательный, но пришлось чуть ли не на ходу менять планы, а когда блокада пояса оказалась прорвана, всё посыпалось окончательно. Пускай сообщение с другими поясами ещё не было окончательно восстановлено, это лишь вопрос времени.

Теперь на практиков пояса и одержимых Селиванов уже не рассчитывал, последний шанс вырвать победу у Заславских, Вороновых и других правящих семей был сегодня. А это значит, что он и другие мятежники поставили всё на кон.

— Почти всё готово. — К нему подошёл Ермолин. — Ещё несколько минут, и можно будет использовать круг высших заклинаний.

Селиванов посмотрел в сторону, где совсем недавно поднимался магический маяк. По всем расчётам помощь пояса должна была появиться с минуты на минуту. Как ни крути, они не успевали, и он мог только надеяться на то, что одержимые при поддержке небольшого количества практиков боевых искусств сумеют продержаться даже после появления старика. Вот же проклятье. Ермолины профессионалы в создании сложных защитных и атакующих плетений стационарного типа, но даже они не чудотворцы, всему есть предел. И им нужно время.

«Возможно, придётся вмешаться самому», — мелькнула у него мысль. Как ни крути, а он сам был не последним магом тринадцатого пояса, вот только вступать в игру сейчас слишком рано.

От размышлений его отвлёк странный взрыв, раздавшийся неподалёку. А вслед за ним по спине Селиванова пробежала дрожь, характерный признак того, что где-то совсем рядом открывался портал. Мужчина мысленно вздохнул. А вот и гости. И как ни крути, с ними придётся разбираться. Ермолин тоже что-то почувствовал. Он начал озираться, пытаясь понять, что происходит. Вот только его сил было со всей очевидностью недостаточно, чтобы понять.

— У нас гости, — сказал Селиванов, отряхивая руки и ступая вперёд. — Заканчивай построение и наполняй узор магией, а я пойду поприветствую дорогих гостей.

— Да-да, — со страхом закивал тот, его боязливая натура не была секретом ни для кого, удивительно, что имея её, он всё-таки решился на открытый мятеж против сильнейших семей пояса. — Мы всё сделаем, вы только продержитесь там.

— Всё будет нормально, выполни свою задачу.

* * *

Найти в поднявшемся магическом урагане кого бы то ни было практически невозможно. Мне приходилось действовать чуть ли не на ощупь. То там, то здесь вспыхивали яростные сражения между группами одержимых и предателей со стражей и разведчиками пояса. Иногда слышались особенно яростные взрывы от обменов магическими ударами сильнейших. Пару раз на фоне грохота, создаваемого Михаилом, я различал каскады атак огненной сущности Георга. Архимаг держался и даже, такое ощущение, становился с каждой минутой всё сильнее. По крайней мере, его магию я различал всё отчётливее, и совершенно точно не из-за приближения к месту, где он сражался.

Пару раз на моём пути встречались целые группы одержимых, и каждый раз это столкновение заканчивалось изнуряющим боем. Как ни крути, а противостоять сразу нескольким магам, даже относительно слабым, было не так-то просто. Особенно когда восприятие оказывалось в буквальном смысле забито информацией. Отвратительное ощущение, когда приходится полагаться исключительно на собственные глаза и рефлексы. Не помогала даже скорость и почти мгновенное перемещение с помощью разрыва структуры реальности. Каким-то образом одержимые умудрялись почувствовать место моего появления, ударяя туда всем, что у них было.

Поэтому я практически сразу и отказался от использования мгновенного перемещения рядом с противниками, решив пока действовать по старинке. Лучше уж так, чем получить в спину острый осколок из овеществлённой магии. Да, навредить это мне не сможет, но придётся тратить ещё дополнительные силы на поднятие духовной защиты при пересечении разрыва пространства. Пока не почувствую Машу, передвигаясь ногами, прислушиваясь к каждому всплеску магии.

Правда, всё это было лишь небольшими успехами одержимых, которые не могли ничего изменить в целом. Пятое движение мира лепестков всё ещё активно, и я продолжаю вливать в него природную энергию, используя на максимум. Вихрь убийственной силы проносится мимо, а мой духовный клинок поёт настоящую песню смерти. Взмах, удар — целый холм накрывает розовая волна лепестков. Рывок в сторону, чтобы ещё раз ударить, только на этот раз уже вторым движением. Успеваю заметить, как одного из одержимых с силой отбрасывает назад и несколько раз прикладывает о землю, да так, что он остаётся лежать там, где останавливается. Не обращая внимания, несусь дальше с максимально возможной скоростью.

Марию и её силы удаётся ощутить, лишь когда приближаюсь к месту сражения Михаила с неизвестными магами. Тот самый район со скалой, рядом с прорывом в великом барьере. Несмотря на невероятный беспорядок магической битвы, удаётся нащупать нужную нить.

Девушка всё это время не сидела на месте и, используя магию вместе с навыками боевых искусств, пыталась уйти от преследователей. Которых, к слову, оказался не один десяток. И это лишь те, кого я смог мимолётно ощутить своим оглушённым восприятием, сколько их там было в действительности — большой вопрос. Зато получилось разобраться, куда сейчас двигаться. Я ускоряюсь, пытаясь успеть на помощь Маше. На время приходится забыть о попытках врагов подловить меня при таких перемещениях. Не так уж это и страшно сейчас. Куда важнее успеть на помощь.

Разрыв пространства, шаг, ещё один разрыв и нырок в него. Появляюсь в нескольких десятках метров от группы одержимых и предателей, судя по тому, как они используют амину. На этот раз предсказать моё появление и подготовиться к нему они уже не успевают.

Удар четвёртым движением в центр группы и магов в буквальном смысле разбрасывает в разные стороны, словно кукол. Те из них, кто успевает поставить защиту, умудряются остановить убийственные силы цветения, однако большинству же везёт куда меньше. Вижу, как их настигает мой навык, и люди падают как подкошенные, захлёбываясь в собственной крови. Движения цветения — это вершина боевых искусств Школы меча, далеко не всем понятная и подвластная. Невероятно смертоносная и секретная техника, лишь у сильнейших сообществ в мире боевых искусств было подобное.

Вновь делаю рывок и оказываюсь рядом со скалой-ориентиром. И наконец-то я чётко чувствую восприятием местоположение Марии. И судя по тому, что её сейчас окружали сразу несколько одержимых, а стражей поблизости было в два раза меньше, дела у неё шли не очень хорошо. Выдыхаю, собираю вокруг себя лепестки от пятого движения и шагаю прямо в самое пекло.

Моё появление стало неожиданностью как для самой Марии, так и для одержимых, окружающих её. Не раздумывая, тут же ударяю всей силой пятого удара. Волны лепестков в буквальном смысле разлетаются в разные стороны от меня, поглощая всё вокруг. Живое море из концентрированной природной энергии в один миг поглощает ближайших ко мне магов одержимых, оставляя от них в одну секунду обглоданные скелеты. Когда пятое движение наполнено энергией, оно превращается в страшное орудие убийства, и именно из-за этого многие в мире боевых искусств боялись Школу меча.

Шаг. Поворот духовного клинка. Море лепестков падает на одного из противников, погребая его под собой. Ещё два одержимых используют какую-то магию, наполненную огромным количеством силы и стихии огня. Ещё шаг и новый поворот меча. Шквал пламени ударяется о высокую розовую волну и в бессилии рассыпается искрами, а бедолаг, что пытались ударить, в одну секунду накрывает розовый вал. Цветение и опасность жизни… Новый поворот клинка, и за моей спиной появляется что-то вроде огромного плаща, сотканного из моря розовых лепестков.

— Пятое движение цветения, сад лепестков, — с трудом произношу ключ-фразу, активируя финальную форму сада.

Сдерживаться нет смысла, я чувствую как минимум трёх полноценных архимагов, которых возглавляет кто-то очень сильный. Мария чуть позади меня тяжело дышит, пытаясь перевести дух.

— Мастер, — с трудом говорит она. — Надо…

Что надо, сказать не успевает. Впереди, выходя из поднятой скоротечным боем пыли, появляются те самые архимаги. А возглавляет их низкорослый, пузатый мужчина, от которого волнами расходится магическая энергия. И судя по характеру этой силы, сейчас мы встретились с полноценным оплотом магии ничуть не слабее Михаила. Неприятно, прямо скажем. Особенно в связке с этими тремя. Не уверен, что смогу сражаться со всеми одновременно, ещё и защитить Машу. Вот же гадство.

— У тебя есть два варианта, парень, — мужчина говорит тихо, но отчего-то я отлично его слышу. — Отдать нам Заславскую и уходить. Или умереть в идиотской и бессмысленной попытке защитить её.

Вот же. В такой ситуации этот толстяк ещё пытается с пафосом задвигать речи. Не удержавшись, улыбаюсь, а плащ лепестков за моей спиной, повинуясь мысленному приказу, взлетает и тут же падает вперёд.

— Используй дальний шаг! — успеваю крикнуть Маше, а сам поднимаю духовный клинок, фиксируя восприятие на врагах, пора показать этим уродам, что такое практик Школы меча.

Глава 14

Мой удар пятым движением настигает группу одержимых и отступников, в последний момент успеваю заметить, как толстяк накрывает себя и своих подчинённых чем-то вроде сплошного магического купола. Защитное плетение высшего порядка, способное останавливать самые опасные заклинания, я лишь слышал о такой магии от той же Марии, а мой противник использовал её с такой скоростью и внешней небрежностью…

С другой стороны, закрывшись этой штукой, маг не мог толком атаковать сам и был вынужден сосредоточиться исключительно на поддержании защитного купола. Вот только его товарищи в это же время быстро начали соединять свои силы, формируя магический узор и наполняя его огромным количеством силы. И не нужно быть великим магом, чтобы не понять очевидное — они готовят какую-то особенно сльную атаку.

Использовав рывок, я оказываюсь рядом с одержимыми, где-то краем сознания чувствую, что Маша послушалась моего приказа и отступила с помощью дальнего шага на несколько десятков метров. Духовный клинок, доверху наполненный природной энергией, падает на преграду, тут же создавая на ней множество трещин, паутиной разошедшихся от места удара. Не задерживаясь, смещаюсь в сторону. Двое помощников толстяка реагируют мгновенно, швыряя в место, где я только что стоял, каскад магических ударов, и это несмотря на создание сильнейшего плетения.

Ещё одна моя атака, и часть этих ударов мне приходится принять на свою защиту, сформировав духовную стену на пути яростного пламени. Неважно, главное — я успеваю сделать, не только проверяя прочность поставленного магического щита, но и ставя одну из своих печатей прямо на толстяке, умудрившись незаметно просунуть её внутрь барьера.

Да, печать не работала, как задумывалось мной изначально, но я всё ещё мог её использовать как элементарную следящую технику. И сейчас, с учётом возможностей некоторых магов скрывать своё присутствие в хаосе амины, эти метки очень важны. Уж очень неожиданным оказалось это её свойство останавливать и забивать моё восприятие. Точно так же, как это делала взбесившаяся проклятая энергия у меня дома.

Я всё ещё вынужден тратить время на то, чтобы использовать шестое движение, и как ни крути, этот шаг требует от меня небольшого, но сосредоточения. Особенно при таком дефиците природной энергии вокруг. Потому использую сейчас исключительно мир лепестков вкупе со стремительными рывками и раскрученной до максимума скорости движения. Мне нужно лишь немного времени, которого не сказать, чтобы много.

Михаил и другие маги пояса всё ещё заняты сражением со своими противниками-одержимыми. Потому толстяк с его группой сейчас исключительно на мне, и я не уверен, что это в ближайшие минуты как-то изменится.

Делаю шаг. Удар. Мир содрогается от моей духовной атаки и протестующе кричит от используемых сил. Новый шаг. И вновь удар. Вихрь природной энергии поднимается над местом боя, и осколки от защитного щита разлетаются в разные стороны. Нужно помешать магическому ритуалу. Что бы эти маги ни готовили, ничего хорошего для меня там нет.

Вижу, как амина пульсирует внутри защитного купола, а сам он стремительно рассыпается и покрывается трещинами. Даже сила оплота магии не безгранична, хотя, как по мне, он всё же немного слабее. Очень сильный архимаг? Может, и так. Духовный клинок падает в последний раз, щит не выдерживает и разлетается на тысячи осколков, осыпая находящихся внутри магов горячей россыпью магических искр.

Что бы там ни готовили враги, им приходится активировать плетение, так и не завершив его до конца. С момента начала сражения проходит не больше десятка вдохов, но даже так этого магам хватает, чтобы призвать мощь своего плетения, пускай и не в полную его силу.

Земля вздрагивает. Яростная магическая энергия срывается с поводка, походя разрывая на части одного из её создателей-архимагов, и расходится кругами, охватывая с каждым мгновением всё больше территории. Пожирая саму суть пространства и используя эту энергию в качестве топлива, волна силы рвётся всё дальше. Мне удаётся за мгновение до взрыва уйти рывком на несколько десятков метров, но это лишь дарует пару лишних мгновений для того, чтобы уже ударить самому.

И очевидно, что с пятым движением я сейчас не успеваю. Слишком уж мало энергии, чтобы сделать это достаточно быстро, а значит, придётся импровизировать, как это часто у меня бывает. Руки охватывает дрожь, когда природная энергия проходит по духовным каналам. Я ученик великой Школы меча и практик этапа рождения души! Что мне какой-то там оплот магии с архимагами!

Второе движение цветения. Пронзающий цвет. Без раздумий вливаю в него всю энергию, что сейчас разлита вокруг, независимо от её вида. Природная сила смешивается с проклятой, отчего боль тут же пронзает голову, но я, не обращая на это внимания, бью перед собой. В мире боевых искусств всегда предупреждали, что нельзя смешивать природную энергию с проклятой из-за антагонистических свойств этих сил, очень часто это приводит к самым непредсказуемым последствиям, вот только сейчас, чтобы остановить разрушительную волну и пробиться к поддерживающим её магам, мне нужно как можно больше духовной мощи, которую так близко от барьера взять негде… Кроме как подчерпнуть из самой амины, что является, по сути, изменённой проклятой энергией.

Мои руки с зажатым в них духовным мечом вспыхнули чёрным огнём. Причём это не метафора, за миг до удара я заметил, как пламя цвета тьмы стремительно охватило мой меч и руки, не обжигая и не принося каких-то неудобств. А в следующее мгновение рванул вперёд навстречу с волной магического искажения пронзающий цвет второго движенья, сформированный целиком из чернильной тьмы. Три росчерка черноты в одну секунду преодолели расстояние в несколько метров и навылет рассекли приближающееся магическое плетение в один момент, нарушая его структуру, закручивая и уничтожая.

Три невероятно тонких, но поднимающихся к самым небесам, чернильных разреза. Я увидел, как они мгновенно пронеслись вперёд и, походя разорвав вражеское магическое заклинание, рассекли, ударили в группку вражеских магов.

Движения мира замедляются, словно бы я попал в самый настоящий пузырь ускоренного времени. Вижу, как сильно вспыхивает вновь поднятый и восстановленный толстяком барьер. На этот раз он не выдерживает даже мимолётного касания моей силы. Щит трескается и разлетается вдребезги в тот же момент, как росчерки чёрного пронзающего цвета достигают его. Оставшиеся в живых архимаги, которые уже начали подготавливать к этому времени новое заклинание, не успели даже удивиться, как чёрные полосы уже оборвали их жизни, рассекая надвое. А их предводитель в самый последний момент каким-то образом умудрился сместиться немного в сторону и потерять лишь только правую руку. Как в замедленной съёмке я успел заметить понимание на его лице, смешанное с болью, а уже в следующее мгновенье он использовал какую-то способность или что-то, похожее на артефакт, исчезнув с места, где находился, словно его там и не было.

Миг — и вот я уже смотрю на то, как место, где находились враги, превращается в филиал ада, прерванное мной магическое заклинание слетает с поводка и начинает крушить всё, до чего ему удаётся дотянуться, правда, уже не грозя поглотить часть пояса и усилить себя за счёт сожранного.

В голове пустота. Последний удар был не только очень рискованный, но и крайне требовательный в плане контроля. Я за короткое время выдохся больше, чем за всю эту чёртову схватку в целом. Даже шестое движение в этом плане было бы несколько лучше, уж по крайней мере я сейчас не чувствовал бы себя так паршиво.

Как обычно, проводить через собственное тело проклятую энергию, когда твои духовные каналы не предназначены к этому, очень непросто, прямо скажем. Что-то подобное было, когда я потерял себя во время осады крепости в пустошах, устроив резню орде. Хорошо, что сейчас соприкоснулся с проклятой энергией лишь на короткое время, сохранив ясность разума. Так что головная боль и слабость — это я ещё легко отделался.

Придя немного в себя, я обратился восприятием к установленной на толстяка печати и почти тут же почувствовал её. Оплот магии переместился не так далеко, на пару километров, в голове даже мелькнула мысль преследовать его, пока он ранен, но я её тут же отбросил. Нужно найти Машу и уходить. Что-то мне подсказывало, что эта ловушка на охотников превратилась в совсем не то, на что рассчитывали Заславские с Вороновыми. Правда, искать наследницу мне не пришлось, она появилась спустя несколько секунд, вынырнув из пылевой завесы, которая поднялась во время моего сражения с толстяком.

— Мастер! — крикнула она, подходя ближе и крепко держа в руках парные клинки. — Вы в порядке?

— Более чем, — кивнул ей. — Давай уходи отсюда, пока в гости ещё кто-нибудь не пожаловал.

— Да, — подобралась она тут же.

Где-то в стороне опять прозвучал яростный обмен ударами кого-то очень сильного. С момента, как был использован маяк, прошло уже несколько минут, но помощи так и нет. В чём может быть причина? Можно только гадать.

Далеко уйти не удалось. Через пару сотен шагов словно бы из пустоты к нам шагнула фигура Михаила. Он в буквальном смысле вывалился из пустоты, весь в крови и сильно побитый. Но при всём при этом стоящий на ногах и с ясным взглядом. Мужчина с явным облегчением выдохнул, увидев невредимую Марию.

— Слава богу, я уж думал, что придётся драться, — сказал он, мотая головой, как если бы приходил в себя.

— Наставник, вы в порядке? — Девушка создала что-то вроде самого простого исцеляющего заклинания, наполняя тело Михаила целительной силой.

— Мы… мы недооценили этих уродов. Спасибо. Так вот, они как-то заблокировали пространство целого региона. И до кучи притащили сюда сразу несколько оплотов магии, я столкнулся сразу с тремя, а Георг со своими людьми с ещё одним. У одержимых столько отродясь не было. Если не пробьём брешь в этой блокировке, боюсь, подмога к нам так и не успеет прийти.

Он запнулся, прислушиваясь к раздающимся где-то поблизости раскатам грома, после чего вновь вернулся к делу.

— Мария, без твоей помощи тут обойтись не получится. Я на пару минут занял своих противников, но это вопрос времени, когда они разберутся в вопросе и придут сюда.

— Хорошо, наставник, — на секунду запнувшись, всё-таки кивнула та.

— Андрей, ты же прикроешь нас? — Ничего себе, Михаил напрямую попросил помощи, есть чем гордиться.

— Сделаю всё возможное, — подтвердил я.

— Отлично, начинаем прямо сейчас. Мария, используем обычную схему. Нужно создать устойчивый канал для того, чтобы сюда смогли прорваться маги-пространственники Заславских и Вороновых. Блок такой сильный, что сюда даже старик пробиться не может.

Какой старик, понятно и без слов. А вот то, что блокада одержимых была такой сильной, что смогла остановить даже его… Это вызывало вопросы. В том числе и по поводу той авантюры, что они затеяли, пытаясь выманить врагов пояса из своих нор.

— Начали! — крикнул Михаил, весь в крови, он выглядел настоящим безумцем, вокруг Марии тут же заплясали магические огоньки, и она начала передавать энергию наставнику.

Тот же использовал хорошо известное мне плетение, создавая что-то наподобие усиленного маяка. Одновременно с этим Михаил не забыл маскирующее поле, защищая себя и наследницу.

Я же в это время повернулся, осматриваясь. Мы находились в буквальном смысле на открытом месте и, прямо скажем, защищать в таких условиях — не самая простая задача. Вдохнул, выдохнул. Ладно, прикрываем, значит.

Глава 15

Начинаю собирать вокруг себя и без того оскудевшую после столкновения с одержимыми природную энергию. В арсенале техник, которые мне удалось узнать из обрывочных знаний наследника, когда я соприкасался с ним, имелась парочка подходящих. Нейтральных, не использующих проклятые силы. Вот только я пробовал их от силы пару раз, из-за чего полностью не был уверен том, что всё получится. Жаль, в Школе меча не было массовых защитных техник подобного… относительно простого уровня. Можно сказать, даже базового.

Поднял руку с духовным клинком и с силой вогнал его в землю, создавая устойчивый канал. Природная энергия, собранная мной заранее, начала стремительно наполнять меч. Его рукоять вспыхнула огнём. Вокруг места, где находились Михаил с Марией, сформировался круговой барьер, сотканный из нитей природной энергии, причудливым образом переплетающихся и создающих впечатление водной глади. Любой сторонний человек, если бы сейчас посмотрел на пару магов, занятых созданием устойчивого маяка, увидел бы лишь их искажённые фигуры. Духовная энергия медленно плыла, формируя наполненный до предела силой барьер совершенно иной природы, нежели магические щиты на основе амины.

Вот только если присмотреться, можно заметить множество трещин в структуре защиты, у меня было слишком уж мало практики с этой способностью, что не могло не сказаться на результате. Жаль, но с этим уже ничего не поделаешь. По крайней мере, на данный момент. Поставленные преграды выдержат несколько серьёзных попаданий, а большего от них и не требуется. Если против меня не выступит сразу несколько сильных магов — проблем точно не будет.

Щиты я установил вовремя, уже спустя почти пару минут восприятие, несмотря на весь беспорядок, творящийся вокруг, предупредило о приближении группы неизвестных. И почему-то я был уверен, что это совсем не стражи Заславских, увязшие в сражении с одержимыми где-то в стороне. А ещё, судя по моим ощущениям, оплот магии, которого мне удалось ранить, вновь зашевелился, явно решив вернуться в сражение. И слава богам, что те маги, с кем сражался Михаил, всё ещё были заняты каким-то странным плетением, использованным им.

Жаль, что сейчас придётся справляться без духовного клинка, использованного как фокусировка силы для духовной преграды. Но ничего не поделаешь, справлюсь и так.

Поднял руки, времени мне предоставили достаточно. Проблема в соединении амины с техниками боевых искусств и природной энергии в скорости. Настоящий бой часто не оставляет времени на подобные ходы. И я давно хотел проверить одно из подготовленных магических плетений с вложенной в них основой из природной силы. Ещё в осколке я пытался смешать эти силы и добился даже определённых результатов, жаль только, это никак не сказалось на скорости использования смешанных техник.

Первый этап. Собираю природную энергию, создаю десятки силовых сфер около себя, подобно тому, как это я делал, ещё когда только поступил в Первый магический и проходил распределение на группы. Только там была лишь одна такая сфера. Сейчас же та техника значительно изменилась, я сделал это ещё в осколке, когда тренировался в контроле. Сейчас же эти знания наконец мне пригодились.

Второй этап. И я начинаю наполнять созданные сферы аминой. Одержимые уже близко, нужно поторопиться. От этой несколько сфер с отвратительным звуком разрушаются, расплёскивая во все стороны собранную природную энергию, приходится этим пожертвовать, ничего не поделать. Оставшиеся шары всё равно успевают сформироваться, магия и духовная сила в них перемешиваются, наполняясь. Одновременно с этим мои руки наполняются пламенем, тем самым, которым я пробил барьер во время испытания. Это пламя и является ключом всей техники и её основой, от неё я отталкивался, когда придумывал и продумывал её. Огонь нужен, чтобы активировать плетение и его привести в действие.

Технику я успеваю закончить лишь частично, в момент появления сразу нескольких одержимых в сопровождении магов-предателей, они появляются из пустоты, словно бы из ниоткуда, использовав какое-то необычное заклинание перемещения. К этому моменту лишь часть моих сфер наполнена энергией и готова к использованию, а основное же количество просто рассыпается, когда теряю концентрацию. Но и того, что осталось, мне хватить должно. Шары, повинуясь мысленному приказу в момент появления противника, собираются у меня за спиной, формируя круг. Воплощение гармонии и отражение мира боевых искусств в базовой фигуре бесконечности пути. Техника завершена, пускай и далеко не полностью, теперь пора испробовать её в реальном бою.

Миг — и в мой барьер ударяется сразу несколько сильнейших заклинаний появившихся одержимых. Щит выгибается, по нему идёт множество волн, отдаваясь болью в духовном клинке и во мне. Но установленный наспех барьер выдерживает, лишь ещё больше покрываясь трещинами и начиная странно деформироваться, истончаясь.

На меня также обращают внимание. Огненные спирали, наполненные до отказа магией, разрезают пространство и бьют по мне. Здесь больше десятка магов разных категорий, от средних архимагов и до полноценных оплотов магии, и на этот раз никто не собирается со мной церемониться, бьют всей мощью с расчётом убить сразу и наверняка.

Мысленное усилие, и я использую одну из сфер, разрушая её оболочку. В этот же миг мир вздрагивает. Огненные росчерки, направленные в мою сторону, исчезают, а с ними рассыпаются в прах те, кто их призвал. Удар сферы очень похож на то, что я использовал раньше, но почему-то внутри меня всё переворачивается. И даже внешне похожа на банальный огненный удар, усиленный до предела. Но я всё равно ощущаю какую-то неправильность. Словно бы что-то плохое. Обстановка меняется мгновенно. Появившиеся маги теперь уже полностью фокусируются на мне, отодвигая вопрос установленного барьера на потом. Совсем не уверен, что смогу нормально защититься от их одновременного удара.

Уже не раздумывая, я тут же ломаю все сферы одновременно. Время замирает, окружающие краски стремительно выцветают, и в мир пояса словно бы врывается сама пустошь. Монохром — убийственное свойство дикой амины. Ощущаю восприятием смятение магов напротив, которое быстро перерастает в самый настоящий ужас.

Только что я собственными руками призвал сюда проклятье этого мира. Двое сильнейших заклинателей, находящихся на ступенях оплотов, начинают что-то судорожно делать, окружая себя защитной стеной. А их товарищи, архимаги и те, кто был даже послабее, начинают истлевать, превращаясь в прах, тот самый серый песок, покрывающий пустоши. Вижу, с какой мукой они умирают, борясь с выцветанием всеми имеющимися силами, и ничего не могут сделать с этим. За короткое время монохром охватывает уже пятачок радиусом в пару сотен метров, а серый круг всё продолжает расширяться, не думая останавливаться. Мне даже не нужно вливать в технику дополнительные силы, она сама себя поддерживает и, такое ощущение, с каждым поглощённым метром всё усиливается. Проклятье. Одно хорошо, мои противники так и не поняли, откуда пришло выцветание, сферы они видеть не могли, а появление проклятой амины началось от барьера с Марией и Михаилом. Первый же мой удар напоминал просто очень сильное проявление магии, как это всегда и было до этого.

Тем временем оплоты магии и те их подчинённые, что умудряются успеть спрятаться у них за спинами, заканчивают своё плетение. Их сила в один момент вспыхивает, создавая массивную, давящую ауру, а в следующий миг выцветание останавливается, его силу словно бы начинает что-то сдерживать. Один из архимагов, стоящих за спиной одного оплота, в этот же миг неожиданно беззвучно осыпается прахом — всё-таки проклятая амина продолжает хоть и медленнее, но продвигаться дальше. Прошло каких-то несколько секунд, а выцветание уже забрало себе столько… И я, кажется, только сейчас понял, почему наследник так толком и не продвинулся в соединении магии и боевых искусств.

В чистом виде именно их взаимодействие стало катализатором такого стремительного распространения всеобщего выцветания. По сути своей это даже не запретная техника, а что-то намного хуже… И теперь я начинал понимать, что произошло с этим миром, и почему он превратился в то, что представлял сейчас.

Я сразу перестал поддерживать технику, но этого и не требовалось. Она сама себя легко поддерживала, а через некоторое время и вовсе перестала зависеть от меня, прекратив подчиняться. Понятия не имею, чем бы всё это закончилось, если бы противниками выцветанию были обычные маги, а так одержимые, сроднившиеся с дикой аминой, и сильнейшие из предателей, включая уже знакомого мне толстяка, смогли остановить мою технику. При этом истратив огромное количество сил, судя по тому, как плохо они сейчас выглядели.

Перестав получать энергию от разрушения реальности, выцветание приостановилось, а затем и вовсе заглохло. На помощь своим лидерам пришли и другие маги. Страх. Я чувствовал его. Нет, там был даже ужас. Несмотря на всю их повернутость на силе и собственно самой дикой амине, эти люди не были идиотами и прекрасно понимали, что сейчас их от развоплощения спасло лишь чудо.

«Ну раз уж так всё сложилось…» — Я мысленно выдохнул, потянулся к своему духовному клинку, рассеивая природный щит, который и без того уже практически схлопнулся, но всё ещё защищал Михаила и Марию. И, кстати, отлично скрывал происходящее за пределами щита. Мне сильно не хотелось бы отвечать на некоторые вопросы, в том числе и как выцветание смогло проникнуть сюда, проигнорировав великий барьер. Одержимые, как я уже и думал, и сами не поняли, что произошло — видеть сферы они не могли, но на всякий случай лучше с ними решить все дела прямо сейчас, чтобы позже ко мне не появились лишние вопросы…

С этой компанией я могу справиться и не прибегая к силе движений цветения. Они были настолько истощены, что грех этим сейчас не воспользоваться. К этому моменту мои противники уже окончательно справились с остатками выцветания и пытались немного перевести дух, прийти в себя и создать хоть какие-то защитные плетения.

Хотел уже было рвануть к ближайшему ко мне толстяку, когда немного позабытые Михаил с Марией закончили свою непростую подготовку и наконец-то использовали заклинание-молот, пробившее блокаду всего района. Выглядело это так, словно кто-то с огромной силой ударил по небу, отчего низкие облака, скопившиеся над местом масштабного сражения, вдруг развеялись, очистив всё. А в следующую секунду в нескольких метрах от меня из лопнувшей, словно стекло, реальности шагнул немного сгорбленный старик. Дыхнуло такой всепоглощающей мощью, что я слегка пошатнулся, а измождённые одержимые и предатели так и вовсе засуетились, начали создавать что-то вроде защитного круга. Старик между тем быстро осмотрелся, увидел следы от недавно бушевавшего здесь выцветания и своим скрипучим голосом немного удивлённо произнёс:

— Какого чёрта тут происходит?

Глава 16

На небольшой территории вокруг маяка словно бы появилась миниатюрная выцветшая пустошь. Дикая амина в несколько секунд превратила окружающие виды в настоящую пустыню, состоящую из праха вперемешку с чёрным, тяжёлым песком. Когда появился старик, распространение выцветания моим противникам уже удалось остановить, но вот краски в мир возвращались очень медленно, с какой-то неохотой. Словно бы реальность пояса не была готова к тому, чтобы восстанавливаться.

Время словно замерло. Я видел, как судорожно пытались создать какие-то защитные плетения всё ещё толком не пришедшие в себя одержимые, чувствовал облегчение Марии и нетерпение Михаила, жаждущего броситься в бой. А ещё через мгновение за спиной старика начали из пустоты выходить фигуры других людей. Евгений Михайлович Заславский с Вороновым, которого я видел лишь пару раз издали, и сильнейшие маги тринадцатого пояса. Они выходили из темноты портального перехода и останавливались рядом со своими предводителями, с откровенным удивлением осматриваясь. Никто не ожидал появиться посреди клочка пустошей внутри пояса, и один лишь этот факт вызывал у них ступор.

Одержимые и предатели, к их чести, за эти считанные мгновения умудрились не только поднять вменяемую защиту, но и попытались даже открыть портал. Сражаться против сильнейших магов пояса, во главе которых стоял воплощающий магию, идея для самоубийства, и мятежники прекрасно это понимали. Похищение провалилось. И теперь нужно было успеть спастись… Жаль только, для них это оказалось невозможно. Старик успел не только почувствовать попытку открытия портала, но и умудрился одним движением его закрыть. Воздух перед ним дрогнул, мои виски тут же сдавило болью, а плетение одержимых, отвечающих за создание пространственного тоннеля, просто рассыпалось на тысячи ошмётков, фоня едва уловимой магией.

— Сложить оружие! Погасить оттенки магии! — рявкнул Заславский усиленным заклинанием голосом, который покатился по выжженной земле. — Всем, кто остановит плетения, гарантируется безопасность!

К чести мятежников, неудача их не остановила, в том смысле, что никто из них и не подумал сдаваться. Уставшие, изрядно выложившиеся при отражении эффекта выцветания, они всё равно готовились дать отпор. Особенно это касалось магов-представителей семей пояса. Аристократы прекрасно осознавали, что никто после предательства с ними церемониться не станет, а значит, и рассчитывать на снисхождение и милость было нельзя. Оплоты магии, архимаги и другие сильнейшие заклинатели даже в такой ситуации оставались очень грозной силой. Что они и продемонстрировали.

Под прикрытием возведённого кинетического щита, оправившись от неудачи с порталом, они ответили Заславскому дружным залпом магических ударов разной силы. Рядом со мной полыхнуло особенно сильно, пришлось использовать технику перемещения, чтобы сместиться в сторону от убийственного шквала.

Разорвав перед собой пространство, я вылетел за несколько десятков метров от места боя. Там, где находился мгновение назад, уже бушевало синее пламя, поднимающееся на несколько метров, и посреди этого моря огня как ни в чём не бывало стоял Иван Владимирович. Он один сдерживал невероятный жар магического пламени и все удары многочисленного отряда мятежников.

Даже у меня, почувствовавшего на себе полную мощь оплотов магии и с большим трудом сдерживавшего их атаки, сила старика впечатлила. Это был уровень бессмертного, без всяких натяжек. Невероятная мощь. А когда заклинатель ступени воплощения магии ответил, перед этим походя развеяв вражескую волшбу, мне стало тяжело даже просто находиться рядом. Чистая магическая мощь волной разлетелась в разные стороны, накрывая всех находящихся здесь людей с головой, а вслед за ней на одержимых рухнуло небо. И, можно сказать, это была совсем не фигура речи.

С невероятной выси на группу людей упало сразу несколько стремительных золотых росчерков, которые в один миг затопили всё в каком-то невероятно ослепительном сиянии. По глазам резануло болью. Успел заметить, как провалилась спешная попытка группы мятежников вновь поднять щиты, и уже в следующее мгновение их накрыло взрывом. Восприятие тут же выхватило характерное ощущение смерти. Одержимые умирали. Быстро и неотвратимо. Пока самые слабые из них, некоторые архимаги, но и другим приходилось непросто.

Старик же в это время всё так же спокойно, как если бы пил воду или прогуливался, создал сразу десяток золотых звёзд и с невозмутимостью, от которой всё внутри замирало, направил их на бедолаг. Ему хватило всего пары мгновений, чтобы отправить на тот свет десяток сильнейших магов, а чудом выжившие оплоты магии сейчас корчились от боли. Золотой огонь обжигал даже сквозь магические щиты. Иван Владимирович же всё это время со скучающим видом продолжал смотреть на происходящее. Затем хмыкнул что-то под нос и неспешно направился в сторону, где продолжало бушевать золотое пламя.

Движение его руки — огонь гаснет, я с осторожностью открываю глаза, наблюдая отвратительную картину: на земле корчится сразу несколько тел, над которыми поднимается дымок, от нескольких архимагов и вовсе ничего не остаётся. В живых же только толстяк, который считался среди одержимых сильнейшим, и двое других оплотов… Хотя в живых — это можно сказать с натяжкой. Им крайне сильно досталось. И я чувствовал, что эти бедолаги на грани помешательства от боли.

Пускай одержимые к моменту появления Заславских со стражами были уже серьёзно потрёпаны опустошающим выцветанием… Всё равно то, с какой лёгкостью старик в одиночку сокрушил группу сильнейших магов, внушало уважение. И я вполне себе отдавал отчёт, что повторить мне было не под силу. Разве что, используя последовательно пятое и шестое движения, вот только после этого я мало что мог бы сделать. А тут он даже не поморщился. Сила бессмертного этого мира, воплощённая в магии. И это ещё не сильнейшая ступень магического развития, о которой говорили в университете. Правда, последняя — стоящий в стороне — существовала в единственном количестве, и о ней ходили лишь смутные слухи да легенды. По крайней мере, в открытом доступе никакой конкретики я об этом маге найти ничего не смог. Даже имя не называлось. Однако нисколько не сомневаюсь, что в закрытых библиотеках и архивах семей есть много интересного о последней и сильнейшей ступени.

Тем временем Иван Владимирович со всё тем же отсутствующим, я бы даже сказал, скучающим выражением сделал ленивый жест правой рукой, и земля в месте, где находились немногие выжившие, изменилась, из неё на несколько метров ввысь рванули острейшие шипы и быстрорастущие зелёные лианы. Первые окружили оставшихся в живых, направив острые наконечники на них, а вторые прочно оплели тела, не позволяя двинуться. Двойное ограждение, ещё и напитанное магическое силой, не каждый такое сломает, а уж истощённые и деморализованные мятежники тем более. Старик явно перестраховывался.

— Захватить и ограничить дар, — бросил он своим сопровождающим. — Допросить. Выяснить подробно, что здесь произошло. Как выцветшая пустошь появилась на ограниченном пространстве внутри пояса.

После этого старик всё так же невозмутимо шагнул в сторону, где всё ещё слышались, но уже затихали отголоски магических сил одержимых, которых совсем недавно смог отвлечь Михаил. Там по ощущениям сейчас находилось минимум два оплота — серьёзная сила. И отпускать её — значит вновь рисковать. Мятежники рискнули всем и выставили всех своих магов в этой атаке-ловушке, закончившейся для них полным разгромом. Хотя план был, чего уж говорить, неплох.

Ограничить каким-то необычным плетением создание порталов-переходов даже для самых сильных магов. Напасть превосходящими силами, с поддержкой сразу нескольких оплотов магии и захватить Марию с другими наследниками. Я так понял, одержимые считали, что сумеют разобраться в таланте Маши и даже перенять его. Управлять дикой аминой и в буквальном смысле очищать её на ходу — это сила, из-за которой имеет смысл устраивать такое.

Единственное, чего я так и не смог понять, так это какое-то пренебрежение к безопасности наследницы Заславскими. То же разрешение на стажировку в осколке и это после покушения годом раньше. Такое ощущение, что они не очень-то беспокоились о безопасности подобного самородка. Наплевательское отношение, именно так и никак иначе. Пускай даже они этим и провоцируют одержимых на ошибки, но всё равно выглядит очень странно. Невольно начинаешь думать, что у великой семьи имеются запасные варианты на случай несчастного случая с Марией. Да, именно так. Не один и даже не два запасных варианта.

Старик же в это время, пока я размышлял, использовал какую-то странную магию перемещения и просто исчез, рассыпавшись тучей золотых искорок, а в следующую секунду где-то далеко впереди вспыхнуло зарево падающих звёзд. Земля вздрогнула. А по долине, где шло сражение, прокатился гул взрывов. Только после этого я позволил себе немного расслабиться. Пока можно выдохнуть. Уверен на все сто, что одержимые так и не поняли источника выцветания.

Очевидных улик, указывающих на меня, точно нет и единственное, что могло вызвать подозрение — это поразительная своевременность произошедшего. Уж очень всё вовремя. Впрочем, уверен, у местных даже в голове не может возникнуть подозрения, что выцветанием можно управлять… А мне же надо как следует подумать о том, что произошло. Нужны эксперименты и постоянная практика этой техники, чтобы окончательно разобраться во всём. Вопрос только, когда и где. А ещё, насколько это нужно?

— Мастер. — Ко мне подошла Маша, тихо позвав. — Что здесь произошло? Вы закрыли нас с наставником пологом, а когда он пропал, вокруг появилась эта пустошь.

— Не знаю, — что я ещё тут мог сказать. — Похоже, одержимые обратились каким-то запретным знаниям, спровоцировав прорыв выцветания.

Девушка промолчала, осматриваясь. Михаил рядом с ней выглядел не менее шокированным, изучая с помощью всех доступных ему способов обстановку.

Рядом появился со своей свитой Заславский и проводил нас к порталу, который вёл в имение Вороновых. Там уже всё было готово к приёму раненых.

Сопротивление оставшихся одержимых и предателей было сломлено за несколько минут. Иван Владимирович вместе со стражами вихрем прокатились по месту сражения, где захватывая в плен, а где и просто убивая мятежников. Не обошлось и без плохих новостей — Георг, вечно расфуфыренный и острый на язык вместе со своей группой был захвачен врасплох и не смог пережить этого. Из его группы не выжил никто. Что же до его противников, то пламя сильнейшего архимага пояса собрало свою кровавую жатву. Большая часть стражей и телохранителей, что сопровождала Марию с Михаилом, также не смогла пережить нападения, до конца пытаясь защитить наследницу.

Цена за ловушку на охотников оказалась немалой для Маши, которая при всём неоднозначном отношении к Георгу была искренне подавлена произошедшим. Да и телохранители, сопровождавшие её чуть ли не с самого детства, были для неё совсем не чужими людьми. Девушка замкнулась, погрузилась в себя и практически не обращала внимания на то, что происходит вокруг. Потому наследницу отправили к себе в сопровождении Елены отдыхать. А вот нам с Михаилом так не повезло.

В просторном кабинете особняка собрались все ключевые лица. Воронов, Заславские — Евгений и Александр, несколько других глав великих семей, которых я не знал. Последним появился Иван Владимирович в сопровождении сразу трёх магов очень высоких ступеней, одним из них оказался ректор моего университета. Что меня несколько удивило.

— Ну что? — посмотрел старик на нас с Михаилом. — Рассказывайте. По порядку. Всё, что произошло во время инцидента, даже самые мелкие детали. Появление выцветания посреди пояса — это опасность даже похуже одержимых.

Глава 17

Нас обстоятельно расспросили обо всём, произошедшем во время засады. Особенно сильно всех интересовали последние минуты боя, когда появилась территория выцветания. Лгать сильнейшему магу напрямую я не собирался, что и понятно, уж очень хорошо он чувствует обман. Пришлось крайне осторожно подбирать слова и говорить о выцветании лишь в контексте неожиданного его появления во время боя, и тут я ни разу не лгал. Случившееся для меня было совершенно неожиданным. И это полностью перекликалось с мыслями всех магов, включая в том числе и Ивана Владимировича.

Никто из них почему-то даже мысли не допускал, что процесс выцветания можно спровоцировать магическим воздействием и под контролем навыков мира боевых искусств. Сильнейшие маги по какой-то причине даже не рассматривали этот вариант. Главы Вороновых и Заславских и вовсе подозревали одержимых в том, что те протащили в пояс какой-то заражённый выцветанием артефакт, о них раньше постоянно ходили разные слухи. Именно на это они больше всего обращали внимание, пытаясь разобраться, с помощью какой технологии одержимым удалось притащить в пояс частичку выцветания.

Рассказ Михаила я услышал полностью. Он раскрыл много тёмных пятен неудавшегося нападения, о которых у меня не было даже представления. Оказывается, наставник Марии и сильнейший оплот магии на первых порах умудрялся частично контролировать ситуацию и даже отдавать распоряжения группам магов, вступивших в бой при появлении врага. И это при одновременной атаке сразу трёх сильнейших магов одержимых.

Сами нити управления он потерял лишь во время финального столкновения, когда потребовалось пробивать магическую блокаду. Михаилу пришлось полностью сосредоточиться на выполнении одной конкретной задачи. Очень непростой, к слову.

В принципе, план противника был логичен и прост. Дождавшись, когда Мария со своим наставником полностью сосредоточится на процессе восстановления великого барьера, разведчики одержимых, к слову, подозрительно похожие на мастеров боевых искусств, уничтоженных мной, подали знак основным силам. Мятежники напали сразу с нескольких сторон. Передовые группы связали боем стражей, прикрывающих телохранителей Заславских. Ещё несколько отрядов создали что-то вроде кольца отчуждения, где перехватывали всех спешащих на помощь стражей. С одним из таких отрядов, состоящих из практиков боевых искусств, я и столкнулся, правда, они сами искали этой встречи, но всё же. Ну а основные силы мятежников напали на Михаила и отряд Георга. Последний каким-то образом успел в кратчайшие сроки добраться до наследницы и её наставника, помогая им. К сожалению, Георг со своим отрядом не смог пережить хаоса битвы, правда, сумел при этом забрать с собой и немалую часть врагов.

Что же касается Марии, то она с немногими оставшимися в живых телохранителями была вынуждена отступать, пытаясь вырваться из окружения и добраться до основных сил пояса, спешащих на помощь из города и имения Вороновых. Оставаться рядом с Михаилом наследница не могла, три оплота магии, пускай и несколько слабее, но полностью занимали его внимание, не позволяя гарантировать безопасность Маше. По крайней мере, так об этом говорил сам оплот. Маяк призыва сработал, но не связал пространства, как это изначально задумывалось. Именно с этого момента всё пошло не так, как планировалось Заславскими и Вороновыми.

Михаил попал в ловушку, с трудом сдерживая натиск сразу трёх оплотов магии, подкрепление было заблокировано неизвестной технологией, а Мария пыталась уйти от преследования на своих двоих. Ещё и количество мятежников оказалось куда больше, чем прогнозировалось, да и их сила стала огромной проблемой. Особенно, когда в игру вступили основные силы мятежников. Михаилу огромной ценой удалось поймать своих противников в хитрую магическую ловушку, которую он долго готовил и этим пытался выиграть себе немного времени. Остальное мне было уже известно. Ритуал прорыва блокады. Мой отчаянный бой с группой мятежников и появление выцветания. О нём, кстати, Михаил смог сказать лишь пару слов: почувствовал необычную магию, как если бы создали что-то вроде портала, и на этом всё. Уж очень сильно он был сосредоточен на собственном плетении и уничтожении блокады.

Закончив, мы с ним выжидающе посмотрели на присутствующих. Глава семьи Вороновых хмурился, о чём-то напряжённо думал, Заславский тихо говорил с неизвестным мне мужчиной, вроде как ещё одним главой великой семьи, старик же создал перед собой какую-то странную иллюзию в виде сферы и что-то просчитывал на ней. Ещё двое людей, один из которых был ректором моего университета, сохраняли молчание, наблюдая за происходящим. Эмоций на их лицах не отражалось, они явно ждали решения других.

— Не получается, — наконец сказал Иван Владимирович, покачивая головой. — Всё не вяжется. Какая-то чушь. По всем известным законам появление выцветания здесь — невозможно. Магия не может воздействовать на структуру дикой амины так, чтобы она проявилась в реальности пояса. Ей нужно за что-то цепляться, какой-то мощный якорь.

— Но факт есть факт, — заметил Заславский. — Мы сами видели результат, значит, это возможно.

— Это переворачивает всё, что мы знаем об амине, получается, за Великим барьером не спрятаться? — сказал Воронов. — Только представьте, как выцветание появляется посреди столицы! Сколько будет жертв! И как это предотвратить, если мы даже не понимаем источник?

— А что пленники? — Заславский повернулся к ректору и мужчине рядом с ними.

— Глухо, — спокойно ответил один из них. — По их словам, прорыв просто произошёл во время обмена особенно сильных ударов. Андрей, ты можешь в деталях вспомнить, кто и что использовал при прорыве?

— Нет, могу сказать только за себя, что там пытались использовать другие, не помню, — осторожно ответил ему, и теперь вновь следовало стать максимально осторожным. Просто говорим полуправду, которую почувствовать нельзя. — Это было одно из базовых заклинаний шаровых молний, до отказа наполненных магией.

Действительно, моё базовое заклинание, которое я мог использовать. На основе шаровых молний, и да, я действительно наполнил его огромным количеством магии. Не сказал только, что модифицировал плетение и добавил к нему природную энергию. Как и все прошлые разы, мою полуправду никто не заметил. Ректор на это кивнул, обратившись к другим.

— Об этом же говорят и одержимые, они просто ударили, и в тот же миг вокруг всё преобразилось, исчезли цвета, повеяло пустошами. Ваше предположение с артефактом пока не подтверждается, уважаемые…

— Но и не опровергается, их могли использовать втёмную, — возразил Заславский.

— Мигунова? Сильно сомневаюсь, — покачал головой вмешавшийся Иван Владимирович. — Я склоняюсь к тому, что всё это следствие естественной эволюции пустошей.

Старик обвёл глазами присутствующих людей. Нас с Михаилом никто не гнал, потому я воспользовался случаем послушать обсуждение. Тем более что оно касалось меня напрямую.

— Да, она эволюционирует, последние десять лет я изучал пустоши и отсутствовал в поясе именно по этой причине. Мы смогли собрать достаточно данных для того, чтобы сказать однозначно: дни жизни поясов сочтены.

По комнате пролетел шелест удивления. Я замер, пытаясь понять, что имеет в виду старик.

— Ну, технически, годы или даже столетия, но так или иначе выцветание завершится. Пояса и осколки в будущем перестанут существовать, а вместо них останется лишь одна бесконечная серая пустыня. Этот вывод мы перепроверяли несколько раз, сегодня я получил ещё один кирпичик, подтверждающий это.

«Ну, такая зацикленность на пустошах мне точно на руку, — мелькнула у меня мысль. — Но, с другой стороны, не быть бы беде. Старик может учудить всё что угодно в попытке спасти мир».

— И что делать? Должен же быть выход? Вам удалось найти источник происходящего? — посыпались вопросы, главы великих семей заговорили одновременно, но замолчали, стоило только старику поднять руку, призывая к тишине.

— Мы так и не смогли найти источник, к сожалению. Но выход есть. Проект «Тишина». Предполагаю, вы слышали о нём и уж точно видели его влияние. Именно благодаря ему удалось починить Великий барьер.

Очевидно, сейчас речь шла о Марии, но что за проект такой? Впервые слышу. Между тем старик продолжал.

— Мария Заславская, одна из первых выходцев проекта, но далеко не единственная. Её тело способно преобразовывать и очищать огромные количества дикой амины, нашим перерабатывающим заводам такое и не снилось. Жаль, но использовать такую амину в цикле производств и механике нельзя, для этого придётся переделывать всё с нуля. Но и без этого чистая амина бесценна. С помощью Марии… и других прошедших через проект, мы сможем не только значительно укрепить барьер, но и отодвинуть его! Сейчас, когда мы с моими людьми вернулись из пустошей с данными по десяти ключевым регионам, можно начать процесс очистки и подключения к работе других испытуемых проекта «Тишины».

— Иван Владимирович, а сколько у вас таких, как Мария? — осторожно спросил ректор.

— Таких же? Ни одного. Она одна из старших и является отправной точкой всего эксперимента. Но другие ребята пускай сейчас и слабее, к достижению её возраста будут даже сильнее. Всего больше двух сотен детей.

— Детей? А… кто их родители? — продолжил уточнять ректор, при этом я заметил, что Заславский и Воронов удивлёнными не были, для них этот проект не являлся тайной.

— В основном ребята из приютов. Для того, чтобы не вызвать подозрений у одержимых, пришлось пойти на некоторую хитрость, и имплементация магической силы происходила под секретом. Сейчас мы инициируем обучение всех испытуемых, согласно полученным данным от Марии. Она, можно сказать, первопроходец. Но далеко не самая одарённая из них. Уж поверьте.

«Приют, значит?» — у меня в груди кольнуло. Очень надеюсь, что Занозу и других ребят этот проект обошёл стороной. Уж очень паршиво всё слышалось на словах.

— В части приютов уже началось обучение, другие ещё законсервированы, но мы собираемся приступить к их обучению в ближайшее время, — с какой-то гордостью сказал старик. — С новыми данными, я вас уверяю, мы сможем не только защитить пояс, но и расширить его границы. Главное — это не дать одержимым и их союзникам помешать нам. Что же до появления зоны выцветания… Это очевидное напоминание нам всем, что пора поторопиться. Проект «Тишина» пора форсировать. Мы на время решили вопрос с врагами пояса, но не думаю, что это надолго.

Молчание воцарилось в комнате. Каждый из присутствующих думал о чём-то своём. Я же чувствовал, что всё только начинается. Если вспомнить о приближении наследника проклятых небес. Теперь, кажется, мне становилось понятно, почему он решил напасть именно на тринадцатый пояс, находящийся от него очень далеко. И очень скоро наследник нагрянет сюда.

— Иван Владимирович, — мой голос вывел всех из задумчивости. — Мне нужно обсудить с вами кое-что крайне важное. Для всего пояса.

Глава 18

К сожалению, из-за магического шторма наследнику проклятой Школы небес не удалось быстро добраться до тринадцатого пояса. Он со своим многочисленным отрядом появился слишком далеко от него. Пришлось менять планы чуть ли не на ходу, когда группу выбросило не там, где рассчитывалось. Спустя почти неделю продвижения наследник со своими людьми приблизился к осколку, который покинул уже, казалось, вечность назад.

К этому моменту там уже практически не было разведчиков тринадцатого пояса. Один небольшой гарнизон, охраняющий потухший портал, и на этом всё. Ещё один вариант быстро добраться до цели отпал. Но так или иначе наследник был рад возвращению в осколок спустя столько лет. Ураган дикой амины исказил пути реальности, и найти повторно законсервированный оазис оказалось непросто, если бы не случай, возможно, он никогда бы не вернулся сюда вновь.

И самые его плохие предчувствия полностью подтвердились. Наследник был в ярости. Мало того что накопленная природная энергия внутри осколка сильно оскудела, что было отвратительно, так ещё и цепочка управления осколка нарушилась. Трон каким-то невероятным образом был подчинён мальчишкой, а сами свойства артефакта значительно изменены. Как это произошло и с помощью каких техник, наследнику было непонятно и оттого он злился ещё сильнее.

Вот и сейчас он находился рядом с троном, пытаясь разгадать эту шараду. Переплетения духовных структур причудливым образом накладывались на чужие техники, создавая совершенно невероятный узор, разобраться в котором у наследника никак не получалось. Он словно был вынужден распутывать клубок из мешанины чужих духовных нитей. И это при том, что он так хорошо знал светлого. Память Сина была ему доступна, как и часть знаний хранителя, но это всё равно не помогало разобраться в этой технике. А значит, не мог и использовать трон!

Наследник был готов разрушить всё вокруг от ярости. Подготовленная им земля возвышения оказалась захвачена и разграблена, как тут не злиться. И самое паршивое, он не был уверен, что сможет вернуть себе власть над осколком в ближайшее время. Потребуются месяцы, чтобы разобраться в том, что сделал здесь светлый. Если не годы. Наследник мрачно ещё раз окинул хитросплетение духовных линий и раздражённо выдохнул. Единственный выход — это найти светлого ублюдка и вытрясти из него секреты плетения силой. Это не так тяжело с учётом того, насколько хорошо наследник знает своего «брата». Ещё один плюс к тому, что нужно разыскать этого ублюдка.

В этот момент рядом с наследником появился человек, облачённый в тёмные одежды.

— Мастер, поступает информация из тринадцатого пояса. Мятеж подавлен, одержимые практически уничтожены. Магический шторм начал понемногу ослабевать.

— Когда сможете построить прямой переход?

— Мы используем существующую портальную арку, на то, чтобы перестроить её и протянуть переход, потребуется время. Предположительно не больше двух недель.

— Почему так долго?

— Магический вихрь, несмотря на затухание, всё равно мешает целеуказанию. Даже с учётом уже построенной арки портала.

Наследник перевёл взгляд на изменённый трон, раздумывая. Возможно, проще отправиться в тринадцатый пояс одному? В конце концов, он взял с собой лишь небольшую группу преданных учеников. Их помощь может и не понадобиться. Хотя, с другой стороны, увиденное изменение энергетического плетения осколка вызывало у него внутреннее беспокойство. Он сильно недооценил возможности и силы этого юнца. Кто знает, что он придумал ещё?

— Хорошо. Начинайте подготовку, — наконец ответил он своему ученику.

Возможно, эта пауза даже к лучшему. Получится лучше разобраться в том, что этот Син натворил с плетением сбора душ проклятой Школы небес.

* * *

Это был тяжёлый разговор. Объяснить ситуацию и степень её опасности для всего пояса оказалось крайне непросто. Старик, достигший ступени воплощения магии, с большим трудом поверил в существование практика боевых искусств, находящегося по силе выше него. А я был уверен, что практик на этапе бессмертного вознесения превосходит сильнейшего мага пояса. И очень даже вероятно, что значительно сильнее.

Мне поверили с явным трудом. И прежде всего это оказались Заславский с Вороновым, первый и вовсе заметил, что готовым быть надо ко всему. Расспросили меня и о личности самого наследника, а также как я о нём узнал. Пришлось опять хитрить и говорить полуправду, вот только на этот раз у меня получалось сделать это с большим трудом. Если бы в самый опасный момент не переключил внимание Ивана Владимировича и других на то, что именно наследник является тем, кто ответственен за мятеж в поясе, пришлось бы туго. В итоге мне поверили. Условно, конечно. Тут мнения разделились. Старик и несколько других сильнейших магов, включая ректора Первого магического, посчитали меня жертвой манипуляций одержимых, внушивших мне существование опасного врага, чтобы отвлечь.

Другие же, такие как Заславский или Воронов, считали наоборот, что рассказанное мной вполне укладывается в происходящее в последнее время в поясе. В любом случае обе группы решили, что подготовка к возможным проблемам лишней точно не будет. Тем более что основной вопрос с мятежом был практически решён и сейчас оставалось только завершить с остатками одержимых и всё ещё сопротивляющихся младших семей мятежников.

— Андрей, после того как совещание закончится, останься, — вдруг сказал мне Иван Владимирович. — Поговорим ещё немного.

— Конечно, — согласился я.

Ну, этого следовало ожидать. Предполагаю, мои хитрости, как я ни старался, не прошли мимо него. И этот разговор будет куда сложнее.

Меня долго расспрашивали о том, что из себя представляет сила бессмертного практика. И сложность тут в том, что я и сам толком не представлял их реальных возможностей. В мире боевых искусств это было пиковое развитие для всех мастеров, а взбирались на вершину очень и очень немногие. Ходили слухи, имелись неподтверждённые данные в библиотеке и то, что нам рассказывали наставники во время обучения. И если бы не осколки памяти наследника, чей учитель был одним из бессмертных, мне и вовсе сказать было бы практически нечего.

А так получилось хоть что-то. Многие вещи, о которых я говорил, воспринимались магами, как небылицы. Например, они так и не смогли поверить в то, что сильнейшие бессмертные способны управлять временем и пространством или создавать собственной силой массивы иной реальности. Это звучало слишком фантастично даже для лучших магов. К счастью, я считал, что наследник ещё не достиг такого уровня контроля своей силы, и нам предстояло столкнуться с невероятно сильным, но всё же человеком. И его возможности вполне соответствовали заклинателям воплощения магии.

Спустя почти час обсуждений и расспросов, касающихся в том числе моей силы, и даже некоторой её демонстрации для наглядности, мне окончательно поверили. И не последнюю роль в этом сыграла техника контроля времени и пространства, которую в начальном виде я освоил при работе с доменом осколка. На магов произвели впечатление завихрения природной энергии, превращающие простое яблоко за считаные секунды в кучку гнили. К сожалению, это всё, на что я был способен, для чего-то более масштабного требовалось огромное количество силы, природной энергии и, конечно, практических навыков.

И да, я вполне отдавал себе отчёт, что раскрывал свою силу перед потенциальными проблемами. Сейчас они мыслями заняты приближающимся наследником, но это лишь вопрос времени, когда меня посчитают столь же опасным. К сожалению, это было понятно сразу, но приходилось на это идти. Внутренне я уже давно попрощался с поясом. Магам не нужны конкуренты, особенно в потенциале такие сильные, а значит, нам вместе не по пути. Я просто не уверен, что в какой-то момент меня не попытаются устранить или не попробуют управлять через близких. Мама, сестра, приют и друзья — рычагов давления достаточно. И этого я совершенно точно допустить не могу! На примере того же осколка с троном стало понятно, что всегда можно создать себе новый, защищённый дом собственными руками. И забрать туда всех близких, если они того пожелают.

Само решение уйти я принял уже давно, наблюдая за тем, что происходит в поясе. Это было логично и даже очевидно. Теперь оставалось лишь решить главную проблему — присутствие наследника. Совершенно точно мы с ним рано или поздно столкнёмся, и, скорее всего, это произойдёт рано. Только объединившись с сильнейшими магами пояса, у меня появлялся шанс пережить эту встречу или сохранить себя.

Наконец всё закончилось. Собравшиеся обсудили следующую встречу через два дня, к которой Заславский и Релинский, один из глав великих семей, с которым я знаком не был, совместно со мной подготовят план встречи наследника. Точнее, его первоначальный вариант. Сильно сомневаюсь, что он устроит сразу всех. После того как все вышли из кабинета, я со стариком остался наедине.

Величайший маг пояса хмыкнул, потянулся к пачке с сигаретами, которые считались в поясе чуть ли не настоящим сокровищем, небольшим мысленным усилием зажёг её и с наслаждением затянулся.

— Андрей, — сказал он, переключив внимание на меня. — Я тебе говорил, что ты самый мутный человек, с которым мне когда-либо приходилось сталкиваться?

— Нет, не говорили, — аккуратно ответил ему, а сам одновременно с этим начал собирать вокруг природную энергию.

На всякий случай, а он бывает разным. Теперь уже очевидно, моя хитрость провалилась.

— Хм-м-м, кажется, говорил, ну да ладно, память уже не та. Ты думаешь, я не почувствовал твои попытки увиливать от ответов?

Я спокойно смотрел на него, стараясь не реагировать. Лучше так, чем изображать из себя не пойми что. Из меня всегда был плохой актёр. Старик вновь хмыкнул и продолжил.

— Про этого наследника ты не врал, включая и его нападение на наш пояс, и опасность. Если не считать того, что тебя банально могут водить за нос, опасность я признаю. Будем с этим вопросом разбираться. Но всё, что касается того, кто ты такой, откуда знаешь так много, почему об этом знаешь. И как достиг таких высот… Всё это так скрыто в нескольких слоях полуправды, что невольно хочется спросить: ты действительно думал обмануть меня подобным?

— Попытаться стоило. — Я пожал плечами.

Отнекиваться уже не видел смысла. Духовный клинок был рядом, природная энергия собиралась вокруг. Остаётся надеяться на благоразумность старика. А если нет, я сделаю всё, чтобы выжить, сокрушить его и забрать семью.

— Так что? Будем говорить начистоту? — испытующе посмотрел он на меня.

— Смотря в чём. — Я твёрдо ответил на его взгляд, как уже сказал, юлить не было смысла. — Всё, что сказал о наследнике, было правдой. Он придёт сюда и возьмёт своё.

— А кто ты такой на самом деле и откуда получил такие силы, говорить не будешь?

— Я Андрей Глинка, мастер боевых искусств и посредственный маг. А ещё ваш шанс на то, чтобы гарантированно пережить встречу с наследником.

— Вот как? Не много ли на себя берёшь? — Глаза старика блеснули огнём, и на меня обрушился сильнейший ментальный удар.

Чтобы противостоять ему, пришлось использовать всё, что имел, и базовую технику защиты души, которые обязаны знать все ученики. Если бы не собранная заранее духовная энергия, это было бы тяжело. А так получился паритет. Мы несколько секунд бодались взглядами, после чего старик отозвал свою силу, а я внутренне выдохнул. Ещё бы чуть-чуть, и он сломал меня. Повезло, что он не был менталистом. Чистому стихийнику тяжело использовать такие заклинания.

— Неплохо, ментальный удар ты держать умеешь, — кивнул старик. — Что же, раз ты не хочешь раскрывать свои секреты, доверять тебе полностью я не могу. Да и не хочу, даже несмотря на мою установленную печать. Подозреваю, ты в любой момент можешь её сбросить с себя. Почему я должен тебе доверять, парень?

— Клятва вас не устроит? — позволил себе небольшую усмешку.

— Нужно что-то более понятное.

— Наследник опасен для меня так же, как и для вас. Враг моего врага — мне друг. Мне не нужна власть над тринадцатым поясом, да и сам пояс не нужен. Вы умеете чувствовать ложь, и сейчас я говорю правду. Без недосказанности.

— Это правда. — Старик прикрыл глаза, что-то обдумывая. Спустя почти минуту молчания он вернулся в реальность, посмотрев на меня. — После того как всё закончится, ты уйдёшь из пояса. Прости, парень, но такую угрозу я не могу оставлять у себя под боком. Даже потенциально. В сущности, ты мало чем для меня отличаешься от этого наследника. Всё отличие лишь в том, что он опасен сейчас, а ты станешь позже. Мне нужны гарантии, что ты больше никогда не вернёшься к нам.

Гарантии? Что же, будут ему гарантии. Я вдруг понял, что Иван Владимирович не хочет нападать на меня. Не боится, но понимает, что моя помощь против наследника даже на момент планирования неоценима. Он полностью поверил в его существование. Появилось ощущение, что старик уже знал о нём. До моего рассказа. Немного помедлив, спокойно ответил ему:

— Клятва на своей силе, она уничтожит меня, если попытаюсь нарушить её. Составьте текст этой клятвы сами, а я принесу её, если содержание будет справедливым.

— Это… хороший вариант, — ответил старик, а я мысленно с облегчением выдохнул. — Теперь давай обсудим детали.

Глава 19

Я с усталостью присел на самый простой диван в комнате, которую мне выделили в столичном особняке Заславских. Последние дни оказались тяжёлыми для всех. Нападение мятежников, столкновение с сильнейшими магами одержимых и крайне непростые разговоры с великими семьями. А также тяжёлое, но нужное соглашение Иваном Владимировичем — сильнейшим магом пояса. Правда, сам договор пришлось обсуждать несколько раз, прежде чем удалось прийти к устраивающему обе стороны содержанию. При этом я всё-таки сумел оставить себе небольшую лазейку посещать пояс. Как ни крути, а это был мой дом, поэтому мы сошлись на некоторых временных ограничениях и клятве не участвовать в борьбе за власть внутри пояса в любом виде. Так или иначе старика, в конце концов, устроил составленный текст, чем всё и было завершено.

Сразу после этого началась подготовка к предстоящему вторжению. То, что оно произойдёт, я нисколько не сомневался. Да и ощущение приближения наследника никак не проходило. Великие семьи поверили мне с очевидной неохотой. Особенно всему, что касалось силы наследника. В голову магов не укладывался простой факт: практики этапа бессмертного вознесения превосхояит заклинателя ступени воплощения магии. Не во всём, но очень во многом. Отсюда и росли все сложности. Раз за разом приходилось объяснять, приводить примеры и настаивать на своём. Проблемой ещё было то, что всех секретов этого этапа я просто не знал и мог лишь в общих чертах рассказать о том, с чем нам предстоит столкнуться.

Где-то в это время пришла тревожная новость о том, что пояс потерял контакт с найденным недавно осколком. Там оставался небольшой гарнизон стражей и временно обесточенный портал, но даже так это были опытные и сильные маги. Как минимум двое из них достигли ступеней владык и готовились стать новыми архимагами. К осколку через пустоши отправили два отряда разведчиков, но о них всё ещё не было вестей. Я же, помня о присутствии трона и духовного домена в осколке, созданного самим наследником, уже нисколько не сомневался в том, кто был виноват в произошедшем. Естественно, сказал об этом старику, опустив сведения о троне, так как ни к чему ему знать, что это такое и для чего нужно. Таким образом, стало очевидно, что наследник находится совсем рядом. Лишь вопрос времени, когда он со своими людьми нападёт на тринадцатый пояс.

Началась подготовка к предстоящему вторжению. И пожалуй, самое отвратительное во всей этой подготовке было то, что мы понятия не имели, куда ударит наследник проклятой Школы небес. В отличие от орды, находящейся за пределами пояса, и одержимых, сфокусированных на Марии, силы практиков Школы небес могли появиться и ударить где угодно. Хотя наиболее вероятным Заславские всё-таки считали атаку именно на столицу.

И словно бы почувствовав что-то, в моих снах всё чаще стал появляться хранитель библиотеки проклятой Школы небес вместе с воспоминаниями прошлого наследника. С каждым таким появлением сны становились всё более жёсткими и тревожными. Я видел, через какие препятствия проходил он, и какие жертвы порой приходилось приносить ради власти. Жизни друзей, семьи и просто случайных людей, стоящих на его пути — всё это шло безжалостно в размен. И чего уж говорить, даже несмотря на то, что эти воспоминания наследника были крайне полезны, наполнены огромным количеством информации по техникам и навыкам бессмертного, мне откровенно не нравилось наблюдать за ним. Иногда до отвращения. Ради власти и силы этот мастер боевых искусств совершал немыслимые поступки, которые даже тёмным обычно не свойственны. И от того он был особенно опасен.

Вздохнув, я поднял руку, воплощая в ней подарок чтеца разума. Самый обычный внешне камень. От него шёл лёгкий фон природной энергии, но и только. Даже находясь на этапе пика рождения души, я просто не мог ощутить глубину этой силы. Чтец утверждал, что этот предмет поможет. Я ещё раз внимательно осмотрел странный камень и вновь спрятал его. Всё шло к развязке. Сильнейшие маги начали создавать огромное количество ловушек во всех ключевых точках пояса, устраивая самые настоящие каскады. Больше всего, конечно, уделялось внимания столице. Здесь даже приложил руку старик с его невероятной силой, и в очередной раз продемонстрировал мне, что в случае моего столкновения с ним будет очень непросто.

Что же до меня, то все эти дни, помимо путешествия в прошлое наследника, я пытался отточить финальные движения цветения. И те несколько специализированных навыков, которые теоретически могли пригодиться во время боя. Например, тот же рывок с разрывом структуры пространства — скоростное передвижение, которое было одной из немногих способностей Школы меча, способной соперничать с сильнейшими навыками перемещения проклятой Школы небес. И несмотря на всё это, я всё отчётливее ощущал собственную слабость. Время, имелось бы его больше, и всё было бы куда проще. Появился бы шанс. Жаль, но областей с перекошенным течением времени, как в том же осколке, в этом мире больше не было. Я в этом не сомневался, а самому создать что-то подобное, даже располагая полным набором знаний, невероятно затратно. Мягко говоря.

Вибрация телефона. Сообщение от Марии. Сейчас мы уже не могли практиковать боевые искусства как раньше, девушка была занята в укреплении барьера и восстановлении порушенных внутренних портальных сообщений, пропадая с Михаилом по всему поясу. Но она умудрялась каждый день высылать мне небольшой отчёт с тем, что ей удалось за сегодня сделать, и каким-то вопросом, всегда по делу и к месту. В плане обучения и желания двигаться вперёд она уже давно обошла большинство моих знакомых практиков из прошлого мира. И если честно, в этом заключалась её главная загадка. Я просто не мог понять, что двигало Машей, почему она так одержима мечами и боевыми искусствами. Настолько одержима, что практически не перечила мне, напоминая иногда бесчувственных кукол или манекенов. Загадка, которую я до сих пор не смог разгадать. Временами я даже сомневался, а человек ли она? Та же Елена при всём своём желании обучаться регулярно спорила со мной, что-то доказывала и показывала, что некоторые способы обучения ей сильно не по нраву. А от Марии я никогда ничего подобного не слышал.

Эта её странность уже давно интересовала меня, но как ни пытался разобраться, что же творится в душе девушки, у меня никак не получалось.

Быстро проверив её сообщения, накидал ответ с рекомендациями по продолжению тренировок, я отложил в сторону сотовый и перевёл взгляд на окно, откуда доносились звуки возрождающегося города. После подавления последних очагов протестов люди постепенно начали отходить от произошедшего мятежа и возвращались к обычной своей жизни. Комендантский час был снят, и горожане смогли выдохнуть, вернувшись на улицы столицы. Я вновь вспомнил о приюте. Из-за сильной занятости получилось лишь раз навестить их, когда только появился в городе. Проверил, всё ли у ребят в порядке, узнал прогресс в освоении техник, дал несколько советов и с сожалением вернулся в особняк Заславских.

Слишком уж часто приходилось общаться с Иваном Владимировичем. Старика интересовало крайне много мелочей, касающихся как наследника, так и тёмных боевых искусств. Как и их сильные, и слабые стороны. Пару раз мы даже с ним сходились в тренировочных поединках, если можно было так их назвать. И каждый раз мне приходилось крайне непросто: использовать сильнейшие свои навыки и движения цветения на старике я не мог, так как не умел в должной мере контролировать силу удара, а то, что использовать получалось… нельзя было назвать действительно эффективными способностями, в таких условиях маг каждый раз меня легко подавлял.

От размышлений отвлёк робкий стук в дверь.

— Да? Кто там?

— Господин, вас приглашают к себе господа Заславский и Воронов.

— Хорошо. — Я устало выдохнул.

Ещё и великие семьи не оставляли попыток вызнать у меня кое-какие секреты боевых искусств. И если от всех предложений по обогащению я раньше просто отмахивался, то вот всё, что касалось здоровья сестры, заставляло меня посмотреть на эти вопросы несколько под другим углом. Заславский выполнил свои обещания по излечению недуга Леры. Недавно я узнал, что великой семье удалось остановить пагубное распространение дикой амины в её теле. Но всё ещё оставались проблемы, касающиеся нынешнего её состояния.

Ей не угрожало стать одержимой, но амина уже серьёзно травмировала её. Лера всё ещё не могла отдаляться далеко от границы с барьером и самое противное — усиление Великого барьера также влияло на неё не лучшим образом. Слишком мало амины оставалось разлито вокруг. Я каждый день разговаривал с мамой, выясняя состояние Леры. И оно продолжало ухудшаться.

Заславский согласился с моей просьбой повременить с укреплением барьера возле Солнечного, но это был вопрос времени, когда им придётся заняться им. Наспех залатав дыру в структуре магического щита, его в любом случае придётся чинить, а значит, очень скоро Лере предстоит терпеть бесконечную боль. Или использовать препараты Вороновых. Я отлично осознавал ловушку, в которую меня загнали, так что вопрос со здоровьем Леры нужно решить так или иначе. И скорее всего, придётся это делать, не надеясь на помощь Заславских. Они-то как раз были меньше всего заинтересованы в том, чтобы Лера излечилась.

Благо, изучив препараты, которые они давали ей ещё во время посещения Солнечного, у меня появились несколько мыслей на этот счёт. По большому счёту это костыли, но я был уверен, что вопрос смогу решить или хотя бы сильно отложить подальше.

Спустившись в гостиную, где обычно собирались гости и хозяева особняка, я приветливо кивнул двум мужчинам, сидящим в креслах и распивающим чай. Недавно восстановилось сообщение с одним из поясов, выращивающих этот божественный напиток, и его опять можно было встретить в магазинах. Дефицит продуктов постепенно уходил в прошлое.

— Добрый вечер, — я поприветствовал сидящих и присоединился к ним, усевшись в одно из свободных кресел. — Вы хотели меня видеть, Евгений Михайлович?

— Да, всё верно, — сказал мне мужчина и осторожно отхлебнул из чашки горячий напиток, после чего вернулся к разговору. — Андрей, наши разведчики добрались до осколка и обнаружили там захваченный гарнизон. Как и предполагали, это те самые практики, о которых ты предупреждал. Иван Владимирович сейчас готовит вместе с вернувшимся Михаилом портал. Мы же считаем, что это слишком опасно. Фактически у этих практиков было несколько дней или даже недель, чтобы создать защитные заклинания или, как ты называешь их — формации. Нападать на этого наследника там слишком большая опасность, а с учётом того, какой он силой управляет… Мы считаем это авантюрой.

Заславский с Вороновым обменялись спокойными взглядами.

— И что вы от меня хотите? — При упоминании наследника и осколка в голове что-то щёлкнуло, вот оно.

Возможно, скоро всё закончится.

— Я хочу, чтобы ты помог уговорить Ивана Владимировича не запускать портал и дождаться нападения на пояс. Согласись, самим лезть в пасть льва вместо того, чтобы встретить его на наших условиях — это крайне глупо. Он прислушается к тебе, как к единственному, кто знает этого монстра.

— Но тогда под атаку наследника может попасть любой город пояса. Вы же понимаете, какие будут разрушения от его столкновения с воплощением магии? — уточнил я.

— Такое бывает, Андрей, — вмешался в разговор Воронов. — К сожалению, это единственный вариант.

Я мысленно хмыкнул. Умрут тысячи простых людей, а если наследник с другими практиками тёмного пути появится в столице, то куда больше.

Глава 20

В целом я понимал, о чём пытался сказать мне Заславский, и в части нападения на осколок был с ним полностью согласен — это авантюра. Наследник и без того сильнейший практик этого мира и опаснейший противник, а на своей территории, пускай и условно, он может оказаться непобедим. Ситуация, прямо скажем, не самая простая и, очевидно, правильного выхода из неё просто не существовало.

— Андрей, твои сомнения понятны, но согласись, пытаться в лоб атаковать противника с неизвестной силой — это глупость и самоубийство, — сказал Заславский. — Если мы проиграем, тринадцатый пояс окажется под ударом не только этого наследника, но и всех ближайших соседей. Они разорвут на куски столь лакомый приз, а люди окажутся без защиты и под ударом этих грабителей.

Евгений Александрович фактически высказал мои мысли.

— Я это всё понимаю. И попробую, — согласился я с доводами глав великих домов.

— Отлично, ты нам очень поможешь. К тому же я уверен, что Иван Владимирович и сам прекрасно всё понимает, просто ему трудно поверить в силу наследника, который не использует магию. Даже с нашей, кхм, точки зрения — это звучит фантастично, а ведь мы сами видели, на что ты способен, Андрей.

Ну да, видели одно из предфинальных движений, и только. Я мысленно хмыкнул. Что тут скажешь, они и половины не знали, на что я способен. А про наследника и вовсе молчу. Даже мне самому было тяжело представить его силы. Впрочем, это касалось и обратного — я до конца не представлял максимальные возможности мага ступени воплощения магии. Информации об этом хватало, но она часто была не проверена и лишь утверждения чтеца разума и логика развития практиков боевых искусств говорили, что настоящий бессмертный практик куда сильнее воплощения.

— Как уже сказал, я попробую, но ничего не обещаю, — повторил я. — Иван Владимирович может просто отмахнуться от моих доводов и на этом всё. Заставить его что-либо делать мне не по силам.

— Хорошо и то, что ты его просто предупредишь, — кивнул Заславский с улыбкой, и наш разговор как-то сам собой сдулся.

Решив не откладывать дела в долгий ящик, я отправился в главный кампус Первого магического, где сейчас всё своё время проводил сильнейший маг пояса в компании с учёными и лучшими стражами.

Чем они там занимались, я знал лишь в общих чертах. Подготовкой к предстоящей встрече с наследником, вероятно? В основном, изыскания в боевой и контролирующей магии. Несколько раз мне доводилось наблюдать за их работой и стоит признать — это впечатляло. Прежде всего размахом. Благодаря тому, что территория Первого магического сейчас свободна от студентов — это был идеальный полигон. Особенно, если вспомнить магические барьеры как вокруг всего кампуса, так и на специальных аренах и площадках для практики.

Старика я нашёл на главной арене вместе с неизвестными мне магами. Они выводили на полу огромной круглой площадки какие-то магические руны неизвестного назначения. Что это такое — ума не приложу, но магическое плетение, которое мне было доступно для изучения, впечатляло. Находясь сверху, на специальных местах, где обычно располагались судьи и зрители, я мог охватить взглядом весь рунный рисунок.

После недавнего сражения с одержимыми я вновь вернулся к изучению магии, хоть и был в начале этого пути. И пока старался сосредоточиться на прочтении как можно большего количества книг по интересующей меня теме — благодаря идеальной памяти хранителя я рассчитывал позже вернуться к вдумчивому освоению приёмов мага. Уж очень интересовало меня то, что произошло тогда во время слияния магии и природной энергии, логика подсказывала, что в этом процессе скрывался секрет всего выцветания расколотого мира. И шанс обратить его вспять, ну или, по крайней мере, помочь сестре…

В любом случае, так и не поняв смысла происходящего ритуала, мне пришлось прождать добрых два часа, прежде чем Иван Владимирович со своими людьми закончил и смог отвлечься для разговора. Он без труда телепортировался на смотровую площадку, где я находился, и с явным удовлетворением осмотрел получившийся рисунок на арене. Хотя я заметил в его глазах блеск сожаления, но, возможно, это было просто моё воображение.

И… наш разговор оказался на удивление простым. Старик молча выслушал мои опасения касательно наследника и осколка. Особенно сильно беспокоила возможность того, что практик боевых искусств такой силы мог легко перехватить нити управления над доменом, выстроенным вокруг осколка, и это мгновенно превратит его в одну огромную ловушку. Тем более что он же и был его изначальным создателем. Да, я сильно изменил контуры техники, встроил серьёзную защиту на основе понимания не только природной энергии, но и магии, амины. И шанс того, что мои изменения всё равно не остановят наследника, был крайне велик. О чём я в общих чертах и сказал старику.

— Парень, право слово, это совершенно лишнее. Нападение на этот осколок откладывается на неопределённое время. У нас не получается создать устойчивый канал портала-перехода, даже с помощью Марии и её сил. Да и не стали бы мы нападать, не имея плана. Посмотри на это.

Он кивнул в сторону рунического рисунка, всё ещё горящего магическим светом на арене.

— Можно сказать, вершина моей магической силы. Это колоссальное плетение должно было не только расширить портальный колодец, но и создать зону отчуждения в месте, где мы должны были появиться. Гарантированное уничтожение всего разумного в радиусе нескольких километров. Жаль только, это всё впустую. Даже с этим плетением у нас не вышло создать прокол, а значит, его использовать нельзя. Придётся переписывать заново и подготавливать к действию внутри нашего пояса.

— Эта блокировка, она похожа на ту, что использовали одержимые во время блокады пояса? — В голове что-то щёлкнуло.

— Отдалённо, — спокойно ответил старик. — Но в основном всё намного сильнее и… основательнее, что ли, глубже. Даже моих способностей, соединённых с возможностями Михаила и Марии, не хватило, чтобы пробиться в осколок. Ладно, разу уж ты здесь и продолжаешь стращать силой наследника, как насчёт пары учебных поединков? Магия против боевых искусств. Прошлого раза мне совершенно точно не хватило, чтобы разобраться. Да и очевидно, что ты сдерживался.

— Лучше объясните, на что вы надеялись, попытавшись напасть на осколок? — проигнорировал слова старика про поддавки, объяснять ему, что некоторые атаки мне всё ещё тяжело контролировать, я не собирался.

Во взгляде старика промелькнуло отчётливое раздражение. Он несколько секунд смотрел на меня, словно раздумывая о чём-то. После чего вдруг ответил откровенно.

— Открыть портал. Создать первичную магическую бурю, зачищая место перемещения. И закинуть этому наследнику подарок нашего далёкого прошлого. Знать, что это такое, тебе необязательно, но от осколка после этого осталась лишь выжженная огнём пустошь. Даже находиться там после этого было бы нельзя из-за заражения самой земли отравой. Я ответил на твой вопрос?

— Вполне, — ответил ему, хоть и отнёсся к его словам немного скептично, но если в далёком прошлом действительно существовало такое оружие…

Старик мог действительно рискнуть его использовать. И понятно, почему он не собирался использовать его внутри пояса. Одно дело потерять осколок — неприятно, но пережить можно. И совсем другое — превратить в выжженную пустыню территорию в целый район внутри своего пояса. Ужасное оружие. И если честно, я немного выдохнул, что у них ничего не получилось. Я всё ещё имел кое-какие виды на этот осколок, особенно после того как появилось понимание, как можно улучшить и изменить домен вокруг него. И обещание, которое я дал старику.

— Ну а раз ответил, пошли на соседнюю тренировочную площадку. Не обсуждается. Считай это платой за мои ответы, — сказал между тем он и в приказном порядке потащил меня спарринговаться. — И да, если кому-то расскажешь о нашем сегодняшнем разговоре, я буду считать тебя врагом. Со всеми вытекающими. Найду и в порошок сотру. Это понятно?

— Более чем. — В голове тут же вспыхнула догадка.

Великие семьи, очевидно, ничего не знали об этом оружии, раз послали меня сюда. Ну или не думали, что им владеет Иван Владимирович. Интересный расклад. Значит, скорее всего, старик нашёл оружие в своих странствиях? Именно поэтому он так долго отсутствовал и вернулся лишь недавно? И вот эти его откровения меня настораживают, старик не был болтуном или дураком, значит, рассказав об этом, пытается чего-то добиться?

Подумав немного, я отбросил эти мысли прочь — нет здесь и сейчас смысла гадать. Я могу узнать это, только спросив самого повелителя магии, а он даже и не думал больше обсуждать этот вопрос, сосредоточенный на предстоящем тренировочном поединке, и все попытки заговорить с ним тут же отметал.

И вновь всё превратилось в неравную схватку, где я просто не мог использовать большую часть своих сильнейших техник. А чёртов старик давил так, словно я был тем самым наследником, который позарился на его пояс. Начальные движения цветения, техника перемещения, духовные печати, скоростной бой меча — в дело пошло всё, что я мог использовать, не опасаясь за контроль. И даже больше. Пару раз мне удалось продавить защитный барьер старика, но на этом успехи и закончились. Положа руку на сердце, без шестого и седьмого движения победить даже оплот магии мне было тяжело, а тут маг на ступень выше. Задавить такого чистой природной энергией и внезапностью, как это получилось у меня в недавнем бое с одержимыми, попросту невозможно. И даже пятое движение — мир лепестков — оказалось полностью разгадано и блокировано стариком. Хотя стоит сказать, что Иван Михайлович явно испытывал трудности, когда наполненный до отказа природной энергией вал розовых лепестков обрушивался на него.

В целом, когда я отправился уже поздно вечером обратно в особняк Заславских, ощущал себя не лучшим образом, мягко говоря. Тело болело, и то, что старик тоже выглядел немного уставшим, мне не особо помогало. От арены, где мы практиковались, мало что осталось — столкновение мага ступени воплощения магии и практика этапа рождения души, как ни крути, было крайне разрушительным. Даже когда они не могли использовать свои сильнейшие шаги, техники и магические приёмы. Как и я, старик со всей очевидностью сильно сдерживался. Но… я всё ещё сильно сомневался в том, что ему удастся долго продержаться против пикового бессмертного.

Приложив голову к стеклу окна машины, я смотрел на стремительно темнеющее небо. Завтра погода испортится и начнётся дождь. Лето закончилось, и подступили дождливые дни осени. Завтра предстоял непростой день, я планировал навестить ребят с приюта, проверить их динамику обучения и начать подготовку к перемещению самого приюта в осколок. После того как вопрос с наследником будет решён. Да, я всё обдумал — именно там я видел будущее возрождение Школы меча.

Насыщенная атмосфера природной энергии, полноценный защитный и атакующий домен, смещённое течение времени. Всё это делало осколок идеальным местом для практики боевых искусств. А когда я смогу полностью подчинить себе структуру домена и улучшу его плетение, даже такие, как Иван Владимирович, не будут представлять опасности. А проникнуть внутрь осколка, не имея понимания в высших техниках боевых искусств, станет невозможно. Лучшего укрытия и не придумать. Осталось узнать мнение об этом самих ребят и, конечно, главы приюта. Так или иначе, но именно в них я видел будущее школы. В их глазах была страсть и любовь к боевым искусствам, то, что я видел раньше в своих старших братьях, посвятивших себя храму и Школе меча. И если они пожелают, я с готовностью передам им все знания, возродив не только структуру, но и суть величайшей школы мира боевых искусств.

Оставалось дело за малым — получить их согласие и выжить в будущем столкновении с наследником. Хах.

Вернувшись в комнату, я быстро принял душ и уселся в позу лотоса на кровать. Следовало не только восстановиться, но и хотя бы несколько часов помедитировать, чтобы уложить по полочкам события и практику сегодняшнего дня. Несколько магических приёмов старика, которыми он удивил меня в спарринге.

Сегодня вместе с пришедшим сном я вновь провалился в воспоминания наследника. И, прямо скажем, это оказались самые важные и самые пугающие его воспоминания, рассказывавшие мне о нём больше, чем всё, что было до этого.

Глава 21

На этот раз разговора с хранителем библиотеки проклятой Школы небес не было. Я оказался внутри сна-яви. Уже знакомые мне виды резиденции Школы тёмного пути. Вместе с наследником и его воспоминаниями я не раз и не два бывал здесь. Только сейчас такая знакомая территория сильно изменилась. Большая её часть полыхала в жарком, яростном огне. Всюду виделись следы прошедших здесь сражений, иногда на пути идущего куда-то наследника встречались тела убитых практиков Школы небес, но тот не обращал на них никакого внимания. И надо сказать, сейчас мне было крайне трудно прочитать его эмоции. Он словно бы закрылся ото всех, и от себя в том числе, щитом безразличия. Находясь в его разуме, я отчётливо чувствовал присутствие других практиков боевых искусств, идущих за наследником. И судя по тому, что он нисколько не беспокоился и не обращал на них внимания — это были его люди.

Наследник быстро пересёк главный двор школы и вышел к храму небес — главному зданию всей секты и месту средоточия её силы. Впервые с момента, как оказался в его теле, я почувствовал сильнейшее нетерпение наследника. Он к чему-то готовился и был настроен крайне решительно. В этот момент в нескольких метрах от храма сверкнул полупрозрачный купол высшего защитного домена. По всему радиусу барьера виднелись флаги домена, служившие проводниками и питавшие купол чистейшей природной энергией. Одного взгляда мне хватило, чтобы понять сложность домена, он был на каком-то невероятном уровне и далеко выходил за всё, что я видел даже в мире боевых искусств, не говоря уже о расколотом.

Наследник поднял руку и, подойдя ближе к барьеру, ощупал его своим восприятием. А затем я стал свидетелем того, как он с какой-то невероятной простотой и скоростью принялся разбирать домен. Он разрушал, деформировал, а иногда и просто изменял силовые линии, используя необычный способ деконструкции плетения. Ни о чём подобном мне раньше слышать не приходилось, в библиотеке Школы меча об этом не упоминалось, а я сам искренне считал, что такое невозможно. Разобрать на составные части высший домен флагов.

Что же до наследника, то он делал всё быстро и чётко, с большим пониманием происходящего. Явно уже не в первый раз. Я во все глаза следил за каждым его движением и действием — за то, чтобы наблюдать такое, многие величайшие мастера мира боевых искусств продали бы душу. Без преувеличений. Однако, если у наследника такой талант к созданию и деконструкции доменов… Почему плетение вокруг осколка было хоть и талантливо, но словно бы соткано из лоскутного одеяла? Я без особых проблем не только подчинил его себе, но и переделал, вплетая в него силу амины. То, что демонстрировал наследник сейчас, и то, что я видел в осколке, было хоть и похоже, но очень отдалённо. Единственное объяснение, которое приходило мне в голову, при переносе в расколотый мир и разделении души наследник потерял не только знания в работе с доменами, но и талант к этому. Иначе я это объяснить никак не мог. Сейчас он был на уровне меня прошлого, используя стандартные схемы с вкраплениями высших техник проклятой Школы небес. Последние впечатляли своей глубиной и силой, но не могли компенсировать отсутствие таланта.

Тем временем наследник закончил расправляться с доменом. Создал специальный жест пальцами, складывая с помощью них замысловатые печати, и вот уже защитное марево барьера перед ним аккуратно расступилось, создавая широкий коридор, по которому он со своими людьми и пошёл. Только сейчас через восприятие наследника мне удалось разобрать, сколько практиков он с собой взял… И это внушало уважение. Как минимум несколько тысяч. Они сейчас стремительно захватывали территорию полыхающей школы. И причиной этого огня, теперь я уже мог это сказать с уверенностью, было нападение наследника на собственную школу. Такие дела.

Храм небес беспрекословно отворил свои двери, стоило только ему подойти к ним. По каким-то причинам старейшины школы не захотели лишать его доверия, и убийственные охранные печати храма даже не подумали уничтожать зарвавшегося наглеца вместе со всей его свитой. Вместо этого спокойно пропустили в святая святых школы. Удивительно.

Наследник, сохраняя всё ту же невозмутимость и сосредоточенность, шагал по одному лишь ему известному пути. Его не смущали лабиринты коридоров и бесконечные залы. Несколько минут, и вот он уже со своими людьми встаёт перед высокой дверью, ведущей в какой-то зал. Наследник подходит и несколько раз с силой бьёт кулаком в железную створку, отчего по пустым коридорам пронёсся грохот этих ударов. На этот раз дверь не стала открываться перед ним, и он, особо не раздумывая, просто ударил по ней, снося с петель. И судя по тому, что он при этом походя снёс множество защитных печатей, наследник уже сейчас находился на этапе бессмертного вознесения. Получается, когда проклятая Школа небес напала на нас, он уже был пиковым мастером мира боевых искусств?

Наследник же тем временем перешагнул через поваленные створки дверей и вошёл в какой-то относительно небольшой зал. Внутри помещение оказалось практически пустым. Лишь в середине огромной комнаты был установлен постамент с лежащей на нём раскрытой книгой, а рядом с этим постаментом наследника ждал сухой старик, хорошо знакомый мне по прошлым снам. Наставник этого гения и глава всей Школы небес собственной персоной.

— Ты всё-таки пришёл. — Старик, удивительное дело, сейчас выглядел явно уставшим.

На его лице с последнего раза, как я его видел, появилось намного больше морщин. Сгорбленная фигура высохла, и из-за этого одежда на нём висела мешком. Но самое большое изменение было связано с его глазами. Взгляда величайшего и сильнейшего практика Школы небес поменялся с острого и убийственного на потухший и безразличный. Глава, имея развитие пикового мастера бессмертного вознесения, выглядел смертельно усталым стариком.

— Наставник, — поприветствовал его наследник. — Школа небес с этого момента переходит под моё управление. Совет старейшин одобрил это и передал мне регалии власти, включая метку властителя.

— Ты всё ещё не готов к этой роли, — покачал головой старик. — А сейчас, когда утопил в крови половину школы, и вовсе…

— Ты сам меня этому научил, наставник! — с нетерпением перебил его парень. — Будь безжалостен. Будь силён. Будь справедлив! Это ваши слова. И я их полностью исполнил. По силе я уже давно превзошёл вас. Болезнь сделала вас мягким и слабым. Лидер великой школы не может быть умирающий и слабый. Вы сами это говорили мне, постоянно. А теперь отойдите от книги!

Бессмертный как-то странно улыбнулся, посмотрев на своего бывшего ученика. Он перевёл взгляд на постамент, где лежал фолиант.

— Ты прав, слабый не может стать главой. Книга небес уже отвергает меня, но и у тебя не получится полностью подчинить её. Для этого нужно быть куда сильнее. Возможно, в том и есть судьба нашей школы, пройти через испытание предательством?

— Я не предавал, старик, это ты оставил школу! — прорычал наследник. — Превратил её в посмешище, ослабил и сделал жалкой тенью своего былого величия! А твои методы обучения стали приговором для тысячи учеников!

Парень использовал какую-то технику мгновенного шага, которую я не успел рассмотреть из-за стремительности её использования, а уже в следующий миг он оказался перед стариком и одним движением просто снёс ему голову. Величайший и сильнейший практик Школы небес умер мгновенно. Возможно, он даже не успел понять и осознать происходящее. А я же в этот момент чуть не потонул в волнах восторга и безумия, накативших на разум наследника. Впервые с момента, как оказался в его теле, я чувствовал такие сильные, всепоглощающие эмоции. Он ненавидел своего наставника. Всей душой, до зубовного скрежета. И сейчас впервые не смог сдержаться. Его сознание затопили чистый восторг и эйфория. А также сильнейшее удовлетворение, как от сделанного дела, которое он готовил много лет.

— Ха-ха-ха, — не удержавшись, захохотал от радости наследник.

И лишь с огромным усилием ему удалось успокоиться. Осталось ещё кое-что, воины этапа бессмертного вознесения не просто так назывались. Парень поднял руку и мысленным усилием призвал всепожирающее пламя, очень похожее на то, что сейчас охватило часть территории школы. Миг — и вот уже на месте тела старика остался лишь пепел. Только после этого наследник перевёл взгляд на книгу небес. Не раздумывая, он подошёл к ней и положил на её страницы руку. Под его ладонью вспыхнули тысячи ярких, миниатюрных глифов и начали закручиваться хороводом на страницах. Я вместе с разумом наследника в буквальном смысле был сметён огромным количеством информации, содержащейся внутри фолианта. И уже спустя пару минут осознал, что это в действительности за книга, а также почему она так важна для проклятой Школы небес. Помимо того, что массивы этой книги управляли территорией всей школы, она скрывала бесценные знания.

Одно из сокровищ мира боевых искусств, содержащее в себе целый пласт информации по управлению душами. Собственной и окружающих. В том числе и истинного перерождения. И чем больше я узнавал, чем больше техник мне показывала книга, тем очевиднее становилось — наше появление в расколотом мире не было совпадением. Точнее, это было стечением обстоятельств лишь наполовину. Наследник, очевидно, использовал технику переноса души, но когда она соединилась с нашим ритуалом жертвоприношения — это породило каскадные изменения сути техники. Перерождение произошло, вот только совсем не в мире боевых искусств, а наши с наследником души перемешались, создав, по сути, двух гомункулов.

Это шокирует, но я не Син, лучший хранитель великой Школы меча, а наследник вовсе не тот, кем был когда-то. Наши души перемешались, создавая двух духовных химер. Именно это объясняло изменения в таланте, понимании и те провалы знаний, с которыми я иногда сталкивался, изучая библиотеку Школы меча, которую когда-то знал практически всю. Что-то такое я уже предполагал, когда размышлял о нашей с наследником связи, но теперь это подтверждалось на практике.

«Мне надо запомнить всё, написанное в книге небес! — мелькнула в голове мысль. — Это может стать ключом к победе над наследником. Обдумать всё как следует можно и позже».

Используя умения хранителей, я принялся запечатлевать в своём разуме поток техник, которые транслировала книга. У меня было не так много времени, прежде чем сон прекратится, и я вернусь в реальный мир.

Глава 22

Практически всю свою прошлую жизнь я занимался сохранением и запоминанием знаний. Можно сказать, это было моим смыслом жизни. Сейчас же, даже используя всё своё умение, у меня не получалось полностью познать и запомнить книгу небес. Слишком уж сложные техники, много потоков силы и крайне непростые их воплощения внутри. Повторить или запомнить такое очень тяжело. И это мягко сказано. Я чувствовал, как разум буквально пухнет от количества запечатываемой информации, но с упрямством продолжал. Наследник же в это время искал что-то конкретное, он стремительно пролистывал страницы за страницами.

Практики, пришедшие вместе с ним, остались за пределами зала, охраняя своего господина. Они не смели приблизиться к фолианту, явно понимая, что это станет для них приговором. Сам же наследник продолжал искать что-то в книге. Наконец он остановился на одном из разделов, где описывалась одна необычная техника призыва. Суть её сводилась к тому, что практик создавал устойчивый канал или тоннель между двумя мирами — реальным и миром Белой реки, по которой движутся все души смертных. В случае, если этот тоннель удавалось построить, получалось создать сильнейший источник природной энергии, а мастер боевых искусств, контролирующий этот источник, получал огромные силы, которыми он мог управлять, как ему заблагорассудится.

Вечная жизнь, невероятная личная мощь и полная власть над территорией, на которой открывается канал. Мягко говоря, очень заманчивая возможность для любого практика. Даже я на секунду оказался ослеплён открывшимися перспективами, но тут же одёрнул себя. Заигрывание с силами Белой реки и энергии смерти слишком опасно и может стоить очень многого для всего мира.

В любом случае сама техника, описываемая в книге, как оказалось, была неполной. Не хватало элементов управления массивами тоннеля, соединяющего разные реальности, и преобразователей энергии смерти в природную. Ключевые моменты, без которых не получится использовать эту технику. И здесь же был сделан духовный оттиск одного из глав небес прошлого, указывающего на то, что секрет создания плетения был разделён между тремя школами-побратимами. Школы небес, меча и кулака.

Гнев и ярость в этот момент захлестнули разум наследника. Я потонул в них, мгновенно теряя концентрацию и возможность дальше воспринимать окружающий мир. И уже через мгновенье меня выкинуло из сна. Обливаясь потом, я пришёл в себя в резиденции Заславских, глубоко вдыхая прохладный воздух.

— Вот же проклятье, — прохрипел я, поднимаясь с постели.

Теперь многое становилось понятно. Особенно всё, что касалось войны школ. Небеса сокрушили кулаков задолго до того, как напали на нас. И причиной тому, теперь уже очевидно, были знания об этой чёртовой технике. Из-за этого наследник развязал войну и пошёл на светлые фракции, фактически уничтожив до основания сильнейше школы в регионе. И тысячи загубленных жизней были для него простой разменной монетой, чтобы получить силу и власть.

Сон уже не шёл. До рассвета оставалось меньше получаса, потому я решил немного попрактиковаться и уже после двинуться по тем делам, что наметил ещё вчера. И что важнее, как следует обдумать всё, что удалось узнать из сегодняшнего сна.

Голова шла кругом, если честно. Теперь мне становилось понятно, почему наследник со своими людьми пришёл лично в библиотеку. Боялся, что его опередят или старейшины уничтожат книгу меча. В целом оправданное опасение. Единственное, что мне всё ещё было непонятно, так это то, почему наш ритуал нанёс такой сокрушительный удар. Сильно сомневаюсь, что практику уровня бессмертного вознесения было дело до такого слабого удара. Однако на практике случилось иначе.

После утренней тренировки я отправился к Игорю и его родственникам. Хотел попросить его помочь с ребятами из приюта, не бесплатно, разумеется.

Моё появление парень воспринял спокойно. И признался, что в ближайшее время практиковать боевые искусства не сможет, родители каким-то образом умудрились договориться с одним из боевых архимагов города, и тот согласился взять парня в личные ученики. При условии, если он примет вассалитет его семьи, конечно. Из университета парень уходить не собирался, да и никто не требовал этого, но практиковать техники и изучать боевые искусства он уже не мог. О чём и признался мне.

Судя по тому, что при этом он совершенно не выглядел расстроенным, очевидно, Игоря такое положение дел полностью устраивало. В принципе, я его понимал. Он всеми силами жаждал знаний и сил. Именно поэтому тогда и обратился ко мне за помощью, поняв каким-то своим чутьём, что я могу помочь. Сейчас же всё изменилось, и моя помощь ему уже не требовалась. Что ж, чего-то подобного стоило ожидать. Придётся немного скорректировать планы с учётом уже новых обстоятельств.

После я отправился в приют. Проверить, как там обстоят дела у ребят. Всё ли в порядке. Заславские не забыли о своём обещании и сейчас продолжали активно поддерживать сирот. Уже за одно это я был благодарен Александру Михайловичу.

Пока добирался, оценил изменения на улицах города. Столица активно готовилась. Появились укреплённые магией дома, превращённые в настоящие крепости. Со стороны они казались самыми обычными многоэтажками, но стоило только присмотреться к ним с помощью магии, как становилось понятно, что это настоящие крепости, защищённые несколькими слоями барьерных заклинаний. Против самого наследника, понятное дело, это слабо поможет, а вот его свиту задержать сможет. Даже находящихся на высоких этапах.

Когда добрался до места, сразу проверил свой защитный и маскировочный домен, выстроенный вокруг территории приюта. В качестве опоры пришлось использовать природную энергию парка, и это сразу же сказалось на общем фоне и насыщенности духовных сил. Жаль, но с этим ничего нельзя было поделать. Мой домен позволит хотя бы на некоторое время защитить приют и даст возможность детям добраться до изолированного укрытия. Хоть какая-то гарантия их безопасности в случае нападения на город. Ну и позже, если всё завершится в нашу пользу, этот же домен можно будет использовать как основу для переноса копии здания приюта в осколок.

Проверив техники и исполнение движений ребят, я несколько минут потратил на разговор с главой приюта. Старушка, как обычно, была полностью погружена в дела своих подопечных и даже на фоне помощи Заславских постоянно что-то высчитывала и вела бухгалтерию. У меня и вовсе складывалось впечатление, что она никогда не отдыхает. Немного обсудили великие кланы и их любовь плести интриги, и я решился узнать мнение главы о возможном переезде приюта. Понятное дело, что об этом ещё слишком рано говорить, но мне нужно было знать мнение старушки на этот счёт.

И… оно было неоднозначным. Если я собирался перевезти приют в осколок, предстояло решить огромное количество проблем. Но самое важное я всё-таки услышал — глава приюта не была категорически против моего предложения при условии, если детям будут предоставлены гарантии безопасности. И это лучшее, на что я мог рассчитывать.

Попрощавшись с детьми, я вернулся в резиденцию Заславских, продолжая оттачивать свои силы и навыки. Казалось, время пустилось вскачь, я постоянно чувствовал, что не успеваю подготовиться к неизбежному столкновению. И совершенно не понимал, почему тянет наследник. Несколько раз пытался подступиться к технике тоннеля, которую смог запомнить, но всё, чего смог добиться — это получить сильную головную боль и ощущение полного бессилия. Слишком сложные конструкты использовались внутри её массивов. Хотя узнать кое-что мне всё-таки удалось. И не скажу, что не подозревал этого, похоже, при определённых условиях создаваемый тоннель порождал выцветание. Теперь уже со всей определённостью можно было сказать не только, что наследник виноват в кризисе расколотого мира, но и как он это сделал. Вероятно, так и не получив часть знаний из Школы меча, он попытался использовать какие-то свои наработки в технике и… у него ничего не получилось. Произошло выцветание, появление дикой амины и всеобщий кризис с миллионами смертей.

Такова оказалась цена одной ошибки и заигрывания с энергией смерти из Белой реки. В этом свете становилось понятно, почему чтец разума хотел мне помочь. Наследник наверняка заякорил технику на себя, на свою душу, а значит, пока он жив, тоннель, соединяющий миры, будет шириться, а энергия смерти — изливаться в мир живых, создавая дикую амину.

Конечно, всё это было лишь моими предположениями. И вопросов оставалось ещё очень много. Например, почему наследник не развеял технику? Почему создавал тот осколок с троном? Зачем нападал на пояса и, в частности, зачем ему тринадцатый пояс? И каким образом мне удалось соединить амину с природной энергией? Ведь это, по сути, невозможно. Но это хоть как-то объясняло происходящее.

Ну а через неделю в самый обычный день случилось то, чего все мы ждали. Наследник всё-таки нанёс свой удар, появившись в столице тринадцатого пояса. Я как раз в это время находился вместе с вернувшимися Михаилом и Марией на одной из тренировочных площадок. Проверяли защиту одного из магических щитов мага, который он придумал при работе с великим барьером.

Предполагалось, что он должен быть особенно эффективен против навыков боевых искусств. Но уже первое движение цветения без использования духовного клинка оставило множество трещин на структуре щита. Михаил потребовал повторного теста, усилив структуру своего барьера каким-то замысловатым плетением, но на вторую минуту проверки стало очевидно, что и эта версия удар держала откровенно плохо. Я как раз сделал второе движение, чтобы превратить плетение мага в ошмётки магии, когда где-то в центре города раздался сильнейший взрыв. По земле прокатилась упругая волна. Небо над местом взрыва тут же окрасилось алым, словно бы от крови.

Михаил, стоящий рядом со мной, к чему-то несколько секунд прислушивался, после чего перевёл взгляд на Марию.

— Они просто воспользовались одним из телепортов осколка, восстановив его. — В голосе мага слышалось откровенное удивление. — Тянет на самоубийство, но у них, похоже, всё получилось.

И как подтверждение его слов, раздался ещё один невероятный по грохоту взрыв уже в стороне от первого. А ещё я не чувствовал в нём ни грамма магии. Чистая природная энергия и невероятная, концентрированная мощь.

Глава 23

Столица тринадцатого пояса представляла собой город, отстроенный в виде концентрических кругов. В центральной его части находились наиболее старые и красивые постройки, дворцы, парки и скверы, относящиеся к временам до раскола и появления амины. Далее шёл административный центр, после него большое количество складов и пакгаузов при портальных переходах в другие пояса, и именно там произошёл сильнейший взрыв.

Портальная арка, ведущая в осколок, вдруг активировалась, создавая прокол-переход. Зная о возможном захвате врагом базы стражей и разведчиков, местные маги были готовы к этому. В активировавшиеся врата тут же отправили десятки убийственных заклинаний высочайшего уровня. Дежурившие рядом с опасным порталом архимаги среагировали мгновенно. Чего никто из них никак не ожидал, так это того, что это окажется далеко не единственный портал, открывшийся из осколка. Каким-то образом людям наследника удалось то, что не удавалось сделать классическим магам — они создали множественные порталы-переходы в одном месте. И скорее всего, тут не обошлось без помощи тех же одержимых.

Рядом с основными вратами в нескольких места прямо в воздухе появились разрывы. А уже в следующую секунду из одного такого появилась человеческая фигура, объятая пламенем. В мире боевых искусств таких существ называли воплощениями стихий, и по своей сути это были отражения практиков, создавших их, с ограничениями сил из-за их стихийной природы и малого запаса духовной энергии. Но даже так это страшные противники, особенно если создавший их мастер находился на высоком этапе развития. А наследник был пиковым бессмертным мастером.

Его воплощение первым шагнуло из портала и тут же нанесло удар, совершенно не сдерживаясь. В один миг вся территория, отведённая под склады и портальные врата, превратилась в полыхающий костёр. Магам не помогли их сильнейшие, комплексные схемы магической защиты, которые они отстраивали и укрепляли, в том числе и с помощью Марии и Михаила. Впрочем, пускай и недолго, но барьер продержался, позволив большинству магов пояса успеть скрыться и отступить. Но дело уже было сделано. Из других порталов в пояс начали входить практики, возглавляемые самим наследником. Пускай их было не так много по сравнению с организованными магами, последователи новой Школы небес не сомневались в своём главе. Они твёрдо верили в успех и готовы были пожертвовать своими жизнями, чтобы помочь наследнику достичь возвышения их пояса.

В это же время в специальном защищённом зале здания совета пояса появлялись один за другим члены малого совета. Заславский, Воронов, Мигунов, Волков и другие главы сильнейших семей. Иван Владимирович уже находился здесь. Он вместе с командующими стражей и разведчиков сейчас склонился над интерактивной картой столицы, на которой в реальном времени отображалось всё происходящее в столице.

— Началось? — тихо спросил Заславский у Воронова, он находился здесь ещё с утра.

— Да, как и предполагалось, этот наследник заявился к нам, ударив в лоб, — ответил тот. — Можно сказать, он ещё самоувереннее и наглее, чем нам говорил Глинка.

— Тем лучше, — хмыкнул в ответ Евгений Михайлович. — Теперь осталось сделать так, чтобы он уже никогда не смог навредить нашему поясу…

Их разговор прервал Иван Владимирович. Старик оторвался от изучения карты, на которой как раз сейчас разгорался красным светом один из районов складов, и осмотрелся.

— Кого ещё нет? — спросил он и осмотрел уже ставший полный зал.

— Гребнёвы, Ждановы и Морозовы. Все трое находятся за пределами столицы, так что можем начинать без них, — ответил за всех глава семьи Давыдовых.

— Ну хорошо, пока начнём без них, — кивнул старик, где-то вдалеке прозвучал сильный взрыв. — Я знаю, у вас всех всё готово, мы уже несколько раз всё обсудили. Сейчас из центральных районов идёт эвакуация, но идёт она не по плану. Из плохих новостей — мы всё-таки недооценили скорость врага. Придётся форсировать план, даже несмотря на гражданских. Выбора нет. У нас достаточно подземных укрытий на этот случай, пусть воспользуются ими. Переходим к захлопыванию ловушки.

— Но… — Для многих это оказалось немного неожиданно.

— Мне понятны ваши сомнения, придётся принять это как данность. Дроздов и Мигунов, вы со мной. Остальные на подхвате. Часть стражей сосредотачивается в центральном районе и отвечает за защиту ключевых мест. Все сильнейшие маги сдерживают продвижение противника и ждут сигнала.

Молчаливое согласие. Это всё уже прорабатывалось и подразумевалось, старик просто вслух проговаривал это.

— Помните, в драку с этим Наследником самим не лезть, слишком опасен. На вас свита. Ну, с богом, — сказал Иван Владимирович и, создав перед собой разрыв в пространстве, шагнул в него.

За стариком в темноту отправились оба главы, названные им.

* * *

Михаил быстрым шагом шёл по коридорам особняка, о чём-то напряжённо думая. Мария, как обычно, тоже отмалчивалась и внешне выглядела невозмутимой. Лишь сверкающие иногда глаза говорили, что она явно возбуждена и рвётся в бой.

Несколько раз я отчётливо ощущал мощное чужое восприятие, прокатывающееся по городу, и не нужно быть гением и великим сенсором, чтобы не понять, чьё оно. Наследник искал меня, и мне удавалось скрыть своё точное местоположение от него только благодаря относительной удалённости и неплохим способностям в собственном восприятии. Однако вопрос времени, когда он сможет найти меня, и именно поэтому следовало поторопиться и успеть ударить первым.

Всё было уже давно продумано и решено. Мы со стариком отталкивались от того, что первым делом наследник попытается найти меня в поясе и напасть. Даже не зная его полных сил, я более чем осознавал, что он легко поймёт, где я нахожусь. Не сразу, потому как у меня имелась пара фокусов. Это на некоторое время помешает ему, что сейчас и происходило. Но это произойдёт, так или иначе. Старик об этом знал, и весь наш план строился именно вокруг его желания найти меня. Точнее, основной план. У благородных семей имелся и запасной, но, право слово, не думаю, что использовать его было бы умно.

Я очень сомневаюсь, что даже используй они массовый удар, вытащив откуда-то оружие прошлого, этого бы совершенно точно не хватило на победу. Страшная сила этого оружия привела бы просто к заражению местности, и ничего более. Бессмертный практик в крайнем случае всегда мог переместиться прочь от места взрыва.

— Сюда, — наконец нарушил затянувшееся молчание Михаил, входя в один из залов особняка, где нас уже ждали.

Иван Владимирович с ещё двумя магами. Толстяком в плаще и с улыбчивым лицом, даже несмотря на всю эту непростую ситуацию, и высоким седовласым мужчиной, чей взгляд казался мне невероятно острым.

— Ну что? Ты готов? — Старик посмотрел на меня, отвлекаясь от какого-то невероятно сложного магического плетения, которым занимался всё это время.

— Более чем. — Что тут ещё скажешь.

— Отлично, у тебя есть пять минут на то, чтобы сделать последние приготовления, и мы выдвигаемся. Михаил, ты с нами. Мария, ты остаёшься здесь.

Я кивнул, отойдя немного в сторону, чтобы не мешать магам и стражам заниматься делом. Уселся в позу лотоса и погрузился в медитацию. Следовало выкинуть прочь все дурацкие мысли и сосредоточиться на предстоящем сражении. Вот уж точно, тяжёлый момент. Правда, я при этом вполуха всё равно слушал устные отчёты одного из стражей, который передавал информацию старику. И здесь… всё было не очень хорошо.

По какой-то причине сразу после открытия портала наследник и его люди не шли куда-то конкретно. Вместо этого они прорывались и словно бы наворачивали круги, постепенно приближаясь к центральному району столицы. Остановить их не получалось. Хотя я бы сильно удивился, если бы у обычных, пускай и сильных, магов это вышло, но всё равно то, что происходило там, иначе как катастрофой назвать было сложно. Практики проклятой Школы небес успели уже два раза налететь на защитное укрепление стражей и просто разобрали его по кирпичику. Не помогли там никакие каскадные магические защиты и десятки опытных, сильных магов. При этом силы наследника всё ещё ощущались мной очень слабо. Такое чувство, что он особо не вмешивался в происходящее. И мне это очень не нравилось.

Вновь грохнул особенно мощный взрыв, по центральной части города прокатилась волна магии вперемешку с отголосками проклятой энергии. Очередной дом-укрепление рухнул под ударом практиков. О чём через секунду сообщил старику страж. В груди кольнуло беспокойством за приют, но я тут же подавил его. Бои сейчас шли далеко от внешних районов города, и пока они даже не собирались переходить куда-то за их пределы.

— Готово! — Голос старика вывел меня из медитативного транса.

Посреди зала завертелся причудливый портал, но не его создание заняло у Ивана Владимировича столько времени. Вместо старика рядом с порталом стоял молодой мужчина в серебристых доспехах и с длинным копьём в руках. И чёрт побери, даже с моими невеликими способностями в магии было тяжело смотреть сейчас на него. Какое-то хаотическое переплетение магических линий, до отказа наполненное силой.

— Чего ждём? — Не только я один впал в ступор от увиденного, сопровождающие Ивана Владимировича маги тоже с удивлением смотрели на его преображение. — Заходим!

Он кивнул на провал портала и первым вошёл в него. Непроизвольно переглянувшись с Михаилом, мы последовали за ним, чтобы выйти на территорию… кампуса Первого магического университета.

— Отключай свою маскировку, Андрей, посмотрим, на что способен твой наследник, — сказал мне изменившийся великий маг, и я, послушав его, последовательно отозвал природную энергию, что укрывала меня всё это время.

Грубо, конечно, но эффективно. Ну и сработать может только на приличном удалении. Сейчас же, когда я стал абсолютно открыт, тут же появилось ощущение чужого внимания, которое мгновенно сконцентрировалось на мне.

— Он идёт, — сказал я всем присутствующим.

Надеюсь, за всё прошедшее время территорию кампуса хорошо подготовили к тёплой встрече наследника. Мне точно было известно, что подобных мест встречи у великих семей было несколько, но почему-то решили остановиться именно на этом. Старик, хоть и омолодившийся, крутанул перед собой копьём. Во время обсуждения вариантов хода боя меня попросили настоятельно быть на подхвате. Вмешаться только в случае, если что-то пойдёт не так, или если потребуется подстраховать. Я пытался спорить, но без толку. Мне твёрдо сказали: вначале маги хотят попытаться решить вопрос сами. Правда, тогда у старика за спиной не было никого. Сейчас же двое неизвестных мне заклинателей, но при этом очень сильных, и Михаил, которого можно было назвать чуть ли не лучшим мастером магических барьеров в поясе. Возможно, шансы у них какие-то и имелись.

Глава 24

Наследник быстро обнаружил моё точное местоположение, его восприятие легко распространялось на весь город и практически не имело преград. На всякий случай я всё-таки попытался немного прикрыть стоящих рядом магов, но очень сомнительно, что это могло сработать на долгое время. Сделал я это скорее на всякий случай, слабо веря в то, что действительно сильное восприятие удастся обмануть таким простым и, в сущности, обычным способом.

И кстати, даже используя все свои возможности, обнаружить какие-то ловушки или капканы на территории кампуса у меня так и не получилось. Либо их замаскировали каким-то необычным магическим способом, либо они попросту отсутствовали здесь.

— Давно не разминали кости, да, Алексей? — хмыкнул стоящий рядом с Иваном Владимировичем толстяк.

— Я каждый день их разминаю, в отличие от тебя, — с каменным лицом ответил ему седой.

— Вот же ты заноза.

Михаил, стоящий рядом, закатил глаза, явно эта перепалка не была чем-то удивительным. Такое ощущение, что двум магам совершенно плевать на происходящее сейчас в столице и предстоящее столкновение с наследником и практиками боевых искусств. Они явно предпочитали выяснять отношения друг с другом, и стоящему впереди Ивану Владимировичу почему-то было абсолютно начихать на это. Сейчас он как раз прислушивался к чему-то и ни на что не реагировал. Секунды сменяли друг друга, а маг так и продолжал молчать. И то же самое можно было сказать о практиках боевых искусств. По какой-то причине наследник всё ещё не спешил сюда.

Пока выдалась свободная минута, я принялся за улучшение маскировочных печатей, которыми прикрывал магов. Ничего такого, но теперь я могу видеть всё, что происходит с ними и, если потребуется, вмешаться, чтобы помочь. Иллюзий насчёт собственных сил я не испытывал, но в отличие от них хотя бы примерно понимал, с кем мы имеем дело. И чего уж греха таить, был единственным здесь, кто знал боевые искусства на том уровне, чтобы противостоять наследнику и его людям максимально эффективно.

Где-то поблизости от территории университета раздался грохот сильнейшего взрыва. А судя по тому, что до меня докатилась упругая волна из природной энергии, этот грохот был следствием удара наследника. Стало даже интересно, что заставило его самолично вмешаться в происходящее и выдать своё местоположение. Я примерно оценил, что он находился лишь в паре километров от нас и, скорее всего, преодолеет это пространство меньше чем за пару минут, если никто не будет мешать, конечно.

— Михаил, — тем временем нарушил молчание предводитель магов. — Создавай трёхступенчатый барьер с понижением магического фона. Найди точки соединения и зафиксируй их на территории корпуса. Ты, Андрей, оставайся рядом с ним. Барьер крайне важен для нас.

— Что, если наследник каким-то образом сумеет обойти вас и появится здесь? — уточнил я.

— Очень сомневаюсь, каким бы быстрым он ни был, меня ему не обойти. Но если уж так произойдёт… Михаил использует магию призыва, это позволит нам быстро вмешаться. По вашей задаче всё ясно?

Он внимательно посмотрел на нас, и лишь дождавшись подтверждения, что мы его поняли, переключился на своих товарищей, что всё ещё вполголоса переругивались меж друг другом.

— Кончайте спорить, у нас есть работа, — оборвал их Иван Владимирович.

— Работа так работа, — кивнул толстяк.

— Мы и не спорили, — добавил седой.

Миг — и вот они уже исчезают, использовав какой-то замысловатый способ скоростного передвижения. А мы с Михаилом остаёмся стоять посреди открытого пространства кампуса, аккурат рядом с садом и четвёртым административным зданием. Раньше я здесь практически не бывал, так что местность толком не знакома.

— Ладно, приступим, — пробормотал под нос Михаил и, разведя в стороны руки, сформировал в них сложное магическое плетение. — Андрей, прикрой меня. Это потребует времени.

— Хорошо. — Я повернулся в сторону, куда ушли маги, внимательно следя внутренним взором за их перемещениями и стараясь поддерживать на них маскировочные печати.

Против наследника вряд ли сработает, а вот для других практиков может оказаться сюрпризом. Благодаря печатям, я хорошо видел, что происходило с тройкой магов и то, как они наконец столкнулись с практиками проклятой Школы небес. И увиденное, если честно, не сказать, что вселяло надежды.

Я увидел группу из десятка человек, остановившихся напротив главных университетских ворот. Они спокойно ждали приближение Ивана Владимировича и его свиты, явно пока не собираясь нападать. Стоящий впереди мужчина, в котором я тут же распознал наследника из-за его плотной и закрытой ауры, поднял руку, приглашая магов к разговору.

Поколебавшись, старик всё-таки решил сначала поговорить. Удивительно, после того, что Школа небес и одержимые с мятежниками сотворили в поясе, но не мне его судить. Вокруг мага закрутилась магическая энергия, делая его фигуру ещё более внушительной, даже некоторые из подчинённых наследника вздрогнули, когда сильнейший заклинатель тринадцатого пояса шагнул к ним.

— О чём ты хочешь поговорить, мальчишка? — не особо почтительно обратился к нему маг, а я же мысленно поморщился.

Старик, похоже, просто не хотел воспринимать силу наследника, и это несмотря на то, что я много раз объяснял и даже показывал на практике силу боевых искусств. Одним глазом я видел, как Михаил рядом со мной создавал сложнейшие плетения, в буквальном смысле наполняя всю территорию кампуса странной магией. И с каждой секундой скорость создания его заклинаний всё увеличивалась. В каком-то смысле это даже завораживало. Кажется, я начал понимать, что делал сейчас Михаил и какой план у магов…

Тем временем наследник, услышав вопрос старика, тихо рассмеялся, его явно позабавила эта реакция Ивана Владимировича.

— Вы ещё занятнее, чем мне вас описывали, — весело поделился он. — Выглядите молодо, а в душе древний старик. Сварливы и грубы, но при этом невероятно сильны. Насколько близко ты подступился к стоящему в стороне, старик? Меня тяжело обмануть.

В этот момент он вдруг посмотрел на правое плечо мага, где я установил печать слежки, и словно бы взглянул мне в глаза. Вот же наблюдательный, чертяка, но я этого ожидал. Вопрос, кстати, удивил, это что же получается, Иван Владимирович приблизился к сильнейшему магическому званию? Именно поэтому он был так уверен в себе? Вот же.

— Я всё ещё жду ответа на свой вопрос, а если его не последует, нападаю, — между тем сухо ответил ему маг.

— Отдайте мне мальчишку, и я клянусь, мы уйдём, никого не тронув.

В груди предательски дрогнуло сердце. Вот оно, как и предполагалось, он предложил это. Несмотря на то, что я и маги уже обсуждали всё, существовал совсем немаленький шанс предательства. И ответ старика сейчас будет решающим.

— Выполнишь своё обещание, как это сделал с семнадцатым поясом? — вдруг усмехнулся маг. — Или как это было в двадцать девятом? Лиса, замершая перед курятником, никогда не отступит. Грош цена твоим клятвам, мальчишка.

Я нахмурился. Что за пояса и откуда старик знает он них?

— Вообще-то я старше тебя, старая развалина. Значит, придётся по-плохому, — цокнул языком наследник.

А в следующую секунду окружающий мир взорвался от столкнувшейся магической силы и природной энергии. На секунду я ослеп и оглох, но при этом каким-то чудом ещё воспринимал происходящее сейчас с магами, на которых повесил печати. Судя по всему, они сохранились благодаря их личному защитному барьеру, который не смогли пробить практики боевых искусств первым навалом. Но… когда я пришёл немного в себя и смог оценить происходящее, стало понятно, что всё очень непросто.

— Вот же проклятье, — вслух пробормотал я, возвращаясь в реальность и проверяя, как там дела у Михаила. — Долго ещё? — крикнул я ему.

— Нет! Сюда кто-то идёт, помоги. Нужно закончить плетение во что бы то ни стало! — крикнул мне в ответ оплот с очевидным напряжением.

Не нужно было даже смотреть на него, чтобы понять, насколько ему приходится тяжело. Я видел каскадные плетения, которые обычно исполнялись исключительно с Марией, а сейчас Михаил пытался провернуть их сам. Теперь мне уже стало очевидно, что одной большой ловушкой была вся территория кампуса. Кто-то, вероятно, как раз Мария и её наставник, создали здесь каркас сильнейшего и сложнейшего заклинания, но не наполнили его силой и плетением. Теперь же оставалось только накачать его магической энергией, активировать несколько ключевых узлов, как раз находившихся здесь, и колоссальная западня захлопнется. Если, конечно, успеть…

Что же до приближающихся, то это совершенно точно был не наследник. Как раз сейчас они вместе с Иваном Владимировичем превращали часть университетского кампуса в полыхающие руины, и разглядеть там что-то, кроме бесконечных техник и заклинаний, у меня при всём желании не получалось.

Это был кто-то из свиты, крысы, каким-то образом прошмыгнувшие через толстяка и седого. Я отчётливо чувствовал их. Сильные, но не настолько, чтобы действительно переживать. Придётся повозиться с защитой, да и только.

Земля под ногами дрогнула. Похоже, наследник и великий маг закончили прощупывать друг друга и перешли к своим главным способностям. Впереди, там, где разыгрывалось сражение, ввысь поднялся столб чёрного дыма, который всё разрастался, накрывая всё вокруг себя. Проклятая земля — одна из высших техник Школы проклятых небес. За что ею и была получена эта приставка. Невероятная по разрушительности техника, высасывающая из всего живого природную энергию и передающая её практику. Это позволяло ему подняться в силе чуть ли не на полноценную ступень, что же до бессмертного, то он на краткое время превращался в воплощение духа мщения небес. Страх и ужас любого практика боевых искусств, идущего путём возвышения, даже высочайшего уровня развития.

А о том, что происходило при использовании этой техники с окружающим миром, и говорить не стоило. В чём-то это было схоже с выцветанием, только не так серьёзно разрушало основу мира. Со временем подверженная проклятью земля обязательно восстановится, а выцветание излечить нельзя.

То, что наследник использовал именно эту технику, говорило о многом, в том числе и о ставках, которые сейчас взлетали в небеса вместе с этим дымом и пылью. Где-то среди этой черноты я отчётливо различил блеск серебристой защиты старика. Там постоянно вспыхивали разряды от столкновения сильнейших ударов. И надо признать, мне было бы очень тяжело заблокировать хотя бы одну из таких атак.

Приближающиеся практики, которых я на время из-за взрыва выпустил из поля зрения, почти добрались до нас. Выдохнув, я мысленным усилием призвал духовный клинок. Сегодня всё решится. Пора показать, на что я способен и на что способна Школа меча.

Глава 25

Сразу несколько глав семей находились в зале совещаний, который был переоборудован в координационный штаб. Часть из предводителей великих семей сейчас склонилась над интерактивной картой города с приближением места происходящей битвы, другая же сосредоточилась на взаимодействии со своими стражами, их магической поддержке и координации. В зале собрались далеко не все главы, кто-то предпочитал работать в полях вместе со своими людьми, а кто-то скрываться за надёжными дверьми своих убежищ. Но в целом дело продвигалось. Заславский с Вороновым как раз занимались реализацией одной из ступеней общего плана, в этом им помогали командующие разведчиков и стражей пояса, а также лучшие маги-управляющие в поясе.

— Выводим третью крепость на ключевую точку.

— Шестая крепость должна замыкать кольцо, пусть комендант замедлит её.

— Десятая выходит на рубеж, столкнулась с сопротивлением, попытка продавить.

— Первая крепость на месте…

Команды и отчёты сыпались друг за другом без остановки. А стол, на котором плыло миниатюрное изображение района города, где находился кампус Первого магического, то и дело видоизменялось, появлялись новые маркеры и указатели, какие-то точки подкрашивались красным цветом для наглядности. Маги пояса и главы семей переговаривались вполголоса, Заславский вместе с командующими сыпал приказами и запросами. Постепенно на карте города начали появляться одна за другой летающие крепости пояса. Они медленно, но верно выстраивались, окружая район, где шли самые сильные бои, и где сейчас столкнулись сильнейший маг ступени воплощения и враг, ничем не уступающий ему в силах.

— Михаил начал собирать магическую энергию и сейчас занимается её активным распределением по контуру удерживающего заклинания, — сказал Воронов, прислушиваясь к чему-то. — Нужно вытаскивать десятую крепость или начинать без неё.

— Сколько ей остаётся до замыкания кольца? — сосредоточенно спросил предводитель разведчиков.

— Минуты две полёта, но там сейчас одержимые и практики. Сдвинуть крепость с места пока не получается. Ввод девятой и одиннадцатой крепостей уже сделан, но они доберутся до нужной точки только через десять минут.

— Слишком долго, — хмыкнул Заславский. — Есть у вас кто-то на примете, кто сможет помочь десятой?

— Все группы заняты сдерживанием противника, из-за полезших из своих недобитых гнёзд одержимых у меня сейчас нет свободных людей. Возможно, кто-то из свободных стражей?..

— Как будто такие есть, — покачал головой глава. — Все наши люди на улицах города.

— Ну не совсем так, Жень, — поправил его Воронов. — Есть ещё мы и личные телохранители. Ладно, я давно хотел размяться. Мы с моими людьми постараемся помочь десятой, главное, чтобы получилось открыть портал-переход. У нас же есть там стационарная платформа?

— Естественно.

— Тогда я выдвигаюсь, дайте нам несколько минут, если не получится взять под контроль крепость — запускайте круг без нас.

Заславский ещё раз внимательно посмотрел на своего старого боевого товарища, как бы спрашивая, точно ли он хочет этого. Они обменялись выразительными взглядами, после чего Евгений Михайлович лишь покачал головой.

— Хорошо, желаю удачи, — наконец сказал он, и Воронов, не теряя больше времени, быстро направился прочь из зала к своим людям.

В это же время в столице, рядом с центром города в районе, где шли сейчас бои и находился кампус университета, стали появляться десятки одержимых аминой тварей. При этом со всей очевидностью было понятно, что ими кто-то управлял. Монстры стремились к зданию Совета благородных семей и пытались всеми силами пробиться внутрь территории Первого магического, ни на что при этом больше не обращая внимания. Именно они сейчас приносили множество проблем местным магам, а никак не практики боевых искусств, которых было относительно немного. Однако это не касалось ситуации вокруг летающих крепостей, выстраивающихся в круг и создающих сейчас что-то вроде объёмного заграждения — гарантия того, что сражение мага ступени воплощения магии не уничтожит целый город. В случае чего именно крепости и их магические источники примут на себя страшный удар столкновения двух сильнейших людей, сражающихся сейчас.

В это же время я находился, можно сказать, в эпицентре происходящей бури. За спиной с огромной скоростью творил свою волшбу Михаил, даже спиной я ощущал, какие магические силы там сейчас использовались. А ещё какая-то умопомрачительная сложность плетения, которая проявлялась вокруг в момент вливания энергии. У меня раскалывалась голова от того, что ощущал вокруг. Но не стоит отвлекаться. Сейчас к нам спешили два практика боевых искусств и, судя по тому, что их внимание сместилось с меня на Михаила, они, кажется, поняли, что сейчас именно он является главной проблемой, и нужно остановить ритуал. Впрочем, я бы на их месте тоже принял всерьёз мага, вокруг которого закручивался такой вихрь силы, который был виден даже не магам. И от этого вихря всё в душе переворачивается — жирный намёк для любого.

Миг — и вот уже в нескольких десятках шагов от нас с неба падают два человека. С такого близкого расстояния мне хорошо удаётся рассмотреть обоих, тем более они на пару секунд застывают на месте, охватывая происходящее вокруг. Мужчина и женщина среднего возраста, в руках вместо традиционного оружия самые настоящие длинные косы, чьи лезвия черны, словно чистый обсидиан, а по их кромке можно было заметить временами появляющееся искажение пространства. Мысленно морщусь: проклятое духовное оружие. Неприятно, конечно, но решаемо.

Мой духовный клинок уже давно обнажён и гудит от напитывающей энергии. Единственная сложность в том, что их двое. Меч поднимается в среднюю стойку, мир замирает, экономить силы против таких врагов глупо, можно серьёзно поплатиться, но и заходить с сильнейших козырей тоже нет никакого смысла.

Рывок вперёд. Использую технику перемещения, которую ещё немного удалось улучшить благодаря пониманию, полученному во снах наследника, не настолько, чтобы мгновенно выиграть бой, но вполне достаточно, чтобы удивить даже таких опытных практиков. Сейчас я уже точно вижу, что они оба находятся на начальном этапе рождения души, лишь на какую-то пару малых ступеней ниже меня, но это уже мало значит в подобных поединках. И оба практика хорошо понимают, что неизвестный ритуал за моей спиной опасен, и его нужно остановить.

Духовный меч, сверкнув, встречается с чёрным лезвием оружия мужчины. Звон металла разносится по всей площадке, где мы столкнулись. Второй противник, не теряя времени, бросается вперёд в надежде прорваться к Михаилу. Женщина явно не новичок в техниках перемещения, и если бы не очевидность этой попытки, я мог запросто не успеть среагировать. А так успеваю почувствовать начало её движения и, уйдя от невероятно быстрой атаки своего оппонента, бью сжатым потоком духовной энергии в убегающего врага. Крайне простая, но очень быстрая моя техника. Раньше я использовал её в тренировках в Фоменском парке, а сейчас из-за скорости и возросшей личной силы она наконец пригодилась.

Женщина дрогнула, натолкнувшись на волну силы, чуть-чуть замешкавшись. Этого хватило, чтобы уже полюбившимся рывком оказаться рядом с ней и с ходу ударить первым движением цветения.

Воздух вокруг меня тут же взорвался розовыми лепестками, а моя противница попыталась заблокировать атаку своей косой, которая, положа руку на сердце, совсем не предназначалась для парирования и защиты. Её отшвырнуло на несколько метров, жаль, не ранило, но для её уровня развития это было бы позором. Зато получилось немного выиграть время и обменяться ударами с подоспевшим на помощь мужчиной и лучше оценить уже его силы. И надо сказать, он был куда проблемнее своей подруги. Явно лучше разбирался в сражениях на ближних дистанциях и куда сильнее. Отбиваться от стремительных взмахов и одновременно с этим следить за его подругой было, прямо скажем, той ещё головной болью.

К сожалению, вторую попытку женщины добраться до Михаила я проворонил, слишком уж наседал на меня враг, а его напарница в этот же момент просто ждала удобного случая, не вмешиваясь. Будь у меня время, справиться с мужчиной проблем бы не составило, но времени-то как раз и не было. И самое отвратительное, это хорошо понимали оба моих противника. Секунда — и вот уже я успеваю заметить только размытую тень, рвущуюся на полной скорости к магу, всё ещё занятому ритуалом. Мысленно выругавшись, я активирую одну из специально расставленных мной вокруг духовных печатей. Заметить их не так-то просто, особенно с моими текущими силами, так что это оказывается сюрпризом для вражеских практиков.

Женщина на полной скорости влетает аккурат в одну из таких печатей, которая тут же с гулким взрывом разрывается, расшвыривая в разные стороны зелёный дёрн ранее идеально гладкой поляны кампуса. Уже во второй раз женщину-практика отбрасывает на несколько метров назад, только на этот раз уже не получается обойтись без ранений. Моя печать была напитана огромным количеством природной энергии, даже для воина этапа рождения души такое не может пройти легко. Как минимум оглушение она точно заработала, а раз так, то этим надо немедленно воспользоваться.

В момент взрыва я увидел, как глаза мужчины в раздражении блеснули, он явно был зол на свою напарницу… или на меня. Второе движение цветения заставило его вновь сосредоточиться на мне. Мир вокруг нас заволокло облаком розовых лепестков. Я чувствовал, как духовный меч в моих руках поёт от напряжения, выплёскивая накопленную энергию. Не знаю как, но мужчина успевает использовать свою технику, судя по всему, защитную. Из-за невероятного напряжения и скорости, на которой он это провернул, ни о какой стабильности здесь не шло и речи, просто чистое отчаяние и понимание, что, если он не остановит второе движение — может получить очень серьезные ранения.

Мир дрогнул в момент столкновения двух техник. Лепестки против облака густой тьмы, рванувшей им наперерез. Я видел внутри появившейся структуры мелькание чёрного лезвия косы. Его технику в буквальном смысле уничтожило пронзающим цветом, глухой крик боли и проклятый практик быстро смещается в сторону, разрывая дистанцию. Успеваю заметить кровавый росчерк на его правой руке, который уже быстро исчезает. Задел, но духовные каналы не повредил. Можно сказать, царапина. Мой противник застывает в нескольких метрах от меня, его напарница рядом, лицо обожжено, отсутствует часть волос, но на этом всё. Такое даже ранениями назвать сложно.

«Что ж, прощупывание закончилось. Сейчас начнётся по-серьёзному», — мысленно хмыкаю я, наблюдая за тем, как оба противника начинают расходиться, охватывая меня с двух сторон, а проклятая энергия закручивается рядом с ними. На время Михаил забыт, и их целью становлюсь исключительно я.

Глава 26

Я едва успел сместиться в сторону, как в том месте, где только что стоял, в землю вонзился чёрный росчерк проклятой энергии, а с другой стороны ударил чистый луч из проклятой силы. Оба практика атаковали одновременно, практически синхронно. Моей нынешней скорости едва хватало, чтобы уходить от их атак и иногда огрызаться. При этом приходилось держать позицию так, чтобы в случае чего прикрыть всё ещё занятого с плетением Михаила, что тоже было не так-то просто. Нужно признать, оба практика идеально знали друг друга и, очевидно, работали вместе не один десяток лет.

Чтобы эффективно уклоняться, мне даже пришлось использовать остатки энергии от второго движения цветения и вплетать её в свои контратаки, чтобы хоть как-то остановить напор этой парочки.

В какой-то момент мужчина, сжимая в руках чёрную косу, взмахнул ею, выпуская в мою сторону росчерк невероятно быстрой и убийственной проклятой силы. Она в буквальном смысле выедала структуру реальности, оставляя после себя глубокие чёрные борозды из полыхающей энергии, которые ещё некоторое время полыхали, медленно тлея. Практик не скупился, в буквальном смысле поливая меня этим чёрными росчерками. Приходилось прилагать все усилия, чтобы не попасть ни под один из таких ударов, а иногда и парировать их духовным клинком.

Что же до его напарницы, то она и не думала сидеть сложа руки и, в отличие от мужчины, стремилась сократить со мной дистанцию, используя своё оружие с ловкостью и невероятной скоростью. Её цель была очевидна: загнать меня и подставить под очередной удар напарника. Она то и дело пыталась зайти сбоку, стараясь подловить меня на очередном смещении. И приходилось признавать, эти двое в команде были крайне опасны.

Несколько раз я пытался вновь использовать фокус с духовными печатями, расставленными здесь в нескольких местах, чтобы замедлить практиков, но во второй раз провернуть это у меня так и не получилось. Мужчина лишь хмыкнул, когда одна из печатей взорвалась у него под ногами, не причинив никакого вреда. Его напарница и вовсе без проблем обходила опасные места, не сбавляя скорости, как если бы печати были ей хорошо видны или будто заранее знала о каждой из расставленных ловушек.

Постепенно я начал испытывать усталость, долго бегать от этих двоих не получится, пускай они оба слабее меня, благодаря слаженности и поддержке у практиков было преимущество. Так что, используя лишь только два движения, таких противников не сломить. Понимая это и то, что время в данном случае играет против меня, уж очень затратно оказалось играть с тёмными практиками в кошки-мышки, я решил не экономить силы, нужно закончить с проблемой прямо сейчас.

Небольшое мысленное усилие, и вокруг меня вспыхивает и закручивается природная энергия. В этот момент рядом появляется женщина-практик с уже подготовленной техникой, за её спиной точно плащ расстилается тёмная проклятая сила. По спине пробегает табун мурашек, говоря, сколько мощи вложено в её такой обманчиво простой удар. Третье движение цветения, сад убийственных лепестков. В одно мгновение всё вокруг окрашивается в розовые тона, на моём нынешнем уровне развития это движение наносит ещё и сокрушительный урон разуму. Одна из серьёзных причин, почему следует постоянно совершенствовать искусства движения Школы меча, с ростом личной силы они также меняются и растут в мощи.

Ураган природной энергии накрывает площадку, духовный клинок в буквальном смысле поёт убийственную песню в моей руке. Я бью в женщину-практика, заставая её на половине движения, когда становится очевидно, что она не успевает уйти в оборону. Пространство между нами разлетается в клочья, обнажая тёмную изнанку хаоса, реальность не выдерживает такого столкновения. Повсюду появляются иллюзорные розовые лепестки. Моего противника отбрасывает назад с такой силой, что ей приходится использовать древко косы, чтобы остановить падение. Тут же ощущаю её обжигающую вспышку гнева, которую она даже не собирается сдерживать. Чистая, ничем не замутнённая ярость. Явно пытается, как и любой другой тёмный практик, так усилить себя, её напарник в это же время собирает просто умопомрачительное количество проклятой силы на какую-то крайне мощную технику. Чудо, что она ещё не готова, и у меня появляется секундное окно на то, чтобы вдогонку использовать четвёртое движение, усиленное последовательностью. Разрушительный шквал порождает множество вспышек ослепительного света. Делаю шаг вперёд.

Территория вокруг меня взрывается от росчерков духовного клинка. В один миг моих противников накрывает вихрем убийственных всполохов. Мужчине удаётся в последний момент остановить мою силу и даже практически полностью удержать контроль над собственной техникой, а вот его напарнице уже не так повезло. То ли не хватило умений, то ли сил. Но на её лице и руках появилось сразу несколько тонких порезов, из которых выступила кровь. Она выглядела слегка бледной и немного потерянной, точно мой удар заставил её потеряться.

Словно почувствовав это, второй практик завершил подготовку своей техники и ударил всем, что успел собрать. Его удар накрыл практически всю площадку, где мы сражались, и был нацелен не только на меня. За спиной всё ещё заканчивал своё плетение Михаил, и часть убийственной энергии была нацелена и на него тоже. В моей голове тут же вспыхнуло предупреждение об опасности, вот только уйти в сторону от этой атаки я позволить себе не мог. Во что бы то ни стало её следовало если не остановить, то хотя бы отклонить.

Не придумав ничего лучше и не имея времени, я обратился к собственной силе, создавая базовую технику преграды Школы меча, только напитывая её огромным количеством силы, деактивировав сразу все духовные печати в округе и вобрав в себя высвободившуюся из-за этого природную энергию. Отчаянные меры, которые в обычной ситуации делать никому бы не рекомендовалось, так как враг может просто успеть быстрее тебя воспользоваться появившейся энергией. Благо сейчас оба моих противника были слишком заняты, чтобы сделать это.

Щит устоял. По нему прошлась волна искажений, в нескольких местах образовались трещины, а часть участков потускнела и испарилась. Но главное мне всё равно удалось, я смог отклонить удар, и техника мужчины улетела куда-то в сторону одного из университетских зданий у нас за спинами. Плевать, главное — удалось защитить ритуал от вмешательства и остановки. Во рту отчётливо ощутил привкус крови, как ни крути, а мой противник умудрился собрать за короткое время какое-то невероятное количество проклятой энергии. Я видел по его лицу, что практик удивлён, коса в его руках немного дрогнула. Он явно не ожидал, что мне удастся так легко остановить этот удар. Как не ожидала этого и его напарница.

Пятое движение. Мир лепестков.

Стена розовых лепестков рухнула на практика, погребая его под собой. Фокус, который я провернул несколькими мгновениями ранее, ему совершить уже не удалось, очень уж много он истратил сил на последний удар. Его защита с лёгкостью лопнула, а попытка использовать сжигание собственного развития пришла слишком поздно, не все практики, даже великие, могут мгновенно отказаться от многих лет собственных достижений… Это промедление стоило мужчины слишком многого. И когда он попытался остановить мир лепестков, сжигая собственное развитие и даже часть души, ему это не помогло. Сокрушительная стена падает и легко погребает его под собой. Тысячи лепестков были безжалостны и не дали ему много времени, буквально разрывая на части. Клочья плоти и фонтаны алой крови разлетелись в разные стороны. Миру лепестков хватило пары мгновений, чтобы уничтожить сильнейшего практика начального этапа рождения души.

Женщина вскрикнула от неожиданности и шока. С нечеловеческим воем она бросилась на меня, уже не заботясь о защите и своей жизни. Вокруг неё закрутилась чёрная сфера из концентрированной проклятой энергии. Я ощутил, как воздух словно бы вскипает от яростной мощи, в которую вкладывалась сама сила жизни. Женщине было плевать на то, что она каждую секунду теряла по десять лет своей жизни и стремительно деградировала в развитии. В такой ситуации ей было на всё это плевать.

Мысленным усилием я успел отозвать все лепестки назад, создав вокруг себя сплошной защитный купол из них. Духовный клинок поднимается в верхнее положение, подготавливаясь к броску. На кончике меча начинает собираться концентрированная природная сила. Чёрная и розовая сферы сталкиваются.

Две непреодолимые силы сошлись с оглушительным взрывом. Я чувствую, как тьма, собранная женщиной, начинает стремительно пожирать мир лепестков. Приходилось практически полностью фокусироваться на том, чтобы техника не разлетелась под таким давлением. И с каждым мгновением сделать это было всё тяжелее. Понятия не имею, чем бы всё это закончилось, если бы не помощь, пришедшая извне. Отчётливо ощущаю магическую силу, похожую на чистое пламя, которая падает на мою противницу и без труда пробивает её слабую защиту, которую она и не стремилась сейчас поддерживать. Крик, полный боли, переходит в булькающий, агонизирующий звук. За несколько мгновений всё для неё закончилось. Отвратительная смерть — оказаться зажаренной заживо, что ни говори.

Тишина опускается на площадку, Мир лепестков развеивается, и я осматриваюсь, видя, как ко мне идёт Михаил, переступая через горящие магией линии, начерченные на земле. Ритуал завершён. Оба моих противника повержены и… не сказать, что эта смерть была для них лёгкой. Мой взгляд мазнул по телу поверженной женщины и лежащей рядом с ней чёрной косе. Брать чужое духовное оружие крайне глупо, но сама его форма была занимательной. Не помню, чтобы проклятая Школа небес пользовалась подобными косами раньше.

— Заметил, что тебе нужна небольшая помощь, — сказал с улыбкой Михаил, подходя ближе. — Не стоит благодарности.

— Это было опасно, — вздохнул я. — Всё равно спасибо. Как твой ритуал?

— Закончен, слава богу. Ты не чувствуешь, как стремительно захлопывается ловушка? А когда вокруг университетского кампуса выстроятся летающие крепости, ты поймёшь, насколько это удивительная магия. Впрочем, даже сейчас уже становится это ясно, посмотри туда.

Он кивнул в сторону, где продолжали обмениваться ударами Иван Владимирович и наследник. И я отчётливо рассмотрел фигуру мага, она была сейчас в буквальном смысле окутана молниевыми разрядами. Настолько сильно, что глаза слезились при попытке рассмотреть его. А ещё его магическая сила сейчас настолько возросла, что наследнику пришлось откинуть гордость и начать использовать техники боевых искусств, а не пытаться давить чистой мощью.

Глава 27

Переносная платформа десятой крепости вспыхнула. Она наполнилась магией, и спустя пару мгновений из появившегося белого провала начали выходить люди, возглавляемые магом семьи Вороновых. Мужчина быстро осмотрелся и подал знак своим людям, что также выходили из врат, следовать за ним. Не было никакой делегации по встрече, как не было и просто встречающих. Слишком уж всё складывалось плохо у десятой крепости. Она медленно двигалась к указанной точке, но из-за противодействия нескольких групп одержимых и практиков боевых искусств начали отклоняться с намеченного пути, и это уже очень скоро грозило разрывом энергетической цепочки и серьёзным ослаблением создаваемого капкана.

Несмотря на то, что Иван Владимирович был полностью уверен в своих силах против загадочного наследника, о котором говорил Андрей Глинка, всё равно решили перестраховаться. Да и сам великий маг был совершенно не против лишний раз увеличить свои и без того высокие шансы на быструю и полную победу.

Воронову и его людям хватило нескольких секунд, чтобы выбраться из зала с переносной платформой. Внутри крепости царил настоящий хаос, в нескольких местах шли очаговые бои между защитниками крепости и практиками. Временами вспыхивали особенно сильные взрывы, отчего вся территория летающего острова сотрясалась.

— Делимся на пять групп, работаем с осторожностью, зачищаем крепость и все сооружения на ней. Моя группа — подготовиться, мы идём к управляющему кристаллу. На всё про всё у нас меньше пяти минут. Магию и сил не жалеть. Время дорого. Пошли.

Отдав последний приказ, Воронов рванул вперёд, за его спиной чуть позади старались держаться трое сильнейших магов-телохранителей. Место, откуда не только происходило управление десятой крепостью, а ещё находился источник энергии. Было критически важно не дать врагу захватить этот узел и помочь местной страже довести крепость до ключевой точки, где должно произойти замыкание магического круга.

Сам узел управления находился в высокой, укреплённой башне, установленной в центральной части крепости. Воронову хватило меньше минуты, чтобы оказаться рядом. Он не был великим магом, и в некоторых вопросах сильно уступал тому же Михаилу или его ученикам, но даже так глава великой семьи считался невероятно грозным противником. Архимаг с огромным опытом и знаниями, а ещё с совсем непростыми подчинёнными.

Он со своей группой, подобно вихрю, обрушился на практиков и одержимых, что сейчас пытались пробиться внутрь узла управления. Их совместный удар и неожиданность появления принесли плоды. Рукотворная магическая волна всепожирающего пламени обрушилась на группу людей, в одно мгновение выжигая и убивая половину из них. Одержимые, что сопровождали практиков, являлись жалкими остатками выживших, они просто не были способны вовремя почувствовать опасность и предупредить о ней. Первый удар был страшен. Он в один момент унёс жизни всех, кто не был способен остановить всепожирающее пламя, а это младшие практики и все одержимые.

Воронов, оказавшись рядом с мужчиной в чёрной одежде и с косой в руках, создал огненное копьё и попытался пришпилить его к стене башни, в которую он до этого пытался проникнуть. Лишь неимоверным усилием практику удалось остановить раскалённый наконечник и увести его в сторону. И тут же контратаковал, ударив с какой-то невероятной скоростью своей косой. Воронову было некогда удивляться, мысленный приказ и прочнейший магический щит встал на пути чёрного росчерка клинка косы. Момент соприкосновения двух сил спровоцировал локальный катаклизм. Пространство лопнуло, когда произошло столкновение.

Практик, с которым дрался Воронов, оказался не готов к тому, что в ключевой момент их противостояния ему в спину ударит незаметная и невидимая обычному глазу магическая игла, которую другой маг из свиты главы с виртуозным мастерством создаст за считанные мгновения. Миг — и голова врага взрывается, а Воронов переключается на другого противника.

Как ни крути, а самые сильные практики наследника сейчас находились рядом с ним, на территории кампуса Первого магического, помогая ему, а сюда отправили ту часть, что считалась уровнем ниже. Почему это было сделано, Воронов не понимал, как не понимал он того, почему сам наследник решил плюнуть на логику и просто атаковать пояс в лоб. Глупее, казалось бы, ничего не придумаешь. Но Евгений Заславский считал, что так всё и будет. Он был уверен, что человек с такой силой, как его описывали, обязательно попытается решить проблему самостоятельно, когда не получилось это сделать чужими руками. Одержимые и предатели подвели его, и теперь вместо того чтобы начать заново, он захотел решить вопрос радикально и собственными руками.

Выкинув вперёд руку, Воронов играючи сминает странную защиту одного из врагов, который слишком уж сосредоточен на сражении с другим членом отряда, и тот погибает, даже не поняв, что произошло. Скоротечный бой закончился полным разгромом врага, но радоваться рано. Воронов прекрасно понимал, что те, кто сейчас находятся здесь, это всего лишь пешки, и нужно торопиться.

Использовав специальный магический ключ-шифр, он легко открыл проход в здание, где находился зал управления и энергокристалл. Волкову с его людьми удалось быстро добраться сюда, но всё равно времени было в обрез. Похоже, придётся использовать собственную магическую силу, чтобы ускорить движение крепости.

* * *

В это же время я вместе с Михаилом наблюдал за тем, как стремительно меняется рисунок боя между наследником и величайшим магом, и если стоящий рядом оплот не особо беспокоился, будучи полностью уверенным в победе старика, то вот я с каждой секундой напрягался всё сильнее. Наследник перестал использовать чистую энергию и начал переходить на техники. Раскаты грома звучали всё отчётливее, Иван Владимирович использовал всё более мощную магию, не опасаясь за целостность города. Плетение, которое исполнил Михаил, не только было ловушкой, оно позволяло защитить города от сил, которые использует в своих ударах маг ступени воплощения магии.

— Думаю, пора и нам присоединиться к этому сражению, — задумчиво сказал я, замечая характерные всполохи техник наследника.

Он готовился к очень серьёзному удару, собирая вокруг себя проклятую энергию и одновременно с этим отражая сильнейшие разряды молний противника.

— Погоди, лучше не лезть под руку старику, он сейчас готовит очень серьёзную атаку, — остановил меня Михаил, с опаской поглядывая на раздающиеся в небе раскаты грома от ударов молний.

«Надо же, какое совпадение», — я уже хотел ответить ему, когда двум сражающимся мастерам надоело просто обмениваться ударами, и они использовали подготавливаемые атаки.

Мир дрогнул. Мне удалось в последний момент перед атакой наследника выхватить суть техники, которую он и использовал, и всё внутри похолодело. Пахнуло озоном, как если бы рядом где-то ударила молния, и уже через секунду всё вокруг затопило ярким светом. Земля под ногами вздрогнула и начала уходить куда-то в сторону.

Мне хватило мысленного усилия, чтобы задействовать одну из техник движения и легко удержаться на ногах, поднимая себя над землёй, Михаил же использовал какое-то замысловатое заклинание, которое удержало большой кусок земли под ним, и создало что-то вроде небольшого левитирующего островка. Что же касается всей остальной территории университета, то всё было плохо. Я видел, как от землетрясения сложилось одно из зданий вдалеке. Где-то по левую руку начало подниматься жаркое пламя, стремительно охватывая большие территории. В нескольких местах раздавались сильнейшие взрывы. Сразу в нескольких местах я заметил, как природная энергия быстро вытесняется проклятой. А камень, переданный мне когда-то чтецом разума, начинает быстро нагреваться. Несмотря на весь поднимающийся хаос, барьер-ловушка, созданный Михаилом, продолжал держаться, удерживая внутри разворачивающийся хаос и не позволяя ему обрушиться на город.

Духовный клинок в моей руке слегка дрожал, ощущая размах происходящей битвы и задействованные в ней силы. А ещё я отчётливо чувствовал, что наследник закончил с изучением старика и почувствовал моё точное местоположение рядом с собой. Это вопрос времени, когда он появится здесь и ударит.

— Ну вот и началось, — сказал я, чувствуя движения проклятой энергии вокруг.

Эту технику я уже хорошо знал. И не только по снам с участием наследника. Её описывали в том числе и в библиотеке Школы меча. Разверзшиеся небеса. Одна из нескольких высших техник, которые полностью раскрываются лишь в случае использования пиковыми мастерами школы.

Мы с Михаилом увидели, как в вышине, там, где происходило сейчас основное сражение, появился огромный чёрный круг. Он подобно зонтику расширился над университетской землёй, накрывая её своей тенью. А в следующую секунду на нас рухнуло само небо. Не в переносном смысле. Проклятая сила ударила одновременно по всем, да ещё и как ударила. За секунду до атаки я почувствовал сильнейшую опасность, в голове словно колокол взорвался.

Защитная техника уже давно была мной подготовлена, оставалось только наполнить её силой, что я и сделал, в последний момент крикнув Михаилу предупреждение. Понятия не имею, услышал ли он, меня в этот миг накрыло рукотворной тьмой. Пресс из проклятой энергии обрушился с такой неотвратимостью и силой, что во время удара перед глазами вспыхнули тысячи звёзд, а во рту появился солёный привкус крови.

Но… я ожидал большего от великой техники, о которой столько говорили в прошлом. Переведя взгляд на Михаила, я замер. Маг выглядел… плохо. Мало того что земляная платформа, на которой он стоял ещё секунду назад, превратилась в бесформенную кучу грязи, сам Михаил сейчас лежал на ней и был весь в крови, с ног до головы. Он был жив, но… его защита просто лопнула под действием проклятой энергии наследника. Я уже дёрнулся, чтобы помочь, и тут же застыл. Впереди появился тёмный разрыв в пространстве, из которого спокойно шагнул высокий мужчина. Даже не смотря на него, лишь чувствуя боль окружающего его пространства, я узнал его. Наследник собственной персоной.

— Ну привет, Син, — раздался его хриплый, насмешливый голос.

Глава 28

Воронов вливал в управляющий кристалл крепости всю имеющуюся у него силу и одновременно с этим направлял потоки энергии от ядра к внешним управляющим контурам летающего острова. Он не обращал внимания на то, как его люди с трудом, но зачищали территорию вокруг управляющего здания. Не обошлось и без проблем, но его люди решили их, пускай и с потерями.

Десятая крепость быстро возвращалась на свой ключевой маршрут. Удивительное дело, но управляемое полноценным архимагом с огромным опытом, это сооружение оказалось способно значительно ускориться.

— Должны успеть, — едва слышно прошептал Воронов, напряжённо продолжая манипулировать управляющими контурами и подготавливая магическую структуру к включению в общую цепь огромной ловушки.

В этот момент в его голове прозвучал голос Заславского:

— Вижу, у тебя всё получилось, выводи эту громадину на основной курс, я подсвечу.

Перед внутренним взором главы действительно появился точный маршрут до нужной точки, где следовало заякорить крепость. Тот ещё манёвр, но и его он выполнил почти идеально. Голос Заславского в голове то и дело останавливался речью главного стража. Вместе они инструктировали Воронова, как быстрее включить летающий остров в общую схему.

— Получилось! Начинаю синхронизацию. Построение завершено. Инициация основных директив. Подготовка плетений. Включаю в сеть последнюю крепость. Запуск по отсечке, тридцать секунд.

Помещение, в котором находился управляющий кристалл и сам Воронов, мелко задрожало. В глубине летающего острова начали стремительно разворачиваться магические накопители. То же самое происходило и в других крепостях. Величайшее магическое плетение, которое разработали лучшие маги-теоретики, возглавляемые Иваном Владимировичем. Уловитель возмущений начал действовать, прочно запирая пространство, где сейчас находился враг. Теперь ничто не сможет вырваться оттуда как минимум несколько часов. В том числе и невероятная мощь сильнейшего мага пояса.

Воронов устало опустил руки. Полностью опустошённо. Ещё несколько часов он не сможет даже двинуть магией небольшой предмет, но это уже и не нужно. Архимаг хорошо чувствовал, как магическое кольцо всё быстрее закручивалось, охватывая весь район.

* * *

Появление наследника оказалось неожиданным. Иван Владимирович каким-то образом не смог помешать ему переместиться сюда. И судя по тому, что я ощущал, был сейчас отвлечён многомерной ловушкой, в которую каким-то образом попал. Она, конечно, не сможет удерживать его дольше минуты, но наследнику и этого времени было более чем достаточно. Он пришёл в тринадцатый пояс прежде всего за мной… как единственным, кто может помешать ему в будущем.

Из-за удара проклятой силы место, где мы с Михаилом находились, сейчас больше походило на перепаханное поле. То тут, то там виднелись торчащие корни выкорчеванных деревьев, тлеющие остатки магии Михаила, и он сам, валяющийся без сознания, посреди этого хаоса. Я перевёл взгляд на появившегося врага.

Внешне наследник выглядел как самый обычный высокий мужчина. Бледное лицо, широкий лоб и острый подбородок. Типичная внешность местных аристократов. От них он отличался лишь взглядом и удушающей силой проклятой энергии, что непроизвольно распространялась вокруг наследника. Убийственно острая сила, от взгляда на которую у меня всё внутри похолодело. Духовный клинок уже находился в средней позиции и смотрел на появившегося противника.

— У тебя есть два пути, — сказал мне мужчина, окидывая взглядом окружающие разрушения. — Последовать за мной и не сопротивляться, либо сопротивляться и всё равно последовать за мной, только уже в полумёртвом состоянии. Итак, твой выбор?

Столкновение со стариком внешне никак не отразилось на нём, а проклятая энергия давила так, что мне приходилось прилагать силы, чтобы держать его в фокусе внимания. Вот же монстр. К чему эти дурацкие разговоры? Не раздумывая больше, я ударил первым движением цветения, вкладывая в него огромное количество своей силы. Нужно отвлечь наследника хотя бы на пару мгновений, чтобы использовать камень чтеца душ. Сильнейшая вспышка природной энергии, я успеваю заметить, как мой противник небрежно взмахом руки отбрасывает в сторону россыпь лепестков силы. Удивления нет, бессмертный слишком силён, чтобы надеяться задеть его каким-то базовым ударом.

Достаточно того, что я вижу его вынужденное использование проклятой силы, чтобы остановить секретную технику Школы меча. А это уже о многом говорит, в том числе и о том, что он не знает многих её секретов. Это даёт определённую надежду.

Второе движение выполнить не успеваю, контратака наследника заставляет полностью перейти в оборону. Я вижу, как с какой-то невероятной скоростью мой противник бьёт открытой ладонью перед собой. Пространство перед ним содрогается, идёт волнами, а в меня врезается стена энергии. Один из личных стилей наследника, разработанных во время своего ученичества у великого наставника и главы Школы небес. Если бы я не знал его так же хорошо, как сам наследник, мне бы пришлось крайне тяжело. Вместо того чтобы ставить жёсткий блок или формировать щиты, я просто рванул вперёд, взмахнув духовным клинком.

Природная мощь, сформированная на кончике меча, врезалась в искажение пространства и без труда развеяла его. Удар прямо в слабое место техники, о которой может быть известно только создателю и тому, кто имел доступ к его памяти. Впрочем, даже исполненный идеально, контрудар всё равно до конца не погасил опасную мощь этой атаки. Часть жгутов проклятой энергии прорвалась вперёд и ударила в меня, оставив чувствительные порезы на руках и лице. Не помогла даже общая закалка тела. Не обращаю внимания на это и бью сразу четвёртым движением. Надежды, что оно будет эффективнее первого, нет, просто нужно выиграть время и создать последовательную связку, чтобы выйти к пятому удару. Вокруг взлетают розовые лепестки и тут же опадают под действием чистой мощи наследника.

— Ты думаешь, я не видел твой прошлый бой, мальчишка? — гремит его голос, и через секунду на меня, такое ощущение, падает гора.

Ноги подкашиваются под невероятным весом, обрушившимся на меня. С бешеной скоростью раскручиваю в теле природную энергию и попутно вбираю всё, что разлито вокруг. На то, чтобы прийти в себя, уходит какая-то секунда, но и этого более чем достаточно для стоящего напротив мужчины. Он просто бьёт всё той же открытой ладонью, и меня в буквальном смысле отшвыривает в сторону, а по телу разливается невероятная боль. Если бы не собранная природная энергия, у меня бы сейчас уже были переломаны все кости. Проклятье. Лишь чудом умудряюсь приземлиться на ноги и не выронить духовный клинок. Краем глаза выхватываю медленно отползающую фигуру Михаила. Жив, но в бой не лезет, значит, пока придётся справляться самому.

Только столкнувшись с наследником лицом к лицу, стало понятно, насколько же не сравнимы наши силы. Он, такое ощущение, игрался со мной. Бил так, чтобы не убить, но покалечить. При этом со всей определённостью я осознавал: чтобы убить меня, ему нужно только слегка напрячься. Самоуверенный ублюдок. И где там этот старик? Без его помощи мне, как ни крути, отвлечь урода не получится. Ладно, побарахтаемся.

Кровь забурлила в жилах. Крутанулся волчком, разрезая какую-то причудливую ловчую сеть, напитанную до отказа проклятой силой, и тут же швырнул в приближающегося наследника сильнейший росчерк четвёртого движения. Остановить и отвлечь этим не выйдет, но даст мне хотя бы мгновения на то, чтобы разорвать дистанцию и попробовать самый серьёзный козырь против врага — финальные движения цветения. Для их активации требовалось время, как и на всякую высшую технику.

«Ты хорошо узнал меня, — в разуме раздались слова наследника, он перестал попусту сотрясать воздух и обратился ко мне напрямую. — Мне даже любопытно, как много ты видел. И я узнаю это».

В этот момент мне пришлось вновь смещаться, чтобы не попасть под сильнейший удар. Наследнику надоели эти кошки-мышки, и он вдруг пропал, словно растворившись. Моё восприятие и предчувствие забили тревогу, но уйти всё равно не успел. Дёрнулся влево и тут же чуть не потерял сознание от сокрушительного по своей мощности удара. Мой враг появился за спиной и ударил одним из своих любимых приёмов ещё со времён мира боевых искусств. Тёмный молот, сотканный из проклятой энергии и силы гнева, без труда сокрушил мою защитную технику, отбросил далеко в сторону духовный клинок и обрушился на меня. Я почувствовал солёный вкус крови, а в голове словно взорвался колокол.

Почти потерял сознание. Следующие несколько секунд я действовал фактически на автомате. Использовал всю доступную мне природную энергию и просто высвободил её в виде чистой силы. Ни на что другое в таком состоянии я просто не был способен. Я чувствовал множество внутренних повреждений, было тяжело дышать, а восприятие оказалось практически отрезано.

Но, несмотря ни на что, я всё ещё оставался практиком пика этапа рождения души и был далеко не слабаком. Даже такому бессмертному, каким являлся наследник, не следовало расслабляться, особенно когда я использовал всю имеющуюся у меня энергию. Самоубийственный удар, но в текущей ситуации это единственный вариант, который мог сработать. Собрать всю силу и выплеснуть её вовне, используя один из базовых ударов Школы меча, безудержный шквал. Простая и лёгкая атака, предназначенная для учеников, но сейчас идеально подходящая. Пространство между мной и наследником в одно мгновенье вспыхнуло огнём. Я видел, как меняется выражение его лица: от презрительного и брезгливого до удивлённого и сосредоточенного.

Направив поток силы, я хоть и с трудом, но заставил его пошатнуться, отступая на несколько шагов, и одновременно с этим задействовал свой навык мгновенного перемещения. Я оказался рядом со своим духовным мечом, который отбросило далеко при столкновении с молотом, и рванул прочь. Одновременно с этим из внутреннего кармана куртки я вытащил загадочный камень чтеца душ, ещё один мой козырь. Он должен выиграть мне время для использования финальных движений, и где этот чёртов старик?

С момента, как появился наследник, мне казалось, прошла уже вечность, хотя в действительности какая-то пара десятков секунд. Отброшенный в сторону противник быстро пришёл в себя от столь неожиданной ситуации и уже хотел было разорвать пространство, чтобы в своей привычной манере появиться передо мной. Но в эту секунду где-то над нами, где сейчас находились с десяток магических крепостей, что-то громыхнуло. Одновременно с этим разрыв в пространстве, который пытался открыть наследник, вдруг сам по себе захлопнулся.

А сам мужчина каким-то чудом успел что-то почувствовать и отдёрнуть руку. Этим он спас себя от потери конечности. Одновременно с закрытием разрыва пространственная ловушка, сдерживающая Ивана Владимировича, развеялась, и маг в ту же секунду рухнул прямиком на перерытое поле боя.

— Стервец, твои фокусы больше не помогут, — рявкнул он, оказываясь рядом со мной. — Что вы сделали с миром, проклятые маги? — впервые с момента, как я увидел наследника, на его лице виднелась настоящая ярость.

Глава 29

Наследник был в ярости. Даже несмотря на его силу, он явно не мог манипулировать пространством на территории кампуса Первого магического университета. И даже с его силой не мог уйти из этого колоссального магического круга, которые сформировали летающие крепости и невероятное заклинание-ритуал Михаила.

Появившийся рядом со мной старик криво улыбался, смотря на гнев наследника. Тот даже и не думал скрывать ярость. Как, впрочем, и все тёмные. Они часто черпали силу в собственном гневе. Но и с величайшим магом пояса произошли серьёзные внутренние изменения.

С момента, как захлопнулся капкан, всё поменялось. Иван Владимирович расслабился, от него явственно начало тянуть убийственной жутью. Он совершенно не сдерживался. На его ставшем молодым лице появилась кривая усмешка. Теперь вся местность в округе была запечатана и ничто, даже сильнейшая магия заклинателя ступени воплощения магии, не смогло вырваться из неё.

Какой бы хаос здесь ни творился, ничто не покинет территорию, окружённую летающими крепостями. То, к чему стремился сильнейший маг, произошло, и он мог сейчас расслабиться. Теперь столице пояса не угрожала его собственная сила.

— Юноша, я дам тебе шанс! Сдайся, и я буду милостив, — сказал маг, при этом я хорошо ощутил, стоя рядом с ним, малые завихрения магии.

Решил немного потянуть время и собрать вокруг себя силы?

— Я старше тебя, идиот, — хмыкнул в ответ бессмертный и, уже больше не говоря ни слова, ударил.

Мир содрогнулся. Наследник явно почувствовал действия Ивана Владимировича, а также понимая, что его закинули в огромную ловушку, решил уже больше не сдерживаться, становясь впервые с момента появления в поясе по-настоящему серьёзным. Мне хватило мгновения, чтобы понять всю опасность созданной им техники и использовать то немногое, что ещё успевал.

Над нашими головами быстро закрутились сотни огромных печатей, накрывая всю окружающую территорию. Я успел увидеть, как в этих печатях формируются убийственные вихри энергии, уже в следующий момент техника взорвалась, накрывая собой всё, до чего она могла дотянуться.

Убийственная сила, подобно гигантским колоннам света, была напитана таким количеством природной энергии, что мне пришлось поднимать все свои силы, чтобы противостоять ей. Однако столкновения с этими мощными техниками не произошло. Стоящий рядом со мной Иван Владимирович, взмахнул рукой, и навстречу столбам проклятой энергии тут же взметнулось настоящее море, сотканное из непроглядной тьмы. Столкновение двух колоссальных сил спровоцировало землетрясение. Мир заворочался, стремительно ломаясь и изменяясь. Я краем глаза увидел, как воздух в нескольких местах вокруг нас лопнул, словно стекло, и из появившихся провалов на нас взглянул первородный хаос, как его описывали мудрецы Школы меча, или по-простому изнанка мира, как говорили маги.

Рукоять моего духовного меча в один миг похолодела, чуть ли не обжигая меня. Тень старика мелькнула рядом со мной, а в следующий миг он вдруг оказался рядом с наследником, которого нисколько не расстроила неудача, и быстро создавал уже другую технику, ещё более опасную.

От столкновения двух сильнейших людей Расколотого мира всё внутри у меня перевернулось. Крайне тяжело вмешаться в сражение, когда оно идёт на таком уровне. Оба противника невероятно сильны.

Магия и проклятая энергия переплетались друг с другом в каком-то странном, причудливом виде, а враги же использовали всю свою мощь, чтобы создавать ураганы, огненные смерчи, яростные волны силы.

Оба перестали сдерживаться и с каждой секундой всё больше разгонялись. Раненый Михаил, заранее прикрытый защитным магическим куполом старика, начал приходить в себя, а я же продолжал следить за идущим сражением.

Очевидного победителя не было, и я начал понимать, что магу этот поединок не выиграть. В отличие от бесконечной проклятой энергии наследника, магия вокруг не восстанавливалась, а сила старика была не бесконечной.

Особенно мощный удар, и по территории кампуса прошлась самая настоящая искажающая дрожь, как будто бы кто-то кинул камень в воду, только водой была реальность. Если всё так продолжится, они просто разнесут на куски само основание мира, впустив сюда выцветание, особенно когда использование проклятой силы продолжится.

Из-за ожесточённой битвы этих двух я перестал слышать и ощущать остатки магов и практиков, пришедших вместе с наследником. Живы ли они, или продолжают сражаться, понятия не имею, но очень уж не хотелось получить удар в спину от какого-то недобитка. Остаётся надеяться, что Михаил придёт в себя и прикроет.

Я выдохнул, свободной рукой достал камень чтеца разума из внутреннего кармана и сжал его. Я мастер боевых искусств! Один из сильнейших экспертов, пускай по чистой силе и в опыте уступаю наследнику, но всё же далеко не беззащитен и слаб. Я к этому готовился несколько лет. Пора показать на практике, чего стою.

Сосредотачиваюсь на своём внутреннем мире, успокаиваюсь. Чувствую вокруг остатки природной энергии. Мало. Тут же расширяю чувствительность и с жадностью тяну к себе всё, что удаётся почувствовать. Ну же! Голова взрывается от боли, но не обращаю на это внимания.

Обострившимся восприятием чувствую столкновение в нескольких сотнях метров от себя колоссальных сил. Вновь реальность в страхе дрожит, не выдерживая этих ударов.

Наследник создаёт что-то вроде огромной чёрной сферы, из которой рвутся в разные стороны стремительные росчерки тёмных молний. Ему противостоит маг, окутанный с ног до головы белым пламенем. Две силы, магическая и проклятая энергии, вновь сталкиваются.

— Ха! — Я с силой швыряю духовный клинок вперёд.

Как и в тот раз, когда сражался под стенами форпоста в выцветших пустошах, время замедляется. Вижу, как мой духовный клинок, подобно светящемуся росчерку света, в одно мгновение оказывается рядом с местом, где должен появиться наследник.

Расчёт оказывается верным. Мысленное усилие, и вот я уже появляюсь рядом со своим клинком. Левая рука с зажатым в ней камнем бьёт вперёд. Задеть или ударить наследника даже не рассчитываю, его сил достаточно, чтобы почувствовать моё появление задолго до удара. Задача в другом. Нужно, чтобы камень оказался как можно ближе к нему.

Понятия не имею, что там задумал чтец разума, но очень вероятно, его расчёт состоял как раз в этом.

Конечно, наследник успевает легко перехватить мою атаку, мне всё ещё не хватает скорости, чтобы сравниться с ним на пике. Но и того, что сделал, уже достаточно. Чувствую, как проклятая сила накрывает меня, с лёгкостью сокрушая защитные техники и попытки выставить барьер из природной энергии. Мой противник рвёт щиты, как бумагу, играючи.

Боль. Меня буквально скручивает от неё. Перед глазами вспыхивают тысячи разноцветных кругов. Ещё немного, и потеряю сознание. Проклятая энергия врезается в моё тело, начиная быстро разрушать меня изнутри. Сопротивляюсь. Зубами вгрызаюсь в свою душу и тело. Нужно продержаться лишь мгновенье.

В этот же момент камень, зажатый в моей руке, посылает вибрацию, и я тут же разжимаю кулак. Я ощущаю, как естество наследника содрогается. Из камня в него выстреливают тысячи быстрых нитей. Отвлекаясь на меня и сдерживая Ивана Владимировича, бессмертный оказывается не готов к этому.

Вижу, как сразу несколько нитей прошивают тело наследника насквозь и начинают быстро закручиваться. Крик, полный боли, чуть ли не оглушает меня, а через мгновение я уже чувствую, как сила моего противника покидает тело и даёт возможность ударить. Вот он, мой шанс!

Одновременно с этим рядом с наследником появляется старик. Всё так же окутанный яростным белым пламенем, он бьёт чем-то вроде копья, на кончике которого сосредоточено столько магической силы, что хватит на разрушение целого района города.

Успеваю заметить, как за миг до того, как удар достигает своей цели, бессмертный сделал что-то, похожее на сжигание собственной крови. Он без раздумий приносит её в жертву, чтобы уничтожить быстро окутывающие его духовные нити из камня и защититься от убийственной атаки Ивана Владимировича.

Нити рвутся, мир уже стонет от боли и содрогается в конвульсиях. Наследник успевает освободить одну из рук и встречает копьё открытой ладонью. В этот же момент меня отшвыривает в сторону как какую-то куклу. Внутренности и душу сотрясает удар. Место, где встретились копьё и рука, взрывается. Шар из плазмы и проклятой энергии тут же поглотил обе фигуры сражающихся.

На этот раз пространство повсюду вокруг всё-таки не выдерживает и в буквальном смысле лопается, обнажая черноту. Первозданную тьму, из которой на происходящее вокруг с интересом смотрят тысячи глаз. Изнанка, место, где покоятся мёртвые и не только.

Ноги плохо слушаются меня, но удаётся удержаться от падения. Обжигающий жар сферы белого огня ощущается даже на таком расстоянии. Но я нисколько не сомневаюсь — наследник жив и очень скоро придёт в себя. Закован внутри этого плазменного шара, борется с магической силой, но уже сейчас я вижу, что он вот-вот сломает заклинание старика.

Что ж, это лучшая возможность для меня за всё время, чтобы атаковать ударом, который сейчас мне удаётся выполнить практически идеально. Самый разрушительный и лучший удар, который был мной выучен.

Шестое движение цветения. Безумный рост.

Земля вокруг тут же взрывается. Ввысь взлетают сотни столбов из чернильной тьмы, пронзая всё вокруг. Сразу несколько таких бьют в плазменную сферу, благо я хорошо ощущаю присутствие наследника и успеваю вовремя изменить удар, чтобы не задеть старика.

В это же время мой духовный клинок стремительно изменяется, превращаясь в точную копию кос с обсидиановым лезвием, что использовали недавно проклятые практики. Проклятая энергия всё-таки слишком глубоко вплетается в мою душу.

Взмахиваю перед собой косой, и всё пространство вокруг, которое пронзают тысячи чёрных столбов, взрывается, а эпицентром этой атаки является наследник.

Рывок вперёд. Я уже вижу, как разлетается белая сфера, а мой противник, пронзённый одним из столбов, руками пытается разорвать технику шестого движения, чтобы освободиться. Настоящий монстр.

Иван Владимирович лежит в нескольких метрах от него и только приходит в себя, сейчас одно движение — и он даже не сможет защититься.

И именно потому я так рвусь к месту сражения. Безумный рост вновь бьёт чернильной тьмой, и наследник что-то в ярости кричит, а затем с усилием ломает мою технику, развеивая её около себя.

Пытаюсь мысленным усилием заставить другие столбы атаковать наследника, но не успеваю. Он оказывается рядом со мной и тут же бьёт своим духовным клинком, больше похожим на огромный двуручный меч.

Моя коса лишь чудом успевает парировать эту атаку, чтобы в следующую секунду разлететься на множество осколков. Наследник играючи ломает моё духовное оружие. По телу словно бы бьют кувалдой, я падаю, как подкошенный. Душа сотрясается от боли, а сам я практически теряю возможность ориентироваться вокруг.

— Шестое движение, какая неожиданность, — хриплый голос наследника, срывающийся на кашель, звучит рядом, но от боли я слышу его словно бы откуда-то издалека. — Как жаль, что исполнение так подкачало.

Глава 30

Мысленно усмехнулся на фразу наследника, как и на его болтливость. Типичный практик тёмного пути — любитель поболтать и потешить собственное самолюбие. Для настоящего шестого движения всё только начинается.

Несмотря на боль, я обратился к своей силе. Духовный клинок разрушен, но собрать его вновь из собственной энергии не составляет труда. Как не составляет труда и привести в действие пиковую силу безумного роста.

Восприятие в беспорядке из-за хаоса поднятых энергий и частичного разрушения структуры пространства, но я отчётливо чувствовал жизнь Михаила и Ивана Владимировича. Последний уже пришёл в себя и наверняка готовил какой-то свой очередной шаг. Моё зрение быстро возвращалось. Я уже различал тени и силуэты вокруг.

А ещё появилось чувство близости с камнем чтеца душ, он сейчас словно бы что-то менял вокруг себя, уже не пытаясь ударить наследника. Что он такое делал, понять было невозможно, да и нет на это времени.

Безумный рост, повинуясь моей воле, изменился. Я заранее вложил в него огромное количество силы и сейчас, услышав мой призыв, к небесам рванули тысячи огромных, чёрных стволов деревьев. С каждой секундой они становились всё больше. Под ногами взорвалась земля, наследник успел среагировать, одним движением уходя в сторону и подготавливая контратаку. Природная энергия вокруг нас начала сходить с ума.

Один из созданных шестым движением стволов деревьев вдруг накреняется, небрежно срезанный ударом тёмного практика. Миг — и вот уже на землю падает огромное количество серого пепла, в который превратилось древо. И лишь по тому, как немного замедляются движения наследника, я понял, что этот удар для него не был так уж прост.

Одновременно с этим частью сознания, словно в замедленной съёмке, вижу, как пришедший в себя старик бьёт перед собой кулаком, отчего появляется волна искажения, а воздух выгибается и ломается. По ушам бьёт пронзительный визг. Обычный человек от такого запросто может и сознание потерять.

Наследник успевает среагировать на это и ударить какой-то техникой, о которой я никогда раньше не слышал. В волну врезаются сразу несколько серых, гибких хлыстов, без труда разрезая её на множество частей. В каждом ударе содержится столько проклятой энергии, что мне бы хватило и одного такого пропущенного по касательной удара.

В голове вспыхивает чувство опасности. Один из созданных мной стволов огромного древа с лёгкостью разлетается в пыль под ударами серого хлыста. Под ногами бессмертного практика закручиваются вихри энергии.

Кровь закипает в жилах. Прикусив губу до крови, я стараюсь направить шестое движение на мелькающую впереди тень наследника. В руках вновь появляется коса с антрацитовым лезвием. Не нужно быть гением, чтобы понять: предводитель проклятой Школы небес готовит сейчас что-то. Слишком уж он сосредоточен.

«У него слишком сложная защита, ты должен помочь мне! — в голове раздаётся голос Ивана Владимировича. — Я заставлю его сосредоточиться на себе и отвлеку, подберись поближе и нанеси свой сильнейший удар. Если раним его, станет сильно легче. И я закончу начатое. Справишься?»

«Да», — что тут ещё скажешь, надо рискнуть.

«Отлично, начали».

В прошлый раз финальное движение мне удалось сделать исключительно благодаря трону и его силе, но с того времени моя сила стала куда выше. А ещё у меня была вся мощь собственной крови, последнее средство, которым я решил воспользоваться. Но перед этим должно прорасти как можно больше деревьев. От этого будет зависеть сила финальной атаки.

Старик не подвёл. Каскад золотых молний обрушился на бессмертного, заставляя того полностью сосредоточиться на Иване Владимировиче. Он сейчас без остановки сыпал сокрушительными атаками. В самом прямом смысле.

Каждый удар наследника, каждое движение отдавалось болью, пространство ломалось, не выдерживая совместных ударов двух практиков и одного сильнейшего мага. Его хлыстообразные атаки стремительно изменялись, превращаясь в нечто иное, но не менее смертоносное.

Безумный рост уже накрыл большую часть университетской территории и быстро распространялся дальше, одновременно с ним я использовал пятое движение, создавая вихрь лепестков, и рванул к своему врагу. Вихрь розовых лепестков подхватил меня, как пушинку, и понёс к врагу.

Нужно во что бы то ни стало сломить защитную технику наследника и дать возможность Ивану Владимировичу ударить сильнейшим своим заклинанием. Я хорошо понимал, что в одиночку справиться с бессмертным такой силы у меня нет ни единого шанса, в том числе, даже если сожгу своё развитие и кровь. Слишком уж неравны силы.

Наследник же и старик сейчас начали с какой-то невероятной скоростью обмениваться сокрушительными атаками. Фигура тёмного практика мелькала между огромных стволов деревьев, поднятых мной, и постоянно атаковала старика чёрными, похожими на чернила, широкими росчерками. В прошлом хлысты, а сейчас скорее движущиеся проклятья, эти техники уничтожали всё, до чего им удавалось дотянуться. От одного вида на них мне становилось не по себе, столько силы они внутри содержали.

Что же до Ивана Владимировича, то он просто застыл с поднятой рукой на месте, создавая у себя за спиной огромный золотистый обруч, из которого то и дело били яркие, убийственные молнии. Левая рука старика отсутствовала, вместо неё я разглядел лишь жалкий обрубок. Однако на лице самого мага не отражалось ни капли беспокойства, словно ему было плевать.

В какой-то момент от количества молний всё вокруг затопило невероятным золотым светом. Место сражения оказалось освещено и видно, как на ладони. И с каждой секундой эти золотистые разряды становились всё яростнее и сильнее.

На то, чтобы оказаться рядом с наследником, у меня ушла пара секунд. Мир лепестков не мог считаться настоящим средством полёта, да и возможности его были крайне ограничены, но в нынешней ситуации подходил идеально.

Моё появление бессмертный почувствовал заранее, но из-за разошедшегося старика, который буквально поливал его невероятно опасными золотыми молниями, среагировать сумел лишь в самый последний момент, когда я оказался на расстоянии прямого удара.

Восстановленная коса с антрацитовым лезвием описывает круг и бьёт наследника в левую ногу, одновременно с этим мысленным приказом заставляю лепестки пятого движения ударить его сзади. В последний момент тёмный взрывается проклятой энергией и обрушивается на меня чистой силой. Сформировать атакующую технику он не успевает, вместо этого решает просто задавить чистой мощью. Во рту появляется отвратительный солёный привкус крови, а мир перед глазами вздрагивает, но я готов к этому.

Мой духовный клинок просто и без прикрас отбивается рукой, а мир лепестков разлетается в разные стороны, развеиваясь от прямого воздействия полной мощи практика уровня бессмертного вознесения. Плевать, всё это лишь подготовка, как и создание настоящего леса из безумного роста. И я её закончил. Теперь оставалось самое простое и одновременно самое сложное.

Моё сердце ухнуло куда-то вниз, пропуская такт. Кровь. Кровь в жилах вспыхнула силой. На краткое мгновенье я вдруг ощутил себя равным или даже сильнее бессмертного практика. Всё, что удалось собрать, я использовал для создания финального движения.

Это было тяжело, как если бы из меня сейчас пытались тянуть саму сущность жизни. С моим нынешним развитием выполнить главную технику школы практически нереально, пришлось пойти на риск… отдав на этот удар все силы без остатка и даже больше. Моя кровь и часть жизни стали залогом дарованной мощи.

Время в очередной раз замедлилось. Я увидел тень удивления, промелькнувшую на лице наследника, его расширившиеся глаза и понимание того, что происходило и чего он не мог никак предотвратить.

Финальное движение цветения. Триумф жизни.

Территория кампуса, где проросло уже больше тысячи огромных древесных стволов, вспыхнула, объединяясь. Они переплетались и соединялись с невероятной скоростью. Мы с наследником в одно мгновенье оказались поглощены огромным цветущим древом, чьи ветви поднимались к самому небу.

Наследник попытался проделать трюк, который использовал старик-практик во время боя с проклятой Школой небес в осколке. Вот только, если разорвать структуру пространства у него получилось, то уже уйти через изнанку нет. Заклинание, исполненное Михаилом и разработанное лично магом ступени воплощения, каким-то образом перекрыло и эту лазейку.

— А-а-а! — Крик ярости наследника оглушал.

Мощь древа стремительно пожирала его, грозя поглотить без остатка. Я видел, как он начал стремительно меняться и преображаться, на лице появились две дорожки из крови. Тоже сжигает собственную кровь.

Поддерживая невероятно сложную и прожорливую технику триумфа жизни, одновременно с этим я старался не выпускать из поля зрения наследника, и потому не заметил появления совсем позабытого камня чтеца душ. Он появился аккурат между мной и предводителем проклятой Школы небес, чтобы уже через секунду выстрелить множеством духовных нитей в нас обоих. Камню хватило лишь мгновения, чтобы оплести нас с ног до головы, а затем отправить в наваждение.

* * *

Михаил пришёл в себя неподалёку от места проведения ритуала. Рядом не было никого. Ему пришлось несколько секунд напряжённо вспоминать, где находится и что здесь происходит. Даже с его силой тот удар, отправивший в беспамятство, был слишком опасен.

От собственных мыслей его отвлёк яростный грохот, раздавшийся совсем близко, подобно пушечной канонаде. Подняв взгляд, Михаил обомлел. Он увидел, как всюду, куда ни кинь взгляд, вокруг поднимались огромные серые стволы непонятных полупрозрачных деревьев. Это очень походило на то, что вытворял Андрей в хорошо запомнившемся бое на летающей крепости, но тогда таких деревьев-отростков было всего три или четыре штуки, а сейчас весь кампус заполнен ими.

Это был самый настоящий лес. И среди него он увидел трёх сражающихся людей. Объятая золотым светом фигура Ивана Владимировича использовала высший навык магических золотых молний и в буквальном смысле поливала убийственными разрядами вторую фигуру. Скорее всего, того самого наследника.

И что самое поразительное — высшая магия предков, считавшаяся венцом магического развития, оказалась бессильна против этого чёртового урода! Каждая такая молния содержала в себе энергии достаточно, чтобы превратить территорию радиусом в полкилометра в выжженную пустыню. А ему хоть бы что.

И даже с такого расстояния Михаил видел, что старик серьёзно ранен, а то, с какой скоростью он пускал разряды, говорило, что он уже использовал свои жизненные силы для продолжения боя. Проклятье!

Третьим участником сражения оказался не кто иной, как Андрей. Как раз сейчас он, окружённый каким-то розовым маревом, оказался рядом с врагом и начал стремительно атаковать. А уже через несколько мгновений вдруг изменился, вспыхнув ярким розовым светом. Земля вздрогнула, Михаил ощутил, как мир стремительно изменяется, преображаясь до неузнаваемости.

Он не мог поверить собственным глазам, на месте, где шёл бой, вдруг появилось самое настоящее дерево колоссальных размеров. По всему его стволу тянулись миллионы светящихся глифов. Знаки не стояли на месте, они постоянно двигались, создавая фантастическую картину. Крона дерева упёрлась в верхнюю точку барьера пространства, который он вместе с Марией установил с помощью ритуала и, не встретив никакого сопротивления, двинулась дальше. В одно мгновение она накрыла вначале весь кампус, а затем, быстро расширяясь, начала распространяться на весь район.

Временами с этой кроны ударяли какие-то лучи энергии, пронзая небеса и обрушиваясь куда-то вниз на город. Михаил очень надеялся, что эти удары наносились по врагам, а не по мирным. Он вновь перевёл взгляд на фигурку молодого человека, сияющую особенно ярко и легко узнаваемую даже с такого расстояния.

— Да что это, мать твою, за чертовщина? — вырвалось у него непроизвольно.

Глава 31

Я ощутил себя висящим в пустоте. Окружающий мир исчез. Не было колоссального древа жизни, не было наследника и Ивана Владимировича. Звуки пропали. И самое отвратительное — не получалось ощутить собственное тело, как если бы я умер. Похожее чувство я когда-то испытал во время исполнения ритуала, который послужил отправной точкой.

Отвратительное ощущение, прямо скажу. В том числе и тем, что поделать с этим я ничего не мог. Всех моих сил оказалось недостаточно, чтобы вернуть себе контроль над телом.

Наконец в полной тьме вдруг появилась маленькая светящаяся точка, но из-за того, что она была единственным объектом, излучающим свет, мне вначале показалось, что появилось самое настоящее солнце.

Спустя несколько минут стало понятно, что это не просто искра. Она приблизилась ко мне, с каждым стуком сердца изменяясь и вырастая. Несколько мгновений, и вот уже я смотрю в лицо чтеца разума. Понятное дело, что он специально использовал именно этот образ, чтобы сразу обозначить себя. Ощущение от его силы с последней нашей встречи не изменилось, он всё ещё выглядел невероятно опасным и сильным. Даже с учётом моего несомненного прогресса и роста личной силы.

— Привет, Син, — обратился он ко мне по старому имени. — Ты уже узнал многое и должен догадываться, почему сейчас здесь, ведь так?

— Полагаю, это из-за связи душ между мной и наследником?

— Верно, — кивнул он, пустота вокруг нас его нисколько не смущала. — Тебе должно быть интересно, что произошло из-за того ритуала, который вы провели? И как я об этом узнал?

— Не откажусь от объяснений. — Я окинул взглядом пустую тьму вокруг. — Предполагаю, время здесь не имеет значения?

— Всё верно, это место вне потоков времени Белой реки и находится в её заводи. Если можно так выразиться, конечно. Что же до объяснения… В мире боевых искусств ваш ритуал столкнулся с силой наследника, которая была увеличена ещё и полным сжиганием его эссенции крови и развития. Думаю, ты примерно представляешь, что это такое, если говорить про существо этапа бессмертного вознесения.

— Откуда тебе это известно? — не смог не поинтересоваться я. — Чтецы сильные существа, но не всеведущие.

— Ты, кажется, почему-то забываешь, кто такие чтецы разума, Син. И на чём специализируются. А ещё к тому же я далеко не слаб. Ваш разум для меня всё равно что открытая книга, в том числе и у наследника. К тому же, в отличие от вас двоих, у меня есть доступ ко всем мирам, расположенным у Белой реки.

— Понимаю, — согласился я с ним.

Что-то такое и предполагал, но задать вопрос было нужно. В записях библиотеки школы о таких сильных чтецах практически не упоминалось. Уж очень редко они выползали из своих глубоких лежбищ в Белой реке. И то, что они могут путешествовать по всей реке… это о многом говорило. В том числе и о том, что должен был существовать способ вернуться в мир боевых искусств. В теории.

— Так или иначе в процессе ритуала, как я уже говорил, произошло его серьёзное изменение. Твоя душа и душа наследника смешались, превратившись на краткое мгновенье в единое целое. А затем изменённый ритуал возродил вас, силой разорвав опять на две отдельные души, кхм, если так можно выразиться. Удивительно, что вы этого так и не заметили.

— Заметили… наши изменения?

— Да. Суровая реальность, которую ты уже и сам осознал, ведь так?

Чтец был прав, я уже давно понял очевидную, но не очень приятную мысль. Ещё когда наблюдал за жизнью наследника во снах. Мы с ним химеры или кадавры. Неважно. Практики с перекроенными личностями, очень далёкие теперь уже от оригиналов.

— Наследник, как и ты, старался возродить школу, даже несмотря на то, что ненавидел её. А ты в своей гордости практика, свойственной величайшему бессмертному, вёл себя как надменный идиот, думая, что решением всех бед будет практика боевых искусств. А твоё явное нежелание продумывать последствия собственных поступков и решений уж очень не похоже на Сина. Отсюда и решение тренировать каждого встречного-поперечного, ведь так?

Я понял, что он прав. В этом плане я сильно не походил на себя прошлого. Впрочем, это всё мне уже и так было известно. С момента, как осознал себя другим… у меня было время подумать.

— Но кое в чём, слава богам, вы всё-таки сильно отличаетесь. Наследник в своей жажде повелевать всей проклятой энергией создал амину и спровоцировал выцветание. Он стал не только его катализатором… но и оказался причиной распространения выцветания по всему миру, спровоцировав кризис целого мира и смерти миллиардов людей. Дошло до того, что начала загрязняться вода Белой реки, и выцветание стало уже угрожать соседним реальностям.

Чтец криво усмехнулся. Чисто человеческая привычка, и оттого ещё более странная в его исполнении.

— Я должен его остановить?

— Тебе придётся, — демонстративно пожал плечами тот. — Камень вновь объединил ваши разумы, как это было изначально. Теперь один из вас должен выйти победителем, а другой… уйти. И не надо смотреть на меня так, это случилось бы в любом случае, просто уже на условиях наследника, Син. Он это понял куда быстрее тебя. Один лишь факт вашего одновременного существования нарушает все законы Неба и вселенной.

Чтец сделал паузу, подыскивая подходящие слова:

— Ваши души уже соединились, и сейчас начинается борьба за единство разума. Наследник знал, что всё к этому идёт, вот и пытался тебя схватить, чтобы ослабить. Скажу честно, если ты проиграешь — это будет означать уничтожение мира. Он не остановится и уничтожит все оставшиеся пояса, чтобы наполнить их выцветанием. Это его последний шанс дотянуться до этапа, что находится над бессмертным вознесением.

— Он существует? — непроизвольно вырвалось у меня.

— Да, но добраться до него практически невозможно. Небо будет против и постарается уничтожить любого наглеца вместе со всем этим миром. Отчасти выцветание появилось не только вследствие смешения энергий, но и при попытке наследника нарушить законы вселенной. Небо ответило. В любом случае для всех обитателей поясов это будет при любых раскладах означать смерть. Так что ты уж постарайся, Син.

Рядом с чтецом появился вихрь из синей энергии, который быстро закручивался, создавая подобие воронки.

— Это выход из заводи и начало твоего ментального поединка. Шансы есть. Сила душ у вас одинаковая. Вы в равных условиях. Твой разум против него. И помни, у тебя будет единственная попытка.

С этими словами чтец разума исчез, оставив меня одного висеть рядом с воронкой энергии.

Вздохнув, я мысленно потянулся к воронке, и в следующую секунду невероятный водоворот силы вдруг подхватил меня и, не обращая внимания на попытки управлять полётом, понёс куда-то в глубь этого невероятного вихря.

Я ожидал чего угодно вплоть до нападения наследника в первые же секунды после входа в воронку. Но вместо этого оказался… перед вратами во внешний двор проклятой Школы небес. В своём теле из прошлого. Теле Сина.

Несколько секунд просто пялился на ворота, как баран, пытаясь осознать, где я оказался и что происходит. Признаться честно, возвращение в мир боевых искусств, прямо к логову исконного врага моей школы, произвело на меня сильное впечатление.

Наконец, осознав себя, я смог сдвинуться с места, направившись к вратам. Похоже, это воспоминания наследника и, предполагаю, он сейчас находится на территории своей школы. Ждёт меня или делает что-то иное, в сущности, не так важно. Мне в любом случае нужно найти его.

Подойдя к вратам, смутно знакомым по прошлым снам, я с силой ударил несколько раз в специальный гонг. Местная стража меня уже давно почувствовала, но согласно этикету, следует постучаться в дверь, чтобы обозначить своё желание посетить территорию проклятой школы-секты.

Несколько секунд ожидания, и вот малая калитка во вратах, находящаяся по правую руку от меня, открывается.

— Кто такой⁈ По какому вопросу⁈ — послышался раздражённый голос.

Удивительно знакомый, но вспомнить, кто это, у меня, как бы я ни старался, не получалось.

— Паломник в храм небес. — Подобных паломников на территорию школы прибывало каждый день немало, правда, как я знал, редко кто из них пользовался этими вратами.

Уж очень неудобно располагались.

— Налог плати и проходи, — хмыкнул выглянувший стражник бандитской наружности и протянул руку.

По счастью, у меня были при себе деньги, так что, оплатив проход, двинулся вперёд, углубляясь на территорию Школы небес.

Если подумать, у меня имелись мысли, где здесь искать наследника, но самый напрашивающийся вариант был банальным до безобразия.

Внешний двор школы был очень большой территорией, на которой проживало много тысяч простых людей. Именно из них школа набирала себе основное пополнение. И жизнь здесь была, прямо скажем, далеко не самая простая. Закон и культ силы. Отсюда, кстати, и росли ноги у помешанности тёмных на силе.

Я шёл среди сплошных трущоб, углубляясь в них всё сильнее. Во снах наследника здесь приходилось бывать лишь пару раз, но путь запомнил хорошо.

Нужное место нашёл достаточно быстро, благо никто из местных мне не пытался мешать. Окружающие были слишком заняты собственной жизнью и не обращали на меня никакого внимания. Естественно, я хорошо понимал, что окружающий мир — это всего лишь иллюзия, а люди — самые обычные отражения. Некоторые из них и вовсе, если приглядываться, представляли собой что-то вроде размытых пятен, имеющих лишь отдалённые человеческие очертания.

Наконец я пришёл к нужному месту. Самая обычная лачуга, внешне ничем не отличающая от тех, что стояли рядом. Только я хорошо знал, что именно здесь был дом наследника до того, как он сумел поступить в школу и показать себя там. Позже в одном из снов он собственными руками уничтожил не только эту хибару, но и весь район, где она находилась.

Я на несколько секунд остановился, осматривая дом. Почти всё, как было в воспоминаниях наследника. Ну что же, проверим?

Внутри оказалось темно, но мне это не мешало. Дом повелителя величайшей тёмной школы, прямо скажем, был крайне беден. Деревянный стол, сделанный словно бы из сплошной доски, да несколько стульев — вот и всё убранство кухни, где я оказался. Небольшой очаг, где готовили еду.

Я оказался прав. За обеденным столом сидел парень, внешность которого мне была хорошо знакома. Именно так в прошлом наследник и выглядел, когда только поступил в обучение к главе проклятой Школы небес.

— А вот и ты, — кивнул он, замечая моё присутствие. — Занятная иллюзия, не находишь? Почти идеальная, если не считать людей, конечно.

Хмыкнув, я направился к столу и, отодвинув один из стульев, присел на него. Лицо наследника выглядело безмятежным, а я не ощущал никаких странностей. Ему действительно было всё равно.

— Ты же уже понял, что это за место и почему мы здесь, так, Син? — спросил он между тем.

— Да, понял, — не стал отпираться я, тем более что всё действительно было очевидно.

— С этим камнем хорошо было придумано. Отвлечь меня первой атакой, дать сфокусироваться на тебе и старике, а затем, когда ты оказался рядом, соединить души. Не думаю, что это была твоя идея, как бы ты ни был прилежен, навыки такого уровня так быстро не даются.

Я промолчал, не считая нужным комментировать это. Наследник понимающе усмехнулся и оглядел комнату.

— Останется только один, так? — в утвердительной манере спросил он. — Иронично, что именно я уничтожу последнего представителя Школы меча. Есть в этом что-то от справедливости Неба.

— Если у тебя получится это сделать, — поправил я его.

Мир вокруг нас начинал быстро искажаться. Близость к разуму наследника уже провоцировала начало борьбы. Я мысленно подобрался и атаковал.

Глава 32

Территория университетского кампуса Первого магического стремительно возвращалась в норму. Колоссальное древо, поднимающееся к самому небу, постепенно пропадало. Оно словно бы становилось прозрачным, истончалось. Но при этом постоянно распространяло вокруг себя удивительную золотистую пыльцу, которая стремительно покрывала всё пространство внутри созданной ритуалом ловушки.

И с каждой секундой покорёженная от магических и духовных ударов земля изменялась, она словно бы исцелялась. Воронки, оставленные величайшим магом пояса и наследником, быстро зарастали землёй и словно бы возвращались к тому, что было до начала сражения.

Сражение закончилось внезапно. Два практика боевых искусств исчезли в зареве света, которое и не думало пропадать, разгораясь всё ярче в вышине. Неизвестно, что там происходило сейчас, но приближаться к звезде не было никакого желания.

Звуки сражения постепенно затихали. Как ни крути, но наследник взял с собой ограниченное количество отрядов практиков-учеников, и даже имея преимущества в силе, без своего предводителя противостоять всем магам пояса долгое время у них не было никаких возможностей.

Между тем Иван Владимирович, вокруг которого всё это время закручивались золотистые молнии, боролся с проклятой энергией, оставшейся от недавнего присутствия наследника, и выглядел очень плохо. Без руки, со множеством серьёзных ран и травм. Он всё ещё парил в вышине, но если приглядеться, можно было заметить, как магическая энергия вокруг него стремительно истончалась.

Михаил рванул к старику, стараясь преодолеть хаос из магической и духовных энергий. Даже несмотря на его невероятную личную силу и мощь восстановления древа, мир всё ещё сотрясался в судорогах от столкновения двух невероятных людей.

Как ни крути, а оба противника, бессмертный практик и маг ступени воплощения, считались монстрами этого мира. Сильнейшими существами. И в недавнем быстром обмене ударов оба использовали мощнейшие свои ходы. Сокрушительные и губительные для целого города.

Лишь благодаря финальному движению Школы меча, создавшему великое древо, и проведённому ритуалу городу и всему поясу ничего не угрожало. В ином случае всё могло закончиться плачевно, вплоть до появления выцветания в сердце тринадцатого пояса.

Лишь ценой титанических усилий Михаилу удалось добраться до старика и, схватив его, открыть короткий портал, подальше от сходящей с ума энергии. Последняя с каждой секундой, такое ощущение, становилась всё сильнее. И, похоже, уже даже мощи древа с трудом хватало, чтобы остановить и развеять её. Ну а яркая звезда в эпицентре происходящего сражения даже и не думала гаснуть. Иногда из неё появлялись особенно сильные протуберанцы, выстреливая на многие десятки метров. Бой продолжался.

Сражение разумов внутри сна-яви совершенно не походит на обычный бой. Чтец разума действительно максимально облегчил мне задачу. Победить бессмертного практика, не будучи самому на этом же этапе, практически невозможно. А вот в условиях сражения разумов всё уже не так однозначно.

Это было очень странное сражение, если можно так выразиться. Не существовало техник, способностей и умений. Лишь сила разума, сосредоточенность, фокусировка и мотивация. И вот тут у меня было самое большое преимущество. Хранители знаний сект и школ имели совсем другую подготовку.

Нас учили управляться с собственным разумом, структурировать память и ум определённым образом и… сосредотачиваться на цели. Далеко не все практики были способны на такое. Это путь. И путь очень непростой. А ещё среди хранителей были распространены ментальные поединки. Простые, в качестве тренировки, поддержания формы и далеко от того, что происходило сейчас, но всё же.

Так что, когда ударил наследника, сделал я это осознанно и понимая свои возможности. В один миг мир вокруг рассыпался на миллионы осколков, а мы с наследником были выкинуты в непонятную серую пелену. Иллюзия разрушилась, и мы вывалились в этот серый кисель.

Не обращая внимания на изменившуюся обстановку, я продолжал атаковать силой своего разума, сформировав что-то вроде копья, на конце которого мои чувства и намерения.

Жажда мести и справедливости за уничтожение ни в чём не повинных людей, память о новой семье, матери и сестре, которые нуждаются во мне, воспоминания о приюте и ребятах, которые поверили в боевые искусства и встали на путь совершенствования. Лица немногих друзей. Невыплаченные долги и оставшиеся дела. И самое важное — бремя, которое я сам на себя взвалил. Восстановление и возрождение Школы меча. Я всё ещё считал это делом всей жизни, главным, что у меня было. Мои товарищи и наставники сейчас стояли за спиной, величайшие знания и вековой уклад школы теперь остались только в памяти. И лишь от меня зависело, возродится ли храм меча или сгинет, как тысячи забытых сект и кланов мира боевых искусств, от которых остались лишь смутные слухи.

Всё это было моим оружием. То, что делало меня сильнее. И то, что я мог противопоставить разуму наследника. Проблема всех тёмных сект и школ — их практики никогда не имели прочного морального столпа, вокруг которого можно было бы построить сильную и устойчивую личность. И даже наследник будучи бессмертным оказался куда слабее в поединке разумов, чем любой из мастеров высшего порядка Школы меча.

Он попытался защититься и даже контратаковать, используя какую-то необычную ментальную силу, сотканную из сплошного чёрного марева, отвратительного на вид. Моё копьё намерений, которое сейчас сверкало и ослепляло сильнее солнца, в буквальном смысле разметало его защиту. А уже в следующее мгновение вонзилось в разум наследника.

Я ощутил его гнев, ненависть и где-то очень далеко что-то вроде… страха? Наследник, похоже, и сам начинал понимать зыбкость своего положения, особенно когда понял, к чему всё идёт. Ментальные поединки — это очень редкое явление в мире боевых искусств, и очень уж много практиков решает сосредотачиваться на духовном или физическом развитии.

Ещё одна вспышка, и вот я бросаюсь вперёд в новую атаку. Перед внутренним взором поднимаю образы товарищей из школы, семьи и друзей. Это мой лучший ментальный щит, и сильнейшая атака. Хитрость, о которой знают почему-то не так много.

Наследник также поднимает перед собой что-то вроде тёмного барьера, но он практически сразу лопается под моим напором. Держу фокус на цели. Не отступать. В этом мире нет даже самого понятия боли, но, когда происходит столкновение, по моей душе прокатываешься дрожь, вызывая отвратительные ощущения.

Чужие мысли проникают в меня и не дают сосредоточиться. Мой противник использует последний козырь, что у него имеется, и пытается просто поглотить, сожрать мой разум. Выпускает в него саму суть своей личности. Сильно рискует при этом. Но другого выхода у него, похоже, уже и нет. Мысли… крутятся в основном вокруг собственной силы.

Наследник всегда был одержим своим усилением, не изменилось это и в новом мире. Что подтверждали его мысли. Он не хотел ни от кого зависеть, хотел быть свободным, жаждал сам говорить всем, куда двигаться. Для этого он и стал изучать возможности реальности нового мира, спровоцировав выцветание, попытавшись соединить проклятую силу и природную энергию. Так появилась амина и началась великая катастрофа. А её источником и тем, кто поддерживал, стала новая Школа небес, которую основал наследник.

Попытка уйти от реальности — очередная идея фикс, вероятно, навеянная моей частью личности, заставила наследника попытаться воссоздать все известные нам храмы на небольшом пятачке пространства.

А чтобы всё это сохранить, он создал и усовершенствовал домен ускоренного времени, накрывающий огромную территорию. Там он смог прорваться к этапу бессмертного и, если бы не стремительное расслоение и выцветание мира, так бы и жил со своими людьми внутри перекрученной реальности.

Быстрое изменение мира внесло свои коррективы. Домен не мог набирать для себя нужного количества энергии, и новая Школа небес во главе с наследником была вынуждена уйти, оставив осколок на некоторое время, пока трон не накопит достаточное количество энергии внутри себя.

К сожалению для бессмертного практика, он почему-то не учёл тот факт, что выцветание вместе с уничтожением природных сил значительно перекраивает и реальность. Он потерял осколок в пустошах и был вынужден искать его постоянно. Отдельной проблемой оказалось ещё и то, что по какой-то причине домен сжатого времени иногда начинал работать сам, скрывая осколок от любого воздействия извне. Так было, пока не него не наткнулись разведчики тринадцатого пояса. Как раз в тот момент, когда он вынырнул из своего свёрнутого пространства-времени.

И если поначалу наследник хотел поглотить тринадцатый пояс лишь для того, чтобы получить себе в подчинение ещё один сырьевой придаток, то теперь вопрос стоял совсем по-другому. Особенно когда выяснилось, что я перехватил управление над троном.

Фактически именно это, а не наша пресловутая связь, заставило бессмертного отправиться сюда лично. Ему было критически важно забрать у меня ключи управления троном, ну и, конечно, ещё уничтожить опасного соперника, который за короткий срок сумел подняться до невероятных высот. Спасибо таланту самого наследника, доставшемуся мне при смешении наших душ.

В какой-то момент я начал видеть ранние воспоминания моего противника. От отчаяния он пытался задавить меня эмоциями. Не самое эффективное и правильное решение. В этом сером мире сна эмоции работали немного по-иному. Они могли усилить тебя, дать энергии для того, чтобы сражаться. Но использовать их в качестве чистой силы? Можно, конечно, вот только крайне неэффективно.

Моё серебристое копьё разбило последний чёрный щит, который прикрывал разум наследника. По чувствам резануло ощущением ужаса и боли, видимо, в эту защиту он вложил саму суть своей души. И это мало помогло ему.

Яркий огонёк или даже искра появилась передо мной и я не раздумывая ударил по нему всем, что успел скопить, и что у меня было. На этот раз ощущение боли и ужаса накрыло меня с головой. Наследник умолял, чтобы я пощадил его. Возможно, впервые в жизни опустившись до такого.

Проигнорировав, я создал новое копьё и с силой опустил его на едва ощущаемый разум. И в ту же секунду на меня обрушился шквал воспоминаний, на этот раз уже подробных, и несущих осколки чужой личности. Мне даже пришлось воспользоваться одной из техник хранителей, чтобы собрать чужую память в отдельный кластер сознания, как я это делал с книгами и свитками великой библиотеки.

А уже через секунду я почувствовал, как душа наследника стала быстро разрушаться. Человек, что своими действиями проклял и уничтожил целый мир, перестал существовать. А на его месте остался только я…

Глава 33

Постепенно звуки сражений в столице пояса затихли. Колоссальных размеров магический барьер, выстроенный с помощью летающих крепостей, быстро истончался и постепенно пропадал. Великое древо, созданное финальной техникой движения цветения, быстро восстанавливало всё, до чего ему удавалось дотянуться своей силой.

Евгений Заславский находился в здании Малого совета, вместе с другими управляющими он наблюдал за тем, как быстро подавлялись очаги последнего сопротивления. Остатки одержимых, что пытались в отчаянной попытке остановить продвижение крепостей и разрушить структуру магической ловушки.

— Кажется, всё заканчивается, — сказал стоящий возле Заславского глава разведчиков. — Одержимые сдаются. А практики пытаются сбежать. Михаил передаёт из ловушки, что наследник остановлен.

— Сколько ещё будет действовать барьер? — спросил глава.

— Около часа, но можно снять его досрочно. За пару минут.

— Давайте снимать, — решил после нескольких секунд размышлений Заславский.

Быстро были переданы нужные приказы, и вот уже магический щит, поддерживаемый источниками энергии летающих крепостей, начал спадать, открывая всем в городе вид на колоссальное светящееся древо. Оно поднималось к небу и накрывало своей кроной большую часть территории университета и прилегающего к ней района. Если приглядеться, можно было заметить, что само древо слегка просвечивало, что говорило о его нематериальной природе.

— Что это такое? — спросил поражённо один из советников, находящихся в зале, высказав тем самым общий вопрос всех присутствующих.

— Не знаю. Возможно, какое-то сильное заклинание Ивана Владимировича? — предположил управляющий стражей.

— Не похоже, я не чувствую в нём магию.

— И такое ощущение, что дерево меняется… Смотрите, вокруг него какая-то золотая дымка, — заметил Заславский. — Что с теми, кто был внутри? Удалось связаться?

— Пока нет, глава, — покачал головой один из стоящих рядом помощников стражей. — Хотя мы хорошо чувствуем присутствие господ Мигунова и Дроздова. Оба находятся в дальней части территории университета и сражаются с кем-то. Хотя, судя по интенсивности, всё уже закончилось.

— Попробуй отправить запрос-заклинание, — подумав немного, распорядился Евгений Михайлович и добавил уже главе разведчиков: — Отправляй все свободные конвертопланы туда. Взять под контроль территорию университета, помочь раненым, провести зачистку.

— Слушаюсь, — кивнул в ответ мужчина.

Все засуетились, отдавая приказы. Сразу несколько человек скорым шагом вышли прочь из зала. В сторону университетского кампуса рвануло несколько быстро удаляющихся конвертопланов.

Тем временем очнулся от заклинания связи помощник, он подошёл к Заславскому и отрапортовал:

— Мне удалось связаться с главой Мигуновым, глава. Дроздов серьёзно ранен и умирает. У самого Юрия Михайловича лишь несколько поверхностных ранений. Ивана Владимировича они потеряли в момент столкновения с наследником и его людьми. Местоположение глав семей я уже передал старшему координатору. К ним направлен один конвертоплан с лучшими целителями. Я всё ещё пытаюсь связаться с другими заклинателями в кампусе, но пока безрезультатно.

— Хорошо, не прекращай попытки и держи меня в курсе, — кивнул Заславский и мысленно выдохнул.

Если Дроздов умрёт, это обязательно спровоцирует передел внутри его семьи, очень плохая ситуация, с которой придётся как-то разбираться. Слишком уж непростые отношения внутри этой семьи. Этого ещё не хватало.

— И ещё мне так и не удалось достучаться до главы Вороновых, молчание во всех диапазонах, — добавил вдруг помощник.

Заславский лишь кивнул на это, погрузившись в собственные мысли. Если что-то случилось с ближайшим союзником — это может стать крайне болезненным ударом. Проклятье.

В это же время внутри иллюзорного пространства, развёрнутого в глубине великого древа, я пришёл в сознание. Совершенно один. Голова раскалывалась от сильнейшей боли. Наследник… ушёл. Если можно так выразиться. Как и говорил чтец разума, должен был остаться кто-то один из нас. Две души, слившихся в одну, нарушали все мыслимые законы вселенной и Неба.

Я чувствовал, как проклятая и природная энергия, не пойми как оказавшиеся вокруг меня, закручивались сильнее. А ещё в моих воспоминаниях начали появляться события и информация, о которых ничего не знал. Словно бы спала какая-то печать. Я всё ещё оставался собой, благо личность наследника угасла, а не передалась мне, но всё равно следовало быть осторожным.

— Что теперь? — мысленно спросил я, стараясь хоть как-то абстрагироваться таким образом от боли.

Перед внутренним взором появились воспоминания об осколке. В том числе о домене и знаниях о нём. Я вдруг понял, как могу изменить его и усилить, значительно улучшить. Странное ощущение, прямо скажем.

Не знаю, сколько прошло времени. В этом пространстве, где я оказался, само понятие этого, такое ощущение, не существовало. В какой-то момент рядом появилась человеческая фигура, отдалённо знакомая.

— У тебя всё получилось, — а вот голос я сразу узнал.

Чтец разума посетил меня.

— Стоило предупредить меня о том, что ты задумал. — Мне далось с большим трудом унять раздражение, появившееся из ниоткуда. — Ментальный поединок непростая вещь, и к нему разумнее готовиться.

— Наследник не тот противник, с которым легко справиться, и в прямом противостоянии у тебя было мало шансов. Скажи я, что делает камень, и ты бы его тут же выкинул. Игры с разумом слишком опасны для тебя. Я ведь прав?

Он помолчал, смотря мне в глаза, и сам себе кивнул, так и не дождавшись ответа.

— Да, я прав. Ещё одной опасностью было то, что ты мог выдать себя каким-то словом или действием. А подготовленный к ментальному поединку наследник — это гарантированная твоя смерть. Ты и сам всё понимаешь не хуже моего.

Я не стал возражать. Действительно понимал. Но это совершенно не значило, что мне сказанное нравилось, и я должен был молчать. Вместо этого перевёл тему немного в иное русло. То, что сейчас меня беспокоило больше всего:

— Получается, проклятая энергия с уходом наследника уйдёт? А выцветание и его последствия? Оно тоже уйдёт?

— Не так быстро, — чтец усмехнулся. — Проклятая энергия — это часть мира. Она ещё долго будет отравлять его. А выцветание лишь перестанет шириться, захватывая новые территории. Могу сказать, что мир в итоге исцелит себя сам, вот только времени на это уйдёт очень много. Возможно, не одна сотня лет.

— Можно ли как-то ускорить его исцеление?

— Не знаю, — пожал плечами обитатель Белой реки. — Мне об этом ничего не известно. В теории чистая природная энергия может помочь, но тут я тебе уже не помощник. К тому же существуют ещё множество тёмных практиков в школе, которую создал наследник. Их влияние обязательно скажется, а если кто-то из них разберётся в техниках искажения, то есть шанс нового появления очагов выцветания.

Иными словами, он пытался подтолкнуть меня к охоте на проклятых практиков. Я не удержался от мысленной усмешки. Стоило этого ожидать, да.

— И что теперь? — задал я вопрос, который появился у меня, ещё когда я только осознал себя после боя с наследником. — Ты вернёшься в течение Белой реки?

— Кто знает? — хохотнул чтец. — Всё, что нужно в этом мире, я уже сделал. А тебе я расслабляться не рекомендую, если хочешь восстановить свою школу, конечно. Небольшой совет для того, кто хорошо поработал. Уходи из этого пояса. Благородные семьи не потерпят рядом с собой сильного человека вне их контроля. А теперь прощай. Скоро иллюзия рассеется и выпустит тебя.

— Погоди, — остановил я его. — Есть ли возможность как-то попасть в мир боевых искусств?

— Для человека? Нет, такого способа не существует. Даже для чистой души. Мир боевых искусств находится выше по течению и подняться по нему, не имея развития, равного богам, невозможно. А тебе, Син, очень далеко до бога. Кстати, твои раны благодаря объединению с наследником полностью исцелились. Не благодари.

Миг — и вот уже я остаюсь один в темноте. Что же, чтец только подтвердил мои соображения, что пора уходить в осколок. Предстоит непростой разговор с тем же Иваном Владимировичем по поводу моего ухода и то, что я фактически заберу себе часть территории осколка. А если называть вещи своими именами, то и весь осколок. Не зря же осознал технику наследника по созданию доменов. Теперь с ключом к трону я могу делать там всё, что захочу.

Раз уж появилось время, я занялся планированием того, что нужно было сделать. Разговор с Заславскими и Иваном Владимировичем — это главное. Затем разговор с главой приюта. Нужно будет много в чём разобраться, ещё больше сделать. Решить вопросы с едой и обучением. Так просто с наскока не получится. Предстоит долгая работа, но вопрос следует решить. Так или иначе. Возможно, удастся договориться с кое-какими семьями за раскрытие небольших секретов? Всё это следует ещё много раз обдумать.

Постепенно темнота передо мной исчезала. Я начал чувствовать и ощущать что-то новое. Как и сказал чтец, иллюзия развеивалась, а я возвращался в настоящий мир.

Пришёл я в себя посреди территории кампуса, а над моей головой танцевали миллионы золотых огоньков — то, что осталось от великого древа. Оно в буквальном смысле взорвалось природной энергией, разлетаясь повсюду в виде этих светлячков, стремительно восстанавливая окружающий мир, в том числе и созданные сражением прорехи в структуре реальности.

В нос ударил сильный запах озона. К сожалению, даже финальная техника не была предназначена для восстановления чего-то сделанного человеческими руками. Университетские здания пострадали настолько, что сейчас от них я видел лишь жалкие, покорёженные остовы.

Чтец был прав, чувствовал я себя отлично. Даже так и не скажешь, что приносил в жертву собственную силу крови. Для большинства практиков это стало бы приговором и последовал долгий период восстановления. Но благодаря силе наследника у меня таких проблем не было. Если честно, я даже ощущал себя на подъёме и, такое чувство, что стал сильнее? Насколько, трудно сказать, но всё же…

Осмотревшись и используя духовное зрение, я заметил две фигуры далеко впереди. Судя по всему, Михаил и Иван Владимирович. Последний ощущался крайне слабо, как если бы самый обычный человек, но это был несомненно он. Что же, хороший вариант поговорить по душам и обсудить будущее?

Как мне кажется, несмотря на то что величайший маг пояса в прошлый раз прямым текстом сказал мне убираться, думаю, я смогу договориться о том же осколке. К обоюдной выгоде, конечно.

— Ну что же, пора договариваться, — пробормотал я, двигаясь вперёд.

Только недавно закончилось сражение, голова гудела, но именно сейчас и следовало разбираться с некоторыми вопросами, пока мои союзники не до конца пришли в себя.

На душе было легко и просто. Главная моя проблема была решена, и что-то подсказывало, что теперь любые вопросы мне по плечу. В том числе и связанные со здоровьем сестры. Появилось несколько интересных новых идей, которые казались крайне перспективными. Возможно, очень скоро мне удастся победить её болезнь.

Глава 34

Столица быстро приходила в себя. Несмотря на то что в городе в буквальном смысле двое сильнейших людей, получилось избежать масштабных разрушений. Прежде всего, благодаря созданному ритуальному кругу. Иван Владимирович вместе с Михаилом и Марией не зря так много потратили на его создание и разработку.

Одновременно с этим круг являлся и ловушкой для сильнейшего практика боевых искусств. Даже несмотря на то, что это был полноценный воин этапа бессмертного вознесения, ему так и не удалось преодолеть магический круг, ещё и поддерживаемый энергетическими источниками летающих крепостей.

Что же касается территории университетского кампуса, где разворачивалось основное сражение, то его разрушение исцелило великое древо, вызванное моим финальным движением.

Не обошлось и без потерь. К сожалению для пояса, он потерял сразу нескольких сильнейших архимагов. В том числе и двух глав семей: Воронова и Дроздова. Оба так и не смогли оправиться от ран, нанесённых им проклятым оружием. Не помогло даже моё вмешательство, слишком уж глубоко проникло проклятье в их тела. Хватало и смертей обычных магов, разведчиков и стражи. Остановить сильнейших тёмных практиков оказалось непросто даже архимагам и оплотам магии.

Потеря двух глав великих семей сильно ударила по всему поясу и спровоцировала кризис в совете. Мало того, что после уничтожения предателей там и так было всё шатко и непросто, а сейчас и вовсе пошло вразнос. Старые союзы рассыпались, новые создавались. Никто не знал, как действовать в подобных условиях. Те же Заславские потеряли на некоторое время сильнейшего своего союзника. Пока новый глава примет управление семьёй, пока войдёт в курс дела — это надолго. К тому же внутри самих семей Дроздовых и Вороновых обострилось противостояние тех, кто претендовал на главенство.

Но даже так это всё равно оказалось куда лучше того, что я предполагал. Не думаю, что столица смогла бы выдержать прямое противостояние между наследником и Иваном Владимировичем. Уж очень непростые силы они оба использовали. Золотые молнии мага и вовсе после себя оставляли на земле настоящие проплешины, которые даже возможностями Великого древа залечить оказалось непросто.

Сейчас, спустя несколько дней, я всюду видел строительные бригады, восстанавливающие причинённые тёмными практиками разрушения. Особенно это касалось университетских зданий, которые пострадали сильнее всего. Даже по самым скромным оценкам местных строителей, на то, чтобы восстановить всё, уйдёт не одна неделя. И это с учётом использования магии, конечно.

Сразу после победы мне удалось поговорить с Иваном Владимировичем, решив большую часть вопросов касательно будущего, в том числе и насчёт осколка. Предполагаю, если бы я показал куда меньше во время поединка с наследником, а маг был бы в лучшей форме, этот разговор прошёл совсем в другом ключе.

Но сейчас ослабевший и серьёзно раненый великий маг согласился с моими аргументами. Пока мы в компании с Михаилом добирались до спешащих к нам стражей и лекарей, удалось обсудить многое. Я даже сумел договориться о передаче мне территории храмового комплекса. Не бесплатно, конечно. В качестве оплаты старик настоял на обучении некоторых представителей пояса боевым искусствам.

В сущности, мне было без разницы на этот счёт, главным условием с моей стороны здесь стало только то, что ученики должны быть не старше пятнадцати лет. Уверен, внутри будущей школы я смогу привить ребятам правильные моральные принципы.

Понятное дело, что забрать весь осколок мне бы никто никогда не позволил, но это, если не принимать в расчёт трон и великий домен, выстроенный вокруг осколка. По факту, находясь там, я уже буду контролировать всё, а по силе сравняюсь с наследником или даже превзойду его, если трон накопит достаточно природной энергии.

Также удалось договориться и насчёт приюта. По большому счёту старику было всё равно на судьбу сирот, и он был не против их ухода при условии, если они сами будут согласны на это, конечно.

Отдельным моментом стал не самый простой разговор с Заславскими. Это случилось на следующий день после столкновения с наследником, когда Иван Владимирович сумел немного восстановиться. Хотя со всей очевидностью было ясно, что до полного выздоровления ему ещё ой как далеко. И это если не забывать про потерянную руку. Для мага самая большая проблема — нарушение течения магических каналов.

Так или иначе, я всё ещё считался наёмником Заславских с заключённым магическим контрактом и должен был уведомить их об уходе. Евгений Михайлович и его брат были крайне недовольны тем, что один из сильнейших наёмников уходит именно сейчас, в столь непростое время. Лишь авторитет Ивана Владимировича погасил недовольство, а также обещание заняться обучением их молодых представителей в числе первых.

Меня скрепя сердце отпустили. Особенно когда старик устало попросил меня оставить его с Заславскими наедине. Не знаю, что он им такого сказал, но после этого никаких вопросов ко мне не возникало.

После того как мне удалось показать свою полную силу, многое поменялось. Ко мне стали обращаться с большим почтением и явной опаской. Хотя я всё равно старался не расслабляться. С великих семей станется попытаться убить меня в спину или захватить кого-то из близких, чтобы попытаться манипулировать.

Хотя в последнем я и сильно сомневался, уж очень высок риск при этом столкнуться с моей потенциальной местью. Ну не будут так рисковать они, после столько тяжёлых потерь. Случись это до восстания и войны с наследником и проклятыми практиками, то может быть. Но точно не сейчас.

Тяжёлым оказался и разговор с Марией. Девушка восприняла мой уход… тяжело. Особенно когда узнала, что я собираюсь отправиться жить в осколок. К сожалению для неё, присоединиться ко мне она никак не могла. При всём желании. Будучи наследницей великой семьи, ещё и с таким огромным потенциалом в поглощении и усваивании амины, она была связана по рукам и ногам. И лишь моё заверение, что в будущем ей никто не будет запрещать посещать осколок, позволило хоть как-то подсластить пилюлю.

Тем временем в поясе всё ещё продолжали охотиться за остатками одержимых и умудрившихся сбежать тёмных практиков. Когда стало очевидно поражение наследника, часть из этих врагов умудрилась разбежаться, воспользовавшись общей суматохой и занятостью большей части летающих крепостей.

Обучение в столичных школах и университетах отложили на год, и большинству студентов и учеников не было резона возвращаться. Город всё ещё жил наполовину военной жизнью. Комендантский час так и не отменили из-за оставшихся не пойманными групп врагов. Но в целом же на улицах уже было безопасно.

Приют я навестил спустя пару дней после вторжения, когда удалось утрясти некоторые важные вопросы, связанные с переездом в осколок. И убедить главу, что это безопасно для неё и её воспитанников, оказалось куда труднее, чем договориться с местной аристократией о передаче храмового комплекса.

Великие семьи крайне неохотно расставались с тем, что считали своим. Даже с учётом данного ранее слова негласного лидера пояса.

И лишь тот факт, что это был я, заставил их поступиться собственными принципами. Очень уж для многих благородных семей моя близость с Заславскими являлась большой проблемой и несла серьёзную опасность. И гарантией того, что я не стану щитом и мечом великой семьи, был лишь мой уход.

С главой приюта всё оказалось куда сложнее. Старушку интересовало всё. Вплоть до того, где и в каких условиях будут жить дети, чем питаться и как будет проходить их обучение. А особенно волновала, и это понятно, их безопасность. Сошлись мы, в конце концов, на том, что я сначала всё устраиваю, а затем уже приют переезжает на новое место.

Благо сам по себе замок, где стоял трон, оказался достаточно большим и места там хватит на не одну сотню детей. А вот с благоустройством этого строения придётся повозиться. Впрочем, я всё ещё надеялся на этот счёт договориться всё с теми же Заславскими, не забесплатно, конечно.

Помимо этого, вставал вопрос безопасности территории храмового комплекса и замка. Защитные плетения и печати были одним из профилей Школы меча и изучались практиками с самого начала обучения, так что я рассчитывал легко справиться с этим, с учётом нынешних моих сил. К тому же главной проблемой тут были лишь относительно слабые дикие и одержимые звери.

К сожалению, мне так и не удалось выбраться домой, чтобы повидаться с сестрой и мамой. Слишком уж много вопросов следовало решить. В том числе и помощь, согласно уговору, в поиске оставшихся в живых проклятых практиков. Но я всё ещё надеялся в будущем успеть заскочить к семье.

Ещё одним важным моментом, о котором я думал всё это время, стали слова чтеца о том, что выцветание постепенно будет затихать, а мир без поддержки проклятой энергии наследника начнёт постепенно исцеляться. И вот вопрос оставшихся тёмных практиков не давал мне покоя. Будет ли их сила влиять так же сильно, как это делал наследник? Понятное дело, что сама по себе катастрофа выцветания была лишь спровоцирована им, далее в ход вступил эффект домино, но что сейчас?

Нынешние тёмные практики проклятой Школы небес, они могут влиять на процесс восстановления мира? Или их силы несопоставимы с наследником? Как бы не вышло так, что мне придётся решать проблемы ещё и с ними. В конце концов, я не убийца.

Много вопросов, на которые у меня пока нет ответов. В целом путь мой очевиден: практиковать боевые искусства, восстановить Школу меча, пробиться к этапу бессмертного вознесения и помочь миру исцелиться. Природная энергия и сила Великого древа, как я увидел, отлично помогали в этом, а значит, есть шанс подтолкнуть и помочь миру восстановится, так?

Впереди, как ни крути, долгий путь. И одному его преодолеть трудно. Перед моим мысленным взором проносились лица и образы людей, что были всегда рядом. Друзья, товарищи и знакомые. Возможно, именно с их помощью удастся вернуть этому миру его жизнь? Как и с помощью возрождённой Школы меча.

Не знаю, что ждёт нас всех в будущем, но я собирался вернуть расколотому миру его целостность и, конечно, дать Школе меча новое будущее и надежду.

Глава 35

(Эпилог)

Заноза медитировал на небольшой каменной площадке, выстроенной кем-то посреди высокого холма. Огромные пространства осколка поначалу удивили и даже испугали его и всех детей при переселении на новое место. Но очень быстро они привыкли к этому. А позже уже не могли поверить, что жили внутри человеческого муравейника под названием город.

Он открыл глаза, полной грудью вдыхая свежий воздух осколка. Когда-то давно, когда ещё были живы родители Занозы, его звали по-другому, но эта кличка прилипла, а позже и вовсе полностью вытеснила старое имя. Может, оно и к лучшему.

На глаза тут же попался ствол колоссального древа, находящегося далеко впереди и поднимающийся на невообразимую высоту. На фоне пиков гор, видневшихся вдали, крона древа казалась настоящим зонтиком, накрывающим всё вокруг.

Несмотря на то что Заноза уже много лет занимался практикой боевых искусств, он так и не понял, как мастер сумел добиться того, чтобы этот исполин не падал под собственным весом. Преподаватель естествознания, посещавший осколок и обучавших их, как-то сказал, что с точки зрения природы и физики — это явление объяснить нельзя. Даже сильнейшим магам, использующим свои силы для создания плетений жизни, такое было не под силу. А мастеру легко удалось.

Поднявшись на ноги, Заноза мысленным приказом разогнал кровь. Техника перемещения ему всё ещё давалась с большим трудом, но он не оставлял попыток освоить её, тем более мастер говорил, что тут важна не скорость, а старание.

Именно поэтому Заноза любил выбраться сюда, подальше от взглядов товарищей и позаниматься самостоятельно. К тому же сегодня в «Главный приют» должны были прислать новеньких, таких же сирот, какими были все они. А он последнее время не сильно любил эту суету.

Мастер старался принять под своё крыло как можно большее количество детей, помочь им и обучить. Это было важно, но из-за такого наплыва новых учеников в замке уже было не протолкнуться. И это не считая большого количества гостей из пояса, что постоянно заявлялись к ним. Мастер не особо обращал на это внимания, занимаясь обучением и своими исследованиями.

Дюпель, Горлопан и другие старшие помогали ему, наставляя младшие группы. Бывало, и Заноза этим занимался, но не так часто, как остальные. Он в их группе, из несомненного лидера, превратился в отстающего, так и не прорвавшись к этапу «Создания Золотого ядра», застряв на пике «Основания».

— Ты нашёл неплохое место, Заноза, — раздался спокойный голос за его спиной. Парень крутанулся на месте и столкнулся с насмешливым взглядом мастера.

— Наставник, — кое-как справившись с удивлением, сказал он. — Что вы здесь делаете?

— Тебя ищу, чего же ещё, — усмехнулся в ответ мастер. — Разговор есть небольшой. Как твои тренировки?

— Я уже понял то, о чём вы мне говорили, осталось усвоить до конца и научиться пользоваться техникой на автомате.

— Всё будет, Заноза, не требуй от себя невозможного. Ты всё освоешь.

— Другие уже давно смогли разобраться в этой технике.

— Обычная ситуация, не всегда же тебе показывать свою гениальность, да? — Мастер улыбнулся и махнул рукой. — Пойдём, нас ждут в «Главном приюте». А ещё хотел тебе передать это.

Он протянул Занозе небольшой значок с гравировкой меча.

— Теперь ты младший наставник Школы меча, поздравляю.

Парень несколько секунд смотрел на значок в его руке, не понимая и не веря в то, что видит. Младший наставник? Такой значок ещё никто не получал, он первый?

— Мастер, но я же ещё не освоил эту технику…

— А другие освоил, это всё, в сущности, не так важно. Главное — это воля меча и твоё стремление самосовершенствоваться и расти. А этого у тебя более чем хватает. Я очень надеюсь, что твоя страсть и любовь к боевым искусствам передастся и другим ученикам. А ещё мне чертовски надоело заниматься обучением одному, хочется, знаешь ли, переложить часть нагрузки на плечи других. Ха-ха. Но ты не переживай, скоро и другие твои товарищи начнут получать такие значки. Не так далеко ты от них оторвался.

— Получается, я теперь буду обучать не как раньше, временами, а постоянно?

— Именно. Слышал такое выражение, обучая других, учишься и сам? Так вот, это не лишено логики. Сам поймёшь позже.

Их возвращение было быстрым, наставник использовал какую-то странную технику перемещения, благодаря чему путь, который в прошлом занял у Занозы несколько часов, прошёл меньше чем за минуту. Вот они появились прямо перед замком, который сейчас использовался воспитанниками приюта в качестве дома.

За его пределами были разбиты большое количество огородов, которыми кормился все обитатели замка. Каким-то образом наставник сумел насытить эту землю огромным количеством природной энергии, из-за чего здесь быстро и легко вырастали любые овощи и фрукты, единственной проблемой были только сорняки.

— Сегодня же приезжает госпожа Заславская вместе с новыми учениками, я думал, вы будете встречать их? — вдруг вспомнил Заноза.

— Никогда не знаешь точно, действительно ли она появится или у неё опять будут дела, — наставник лишь пожал плечами. — Да и Мария уже много раз была здесь со своими людьми, доберётся и сама.

Они прошли через главные врата замка и сразу направились к главному холлу, где обычно было принято встречать новичков.

— Ещё одно, — вдруг сказал наставник, словно бы что-то вспомнив, но Занозе показалось, что именно сейчас будет сказано, ради чего всё затевалось им. — Мне нужно будет уехать. Хочу, чтобы ты приглядел за школой и библиотекой меча.

— Что? Куда? Почему? — встрепенулся парень, впадая в небольшую панику. — Может, лучше попросить главу?

— Она уже немолода, и оставлять на неё больше двух сотен детей — не лучшее решение. Ты и другие из первого поколения уже взрослые, должны справиться.

— Но почему сейчас? И куда вы уходите?

— Нужно кое-что проверить, — пояснил наставник. — Очищение мира ускорилось, что-то происходит в остатках школы проклятого неба. Возможно, их поглощает вышедшее из-под контроля выцветание. Я должен сам убедиться. Но это ненадолго.

— А госпожу Заславскую вы позвали, чтобы она составила вам компанию в этом? — вдруг понял парень.

— Ха-ха, ты удивительно проницателен для обычного практика боевых искусств, — рассмеялся мастер, но тут же посерьёзнел и добавил: — На всякий случай я передам тебе пару печатей. Если случится что-то непредвиденное, сломай их. Я почувствую. На любом расстоянии.

— Хорошо.

Наконец, они вошли в просторный главный холл замка, где их уже ждали другие ребята из первого поколения и, конечно, сама глава приюта. За последние годы старушка сильно сдала, но всё ещё казалась Занозе до жути страшной и волевой.

— Сегодня уже не так много. Около десятка ребят из семей аристократов и где-то около двадцати приютских, — сказала глава, когда они подошли ближе. — Знаешь, мне это неприятно говорить, но здесь становится всё меньше места. Если так продолжится, то скоро придётся опять переезжать.

— Нужно будет — расширим территорию замка, — пожал плечами наставник, Заноза при этом мысленно удивился тому, как просто он это сказал.

— Братик, а можно мне комнату побольше? — вдруг вмешалась Лера, сестра наставника и одна из сильнейших практиков в осколке.

И это притом, что начала она заниматься намного позже других. Мастер долго боролся с болезнью, которая поразила его сестру, но всё-таки сумел излечить её. После этого девочка присоединилась к Занозе и другим ребятам из первого поколения, догнав, а в чём-то и перегнав их.

— Возможно, но ничего обещать не буду. Вначале нужно разобраться, что требуется сделать. Так или иначе, сейчас у нас хватает места, так что это вопрос далёкого будущего.

Лера лишь улыбнулась на это. Стоящие рядом Дюпель с Маковкой начали обсуждать что-то, явно впечатлённые новой возможностью сменить место жительства, и лишь шик одной из находившихся рядом девочек заставил их замолчать.

Одновременно с этим в холле появились гости. Мария Заславская со своими людьми сопровождала множество детей. Чтобы добраться до замка от новой портальной площадки, нужно было не больше пяти минут, так что устать они явно не успели.

— Приветствую, — торжественно сказал наставник новым гостям. — Добро пожаловать в «Главный приют». Здесь вы бедуете обучаться боевым искусствам и общим наукам на протяжении целого года. Те из вас, кто захочет после этого продолжить обучение, вольны остаться, другие же вернуться в пояс. Мы не хотим и не будем принуждать вас учиться, каждый из вас должен сам понять для себя, нужно ли ему такое обучение. А теперь прошу сюда, вас запишут, а затем распределят по комнатам. Помните, что после девяти вечера выходить за пределы ваших комнат запрещено. По распорядку дня и графику обучения можете уточнять у кураторов, которых вам назначат после распределения. Сюда.

Наставник указал на главу, которая спокойно подошла к небольшому столику и уселась за него. Заноза шагнул вперёд и с приветливой улыбкой начал помогать новичкам. Мастер говорил, что в общении с детьми нужно быть как можно более открытым и приветливым.

Краем глаза Заноза заметил, как наставник подошёл к Марии Заславской и начал что-то тихо с ней обсуждать. Сама благородная выглядела расслабленной, но слушала внимательно.

— Ты точно уверен в этом? — спросила она в какой-то момент удивлённо, так что Заноза услышал.

— Ну, проверить стоит. Думаю, это кто-то из моих «очень старых знакомых». Я ищу их следы бог знает сколько времени, возможно, это они. И к тому же как ты уговорила главу и отца отпустить тебя?

— Они уже давно не могут мне приказывать, а полезность для семьи я уже и сама способна оценить, — возразила она.

О чём они говорят, Заноза так и не понял. Кто эти «старые знакомые» — непонятно. Но почему-то это сильно взбудоражило его. Парень лишь усилием воли сумел удержать себя от попытки подойти ближе и попытаться разузнать больше. В какой-то момент они вдвоём двинулись в сторону выхода, не останавливаясь в обсуждении.

Уже вечером, когда он обходил коридоры замка, Заноза наткнулся на мастера, медитирующего в специальном круглом зале на втором этаже, необычном месте, где другие ученики старались бывать как можно реже. Уж очень необычная здесь была природная энергия.

— Наставник? — осторожно позвал он, не надеясь, что тот откликнется. Но, вопреки ожиданиям, мастер открыл глаза и улыбнулся Занозе.

— Ты что-то хотел? — спросил он.

— Да, я хотел узнать… знаете, я услышал ваше обсуждение с госпожой Заславской в холле, вы говорили про каких-то знакомых. При этом ваши слова были… ну, я про тон говорю. Он был очень необычен.

Парень запинался и не мог толком сформулировать то, что хотел сказать. В конце окончательно смутился и замолчал.

— Ты про старых знакомых? Твоя духовная интуиция уже сейчас начинает пугать, ха-ха, — понимающе рассмеялся он. — Скажем так, есть шанс, что другие члены Школы меча, помимо меня и учеников в осколке, появились в расколотом мире. И… я обязан их найти, если это действительно так.

— Другие? Но я думал… — Заноза запнулся.

— Что я основатель школы? Вот уж нет. Если найду других, то… всё очень сильно изменится. В лучшую сторону. Тянуть одному этот груз оказалось очень тяжело.

— Наставник, я не понимаю.

— И не нужно. Просто верь в меня и в школу, — вновь рассмеялся мастер. — Я найду своих старых товарищей, и мы вернём величие легендарной школе боевых искусств. Но это будет всё потом. А сегодня именно вы, новое поколение, являетесь нашим будущим и надеждой. Помни об этом.

— Да, мастер!

— Ну а что же до меня, то я стану настолько сильным, насколько это можно представить, чтобы школе больше никогда ничего не угрожало!

* * *

Добрый день всем! Вот и закончилась история Андрея (Сина) с его приключениями в Расколотом мире. Большое спасибо всем, кто был с ним и со мной на протяжении всей этой истории! Это оказалась непростая для меня история и очень надеюсь, что вам понравилось, как я её закончил. Как обычно напомню, что лайки и комментарии под книгой для любого автора лучшая награда!:)

Ну и традиционно, всем добра и мира!

Content

Хранитель. Книга 4

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Глава 31

Глава 32

Глава 33

Глава 34

Глава 35 (Эпилог)