Барон ненавидит правила

Глава 1

Сирена продолжала выть, оглашая весь немаленький остров. Вдалеке тревожным красным светом мигали сигнальные фонари.

И ладно бы просто мигали!

Я чувствовал, как от фонарей по острову прокатывается волна парализующей ментальной магии. На людей Лидера она наверняка не действовала, а вот моим ребятам доставалось будь здоров.

Мы переместились сюда всего пару секунд назад, а весь мой отряд из опытных и далеко не слабых Искателей уже едва держался на ногах!

— Максим, что это такое? — спросил меня Плотник. Из всех бойцов ясное сознание сохранил только он.

— Это Лидер устроил нам тёплое приветствие. Видимо, готовился к приёму гостей и как следует поработал над защитой. — Я криво усмехнулся и повернулся к стоящему у моих ног Черепаху. — Для тебя ведь это не будет проблемой, да, железный хвост?

Тот посмотрел на меня с лёгкой обидой и фыркнул.

Ну конечно, на технику людей он смотрел примерно также, как взрослый смотрит на детский конструктор.

То есть с любопытством и пренебрежением одновременно.

— Тогда приступай!

Черепах кивнул и замер, как будто к чему-то прислушиваясь. Его чёрные глаза побелели и закатились.

Почти сразу по земле прокатился энергетический импульс.

Сигнализация смолкла, а фонари перестали мигать.

Мой отряд тут же с облегчением выдохнул.

— Что это было⁈ — Неотразимая стянула с головы шлем и огляделась.

— Ментальное воздействие. — Плотник понял, что я занят, и взял обязанность по разъяснению ситуации на себя.

В происходящем он понимал меньше меня, но его сенсорные способности работали, сканируя остров. Так что кое-какое представление о происходящем у него было.

Уж точно больше, чем у «Ядозубов»!

Мы с Черепахом и не думали расслабляться.

— Молодец! Но теперь мне нужно полное сканирование острова. Вся техника, ловушки, маскировка, артефакты… Короче, я хочу знать всё и сразу! — Я посмотрел на питомца, и тот с готовностью кивнул. — Пушистый, тебя это вообще-то тоже касается!

— Следопыт, Кыша всё время что-то касается! — Дракоша привычно заворчал. — И Кышу это очень…

— Очень не нравится! — Я не дал ему договорить. — Хвостатый, я знаю всё, что ты можешь мне сказать. Но напоминаю — мы на острове Лидера. А это, укуси тебя химера, не самое приятное место на свете! Так что предлагаю не сотрясать воздух понапрасну и сосредоточиться на работе. Все жалобы я выслушаю потом!

Напоминание, где мы находимся, сработало на питомца магически. Он мгновенно заткнулся и, используя свои способности, принялся прощупывать остров.

Разумеется, все мои инстинкты Следопыта так и требовали, чтобы я плюнул на подготовку и сразу, с наскока, бросился в бой.

Возможно, будь я один, то именно так бы и поступил.

Но сейчас со мной были Плотник и «Ядозубы». Без них мой план было не осуществить. Но и рисковать их жизнями я не имел никакого права.

А значит, сейчас нужно остановиться и всё как следует продумать.

К тому же время на это у нас есть.

Атаки людей Лидера я не боялся. Сенсорные способности подсказывали — сирена подняла их на ноги, и сейчас несколько десятков наёмников рыщут по острову, пытаясь нас обнаружить.

Вот только ближайшая группа была от нас едва ли не в полукилометре. Учитывая, что нас надёжно скрывала густая Тень, бояться нам было нечего.

Во всяком случае, сейчас.

В такое удачное место телепорт переместил нас не просто так.

Перед тем как его запустить, я как следует поколдовал с энергетическими настройками. Координаты прибытия оставил прежними, но совсем чуть-чуть сместил их в сторону.

Интуиция подсказывала — в выбранном мной месте не было патрулей и ловушек. Там в первые минуты после перемещения у нас будет время отдышаться и сориентироваться.

Именно так и получилось.

Мы стояли на границе густого леса, а чуть в стороне виднелся пляж и плескалось море.

Узнаю вкус Лидера! В прошлый раз мы с ним (точнее, с его астральной проекцией) встречались на похожем острове.

Впрочем, отличий сейчас было более чем достаточно.

Это место доверху напитано магией. Причём настолько, что по моим рукам не переставая бежали мурашки, а встроенные в костюмы «Ядозубов» детекторы трещали от перегрева.

Отчасти, причина такого сильного магического фона была в естественных особенностях острова. Его земля и воздух буквально переполнены энергией.

Не иначе как природная аномалия. Таких мест на Земле немного, но всё-таки при желании и хорошей интуиции найти их не составляло труда.

А у Лидера и с первым и со вторым всё в полном порядке.

Но дело было не только в особенностях острова.

Судя по всему, Лидер уже достаточно давно выбрал его в качестве своей постоянной базы и использовал возможности этого места по максимуму.

Сканирование острова не было завершено, но я уже чувствовал огромное количество использованных здесь чар. У Лидера здесь такая защита, что если его решат взять штурмом с моря, то он спокойно сможет потопить целый флот!

Причём не один раз.

Использованные им техники были настолько сильными, что я даже не мог понять, где именно мы находимся. Понятно, что где-то около Африки. Но химера его разберёт, где конкретно и на каком расстоянии от материка!

Однозначно сказать можно было только одно — от крупных поселений мы на расстоянии во много десятков километров. В другом месте Лидер свою базу бы просто не разместил…

— Максим, а что происходит с Черепахом? — спросила меня Неотразимая. — С ним всё в порядке?

Я покосился на питомца.

Закатившиеся глаза, застывшее в странной позе тело, мелко подрагивающий хвост, — питомец за работой выглядел жутковато!

Я давно привык к его странностям и не обращал на них внимания. А вот на остальных они произвели сильное впечатление!

— Да всё с ним в порядке! Он вообще-то спасает наши шкуры, — хмыкнул я. — И собирает разведданные.

Стоило мне это произнести, как питомец распахнул глаза.

По земле прокатился очередной энергетический импульс. Но если в прошлый раз замолкла сирена и выключились фонари, то сейчас ничего не произошло.

Точнее, так могло показаться.

В отличие от остальных, я понял, что он сделал и направил ему мысленную благодарность.

Кыш это почувствовал и тоже поделился своими наблюдениями.

Я сравнил их показания и добавил собственные ощущения.

Ага, вот оно что…

— Так, быстро ввожу в курс дела! — Я оглядел окруживших меня бойцов. — Лидер окопался как следует. Здесь повсюду датчики и камеры. Но Черепах наслал на них вирус, и теперь они показывают статичную картинку…

— Он и такое может⁈ — Неотразимая удивлённо смотрела на питомца.

Работать с ним ей уже приходилось на Байкале. Но ни она, ни остальные «Ядозубы» даже не представляли, на что он на самом деле способен.

— Проще сказать, чего он не может! — Я хмыкнул, а Черепах скромно потупил взгляд. — И это ещё не всё. Следящие системы Лидера нас всё-таки засекли.

— То есть Лидер знает, где мы? — спросил Плотник.

— Не-а. Даже не догадывается! — Я расплылся в довольной улыбке. — Потому что Черепах не ограничился одними камерами. Он вошёл в систему Лидера и изменил настройки. Сейчас все приборы транслируют только помехи…

«Ядозубы» посмотрели на Черепаха с таким уважением, как будто на его месте был как минимум сам Император. Кто-то даже попытался погладить его по голове, но туртулум зарычал и отстранился.

Против ласки он ничего не имел. Даже наоборот, весьма приветствовал!

Но только не посреди ответственной миссии. Вот закончится задание, тогда можно будет и расслабиться…

— Следопыт, это они ещё с Кышем незнакомы! — ревниво зашипел дракон. — Если бы они увидели Кыша, то поняли бы, что он намного лучше железоголового!

Обычно Черепах реагировал на такие подначки пушистого. Но сейчас он пропустил их мимо ушей.

Надо же, кажется, мой питомец взрослеет…

В отличие от «Ядозубов», Плотник информацию воспринял спокойно. Всё-таки не в первый раз сражается вместе со мной и питомцами. К нашим методам он уже давно привык.

Поэтому он сразу сосредоточился на деле.

— Максим, как будем действовать дальше?

— Всё просто. Вы отправляетесь в восточную часть острова. Там сильная артефактная вибрация. Значит, там у Лидера склад. Берёте всё, что плохо приколочено, и тащите с собой. При этом лишний шум лучше не устраивать. Быстро вошли, взяли что нужно и вышли.

— А если нас обнаружат?

— Тогда прорывайтесь. Наёмники Лидера вас жалеть не будут. Так что боеприпасы можно не экономить! — Я усмехнулся.

«Ядозубы» понятливо кивнули.

Чёткая и ясная боевая задача. Как раз в их духе!

По большому счёту, я сюда пришёл не за артефактами и драгоценностями, а за местью.

Но если представляется возможность поживиться, то почему бы ей не воспользоваться?

А Лидер определённо из тех у людей, у которых есть что взять!

— Максим, ты сказал, что мы должны очистить склад. А что, если предметов там окажется слишком много? — Плотник, как и всегда, не забыл подумать о практических вопросах. — Как мы сможем их унести? Сумок у нас с собой нет!

Это был чертовски хороший вопрос. По-хорошему, продумать его нужно было ещё в Петербурге. Но там я был занят разборками с Зорким и компанией. О сумках я думал в последнюю очередь…

Впрочем, решение всё равно нашлось быстро.

— Эй, пушистый, сможешь поделиться с Плотником своим убежищем?

Дракончик задумался, а потом согласно кивнул.

— Да, Следопыт. Но Кыш предупреждает — тебе понадобится очень много энергии…

— Да не вопрос!

К такому ответу я был готов.

Ещё когда мы только планировали прорваться на базу Лидера, я заранее разместил в убежище Кыша сумку с Реликвиями, принесёнными из Обречённого поместья.

Кристаллов было много, все были как минимум среднего уровня. Этой энергии могло бы хватить на очень хорошую прокачку моего Дара.

Но, натравив на меня купцов, Лидер сильно поменял мои приоритеты. Я был готов сделать что угодно, лишь бы ударить его посильнее.

Дракон моё намерение оценил.

— Следопыт, тогда тебе лучше поторопиться. Кыш чувствует — люди Лидера уже рядом.

Замечание было дельное. Пусть Черепах и сумел сбить охрану с толку, долго топтаться на месте всё равно было опасно. Слишком велик риск попасться какому-нибудь случайному отряду!

Моя идея была очень простой.

Кыш обитал в собственном пространственном убежище, созданном для него Золотым драконом. Благодаря нашей особой связи я всегда мог им воспользоваться и положить туда что угодно, от Реликвий до любого оружия и артефактов.

Но сейчас я собирался расширить его действие, передав Плотнику равный со мной доступ.

Как это сделать, я не имел ни малейшего представления, и, как всегда в этом случае, отдался инстинктам.

Они не подвели.

Нащупав связь с Кышем, я ощутил контуры убежища.

— Виверна меня раздери…

— Следопыт, что такое? — заволновался дракоша. — Ты всё сломал, да? Кышу теперь будет негде жить?

— Нет, хвостатый. Дело совсем в другом…

Раньше я никогда не пытался толком изучить ту силу, которой Золотой дракон связал меня и Кыша. Лишь однажды мне случайно удалось использовать оставленную им Метку.

Но сейчас, едва коснувшись контуров убежища, я понял, сколько же сил Золотой дракон вложил в нашу связь.

Убежище Кыша потенциально могло расширяться хоть до бесконечности. Весь вопрос в доступной энергии и уровне развития самого питомца.

И убежище было всего лишь каплей в море.

Наша с хвостатым связь была куда глубже и обширнее, чем я себе представлял.

Да мы, гуль меня подери, использовали в лучшем случае четверть наших возможностей!

Сейчас, когда мы в шаге от Лидера и его людей, не самое удачное время для экспериментов.

Но кое-что попробовать всё-таки точно стоит…

Сначала я коснулся контуров убежища и, зачерпнув силу сразу из нескольких Реликвий, потянул его на себя.

От убежища отсоединилась небольшая часть. Я сконцентрировался и настроил её на энергетические колебания Плотника.

— Ой! — Почувствовав незнакомую энергию, Сергей вздрогнул. — Необычное ощущение…

— Привыкнешь! — хмыкнул я.

Сергей и в самом деле быстро освоился. Вытащив из-за пояса кинжал, он вытянул руку и разжал пальцы.

Кинжал растворился в воздухе.

Для меня было очевидно — он провалился в пространственное убежище.

Но на «Ядозубов» этот нехитрый фокус произвёл большое впечатление. Понятно почему — пространственные карманы в этом мире были дорогим удовольствием, ими пользовались только представители элиты.

Плотник и сам нехило прибалдел от нового навыка. Улыбнувшись, он вернул кинжал обратно в ладонь.

Пока он развлекался, я продолжал работать, осваивая ещё одну неисследованную особенность нашей с Кышем связи.

Я нашёл связывающий нас канал и повторил с ним ту же операцию, что и с убежищем.

Получился отдельный и вполне жизнеспособный жгут ментальной энергии. Его я аккуратно, используя энергию из Реликвий, подключил к убежищу Плотника.

Теперь уже вздрогнул не Сергей, а дракоша.

— Следопыт, что ты делаешь? — спросил он меня. — Очень странные ощущения! Как будто кто-то щекочет Кышу душу!

— Подожди, хвостатый. Это только начало!

Плотник выронил кинжал и заозирался по сторонам.

— Кто говорит? Что происходит⁈

— Ты что, слышишь Кыша⁈ — удивился питомец.

— Кыш, это ты? Да, я тебя слышу!

— Ура!!! — прокричал дракоша, радостно прыгая в своём убежище. — Теперь у Кыша всегда будет с кем поболтать! А то Следопыт его совсем не слушает…

Пока эти двое мысленно перебрасывались удивлёнными возгласами, я вытер со лба пот.

До этого момента ментальный канал существовал только между мной и драконом, и эти двое могли разговаривать, только обмениваясь словами.

Но теперь я всё изменил.

Связь Плотника с Кышем была не такой сильной, как между мной и пушистым. Но частью моих возможностей Сергей всё-таки обладал. Например, мог без препятствий перебрасываться с хвостатым мысленными сообщениями и, конечно, получать от него мощную драконью энергию.

Для начала немного. Но для выполнения наших задач должно хватить.

— Ребята, с вами всё в порядке⁈

Меня привёл в себя встревоженный голос Неотразимой.

Она и остальные «Ядозубы» смотрели на нас так, как будто мы с Плотником рехнулись прямо у них на глазах.

Собственно, с их точки зрения всё наверняка именно так и выглядело. Мы с Сергеем застыли на месте и глупо улыбались, таращась при этом в пустоту.

Что ни говори, а выглядит наверняка странновато!

— Всё нормально. Просто осваивали новые способности. Но я бы на вашем месте тоже не расслаблялся! — Я вышел из транса и огляделся по сторонам. — Иначе вас сожрут змеи!

— Какие змеи⁈

— Вот эти!

В себя я пришёл очень вовремя.

Быстрый шаг в сторону, рывок — и вот в моей ладони беспомощно трепыхается бросившаяся в атаку толстая змея с лоснящейся чешуёй.

Интересный экземпляр. Не просто змея, а смесь обычной земной гадюки и змеи из Бреши. Как результат — крайне быстрый, сильный и умный гибрид.

И, конечно же, невероятно ядовитый.

Главная проблема была даже не в этом.

А в том, что эти твари передвигались не в одиночку, а группами. И как раз сейчас одна из таких группы планировала как следует нами закусить.

Плотник и «Ядозубы» быстро разобрались в ситуации.

Замелькали кинжалы и мечи, сверкнули артефакты. Несколько мгновений — и от всего змеиного выводка осталось только воспоминание.

И немного пепла.

— Откуда их здесь столько⁈ — вытерев пот со лба, спросила Неотразимая.

— Очередная хитрость Лидера. Таких тварей должно быть немало по всему острову. Своих они наверняка не трогают. А вот вам следует держать оружие наготове!

Я произнёс это едва ли не с уважением. Извращённая фантазия Лидера восхищала даже меня!

Эта новость никого из команды не напугала. Наоборот, вызвала здоровый боевой азарт.

Ещё бы! Пугать Искателей, каждый день заходящих в Бреши, какими-то ползучими тварями — это всё равно что угрожать ежу голой задницей.

Больше я внимание на этом не концентрировал и закончил инструктаж несколькими фразами.

— Максим, а как мы отсюда выберемся? — задал вопрос Плотник. — Портал же закрылся.

— Есть вариант. — Я уже всё как следует изучил и продумал пути отхода. — Точку сбора обозначу позже. Придётся повозиться. Но задача выполнимая!

— Уверен, что справишься один? — спросила меня Неотразимая. — Могу направить кого-нибудь с тобой.

Мы с Плотником переглянулись и одновременно фыркнули.

— Максим предпочитает работать один, — пояснил Плотник смущённой девушке. — Они с Черепахом сработанная команда. Так что можешь за них не переживать!

— Да я и не думала! — отмахнулась Неотразимая, и мы с Сергеем сделали вид, как будто ей поверили.

Всё-таки для своей жёсткой профессии она удивительно мягкий и хороший человек. Даже удивительно, как умудряется с ней справляться?

И ведь отлично справляется, зомби меня раздери!

«Ядозубы» с Плотником коротко посовещались и, кивнув мне, двинулись вглубь острова.

— Максим, постарайся не умереть! — пожелал мне Сергей на прощание.

— Я уже умирал. Мне не понравилось! — хмыкнул я. — И вообще, я живучий как таракан. Лучше за собой следи. И за ребятами тоже! Ты за главного!

Плотник кивнул и поспешил за остальными.

Я мысленно проверил нашу энергетическую связь.

Мы и раньше были связаны посредством нашего Дара. Но сейчас связь стала ещё сильнее.

Это меня радовало. И почему я раньше не пробовал так делать?

Я направил Сергею карту острова, которую составил на основании своих способностей и сенсоров Черепаха. А затем двинулся в заданном направлении.

В том, что «Ядозубы» и Плотник сработают как надо, я не сомневался. Они найдут склад Лидера, разберутся с его бойцами и вынесут оттуда всё, что только можно.

Если интуиция меня не обманывает, то улов должен быть очень приличный.

Я же тем временем сосредоточился на главной задаче.

Сегодня я собирался найти Лидера. Найти и убить.

Но если при этом удастся сделать ему больно другими способами, то эту возможность я тоже не упущу…

* * *

Заставить все купеческие Гильдии Российской Империи отказаться от сотрудничества с Максимом Ястребовым для Лидера не составило никакого труда.

Купцы знали, что без его поддержки они потеряют значительную часть прибыли, и поэтому быстро согласились на все его условия. Ну и компромат, который он собрал на каждого из них, тоже сыграл свою роль.

Да они были готовы сделать всё, что он им скажет!

Жалкие людишки, помешанные на деньгах и репутации…

Лично он давно понял, что для него имеют значение совершенно другие вещи.

Например, честь и верность.

Откровенно говоря, Лидер привык решать вопросы намного проще. Грубая сила, немного запугивания — и любой враг сдавался, стоило начаться настоящей драке.

Но с Ястребовым эта тактика не работала. Он пробовал дважды, и оба раза барон умудрился выйти победителем.

Поэтому Лидер всё изменил.

Как и все, мальчишка любит деньги. Во всяком случае, за короткое время он успел набрать немало активов.

Если лишить его всего, то он наверняка потеряет голову и начнёт делать глупости. Например, клюнет на наводку, которую его люди скормили Софье Булатовой.

А дальше взять его тёпленьким не составит труда. Туртулум окажется в его руках, а он сам сойдётся с бароном один на один.

Честный бой, из которого он, разумеется, выйдет победителем…

То, что всё идёт не по плану, стало ясно почти сразу.

Его человек, который должен был следить за Ястребовым, вовремя не вышел на связь.

А потом, почти сразу, на складе произошёл выброс энергии. Зоркий не ответил на звонок, и Лидер понял — Ястребов снова сумел вырваться.

Но это его только обрадовало.

Даже интересно, хватит ли барону ума воспользоваться телепортом…

Почти в ту же минуту его артефакты засекли телепортационную активность.

Ну конечно, можно было даже не сомневаться…

Ястребов был здесь, в его святая святых. Но Лидера это практически не волновало.

Всю свою жизнь он сражался. Убивал, воровал, рисковал жизнями, как своей, так и чужими.

Он тысячи раз бывал в опасности.

Перспектива снова поставить жизнь на кон его не пугала.

В конце концов, в этом нет ничего необычного. Хотя, если признаться, в этот раз ему было всё-таки немного интереснее…

— Найди мне его! — распорядился Лидер, кивнув начальнику своей охраны по кличке Глазастый.

Тот защёлкал кнопками пульта. Радары начали работать, но почти сразу экран покрылся помехами.

— Лидер, я… Я не понимаю, что происходит! — Глазастый лихорадочно нажимал на кнопки, но ничего не менялось.

В отличие от него, Лидер не удивился.

Туртулум! Этот гордый металлический зверь использовал свою уникальную магию и одним импульсом он вывел из строя все его артефакты.

Да, это достойная цель… Понятно, почему заказчик так сильно хотел его заполучить!

— Лидер, что делать дальше⁈ — Глазастый всё также безуспешно продолжал тыкать в кнопки.

— Тебе — ничего. Просто ждать.

Лидер не любил использовать свой Дар. Но, кажется, сейчас был тот случай, когда обойтись без него невозможно.

Он прикрыл глаза, позволяя Дару развернуться на полную.

Тёмная энергия шевельнулась внутри него и потекла по телу, заполняя всё вокруг.

Все его чувства обострились, и огромный остров сжался до размеров крохотного шарика, на котором от него не было секретов.

Лидер раскрыл глаза. Дар съел много сил, но это не проблема — энергию можно восстановить едой.

Главное — он сумел добиться результата.

— Ястребов движется вдоль берега в южном направлении. — Его голос звучал ниже обычного, а слова казались резкими и грубыми. — Есть вторая группа. Друг Ястребова, Плотник, и один из элитных отрядов Российской Империи. Кажется, «Ядозуб». Их цель — склад…

Глазастый удивлённо заморгал. Вроде бы не первый год работает на Лидера, а так и не привык ко всем его фокусам…

— Вы хотите встретить Ястребова лично?

— Мы с ним всё равно встретимся. — Лидер многозначительно улыбнулся. — Но чуть позже. Мне кажется, справедливо будет позволить ему как следует размяться…

Вот теперь Глазастый наконец-то начал понимать, что его босс имеет в виду.

— Прикажете направить наши силы на перехват?

— О да… Пусть устроят ему незабываемый приём!

Глава 2

Отправляясь на остров Лидера, я рассчитывал на хорошую драку.

И, надо сказать, он меня не разочаровал.

Следящие системы острова по-прежнему не работали. Черепах как следует над ними поколдовал, и я, честно говоря, вообще сомневался, что их когда-нибудь удастся починить.

Но для Лидера это, похоже, не стало большой проблемой. Во всяком случае, с первыми же противниками я столкнулся почти сразу.

Меня атаковал отряд наёмников. По хмурым прожаренным солнцем лицам было сразу понятно — ребята опытные. От таких стоит ожидать сюрпризов.

И они не подвели. Вступать в контактный бой даже не подумали, предпочтя засыпать меня дальнобойными энергетическими атаками. Причём артефактами они не пользовались и применяли только собственные боевые техники.

Получилось весьма жарко. Усиленный драконьей энергией Щит с их магией, конечно, справился. Но попотеть мне всё равно пришлось как следует.

Если остальные отряды хоть в половину также хороши, то заскучать мне точно не дадут!

Но переживать я даже не думал. Моей целью был Лидер, а всех остальных я воспринимал только как временное препятствие.

Поэтому, напитав Щит дополнительной энергией, я ответил наёмникам собственной огненной техникой.

С первого раза удалось достать двоих. Третий же не выдержал и сам бросился на меня с обнажённым мечом в руках.

— Ястребов, если ты мужчина, то примешь смерть в честном бою! Один на один, со сталью в руках! — прокричал он на ходу.

— Ха, да я с удовольствием. Вот только умирать я сегодня не планирую!

Схватка получилась яркая, но быстрая. Буквально несколько выпадов — и наёмник упал с перебитым горлом.

И на что только надеялся?…

На меня сразу навалились ещё три группы. Причём одна несла с собой мощные магниты и обездвиживающие артефакты. Видимо, всерьёз надеялись отбить у меня Черепаха.

Напасть на этих недоумков я даже не успел. Мой металлический питомец, низко рыча, атаковал их без моей помощи. Магнит он сжёг энергетическим импульсом, а самих наёмников раскидал в разные стороны.

Н-да, всё-таки в гневе этот милаха по-настоящему страшен…

Всё, что мне оставалось, — это взять уцелевших наёмников на себя. С ними пришлось повозиться, но всё тоже прошло быстро и без неожиданностей.

— Ну что, отвёл душу? — улыбнувшись, спросил я Черепаха.

Тот недовольно забурчал. А, понятно! Своими попытками его похитить Лидёр и остальные контрабандисты сильно его разозлили.

Успокаиваться, пока он не расправится с последним наёмником, питомец не собирался.

— Тогда можешь расслабиться. Сегодня определённо твой день!

Мы с питомцем продолжили движение. На нас нападали ещё несколько раз, и почти сразу я начал чувствовать скуку.

Вроде и бьют сильно. Но всё как-то без выдумки и энтузиазма!

Поэтому в бой я больше не вступал. Нырнул поглубже в Тень и спокойно пошагал вдоль берега, вдыхая морской воздух и наслаждаясь природой.

Всё-таки у Лидера определённо есть вкус. Место для своей базы он выбрал отменное!

Может, присвоить остров себе? А что, логичный рост. Начал с крошечного склада, получил поместье, захватил остров… Такими темпами и до Императора и Верховного правителя всей Земли недалеко!

Хотя таких планов у меня никогда не было. Да и есть у меня такое чувство, что с островом всё не так просто. Вряд ли Лидер честно его приобрёл.

Не сомневаюсь — как только я с ним расправлюсь, как на это райское местечко тут же заявят свои права настоящие хозяева…

Со всеми попавшимися на пути бойцами я расправлялся просто — набрасывал на них Ловушки и проходил мимо.

Ну а смысл что-то выдумывать? Лучше уж поберечь силы и потратить их на финального босса…

— Ястребов, будь мужчиной — прими бой! — простонал один из обездвиженных наёмников.

— Много чести! — фыркнул я в ответ.

Похоже, Лидер начал понимать, что обычными методами меня не взять. Во всяком случае, он начал действовать более нестандартно.

Включились незнакомые мне артефакты, закипел магический фон, и я ощутил, как меня выбрасывает из Тени.

И сколько бы я ни пытался зайти обратно, сделать это не удавалось даже с магической подпиткой.

А Лидер, однако, полон сюрпризов! Даже не предполагал, что он способен на что-то подобное…

— Следопыт, пока не поздно, Кыш советует тебе…

— Пушистый, уже давно поздно! Я в середине сражения. И в твоих же интересах мне не мешать!

— А Кыш и не мешает! — Дракоша недовольно надулся. — Кыш не чувствует присутствия других людей. Следопыт, ты никому не нужен…

— Это ничего не значит. Ты, хвостатый, забываешь, что Лидеру служат не только люди…

Он как будто меня услышал. Потому что в следующую минуту меня атаковали не люди, а големы.

С этими тварями я уже сталкивался на предыдущем острове. Здоровенные создания, сделанные из металла и неуязвимые для стандартных атак.

Впрочем, эти големы были намного меньше. Метра два, два с половиной. Зато такие быстрые, что я едва не проворонил их появление!

Они выскочили на меня из густых кустов и тут же попытались окружить.

Мелочиться я не стал и сразу же охладил их пыл мощным энергетическим выбросом.

Твари зашатались, но всё равно продолжили напирать. Техника, которая могла убить обычного противника на месте, на них едва подействовала.

Я попробовал применить против них Стихию огня, артефакты и несколько боевых техник из своего арсенала.

Ничего не сработало. Всё, чего я сумел добиться, — это несколько вмятин и трещин. Трое големов лишились конечностей, но даже потеря ног не смогла их остановить. Они продолжали ползти вперёд, подтягивая могучие тела при помощи рук.

Я повернулся к Черепаху.

— Время проявить фантазию! Есть идеи, как превратить этих болванчиков в металлолом?

В прошлый раз питомец вывел громил из строя, обезвредив приводящие их в движение артефакты. Но тогда у него в запасе было несколько минут, а сами големы находились в неподвижном состоянии.

Провернуть тот же фокус в бою было не по силам даже ему.

Черепах попытался вырубить их фирменным энергетическим импульсом и ударил лапой о землю. Увы, но он только потратил энергию, — эффекта от этой атаки не было никакого.

Ещё бы! Всё-таки способности Черепаха действуют в основном на технические приборы. А эти здоровяки, пусть и сделаны из металла, на самом деле всего лишь оживлённые артефактами чурбаны.

И бороться с ними нужно магией…

— Ха, железный нос, а я, кажется, придумал! — Я хитро подмигнул питомцу. — Но мне понадобится твоя помощь. А ну-ка давай обезвредим вооон того здоровяка!

Черепах не возражал. Он вообще всегда радовался смелым и безумным идеям.

Мы с ним наметили цель и, проскользнув сквозь растопыренные руки ближайшего уродца, бросились в сторону.

Големы были быстрыми, но среагировать всё равно не успели.

Мы с Черепахом использовали заминку и вдвоём навалились на выбранного нами голема. Черепах, увеличившись в размерах, сбил его с ног, а я использовал Ловушки и прижал к земле.

— Лежи и не дёргайся! — рявкнул ему на ухо. — А то хуже будет!

Не уверен, что он меня понял. Всё-таки мозгов у его вида маловато. Но дёргаться он всё же перестал.

Ещё бы! Такое количество Ловушек могло обездвижить даже дракона…

Ни кисти, ни хотя бы карандаша у меня с собой не было. Поэтому я привычно проколол ладонь кинжалом и принялся выводить на спине барахтающегося на земле голема подсмотренную в учебнике Ланцова Печать.

— Следопыт, это очень глупое решение! — Дракон, как и всегда, ударился в панику. — В прошлый раз ты едва не создал Воронку. Ты что, хочешь нас всех убить⁈

— Если ты не заметил, пушистый, то обычно именно я нас и спасаю. И вообще, не кипишуй понапрасну! Я в этой Печати уверен.

— На сто процентов? — недоверчиво хмыкнул дракоша.

— Ну, почти… Но процентов на тридцать точно!

Магию Печатей я изучал всего ничего. Пара занятий с Волковым, несколько тренировок и, конечно, с десяток прочитанных разделов Ланцовского учебника.

Короче говоря, риск накосячить более чем вероятный!

Но, как и всегда, я слушался своих инстинктов. А они подсказывали — в этот раз всё должно сработать так, как надо…

Сначала мне показалось, что ничего не получилось. Печать оставалась точно такой же. Немного кривая и косая, кое-где с небольшими потёками.

И ни единого проблеска силы!

— Следопыт, уходи оттуда! — Дракоша осмелел настолько, что вытащил из убежища лапу и попытался ухватить меня за штанину. — Видишь же — твоя магия не работает!

— Подожди, хвостатый! — я несильно ударил его ладонью по пушистым пальцам. — Просто дай ей время…

Печать сработала в одну секунду.

Поваленный мной голем вскочил на ноги и бросился в атаку.

Но не на меня, а на своих же товарищей! Причём с такой яростью, что одним ударом разворотил челюсть своего металлического собрата.

Этим он не ограничился и кинулся на остальных, отвлекая их внимание от меня.

— Вот так вам и надо! — Я потёр руки.

Всё-таки инстинкты меня не подвели. Получилось просто отлично!

В учебнике эта Печать называлась Печатью Дестабилизации. Ланцов советовал использовать её для нарушения энергетических связей внутри артефактов. Работала она далеко не всегда и имела целую кучу исключений.

Но в этот раз мне повезло.

Печать сбила настройки спрятанного в голове голема артефакта, и теперь он сражался против своих.

Получился и неожиданный эффект.

Я видел, как от него к остальным големам тянутся сложные энергетические линии. Ввязываясь в драку, он распространял действие Печати и на них.

Гиганты застывали на месте, а потом снова бросались в бой, но уже против своих же.

Ха, кажется, я немного перестарался и создал заразную Печать! Если так пойдёт и дальше, то скоро они все друг друга перекрошат…

То есть сделают ровно то, что мне и надо!

Что ни говори, но магия — страшная сила…

— Следопыт, атака с моря! — истошно прокричал питомец.

Я так залюбовался видом месящих друг друга металлических чурбанов, что едва не пропустил ещё одну атаку.

И снова весьма неожиданную!

Вокруг острова была размещена целая батарея энергетических пушек, размещённых на специальных артефактных платформах.

В стандартном режиме они незаметно находились под водой, но, в случае нападения, они тут же оказывались на поверхности, готовые к использованию.

Черепах заметил их с самого начала и сбросил мне их характеристики со всеми подробностями.

Оружие было весьма серьёзное. Один выстрел вполне мог пробить энергетический Щит насквозь!

Я решил, что эти пушки не будут для меня опасны. Всё-таки их задача — стрелять по объектам в море, а не на берегу.

Но я недооценил Лидера. Он хватался за любой шанс и не упускал ни единой возможности.

И сейчас эти пушки были направлены на меня.

— АААААА!!!

Кыш был настолько в шоке, что на нормальные слова его уже не хватило. Единственные звуки, которые мог издавать мой питомец, — это бессвязные крики.

И это с учётом того, что он, в отличие от меня, не находится под огнём, а сидит в тихом и уютном убежище!

Но вообще, я его прекрасно понимал. Не будь я так занят спасением своей жизни, то сам бы как следует проорался!

От первых нескольких выстрелов я сумел увернуться. С интуицией у меня всё в порядке, и предсказать, куда ляжет очередной энергетический заряд, мне вполне по силам!

Но почти сразу пушки изменили режим огня и начали палить, не прекращая. При этом метились они достаточно точно, и почти каждый заряд проносился совсем рядом.

Я попытался использовать усиленный драконьей магией Щит, но сразу понял, что это плохая идея.

Заряды, проносящиеся по касательной, Щит ещё блокировал. А вот против прямого попадания он был не эффективнее мыльного пузыря.

И где Лидер только обзавёлся такими штуками⁈

В любой другой ситуации вопрос с пушками решился бы Черепахом за секунду. Один энергетический импульс — и они бы вышли из строя.

Проблема была в том, что они располагались на приличном расстоянии от берега. А в воде силы моего питомца уже не действовали…

Впрочем, кто сказал, что это проблема?

— Готов полетать? — спросил я Черепаха, и тот с готовностью кивнул. — Тогда поехали!

Питомец сразу понял мой план и прямо на глазах стал значительно меньше.

Если он не входил в боевую форму, то обычно не превышал размерами кошку. Но сейчас он сдулся буквально до размера обычной комнатной черепахи.

— Выглядишь жалко! — фыркнул мой дракоша.

— Он выглядит как тот, кто спасёт твою пушистую шкуру! — рыкнул я на него и, замахнувшись, метнул питомца точно в одну из платформ.

Силу и направление я рассчитал верно. Черепах шлёпнулся ровно там, где надо.

Защита платформы попыталась его оттолкнуть, но питомец был в своей стихии и легко её отключил.

Он довольно засопел и уткнулся носом в одну из пушек, не забыв при этом направить мне подробный отчёт.

Как мы и рассчитывали, все пушки были связаны в единую систему. Если взломаем одну, то добраться до остальных будет проще простого.

Именно этим Черепах и занимался.

Вот только мне в голову пришла гениальная идея.

— Можешь не отключать их, а перенастроить? Например, направить вон на те здания? — Я махнул в направлении ближайшего холма. — Кажется, у Лидера там оружейная и хозяйственный склад…

Черепаху идея понравилась. Ещё бы, люди Лидера доставили ему множество неприятных моментов. И он собирался отомстить им по полной!

Он покопался в настройках, и пушки резко изменили направление.

Теперь они палили по находящимся в дальней части острова строениям. Ничего особо ценного там, судя по данным Черепаха, не было.

Плотник и «Ядозубы» находились в другой стороне, так что им пушечные залпы тоже навредить не могли.

Моя чуйка подказывала — даже без помощи артефактов Лидер сейчас за мной наблюдает. И вид полыхающего острова его точно не обрадует!

Честно говоря, сам раньше не замечал за собой такой тяги к разрушениям. Но Лидер слишком сильно сумел меня разозлить.

Он пытался отобрать моего питомца, ставил под удар жизни моих друзей.

Пусть теперь получает ответку! Красивую природу мне, конечно, жалко.

Но месть всё же куда слаще!

Черепах тем временем совершил эффектное возвращение.

Он поменял энергетический заряд одной из пушек и забрался ей в ствол.

Грянул выстрел. Поток энергии подхватил Черепаха, и мой питомец, радостно вереща, в мгновение пролетел всё расстояние и рухнул мне прямо в руки.

При этом он так разогнался, что мне пришлось гасить его ускорение при помощи аж двух воздушных Щитов.

— Вот уж не думал, что ты такой любитель экстрима! — усмехнулся я.

Питомец же был просто счастлив. И пушки обезвредил, и живым ядром над морем полетал.

Красота!

Работа Черепаха произвела впечатление даже на дракона.

— Неплохо получилось… — буркнул он.

По его меркам это, на секундочку, была едва ли не целая торжественная речь!

Я огляделся по сторонам.

Пушки находились под удалённым контролем Черепаха и продолжали палить по выбранным им целям.

Големы тоже не успокаивались. Драться друг с другом им надоело, и они всей толпой двинулись вглубь острова.

Судя по всему, моя Печать что-то знатно закоротила в их артефактных мозгах, и теперь они жаждали разрушений.

И такую инициативу я только одобрял!

К слову, мне тоже было пора двигаться. И так здесь слишком задержался.

Я поудобнее перехватил мечи и двинулся вглубь густого тропического леса.

Лидер был всё ближе. И я не видел причин откладывать нашу встречу!

* * *

Камеры не работали, и всё, что оставалось Глазастому, — это смотреть на показатели анализирующих артефактов. И с каждым новым показателем он чувствовал, как его всё сильнее охватывает настоящий ужас.

Они натравили на Ястребова големов и выпустили несколько залпов из энергетических пушек максимального уровня мощности.

Барону от этого было хоть бы хны. Он и его питомцы умудрились стравить големов между собой. А пушки и вовсе перешли под их контроль и сейчас громили всю юго-западную часть острова!

Годы работы на Лидера научили Глазастого справляться со своим страхом. Но сейчас он был готов признать — ему было невероятно страшно.

Ещё никто на его памяти не заходил так далеко…

Лидер же сохранял спокойствие.

Он сидел с закрытыми глазами. Но Глазастый знал — сейчас он наблюдает за Ястребовым одному ему доступными способами.

Наблюдает и анализирует.

Этот остров стал его первой постоянной базой за много лет. Сюда он привёз значительную часть своих людей и здесь же хранил самые ценные и дорогие его сердцу трофеи.

Сейчас Ястребов, прямо на его глазах, уничтожал всё, что он таким трудом сумел построить.

Любой другой на его месте давно бы потерял над собой контроль.

Но Лидер оставался Лидером. Спокойным и уверенным.

А ещё он улыбался.

Улыбался той самой улыбкой, которой награждал самых опасных и достойных своих врагов.

Улыбка убийцы.

— Лидер… Вы собираетесь… Вы собираетесь что-то делать? — Голос Глазастого предательски дрогнул. — Ведь нельзя же просто на это смотреть! Он… Этот барон… Он разрушит всё, что мы построили!

Лидер резко поднял голову и посмотрел прямо на него. Его взгляд был настолько тяжёлым, что Глазастый понял — если это продлится ещё несколько секунд, то он обязательно потеряет сознание.

— Не мы построили. А я! И нет, я не собираюсь на это смотреть. Я нападал на Ястребова дважды. И это его вторая атака. Теперь мы с ним квиты…

Лидер резко встал на ноги. Спокойный и уверенный. Возбуждение выдавали только сжатые в кулаки ладони.

Он повернулся и пошёл к выходу.

Глазастый содрогнулся. Он знал этот выход.

Обычно спокойный Лидер готовился выпустить самую худшую часть своей сущности…

* * *

— Максим, что там происходит⁈ — Через нашу ментальную связь пробился голос Плотника. — Весь остров дрожит… Это ты устроил⁈

— Ага. Немного прошёлся по собственности Лидера! — Я ухмыльнулся и одним ударом снёс голову зазевавшейся змее. — Как у вас там дела? Держитесь?

— Ну конечно! — Голос Плотника был спокойным и сосредоточенным. — Всё непросто. Только что столкнулись с тремя боевыми группами. С двумя справились в лобовом столкновении. А одну обошли с тыла…

— С тыла? И как вы сумели это сделать?

— Я погрузил всех в Тень, — гордо сообщил Сергей. — Было непросто, но они нас даже не заметили. Так что мы почти у цели…

На самом деле, за похождениями Плотника и «Ядозубов» я следил достаточно внимательно. Через ментальную связь я видел почти всё то же, что и они. Ну и Кыш, носящийся между нами со скоростью химеры в период случки, сообщал мне обо всём, что я хотел знать.

Двигались они и в самом деле неплохо.

Несколько раз почти угодили в ловушки Лидера, но в последнее мгновение всё-таки сумели из них выбраться. Да и в сражениях они себя проявили более чем достойно.

Впрочем, он них я ничего другого и не ожидал!

Но новость о том, что Сергей смог погрузить в Тень весь отряд, меня всё равно удивила. Кажется, я это пропустил…

А ведь это большое достижение! Не каждый опытный Следопыт может сделать что-то подобное. Тем более в боевых условиях!

Его сила развивается даже быстрее, чем я ожидал…

— Отличная работа! Продолжайте в том же духе.

— Максим, а что насчёт тебя? Ты ещё… — Плотник задумался, как будто подбирал правильные слова. — Ты ещё не добрался до Лидера?

— Поверь мне, ты сразу почувствуешь, когда это произойдёт!

Я пробирался внутрь острова. И с каждым шагом делать это становилось всё сложнее.

За спиной продолжали палить энергетические пушки, а от ударов големов сотрясались деревья.

Но здесь, в этих зарослях, сюрпризов оказалось гораздо больше.

Энергетические растяжки. Замаскированные ловушки. Скрытые маскирующими чарами отряды Лидера. Несколько очень мощных Печатей.

И это не считая огромного количества местной фауны! Изменённые змеи, плотоядные птицы и трёхвостые игуаны не давали мне расслабиться!

Нет, я знал, что подобного добра здесь полно… Но Лидер всё равно меня удивил.

Все ловушки были очень грамотными и продуманными. Чувствовалось, — на их создание не пожалели времени и сил.

Неужели он ожидал моего прибытия? Или здесь всегда так?

Если всегда, то, как говорится, снимаю перед ним шляпу! Поддерживать такие ловушки на постоянной основе, да ещё и сделать так, чтобы они не реагировали на своих, — это вершина мастерства!

Откровенно говоря, не будь я Следопытом, то ни за что не сумел бы выбраться отсюда живым.

И вот что любопытно… Где Лидер этому научился? Такие навыки сами по себе не появляются!

Для этого нужен настоящий природный талант. Я бы даже сказал — Дар.

А ещё меня напрягало то, с какой лёгкостью он смог меня обнаружить.

Черепах вырубил все его приборы, но он всё равно безошибочно сумел отследить как меня, так и мою команду.

Вариант со следящим артефактом отпадал сразу. Такую банальщину я бы срисовал в три секунды!

Нет, тут всё точно гораздо сложнее. И интереснее.

Слишком уж он загадочный персонаж. Десятилетиями делает что хочет, и никто не может его поймать.

Нет, кем бы он ни был, он точно не из простых людей…

— Следопыт, а куда именно мы идём? — Дракоша не любил приключения. Но и сидеть спокойно он тоже не умел. — Ты всё ходишь и ходишь кругами… А ближе мы к Лидеру не становимся!

— Потерпи, пушистый. Осталось уже немного!

Я и в самом деле шёл не самым простым путём.

Где находится Лидер, я почувствовал, едва оказался на острове. Все устройства и артефакты были подключены к одному отдельно стоящему зданию.

Это был его штаб, и там он, судя по энергетическим колебаниям, и находился.

При желании я мог добраться туда гораздо более простым путём.

Но я специально выбрал немного покружить.

Благодаря этому небольшому путешествию весь остров был буквально облеплен моими Ловушками и артефактами. Они стояли во всех стратегически важных местах. И я не сомневался — когда понадобится, они сыграют так, как и должны…

К слову, этот момент оказался гораздо ближе, чем я ожидал.

Я был в самой чаще, когда ощутил приближение огромной энергии. Стоять на месте не стал и направился навстречу.

Из-за деревьев показалась знакомая фигура.

Лидер.

Внешне он ничем не отличался от своей астральной проекции. Короткая борода, хитрый прищур, крепкое тело с покрытыми шрамами руками.

Сильный и уверенный человек. Харизматичный, ничего не скажешь! За таким люди идут хоть в огонь, хоть в воду.

Вот только одет он был в какие-то нелепые розовые шорты и распахнутую на груди лёгкую рубашку.

Ну чисто турист на отдыхе, а не один из главных контрабандистов мира!

Впрочем, я всё равно чувствовал исходящую от него опасность.

Может, он и выглядит расслабленным. Но внутри он настоящий не знающий пощады зверь…

План у меня был простой.

Как только его увижу — тут же влуплю по нему всем, что есть. Быстро доведу до его отчаяния, а уже потом, когда он перестанет быть опасным, окончательно с ним разберусь.

Но, стоило мне его увидеть, как все мои планы пошли куда подальше.

Астральная проекция, с которой я встречался, передавала его внешность. Но она не могла вместить его силу.

Сейчас, находясь от него в нескольких метрах, я каждой своей клеткой ощущал его Дар.

Вот тайна и раскрылась…

— Следопыт, ты ведь не хочешь сказать… — Дракоша был в настоящем шоке. — Но ведь этого не может быть…

Теперь все его необыкновенные навыки, редкий Дар, способность делать отличные ловушки и интуиция, благодаря которой его не могли поймать, нашли своё объяснение.

— Да, пушистый, тебе не показалось. Лидер — не человек. Он — Следопыт.

Глава 3

- Следопыт, как он может быть таким же, как и ты⁈ — требовательно спросил меня питомец. — Он что, один из ваших?

— Из каких наших? — не сразу понял его я.

— Ну, тоже пришёл из того же мира, что и ты!

— А, в этом смысле… Нет, пушистый, он не из наших. Да и вообще он странный…

— Следопыт, что значит странный? Кыш не понимает!

— Ты знаешь, это так сразу и не объяснишь…

Когда я только увидел Лидера, то сразу почувствовал, что передо мной Следопыт. Но сейчас, приглядевшись, я понял, что ошибался.

Дар у Лидера действительно был. Потенциально — очень и очень сильный.

Не хотелось это признавать, но при правильно проведённой Инициации и грамотном обучении он мог бы сравниться даже со мной.

Не превзойти. Но как минимум встать на ту же ступень.

А это само по себе достижение, которым, кроме меня, никто похвастаться не мог за всю историю Следопытов!

Родись он в моём родном мире, и его ждало бы блестящее будущее в Ордене. Власть, влияние и огромная сила настоящего Следопыта.

Но Лидеру не повезло.

Как я уже успел убедиться на примере Плотника, обладатели Дара на Земле действительно были. Но они встречались невероятно редко. Собственно, кроме Плотника я до сегодняшнего дня никого и не встречал.

По этой причине обучением Следопытов никто не занимался. Все, кто мог потенциально обладать нужными способностями, проживали свою жизнь, так их толком и не осознав.

Лидер был одним из них. Его не заметили и не помогли раскрыть весь его потенциал.

Но его сила была так велика, что Дар всё равно нашёл выход.

Ну и получилось то, что получилось…

Пока я его рассматривал, Лидер тоже пытался меня прощупать. Действовал он грубо, нахрапом.

Но, бармаглот меня сожри, это было эффективно!

Он так вломил по моей энергетической защите, что в первые секунды я даже растерялся.

А такое, надо отметить, происходит нечасто!

Когда я очухался, то быстро залатал все дыры в своей защите. Но он всё равно успел кое-что обо мне понять.

И сейчас Лидер удивлённо на меня таращился, даже не пытаясь атаковать.

— Ястребов… — Он жадно облизнул губы. — Я долго ждал нашей встречи. Но даже не думал, что ты сумеешь так меня удивить! Ты ведь такой же… Такой же, как и я!

Наверное, с его точки зрения это была едва ли не похвала. Ещё бы, легендарный Лидер поставил кого-то вровень с собой!

Но я от подобного «комплимента» только скривился.

— Эх, знал бы ты, о чём говоришь… Сравниваешь благородного скакуна с жалким цирковым пони!

Лидер нахмурился.

По нему было видно — интеллектом он не обделён. Будь это по-другому, такую империю с собственным островом он не построил бы и за тысячу лет!

Так что мою метафору он понял. И она ему не понравилась.

Но взрываться и бросаться в атаку, как сделал бы, например, Джеймс Драго, он не стал.

Всё-таки с самообладанием у него всё в полном порядке. Сначала думает, а потом делает.

Что ни говори, а это редкое качество!

И поэтому он ещё опаснее, чем кажется…

— Поясни, — спокойно произнёс он.

Словами он не ограничился, и я ощутил, как он пытается продавить мою волю Голосом.

Уверен — на его врагов и подчинённых он действует безотказно. Да его противники должны трястись от страха, стоит ему немного на них надавить!

Вот только на меня его силы не работали. Всё-таки Голос у него слабоват. Да и применяет он его слишком грубо, вкладывая силу туда, где она вообще не нужна.

Сразу видно, что обращаться с Даром он учился самостоятельно. Хороший учитель вроде Чёрного Ястреба за такую технику порол бы его как минимум неделю.

Лично меня он в своё время порол…

Поговорить я, в целом, был не против. План идёт как надо. Плотник и «Ядозубы» вот-вот доберутся до склада. А Лидер уже стоит передо мной.

Расправиться с ним я успею в любую секунду!

Вот только говорить я собирался на своих условиях.

— Таких, как мы, называют Следопытами. Это природный Дар. Его признаки проявляются с самого детства. — Я окинул его оценивающим взглядом. — Дай угадаю! Ты всегда чувствовал то, что не могли другие. Отлично ориентировался в пространстве. Сильный, быстрый, великолепная реакция и обострённые чувства. Верно?

Лидер такого разговора явно не ожидал.

— Ястребов, я не собираюсь разговаривать с тобой по душам! И сеанс с психологом мне тоже не нужен.

— А по мне, так помощь врача тебе как раз не помешает. — Я ухмыльнулся и, воткнув меч в землю, опёрся о него. — Просто ответь на мой вопрос. Узнаешь много интересного!

По лицу Лидера я видел — он сомневается. Как и я, он пришёл убивать.

Но любопытство всё-таки победило.

— Ты сказал правильно. Я вырос на улицах, в маленьком прибрежном городке. И я всегда видел больше остальных. А ещё чувствовал энергию и мог ей управлять. Но все встреченные мной Одарённые не понимали, кто я такой…

— И тогда ты начал тренироваться сам?

— Да! Я пытался освоить свой Дар. Ничего не получалось. Сделать рывок я сумел после того, как убил своего первого человека. Тогда Дар пробудился по-настоящему…

Я кивнул. Всё было так, как я и думал!

— Именно в этот момент ты и уничтожил в себе Следопыта! — Я выдернул меч из земли, заставив лезвие эффектно сверкнуть на Солнце. — Кровь — отличный катализатор для Дара. Она пробуждает скрытые способности, делает быстрее и сильнее… Но полноценным Следопытом тебе после такого уже не стать!

Его история ничем не смогла меня удивить. Видел я таких же ребят, как и он! Ни одного, ни двух и даже ни десять.

Все они решили пойти по лёгкому кровавому пути.

И в итоге все до одного за это поплатились.

Дар Следопыта — очень тонкая материя. Развивать его нужно вдумчиво и осторожно.

Лидер ничего об этом не знал и действовал, опираясь на интуицию.

Пролитая им кровь послужила для него Инициацией. Дар пробудился, но с самого начала стал развиваться неправильно. Теперь ему требовалась постоянная подпитка.

И обеспечить её могли только новые убийства.

Именно так Лидер и заслужил свою репутацию. Дару требовал новых жертв, и он щедро проливал кровь, уничтожая всех своих врагов.

Ещё удивительно, что он не стал наёмным убийцей, да и вообще сохранил относительно спокойный характер!

Наверное, в этом ему и помогли его знаменитые правила и повёрнутость на чести и благородстве. Так он держал в узде внутреннего зверя.

Ха, а ведь его люди наверняка даже не догадывались, кто он на самом деле! Для них он казался надёжным и уверенным боссом, способным решить любую проблему.

Но всё это была всего лишь маска. Так он прикрывал свою истинную сущность. То, кем он был на самом деле…

Кровь придала ему сил. Но она же изменила его энергетическую структуру.

Глядя на неё, я видел перепутанные энергетические линии. Дар работал, но задом наперёд. Подпитываться у природы он не мог, также как и чувствовать её. Строить сложные Ловушки тоже, только самые простые.

Про ментальную связь с другими Следопытами я и вовсе молчу. На неё не было даже намёка.

Не сомневаюсь — всё это он не осознавал, но чувствовал. Вот только сделать уже ничего было нельзя.

Мои слова он воспринял серьёзно, это было понятно по его взгляду. Ещё бы, я — первый человек с похожим Даром, которого он встретил в жизни!

Он хотел спросить что-то ещё, но не успел.

Наш разговор прервал Черепах.

Он недовольно заворчал, ткнул меня головой в колено и направил ментальный импульс.

Ну конечно же все эти странные человеческие разговоры ему были не интересны. Он пришёл сюда отомстить своим обидчикам.

И затягивать с этим питомец не собирался!

— Согласен, железный хвост. Мне тоже надоело чесать языками! — Я провернул мечи в руках и направил их на Лидера.

Он же смотрел только на Черепаха.

— Какое благородное животное… — В его взгляде появилась едва ли не нежность. — Теперь я чувствую твою силу… Не переживай, я убью Ястребова и заберу тебя себе!

— Ага, разбежался! — фыркнул я. — Да я расправлюсь с тобой быстрее, чем ты успеешь испугаться!

Черепах тоже не остался в стороне. Питомец зарычал и показал Лидеру язык.

Этим он ограничиваться не стал и попытался лапой показать Лидеру оскорбительный жест. Его конечности для такого не годились, и всё, что у него вышло, — это потрясти кулачком в воздухе.

Выглядело это скорее забавно, чем угрожающе. Но идею мы с Лидером всё равно поняли.

Мне же и вовсе стало смешно. Это же где мой питомец нахватался неприличных жестов? Уж точно не у меня! Ведь я — настоящий образец отличного воспитания…

Одних угроз Черепаху было недостаточно. Увеличившись в размерах, он попытался броситься на Лидера.

Я перехватил его буквально на половине пути.

— Ну уж нет! Ты драться с ним точно не будешь. Это наш с ним вопрос! И поверь мне — я отмудохаю его так, что тебе будет просто нечего добавить!

Черепах покосился на меня, но ответ его вроде бы устроил. К тому же он давно усвоил, что спорить со мной — занятие бесполезное.

Всё равно не переспоришь!

Недовольно шипя, он отошёл в сторону.

Лидер проводил его взглядом.

— Сильный и разумный… Я точно тебя никому не отдам!

Его слова меня насторожили.

— Никому не отдашь? То есть кто-то тебе его заказал?

— А вот это, Ястребов, тебя волновать не должно! — Лидер улыбался и поигрывал мечом, перебрасывая его из руки в руку. — Жить тебе осталось считанные минуты. На твоём месте я думал бы о вечном…

Утруждать себя ответом я не стал. Просто плюнул под ноги.

Ну а затем мы одновременно бросились в атаку.

* * *

— Сергей, поторопись! Лидер может послать подкрепление в любую минуту! — прокричала Неотразимая, зорко оглядываясь по сторонам.

— Понял. Ещё немного!

Путь до склада получился дольше и сложнее, чем они ожидали. Бесконечные засады, скрытые маскирующими артефактами ловушки и даже несколько дрессированных монстров.

И это всего лишь то, с чем они столкнулись за последние двадцать минут!

Если бы Плотник не сумел погрузить весь отряд в Тень, то они и вовсе могли не выжить.

А теперь, когда они вроде бы достигли цели, у них появилась новая проблема.

Они были у самого входа на склад, но двери оказались заперты магией. Причём магией такого уровня, что Плотник возился с замком уже несколько минут без какого-то видимого успеха.

Тут бы и Максиму пришлось тяжело. А у него в таких штуках опыта гораздо меньше…

Но жаловаться он не стал. Никто в отряде не мог справиться с этой проблемой лучше него. Нужно сосредоточиться, использовать Дар, и тогда всё получится…

— Не тот канал! — У самого уха прозвучал голос дракона, и Плотник с трудом сдержался, чтобы не вздрогнуть. — Юный Следопыт, ты смотришь не туда! Кыш советует тебе резать другой энергетический канал!

— Уверен?

— Кыш всегда уверен!

Плотник собрал магический заряд и направил его в канал, который посоветовал ему дракон.

Но вместо того, чтобы распахнуться, дверь ударила его боевой техникой.

Он едва успел использовать Щит.

— Никогда не ошибаешься⁈

— Ну, иногда случается… — Хвостатый даже не думал смущаться. — Юный Следопыт, не надо обращать внимание на мелочи. Ты должен быть счастлив, что Кыш с тобой вообще разговаривает!

Сергей тяжело вздохнул.

Когда Максим только установил связь между ним и Кышем, Плотник обрадовался. Ещё бы, ведь теперь у него был доступ к настоящему дракону! Он сможет многому у него научиться…

Но оказалось, что Кыш в бою ведёт себя точно также, как и в обычной ситуации. Трещит без умолку, постоянно просит поесть, а при малейшей опасности начинает трястись от страха и паниковать.

Тем не менее, пройти этот путь без помощи пушистого оказалось бы невозможно.

Дракоша давал советы (иногда бестолковые, но чаще весьма полезные), передавал Реликвии для подзарядки и, самое главное, щедро делился своей энергией.

Так что назвать его бесполезным Плотник не мог при всём желании. Ну подумаешь, перепутал энергетические потоки…

Никто же от этого не умер!

Сергей стиснул зубы и снова сконцентрировался на замке. В этот раз он послушал свои инстинкты и перерезал нужный поток.

Дверь с тихим скрипом распахнулась.

— Ну наконец-то!

Оставив бойцов сторожить, Сергей и Неотразимая вошли внутрь.

— Твою ж… химеру!

Ругательство сорвалось с губ Плотника само собой. Но сдержаться он просто не сумел.

Сергей ожидал, что на складе будет много ценных предметов. Реликвии, артефакты. Возможно, пара дорогих картин.

Но реальность превзошла его самые смелые ожидания. Склад Максима в Петербурге на фоне запасов Лидера казался совсем крошечным.

Стоило им войти, как с другого конца острова донёсся грохот.

Они уже успели привыкнуть к постоянному шуму работающих пушек. Но этот звук был совсем другим.

А ещё мощнейший энергетический выброс…

Плотник сразу понял, что произошло. Максим нашёл Лидера, и они вступили в бой.

— Кыш, как Максим? У него всё в порядке?

— Кыш не знает! — Дракоша засел в убежище и не собирался оттуда выходить . — Кышу так страшно, что он даже не хочет на это смотреть!

Допрашивать дракона Плотник не стал. Если не хочет смотреть — то пусть не смотрит.

Всё равно он знает, чем всё закончится. Максим победит. По-другому не может быть!

Главное — успеть к тому моменту справиться со своей задачей. А, учитывая, насколько огромным был этот склад, поработать придётся немало…

* * *

Если бы мы с Лидером были настоящими Благородными, то мы бы сражались по дуэльному кодексу.

То есть со всякой чепухой типа секундантов, приветствия, выбора оружия и прочего.

Но мы оба выросли в жёстких условиях. На загоны аристократов было плевать и ему, и мне. Так что драку мы начали без всякой подготовки.

Просто разбежались и сошлись один на один.

Оружие у меня было что надо. Один меч создан Полиной по технологиям другого мира. А второй, Фатум, и вовсе подарен лично Императором.

Но кинжалы Лидера моим мечам не уступали. Он вытащил их прямо из своего пространственного кармана, и сейчас крепко и умело сжимал в руках.

Понятия не имею, что это за штуки, но от их магии у меня на загривке шевелились волосы!

Для начала я атаковал на среднем уровне. Чуть быстрее обычного человека и немного сильнее.

Ну и использовал парочку хитрых приёмов, разумеется.

По моим прикидкам, даже с таким напором не совладало бы процентов девяносто бойцов. И это не учитывая магическую природу моих мечей!

Лидер же показал себя достойно.

Да что уж там… Не просто достойно, а отлично!

От первых выпадов он уклонился, а последние два отразил мелодично звякнувшими кинжалами. От силы удара его немного повело, но он устоял на ногах и даже попытался атаковать в ответ.

Я к этому был готов и осадил его резким выпадом.

— Ух ты, а ведь это неплохо! Лучший бой за… Да за всю мою жизнь! — Лидер встряхнул руками. Его глаза сияли. Было видно — он, как и я, истосковался по хорошей драке. — Между прочим, Ястребов, отличные мечи! Ты сдохнешь, и я заберу их себе!

— Ага, только после того, как я спляшу на твоей могиле!

От разминки мы быстро перешли к настоящей драке.

И ни я, ни он себя не сдерживали.

Проявлять всю силу Следопыта я мог только в Брешах, когда меня никто не видел. Ну и иногда — на тренировках с Плотником. Правда, с моими самыми сильными атаками Сергей не справлялся, и мне каждый раз приходилось себя ограничивать.

А вот с Лидером в этом не было никакой необходимости.

Он не был полноценным Следопытом, но его Дар был силён. И надо было признать — он умел им пользоваться.

Наши движения почти сразу достигли огромной скорости. Со стороны мы выглядели как два размытых пятна.

Ну и сила у нас была соответствующая.

От случайных попаданий крошились и падали деревья. Случайно подвернувшиеся нам под руку змеи и другие местные твари, бежали в панике.

Ещё бы, сдохнуть ни за что им хотелось в последнюю очередь!

Стоило признать — у особенностей Лидера были и преимущества.

Ему были доступны только самые простые энергетические манипуляции. Но зато все его ресурсы были направлены на усиление тела.

И сравниться с ним в силе и ловкости было непросто даже мне.

Достать меня ему удалось почти сразу. На груди горел косой шрам. Такие же скоро появились на руках и животе.

Спускать такую наглость я не собирался и прописал ему ответную серию выпадов. Попало не всё, но зато кровью теперь истекал не только я!

В какой-то момент мы с ним настолько разошлись, что отбросили мечи в сторону и перешли врукопашную.

В умении драться Лидер мне практически не уступал. Своим телом он владел просто грандиозно. Ну и приёмчики у него были грязные, уличные… То есть очень эффективные!

Да, благородства в таком стиле немного. Да и зачем оно нужно, если всё и так отлично работает?

К его манере боя я приноровился не сразу. Но зато когда разобрался, что к чему, то сразу прописал ему весьма точную серию ударов.

— Отличный боковой с правой! — Лидер потёр распухшую щёку.

— Это ты ещё мой джеб левой не пробовал! — усмехнулся я, разминая окровавленные костяшки.

Что ни говори, но усиление Даром сработало на нём как надо. Да стучать по нему — примерно то же самое, что колотить кулаками по бетонной стене!

Но ему со мной приходилось не легче.

На одно только усиление тела я не рассчитывал и, как мог, добавил несколько локальных Щитов.

Так что выглядел Лидер ничуть не лучше меня. Раскрашенная фингалами и синяками морда, разбитый нос и, кажется, выбитый зуб.

Его глаз насколько отёк, что его было невозможно разглядеть.

— Не, на контрабандиста ты точно не похож! — Я потрогал лицо, проверяя, все ли зубы на месте. — Ты теперь одноглазый пират!

Глядя на нас, Черепах то и дело рвался поучаствовать. Но я раз за разом его останавливал.

Не хватало только, чтобы ему тоже перепало! Он у меня, конечно, бронированный. Но в том, что Лидеру по силам навредить питомцу, я не сомневался…

Когда дерутся Следопыты, остальным лучше держаться как можно дальше!

Поняв, что драться врукопашную долго и неэффективно, мы снова схватились за мечи. А потом, когда и их стало мало, перешли на использование техник.

Именно здесь и проявилась наша с ним разница.

Мой полноценно развитый Дар позволял мне работать с самыми сложными энергетическими проявлениями. Чистая энергия, Ловушки, боевые техники — я запускал в Лидера всем, что только приходило мне в голову.

Какой смысл экономить заготовки, если другой возможности их применить может и не быть⁈

С блокированием моих атак у него проблем не было. Делал он это без изящества, выставляя грубые, но накачанные энергией Щиты.

Помогали ему и артефакты.

Сначала я их не почувствовал, но сейчас мне было очевидно — его прямо-таки переполняла энергия древних и очень сильных амулетов.

Явно творения Одарённых далёкого прошлого! Наверняка стащил из какой-нибудь заброшенной гробницы…

Но, несмотря на всю энергетическую подпитку, быстро стало ясно, что долго мой темп ему не потянуть.

Для обычных людей он, наверное, казался едва ли не Абсолютом. Но вот для меня он оставался тем, кем и был на самом деле, — Следопытом-недоучкой.

К тому же с зависимостью от убийств и энергии смерти.

Кстати, об этом…

Чем дольше мы сражались, тем тяжелее ему приходилось. Тело требовало подпитки и, не справляясь с нагрузкой, он понемногу терял человеческие черты.

Его лицо осунулось, под глазами образовались мешки, а улыбка стала напоминать оскал.

Увидишь такого красавца в тёмном переулке, — и окочуришься от страха!

Он на ходу поймал проползавшую мимо змею и разорвал её на две половины. Её смерть принесла ему временное облегчение — энергии в крошечном монстре было всего ничего!

— Сдашься сейчас — и я закончу всё быстро! — пообещал я ему.

Лидер не ответил.

Вместо этого он взмахнул рукой.

К этому моменту я уже расслабился и не ожидал подвоха.

Как оказалось, напрасно!

В воздухе мелькнули брошенные им кинжалы.

Я приготовился их отразить, но в следующее мгновение они исчезли…

… только для того, чтобы спустя секунду ударить меня в спину!

— Да чтобы тебя драконы сожрали!!!

Что произошло, я понял сразу.

Он заранее разделил свой пространственный карман на две части. Одну часть он разместил перед собой, а вторую пихнул мне за спину.

Вот и получилось, что кинжалы влетели с одной стороны, а вылетели уже с другой.

И, надо сказать, железяки оказались непростые.

Я ощутил, как по венам прокатывается воздействие парализующего яда. В глазах плясали звёздочки, а руки и ноги стали мягкими и ватными.

Мечи выскользнули из моих рук и упали на землю.

— А мне говорили, что ты честный и, химера тебя сожри, благородный! — усмехнулся я, сплёвывая кровь. — А на деле всё, что ты можешь — это посылать своих людей на убой и бить в спину!

Лидер вздрогнул, как от пощёчины.

— Так и есть, Максим. Принципы — моё всё. Но если небольшой обман приведёт к победе, то я не вижу причины им не воспользоваться…

Всё с ним понятно! Очередной праведник, решивший, что правилами иногда можно и пренебречь.

Больше всего ненавижу таких типов…

А вообще, ненависть отличное чувство! Если на нём сконцентрироваться, то оно вполне может придать мне дополнительные силы…

Лидер нашпиговал меня кинжалами как подушку для иголок. Вот только он не учёл, что тело Следопыта намного более прочное, чем тело обычного человека.

Меня такими ударами не убить. Максимум — удастся на некоторое время вывести из строя.

А яд… Яд — это для настоящего Следопыта не проблема!

Хотя откуда Лидеру об этом знать? К настоящему Следопыту он не имеет никакого отношения!

Внимательности ему было не занимать. Он сразу понял, что отдавать концы я не планирую, и приготовился добить меня боевой техникой.

Ничего сделать я не успевал. Яд был сильный, и чтобы сбросить паралич, мне требовалось ещё несколько секунд…

В отличие от Лидера, со мной рядом был верный союзник.

— РРРРГХ!!!

Мы с Черепахом прошли через многое, но того, что он может издавать такие страшные звуки, я не знал.

Он налетел на Лидера железным ураганом.

Свист рассекающих воздух когтей, взмах могучего хвоста, — и Лидер, измученный нашей дракой, оказался на коленях. Он и так едва держался на ногах, а питомец грамотно выбрался момент…

Черепах застыл над ним с поднятой над головой лапой.

Один удар — и его месть будет совершена…

— Стой, железный хвост! Последний удар за мной…

Черепах покосился на меня и отступил. Своё право отомстить он использовал.

Теперь настала моя очередь.

Лидер попытался дёрнуться, но не сумел даже встать.

Пока он хлопал глазами, я набросил на него столько Ловушек, что они сумели бы удержать даже целое стадо бармаглотов!

— Сильный противник. Достойное поражение… — произнёс он окровавленными губами.

— Не-а. — Я покачал головой. — Ты ударил в спину. И сейчас стоишь на коленях. Не вижу ничего достойного!

Подвижность вернулась. Я подобрал мечи и подошёл к Лидеру.

Он снова дёрнулся, но рухнул обратно на колени.

В его глазах был страх.

Наверное, это обидно, — столько пережить, но потерпеть поражение от рук какого-то мальчишки…

Точнее, от того, кого он считает мальчишкой!

— Что, Ястребов, отрубишь мне голову, да⁈ — Его голос сорвался на фальцет.

— Нет. Слишком мягко для тебя. Я казню тебя так, как мы обычно казнили предателей Ордена… Ты убивал невинных и использовал свой Дар во зло. Ты заслужил наказание.

Я поднял голову и посмотрел на небо. Закрыв глаза, я призвал на помощь Дар и Метку Золотого дракона.

А затем громко произнёс:

— Сила Ордена, к тебе взывает Венсан Антар, Белый Ястреб и Великий Следопыт! Я прошу тебя — приди и покарай этого человека!

— Ястребов, к кому… С кем ты разговариваешь⁈ — Лидер окончательно растерял всю свою уверенность.

Отвечать ему я не стал. Вместо меня ему ответил прогремевший как будто бы сразу отовсюду голос.

— ВЕНСАН АНТАР… БЕЛЫЙ ЯСТРЕБ… ТВОЯ ПРОСЬБА УСЛЫШАНА… ДА ОБРУШИТСЯ НА ГОЛОВУ ЭТОГО ЧЕЛОВЕКА СПРАВЕДЛИВАЯ КАРА!!!

Глава 4

Следопытов в свой Орден я всегда отбирал очень тщательно. Его членами могли стать не просто обладатели сильного Дара, но надёжные порядочные люди.

Те, на кого я и мои товарищи могли бы положиться в бою.

Процедура отбора была строгой, а я отлично разбирался в людях. Поэтому в Орден вступали только лучшие из лучших.

Но иногда ошибался даже я.

И для тех, кто нарушил правила Ордена и подвёл своих товарищей, было предусмотрено особое наказание…

— Ястребов, что ты сделал⁈ — В глазах Лидера стоял ужас.

Он ещё не понял, что происходит. Но уже чувствовал сгущающуюся вокруг него силу.

Если бы я сейчас пообещал ему спасение, то в благодарность он бы сделал для меня что угодно.

Но мне от него ничего не было нужно.

— Это казнь. Та единственная, которую ты заслужил.

Орден Следопытов — это не просто организация. Мы все связаны Клятвами и особыми правилами. Орден — соединение наших сил и наших сознаний.

А ещё он — часть первородной силы, родившейся вместе с самим Мирозданием. И, взывая к нему, я взывал и к этой силе.

Потому что только она могла принести справедливость.

Когда я умер и перенёсся в тело Максима Ястребова, то потерял практически всё, чем обладал. Всё, что со мной осталось, — это я сам, мой Дар, Кыш и Метка Золотого дракона.

Но ещё со мной была связь с моим Орденом. Тонкая, едва ощутимая, она заметно ослабла после попадания на Землю. Но я знал — она здесь, рядом.

Нужно лишь привлечь её внимание…

Я и раньше пытался призвать силу Ордена. Связь была слишком тонкой, и ничего не получалось.

Наказание Следопыта, совершившего зло и пошедшего против своей природы, — вопрос совсем другого рода. Силы, что создали Следопытов, невидимо наблюдали за нами, и не могли его проигнорировать.

В этот раз мой зов был услышан.

Небо над нашими головами потемнело, как будто наступила ночь. Черноту небосвода разрезали яркие фиолетовые молнии.

А затем тело Лидера изогнулось под невероятным, невозможным для человека углом.

— Прошу… Прекрати это…

— Ты убивал невинных. Ты исказил саму природу того, что значит быть Следопытом. — Я стоял в стороне и чувствовал, как впечатлённый молниями Черепах жмётся к моей ноге. — Лично по мне, ты заслуживаешь самого сурового наказания. Но решать буду не я…

— А кто⁈

— Само Мироздание. Это его решение. Я лишь его призвал.

Вокруг Лидера закрутился фиолетовый вихрь.

— Следопыт, ты живой⁈

Из воздуха рядом со мной вынырнула любопытная мордочка Кыша.

Ну и момент же он выбрал для своего появления!

— О, явился! — Я усмехнулся и потрепал дракона по пушистому загривку. — Ну и где ты гулял? Я успел соскучиться по твоим паническим воплям!

— И ничего они не панические… Просто Кыш очень эмоциональный и не мог смотреть, как ты сражаешься… — Дракоша привычно забубнил. Кажется, вполне искренне. Тут он заметил стоящего на коленях Лидера и бушующий вокруг него фиолетовый вихрь. — Ого! Следопыт, а что это с ним происходит⁈

— Справедливый суд.

Следопыты, в каком бы мире они ни находились, получали свой Дар для определённых целей. Помогать и защищать.

Мы не просто быстрые и ловкие. Мы — одна из основ Вселенского баланса.

А когда кто-то этот баланс нарушал, то он платил за это всем, что у него есть.

Лидер вскрикнул, и из его рта в небо ударил луч серебряного света.

Это длилось всего одно мгновение, а потом всё сразу закончилось.

Исчезли тучи, вышло Солнце, пропал фиолетовый вихрь.

Тела Лидера не было. Оно исчезло без следа. И всё, что от него осталось, — это лежащие на земле вещи, выпавшие из его пространственного кармана.

Вот и всё…

— Человек, а где он теперь? — Дракоша ненавидел насилие, и даже на Лидера смотрел с сочувствием. — Он ведь не умер, верно?

— Честно говоря, не имею ни малейшего представления.

Что именно происходило со Следопытами, прошедшими через суд, я не знал. Но после него их никто и никогда не видел.

Как говорится, выводы можете сделать сами…

Сочувствия к Лидеру я не испытывал. Не я первый начал эту войну. Если бы он и его люди не явились за Черепахом, то всё могло сложиться по-другому.

Да если бы он, химера его подери, вместо попыток меня убить, попросил о помощи, то я бы сделал для него всё возможное! Даже помог бы, насколько возможно, исправить его Дар.

В конце концов, мы, Следопыты, всегда помогаем своим…

Но он своим не был.

Я вгляделся в небо, пытаясь отыскать отголоски той силы, что только что здесь была.

Ничего. Просто Солнце, просто облака.

Всё как всегда.

Что ж, пусть будет так! Самое главное — Орден ответил на мой зов. А значит я, Венсан Антар, всё ещё достоин моей силы!

Но больше этого меня волновала другая мысль.

Возможно, что парни из Ордена тоже услышали мой зов. И теперь они знают, что я, Великий Следопыт, ещё жив.

Конечно, они не смогут ничего изменить. Но пусть хотя бы знают, что Архимаги так и не смогли убить меня до конца!

Наверняка в родном мире обо мне сейчас слагают легенды…

— Следопыт, а что происходит? — Кыш настороженно огляделся. — Это что, землетрясение⁈

— Не говори ерун…

Я осёкся на полуслове.

Земля под ногами вибрировала, а деревья хлопали ветками с такой силой, будто пытались взлететь.

А ведь пушистый прав! Остров и в самом деле трясёт.

— Максим, ты в порядке⁈ — Через ментальную связь пробился голос Плотника.

Его было едва слышно. Землетрясение вызвало магические помехи. Наша с ним связь продолжала работать, но слабее, чем раньше.

И это было только начало…

— Да, всё хорошо! Лидер мёртв, — ответил я ему.

— Отличные новости! — Даже через помехи я понял, что Плотник улыбается. — Максим, а ты можешь нас немного подождать? Тут на складе столько вещей. Мы не успели взять всё…

Это был типичный Плотник. Если перед ним была поставлена задача, то он не успокаивался, пока не выполнит её на сто процентов

Обычно мне такой подход нравился. Должен же из нас двоих хоть кто-то быть ответственным!

Но сейчас это был уже перебор.

— Какое подождать⁈ Лидер активировал боевые артефакты! Остров скоро взлетит на воздух!

— Как взлетит⁈ — Передо мной появилась встревоженная драконья мордочка. — Следопыт, Кыш не хочет умирать!

— Не придётся, пушистый. Мы успеем отсюда выбраться.

Я с самого начала подозревал, что Лидер оставил напоследок какую-нибудь особо изощрённую пакость.

Ну и дождался!

Я использовал Дар Следопыта и вгляделся в бушующую вокруг энергию.

— Да чтоб тебя драконы сожрали!

Мы все ошиблись. Я, Черепах, Кыш — мы сканировали остров, но проглядели самое важное.

По всей его площади были размещены артефакты. И не какие-то замороченные, а самые обыкновенные металлические коробки, способные только на одно — выпускать потоки магической энергии.

Все они были объединены в одну сеть. Смерть Лидера запустила цепную реакцию, и все они сработали одновременно.

Рвущаяся из них энергия поднималась на поверхность острова, буквально разрывая его на части.

Прямо на моих глазах поток энергии пробился через толщу земли. Чудом уцелевший хозяйственный склад Лидера оказался в его центре.

Одна вспышка — и от строения не осталось ни следа.

И это только один артефакт! А таких по всему острову больше тысячи…

— Следопыт, Кыш не виноват! — Дракоша виновато затряс головой. — Кыш честно сканировал остров!

Черепах тоже выглядел расстроенным и виноватым.

Однако, ответственные у меня питомцы! Решили, что, раз они не смогли их разглядеть, то и вина за разрушение тоже лежит на них.

— Нет, ребята, вы тут ни при чём! — успокоил их я. — Свою работу вы сделали хорошо. Вот только Лидер, чтоб его гули сожрали, в этот раз нас всё-таки перехитрил…

Питомцев мои слова успокоили. Но, в отличие от них, я внутри так и кипел от злости.

Навыки Лидера по управлению энергией были элементарными. Всё, на что он был способен, — это создание несложных Ловушек и простейших энергетических конструкций.

В этот раз его навыков оказалось достаточно.

Он знал, что его скрывающие чары легко разрушить и заранее зарыл артефакты в землю. Толща земли скрыла их как от меня, так и от питомцев.

Вроде бы элементарный приём. Но ведь сработал, мангалот его сожри!

Нужно будет взять его на вооружение…

На самом деле, причин волноваться у меня не было.

Всё, что я хотел здесь сделать, я уже сделал. Лидер мёртв, а Плотник и «Ядозубы» прошлись по его главному складу своими загребущими руками.

Всё, что мне осталось, это только выбраться отсюда и как следует отпраздновать победу!

До моего обострённого слуха донёсся слабый, едва слышимый звук.

Я насторожился. Если это то, что я думаю, то уходить мне ещё рановато…

— Следопыт, это самоубийство! — Дракоша прочитал мои мысли. И они его, конечно же, не обрадовали. — Кыш против твоего плана. Кыш не хочет здесь умирать!

— И не придётся. Одна нога здесь, другая там… Ты, пушистый, даже понять ничего не успеешь! — Я ухмыльнулся и переключил ментальную связь на Плотника. — Сергей, у меня появилось очередное дело…

— Снова с кем-то драться? — деловито спросил он. — Если что, мы с Неотразимой и остальными готовы хоть сейчас…

— Хватит с вас. Намахались! — осадил я его. — Сейчас я сброшу вам координаты, куда вы должны прибыть. Оттуда мы будем выбираться с острова. Доберётесь и ждите меня.

— Всё понял, Максим! — Я его не видел, но был уверен — Плотник сейчас по-военному отдал честь. — Выполним!

Он отключился, и через нашу связь я понял, что они действительно начали двигаться к нужной точке.

Отлично! Пока план работает. Самое главное — чтобы остров не превратился в кучку пыли до того, как мы с него уберёмся…

Но на это я как раз мог повлиять.

Я не просто бродил по лесу, расставляя Ловушки. Я обеспечивал себя дополнительным вооружением на случай, если не смогу одолеть Лидера самостоятельно.

С этим полу-Следопытом я справился сам. Так что почти все подготовленные мной Ловушки ждали своего часа.

И он пришёл!

Я активировал все свои запасы и сразу почувствовал — всё происходит так, как я и планировал.

Ловушки раскрылись, закрывая собой прорвавшиеся лучи от установленных Лидером артефактов.

Разрушение острова это, конечно, остановить не могло. Всё-таки к такому повороту я не готовился и вложил недостаточно сил.

Но как минимум несколько дополнительных минут мы точно выиграли.

Это время я собирался потратить с пользой.

После гибели Лидера его пространственный карман раскрылся, и все вещи, что он там хранил, вывалились на землю.

Я склонился над ними и почти сразу присвистнул.

Однако… Такого улова не ожидал даже я!

В прошлый раз я, расправившись с астральной проекцией, сумел порыться в личном кабинете Лидера.

Он учёл ошибку и разместил всё самое важное в пространственном кармане. Видимо, решил, что никто не сумеет сюда забраться.

Я ухмыльнулся. Ага, конечно!

Передо мной лежали папки с документами. Фото, краткая биография и множество листов с компроматом.

Причём не абы на кого, а на всю верхушку купеческих Гильдий!

Я жадно потёр руки.

Нет, ну сегодня прямо праздник какой-то!

Кроме компромата здесь были и другие документы. Какие-то отчёты, платёжки и даже переписка.

Ничего оставлять я не стал и перепрятал всё в убежище Кыша.

Конечно, читать чужие письма нехорошо. Но Лидер мёртв. Выходит, это теперь не чужие письма, а мой боевой трофей!

А от трофеев не отказываются.

Ни оружия, ни по-настоящему мощных артефактов в кармане не оказалось.

Зараза! Ну ничего, я с этого острова всё равно с пустыми руками не уйду…

Я использовал Усиление и помчался в нужном направлении.

Остров разрушался прямо на глазах.

Сила артефактов крошила землю, выкорчёвывала деревья, убивая всё, до чего могла дотянуться.

Да, Лидер и в самом деле был настроен серьёзно.

Уничтожить целый остров…

Для этого нужно быть настоящим психом!

Моё внимание привлекло движение неподалёку.

Я обернулся и увидел группу наёмников, бегущих по горящей под ногами земле.

Они меня тоже заметили, но даже не подумали о том, чтобы напасть.

Бросили быстрый взгляд и помчались в совершенно другом направлении. Я их больше не интересовал. Всё, о чём они могли думать, — это спасение собственных жизней.

Преследовать я их не стал. Ну а зачем? Лидёр мёртв, а его организация уничтожена.

Пусть бегут. Всё равно вероятность того, что они сумеют спастись, совсем невелика…

Я оказался прав.

Не успели они пройти и нескольких шагов, как на них налетела группа големов.

Тех самых, которых я заразил Деструктивной Печатью!

Судя по сумасшедшему виду металлических чурбанов, действие Печати и не думало заканчиваться.

На меня они бросили равнодушные взгляды. Сразу понятно — я их нисколько не интересовал.

А вот отпускать наёмников живыми они не планировали и набросились на них всей группой…

И в этом бою я на наёмников не поставил бы и ломаного рубля!

Я проскочил мимо них, и скоро был у цели.

Это был невысокий ангар. На вид — совершенно обычный, если не считать магической защиты.

Вот только защита была необычная. Зайти внутрь мог кто угодно. А выбраться оттуда было гораздо сложнее…

Стоило мне приблизиться, как из-за закрытых дверей донёсся оглушительный нечеловеческий вой.

— Следопыт, может всё-таки не пойдёшь туда, а? — боязливо предложил дракоша.

— И брошу их умирать? Вот уж не думал, что ты такой жестокий! — с ухмылкой парировал я.

— Кыш не жестокий! — Дракоша смутился. — Следопыт, в который раз тебе напоминаю — Кыш осторожный! И Кышу не нравится рисковать своей шкурой…

Дальше слушать питомца не хотелось.

— Кыш, иди проверь, как дела у Плотника. И не возвращайся, пока я не позову!

Дракоша понял, что я хочу от него избавиться, но возражать не стал. Ему хотелось поболтать, а Сергей, в отличие от меня, всегда мог поддержать с ним беседу.

Я толкнул дверь ангара и вошёл внутрь.

Как и ожидалось, передо мной открылось длинное и просторное помещение, заставленное усиленными магическими клетками.

В каждой сидели по-настоящему удивительные создания.

Я разглядел здесь нескольких грифонов, парочку совсем юных василисков с надетыми на глаза масками и даже одного единорога. И это не считая множества других созданий, которые смотрели на меня из клеток, оглашая ангар жалобными криками.

Да, такая компания могла впечатлить даже меня!

Я знал, что Лидер занимается не только контрабандой Реликвий и артефактов. В его сферу интересов входили и особо редкие животные.

Поэтому с момента попадания на остров я дополнительно прощупывал его в поисках места, где он держит свой персональный зверинец.

И когда понял, что остров вот-вот сгорит, а о зверях никто не позаботился, то не сумел пройти мимо.

Дело не в том, что я какой-то особенный добряк. Но животные оказались здесь не по своей воле. И они не заслужили того, чтобы сгореть заживо!

К тому же у меня на них были свои планы…

Меня они встретили бурно. Рёв, рык, звук скребущих по клеткам когтей.

Ну и, конечно, полные ненависти взгляды.

Ещё бы! Они считают, что я — ещё один из наёмников Лидера. А от них они ничего хорошего не ожидали!

Ну что ж, придётся их переубедить…

— А ну ТИХО!!! — прокричал я.

Свой Голос я специально не использовал. Мне хотелось, чтобы они с самого начала почувствовали не силу моего Дара, а мою волю.

Только так, без постороннего воздействия, они смогут мне доверять.

Тактика себя оправдала.

Все звери разом замолчали. Только один грифон продолжал тихо поскуливать.

Приглядевшись, я понял, что у него было перебито крыло. И, судя по ссохшейся крови и грязным перьям, уже достаточно давно.

Люди Лидера даже не пытались его лечить.

Вот же твари!

Я подошёл к клетке и протянул руку.

— Иди ко мне. Не бойся! Не обижу.

Звуки моего спокойного голоса подействовали на него лучше любой магии.

Грифон с опаской подошёл ко мне. Когти на его лапах сверкали сталью. Если он решит, что я представляю для него опасность — то он тут же воткнёт их мне в шею.

Меня это не пугало. Видал я когти и поострее!

Я осторожно взял его крыло и прощупал, пытаясь понять, в чём проблема.

— Можешь расслабиться. Всего лишь неглубокая рана! — успокоил я беспокойно глядящего на меня зверя. — Сейчас мы тебя подлечим…

Я использовал несложную Целительскую технику и обработал рану исцеляющим зельем из своих запасов.

— Через сутки крыло будет как новенькое! — пообещал я ему.

Грифон серьёзно посмотрел на меня и кивнул. А потом поднял лапу и протянул её мне.

Я ухмыльнулся и с удовольствием её пожал.

Грифон протягивает лапу? Для этих созданий это жест дружбы и доверия! Абы с кем они так не здороваются…

Остальные звери смотрели на меня совсем по-другому. Забота об их товарище дала им понять — я друг и их не обижу.

Все они были достаточно разумными. И сейчас они ждали, что я им скажу.

— Так, ребята, я хочу предложить вам пойти со мной…

— Зачем? — раздался голос у меня за спиной.

Мне стоило большого труда не вздрогнуть.

Я обернулся.

В углу стояла самая большая клетка. В ней сидел массивный зверь с туловищем льва, но головой и крыльями орла.

Это же сфинкс! Но очень редкий. У стандартных представителей этого вида была голова, очень похожая на человеческую. В нём же явно чувствовалось смешение видов. Явно примешалась грифонья кровь…

Несмотря на нечистокровность, главный дар сфинксов был при нём. Эти ребята могли не просто понимать человеческую речь, но и разговаривать.

Конечно, самыми простыми фразами. Но всё-таки…

— Потому что я хочу предложить вам работать на меня.

— Почему? — моргнув, сфинкс задал следующий вопрос.

— Потому что считаю — вы можете мне пригодиться.

— Как?

Его способности к речи были ограниченными. Всё, что он мог произносить, — это самые простые вопросы.

Но даже так у нас с ним получалось что-то наподобие разговора.

— Честно скажу — как именно буду вас использовать, я не знаю. Для начала просто вытащу вас отсюда. Ну а потом разберёмся!

Разумеется, я мог задавить всех зверей своим Даром и Голосом. Они сильные, но противостоять мне не смогли бы даже они.

Но у меня на них были большие планы.

В прошлой жизни я пользовался помощью Тотемов — духами животных и монстров, связанных силами моей души. Они не были моими питомцами вроде Кыша, Черепаха и Звёздочки и всё время проводили в специально созданном для них убежище.

Но когда они были мне нужны, я всегда мог призвать их на поле боя.

Очень полезная способность! Но у неё был нюанс — сделать зверя Тотемом можно было только по его доброй воле. И никакого принуждения!

Вот только на полноценную технику сил у меня пока было недостаточно. Так что я им не врал — для начала помогу им выбраться.

Ну а дальше уже разберёмся…

Звери переглянулись, и я почувствовал существующую между ними ментальную связь.

— Не обманешь? — высказал общее мнение сфинкс.

— Даю слово Следопыта!

Между клеток пронёсся поток энергии.

Звери ещё раз переглянулись и дружно кивнули.

— Отлично! Можно сказать, договорились. Теперь нужно вас отсюда вытащить. — Я улыбнулся. — Кыш! А ну давай сюда!

— Что, Следопыт, понял, что не можешь без Кыша, да? — Дракоша появился посреди ангара и тут же спрятался у меня за спиной. — Ой… Следопыт, а почему они так на меня смотрят⁈

Звери в самом деле смотрели на Кыша не очень-то дружелюбно. С драконами они раньше не сталкивались и не знали, чего от них ожидать…

— Да нормально они на тебя смотрят! — Я успокаивающе потрепал дракошу по шёрстке. — Мне нужно, чтобы ты взял их к себе.

— Куда к себе? — Дракон удивлённо заморгал. — Следопыт, убежище Кыша — это не гостиница! Терпеть столько непрошеных гостей — это очень тяжело. Кыш не собирается…

— Кыш хочет свежий мёд и вкусный обед в ресторане Василисы? — Времени было мало, и я решил убедить его самым простым способом.

То есть просто подкупить.

Питомец замялся.

— Но только много мёда. И не просто ужин, а самый-самый вкусный. И ты разрешишь Кышу болтать с Плотником столько, сколько он захочет!

— Да не вопрос!

Времени было мало, а просил дракоша немного. Я был вполне готов пойти на его условия.

Мысли о еде растопили сердце питомца.

— Что ты там хотел? Поместить их в убежище? Ну давай попробуем…

Запихнуть все клетки в убежище Кыша оказалось проще, чем я ожидал.

В последнее время дракоша сильно прокачался. Он взмахнул лапой, и клетки с тихим хлюпаньем исчезли в его пространственном кармане.

— Эх, на какие только жертвы не пойдёшь ради мёда… — вздохнул питомец.

— Ты настоящий герой! А теперь давай отсюда выбираться. Времени почти не осталось!

В этом я был прав. В ангаре мы провели всего несколько минут, но за это время уровень магической энергии на острове достиг критической точки.

Земля горела под ногами, и мне приходилось перемещаться огромными прыжками. Мои Ловушки не выдерживали напряжения и доживали буквально последние мгновения.

Но я всё равно успел вовремя.

Когда я вошёл на место встречи, то Плотник и «Ядозубы» бросились ко мне.

Выглядели они потрёпанно, но были живыми и здоровыми.

Зато, увидев меня, они вздрогнули и отшатнулись. Кто-то из «Ядозубов» даже вытащил меч.

— Ребята, расслабьтесь! Это я.

— Максим⁈ — Плотник удивлённо захлопал глазами. — Прости, не признал…

Это было странно, но времени задавать вопросы не было.

— Поговорим потом. А сейчас давайте отсюда выбираться!

В углу стоял телепорт, прикрытый маскирующими чарами. Почти такой же, как тот, через который мы сюда и попали. Я почувствовал его вибрации сразу после перемещения и понял, что он будет нашим путём к спасению.

Нужно только правильно его настроить…

Я только успел шагнуть к телепорту, когда вырвавшийся из-под земли поток энергии ударил точно в него.

Устройство взорвалось, расколовшись на множество частей.

Неотразимая захлопала глазами.

— Ой… И что теперь делать?

Глава 5

— Что делать? Что-что… Экспериментировать!

В отличие от остальных, я не растерялся.

Телепорт был разрушен всего несколько секунд назад, и содержащаяся в нём телепортационная энергия не успела испариться.

Всё, что требовалось, — это собрать её до того, как она окончательно исчезнет.

С этим у меня никаких проблем не было.

Я использовал Ловушку и собрал в неё всю оставшуюся телепортационную энергию.

Получился весьма вместительный куб, заполненный вращающимся внутри синим тумано.

— Думаешь, сработает? — с сомнением спросил меня Плотник. — Чистая энергия, без артефакта… Максим, так никто не делает!

— А вот василиск его знает! — Я пожал плечами. — Не попробуешь — не узнаешь!

Энергии в кубе было достаточно, — я успел поймать почти всё, что было в телепорте. Но уверенности в том, что её хватит для телепортации меня, Плотника, «Ядозубов» и Черепаха не было.

Всё-таки компания у нас немаленькая…

Проблема была и в отсутствии ориентиров.

Портал позволял задавать точные координаты перемещения. Да, можно было ошибиться и выйти, например, на соседней улице. Но это была совсем небольшая погрешность.

Сейчас я не мог задать вообще никакого направления. Так что унести нас может куда угодно, от Императорского дворца до жерла работающего вулкана…

И это только один из вариантов.

Всё может закончиться куда проще. Телепортационная энергия просто разорвёт нас на части, и ногу придётся доставать, например, во Франции, а руку где-нибудь в Норвегии.

Любой нормальный человек от такого варианта перемещения сразу бы отказался.

Но, во-первых, меня сложно назвать нормальным.

А, во-вторых, оставаться на острове было ещё опаснее.

Земля под ногами ходила ходуном и трескалась, выпуская новые энергетические потоки. Воздух был перегрет магией и обжигал.

Через пару минут это место превратится в ничто. Останемся здесь — и пойдём ко дну вместе с ним.

И это уже точно без вариантов!

Так что выбирать не приходилось.

— Встаньте как можно ближе друг к другу! — скомандовал я. — Что бы ни происходило, помните — я сумею вас вытащить!

— А что будет происходить? — пискнула рыжая девушка, одна из членов «Ядозубов».

— А вот горный тролль его знает! — честно ответил я и, раскрыв Ловушку, накрыл нас телепортационной энергией.

Это оказалось очень вовремя.

Земля под ногами треснула, превратившись в жидкий огонь. Небольшое здание, в котором мы находились, сложилось, словно карточный домик.

Всё пространство вокруг заполнило ненасытное магическое пламя.

Только нас на острове уже не было.

Поток телепортационной энергии уносил нас прочь.

Процесс оказался любопытный.

Обычно телепортация происходила в считанные мгновения. Заходишь в портал — и через секунду уже выходишь в точке назначения.

Быстро, просто и без проблем!

Мы же находились в диком потоке телепортационной энергии. Фактически — в огромном энергетическом пузыре, на дикой скорости несущемся над океаном.

Ощущения, конечно, были так себе. Прямо как полёт на дикой виверне. То есть трясёт, брыкается и каждую секунду можно умереть.

Неотразимая и остальные «Ядозубы» такое путешествие переносили с трудом. Просто лежали, не в силах пошевелиться.

И это вообще-то тренированные бойцы! Кого-нибудь послабее такой энергетической нагрузкой вырубило бы прямо на месте.

Держались только мы с Плотником и Черепахом.

Сергею приходилось непросто. По его бледному лицу было видно — держится он из последних сил.

Ну ничего, ему полезно! Между прочим, отличная тренировка Дара.

А вот металлическому питомцу путешествие, наоборот, нравилось.

На все перегрузки ему было наплевать. Вестибулярный аппарат у него такой, что его можно хоть сейчас запускать в космос!

Он с любопытством смотрел на проносящийся под нами мир и едва ли не повизгивал от восторга. Понятия не имею, что он там видит на такой скорости… Но ведь видит же!

— Нечего так собой гордиться, железоголовый! — фыркнул из своего убежища дракон. — Кыш вообще-то тоже отлично справляется!

— Ага, только ты сидишь в убежище! — фыркнул я. — И вообще, помолчи хотя бы пару минут! Мне нужно придумать, как всех нас отсюда вытащить…

Я сконцентрировался и использовал Дар.

Почти сразу хаос вокруг стал понятным и упорядоченным.

Ну конечно! Телепортационная энергия — это в первую очередь энергия. Дикая, сложная, но действующая по понятным мне правилам.

И я эти правила знаю лучше, чем кто-либо другой! Нужно только выделить правильный энергетический поток и направить его в нужном направлении…

Я ухватился за несколько потоков сразу. Наш энергетический пузырь вздрогнул и поменял направление.

Ага, кажется, я понял. Нужно только немного надавить, и тогда мы попадём ровно туда, куда нам и нужно.

Во всяком случае, в теории должно быть именно так…

* * *

— Евгений Ефимович, вы просто не поверите!!!

Лёва ворвался в кабинет главы Агентства ликвидации аномалий, полностью наплевав на правила и субординацию.

Мало того, что забыл обратиться к шефу по титулу, так даже не постучал!

Крутов оторвался от отчётов, которые он изучал, и поспешно запихнул их на нижнюю полку тумбочки.

Мальчишка, конечно, резвый и смышлёный. Но всех подробностей его дел не нужно знать даже ему!

— Лёва! — рявкнул он. — Опять без стука⁈ Я же тебе говорил…

— Евгений Ефимович, да разве это важно⁈ — Лёва пропустил его крики мимо ушей. — Тут такооое произошло…

Круто вздохнул.

Лёва был в своём репертуаре. Как помощник он, конечно, хорош. Но иногда слишком уж впечатлительный!

Вот сейчас настолько себя накрутил, что не может даже нормально объяснить, что происходит. Только открывает рот и бормочет что-то бессмысленное.

Крутов усмехнулся. А почему бы и нет? Во всяком случае, ему всегда помогало!

— Так, Лёва, я знаю, как тебя успокоить!

Евгений Ефимович ловко подскочил к секретному бару, скрытому внутри глобуса, стоящего прямо посреди комнаты. Покопавшись в обширных алкогольных запасах, он достал небольшую бутылку без этикетки.

То, что нужно!

Он налил буквально грамм тридцать и протянул стопку Лёве.

— Пей! Мигом успокоишься.

Лёва был настолько возбуждён, что не заметил, как Крутов ухмыляется.

Да он даже запах не почувствовал! А ведь у Крутова на глазах выступили слёзы…

Лёва схватил стопку и разом её опрокинул себе в рот.

Эффект был мгновенным.

Он застыл на месте. Глаза остекленели, дыхание стало тихим и незаметным.

— Эй, Лёва! Ты там как⁈ — Крутов заволновался и несколько раз щёлкнул пальцами у его носа.

Если помощник сейчас умрёт, то что он скажет его семье? А что скажут коллеги?

Да химера с ними со всеми!

Он просто не может его потерять!

Тут Лёва пару раз моргнул и заговорил. Голос у него звучал странно, как будто из него разом выкачали все эмоции.

— Ваше Благородие, я наблюдал за предполагаемым убежищем Лидера в Атлантическом океане. Я пытался настроить слежку со спутника, но пробиться через артефактную защиту оказалось невозможно. Тем не менее, датчики сумели зафиксировать необычную энергетическую активность…

— Эээ… Понятно! — Крутов так удивился, что не понял, о чём именно говорит помощник. — Лёва, ты вообще как? Нормально себя чувствуешь?

— Всё хорошо. Но ощущения странные. Что вы мне дали?

— Настойку на драконьей чешуе. Лучшее средство, чтобы успокоиться. Но только для тебя, кажется, крепковато! — Крутов усмехнулся.

И только сейчас понял, о чём говорит Лёва.

— Так, стоп… Лёва! А какого дракона ты вообще занимаешься Лидером⁈ И кто дал тебе право запрашивать информацию со спутника⁈ У тебя же нет полномочий!

Крутов проорал это Лёве буквально в лицо. Но тот даже не шелохнулся.

Кажется, настойка взяла его даже сильнее, чем Крутов подумал…

А ещё выяснилось, что в таком состоянии он не может врать.

— Ваше Благородие, мне позвонил Ястребов. Он попросил меня отследить местонахождение Лидера. Я точно не знал, но сказал, что у него может быть новая база. Ну а потом опросил пару наших ребят и узнал про остров… Ястребов мог отправиться туда, и я попытался за ним проследить…

Крутов тихо застонал.

Ну конечно, Ястребов… Мог бы сразу догадаться!

В последние месяцы бо́льшая часть авралов в его работе происходила именно из-за барона.

Но вот чего он не знал, так это что Ястребов начал использовать его сотрудников у него, Крутова, за спиной!

Он уже набрал в грудь побольше воздуха, чтобы объяснить помощнику, что он обо всём этом думает. Но его взгляд наткнулся на выложенные Лёвой на столе графики и расчёты.

А ещё, пока он бесился, помощник успел вывести на экран изображение острова. И оно обновлялось в реальном времени.

То, что у Лидера появилась постоянная база, агенты Крутова узнали всего пару недель назад.

Агентства охотилось за Лидером и его организацией уже много лет. Без какого-либо результата.

Наблюдение за его базой могло стать их первым настоящим прорывом!

Но почти сразу стало понятно — все их планы пошли дракону под хвост.

Остров был окружён мощнейшей защитой. Артефакты, магия, Печати… Как и всегда, Лидер превзошёл сам себя!

За десять дней наблюдения они не сумели сделать ни единой фотографии острова. Более того, лучшие специалисты Крутова даже не смогли понять, где он находится!

Вот уж точно неуловимый контрабандист…

Если верить изображению на экране, вся защита с острова была снята. Чары развеялись без следа.

Но дело было даже не в этом.

Остров пылал.

— Лёва… — Голос Крутова внезапно осип. — Ты что, хочешь сказать, что это… Это сделал Ястребов⁈

— Точно сказать сложно. Но я полагаю, что да! — Лёва кивнул и побледнел больше прежнего. — Ваше Благородие, а эта штука, что вы мне дали… Она ещё долго будет действовать?

— Да вообще должна бы уже и отпустить… Эх, молодёжь! Совсем ослабели! Вот в наше время такую настойку на завтрак пили, и ничего…

Крутов продолжал бурчать, но действовал оперативно.

Осторожно вывел Лёву в приёмную и велел секретарше напоить его чёрным кофе. Ну и накормить, конечно!

Сам же глава Агентства вернулся в кабинет. Пара звонков — и его спецы вывели ему всю информацию по острову, что только была им доступна.

Судя по полученным данным, он был практически уничтожен. Ему оставались считанные секунды…

— Ваше Благородие, фиксируем использование телепортационной энергии! — через внутреннюю связь отчитался один из его сотрудников.

— То есть кто-то использует телепортационный артефакт?

— Нет, Ваше Благородие! Именно что энергию…

Крутов не поверил собственным ушам.

Чистая телепортационная энергия? Да ей же невозможно управлять! Решиться её использовать мог только сумасшедший!

Крутов криво усмехнулся.

Ястребов! Такая выходка была вполне в духе Сочинского барона.

— А ну-ка проследи мне путь этой энергии! — велел он сотруднику.

Раздался перестук клавиш, и на экране появился энергетический след.

И двигался он точно к Петербургу.

— Ваше Благородие, возможно, что внутри находится представитель врага, — встревоженно доложил сотрудник. — Прикажете принять меры по пресечению его передвижения? Проще говоря… Сбивать мне его или нет?

Крутов задумчиво посмотрел в экран и покачал головой.

— Нет! Кажется, это свои…

Интуиция его не подвела.

Спустя несколько минут процесс телепортации закончился, и в Петербурге появился Ястребов. И не один, а в достаточно интересной компании.

При этом сам барон выглядел так, что Крутов его сначала даже не узнал.

Да, крепко же ему перепало…

Крутов откинулся на спинку кресла и задумался.

Значит, Ястребову оказалось мало одного Тобиаса Драго. Он нашёл себе другого мощного соперника.

И выбор оказался едва ли не самым неудачным, что только мог быть!

В том, что Лидёр мёртв, Крутов не сомневался. Весь вид Ястребова говорил о том, что его сопернику должно быть ещё хуже! Да он бы в любом случае не покинул остров, не убедившись, что с противником покончено…

Он и сам мечтал увидеть голову Лидера нанизанной на пику. Но этот человек был крайне влиятельным. Действовать следовало очень осторожно.

Своими действиями Ястребов разворотил такой пчелиный улей, что он даже не представлял!

А значит, впереди у Агентства много работы…

Но для начала поработать придётся самому Ястребову. Потому что, судя по записям с камер, у него назревают неприятности…

* * *

— Дери меня Золотой дракон! Мы живы!!!

Сначала я даже сам в это не поверил. Вроде только что неслись по воздуху в энергетическом пузыре, а уже спустя несколько секунд оказались на земле.

И, судя по моим ощущениям, именно там, где и планировали.

Эх, Петербург, а я уже начал по тебе скучать!

Я потянулся, чтобы размять затёкшую спину, но сразу почувствовал давление направленных на меня боевых артефактов.

— Эй, чучело, подними руки и не двигайся! — раздался громкий, усиленный магией голос. — И даже не пытайся применять магию!

Это он что, мне? Совсем, что ли, обалдели⁈

Я огляделся.

Н-да… Всё-таки с перемещением я немного напутал. В Петербург мы, конечно, попали.

Но совсем не туда, куда я рассчитывал!

Я пытался направить телепортационную энергию куда-нибудь на окраины. Например, в тихий парк или лесополосу.

Вместо этого мы оказались в центре Петербурга, прямо посреди заполненной людьми площади. Точнее, площадь была заполнена до нашего появления. Сейчас все люди спешно пытались оказаться как можно дальше.

Неотразимая и «Ядозубы» приземлились прямо на вымощенную булыжником мостовую и сейчас сидели на ней, пытаясь прийти в себя.

Ну конечно, после такого путешествия непросто сразу прийти в себя!

Черепах был неподалёку. Он приземлился мягче остальных и сейчас, довольный отличным путешествием, счастливо улыбался.

Ну а я… Я стоял посреди работающего фонтана. Как ни странно, но это было даже приятно. После такого сумасшедшего полёта холодная вода очень неплохо освежала!

Но самым главным было даже не всё это.

Вокруг нас сжималось кольцо вооружённых жандармов. Судя по их суровым лицам, они были готовы атаковать нас хоть прямо сейчас.

— Так, господа, а что происходит⁈ — Я посмотрел главному жандарму в глаза.

Тот вздрогнул, но взгляд не отвёл.

— Ты ещё спрашиваешь, урод⁈ — прорычал он. — Вы использовали несанкционированный телепорт и появились в центре города! В полной боевой выкладке! А ну говори, на кого работаешь!

Вот теперь я начал понимать, в чём дело.

Наверняка использованную нами телепортационную энергию засекли ещё до того, как мы оказались в городе. В отличие от энергии обычных телепортов, она должна фонить так, что анализирующие артефакты просто сошли с ума!

И, конечно же, на перехват послали группу жандармов.

Прибыв на место, они увидели отряд из вооружённых бойцов в полной боевой выкладке, непривычного железного питомца и нас с Плотником, сурово хмурящих брови.

Соглашусь с жандармом. Компания мы и в самом деле подозрительная! Вполне сойдём за группу террористов или иностранных агентов.

А ещё меня начинал смущать один вопрос.

Собственно, а где Плотник? Я по привычке думал, что он рядом со мной, но никак не мог его найти…

Сергей нашёлся сам собой.

Раздался звук бьющегося стекла, и Сергей вывалился со второго этажа ближайшего к нам дома. Он ловко сгруппировался и приземлился на ноги.

Следом за ним из окна полетела внушительных размеров ваза. Сергей скользнул в сторону, и она пролетела у его лица.

— Жандармы! Офицеры! — прокричала крупная дама, появившаяся в окне. — Помогите! Этот извращенец забрался ко мне домой! Только я вышла в ванную, а он уже здесь, в моей кровати!

— Женщина, ну я же вам уже сказал… Я сам не знаю, как я здесь оказался! — По усталому виду Плотника было видно, что он уже не в первый раз ей это повторяет. Тут он заметил нас и счастливо улыбнулся. — О, Максим! А я думал, я здесь один…

— Нет, братец, не один! — Я едва подавил смех. — Но тебе, похоже, повезло больше всех нас! Вон какую даму отхватил…

Плотник и Неотразимая мою шутку не оценили. Не понимают они мой юмор!

Меня это не волновало. Главное, что ситуация наконец-то сложилась.

Телепортационная энергия перенесла нас всех одновременно, но сильно разбросала в разные стороны. И Плотника она закинула в соседнее здание. Прямо в постель к этой большой мадам!

Теперь вся банда была вместе.

Жандармам это не понравилось.

— То есть этот тоже с вами⁈ — Главный жандарм нахмурился. — А ну говорите, сколько вас здесь⁈

Его парни, повинуясь безмолвной команде, шагнули вперёд.

Ситуация накалялась всё больше.

Если так и дальше пойдёт, то кровавая потасовка — это всего лишь вопрос времени.

Не то чтобы я боялся драки. Но мы сейчас в не самой лучшей форме. Бой с Лидером нас всех достаточно потрепал, да и позиция у нас не самая удачная.

Но если дойдёт до драки, то все свои деньги я бы поставил именно на нас.

У жандармов нет ни единого шанса!

Только сомневаюсь, что разборка с представителями власти — это правильное решение…

Терпеть это не могу, но, похоже, снова придётся договариваться!

— Произошла ошибка. Я — барон Максим Ястребов, и я приказываю вам…

— Барон Ястребов⁈ — Жандармы расхохотались. — Да ты на барона похож также, как я на Императора!

Эти слова меня насторожили. Уж слишком странно они на меня смотрят. Да и эти шутки про мою внешность…

— Кыш, в твоих запасах найдётся зеркало?

— Обижаешь, Следопыт! — фыркнул в ответ дракоша. — У Кыша есть всё! Только я бы на твоём месте не стал в него смотреть. Чтобы не расстраиваться…

— Пушистый, я без тебя решу, что мне делать. Зеркало! Быстро!

Кыш снова фыркнул, но зато в моей руке возникло зеркало. Я осмотрел на себя и выругался.

— Хвостатый, а ты что, сразу мне сказать не мог⁈

— Следопыт, а зачем? — Дракоша искренне удивился. — Люди и так уродливы и не идут ни в какое сравнение с драконами. Немного уродства не могло сделать тебя ещё хуже!

Из зеркала на меня смотрело очень странное существо.

Подбитые глаза, разбитый нос, покрытые ссадинами и синяками подбородок и щёки. На лбу виднелась здоровенная шишка, а оба уха были сломаны.

Ну настоящий красавец!

Да, всё-таки драка с Лидером порядком меня потрепала. Настолько, что даже регенерация Следопыта не справлялась с полученными травмами.

И это было не всё.

У меня из ноги торчал кинжал Лидера. Я так увлёкся дракой, что забыл его выдернуть! Да я даже не заметил, когда он успел его всадить…

Учитывая, что боли не было, организм сам создал вокруг него Ловушку, погрузив его во что-то вроде кокона. Так что двигаться мне эта железяка не мешала.

Но выглядело наверняка очень жутко…

Понятно, почему жандармы так подозрительно на меня смотрят! Я не то что на барона не тяну, но и на человека не слишком-то похож.

Главный жандарм снова попытался что-то сказать, но я оборвал его на полуслове.

— Я — барон Максим Ястребов! Я и мои люди вернулись на родину после тяжёлого боя. И я требую, чтобы вы нас отпустили!

Я вложил в свои слова Голос и специально сверкнул баронским кольцом.

Лицо жандарма вытянулось. До него начало доходить, с кем он связался.

— Ястребов… Это тот, который расправился с Феликсом Лукачёвым и Тобиасом Драго?

— Он самый! Если не веришь, то можешь уточнить у своего начальства!

Я говорил прямо и уверенно. Вокруг меня бурлила сила.

Мои ребята тоже выпрямились и заняли уверенные позы.

Кто-то из жандармов опознал отличительные знаки «Ядозубов», и они встревоженно зашептались.

Главный жандарм поморщился, как от зубной боли.

— Ваше Благородие, прошу прощения… Произошла чудовищная ошибка! Но, сами понимаете, звонок начальству сделать придётся…

Он отошёл в сторону и, взяв мобифон, набрал номер.

Спустя пару минут он вернулся. Весь красный и очень недовольный.

— Ох, Ваше Благородие, и досталось же мне из-за вас… Оказывается, с моим начальником уже кто-то поговорил. И строго запретил вас трогать…

Кто-то поговорил. Я задумался и сразу ухмыльнулся.

Ну понятно кто. Крутов! Ему по должности положено следить как за Лидером, так и за мной…

— Ваше Благородие, ещё раз, приношу искренние извинения…

— На первый раз прощаю! Но чтобы больше таких косяков не было!

Этим конфликт наконец-то был исчерпан. Жандармы разошлись, а мы с моими ребятами наконец-то смогли нормально поговорить.

Я объяснил им всё, что произошло.

— Да, Максим, я знала, что с тобой не соскучишься… — Выслушав мой рассказ, Неотразимая улыбнулась. — Но я не думала, что настолько! Ты добился того, что хотел?

— Более чем! Осталась только последняя цель…

— Какая?

— Как следует отдохнуть! И вы идёте со мной. Даже не думайте отпираться!

На самом деле, спорить никто не пытался. Все были настолько вымотаны, что согласились бы на что угодно.

До банного комплекса «Императорский» мы добрались на такси.

Управляющий при виде меня сначала вздрогнул, а потом поклонился.

— Ваше Благородие, вы каждый раз приходите всё более избитым… Может, вам всё-таки направить Целителя?

Я был в таком состоянии, что был готов согласиться на его предложение.

Меня опередил Плотник.

— Ничего не надо! Мы справимся сами.

Я удивился, но спорить не стал. Если Плотник так говорит, значит, у него есть план.

А планы у него обычно толковые…

Как и в прошлые разы, нам выделили отдельный банный корпус, а Неотразимой и второй девушке из «Ядозубов» выдали купальные костюмы.

Пока они переодевались, Плотник решил похвастаться передо мной добычей.

— Максим, на складе Лидера было кое-что интересное… Думаю, что тебе пригодится! — Сергей хитро улыбнулся и вытащил из кармана исцеляющий кристалл.

— Ну и хитрый же ты лис… Это же то, что нужно!

Понятно, почему он отказался позвать Целителя. С этим небольшим кристаллом не сравнятся и самые лучшие земные Целители!

Я уже пользовался кристаллом и знал, на что он способен. Буквально считанные секунды, и все мои раны и синяки исчезли. Даже рана от кинжала, и та бесследно затянулась.

Кристалл был совсем новый, и его энергии хватило и на остальных. Через пару минут наш потрёпанный отряд снова был полон сил.

Но отдохнуть мы всё равно не забыли.

Как следует попарились в бане и, конечно же, вдоволь наелись.

Ну а что, мы только что одержали заметную победу… И мы заслуживаем хороший отдых!

Мой бой не был завершён. У меня оставалось одно незаконченное дело…

Я отошёл в сторону, достал мобифон и набрал номер Артура.

— Максим, привет! — В трубке раздался настороженный голос купца.

— И тебе не хворать. Артур, я к тебе по делу. Мне нужно, чтобы ты собрал на встречу со мной глав всех купеческих Гильдий. Сможешь это сделать?

— Максим, но Лидер… — Голос Артура задрожал.

— Ты меня не понял. Лидера больше нет.

Он всегда быстро соображал. Этот раз не стал исключением.

— Тогда, возможно, всё получится… А о чём ты хочешь с ними поговорить?

— Хочу им объяснить, как теперь всё будет устроено. — Я криво усмехнулся. — Ну и выставить пару очень интересных условий…

Глава 6

— Максим, всё это очень хорошо, но… — Голос Артура дрожал. — Ты уверен, что с Лидером покончено? Мы с тобой, конечно, друзья, но жизнь мне тоже дорога…

Я его опасения прекрасно понимал. Сам бы на его месте трижды подумал, прежде чем переходить дорогу такому влиятельному врагу.

Вот только никаких рисков для него не было.

— Можешь расслабиться. Если я говорю, что с Лидером покончено, значит, так оно и есть. Сам знаешь, своё слово я держу!

Артур это прекрасно знал. Мы с ним провернули не одну совместную сделку, и сомневаться во мне у него оснований не было.

— Максим, я тебя понял. Сделаю всё, что могу. Наберу тебе позже! — Тут он запнулся. — Но телохранителей пока увольнять не стану. А то мало ли что…

В этом был весь Артур. Осторожность — его второе имя.

— Да поступай как хочешь!

Я положил трубку и вернулся в банный корпус.

За время моего отсутствия Плотник, «Ядозубы» и развеселившийся Черепах порядком разошлись, устроив в бассейне небольшую водную войнушку.

Стихийные техники, лёгкие боевые чары, артефакты, — в бой пошло всё!

Разумеется, без какого-либо вреда для участников. Все они были профессионалами и умели контролировать свою силу.

Моё особое внимание привлекли Неотразимая и её рыжая подруга из «Ядозубов». Обе были облачены в купальники. Они были закрытыми, но полюбоваться всё равно было на что!

И если про то, что Неотразимая — красотка, я знал уже давно, привлекательность рыжей стала для меня неожиданностью. Попробуй разгляди женскую красоту под сплошным комбинезоном!

Никаких вольностей я себе не позволил.

На Неотразимую положил глаз Плотник, и отбивать её у него я не собирался.

Ну а насчёт рыжей… Она, конечно, красотка, но не в моём вкусе!

К тому же у меня и так запутанная личная жизнь. Хватит делать её ещё сложнее!

— Максим, иди к нам! — крикнула мне Неотразимая.

— Может, не надо… — Плотник знал, на что я способен, и поэтому ему идея не понравилась.

Но я уже настроился на борьбу с купцами, и настроение у меня было боевое. Так что возражать я не стал.

— Да с удовольствием!

Мы разбились на две команды и попытались устроить шутливую борьбу.

Именно что попытались.

Сразу же выяснилось, что само присутствие давало команде, за которую я играл, огромное преимущество.

Силы я сдерживал как мог, но совсем избавиться от инстинктов не получалось. В итоге первое же наше соревнование моя команда выиграла с сухим счётом.

И без единого шанса для соперников!

— Нет, так не получится! — Неотразимая покачала головой. — Давайте мы все против Максима!

— Это же нечестно! — возмутилась рыжая.

Но мне идея понравилась

— Как раз только так и честно! Только немного изменим правила. Просто драться — неинтересно. Поэтому предлагаю за что-нибудь бороться. — Я порылся в сумке и вытащил приличных размеров энергетический кристалл. — Если сможете его отобрать — то он ваш!

Глаза «Ядозубов» жадно заблестели.

Они уже два раза сражались со мной плечом к плечу. Но в пылу схватки разглядеть все мои навыки им так и не удалось. Да и совместных тренировок у нас не было.

По их жадным взглядам я видел — им не терпится понять, насколько я реально хорош, и оправданы ли все слухи обо мне.

Даже учитывая, что всё это была всего лишь игра, «Ядозубы» действовали очень профессионально. Распределили позиции, выбрали тактику — и только тогда бросились в атаку.

Плотник в их состав не входил, но вписался в команду как влитой. Всё-таки опыт и Дар Следопыта давали о себе знать, превращая его в практически универсального бойца.

Не отставал от остальных и Черепах. Он сразу понял правила и быстрой металлической тенью носился среди «Ядозубов», делая игру намного напряжённее.

Но даже с таким подходом у них ничего не вышло.

Били они быстро и чётко, но я всё равно был быстрее. Носился как сумасшедший по всему бассейну, нанося ответные удары.

Пару раз даже специально обронил кристалл, давая им возможность его выхватить.

«Ядозубов» такая игра только увлекала. Всю свою жизнь они провели в жёстких тренировках и к происходящему относились как к тренировке.

Я не стал их разочаровывать и дал несколько советов.

— Усильте левый фланг ещё одним артефактом! И не полагайтесь вы так на энергетические техники. В воде они менее эффективны, чем чистая Стихия!

Многим командирам из тех, кого я знал, не понравилось бы, как я командую их бойцами. Пара моих знакомых точно сочла бы такое личным оскорблением и попытались бы заколоть меня в тёмном переулке!

Но Неотразимая была другой. Она понимала, что может многому у меня научиться, и поэтому жадно впитывала каждый мой урок.

— Спасибо, Максим, — кивнула она, когда я закончил. — Давай попробуем ещё раз!

Они учли все мои рекомендации, и в этот раз мне пришлось куда тяжелее, чем раньше.

Да они почти загнали меня в угол!

Но, несмотря на заметный прогресс, кристалл я из рук так и не выпустил.

Конечно, я мог его «случайно» выронить и дать им насладиться победой. Вот только поддаваться было не в моих правилах.

К тому же у меня и так была припасена для них достойная награда…

Когда мы закончили нашу водную тренировку, я отвёл Плотника в сторону.

— Показывай, что вы нашли на складе Лидера!

Мы ушли в соседнюю комнату, и Плотник приоткрыл передо мной своё убежище, демонстрируя добычу.

Кыш нам не мешал. Связанное со мной убежище было для него не просто складом, но и домом.

А вот пространственным карманом, закреплённым за Плотником, он не пользовался. Так что против того, что мы в нём пороемся, не возражал.

Я заглянул внутрь и присвистнул.

— А вы, ребята, времени зря не теряли!

— Ещё бы! Вынесли всё, что могли! — с гордостью сообщил Плотник, но тут же погрустнел. — Только это всё равно очень мало. Видел бы ты, Максим, сколько там всего осталось… Мы и четверти не вынесли!

— Ничего, сейчас во всём разберёмся…

Я начал рыться в добыче и быстро понял, что природная чуйка Плотника не подвела. Возможно, они действительно взяли не больше четверти всех запасов.

Но зато какие это были запасы!

Отборные артефакты, отличные кристаллы, картины, статуи с очевидным налётом древней магии…

Да даже на первый взгляд тут было целое состояние!

Кое-что особо привлекло моё внимание.

Среди всех артефактов было несколько штук, на которых были закреплены бирки.

Приглядевшись, я понял, что это имена и адреса. И, судя по ним, большинство этих людей были иностранцами.

— Что это? — Я ткнул в них пальцем.

— Понятия не имею! — Плотник покачал головой. — Но мы ничего не меняли. Всё так, как было!

— Значит, сейчас разберёмся.

Я достал мобифон и вбил первые попавшиеся имена.

Передо мной тут же открылись странички с последними новостями.

Я пробежался по тексту глазами. Ага, кажется, всё ясно…

— Все эти люди — аристократы. Влиятельные ребята, на досуге коллекционирующие разные дорогие штуки. И все эти вещи были в последние месяцы похищены людьми Лидера…

Это не стало для меня какой-то неожиданностью.

Лидер был контрабандистом. Почти всё, что ребята нашли на его складе, — украдено или провезено незаконно.

Но только, в отличие от этих вещей с бирками, установить владельцев было невозможно. Энергетические следы давно стёрлись, и даже мне было не под силу их обнаружить.

А эти бирки очень многое меняли…

— Максим, ты снова что-то задумал? — Плотник улыбнулся. — Когда что-то планируешь, у тебя глаза становятся очень хитрые!

— Хм, верно заметил. Появился у меня один план… Но он пока подождёт! А сейчас давай соберём всё вместе и посмотрим, сколько у нас получается…

Мы вытащили всю добычу и разложили её на шесть равных горок.

— Максим, а это зачем? — подозрительно спросил Плотник.

— Сейчас всё поймёшь!

Мы сплели вокруг каждой горки по Ловушке и, как следует утрамбовав, перетащили всё это богатство в основной зал.

Как только мы вошли, голоса «Ядозубов» смолкли.

— Максим, это что? — удивлённо спросила меня Неотразимая. — Прибираешься в своём пространственном кармане и решил избавиться от лишнего?

— Нет. Всего лишь принёс вам вашу награду.

«Ядозубы» обладали отличной реакцией и великолепно ориентировались в бою.

Но сейчас они так удивились, что застыли на месте, не говоря ни слова.

— Максим, если это шутка… — начала Неотразимая.

— Никаких шуток! Вы отправились со мной на остров Лидера потому, что поверили в меня. Вы доверили мне ваши жизни. И это моя благодарность!

Я с самого начала не планировал оставлять Плотника и «Ядозубов» без щедрого вознаграждения. Всё-таки они согласились рискнуть ради меня своими жизнями!

Такой поступок однозначно стоит награды.

— Максим, не надо! Это же очень много денег! — Плотник пробовал возражать.

Остальные подхватили за ним и попытались спорить.

Я все их аргументы пропустил мимо ушей.

Нет, реакция понятная. Каждая из этих кучек стоит целое состояние. Да такие деньги могли найтись на счетах далеко не у каждого аристократа!

Плотник и остальные не были Благородными. Так что от таких денег им, как говорится, «снесло крышу»!

Ну ничего, привыкнут… В конце концов, они только начали со мной работать. А те, кто рядом со мной, в деньгах обычно не нуждаются…

— Ребята, я уже принял решение. Я так хочу! Откажетесь — и нанесёте мне оскорбление. Вы уже видели, что случается с моими врагами. Так что этот вариант я вам настоятельно не рекомендую…

На то, чтобы всё осознать, им понадобилось ещё несколько минут. А, осознав, они попытались меня отблагодарить.

Я от них только отмахнулся.

— Вы всё это заслужили своим трудом. Каждую копейку! Уж я точно знаю, о чём говорю.

Неотразимая успокоилась быстрее всех. И сразу же перешла к практическим вопросам.

— Максим, а что мы с этими вещами будем делать? Мы простые Искатели. Возникнут вопросы, где мы всё это нашли…

В этом она была права. Многие из переданных мной Реликвий и артефактов считались редкими и уникальными. У Торговцев могли возникнуть вопросы. Да и не только у них.

— Это я беру на себя. Решу все вопросы с купцами и передам вам деньги…

Не успел я закончить фразу, как зазвонил мой мобифон.

— Максим, я договорился! — Артур затараторил в трубку. — Главы Гильдий согласны с тобой встретиться. Сможешь через час? Адрес я тебе сброшу.

— Отлично! — Я довольно потёр руки. — И ты тоже приходи. Будешь меня сдерживать, чтобы я прямо там их всех не переубивал!

Такая перспектива Артура не обрадовала, но о том, чтобы отказаться, он даже не думал.

Что ни говори, а у купца природная чуйка на выгодные сделки…

Сборы, как и всегда, не заняли у меня много времени.

Мой костюм после драки с Лидером превратился в рубище, но в убежище Кыша я на всякий случай держал запасной.

Умылся, причесался — и вот я уже выгляжу как настоящий барон.

Не стыдно и встретиться с влиятельными купцами!

Хотя с чего мне вообще чего-то стыдиться? Это же не я нарушил все наши договорённости!

Мои планы немного подправил дракоша.

— Следопыт, Кыш больше не может терпеть! — Из воздуха передо мной появился уставший питомец. — Эти звери не дают Кышу покоя! А ещё Кышу очень тяжело…

Я сразу понял, что пушистый имеет в виду.

В убежище Кыша зверям, которых я забрал с острова Лидера, было некомфортно. Они постоянно нервничали, изводя питомца громкими криками. Не помогла даже еда, которую я им передал.

И дело было не только в этом.

В последнее время силы Кыша значительно выросли, а убежище расширилось. Вот только оно было рассчитано на одного постоянного обитателя.

Каждое новое существо приносило с собой свою собственную энергетику и сильно перегружало питомца. Даже сейчас было заметно, что двигается дракоша гораздо медленнее, чем обычно, а под глазами у него залегли тёмные круги.

Если так и дальше пойдёт, то скоро он будет энергетически истощён. И чтобы вернуть его в прежнюю форму, мне понадобится не один десяток Реликвий и далеко не одна банка мёда…

Рисковать здоровьем пушистого питомца я был не готов.

— Понял тебя, хвостатый. Сейчас решим твою проблему!

Я объяснил товарищам, что собираюсь по делам. Они, разумеется, хотели отправиться со мной. Мне их помощь не требовалась.

— Оставайтесь здесь! Вернусь через пару часов с хорошим новостями.

Я вышел из банного комплекса и быстро дошёл до ближайшей Двери. Проколов ладонь, переместился в поместье.

Здесь всё было также, как и раньше. Единственное отличие — нигде, сколько бы я ни вглядывался, не было видно трупов убитых нами с Плотником монстров.

Кажется, Звёздочка сразу вошла в роль хозяйки поместья и как следует здесь прибрала. То есть, в её случае, просто сожгла всё энергией.

Сама Сирин была тут как тут.

Стоило мне выйти из Двери, как она опустилась на ветку соседнего дерева.

— Шикарно выглядишь! Свежий воздух тебе явно к лицу, — кивнул я ей. — Если что, я к тебе не с пустыми руками. Кыш, выпускай!

— С огромным удовольствием! — Питомец с облегчением выдохнул и буквально вытолкал из убежища все клетки.

От подобного обращения звери недовольно завыли. Но, заметив меня, мгновенно успокоились.

Меня они воспринимали как некий гарант безопасности. Если я рядом, то они могли быть уверены — ничего плохого с ними не случится.

И они в этом были чертовски правы!

Я распахнул клетки и приглашающе махнул рукой.

— Прошу на выход! Свобода вас ждёт!

Звери осторожно выползли из клеток. Не знаю, сколько времени они провели в неволе, но ощущать под лапами мягкую землю, а на мордах — дуновения ветра им было непривычно.

— Свободны? — спросил у меня сфинкс.

— Конечно! Вся территория ваша. Живите здесь и делайте всё, что хотите. Ну и слушайтесь Звёздочку! Она у вас за главную.

Сирин недовольно на меня покосилась. За прошедшие пару дней она успела привыкнуть к роли единоличной хозяйки поместья.

И компания редких зверей её совсем не радовала!

— Ничего, пернатая, придётся привыкнуть! Они вроде неплохие ребята. Уверен, вы найдёте общий язык.

В том, что всё получится, я не сомневался.

Звёздочка — особа гордая и неразговорчивая. Но у неё есть сила и характер. Никто из новоприбывших не будет с ней спорить.

Я несколько минут погулял по поместью, проверяя, всё ли в порядке. Необычных проявлений энергии не наблюдалось, а защита из Флорентийских камней оставалась нетронутой.

Как я и ожидал, разумная Брешь вела себя мирно и не пыталась устроить очередной прорыв.

Ну и хорошо! Это значит, что я могу заняться другими делами.

Я активировал Дверь и вернулся обратно в Петербург. Ориентируясь по карте, быстро нашёл место, которое купцы выбрали для встречи.

С первого же взгляда я понял, что меня пытаются обмануть.

Здание, в котором должна была состояться встречи, оказалось потрёпанным бизнес-центром. К тому же и на самом краю города.

Про купцов я знал немного, а регулярно общался только с одним. Но всё, что мне было про них известно, говорило об одном, — никто из них никогда не стал бы встречаться в таком месте.

Это просто не их стиль!

У входа меня ждал нервничающий Артур. И не один, а в компании уже знакомых мне телохранителей.

— Так и не поверил мне, что с Лидером покончено? — ухмыльнувшись, спросил я, пожимая ему руку.

— Поверил, Максим. Но такая у меня работа. Доверяй — но проверяй…

— Ну делай как знаешь! Охрана — это всегда неплохо. А что скажешь насчёт здания? Какое-то странное место для встречи с главами купеческих Гильдий.

— Сам ничего не понимаю! — покачал головой Артур. — Обычно они выбирают самые роскошные рестораны и бизнес-центры…

Я просканировал его Даром Следопыта. Он не врал. Ему в самом деле было ничего не известно.

Здание выглядело безопасным. Никаких скрытых ловушек и скрывающихся бойцов.

Что ж, можно и зайти…

Мы поднялись на второй этаж и вошли в просторный конференц-зал.

Никого из глав купеческих Гильдий я не знал. Но сразу понял — здесь были кто угодно, но не они.

От глав Гильдий я мог ожидать сильных артефактов, стоящих за спиной телохранителей и, волевых взглядов… Да как минимум дорогой одежды!

У тех же, кто восседал за столом, не было даже медальонов Гильдий.

— Ну и кто вы такие? — Я застыл на пороге.

Садиться за стол и начинать переговоры непонятно с кем я не собирался.

— Я — начальник охраны первой купеческой Гильдии. Все остальные — представители глав своих Гильдий, — ответил мне мускулистый мужик, сидящий во главе стола. В руках он держал яблоко, от которого смачно откусил, забрызгав всё вокруг соком. — И тебе, Ястребов, лучше засунуть свои амбиции куда поглубже и как следует нас выслушать…

Я даже не стал пытаться отвечать. Быстро вскинул руку и метнул кинжал.

Зачарованная сталь вонзилось в мякоть и прибила яблоко к стене.

Начальник охраны всё ещё таращился на свою пустую ладонь, когда я налетел на него и приставил кинжал к его шее.

Он дёрнулся и задел идеально заточенное лезвие.

По его коже потекла кровь.

— Надо быть осторожнее. А то порежешься! — заботливо усмехнулся я. — И вообще, господа, я бы на вашем месте предупредил своих боссов, что барон Ястребов не будет разговаривать с заместителями и всеми остальными. Я хочу видеть только глав Гильдий. И вам лучше привести их как можно быстрее!

Я обвёл присутствующих взглядом.

Все они наверняка были далеко не самыми последними людьми в своих Гильдиях. Не самое высокое руководство, но и не безропотные статисты.

В другом случае я бы побеседовал и с ними. Но сейчас это было бессмысленно.

На сторону Лидера Гильдии перешли по указанию своих главных боссов. Они побоялись ему возразить.

И я собирался с них за это спросить…

— Ястребов, они не придут… — прохрипел начальник охраны. Он выучил урок и больше не дёргал головой. — Ходят слухи, что ты убил Лидера… Но у них нет причины с тобой разговаривать…

— А ты молодец. Хоть одно дельное замечание!

Я убрал кинжал от его шеи и уселся за письменный стол.

— У кого-нибудь есть ручка и бумага?

Передо мной в ту же секунду появилось и первое и второе.

Все присутствующие были настолько взвинчены, что один из них, совсем молодой паренёк, попытался сбежать.

Он добрался до двери, когда уткнулся в мою замаскированную Ловушку и с грохотом ударился о неё головой.

— Набегался? — спросил я, не отрывая взгляда от бумаги. — Тогда садись и жди. Никто из вас не уйдёт отсюда, пока не заберёт записки для ваших боссов.

Ручка скользила по бумаге. Благодаря Кышу, в голове были все необходимые знания, и подглядывать в подсказку мне не требовалось.

Спустя десять минут была поставлена последняя точка.

Я раздал листы всем присутствующим.

— Передайте их главам Гильдий. Скажите им, что это срочно. Если через четыре часа они здесь не появятся, то… Хотя вам это знать уже необязательно! Они поймут всё сами.

Возражать никто не стал. Все молча взяли листы и поспешили к выходу.

Начальник охраны замер в дверях, потирая пораненную шею. Он задумался, не напасть ли на меня со спины…

— Какие-то вопросы? — спросил я, резко оборачиваясь.

Он вздрогнул.

— Никаких, Ваше Благородие.

Зал он покинул едва ли не бегом.

— Максим, а что ты там такого написал? — спросил меня Артур.

На меня он смотрел со смесью страха и восхищения. Его собственные телохранители переминались у него за спиной, не зная, как реагировать на происходящее.

— Да так, рассказал им, что знаю их самые тёмные секреты…

С острова Лидера я вынес не только его многочисленные сокровища. Но и солидные запасы компромата на всё руководство Гильдий, которые я забрал из его пространственного кармана.

Сведения были такие, что мерзко стало даже мне.

С их помощью Лидер мог диктовать Гильдиям то, что он считал нужным. Его экономического влияния у меня пока не было. Но информация плюс моя сила тоже могли сработать весьма эффективно.

В письмах каждому главе я лишь кратко описал то, что мне теперь было известно.

Они не дураки и поймут, что я сделаю с этой информацией, если они снова меня проигнорируют…

Работа была сделана. Всё, что мне оставалось, — это ждать.

Время мы с Артуром провели с пользой.

Для начала я показал ему все артефакты и Реликвии, которые собирался продать.

От вида переполненных сумок у Артура прихватило сердце.

— Столько денег… — Он глаза буквально светились алчностью. — Максим, если всё сработает, то мы будем богаты!

— Не только мы. Часть денег принадлежит Плотнику и «Ядозубам».

— И ты что, добровольно решил с ними поделиться⁈ — Он так удивился, что едва не упал со стула.

— Ага. Без их помощи у меня бы ничего не вышло. А что, ты бы со мной делиться не стал?

— С тобой бы я поделился чем угодно! — Купец серьёзно кивнул. — Не делиться просто опасно для жизни…

Закончив изучать содержимое сумок, мы с Артуром отправились в ближайшее кафе и плотно поужинали. Час был поздний, посетителей почти не было и нам никто не мешал.

Конференс-зал я не оставил совсем без защиты и оставил там несколько отлично замаскированных Ловушек.

Мы доедали десерт, когда я понял — пора!

Когда мы вошли в зал, то застали за столами глав трёх основных Гильдий и двух дополнительных. Четверо мужчин и одна женщина.

За их спинами возвышались угрожающего вида охранники.

Артур посмотрел на меня и кивнул, подтверждая, что в этот раз на встречу пришли именно сами главы, а не их помощники и заместители.

Я улыбнулся.

Надо же, явились! Да ещё и раньше времени!

Неужели это мои письма так на них подействовали?

— Добрый день, Максим! — Глава первой купеческой Гильдии поприветствовал меня коротким кивком. — Нам сообщили, что вы хотите с нами поговорить… О чём именно?

— А вы прямо не догадываетесь? — Я разместился во главе стола.

Вёл я себя спокойно, но в скромника играть не пытался.

Эти купцы — не та банда, что по наущению Шарова пыталась отобрать бизнес отца. Может, они и не обладают силой Благородных. Но влияния и характера им не занимать.

С ними нужно действовать осторожно, но напористо.

То есть так, как я умею!

— Догадываемся. — Купец ответил мне сухой улыбкой. — В том, что у вас на нас есть кое-какие сведения, мы уже поняли. Но остаётся один нерешённый вопрос…

Он говорил так витиевато, что я начал терять терпение.

— Хотите быть уверенными, в том, что Лидер мёртв? Да пожалуйста!

Я протянул руки, и Кыш вложил в мои ладони кинжалы Лидера. Те самые, которыми он сражался на острове.

Я заранее проверил их через Сеть и убедился, что это было достаточно известное оружие. Он появлялся с ними на многих и встречах. Те, с кем он работал, были с ним знакомы.

По лицам купцов я понял — они узнали кинжалы. И им было известно, что если бы Лидер был жив, он бы с ними ни за что не расстался по доброй воле…

Про остров они наверняка слышали. Слухи в этой среде распространяются очень быстро.

А теперь же они получили последнее подтверждение.

— Максим, мы всё поняли. — Глава первой Гильдии кивнул. — Какие у вас будут условия?

Я хищно ухмыльнулся.

Наконец-то мы добрались до самого главного!

Глава 7

— Господин Ястребов, а вы не много хотите⁈

— Да нет, в самый раз! — хмыкнул я в ответ, глядя на перекошенную рожу купца.

Переговоры с представителями купеческих Гильдий длились почти час. И, надо признать, проходили они тяжело.

Как я и ожидал, главы Гильдий оказались куда более опытными, чем все, с кем я сталкивался до них.

На каждое предложенное мной условие они сразу же высказывали с десяток возражений. И уступать они не планировали!

Всё это время я как мог боролся с тем, чтобы решить этот вопрос в своём фирменном стиле. То есть просто ударить кулаком по столу, надавить силой и популярно им всё объяснить.

А что, все основания для такого разговора у меня были! Всё-таки я только что убил Лидера, а на руках у меня был компромат на каждого из них.

В том, что мне удастся продавить все условия силой, сомнений у меня не было.

Но всё-таки мне хватало мозгов понять — с главами Гильдий такая тактика принесла бы мне куда больше вреда, чем пользы.

Передо мной находились не просто какие-то торгаши. В их руках были сосредоточены рычаги власти и огромные финансовые потоки. Связей у них тоже было немало.

Сомневаюсь, что они входят в кабинет Троекурова, распахивая дверь ногой. Но они точно не последние гости в очень высоких кабинетах. Да и в банях они наверняка парятся далеко не с последними людьми…

Если они сочтут, что могут рискнуть, то никто не помешает им набрать нужный номер и как следует испортить жизнь мне и моим близким.

Ну и про силовой вариант решения проблемы тоже забывать не следовало. У каждого из них собственная гвардия. И состоит она далеко не из таких клоунов, как тот начальник охраны, с которым я разобрался пару часов назад!

Парни там серьёзные. Да и свои наёмники, мастера «тихого» убийства там наверняка имеются.

С такими людьми не любил связываться даже я. Нет, убить они меня скорее всего не смогут. Всё-таки я Следопыт, а к нам требуется особый подход.

Но вот навредить Лидии, Денису, Настьке и другим близким мне людям они вполне в состоянии…

Артура тем более никто жалеть даже не подумает!

Так что ситуация получалась такой же, как и с владельцами банного комплекса. Вопрос можно решить силой, но последствий потом будет много.

Поэтому пришлось проявлять мастерство ведения переговоров.

А с этим у меня всегда было туго…

— На самом деле, ничего особенного я вам не предлагаю. — Я пожал плечами. — Самые выгодные условия по торговле со всеми Гильдиями. Минимальная комиссия, оценка всех артефактов и Реликвий по верхней планке. Ну и, конечно, компенсация!

— Какая компенсация? — Глава первой Гильдии тяжело вздохнул.

— Ну как… Из-за того, что вы все плясали под дудку Лидера, я не сумел сразу продать всё, что хотел. И получил от этого огромные моральные страдания! — Я как мог сохранял серьёзное лицо. — Ну и ещё мне пришлось сразиться с Лидером. Это серьёзные травмы. Опять же, траты на восстановление…

— Какое восстановление⁈ — Один из купцов, толстый красномордый дядька с бородой до живота, не выдержал и вступил в разговор. — Да на тебе ни царапинки!

— На вас, — поправил я его.

— Что на вас⁈ — Он непонимающе заморгал.

— Не «на тебе ни царапинки», а «на вас ни царапинки»! — Глядя ему в глаза, разъяснил я. — Мы здесь вроде не в подворотне и общаемся как приличные люди. Я и так пошёл вам навстречу, позволив не называть меня по титулу…

Кто-то из купцов и их охраны, сбившейся в угол, нервно засмеялся.

Формально я был прав. В иерархии Империи я, как Благородный, был выше купцов.

Но все эти господа не привыкли к подобному обращению даже от Благородных. И сейчас красномордый купец, покраснев ещё больше, пытался справиться с охватившим его гневом.

Да, что-то у меня совсем не выходит не наглеть…

— Хорошо, Максим, на вас нет ни царапинки! — повторил он.

Я улыбнулся. Отлично! Он сказал именно то, что нужно.

— Рад, что вы это заметили! Всё это потому, что я был вынужден использовать редчайший исцеляющий кристалл. На рынке он стоит очень приличную сумму. Поэтому я внёс его в свои траты. У меня имеются соответствующие расчёты…

Я запустил руку в сумку и выложил на стол подробнейшие расчёты с указанием каждой суммы.

Разумеется, всё это считал не я, а Лидия и Артур. Пока мы с купцом сидели в кафе, ожидая прибытия глав Гильдий, то успели неслабо поработать.

И теперь я не просто давил силой, но и добивал цифрами. Между прочим, очень серьёзными…

— Да вы нас без трусов оставите! — прошипел ещё один купец, тощий, с козлиной бородкой.

— Очень сомневаюсь, что у вас всё так плохо. Особенно если учесть, какие деньги вы вывели через подставные компании в прошлом месяце… Если хотите, то я могу назвать каждую компанию, сумму и даже счёт!

Тощий купец мгновенно потерял всё желание спорить.

— Не надо… — прошипел он и больше не произнёс ни слова.

Напоминание о компромате подействовало на всех освежающе.

Кажется, они уже начали забывать, насколько крепко они увязли…

— Хорошо, Максим, мы вас поняли. — Глава первой Гильдии кивнул. — Не возражаете, если мы посовещаемся?

— Да без проблем!

Я встал и в сопровождении Артура вышел в коридор.

Того, что они что-то решат за моей спиной, я не опасался. Незаметно для них я разместил следящую Ловушку и теперь был в курсе всего, о чём они разговаривали.

В коридоре толпились все не вместившиеся в конференц-зале телохранители. Лица у них были серьёзные, а на поясках блестели мечи и боевые артефакты.

Вот только, увидев меня, они не посмели даже бросить на меня взгляд.

И причиной этого был Черепах.

Питомец отказался идти со мной на переговоры и решил отсидеться в коридоре.

Судя по довольной мордочке, он здесь не скучал.

Двое телохранителей нежно лелеяли укушенные руки, а на груди одного из них виднелся след от ожога. Видимо, именно туда попал выпущенный питомцем энергетический заряд.

Всё с ними понятно! Они решили, что мой умильный на первый взгляд питомец не опасен и сунулись к нему, чтобы погладить. А может, кто-то позволил себе ляпнуть про меня что-то оскорбительное.

Такое Черепах стерпеть не смог. Пара ударов — и телохранители сразу поняли, с кем они связались.

Не сомневаюсь — в присутствии моего питомца они даже говорили вполголоса…

— Ну что, следишь за порядком? — улыбнулся я ему.

Черепах, помахивая хвостом, бросился ко мне. Ну настоящий милаха! Так и не подумаешь, что на самом деле он — одно из самых смертоносных существ, что я встречал в жизни…

— Хочешь размять лапы?

Черепах с готовностью кивнул.

— Ну тогда пошли!

Мы с Черепахом и Артуром спустились на первый этаж. Там находился автомат со всякими вредными снеками. Я как следует затарился чипсами и печеньем, сразу передав половину Кышу, и расслабленно принялся ими хрустеть, пополняя энергетические запасы.

— Максим, как ты можешь быть таким спокойным⁈ — Артур не находил себе места. Кусок ему в горло тоже не лез. — А что, если…

— Расслабься! Никаких «если» не будет. Они поняли, что я не блефую и настроен серьёзно. Всё решится в нашу пользу.

Когда полчаса спустя мы вернулись, решение действительно было принято.

— Максим, мы решили принять ваши условия, — обратился ко мне глава первой Гильдии. — Только хотелось бы пересмотреть условия по вашим торговым операциям…

— Не уступлю ни копейки! — осадил я его.

Купцы вздрогнули и покосились на сидящую в дальнем конце стола главу третьей Гильдии. Она была единственной женщиной и не любила много говорить.

Но авторитет и характер у неё были такие, что даже бородатые мужики тряслись от одного её взгляда!

Она коротко кивнула, и глава первой Гильдии расслабился.

— Что ж, Максим, тогда мы принимаем ваши условия! Только у нас будет одна просьба… Вы можете торговать с представителями различных Гильдий? Скажем так, ради создания здоровой конкуренции.

Благодаря подслушивающей Ловушке об этом условии я знал заранее.

И не имел ничего против.

— Никаких проблем! Для меня так будет только лучше.

Я положил на стол заранее подготовленные Лидией бумаги с соглашениями. Купцы по одному передавили их друг другу и ставили свои подписи.

Артур рядом со мной сиял как новогодняя ёлка.

И я его понимал!

Мы и в самом деле выбили шикарные условия. Сниженный процент Гильдии по всем моим сделкам, оценка товаров по высшей границе, приоритетное обслуживание…

Да о таких условиях остальные могли только мечтать!

Ну и, конечно, мне полагалась огромная компенсация. Лидия и Артур посчитали всё, что только можно, каждый использованный мной артефакт.

Так что скоро мне на счёт должна поступить круглая сумма…

Пусть это было неочевидно, но купцы тоже не оставались в накладе.

Они понимали, что я часто хожу в Бреши и никогда не возвращаюсь с пустыми руками. Чем больше я продам, тем больше они же и заработают.

Купцы встали из-за стола и направились к выходу. На меня они, в целом, смотрели беззлобно. Кое-кто мне даже улыбнулся.

Ещё бы! Понимают, что ссориться со мной опасно. Вот и пытаются найти ко мне подход…

Последней в зале осталась та женщина, которую я среди купцов посчитал самой главной. С ней попытался остаться телохранитель, но она качнула головой.

— Иди, Прохор. Никто здесь не станет мне угрожать!

— Но, госпожа Орловская… — Охранник замялся.

— Прохор, я сама могу прекрасно о себе позаботиться. Ничего со мной не случится! — повторила она таким тоном, что не по себе стало даже мне. — Оставь нас. Мне нужно поговорить с бароном Ястребовым наедине!

Прохор всё понял и тут же скрылся в коридоре. Артур выбежал за ним следом.

Я остался с Орловской наедине. Прощупал её Даром и мысленно присвистнул.

Опасаться ей и в самом деле было нечего. Магический Ранг у неё был такой, что на её фоне телохранитель смотрелся бледной тенью.

Сильная женщина, к тому же со множеством редких артефактов.

— Максим, я много о вас слышала. О вас говорили, как о выдающемся молодом человеке…

— И что, я оправдал ваши ожидания? — Я иронично усмехнулся.

— Более чем, Максим. Более чем…

До сегодняшнего дня мне о ней слышать не приходилось. Мир купцов меня интересовал мало, а общих дел я с ней не вёл.

Но сегодня, листая материалы Лидера и страницы в Сети, я неплохо успел изучить руководство Гильдий.

Её звали Марфа Ивановна Орловская. Хорошо за сорок, но статная и красивая. Не сомневаюсь — если бы не стальной взгляд, у неё бы даже сейчас не было отбоя от поклонников.

Происхождение у неё было самое обыкновенное, купеческий титул она унаследовала после загадочной смерти мужа.

Оказавшись среди купцов, за прошедшие двадцать лет она успела заметно подняться. Причём настолько, что её было принято считать негласным лидером всего купеческого сообщества.

И это с учётом того, что среди купцов женщин практически не было!

Сделать подобное сумел бы только человек выдающихся способностей…

В материалах Лидера на неё была самая пухлая папка. Да эта благообразная на вид мадам натворила таких дел, что многие наёмные убийцы уважительно сняли бы перед ней свои шляпы!

— Как я понимаю, вы хотели о чём-то со мной поговорить? — Я сразу понял, что она не просто подошла поболтать, и повернул разговор в деловое русло.

— Да. Я бы хотела выразить вам благодарность. Как свою лично, так и от лица всего купеческого сообщества.

Такого поворота я как-то не ожидал!

— Поясните.

— Так а что пояснять? — Орловская ухмыльнулась. — Лидер сильно успел нас всех достать. Он диктовал такие условия, что работать с ним было невыгодно. Ну и к тому же он постоянно пытался нас запугивать. Избавив нас от него, вы оказали нам большую услугу!

На её лесть я не отреагировал. Меня так дёшево не купишь!

А вот кое-какие выводы я для себя сделал. Значит, вот почему они приняли все мои условия! Лидер сильно их достал, и без него им стало только легче…

— Как теперь будете обходиться без его поставок? — поинтересовался я у неё. — Лидера больше нет, и больше вам контрабанду никто поставлять не станет.

— Максим, а с чего вы так решили? — Орловская, кажется, удивилась. — Свято место пусто не бывает. Лидер ушёл, но на его место придут другие. В ближайшее время многое изменится. В этом уж точно можете мне поверить!

Продолжая разговаривать, мы с ней вышли в коридор.

Ожидающие её телохранители вытянулись в струнку. С одного взгляда понятно — эти суровые на вид мужики до ужаса её боятся…

— Так что, Максим, можете быть уверены — условия сделки я и мои люди будем соблюдать. Вам и Артуру ничего не грозит. Но наглеть всё равно не советую…

— И вам аналогичный совет! Если решите, что вас что-то не устраивает, — то рекомендую вспомнить, что случилось с Лидером!

— Учту.

Орловская кивнула и в сопровождении охраны покинула здание.

Я повернулся к Артуру.

— Ну что застыл? Давай быстрее на Биржу! Не знаю, как тебе, но мне не терпится всё продать…

— К такому я всегда готов! — Артур алчно облизнулся.

Спустя пятнадцать минут мы с ним уже были на Бирже, специальном заведении, где Искатели продавали добытые ими Реликвии и артефакты.

Я достал из пространственного кармана сумки с артефактами и передал их Артуру.

Добычи оказалось даже больше, чем я ожидал. К вещам, которые мы добыли на складе Лидера, я добавил те Реликвии, что достал из Брешей в Обречённом поместье.

Часть из них я потратил во время сражения на острове. Но запас всё равно оставался весьма приличным.

Настолько приличным, что сам Артур не сумел даже оторвать сумки от пола. Помучившись, он позвал носильщиков и вместе с ними отправился договариваться о сделке.

Час был поздний, посетителей почти не было. Много времени это не займёт.

Я разместился в кафе наверху, заказал кофе с пирожными и лишь иногда поглядывал на Артура. Остальные купцы косились на него с завистью.

Но обмануть или тем более отобрать у него Реликвии силой никто даже не пытался. В их среде это было не принято.

А ещё, как я подозревал, они понимали, кому всё это на самом деле принадлежит.

Связываться со мной, особенно с учётом слухов про Лидера, никто не рискнул бы даже в страшном сне!

Управился Артур действительно быстро. Я не успел приступить к третьей чашке кофе и восьмому пирожному, а он уже возник рядом со мной.

И такой улыбки я у него ещё никогда не видел!

— Максим, мы богаты! — Он едва не подпрыгивал на месте. — Да тут такие деньги… Я теперь такую свадьбу устрою… Да ты… Да я…

От счастья и алчности он окончательно потерял дар речи. Я налил ему успокаивающего чая и проверил все счета.

Орловская не обманула. Оценка артефактов была максимальной, а комиссия Гильдии снизилась до минимума.

Да у меня сейчас, наверное, лучшие условия в стране!

Только я об этом подумал, как завибрировал мой мобифон.

Я посмотрел на экран и присвистнул.

На мой счёт поступила полная сумма компенсации. Копейка к копейке.

Однако, быстро! Мне однозначно начинало нравиться, как работает Орловская…

Мобифон не думал успокаиваться и снова зазвонил.

— Максим Юрьевич, спасибо вам большое! — В трубке раздался голос Светланы Викторовны, директора «Зельевара». — Все счета разблокированы. Мы снова можем работать!

— Я же говорил, что решу вопрос! — хмыкнул я в трубку.

— И я вам сразу поверила. Вы приезжайте к нам, как время появится. Мы запустили продукцию прямо по вашему рецепту. Получается просто отлично! Вам должно понравиться…

— Обязательно!

Предложение было дельное. Давно уже пора всерьёз взяться за доставшийся мне от Иннокентия бизнес! Да и про долю в бизнесе, которую мне передал отец, тоже забывать не следовало.

Займусь этим в ближайшее время!

Ну а сейчас у меня были другие дела.

Я парой лёгких пощёчин вывел Артура из денежной комы, и мы с ним вышли из здания Биржи.

— Максим, как только что-то понадобится — сразу звони! — попросил меня Артур. — Мы с тобой теперь таких дел наворотим… Ох, ты даже не представляешь!

— Фантазия у меня богатая. Так что можешь мне поверить — представляю. Да ещё как!

Распрощавшись с купцом, я отправился в банный комплекс, к ожидающим меня Плотнику и «Ядозубам».

В наш корпус я зашёл бесшумно и услышал обрывок речи Неотразимой.

— Максим обещал справиться за несколько часов. Прошло много времени, и есть вероятность, что купцы захватили его в плен… Предлагаю вам ознакомиться с планом спасательной операции…

— Вы что тут удумали⁈

Я вошёл в основное помещение и увидел любопытную картину.

Плотник и «Ядозубы» в полном боевом облачении выстроились вокруг сенсорной доски, на которой Неотразимая набрасывала план моего освобождения.

— Максим, ты живой! — Сергей смущённо улыбнулся. — Мы просто решили, что раз ты долго не возвращаешься, то с купцами не срослось. Вот и начали думать, как тебя спасать…

— Меньше думать надо! — рявкнул я. — Не могли позвонить или связаться по ментальной связи⁈

— Так на мобифон ты не отвечаешь, а ментальная связь заблокирована…

Я выругался себе под нос.

Звонок Плотника я видел, но не посчитал его серьёзным, а ментальную связь отключил, чтобы не мешала во время переговоров.

Кыш после всех приключений тоже отправился спать. Так что даже Плотнику было со мной не связаться.

Терять с ними связь было опасно. У них у всех профессиональная деформация. Да им же опасности мерещатся на каждом шагу!

Ещё чего доброго, решили бы взять штабы Гильдий штурмом…

— На будущее — спасать меня не нужно. Сам справлюсь! И вообще, на вашем месте я бы сделал лица повеселее!

Я одним движением выложил на стол все деньги, полученные от продажи. Причём не одной кучкой, а сразу разложенной по пухлым пакетам.

Выглядело это очень внушительно…

Искатели — обычно ребята не бедные. Но и далеко не самые богатые, особенно если не имеют статуса Благородных.

Да таких денег никто из них никогда в жизни не видел!

Первые несколько секунд они молча таращились на деньги. Потом бросились меня благодарить.

И только после этого они догадались как следует отметить победу.

Я вызвал управляющего и заказал ему самого дорогого шампанского и лучших закусок. Он вопросов не задавал. Сдержанно кивнул, а через десять минут мы уже вовсю праздновали.

Для меня сумма относительно привычной. Всё-таки не в первый раз зарабатываю большие деньги! Но даже я поддался общей атмосфере…

Из банного комплекса мы выбрались только под утро.

— Максим, даже не представляю, что бы мы без тебя делали! — Неотразимая крепко обняла меня на прощание. — Главное, чтобы в Гильдии Искателей обо всём этом не узнали…

— Что ты имеешь в виду? — Я насторожился.

— Ну понимаешь, «Ядозубы» — специальный отряд Гильдии. — Неотразимая отвела взгляд. — Наша работа — ходить по Брешам, а не охотиться на международных контрабандистов… Руководству это может не понравиться!

Я всё время забываю, что все вокруг живут по правилам.

Такая простая мысль даже не пришла мне в голову!

— Да не парься! Бородач — отличный мужик. Как глава Гильдии он вам и полслова не скажет…

— Семён не всегда будет возглавлять Гильдию, — загадочно произнесла она. — Скоро всё может поменяться…

Расспросить я её не успел. Меня принялись благодарить остальные, и я отвлёкся.

Ну а потом, попрощавшись, мы разошлись кто куда.

Я, разумеется, отправился в Академию. Осторожно прокрался в комнату и мгновенно заснул.

Пусть исцеляющий кристалл и восстановил часть моих сил, драка с Лидером и борьба с купцами меня всё равно порядком потрепали.

Проснулся я от резкого запаха, ударившего прямо по ноздрям.

— Химера тебя раздери!

Инстинкты сработали раньше, чем я хоть что-то успел понять. Я взмахнул руками, направляя мощный энергетический поток.

Раздался грохот и звук падающего тела.

— Твою ж за ногу… Ястребов, ты что творишь⁈

Я разлепил глаза и огляделся.

Мой энергетический выброс опрокинул всю мебель в комнате. А у дальней стены на полу сидел Алмазов.

Энергетическая волна перебросила его через всю комнату и приложила о стену. Он успел вовремя среагировать и выставил Щит. Так что обошлось без серьёзных повреждений…

— Что я творю⁈ Ты зачем мне под нос всякую гадость суёшь⁈

— Не гадость, а нашатырный спирт. — Алмазов вскочил на ноги и потёр ушибленную спину. — И я бы это с удовольствием не делал. Но тебя ведь по-другому не добудишься!

Я выглянул в окно.

Случилось страшное… Впервые за долгое время я умудрился проспать!

Ну то есть как проспать… Меня вырубило настолько сильно, что вместо того, чтобы встать с первыми лучами Солнца, я проспал на пару часов подольше.

— Ну и зачем ты меня разбудил⁈ — Я недовольно сверкнул глазами.

— Так занятия же скоро…

— И что⁈ Мог бы уже понять, что мне на них наплевать.

— Нет, Ястребов. Сегодня особенный день! Сегодня в Академии какая-то проверка. Поэтому Ростоцкий велел всем быть на занятиях.

Я обречённо вздохнул.

Академия продолжала меня утомлять. Всё-таки учёба — это не моё!

Но раз уж во всё это влез, то отказываться поздно.

К тому же, получается, Алмазов молодец и помог мне не нарваться на очередные проблемы с Ростоцким.

— Спасибо! — Я хлопнул его по плечу. — Пойдём посмотрим, что там за проверка такая…

Сначала мы как следует позавтракали. И только потом отправились на тренировочную площадку.

Я ожидал увидеть только наш курс. Но там, судя по всему, собрались учащиеся всех курсов.

Любопытно…

Не припомню ничего подобного!

— Что тут происходит? — шепнул я стоящей рядом Лизе Апраксиной.

— Никто не знает! — волнуясь, прошептала она. — Говорят, что-то случилось. Ректор обещал всё объяснить… А вот и он!

На площадку вышли ректор Баринов, Ростоцкий и Абсолют Волков. За ними уверенно шёл мрачный незнакомый мужчина лет пятидесяти.

Он был худым, бледным и больше всего напоминал оживший труп.

Зато энергия от него разила такая…

Ха, да к нам пожаловал целый Маг вне категорий!

Он был не единственным незнакомцем. За ним двигалась целая бригада из двенадцати человек. Все с такими же мрачными лицами и нашивками на одинаковых костюмов.

Энергетика у них тоже была будь здоров. Но всё равно намного слабее, чем у похожего на труп мужика!

Ладно, можно сказать, моим вниманием они завладели…

— Уважаемые студенты! — Баринов усилил голос магией и обвёл всех строгим взглядом. — В последние дни на территории Академии была зафиксирована странная энергетическая активность. Мы полагаем, что кто-то использовал запрещённые законом Печати Ланцова…

Мы с Волковым встретились взглядами.

Запрещённые Печати⁈ Об этом он меня не предупреждал!

И это был ещё не конец.

Тем временем Баринов продолжал.

— С целью расследования к нам прибыла Специальная Инспекция Его Императорского Величества во главе с князем Одинцовским. — Ректор кивнул на Мага вне категорий. — И если выяснится, что кто-то из студентов использовал эти Печати, то наказание будет самым суровым… Смерть!

Глава 8

Честно говоря, всё происходящее напоминало откровенную подставу.

Я ещё раз посмотрел на Волкова. Вот же гад! Подсунул мне дневник Ланцова и сейчас, наверняка, радуется.

Вот только вид у Абсолюта был достаточно несчастный. Да он бледностью мог поспорить с похожим на труп князем Одинцовским!

Он поймал мой взгляд, вздрогнул и помотал головой.

Судя по его энергетическим колебаниям, он действительно не на шутку перепугался.

Хм… Может, он меня и не подставлял. Но в то, что он не знал о запрете Печатей Ланцова, я всё равно ни за что не поверю!

Ничего, будет минутка, допрошу его со всем пристрастием. И никакая сила Абсолюта ему не поможет!

— Господин ректор, а можно вопрос⁈ — Дотошная Лиза Анохина тянула руку, от нетерпения подпрыгивая на месте.

Баринов поморщился. Он и так был напряжён. Отвечать на вопросы надоедливой девчонки ему хотелось меньше всего.

Проблема была в том, что надоедливая девчонка, на секундочку, не абы кто, а дочь одного из самых влиятельных Благородных Империи.

Игнорировать её, да ещё и на глазах у всех, — не самое умное решение. Ещё, чего доброго, сиятельный папочка решит, что дочке нанесли оскорбление.

А отвечать на оскорбление такие, как он, умели великолепно. Если уж возьмётся мстить, то сделает это со вкусом…

— Слушаю вас, Елизавета! — кивнул Баринов.

— А почему эти Печати опасны⁈ Нам на уроках про них не рассказывали…

Я мысленно ей поаплодировал. Вопрос прямо в точку!

И, судя по кивкам остальных студентов, они тоже не очень понимали, о чём идёт речь.

Ректор уже открыл рот, чтобы ответить, но его прервало тихое покашливание князя Одинцовского.

— Хотите сами всё объяснить? — Баринов недовольно на него покосился.

— Да, господин ректор. — Голос у Одинцовского был низкий и неприятный. Ну чисто змеиное шипение! — Полагаю, что студенты должны получить такую важную информацию от надёжного источника…

Говорил он ровным тоном, так что Баринов даже не сразу понял, что это, по сути, было оскорбление.

Он побагровел, но не сказал ни слова. Только отступил в сторону, позволив Одинцовскому говорить.

Из этого я сделал выводы.

Первый — Баринов трус и готов демонстрировать силу только на зависимых от него студентах. Стоило появиться кому-то, обладающему достаточным авторитетом, как он тут же стал кротким и тихим.

Собственно, ничего нового! Я это подозревал с первой же встречи.

А вот второй вывод был для меня новым. Этот Одинцовский — тип крайне влиятельный. И к тому же весьма опасный…

— Господин Ланцов был могущественным магом. Но, увы, перешёл на тёмную сторону. — Одинцовский не использовал магическое усиление голоса, но его и так было прекрасно слышно. — Он стал изучать запрещённую магию и погрузился в самые тёмные её глубины. Вершина его изысканий — это создание собственных Печатей. Их опасность крайне велика. Само их использование может убить всё живое и разорвать ткань реальности. Поэтому они и считаются запрещёнными…

Тааак… Начало мне уже не нравится!

— Ой… — Эта информация напугала впечатлительную Лизу. — А что с этим Ланцовым сейчас?

— Можно сказать, что он исчез. Пропал без вести. — Одинцовский недобро усмехнулся. — Но мы всё ещё продолжаем находить оставленные им записи и артефакты. Да и кое-кто из его учеников всё ещё остаётся среди нас…

Он покосился на Волкова. Тот взгляд выдержал, но я всё равно заметил — Абсолют нервничает.

И не просто нервничает.

Он, дракон его сожри, в панике!

— Следопыт, тебе тоже стоит волноваться! — зашептал дракоша. — Если эти люди поймут, что ты использовал Печати, тебя убьют… Кыш не хочет умирать вместе с тобой! Кыш хочет жить!

— Хвостатый, напомни, что я говорю тебе чаще всего? — ухмыльнулся я.

— Чтобы Кыш помолчал! — уверенно ответил питомец.

— Справедливо. Но всё-таки чаще я советую тебе успокоиться. И сегодня не исключение! Расслабься и наблюдай. Всё с тобой будет хорошо…

Успокаиваться питомец даже не думал. Не такой у него характер, чтобы молча наблюдать! Но говорить он стал тише.

Я этим воспользовался и проанализировал ситуацию.

Значит, Печати Ланцова считаются запрещённой магией. Неожиданно, но, в целом, логично. Учитывая, что я одной простой Печатью разнёс комнату и полстены, а второй практически открыл Воронку в Брешь, то безопасными их точно было не назвать!

Но отказываться от их использования я не планировал.

Всё-таки пару раз они сильно мне помогли. Да что там помогли… Они спасли мне жизнь!

И сейчас задача у меня очень простая — скрыть, что я использовал Печати и не позволить Одинцовскому и его команде найти дневник Ланцова.

Были в моей жизни задачки и посложнее. Справлюсь!

Главное, понять, что именно Одинцовский будет делать.

Это стало ясно практически сразу.

— Итак, учащиеся и преподаватели. Сейчас мы будем вызывать вас по списку! — Одинцовский обвёл нас взглядом. — Тот, чьё имя мы назовём, должен подойти к нам и пройти специальную проверку.

— Ой, а это больно⁈ — Лиза волновалась больше всех остальных.

— Совсем нет! — усмехнулся Одинцовский. — Больно это будет только для того, у кого мы найдём нужный энергетический след…

Надо признать, что действовали его люди быстро и профессионально.

Из сумок они достали энергетические детекторы и разместили их на принесённых из классов столах. И сразу же начали вызывать присутствующих по длинному списку.

Имена были расставлены не по алфавиту, так что понять, кого вызовут следующим, было невозможно. Первокурсник, старшекурсник, даже преподаватель — в очередь мог попасть кто угодно.

А вот сама процедура оказалась очень простая.

Вызванный становился перед проверяющими, на него направляли артефакт, а уже спустя несколько секунд отпускали, делая пометку в журнале.

Судя по скучающим лицам людей Одинцовского, никто из проверенных их не заинтересовал.

Оно и понятно! Никто из них Печати Ланцова никогда не видел даже на картинках.

Никаких следов их энергии они ни у кого не найдут.

А вот насчёт себя я был совсем не уверен…

— Кыш, спрячь дневник Ланцова к себе! — прошептал я и сразу же почувствовал, как в сумке шебуршит мохнатая лапа.

— Сделано, Следопыт! — отчитался дракоша.

Я удовлетворённо кивнул. Начало положено! В убежище Кыша дневник не найдут.

Осталось только решить вопрос с энергетическим следами…

— Растолкай меня, когда назовут моё имя! — велел я стоящему рядом Алмазову.

— Чего⁈ — Он не сразу меня понял. — Ястребов, а ты не обнаглел? Сам вообще-то не глухой!

— Слух у меня отличный. Но сейчас могу и не услышать…

Говорил я непонятно, но Алмазов к этому уже привык.

— Ладно, так и быть. Но, чур, если снова использую нашатырку, больше меня энергией не бей!

— Договорились!

Я закрыл глаза и на максимуме использовал сенсорные способности.

Почувствовать частоту, на которую были настроены детекторы, не составило для меня труда.

Я снял с них слепок и осмотрел собственный энергетический рисунок.

— Да чтобы вас всех гули сожрали!

Собственную энергию я не проверял уже очень давно. Энергетические каналы работали как надо, проблем с магией и Даром не было, а воздействие артефактов или чужих техник я считал бы при помощи сенсорных способностей.

В проверке просто не было необходимости.

И, похоже, в этом и была моя ошибка.

Да я прямо-таки светился энергией Печатей! Каждый мой энергетический канал был ей пропитан от начала и до конца.

Вот уж не думал, что это так работает…

— Всё, Следопыт, мы обречены! — произнёс дракоша голосом священника на похоронах. — Тебя казнят, а Кыш уйдёт вместе с тобой… А ведь Кыш ещё так молод… Ну почему жизнь так несправедлива⁈

— Пушистый, хватит стонать! — Я оборвал его на очередном завывании. — Если ты заткнёшься, то никаких проблем не будет!

Он попытался что-то возразить, но я его бормотание уже не слышал.

Я провалился в транс, полностью сосредоточившись на собственной энергии.

Обычно проблем в том, чтобы зачистить энергетические следы, у меня не было. Элементарный навык, которому учат всех Следопытов.

Да Чёрный Ястреб научил меня этому едва ли не на первом занятии!

Однако, сегодня всё оказалось сложнее, чем обычно.

Проклятый след от Печатей не желал стираться, что бы я с ним ни делал. Он буквально въелся в мою собственную энергетическую структуру, став её частью!

И, кажется, теперь я понимал, почему так произошло.

Печати работали на особом, глубинном уровне магии. Они были куда сильнее стандартных техник и меняли не только мир вокруг, но и самого применившего их Одарённого.

Вот почему Одинцовский был таким самоуверенным! Князь явно знал, как работают Печати, и понимал, что следы от их использования невозможно скрыть.

Я ухмыльнулся.

Что ж, вызов принят. Пусть он узнает, на что способен настоящий Следопыт!

Я обратился к Дару и волевым усилием раскрутил его на максимальную мощность.

По моим магическим каналам пробежала волна энергии. Её было столько, что каналы буквально жгло жидким огнём.

Боль была адской. Такой сильной, что я едва не потерял сознание.

Но я сжал зубы и терпел. Потому что знал — это единственный способ…

Погрузившись в собственную силу, я потерял счёт времени.

В себя я пришёл только когда щёку обожгло болью.

Я раскрыл глаза и автоматически шагнул в сторону.

Кулак Анастасии Меньшовой, напитанный усиливающей техникой, пролетел в считанных миллиметрах от моего носа.

— О, очнулся! — Меньшова хмыкнула, с любопытством глядя на меня. — А я только вошла во вкус!

— Похоже, что ты и так неплохо повеселилась!

Я просканировал собственный организм и понял, что удар был далеко не один.

Огнём горели обе щеки, а на губах был привкус крови.

Это же сколько раз она успела меня ударить⁈

И, похоже, членовредительством занималась не только она. Брюки ниже колен были разорваны когтями, а рядом с виноватой мордочкой стоял Черепах.

Кажется, питомец тоже в меру своих сил пытался привести меня в сознание…

— Ястребов, если что, я тебя будил! — пробормотал Алмазов. — Половину пузырька нашатырки на тебя извёл! А тебе хоть бы хны!

— Да ладно, я без обид! — Я потрогал подбитую щёку. — Глубокий транс — он такой. Хрен разбудишь!

Пока я пребывал в трансе, атмосфера на площадке изменилась.

Студентов стало намного меньше. Видимо, все прошли проверку и благополучно ушли на обед.

Зато Одинцовский смотрел прямо на меня. И его взгляд мне совсем не понравился…

— Ястребов! Сколько тебя звать⁈ Тебе что, нужно особое приглашение⁈

А, так вот почему они все взялись меня будить. Очередь дошла и до меня. И, судя по всему, Одинцовский зовёт меня уже не в первый раз!

— Да иду я, иду! — Я спокойным шагом подошёл к проверяющим. — И, вообще-то, я не ваш ученик. Так что обращаться вы ко мне должны более официально!

Двое парней из его команды так и застыли с артефактом в руках.

По правилам Империи Одинцовский, пусть и был князем, действительно не имел права обращаться со мной так фамильярно. Всё-таки я барон и глава собственного Рода!

Но и я права так с ним разговаривать тоже не имел.

— Максим, ты что себе позволяешь⁈ — Баринов побледнел на глазах. — Яков Алексеевич — князь и доверенное лицо Его Величества…

Одинцовский махнул рукой, и ректор тут же замолчал.

— Веня, не нужно сотрясать воздух! Слухи о Ястребове дошли и до меня. Я знаю, что он — наглец, каких мало… — Внешне он оставался спокойным, но воздух так и бурлил от энергии. — А ещё мне кажется, что так он пытается отвлечь нас от проверки…

— Не-а! Можете хоть всего меня проверить. Я полностью чист! — Я усмехнулся и встал прямо перед детектором.

На самом деле, Одинцовский был прав.

Этот спор был мне нужен, чтобы выиграть время. Следы я зачистил буквально только что, и моему энергетическому рисунку требовалась хотя бы пара минут, чтобы прийти в нормальное состояние…

Детектор щёлкнул, и брови проверяющего поползли на лоб.

— Это он, да⁈ Он⁈ — Одинцовский торжествовал.

— Нет, Ваше Высочество… — Проверяющий непонимающе моргал. — Следов Печатей у Ястребова не обнаружено…

— А чему ты тогда так удивился⁈

— Потому что у него вообще нет никаких следов. Магическая аура Ястребова выглядит так, как будто он вообще никогда не применял магию…

Все уставились на меня.

Я же мысленно выругался.

Кажется, я всё-таки немного перестарался. Зачищая следы, я уничтожил вообще все следы магии до единого!

Это, конечно, не то же самое, что следы запрещённых Печатей.

Но тоже очень подозрительно!

— Вычистил, значит… — Одинцовский сразу понял, в чём дело. — А ну врубай на полную!

Проверяющий сделал, что требовалось, и поставил детектор на максимальную мощность.

Меня окатил поток сканирующей магии. Но я оставался совершенно спокойным.

Ну а смысл волноваться? Если они не нашли следы сразу, то не найдут их и сейчас!

Я оказался прав.

— Ничего нет. — Проверяющий развёл руками. — Ни единого следа!

Одинцовский сверкнул глазами.

— Тогда узнаю другим способом!

Я почувствовал, как меня охватывает волна магической техники.

Да такой, химера её подери, сильной, что у меня аж дыхание перехватило!

Ну а на что я рассчитывал? Маг вне категорий, как-никак! Это совсем другой уровень…

— Яков, стой! — Между нами вырос Волков. Он, как и всегда, выглядел немного смущённо и совершенно неопасно. Но энергия вокруг него так и бурлила. — Ты не имеешь права! Максим прошёл проверку, и он…

— И он совершенно не возражает против ещё одной проверки! — Я выступил вперёд, встав прямо перед Одинцовским. — Хотите меня проверить? Да пожалуйста! Всё равно ничего не найдёте.

Иллюзий я не питал. Понятно, что Волков вступился за меня не просто так. Он дал мне книгу Ланцова и меньше всего хотел, чтобы его раскрыли вместе со мной!

Но ситуация была под контролем, и помощь мне не требовалась.

— Ну, если Максим так хочет… — Волков отступил.

И в ту же секунду Одинцовский снова применил свою технику. Только теперь она была ещё мощнее, чем раньше.

И это была не просто сканирующая магия, как я подумал сначала.

Он использовал ментальную технику, вгрызаясь в моё сознание!

Магическое давление было сумасшедшим.

Я же только расслабленно ухмыльнулся.

— Следопыт, чему ты радуешься⁈ — Дракоша больше не сумел молчать. — Кыш чувствует — это очень сильная техника. Да твоё сознание для него как пластилин! Он может делать с ним что пожелает.

Ха, а я даже не знал, что мой питомец такой мастер сравнений!

— Пушистый, ты же у меня сам знаток ментальной магии. Вот и выстави свою защиту!

— Но, Следопыт, даже этого может не хватить…

— Просто делай, что я сказал. Всё не так, как тебе кажется!

Дракон недовольно зашипел, но я сразу ощутил, как вокруг моего сознания вырастает мощный драконий Щит.

Питомец действительно был прав. В обычной ситуации даже драконья помощь не смогла бы защитить меня от воздействия техники Мага вне категорий.

Но ни он, ни Одинцовский не учли, что я только что полностью очистил свой энергетический рисунок. То есть фактически убрал все те особые точки, на которые и воздействовала чужая магия.

Энергия по-прежнему текла по моим венам. Вот только это происходило внутри. Снаружи, куда и били чары Одинцовского, не оставалось ни единого следа, ни малейшей энергетической активности. Его магии просто не за что было зацепиться!

По большому счёту, сейчас я был человеком с полным магическим иммунитетом.

И ни одна техника не нанесла бы мне сейчас никакого вреда…

Жаль только, что продлится это от силы несколько минут!

— Человек, и почему ты раньше никогда не пользовался таким отличным приёмом⁈ — Поняв, что мне ничего не угрожает, дракоша заметно взбодрился.

— Потому что сам о нём не знал, — честно признался я. Опыт у меня был большой, но многое даже для меня оставалось неизвестным. — Есть и ещё одно обстоятельство. Пушистый, знаешь, что происходит с куском мыла, если часто им пользоваться?

— Следопыт, Кыш не пользуется мылом. Оно вредит его шерсти! — Питомец фыркнул. — Но Кыш знает ответ. Оно растает! Правильно?

— Абсолютно! То же произойдёт и с магией. Если я слишком часто буду зачищать следы, то она сначала ослабнет, а потом полностью исчезнет.

Наверняка я ничего не знал. Скорее, как и всегда, ориентировался на свою интуиция.

А она подсказывала, что злоупотреблять полной зачисткой магических следов опасно. Инструмент, конечно, хороший. Но если увлекусь, то однажды могу проснуться совсем без магии.

Такие проблемы мне не нужны!

Но, несмотря на весь мой временный иммунитет, под воздействием Одинцовского мне всё равно было непросто.

Он — Маг вне категорий. Это означало, что его магические показатели находятся за пределами стандартных Рангов.

Мне было сложно не то что стоять, но даже просто дышать и оставаться в сознании.

Если бы не поддержка Кыша, то он бы давно взломал мою ментальную защиту и узнал всё, что ему было нужно.

Как бы тяжело ни было, я всё равно справился достойно.

Князь ещё несколько раз пытался меня пробить, но в конечном счёте отступил.

По его лицу было ясно — он считает, что сделал здесь всё, что мог.

Но я считал по-другому.

— Уважаемый, вы кое-что забыли!

После его техники я едва стоял. Но наглости у меня не убавилось.

— И что же я забыл, господин Ястребов⁈

— Извиниться! — Я улыбался, глядя ему в глаза. — Вы только что, на глазах у всех, заподозрили меня в использовании незаконных Печатей. Это серьёзное оскорбление. Как честный аристократ вы обязаны принести извинения!

Скажу откровенно — мне показалось, что ещё немного, и Одинцовский взорвётся.

И не только мне!

Кое-кто из ребят и окруживших нас преподавателей даже подняли Щиты.

Да если бы я мог, сам бы с удовольствием прикрылся Щитом! Но сил пока хватало только на то, чтобы стоять…

Меня неожиданно поддержали.

— Да, Ваше Высочество, подозрения серьёзные. Нужно бы извиниться. — Навстречу Одинцовскому шагнул Баринов.

Ректор не смотрел князю в глаза, но держался прямо.

Видимо, ему тоже надоело трястись от страха, и он наконец-то вспомнил про своё аристократическое достоинство…

— А иначе что⁈ — Одинцовский вспыхнул.

— А иначе я должен буду попросить вас покинуть мою Академию.

Я мысленно поаплодировал ректору.

Ну наконец-то мужской поступок!

— Да будет так. Я всё равно здесь уже закончил!

Одинцовский развернулся и в компании своих людей направился к выходу.

Я прекрасно понимал — он знал, что я сумел сжульничать. Но реальных доказательств у него не было.

А, как я давно понял благодаря Лидии, без них не могли обойтись даже самые влиятельные из аристократов!

— Благодарю за поддержку! — Я кивнул Баринову.

— Я это сделал не ради тебя. А ради чести моей Академии! — Ректор проследил взглядом за удаляющимся Одинцовским и внезапно улыбнулся. — А ещё мне понравилось, как ты с ним разобрался. Яков у меня уже давно сидит в печенках! Одно удовольствие видеть, как он в кои-то веки не знает, что делать…

Реакция Баринова удивила меня едва ли не больше всего остального.

Надо же, а в этом надменном индюке, оказывается, есть что-то человеческое!

— Так, на сегодня занятия окончены! — к радости студентов объявил он и направился к Академии.

Остальные поспешили за ним. Но всё, что я сумел сделать, — это только сесть на траву и жестом подозвать к себе Лизу и Дениса Шарова.

— Ребята, принесите-ка мне покушать, пожалуйста. А то я и шага ступить не могу…

Они всё поняли и умчались в столовую.

Со мной остались Анастасия и Алмазов. И если Алмазов без конца трепался, то Меньшова поняла моё состояние и молча уселась на траву рядом со мной.

Надо же, ещё одно удивительное открытие! Оказывается, человечность ей тоже не чужда…

Силы вернулись ко мне сразу, стоило как следует подкрепиться принесённой Лизой и Шаровым едой.

Фух, наконец-то я снова чувствовал себя собой!

— Максим, нам нужно поговорить… — на ухо прошептал мне Денис. — Это насчёт Лидии…

— Что-то срочное?

— Ну, так… — он смутился и неопределённо махнул рукой.

— Отлично! Будем считать, что несрочное. Потому что у меня есть неотложное дело!

Я рывком вскочил на ноги и зашагал на заброшенную тренировочную площадку.

Как и подсказала моя интуиция, там меня уже ждали.

— Ну и что это за подстава⁈ — рявкнул я на вышедшего из маскирующей техники Волкова.

Настроен я был серьёзно и сжимал в руках сразу оба своих меча.

И плевать, что он полноценный Абсолют! Я только что одолел ментальную технику Мага вне категорий.

Больше всего мне сейчас были нужны ответы. И я был готов выбить их из него любой ценой!

Глава 9

Спорить Волков даже не пытался.

— Максим, я не хотел! — Он примирительно поднял руки. — Это произошло совершенно случайно…

— Ага, конечно! — Я усмехнулся и легко провернул мечи в руках. — Вы совершенно случайно отдали мне дневник своего учителя, в котором записаны запрещённые Печати! Дневник, на который охотится Маг вне категорий. Такое же каждый день происходит!

На то, что передо мной стоит целый Абсолют, мне было совершенно наплевать.

Объективно говоря, шансов одолеть его на нынешнем уровне развития у меня даже в нормальном состоянии было немного. Всё-таки Волков — один из самых сильных магов Империи.

Выше него всего несколько человек, включая самого Императора.

Я же только что зачистил все свои энергетические каналы и до конца не восстановился.

Так что на свой лучший бой мог даже не рассчитывать.

Но всё это неважно.

В прежней жизни я побеждал более сильных противников. И в куда более худших условиях.

К Волкову тоже найду подход!

Всё оказалось ещё проще.

Драться мне вообще не понадобилось.

— Максим, я не вру. Всё действительно получилось случайно! Давай просто поговорим… Вот, держи!

Волков запустил руку в карман и вытащил две пачки солёных орешков. Одну он протянул мне.

А, точно. Есть у него такая привычка — постоянно жевать, особенно когда нервничает!

Неудивительно, как он дошёл до таких габаритов…

Вот ведь гад! Знает, что я обожаю поесть!

Отказываться от еды я не собирался. Вдохнул запах, убедился, что орешки не отравлены и разом высыпал в рот полпачки.

Эх, хорошо!

Расслабляться я и не думал. Пространство вокруг было наполнено Ловушками, у ног рычал Черепах, а на пальцах ожидали своего часа боевые техники.

Только дёрнется — вдарю так, что даже Абсолюту будет несладко!

— Если что, едой откупиться не выйдет! — предупредил я его.

— Максим, я и не пытаюсь. — Волков нервно теребил в руках свою пачку орехов. — Понимаешь, я действительно не знал, что так выйдет. Когда я давал тебе дневник, я не предполагал, что ты сумеешь увидеть Печати. Да я даже не знал, что они там есть!

Я использовал Дар и просканировал его энергетическое поле.

Энергия Абсолюта была сложной и слабо напоминала типичную энергию Одарённого.

Ничего не разберёшь!

Зато интуиция подсказывала — он говорит правду.

Ладно, так и быть! Попробую его выслушать.

К тому же насчёт Печатей в дневнике он прав. На них наложена особая магия. Без очень сильного Дара их не увидеть.

Возможно, он в самом деле не знал, что они там есть…

— Допустим, что так. Но Одинцовский сказал — запрещено хранить даже вещи Ланцова! А если бы этот дневник кто-то заметил и настучал на меня Троекурову или сразу Императору? Это настоящая подстава!

— Максим, а как бы они поняли, что дневник принадлежит Ланцову? — Волков улыбнулся. — Надпись на обложке можешь прочесть только ты!

Справедливое замечание. К тому же дневник был слишком ценен. В присутствии посторонних я его из сумки никогда не доставал.

Я задумчиво дожевал последний орешек и с сожалением посмотрел в пустую пачку.

Волков всё понял по моему взгляду и передал мне упаковку изюма в шоколаде.

Вот это я понимаю, человек знает толк во вкусном перекусе!

Его попытки меня накормить никак не повлияли на мою подозрительность. Но и в то, что он подставил меня осознанно, я тоже не верил.

Если это и подстава, то очень тупая. Прямо в лоб!

К тому же, в случае чего, он бы подставился вместе со мной. А люди на его уровне таких ошибок обычно не совершают!

Нет, тут точно что-то другое…

— Как тогда Одинцовский узнал про Печати?

— Большой вопрос! — Волков, поняв, что я немного остыл, принялся за свою порцию орехов. — Просто так он бы энергию Печатей не почувствовал. Она сильная, но, чтобы её уловить, сканирующие артефакты нужно настроить на определённую частоту… И к тому же они должны быть очень мощными, чтобы разом охватить весь город!

Я понял, что он пытается мне сказать.

Энергия Печатей не походила ни на что другое. Обычные сканеры её поймать не могли. Требовались штуки помощнее. К тому же хитро настроенные!

Вывод из всего этого получался только один.

— Одинцовский специально отслеживал Печати. Для чего?

— Максим, я не знаю! — Волков развёл руками. — Но, кажется, не для работы…

— А чем он занимается?

— Так сразу и не скажешь… Он и его Комиссия выполняют важные поручения Императора…

— Важные — это какие?

Волков огляделся по сторонам. Я почувствовал, как он использует сканирующую технику.

Неужели так боится, что Одинцовский или кто-то из его людей может его услышать?

Да уж, напуганный Абсолют — такое нечасто увидишь!

— Расслабьтесь, его здесь нет, — ухмыльнувшись, успокоил я его. — И никто другой нас тоже не подслушивает.

— А, твой редкий Дар! Наслышан! — Волков понимающе кивнул. — А ведь я так и не понял, на что ты способен…

— Давайте по теме! — Разговаривать про свой Дар я был настроен меньше всего. — Что Одинцовский делает для Императора?

— Он своего рода цепной пёс. Всеволод I использует его, когда требуется надавить на кого-то из Благородных, чиновников или, например, купцов. — Волков мне поверил, но на всякий случай всё равно огляделся. — Например, если кто-то из аристократов наглеет и захватывает чужое поместье, то Инспекция Одинцовского приезжает с проверкой. Ну и, конечно, как следует прижимает нарушителя к стенке…

— Теперь ясно, почему Баринов его так не любит! — хмыкнул я. — Уверен, что наглеет он часто!

— Разумеется! Одинцовский частый гость в Академии. — Волков кивнул и, прикончив пакетик с орешками, набросился на изюм. — Ну и, конечно, он всегда находит, к чему придраться!

А интересная у него получается работёнка!

— Как я понимаю, с другими аристократами у него отношения так себе?

— Да они его ненавидят! — Волков усмехнулся, но подавился изюмом и закашлялся. — Но вслух ему никто ничего не скажет. Сам понимаешь, с ним опасно спорить! Тебе, Максим, честно говоря, следовало быть с ним помягче! Теперь он тебя в покое не оставит…

— А я разве был не мягок? — Я искренне удивился. — Да я же сама вежливость!

— Ну, я бы так не сказал… — Волков улыбнулся и одним движением челюстей прикончил весь остававшийся в пакете изюм.

Уж не знаю, чем они ему помогают, но с каждой съеденной вкусняшкой он становился всё спокойнее и увереннее.

Теперь он хотя бы похож на Абсолюта, а не на перепуганного бухгалтера среднего возраста!

На меня изюм и орехи тоже подействовали. Запасы энергии после зачистки следов восстановились, и я снова был полон сил.

Эх, как же я устал чесать языком… Всё, что мне сейчас нужно, — это как следует размяться!

Кстати, тренировка — это действительно хорошая идея.

Но только после того, как во всём разберусь. А у меня к Волкову оставалось несколько вопросов.

— Ланцов действительно занимался тёмной магией?

Волков помрачнел и сжал в кулаке пакет из-под изюма. Полыхнуло пламя, и упаковка сгорела без следа.

Он, кажется, и сам не понял, что только что использовал огненную технику Высшего уровня…

— Это всё наглая ложь! Во всём виноваты его враги. Они оболгали его и испортили ему репутацию! — уверенно произнёс он. — Тёмной магией учитель никогда не занимался!

— Почему тогда его Печати запрещены? — Я чувствовал, что он что-то недоговаривает, и не переставал на него давить.

— Потому что, Максим, учитель был увлечённым человеком. И иногда… — Волков смутился и снова огляделся. — Иногда он немного переходил грань и создавал очень спорные чары. Например, те Воронки, которые ты видел. Или его знаменитые Взрывные Печати. Или…

— Или Деструктивная Печать! — Я припомнил ту штуку, которая так помогла мне против големов на острове Лидера.

— О, ты и её попробовал? — Глаза Волкова сверкнули любопытством. — Однажды учитель показал нам, как она работает… Эффект был грандиозным. Мгновенное нарушение работы любого артефакта!

Он продолжил говорить с таким возбуждением, что я сразу понял — Волков был не просто учеником Ланцова.

Да он его настоящий фанат!

— Кстати, Максим, надеюсь, тебе не покажется грубостью… — Он смутился ещё больше. — Не мог бы ты зарисовать для меня те Печати, которые найдёшь в дневнике? Видишь ли, я помню далеко не всё, а увидеть их не могу…

— Ага, конечно! — Я посмотрел на него как на идиота. — Печать сработает, как только я перенесу её на бумагу. Мало ли какой у неё будет эффект. Кому как, а мне Воронка посреди комнаты не нужна!

— Что? Почему сработает? — Волков удивился, а потом рассмеялся. — Нет, Максим, ничего не случится, если рядом с основной ты начертишь Печать Отмены. Она очень простая и входит в разрешённый перечень.

Носком ботинка он принялся вычерчивать прямо на земле какой-то мудрёный знак.

И почти сразу я почувствовал, как по спине бегут мурашки.

Подслушивающая техника! И, зараза, крайне мощная!

Волков поймал мой взгляд и насторожился.

— Тоже это чувствуешь? — тихо спросил он меня.

— Ага. Какой-то придурок решил нас прощупать!

Волков вгляделся куда-то в пустоту, и я ощутил, что он плетёт чары.

Какая-то дикая смесь из Стихийной, энергетической и ментальной магии.

Такую обыкновенному Одарённому даже на четверть не потянуть. Только обученному Абсолюту.

В этот раз даже такая магия ему ничем не помогла.

Также как и Дар Следопыта.

Кем бы ни был этот человек, своё дело он знал. Мгновенно почувствовав угрозу, он обрубил все энергетические связи.

Дотянуться до него не удалось ни мне, ни Волкову. А если Абсолют и Следопыт не могут что-то сделать, то тут явно замешана магия самого высокого уровня…

— Очень мощная защита, — с уважением кивнул Волков.

Рисковать мы с ним не стали. Он поставил свою защиту, а я, незаметно для него, разместил одну из своих блокирующих Ловушек.

Теперь того, что нас подслушают, можно было не опасаться.

Волков продолжал водить по земле носком ботинка и скоро закончил начатую им Печать Отмены.

Она оказалась совсем несложной. Для того, чтобы её запомнить, мне хватило одного взгляда.

Этим Волков не ограничился и подробно рассказал, для чего эта Печать нужна.

Оказалось, что она была очень толковой. Если научусь быстро её воспроизводить, то в бою она мне точно пригодится!

Пока он говорил, я слушал его вполуха. Мне и без его лекций было о чём подумать.

Значит, Одинцовский специально настроил свои детекторы и артефакторы на поиск Печатей Ланцова. При этом сделал он это, скорее всего, сам, а не по приказу Императора.

Зачем? Это было пока непонятно.

Но у меня возникло стойкое ощущение, что князь ведёт собственную игру…

И я каким-то образом оказался в ней замешан!

— Максим, ты меня слушаешь? — Взгляд Волкова остановился на мне.

Другой бы, может, не заметил, но от Абсолюта не укрылось, что мои мысли витают далеко от его объяснений.

— Ага! Каждое слово.

— А ну-ка повтори последнее, что я сказал! — Он усмехнулся и встал, уперев руки в бока.

Ну чисто строгий преподаватель, готовый завалить нерадивого ученика.

Пусть приготовится обломаться!

— Печать используется для отмены действия других Печатей. Её можно распространить как на отдельную Печать, так и на несколько сразу. Подобный эффект достигается, если использовать расщепление силы. Для этого требуется…

Память у меня всегда была отличная. Также как и слух. А благодаря долгим тренировкам я продолжал прислушиваться к окружающим звукам, даже когда мои мысли были далеко.

— Ладно, понял! Хватит! — Волков не дал мне договорить. — Кто же знал, что у тебя такая отличная память…

— Могли бы спросить! — Я хитро ему подмигнул. — И кстати, отличная у меня только память. А вот магические навыки можно и прокачать…

Намёк Волков понял сразу.

— Хочешь потренироваться? Да без проблем! Но учти, Максим, жалеть я тебя не стану!

— Очень на это рассчитываю!

* * *

Вениамин Викторович Баринов был крайне недоволен.

То, что случилось сегодня в его Академии, не лезло ни в какие ворота.

Одинцовский и раньше заявлялся к нему со своими дурацкими проверками. И далеко не один раз!

Каждый раз они заканчивались одинаково. Ректор встречал дорогого гостя хлебом и солью, ставил на стол самые дорогие кушанья и эксклюзивный коньяк.

Ну а потом, выслушав, что Академия работает с нарушением всех возможных правил, и её нужно закрыть, осторожно вкладывал в карман Одинцовского пухлый конверт.

Схема работала исправно на протяжении многих лет.

Но сегодня всё пошло не по плану!

Одинцовский заявился в Академию, не предупредив о своём визите. И вместо того, чтобы пить коньяк и изучать документы, он велел собрать всех преподавателей и студентов для проведения проверки.

И не на что-нибудь, а на остаточные проявления Печатей Ланцова!

— Яков, ну что за дурацкие обвинения! — Баринов попытался сопротивляться. — Мы — приличное заведение. Лучшее во всей Империи! Никто из моих преподавателей и студентов никогда бы не стал…

— А вот по моим данным как раз стал. И тебе же, Веня, будет лучше, если ты выполнишь всё, что я тебе говорю. Может, и удастся избежать скандала!

Баринов и сам по себе был вполне сильным магом. На силу он не жаловался и запросто, когда требовалось, давил противников и подчинённых.

Да даже опытный Ростоцкий, и тот далеко не всегда мог с ним совладать!

Но справиться с силой Мага вне категорий он не сумел. По сравнению с ним он был как та собачонка, что лаяла на слона в старой басне…

Совершенно другой уровень!

Пришлось подчиниться и собрать всех студентов и преподавателей.

Одинцовский начал свою проверку. Но Баринов не переживал.

Наверняка это какая-то ошибка…

Так он думал, пока очередь не дошла до Ястребова.

Мало того, что мальчишка не сразу отозвался. Так на его магической ауре не осталось ни малейшего энергетического следа!

Нет, Баринов слышал о том, что следы можно зачищать.

Но чтобы от них не осталось даже слабой тени…

Это было за пределами его понимания!

Фактически, следов Печатей на мальчишке действительно не было. Но абсолютная чистота вызывала ничуть не меньше вопросов!

Так что для него не стало сюрпризом, что Одинцовский не остановился и попытался сломить мальчишку силой.

Удивительно было то, что Ястребов не сломался.

Впрочем, другого от него и не ждали.

Всё-таки барон уже не в первый раз выходил сухим из воды! А если учесть все слухи, что он о нём слышал, то проблемы у Ястребова никогда и не заканчивались!

Смутило внимательного ректора и кое-что ещё.

Одинцовского он знал уже много лет. Он был редкостной тварью. Но тварью вдумчивой и осторожной. Всё тщательно взвешивал и трижды оглядывался, прежде чем сделать важный шаг…

Сегодня же он действовал резко и необдуманно. Он рубил с плеча и не стеснялся использовать на студентах свою силу.

А ещё Баринов начинал подозревать, что Одинцовский действовал не по поручению Императора, а сам по себе.

Ему здесь что-то требовалось. И ради своей цели он был готов на что угодно!

Чего бы он ни пытался достигнуть, ему это не удалось.

Ястребов с честью выдержал испытание, и даже Одинцовский не нашёл к чему придраться.

Ректор видел, что тот планирует очередную атаку. Но теперь не сдержался уже он и указал наглецу, где его место!

Студенты и Академия принадлежат только ему.

И только он имеет право делать здесь всё, что пожелает!

Одинцовский и его люди покинули Академию. Выходя, он попытались поставить следящую технику.

Баринов этого ожидал и отправил Ростоцкого на её зачистку.

Ишь чего удумал! Подслушивать в его Академии!

Впрочем, кое-что в этой идее однозначно было…

Ректор налил рюмочку коньяка и удобно устроился в своём кабинете. Несколько нажатий на кнопки — и через установленные на территории камеры он увидел на экране Ястребова.

И не одного, а в компании Абсолюта Волкова!

Это было неожиданно.

Волков был для ректора новым человеком. В Академию он пришёл только в этом году, причём с отличными рекомендациями.

Абсолют, толковый, да к тому же скромный и без этого их проклятого пафоса…

Заполучить такого преподавателя было настоящей удачей!

До сегодняшнего дня к нему не было ни единого претензии.

Но его разговор с Ястребовым… Слишком уж это подозрительно!

Ректор сконцентрировался и активировал один из своих следящих артефактов. Камера не могла передать звук, но артефакт дополнит картинку, и тогда он узнает, о чём шепчутся эти двое…

Баринов всегда был мастером следящих техник. И того, что его раскусят так быстро, он не ожидал.

И Ястребов, и Волков среагировали мгновенно. Почувствовали его технику и атаковали в ответ, каждый по-своему.

Удар вышел настолько мощный, что Баринов едва успел отменить технику и развеять следы.

Тем не менее, Ястребов всё равно сумел его задеть.

Голова ректора раскалывалась, а из носа текла кровь…

Громко матерясь, Баринов промокнул ноздри носовым платком и активировал исцеляющий артефакт.

Ни Ястребова, ни Волкова он больше не видел — их техники отключили все камеры поблизости.

Ректор за всё это время ни разу не притронулся к рюмке, но сейчас осушил её одним глотком.

Что-то происходило. Что-то, в чём участвовали очень могущественные силы.

И Баринову это очень не нравилось…

* * *

Погонял меня Волков как следует.

Физические упражнения он, как и всегда, не использовал. Сомневаюсь, что он вообще знает, с какого конца браться за меч!

Зато в магии он разбирался как надо. Спустя полчаса моя голова горела от бесконечных пассов и зубодробительных магических формул.

Закончилось всё тем, что я перепутал местами пару движений и случайно одним взмахом руки снёс два дерева и вырвал из земли футбольные ворота.

И это с учётом, что стояли они метрах в трёхстах от меня, на совсем другой спортивной площадке!

— Даже не знаю, Максим, гордиться мне тобой или ругать… — Волков задумчиво почесал кудрявую голову и разом сжевал целый шоколадный батончик.

Мой косяк привлёк внимание.

Откуда-то выбежал пожилой охранник и принялся бегать вокруг ворот, обхватив голову руками.

— Ведь только поставили! А уже снесли… Господа Благородные, что же вы творите-то, бесстыдники⁈

Мы с Волковым переглянулась.

Как-то неловко вышло…

— Моя вина. Если что, Баринов может истребовать с меня компенсацию. Оплачу до последней копейки! — спокойно произнёс я.

— Так ведь дорого выйдет, Ваше Благородие! — Старичок попытался меня вразумить.

— Да наплевать! Справлюсь.

На самом деле, я был собой горд.

Пусть атака и попала совсем не туда, куда я метился, зато она вышла чертовски мощной, химера её подери!

Без всех этих пассов и вербальных формул у меня бы в жизни так не получилось!

А значит, занятия с Волковым действительно работают…

В то же мгновение мне резко стало не до Волкова, футбольных ворот и тренировок.

Сработала одна из установленных мной Ловушек, и голову разорвало от воя тревожного сигнала.

— Максим, всё в порядке? — Волков заглянул мне в лицо. — Отходняк, да? Так бывает с непривычки… Держи, скушай шоколадку!

— Да нет, я в порядке! — Я заглушил сигнал и улыбнулся. Но шоколадку всё равно взял. — Просто кое-что вспомнил. За всё спасибо, но мне пора бежать!

Подхватив сумку, я в компании Черепаха бросился к выходу из Академии.

Я так разогнался, что чуть не сшиб с ног Дениса Шарова.

— Максим, а я как раз тебя ищу…

— Некогда! — прокричал я, не сбавляя шаг.

Сигнал был срочный, так что я не терял ни секунды. Усилил мышцы магией и помчался по улице, обгоняя машины.

Я успел вовремя.

Сигнал исходил от Ловушки, которую я в нашу последнюю встречу поставил на Лидию и Полину. Ловушка стояла на них обеих, и если она сработала, то, значит, опасность угрожала кому-то из них. А то и обеим сразу!

После того, как Разумовскую временно выселили из её фамильного особняка, девушки жили вместе в съёмной квартире юристки.

В доме Лидии я раньше не бывал, но сориентировался сразу. Это было несложно. Всё-таки самая типовая пятиэтажка!

Тут захочешь, и то не запутаешься…

Дверь в квартиру была хлипкая, и я выбил её с одного пинка.

На мне тут же повисли остатки защитной магии. Всё-таки о какой-то защите Лидия подумала!

Только это было очень слабо.

Я смахнул энергию в сторону и шагнул внутрь.

Обе девушки были здесь, и обе были без сознания. Полина вырубилась за рабочим столом на кухне, а Лидия прямо на полу. Видимо, магия застала её врасплох, и она просто не успела найти место покомфортнее…

— Человек, они ведь живы, верно⁈ — заволновался питомец. — Если что, Кыш очень не любит смотреть на мёртвых!

— Да типун тебе на язык! — резко оборвал его я. — Они живы. Просто спят. Вот только сон у них непростой…

Для того, чтобы найти источник действующей на них магии, не требовалось быть Следопытом.

Она исходила из соседней квартиры.

Отличные смертоносные чары. Пара минут осторожного воздействия — и жертва падала замертво. Магический след выветривался почти сразу, и понять, что произошло, не сумел бы даже я.

Жизни девушкам спасла моя Ловушка. Она была с защитным эффектом и сумела их прикрыть.

Если бы не она, они обе были бы мертвы.

Магия всё равно сумела до них добраться, но всего лишь погрузила в лёгкий сон. Задержись я хотя бы на пару минут, она бы добралась до них во всей своей силе.

Я усилил Ловушку дополнительной энергией и вышел на лестничную площадку, встав напротив нужной двери.

Ну всё, твари, держитесь! За вами пришёл Следопыт…

Глава 10

Когда заказчик закончил озвучивать условия, один из лучших наёмников Империи по кличке Виртуоз едва мог сдержать возбуждение.

Дело было простым, но интересным. А ещё очень денежным!

Нечасто можно встретить сочетание всех этих качеств…

— То есть вы хотите, чтобы мы убили эту девчонку в её же собственной квартире? — Виртуоз был осторожным и предпочитал уточнять все детали.

— Именно так! — ухмыльнувшись, подтвердил заказчик.

— Не нужно ни врываться внутрь, ни кого-то бить, ни угрожать, ни пытать…

— Ни в коем случае! Просто тихое убийство. — Заказчик развалился в мягком кресле и, не переставая ухмыляться, смотрел на наёмника. — Я знаю, вы и ваша команда — мастера таких дел. Именно поэтому я и обратился именно к вам!

Это была правда.

На счету группы Виртуоза было уже больше десятка таких тихих незаметных убийств.

Они перерезали машинам тормоза, имитируя аварии. Подсыпали жертвам в еду яд, изображая случайное отравление. Инсценировали самоубийства, подтасовывали улики и делали многое, многое другое.

Их жертвы умирали. Быстро, неожиданно. И без единого следа.

За всё это время ни у жандармов, ни у безутешных родственников не возникло ни единого подозрения.

Благодаря таким результатам репутация группы Виртуоза стремительно выросла. Их гонорары улетели в космос, а их самих называли самой влиятельной и опасной организацией наёмных убийц со времён Калейдоскопа.

Идеальная репутация. Отличные деньги.

Но Виртуоз всё равно каждый раз дотошно уточнял у заказчика все детали.

И, кажется, в этот раз никаких проблем не было.

Просто тихое убийство. Ни криков, ни борьбы, ни даже крови.

Всё быстро, чётко и за высочайший гонорар.

Наёмник жадно потёр руки. Такое ему нравилось!

— Как именно она должна умереть?

— На ваше усмотрение. — Заказчик равнодушно пожал плечами. — Главное — тихо, и чтобы не осталось следов. Но если она как следует помучается, то это будет просто великолепно!

Виртуоз едва заметно поморщился.

Его часто просили убить жертву побольнее. Сделать так, чтобы она страдала перед смертью.

Ему это не нравилось. Он не случайно выбрал практику тихих убийств. Так он был избавлен от необходимости видеть страдания жертвы.

Всё-таки, возможно, мама была права. Эта работа не для него…

— Сделаю всё возможное. — Он кивнул, про себя решив, что они сделают работу быстро и безболезненно. — Но для начала…

Он многозначительно посмотрел на заказчика.

Тот на подобных встречах был явно не в первый раз и понятливо кивнул.

— Разумеется! — Он запустил руку в карман дорогого пиджака и положил на стол пачку денег. Очень толстую пачку. — Если всё пройдёт как надо, то вы получите как минимум половину от этой суммы в качестве премии.

— Отлично. — Наёмник ловким движением спрятал деньги в карман. — К работе приступим завтра. О результате сообщим немедленно.

Больше он не задерживался. Попрощался с заказчиком и выскользнул из съёмной квартиры, на которой проходила встреча.

Он вышел на улицу и активировал сканирующие артефакты.

Слежки не было.

Хорошо. Значит, заказчик попался адекватный. Такой не будет мешаться под ногами со своими условиями.

Можно спокойно работать. И почти наверняка всё пойдёт по плану…

Соседняя с потенциальной жертвой квартира оказалась свободна. Хозяева уехали в длительную командировку, не озаботившись качественной охранной системой.

Да и кто устанавливает хорошую защиту в квартире обычной многоэтажки?

Наёмники зашли туда легко и просто. На установку артефактов и настройку магии ушло минут пятнадцать.

Всё было по плану. Они тихо перешёптывались и едва слышно посмеивались.

Лёгкая работа. Быстрая и незаметная.

Сейчас они покончат с девчонкой и отправятся на ужин…

В этот момент план дал первый сбой.

— Она там не одна, — сообщил Техник, их главный специалист по оборудованию и подготовке.

В руках у него был сканирующий артефакт. Он направил его на стену и сейчас изучал, что происходит в квартире жертвы.

— Заказчик сообщил, что жертва проживает одна! — Виртуоз поморщился от новости, как от сильной зубной боли.

— Значит, он ошибся. Там ещё одна девчонка. И, судя по тому, как они ругаются, явно не случайная гостья…

— Ругаются? А из-за чего? — Интерес проявил последний участник их группы по прозвищу Громила.

Его задача в их команде была простой и понятной. Таскать вещи, помогать Технику в настройке.

И, если требуется, решать проблемы грубой силой и эффективной боевой магией.

А в этом Громила был большим профессионалом.

— Да кто ж их, женщин, поймёт! — Техник развёл руками. — Они вообще обе странные. Всё про какие-то артефакты да транзисторы говорят… Не женское это дело в таких вещах разбираться!

Виртуоз задумался.

Значит, женщин в квартире две. На первый взгляд, вроде бы мелочь.

Но это всё меняло.

Одно дело подстроить смерть по естественным причинам одной молодой женщины.

Но чтобы одновременно от остановки сердца умерли сразу две…

Подозрений и ненужных вопросов будет не избежать!

А главное — может пострадать репутация его группы. Рисковать ей Виртуоз был не готов.

Он набрал номер связи с заказчиком.

— Всё отменяется. Там две девушки.

Он был уверен — заказчик его послушает и даст разрешение попробовать позже.

Но он был настроен серьёзно.

— Без разницы. Убивайте обеих!

— Это вызовет подозрения…

— И пускай! Всё равно никто ничего не поймёт! — Заказчик задумался. — Плачу в три раза больше!

Теперь уже задумался Виртуоз.

Деньги получались серьёзные. Ради таких можно и рискнуть…

— Сделаем!

Он закончил разговор и кивнул Технику.

— Начинай процедуру!

Техник щёлкнул заранее подготовленными артефактами. Смертоносное излучение было направлено на соседнюю квартиру. Артефакт настроен точно, остальные жильцы дома ничего не почувствуют.

А вот девушки не проживут и нескольких минут…

Техник понял, что что-то не так почти сразу.

— Излучение не работает!

— Почему⁈ — Виртуоз почувствовал, как сердце сжимает нехорошее предчувствие.

— У них какой-то Щит! Структура странная. Мне не пробить…

Щит? По данным Виртуоза, никаких Щитов у них быть не должно.

Он же лично их сканировал!

Неужели не засёк?

— Продолжай пытаться! — Виртуоз был настроен серьёзно. — Излучение сильное. Рано или поздно сработает…

В этом он оказался прав.

Излучение артефакта медленно воздействовало на защищавшую девушек энергетическую структуру.

Сначала они погрузились в сон. А уже через несколько минут были близки к смерти.

Оставалось совсем чуть-чуть…

На лестничной площадке раздались уверенные шаги. Сухой треск — и дверь соседней квартиры слетела с петель.

Неизвестный был в квартире и сейчас наверняка осматривал потерявших сознание девушек.

— Кто это⁈ — Техник перепугано посмотрел на Виртуоза.

— Понятия не имею! Но его здесь быть точно не должно!

И Техник и Виртуоз обменялись перепуганными взглядами. Расслабленным оставался только Громила.

На его губах появилась улыбка.

Если Виртуоз даст ему команду, то он покажет этому неожиданному гостю, что значит лучшая группа наёмников в Империи…

Но Виртуоз решил по-другому.

— Готовьтесь! Будем уходить. Слишком велик риск, что он позовёт на помощь…

Уйти они не успели.

Снова раздались те же уверенные шаги. А в следующее мгновение дверь в квартиру разлетелась в щепки.

На пороге застыло какое-то страшное металлическое существо с пугающими, горящими огнём глазами.

И оно было не единственной проблемой.

У входа застыл высокий парень с мрачным взглядом и улыбкой профессионального убийцы.

В руках он сжимал два меча, а от бурлящей вокруг него магии дрожали стены.

— Ну что, идиоты, приготовьтесь к казни! Но сначала вы расскажете мне всё, что знаете…

* * *

Внутри всё было точно так, как и показали мои сенсорные способности.

Три мужика средних лет и куча аппаратуры, включая артефакты со смертоносным воздействием.

От одного взгляда на них я почувствовал, как внутри поднимается гнев.

Три этих придурка почти сумели убить Полину и Лидию!

За такое они заслуживали самого сурового наказания…

И одному из них, самому здоровому, явно не терпелось больше остальных.

— Чего⁈ Ах ты мелкий сопляк! А ну иди сюда! Сейчас я тебя…

Здоровяк выскочил на меня, размахивая парой боевых топориков.

Очень глупый выбор оружия, если учесть, что шёл он через узкий коридор.

Он взмахнул топором и попал им точно в шкаф. Сталь легко вошла в податливое дерево, но так там и застряла. Вытащить топор обратно здоровяку не удавалось.

Его лицо стало тупым и расстроенным, как будто у него только что отобрали любимую игрушку.

Тем не менее, он рванул вперёд.

Только для того, чтобы получить от меня прямой в нос.

Ну а дальше руки сработали сами собой.

Я достал из его ослабевших пальцев второй топорик и одним ударом закончил все страдания этого тупого бедолаги.

Его туша с грохотом упала на пол.

Эх, громко получилось! Такими темпами я подниму на уши весь дом. А ведь я собирался сработать максимально тихо…

Пока я разбирался со здоровяком, в себя пришли остальные двое. Один из них, высокий и седовласый, был, судя по всему, за главного.

Он бросился в угол и прикрылся Щитом.

Это он от меня, что ли, прячется? Сомневаюсь, что какой-то Щит сумеет меня остановить!

Как оказалось, защита ему понадобилась не от меня. Точнее, не только от меня.

Третий участник этой странной банды схватил лежащий на столе артефакт. Тот самый, который он использовал против девчонок.

Но сейчас он был выкручен на максимальную мощность и направлен прямо на меня.

В грудь ударила волна деструктивной энергии. И, зараза, она была очень мощной!

Попавший под её воздействие шкаф превратился в труху, а обои на стенах пожелтели и покрылись пузырями.

И это с учётом того, что энергия задела их только слегка, по касательной!

Основной удар пришёлся на мой Щит. И сдержать этот натиск было непросто…

Это вот такой фигнёй они пытались травить девчонок⁈

Ну нет, такие твари точно не заслуживают права жить!

Добавив в Щит драконью энергию, я шагнул вперёд.

— Усиль мощность! — прокричал из своего угла главный.

— Да я уже поставил на максимум! — провизжал очкастый. — Он вообще не должен двигаться!

На эти их крики я только усмехнулся.

— Что я должен, а что нет, я решу сам. Без вашей помощи! А вот вам, ребята, уже ничто не поможет!

Я быстро сократил расстояние, отделявшее меня от очкарика.

Быстрый удар, и артефакт оказался в моих руках.

Очкарик ничего не успел понять, когда волна энергии ударила его в грудь.

В отличие от меня, он не продержался и нескольких секунд.

Сразу же упал на пол и затих.

По гладким стенкам артефакта побежали трещины. Он слишком долго работал на максимальной мощности и не выдержал перегрузки.

Я понял, что сейчас произойдёт, и, размахнувшись, выбросил его в окно.

Стоило артефакту оказаться на улице, как он с громким хлопком взорвался.

Я использовал сенсорные способности и просканировал территорию. Кажется, никто от взрыва не пострадал. Артефакт, конечно, мощный, но до взрывных способностей Флорентийских камней ему как до Луны!

Тем не менее, шума взрыв наделал немало. Без сомнений — не пройдёт и пары минут, как местные жители поднимут панику.

Значит, действовать надо быстро.

Я обернулся. Как раз в тот момент, когда главный, всё это время сидевший в своём углу, попытался ударить меня зачарованным кастетом.

Его руку я поймал на лету. Воздействие зачарованного металла было слабым, и усиленная энергией ладонь ощутила только лёгкое покалывание.

Небольшое сдавливание — и кастет превратился в искорёженный кусок металла.

Ладони наёмника, конечно, тоже перепало.

Лелея повреждённую руку, он отскочил в сторону.

— Можешь убивать! Всё равно ничего не скажу!

— Да пожалуйста! — Я равнодушно пожал плечами. — Мне твои слова нужны как мангалоту зонтик!

— Это как? — Наёмник явно был не из тупых, но от стресса перестал хоть что-то соображать.

— То есть вообще не нужны! — Я улыбнулся и мысленно скомандовал Кышу. — Пушистый, взломай его как ты умеешь! И побыстрее!

— Никогда не торопи дракона, Следопыт! Дракон всегда сам знает, что и когда ему делать!

— Ага, а ещё он всегда приходит вовремя и никогда не опаздывает… Хватит трещать! Давай за работу!

Дракоша звучал недовольно, но сопротивляться и не думал. Он через многое со мной прошёл и умел правильно оценить ситуацию.

Поэтому действовал быстро. Пара минут — и он выкачал из мозга этого мужичка, которого, как я выяснил, звали Виртуоз, всё, что мне требовалось.

Надо же, вроде не самый последний наёмник. Да и человек не бедный.

А ментальной защиты никакой!

— Что теперь⁈ — Виртуоз пытался держаться, но выходило у него достаточно плохо. — Убьёшь меня как трус⁈

— Нет. Трус тут только один. Ты. Только трус будет убивать людей, не глядя им в глаза! Тем более девчонок, которые тебе ничего не сделали!

Виртуоз что-то прокричал и попытался ударить меня боевой техникой. Я успел её разглядеть и направил её против него самого.

В отличие от меня, он ничего понять не успел. Подхваченный потоком энергии, он вылетел из окна следом за артефактом.

Учитывая приданное техникой ускорение, вероятность того, что он переживёт падение, была крайне низкой…

— Следопыт, ты же не хотел шуметь! — зашипел мне на ухо питомец.

— Знаю, хвостатый. Но ты знаешь, эмоции… Немного увлёкся!

Драка меня немного остудила, но далеко не полностью.

Девчонки едва не погибли! А что бы было, не поставь я на них Ловушку?

Усилием воли я отогнал эти мысли куда подальше.

Рефлексировать и пережёвывать прошлое — это не для меня. Я люблю действовать!

И сейчас как раз нужно было сделать очень много…

Я вышел из квартиры и нос к носу столкнулся с местными жительницами пенсионного возраста и стоящим за их спинами отрядом жандармов.

— Вот, господа жандармы, это он, убивец! — заголосили тётушки, хотя видели меня первый раз в жизни. — Это он людьми да артефактами из окон швыряется…

Услышав такую характеристику, жандармы переглянулись и схватились за оружие.

Я же только улыбнулся.

Второй конфликт с жандармами за пару дней? Ну уж нет, я на это время тратить не собираюсь!

— Я не тот, кого вы ищете, — произнёс я, используя одновременно Голос и Взгляд. — Вы меня не видели. И никто из вас меня не вспомнит…

— А как же драка? — зачарованным голосом произнёс один из жандармов.

— Драка произошла на бытовой почве. Не поделили… Ну я не знаю, бутылку пива! В общем, сами придумаете. Чего я вас учу… Всё поняли⁈

— Да! — качнули головами одновременно и жандармы, и бабушки.

— Ну и хорошо!

Ко мне они потеряли всякий интерес, и я спокойно вошёл в квартиру Лидии.

Ноги были как ватные. Сеанс массового гипноза прошёл быстро и легко, но использовать свои силы на такое количество людей мне всё ещё было непросто.

Если бы не помощь Кыша, вовремя поддержавшего меня своими ментальными способностями, я бы такую нагрузку не потянул!

В квартире за время моего отсутствия практически ничего не произошло.

И Лидия, и Полина очнулись, но всё ещё были бледными и плохо понимали, что происходит.

Я просканировал их взглядом Следопыта и остался доволен. Смертоносная техника не успела нанести им значительного вреда. Потеря сознания, слабость — ничего такого, с чем я бы не мог справиться!

За дело я принялся со всей своей энергией.

Для начала дал им глотнуть особого Следопытского настоя, который уже почти месяц хранил в убежище Кыша.

— Какая гадость! — скривила носик Полина.

— Эта гадость поставит тебя на ноги быстрее, чем успеешь моргнуть!

Девушка мне поверила и залпом осушила весь стакан.

— Ой! — Её глаза закатились, и она снова едва не потеряла сознание.

Я успел вовремя её поддержать.

— Ничего, это с непривычки! — успокоил я её. — Сейчас пройдёт и будешь как новенькая!

Я её не обманул.

В себя она пришла буквально за пару минут. Её щёки порозовели, движения стали быстрыми и чёткими.

— А теперь иди в ванную! И обязательно контрастный душ! — велел я ей.

Девушка больше не спорила и выполнила всё в точности, как я сказал.

С Лидией проблем было ещё меньше. Она давно привыкла к тому, что фигни я не посоветую, и послушно выполнила все мои указания.

Пока они по очереди принимали душ, я быстро осмотрел квартиру.

Она чётко делилась на две половины.

В одной части царил идеальный порядок. Ни пылинки, всё разложено по баночкам и коробочкам, на полках аккуратно расставлены кодексы и сборники законов.

Всё ясно, в этой части небольшой квартирки обитала дисциплинированная Лидия!

Вторая же часть квартиры выглядела как типичная нора хрулей, здоровенных свиноподобных тварей из моего родного мира.

Повсюду валяются какие-то артефакты, мигают лампочками приборы, а в углу чадит закопчённый котёл…

Узнаю стиль Полины!

Это всё странно смотрелось в её собственном доме. А уж в небольшой квартире обыкновенной многоэтажки и вовсе выглядело дико!

А ещё, кажется, атака этих троих идиотов застала Полину в середине какого-то эксперимента. Во всяком случае, от лежащего на столе артефакта распространялась очень нехорошая энергия…

Если ничего не предпринимать ещё хотя бы пару минут, и последствия будут весьма нехорошие!

Эх, и что бы они без меня делали?

Я отключил артефакт и отправился на кухню.

Холодильник ломился от еды, но я не стал готовить ничего сложного.

Нарубил бутербродов с колбасой и сыром, налил полные кружки чёрного сладкого чая и разломил плитку шоколада.

Как я и ожидал, вернувшиеся после душа и простых косметических процедур девчонки оказались жутко голодные. Учитывая, что за энергия на них воздействовала, ничего удивительного в этом не было! Их организмы подверглись стрессу и сейчас восстанавливали потраченные силы.

На еду они налетели с поистине чудовищным аппетитом и схомячили всё так быстро, что даже я ничего понять не успел!

— Молодцы! Кыш любит хороший аппетит! — уважительно произнёс мой дракоша.

Девушки его, разумеется, не услышали. Они покончили с едой и смущённо посмотрели на меня.

— Максим, что это было? — спросила меня Лидия.

— На вас напали. Причём не абы кто, а элитные наёмники. Специалисты по тихим убийствам. — За прошедшее время я ознакомился со всей информацией, что Кыш выкачал из сознания Виртуоза, и теперь ориентировался в ситуации.

Но всей картинки я всё ещё не понимал.

— Но что им могло от нас понадобиться⁈ — Лидия продолжала непонимающе хлопать глазами.

— А это надо спрашивать тебя! — Я усмехнулся и сделал большой глоток из кружки. — Потому что они пришли не за Полиной. Они охотились за тобой!

— За мной⁈ Но я ничего не сделала…

По дрогнувшему голосу я сразу понял — она врёт. Может, она и не сразу поняла, что произошло, но сейчас уже успела сообразить, что к чему.

— Давай рассказывай! — Я откинулся на спинку кресла.

— Максим, это моё личное дело! — Она вспыхнула. — И я не обязана…

— Оно, может, и было личным. Но до того, как тебя попытались убить у меня на глазах! Теперь я рядом и могу тебе помочь. Мне ты можешь доверять!

Лидия взяла кружку и задумчиво покрутила её в руках. Было видно, что она сомневается.

Я её понимал — у каждого из нас есть части жизни, куда не хочется пускать остальных. Но она сумела зайти слишком далеко и привлекла внимание опасных людей.

Охотясь на неё, едва не убили ни в чём не повинную Полину.

И именно это на неё и повлияло. Лидия легко могла смириться с риском для своей жизни. Но ставить под удар других ей не позволяла совесть.

— Максим, помнишь, я пообещала, что найду способ отомстить отцу?

Этот разговор я отлично помнил.

Её отец сильно попортил мне жизнь, натравив на бизнес моего Рода подконтрольных ему купцов и заставив Иннокентия Истомина выступить против меня.

За это мы с Кышем покопались у него в мозгах и заставили его сдаться жандармам.

Но потом выяснилось, что этот урод специально заставил преподавателя Настьки научить сестрёнку неправильным техникам. Она сорвалась и едва не умерла от энергетического выброса.

Я хотел прикончить Шарова лично, но Лидия сама вызвалась отомстить.

Но в чём именно заключается её план, я так и не узнал…

— Конечно! Ты ещё сказала, что твой отец выдержит обычную боль. И только ты сможешь задеть его по-настоящему!

— Всё верно! Отец сейчас в тюрьме и лишён всех своих прав. Род должен перейти к кому-то из его детей. И он не переживёт, если его возглавит женщина. И тем более, если его возглавлю я. — Лидия кивнула и вздохнула, собираясь с духом. — Так вот, я официально вступила в гонку за место главы Рода Шаровых! И эти люди пришли, чтобы помешать мне это сделать.

Я застыл, не донеся бутерброд до рта.

— Что ты сделала⁈

Глава 11

Признание Лидии меня удивило.

Я-то считал, что она целыми днями занимается юридическими вопросами. А она, оказывается, устроила борьбу за власть в одном из самых влиятельных Родов Империи!

Хотя, честно говоря, мог бы уже давно догадаться.

Всё-таки в последнее время Лидия была непривычно встревожена. Да и воздействие на неё следящих артефактов я тоже замечал.

Тот же Денис дважды пытался со мной поговорить, но мне каждый раз было некогда.

Так что все факты были передо мной. Просто я не сумел сопоставить всё вместе…

— Максим, а что такого⁈ — Моя реакция её задела, и девушка гордо подняла голову. — Вообще-то я — сильный юрист и достойный член Рода! И если ты так не считаешь, то…

— Да всё я считаю! — Я не дал ей развить мысль. — Ты — самый крутой профессионал, что я знаю. И если кто и должен управлять Родом, то именно ты. Просто не думал, что тебя это интересует! Ну и к тому же отец отлучил тебя от Рода…

— Это правда! Но он сделал это с ошибкой! — Лидия сверкнула очками и, как она умела, мгновенно превратилась из милой девушки в строгого юриста. — Согласно Положению о наследовании, для отлучения члена Рода нужно соблюсти несколько условий. Во-первых, необходимо…

Она с такой скоростью сыпала терминами и цитатами из законов, что я почти сразу потерял нить рассуждений. Черепах и поедающая бутерброды Полина тоже смотрели на неё с отчаянием.

Интересно было только моему любопытному дракону.

Он у меня известный любитель юриспруденции!

— Человек, у Кыша возник вопрос по поводу статьи 38. Уточни у Лидии, что она имела в виду!

— Нет, пушистый, даже не подумаю. Меня ты в эти юридические бредни не затащишь!

Смысл её рассуждений я всё-таки уловил.

Шаров так хотел избавиться от Лидии, что совершил несколько ошибок. Например, не вычеркнул её из Родовой книги.

Я ухмыльнулся. Пытался строить из себя такого крутого знатока! А прокололся на элементарном…

Благодаря этим ошибкам Лидия формально всё ещё считалась членом Рода.

И, значит, имела право претендовать на место его главы.

— Я думал, что действующий глава сам определяет, кто встанет на его место! — произнёс я, когда она наконец сделала паузу, чтобы как следует вдохнуть. — Твой отец жив, и никто не мешает ему сделать это даже из тюрьмы.

— Нет, Максим, это не про наш Род! — Лидия выглядела как никогда уверенно. — В Роде Шаровых действует древнее правило — за место главы нужно бороться. Если предыдущий глава умирает или теряет право руководить, новый глава должен победить конкурентов в честной борьбе!

— В борьбе? Это как? Выйти с другими наследниками на ринг? — Я улыбнулся, пытаясь разрядить атмосферу.

Но Лидия шутку не поняла.

— Нет, Максим. Это означает, что претендент должен сделать так, чтобы остальные отказались от претензий на пост главы Рода. Или иным способом сделать так, чтобы они не смогли принять участие.

Стало понятнее. Но совсем ненамного.

— И на фига это нужно?

— Чтобы определить самого сильного! Только такой человек, по убеждениям моих предков, достоин возглавлять Род Шаровых.

Да, всё-таки мои предположения оказались верными…

Шаровы — настоящие психи!

Большинство аристократов старалось решить вопрос о будущем главе Рода ещё при жизни предыдущего. Ненужная возня за тёплое кресло была никому не нужна. Да и кровавые разборки между родственниками мало кому нравятся!

А вот у Шаровых всё было наоборот. За место у них нужно было сражаться.

Ну что тут сказать… Юристы! Они все немного не от мира сего…

— И как именно ты собираешься бороться?

— Максим, я не просто собираюсь! Я уже ликвидировала нескольких конкурентов…

— Ликвидировала? В моём стиле? — Я провёл рукой по горлу.

Если она сейчас скажет, что да, то я официально признаю, что ничего не понимаю в людях!

Представить, что милая кроткая Лидия режет кому-то горло в тёмной подворотне было за пределами моих возможностей… А ведь у меня очень богатая фантазия!

Но Лидия в ответ только помотала головой.

— Максим, ну конечно же нет! Мы — Род юристов. Вот и боремся законными методами. Иски, обвинения и немного шантажа…

Она настолько увлеклась, что начала рассказывать во всех подробностях. Сразу видно — она слишком долго всё держала в себе и сейчас, как могла, пыталась рассказать мне обо всём наболевшем.

А наболевшего было много!

Каждый раз, когда я видел графа Шарова, то рядом с ним маячил кто-то из его многочисленных детей. Да он повсюду таскался в сопровождении огромной свиты из членов семьи!

И когда он оказался в тюрьме, они все бросились рвать друг другу глотки за его место.

Лидия воспользовалась моментом и методично, по одному, выводила их всех из борьбы.

— Тарасу я пригрозила компроматом, и он сразу отказался от всех своих прав. Дмитрий, оказывается, нарушил Устав Рода и работал на конкурентов. Это незаконно! — Она сыпала неизвестными мне именами братьев и сестёр. — А Мелания и вовсе незаконнорожденный ребёнок и не имеет права участвовать в борьбе! Доказать это оказалось проще простого…

— А с Денисом ты тоже разобралась? — спросил я её.

— Максим, ну ты что! — Она посмотрела на меня с осуждением. — Денис — единственный нормальный человек в нашей сумасшедшей семейке! Я просто вежливо попросила его снять свою кандидатуру…

— Как я понимаю, он тут же согласился?

— Разумеется. Мне кажется, он даже обрадовался!

В этом я даже не сомневался. Кто уж точно не годился для всего этого змеиного клубка, так это Денис. Слишком уж он мягкий и неконфликтный! Представить его главой Рода Шаровых было невозможно.

Лидия продолжала рассказывать, и я с каждым словом открывал в ней что-то новое.

Всё время забываю, что это только для меня она верный и надёжный союзник.

Для всех остальных она — юрист со стальными нервами, способная на ровном месте устроить огромные проблемы.

И слова вроде «шантаж» и «компромат» оказались для неё совсем не чужими!

— Ой… А чего это вы так странно на меня смотрите⁈ — Она прервалась и обвела нас с Полиной взглядом.

— Да просто мы не ожидали, что ты… такая! — выразила Полина общее мнение, и мы с Черепахом согласно кивнули.

— Какая такая? — Лидия смутилась. — Вообще-то я никого не убила. И даже не обманула! Это их вина, что они допустили все эти ошибки. Это же борьба! Или я их или они меня. Лично я уступать не собираюсь!

Пока всё, что она сказала, было в рамках моих ожиданий.

Даже используя компромат на родственников, Лидия при этом умудрилась не запачкать руки.

Понятия не имею, как ей это удаётся. Но ведь удаётся же!

— И сколько конкурентов ты уже устранила?

— Девять… — Она скромно потупила глаза.

— Девять⁈ — В отличие от меня, Полина не знала, сколько у неё родственников. — А сколько ещё осталось?

— Двое. И с ними сложнее всего. Они старшие и самые опытные…

По её интонации я понял — мы наконец-то добрались до самого интересного.

— Как я понимаю, эти наёмники пришли по приказу одного из них?

— Да. — Лидия помрачнела. — Анатолий и Филипп. Филипп обожает решать все вопросы на глазах у публики. А вот нанять убийц — это как раз в стиле Анатолия…

Сидящий у моих ног Черепах зарычал.

— Согласен с тобой, стальной хвост. — Я кивнул. — Нужно популярно ему объяснить, что бывает с теми, кто переходит дорогу моим близким людям!

— Максим, прошу тебя, не вмешивайся! — Лидия строго на меня посмотрела. — Это моё дело! И я справлюсь с ним сама…

— Ну уж нет, дорогая! — Я усмехнулся, и Лидия с Полиной автоматически отшатнулись. — В твою работу я не лезу. Она меня вообще слабо волнует. И твою месть отцу я тоже одобряю. Да Шарова инфаркт хватит, когда он поймёт, что его драгоценный Род в твоих руках! Но рисковать тебе жизнью я не позволю!

Мои слова произвели нужное впечатление.

Лидия ещё какое-то время для вида помялась, но в конечном итоге она уступила.

По-другому и быть не могло! Всё-таки она умная девушка и понимает — остальные члены Рода играли по правилам, и их можно было вывести из борьбы относительно законными методами.

Но если этот Анатолий решил заказать её наёмным убийцам, то по закону сыграть с таким уже не получится.

Нужно бить в ответ его же оружием!

А это как раз моя специальность…

Пока мы с ней разговаривали, Полина жевала свой бутерброд и внимательно за нами наблюдала.

— Ребята, а между вами что-то есть, да? — спросила она. — Вы ведь не просто друзья!

Мы с Лидией переглянулись.

— В… В каком смысле⁈ — Юристка мгновенно растеряла всю свою жёсткость и превратилась в обыкновенную смущённую девчонку.

Даже румянец на щеках, и тот выступил!

— Ну, вы так мило спорите. «Я справлюсь сама», «Нет, я тебя защищу!»… Просто забавно смотрится!

Разумовская смотрела на нас с самым невинным видом, но в её глазах плясами бесенята.

Вот же седая провокаторша! Специально завела этот разговор, чтобы посмотреть за нашей реакцией.

Она знает, что меня такой ерундой не прошибить. А значит, она хотела подразнить Лидию…

И, надо сказать, у неё получилось!

— Ну… Мы… У нас… Между нами ничего нет! — несколько раз споткнувшись, кое-как пробормотала она. — И вообще…

— И вообще, это не твоё дело! — закончил я, бросив на Полину многозначительный взгляд.

В нашу прошлую встречу Разумовская принесла мне Клятву верности. Теперь она была фактически моим вассалом. И отношение ко мне у неё было соответствующее.

Как к человеку, который имеет право отдавать ей приказы.

Это, конечно, шло вразрез с её свободолюбивым характером. Но что поделаешь, она сама на это подписалась! Никто её не заставлял.

К тому же почти сразу она отвлеклась.

Из соседней комнаты донёсся тихий щелчок, и сразу же запахло палёным.

— Совсем забыла! — заламывая руки, она кинулась в комнату.

Мы с Лидией и Черепахом бросились за ней.

В комнате был настоящий пожар. Пылали диван и часть стоящих на полке книг.

Причину пожара я обнаружил сразу. Ей оказался небольшой артефакт, лежащий на прикроватной тумбочке. От него исходили волны Стихийной магии.

Ха, а ведь я его даже не заметил! Хитрая штука. Минимальная энергетическая вибрация проходит даже ниже моих сенсорных способностей…

Не иначе, как очередное изобретение Полины. Вполне себе толковое. Только с одним недостатком — произвольное самовоспламенение.

— Я же просила тебя не разбрасывать по квартире свои опасные штуки! — прокричала Лидия.

— Да не разбрасывалась я! — огрызнулась Полина. — Это так, случайность… Ничего, сейчас я всё быстро сделаю!

Она взмахнула руками, пробормотав вербальную формулу.

Ничего не произошло.

Полина нахмурилась и начертила Печать. Она тоже не сработала.

Огонь продолжал бушевать. Ещё немного, и он перебросится с дивана на стены.

Я не стал стоять в стороне и использовал водную Стихию.

Огонь стал чуть менее ярким, но полностью не исчез.

— Ну всё, мы сгорим! — обречённо произнесла Лидия. — И не просто сгорим. Да нас же по судам затаскают! Нам до конца жизни придётся выплачивать компенсации другим жильцам…

Ха, а режим юриста у неё, оказывается, не выключается даже в экстренных ситуациях!

— Не переживай, никому ничего выплачивать не придётся!

Я взмахнул руками и набросил на огонь одну из своих блокирующих Ловушек.

Техника сработала, и пламя оказалось заперто внутри энергетической конструкции.

Немного поменяв конфигурацию, я усилием воли выкачал из Ловушки весь воздух.

Огонь с тихим шипением погас.

Он, конечно, магический. Но без кислорода гаснет даже он!

— Ого! Крутая техника! — Полина не поняла, что я сделал. Но это не помешало ей оценить моё мастерство. — Научишь?

— У тебя не получится! — Я усмехнулся ей в ответ.

— Это ещё почему⁈ — Разумовскую, как и всегда, было очень легко завести. — Я очень способная! Покажешь пару раз — и я уже всё выучу!

Она бы и дальше продолжила ко мне приставать, если бы между нами не выросла Лидия.

И настроение у юристки было самое паршивое.

— Всё выучишь⁈ — прорычала она. — Да ты за эти дни не смогла выучить, что эти твои артефакты нужно деактивировать! Да ты же нас едва не убила!

— Ну не убила же. — Полина равнодушно пожала плечами. — У меня знаешь сколько ошибок было… Да лаборатория только пять раз горела! И ничего, живая…

— Пять раз⁈

Девушки кружили вокруг друг друга словно приготовившиеся к атаке акулы.

Откровенно говоря, в этом даже было что-то завораживающее…

Теперь мне было понятно, что Полина смутила Лидию не случайно. Уж не знаю, как они тут уживались, но спокойными их будни точно не назвать! Наверняка собачились тут сутки напролёт.

Собственно, а чего я ожидал? Спокойная вдумчивая Лидия и сумасбродная гениальная Полина.

Они же совершенно разные!

Теперь я понимал — Лидия согласилась жить с Разумовской только потому, что боялась оставаться одна. Учитывая, что она сражалась сразу против всей семьи, присутствие Полины её успокаивало.

Точнее, сначала успокаивало. Теперь они просто друг друга бесили!

И отчасти Лидия права — изобретения Полины опасны.

Да я уже дважды спасал квартиру от разрушения! И это она ещё не пыталась изучить иномирные технологии… А я помнил, к чему привели её последние эксперименты!

Решение пришло сразу.

— Так, хватит ссориться! Полина переезжает жить в моё поместье. Там она сможет спокойно заниматься своими исследованиями!

«И никому не сможет навредить», — добавил я про себя.

— Да? А где оно находится? Что там есть? — Она сразу же засыпала меня вопросами.

Про свой фамильный особняк девушка даже не спросила.

А я, между прочим, должен был за него кредиторам весьма серьёзную сумму!

В том, что я легко верну её поместье, сомнений у меня не было. На сумму, которую я получил благодаря новой сделке с купеческими Гильдиями, я мог выкупить этот дом несколько раз.

Но оставлять Полину одну было небезопасно. С её склонностью к опасным экспериментам она разнесёт его в считанные недели!

Зато в Обречённом поместье за ней сможет приглядеть Звёздочка. А потом туда переберусь и я.

Идеальный вариант!

Я коротко рассказал ей про Обречённое поместье.

И, конечно же, Полина осталась в диком восторге.

— То есть там Дверь и целых три Бреши? А ещё там несколько лет жили монстры? — переспросила она. — Это же какая там должна быть дикая энергетика! Ух, там тааакие эксперименты можно поставить…

Я улыбнулся. Такой реакции я и ожидал!

И это Полина ещё не знает про разумную Брешь… О таком не слышала даже она!

Кому идея не понравилась, так это Лидии.

— Максим, то есть ты предлагаешь ей жить вместе с тобой? — тихо, так, чтобы услышал только я, произнесла она.

Я едва скрыл улыбку.

Всё с ней ясно. Ревнует! И даже не особо пытается это скрывать…

— Ага. Но только не вместе со мной, а в одном поместье. Оно же огромное! Мы с ней там месяцами видеться не будем…

Последний аргумент Лидию устроил.

— То есть Родовое кольцо Озеровых ты нашёл?

— Да! — Я похлопал себя по карману. — Осталось только его отдать.

— Тогда предлагаю не затягивать! — Лидия была полна решимости. — Отдашь его графине — и получишь разрешение на приобретение поместья. Останется только оформить документы, и Полину можно будет переселять…

С такой логикой я был согласен. Чем быстрее расправимся с этим вопросом, тем лучше.

Я взглянул на часы. Семь вечера. Уже не рано. Но, если поторопимся, то успеем сделать не одно, а целых два дела сразу…

* * *

Анатолий Шаров привык к тому, что всё в его жизни идёт по плану.

Он точно знал, что произойдёт в следующую секунду. И поэтому никогда не волновался.

Но в последнее время его прописанный на годы вперёд план начал давать первые сбои.

Сначала отец угодил в тюрьму. Для Рода это стало испытанием, но они выстояли. Даже из их клиентов почти никто не ушёл.

А потом эта выскочка Лидия начала борьбу за место главы Рода…

И справиться с ней оказалось намного сложнее, чем он ожидал!

Ни он, ни остальные наследники графа Шарова никогда не воспринимали девчонку всерьёз. Она была одной из самых юных и не представляла для них никакой опасности.

Честно говоря, Анатолий почти ничего о ней не знал. Отец относился к ней пренебрежительно, и дети переняли его привычку.

Ну живёт она где-то на окраине, водит свою жалкую ржавую машину. Даже вроде бы работает юристом, но сама на себя и только на одного клиента.

Всё это для Анатолия ничего не значило.

Он был одним из любимчиков отца, его ждало блестящее будущее.

Времени на то, чтобы думать о сестре, у него не было!

Но внезапно оказалось, что они все ошибались.

Лидия появилась из ниоткуда и начала действовать со свирепостью защищающей детёнышей гидры.

Он и понять ничего не успел, а она уже вывела из строя девятерых.

Девятерых!

В это было невозможно поверить.

И ладно бы слабака Дениса или мямлю Меланию.

Так нет, она сумела избавиться от Тараса и Дмитрия. Они, конечно, были не самыми опасными конкурентами.

Но он всё равно не ожидал, что у девчонки это получится так просто!

Насколько он понимал, сейчас в борьбе за власть оставались только он, Лидия и Филипп, старший сын графа и его любимчик.

Анатолий не знал, сумеет ли он победить брата. Всё-таки тот слишком силён. И как юрист, и как Одарённый.

Но вот терпеть унижения от Лидии он не собирался.

Девчонка оказалась неожиданно хороша как юрист. Но слабость нашлась даже у неё.

Она не умела нарушать правила.

Период угроз и шантажа прошёл. Настало время сыграть по-крупному.

Именно поэтому он и нанял группу Виртуоза. Чтобы за раз, в один вечер, решить проблему с Лидией раз и навсегда.

Виртуоз как раз должен был вот-вот позвонить и отчитаться о выполнении задания…

Он подошёл к мобифону и навис над ним, гипнотизируя устройство взглядом.

Ну же… Давай! Сейчас самое время!

— Он не позвонит.

Голос раздался совсем рядом, и Анатолий взвизгнул от неожиданности.

Он обернулся и увидел тёмную фигуру, стоящую в тени его кабинета.

Лица было не разглядеть, но исходящая от незнакомца аура его пугала.

А ещё рядом с ним было какое-то существо. И, судя по приглушённому рычанию, оно собиралось на него наброситься.

— Согласен с тобой, металлический хвост. Жалкий тип! — Неизвестный усмехнулся. — Если мы как следует его обработаем, то никто не станет его жалеть.

Эта фраза помогла Анатолию сбросить оцепенение и начать искать выход.

В конце концов, чего он испугался⁈ Это же просто человек. Судя по голосу, ещё совсем мальчишка.

Да если он вызовет охрану, то его бойцы скрутят его в считанные секунды…

Он нажал скрытую в столешнице кнопку вызова охраны.

Ничего не произошло.

Только рычание неизвестного зверя стало громче.

— Охрана тебе тоже не ответит. Они все внезапно почувствовали себя плохо и сейчас отдыхают…

Голос пацана показался Анатолию знакомым. Где-то он его слышал…

— Если ты мужчина, то хватит прятаться в тени. Покажи себя!

— Кто бы говорил про мужчин! Уж точно не тот, кто посылает убийц к невинной девушке! — Крик Анатолия не произвёл на пацана никакого впечатления. Только, кажется, сильнее его разозлил. — А вообще, если так хочешь увидеть моё лицо… Да пожалуйста!

Неизвестный шагнул вперёд, выходя из тени под свет настольной лампы.

Анатолий оказался прав. Он его действительно знал!

— Ястребов!

— Он самый! — Барон галантно махнул рукой.

Про Максима Ястребова Анатолий был наслышан. В какой-то момент в его семье только и говорили, что о нём.

Этот жалкий Сочинский аристократишка оказался единственным, кто посмел взять Лидию на работу. А когда отец использовал свои связи, чтобы его задавить, то Ястребов вышел сухим из воды.

И не просто вышел, а раздобыл на отца какой-то серьёзный компромат!

Подробностей Анатолий не знал, но отец тогда сильно волновался. Даже запретил им произносить имя барона.

Но лично он Ястребова не боялся. Наверняка все слухи про его силу — всего лишь ложь и искусная работа наёмных журналистов. Да и связи у него липовые. Ну откуда у него за пару месяцев в Петербурге могли появиться могущественные покровители?

В любом случае, он не тот, кого следует бояться!

Именно поэтому ему и в голову не пришло, что барон может спутать его планы. Он и не думал, что тот может оказаться сколько-нибудь опасным игроком!

И, кажется, он ошибался…

— Что тебе нужно? Я уверен, мы можем договориться…

Сидящий у ног Ястребова железный зверь зарычал ещё более угрожающе.

Ястребов же ухмыльнулся так, что Анатолий почувствовал — ещё немного, и ему срочно понадобится в туалет…

— Никаких разговоров у нас с тобой, придурок, быть не может! Скажу тебе честно — если бы не твоя милосердная сестра, то я бы прикончил тебя на месте. Но нет, она хочет, чтобы ты жил! А я не хочу её расстраивать…

Из всей речи Ястребова Анатолий понял только одно — убивать его барон не собирался.

Это принесло ему успокоение и дополнительную решимость.

Он схватил лежащий на столе боевой артефакт и направил его на Ястребова.

— Готовься, умереть, придурок!… Ой, а ты где?

Ему понадобилось несколько секунд, чтобы осознать, — на прежнем месте барона уже не было.

Каким-то необъяснимым образом он переместился на несколько метров и теперь стоял прямо рядом с ним.

Быстрое движение — артефакт оказался у него в руках.

— Никчёмная пугалка! — Барон усмехнулся и раздавил мощный артефакт в ладони. — Лидия просила тебя не убивать. Но про то, что я не могу как следует тебя покалечить, она ничего не сказала… Странно! Обычно она выражается куда точнее…

Анатолий ничего не успел понять, когда услышал отвратительный треск собственных костей. В голове вспыхнула вспышка боли, а левая рука повисла бессильной плетью.

— Прошу… Не надо… Сделаю что угодно… — прошептал он в миг пересохшими губами.

— Вот так бы сразу! — Ястребов усмехнулся и положил на стол лист бумаги с каким-то текстом. — Давай подписывай! И печать поставить не забудь!

Анатолий был настолько напуган, что даже не пытался вчитываться в текст. Слова прыгали перед глазами «отказ от права на наследование», «отсутствие претензий», «обещание хранить молчание»…

Ему было без разницы. Он был готов подписать что угодно, лишь бы этот страшный барон исчез из его жизни!

Когда всё было сделано, Ястребов внимательно осмотрел листок и улыбнулся.

— Отлично! Лидия будет довольна. Ну а тебе я напоминаю — попробуешь рассказать о нашем разговоре, то тогда… Ну, думаю, о последствиях ты сам догадываешься!

Барон резко шагнул вперёд, как будто собирался его ударить.

Анатолий отшатнулся и закрыл глаза.

Но удара не было. А когда он наконец-то огляделся, то понял, что ни Ястребова, ни его ужасного металлического зверя в кабинете не было.

Появление барона казалось ночным кошмаром. Но Анатолий знал — он никогда не забудет его взгляд.

Как же хорошо, что он сумел так легко отделаться…

* * *

Лидия просила меня не убивать её брата. Я не хотел её расстраивать и не стал нарушать данное ей обещание.

Но о том, что я не сделаю с ним ничего другого, уговора не было.

Сломанная рука была лишь предупреждением. Пока его охрана дрыхла, вырубленная сонной техникой, я как следует порылся в тайниках и нашёл целую кучу его тёмных секретов.

Да такого компромата хватит на то, чтобы засадить его в тюрьму лет на пятьдесят! Нужно только донести их до нужных людей…

Этим я и занялся, забросив материалы в ближайшую жандармерию. Учитывая, что с уходом его отца Род лишился части связей, выкрутиться Анатолий не сумеет.

Конечно, за покушение на жизни Полины и Лидии это было слишком мягким наказанием. Но интуиция подсказывала — ему хватит и этого! Срок в тюрьме покажется этому изнеженному мажору настоящим испытанием…

С Лидией мы встретились в уютном маленьком кафе. Она пила кофе с пирожным, когда я появился рядом с ней и положил на столик подписанный документ.

— Придурок всё подписал. Остался последний!

— Максим, спасибо! — Лидия просияла и встревоженно на меня посмотрела. — Ты ведь его не убил, да?

— Ну как ты могла про меня такое подумать⁈

Я быстро, но сытно перекусил, и мы вдвоём двинулись к Петербургуской резиденции графини Озеровой.

Прорыв монстров в её фамильном поместье сильно ударил по репутации и состоянию Рода.

Насколько я знал со слов Лидии, графиня жила одна со своими дочками и была вынуждена тратить последние копейки из тающего состояния мужа.

Тем не менее, проблем я не ожидал. Она дала согласие на продажу поместья. Я выполнил все условия — очистил территорию и нашёл Родовое кольцо её мужа.

Ну что может пойти не так⁈

Оказалось, что всё.

Дом графини был совсем небольшим и располагался в престижном, но далеко не шикарном районе Петербурга.

Тем не менее, на пороге нас ожидала целая процессия из разряженных слуг. Сама графиня выплыла в вестибюль с таким видом, как будто была как минимум императрицей.

— Ксения Венедиктовна, рад вас приветствовать! — Я вежливо поклонился. — Я по вопросу передачи поместья.

— Да, я знаю, зачем вы здесь, Максим Юрьевич. — Она царственно на меня посмотрела. — Но, боюсь, что условия нашей сделки изменились.

— Так… — Мне потребовались все мои силы, чтобы не повысить голос. — И что вы теперь хотите?

— О, Максим Юрьевич, ничего особенного! — Она улыбнулась, продемонстрировав белоснежные зубы. — Если вы желаете заполучить моё поместье, то вы должны жениться на одной из моих дочек. И других вариантов у вас нет!

Глава 12

Вид улыбающейся Озеровой сильно раздражал.

Терпеть не могу, когда меняют условия договора. И особенно когда начинают требовать что-то кроме того, о чём договаривались с самого начала!

Эх, будь на её месте мужчина, я бы поговорил с ним в фирменном стиле. То есть с применением грубой физической силы.

Но Озерова — дама. Значит, я должен хотя бы попытаться договориться мирно.

Джентльмен я или кто, химера меня раздери⁈

— Ксения Венедиктовна, мы об этом не договаривались. Условия сделки были чёткими — очистка территории поместья и возвращение Родового кольца. Территория очищена, кольцо у меня. — Я положил кольцо на стоящий в вестибюле столик. — Так что подпишите все нужные документы, и закончим все эти разговоры!

Лидия выглядела такой же удивлённой, как и я. Мои старания говорить спокойно она оценила и показала мне большой палец.

Вот только Озеровой на мои аргументы было наплевать.

— Максим Юрьевич, этого было достаточно несколько дней назад. Но теперь обстоятельства изменились…

— И в каком же месте они изменились, дракон вас подери⁈

Спокойным я оставался недолго. Ну что поделаешь, не в моём характере молчать, когда меня пытаются развести!

Озерова вздрогнула, её улыбка поблекла. Но настаивать на своём она не перестала.

— Вы, Максим Юрьевич, не просто нашли Родовое кольцо моего мужа. Вы его надели!

То, что она об этом знает, меня не удивило. Все члены Рода связаны. Нет ничего особенного в том, что она почувствовала пробуждение кольца.

— И что с того⁈

— Благодаря этому вы установили с поместьем особую связь. Такую сильную, как будто вы — не посторонний человек, а член Рода. Теперь вы имеете доступ ко всем тайнам нашей семьи. Это нарушение нашего права на независимость!

Мне её слова не нравились. Уж очень всё это похоже не на случайный каприз влиятельной дамы, пытающейся пристроить дочек, а на аргументированную позицию.

А от такого всегда надо ждать проблем.

— Какого права⁈

— На независимость, — не переставая улыбаться, повторила Озерова. — У вас теперь есть доступ ко всем секретным помещениям поместья. Оно признаёт вас как своего. А это угрожает безопасности нашей семьи! Поэтому, чтобы всё было честно, вы обязаны стать частью нашего Рода. А единственный способ это сделать — взять в жёны одну из моих прекрасных дочек!

Вот теперь у меня в голове всё окончательно сложилось.

Когда Озерова согласилась передать мне поместье, не взяв за него ни копейки, я сильно удивился. Всё-таки ценные вещи бесплатно не отдают!

Но тогда я решил, что так она исполняет волю Императора, давшего своё согласие на приобретение поместья. К тому же она наверняка считала, что очистить территорию от тварей нереально.

Поэтому и была согласна на любые условия!

Теперь же мне было ясно — она всё спланировала заранее.

Наверняка через свои связи узнала, кто я и на что способен. А заодно оценила моё имущество и статус главы собственного Рода.

Конечно же, её это заинтересовало. С её точки зрения я был просто отличной партией для её дочек!

И пофиг, что обычный барон! Зато при деньгах и перспективах.

За такого можно и побороться!

Учитывая, что дом был совсем не новым, а деньги мужа заканчивались, выгодный брак был самым надёжным способом поправить их финансовое положение.

Теперь план подошёл к кульминации. Жертва поймана. Осталось только немного надавить…

Возможно, на кого-то другого ей бы повлиять и удалось. Всё-таки поместье — слишком лакомая награда, чтобы так просто от него отказаться.

Женитьба на графине тоже звучит соблазнительно.

Очень многие на моём месте были бы рады получить подобное предложение!

Но кое-что Озерова не учла.

Я — не остальные. И я ненавижу, когда мне пытаются указывать, что и как я должен делать!

— Химерий хвост вам, а не моя женитьба! — Я усмехнулся и посмотрел ей в глаза.

Свою силу я больше не сдерживал.

Моя магическая аура, смешавшись с Даром, развернулась на полную катушку.

К этому графиня подготовилась.

Я почувствовал, как активизировались скрытые в доме защитные артефакты, а из внутренних комнат выскочили двое мордоворотов с мечами наперевес.

Их я почувствовал, как только вошёл в дом. Так что встретил я их в боевой стойке, с мечами в руках. Черепах от меня не отставал и при их появлении угрожающе зарычал.

По виду бойцов я сразу понял — это не профессиональные телохранители и тем более не постоянная гвардия Озеровых. А самые обыкновенные уличные решалы. Таких можно нанять за небольшие деньги. Было бы желание!

Увидев, что я готов к бою, мордовороты отступили. Их глаза метнулись в сторону, как будто они искали способ поскорее слинять.

— А я вижу, вы подготовились! — Я улыбнулся, видя, что Озерова больше не выглядит такой уверенной, как в начале разговора. — Наняли бойцов, чтобы принудить меня к женитьбе силой?

— Нет, Максим! Они нужны на случай непредвиденной опасности. Вдруг моей жизни что-то будет угрожать. — Графиня быстро взяла себя в руки. — И вообще, Максим, вы напрасно так спешите. Вы ведь даже не посмотрели на моих девочек!

Она хлопнула в ладоши, и в вестибюль вошли три достаточно привлекательные девушки. Не такие красотки, как Анастасия, Софья или Лидия, но они всё равно очень и очень хороши.

Вот только меня в них кое-что очень смущало…

— Следопыт, а почему они так на тебя смотрят? — Сидящий в убежище дракоша насторожился.

А, так вот в чём дело! Хвостатый прав — взгляд у них и в самом деле странный. Грустный и отсутствующий одновременно.

Теперь всё ясно…

— Дело в том, пушистый, что они пытаются использовать на мне приворотную магию! — Я усмехнулся. — Вот только выходит у них не очень…

Они действительно использовали магию, но делали это из рук вон плохо. Теряли зрительный контакт, путались в энергетических потоках…

Отсюда и странный взгляд. Они просто не могли сосредоточиться!

Одеты девушки были соответствующе. Платья выше колен, декольте почти полностью открывает грудь.

Однако, они решили использовать серьёзную артиллерию…

И это не считая того, что они крутились как заведённые, пытаясь занять позу пособлазнительнее.

Мне на всех их старания было глубоко наплевать.

Да они могут хоть что угодно делать! Я всё равно поступлю по-своему.

— Ну что, господин Ястребов, нравится кто-нибудь? — Мою ухмылку Озерова приняла за одобрительную улыбку. — Настенька прекрасно готовит. Олесенька великолепно поёт. А Даша обучена определённым, кхм, интимным премудростям. Уверена, она сумеет доставить вам удовольствие!

— Следопыт, что эта женщина имеет в виду? — Мой дракоша не понял её намёков.

— Тебе не нужно это знать! В любом случае, её премудрости меня не интересуют…

Девушки продолжали вертеться, а я повернулся к Лидии.

— Что скажешь? Могу я послать её куда подальше?

— Максим, чисто формально она права. Закон предусматривает, что при нарушении безопасности Род может потребовать практически что угодно. И ты не можешь отказать! — Она выглядела непривычно мрачной. — Ты что, действительно надел кольцо их Рода⁈ Это очень серьёзный шаг! В старину надевание кольца было частью обряда сватовства. Да ты фактически сам сделал первый шаг!

— Ничего я не делал! Так получилось случайно…

Знал бы, что так выйдет, нашёл бы другой способ подчинить поместье!

Ну а сейчас придется крутиться. И ментальная магия мне не поможет! У Озеровой такая сильная Родовая защита, что Кыш будет возиться несколько часов.

Ничего, сработаю по-другому!

— Ну что, Максим Юрьевич, кого вы выбрали? — Девушки перестали крутиться, и Озерова выжидательно на меня смотрела. — Если что, у девочек уже и подвенечные платья готовы, и знакомый священник ожидает. Вам осталось только выбрать! Поместье, разумеется, тут же станет вашим…

— Знаете, я выбираю… — Я сделал вид, что задумался. — Свободную холостяцкую жизнь!

Я ухмыльнулся и обвёл всех трёх девушек взглядом.

Они тут же перестали улыбаться и дружно вздрогнули.

Кажется, они только сейчас подумали, что брак со мной — не самая лучшая идея…

— Что значит никого⁈ — Голос Озеровой сорвался. — Максим Юрьевич, тогда вы не получите никакого поместья! Более того, я как оскорблённая сторона имею право обратиться к Императору. Да это же ужасное преступление! Ни один аристократ больше не подаст вам руки!

Желания выслушивать этот бред у меня больше не было.

Я взмахнул рукой и накрыл нас с Озеровой Ловушкой.

Внешне ничего не изменилось. Мы также стояли в вестибюле друг напротив друга. Вот только нас окружал невидимый купол.

Магическая чувствительность у графини была низкой. Но то, что она больше не контролирует ситуацию, она почувствовала.

— Что происходит⁈ — взвизгнула она и попыталась вырваться.

Она бросилась в сторону и ударилась о стенку купола. Она бы упала, если бы я не успел её поддержать. Всё-таки использовать против дамы силу — это последнее, чего я хотел.

— Да ничего особенного! — Я пожал плечами. — Просто теперь вы будете делать то, что я вам скажу.

За пределами купола началась паника. Дочери Озеровой нарезали вокруг нас круги, а нанятые ей бойцы пытались сделать вид, что они здесь ни при чём.

Спокойными оставались только Лидия и Черепах. Судя по их довольным лицам, они поняли, что инициатива теперь в моих руках.

— Вы не имеете права! Я буду жаловаться в суд и Императору! — Озерова пыталась разыграть старые карты. — Если немедленно меня не отпустите, то я никогда не позволю и шагу ступить в поместье!

— Хороший аргумент. Но только вы забываете, что раз я избавил поместье от монстров, то я могу их и вернуть… И в этот раз они будут куда опаснее!

— Вы… Ты не сумеешь! — Озерова ещё пыталась спорить, но по её глазам я видел, что она уже готова сдаться.

— Ещё как сумею! Вы же наверняка слышали обо мне разные слухи… Я далеко не самый простой барон. Монстры слушаются моих приказов…

Я взглянул на Черепаха.

Тот всё мгновенно понял и за одну секунду перешёл в боевую форму. В ней он выглядел не как милый зверёк, а как смертоносный монстр Бреши!

Дочери Озеровой уставились на него и разразились громкими криками.

Наёмники оказались куда умнее. Они плюнули на все свои обязанности и бросились прочь из особняка.

На этом я решил не останавливаться.

— Мохнатый, покажи класс!

— С большим удовольствием!

Я накачал питомца дополнительной энергией и, выпустив из убежища, отправил его на прогулку по дому.

Он деловито затрусил по дальним комнатам. И почти сразу начал болтать.

— Человек, тут всё очень странно! — сообщил питомец, присылая мне изображение. — Голые стены! Вещей совсем нет. Неужели им нравится так жить?

— Нет, хвостатый, тут дело в другом!

Я всё окончательно понял.

Дальние комнаты не случайно оказались пустыми. Графиня, чтобы поддерживать прежний уровень жизни, продала всё, что только могла. И бойцов она наверняка наняла на последние монеты.

Кажется, её финансовое состояние даже хуже, чем я думал!

Понятно, почему она, несмотря на милых дочек, так и не сумела выдать их замуж.

Одного титула было мало. А на приданое ей просто не хватало средств. Слухи о несостоятельности Рода наверняка расстроили ни одну помолвку…

— Человек, почему люди придают такое значение бракам? Кыш считает, что…

— Поделишься своими мыслями потом. А сейчас давай уже за работу!

Кыш вздохнул, но подчинился.

Он пронёсся по комнатам, хлопая дверями и роняя вещи. Ну и, разумеется, не забывая при этом громко завывать.

Если не знать, что дракоша там один, то можно подумать, что по дому носится целый выводок химер!

Вот уж не думал, что он у меня такой талантливый! Нужно будет выписать ему дополнительную банку мёда в награду за актёрское мастерство…

Для того, чтобы эффект получился более полным, я снял с купола часть защиты и позволил Озеровой насладиться его криками.

Графиня побледнела настолько, что я начал опасаться за её здоровье.

Всё-таки я привык иметь дело с сильными и опытными Одарёнными. Они крепкие парни и напугать их куда сложнее. А она уже немолодая женщина.

Нужно бы с ней поосторожнее! Её труп на руках — последнее, что мне сейчас нужно…

Но для начала нужно закончить начатое. К тому же она уже поверила в мою способность управлять чудовищами…

— Я в любой момент могу вернуть монстров на территорию поместья. Их будет куда больше, чем раньше. Их не остановит даже вся Императорская гвардия! Они вырвутся на свободу, будут разрушать города, убивать людей… И это будет ваша вина!

— П-почему моя? — запнувшись, спросила графиня.

— Потому что поместье принадлежит вам. А с владельца весь спрос! — Я улыбнулся. — Все ваши знакомые, все аристократы Империи узнают об этом. И во всех смертях, во всём хаосе будут винить именно вас…

Я сразу понял слабости этой женщины.

Ей было очень важно чужое мнение. И не абы чьё, а сильных мира сего.

Это была одна из причин, почему она так отчаянно искала дочкам достойного мужа.

И я виртуозно сыграл на этой слабости.

Стоило ей представить, что о ней подумают остальные, как она тут же приняла решение.

— Хорошо, Максим! Забирайте всё! Поместье теперь ваше!

— Правильное решение! А теперь давайте зафиксируем его на бумаге…

Я расширил Ловушку и впустил внутрь Лидию.

— Запиши все условия на бумагу, — попросил я её.

— Какие именно? — Лишних вопросов она не задавала и сразу же взялась за оформление договора.

— Что поместье переходит ко мне без каких-либо условий. Что претензий ко мне нет. И, разумеется, никакой женитьбы!

Озерова морщилась при каждом новом условии. Но возражать не пыталась.

Видимо, поняла, что теперь это уже бесполезно.

— Максим, я не хотела вас обидеть! — всхлипывая, произнесла она. — Я просто хотела обеспечить дочкам хорошую жизнь…

Честно говоря, её мне было даже немного жаль. В конце концов, она не виновата в том, что потеряла мужа и поместье из-за прорыва монстров.

Подобное могло произойти с кем угодно.

Но это не даёт ей права на обман!

Пока Лидия работала над документами, я вышел за пределы Ловушки и мотнул головой, приглашая её дочерей отойти в сторону.

— Не бойтесь! Кусаться не буду.

Они послушались, и мы вышли в соседнюю комнату.

— Так, а теперь давайте серьёзно! — Я оглядел девчонок и усмехнулся. — Хотите за меня замуж или нет? Только отвечайте честно! Соврёте — почувствую.

Девушки переглянулись и дружно помотали головами.

— Нет, Ваше Благородие! Честно говоря, нам и так хорошо… Но вы очень даже ничего! Если бы вы предложили, то я бы точно за вас вышла! — уверенно произнесла старшая из сестёр.

Остальные закивали, соглашаясь.

Озеровой рядом не было, и они расслабились. Ха, а ведь на удивление адекватные девчонки!

Выходит, что в этой семейке тараканы водятся только в голове у графини…

— Так, у меня для вас кое-что есть. Но это только вам. Чур матери не говорить!

В поместье Озеровых я нашёл не только Родовое кольцо. Реликвии, драгоценности, Родовое оружие — находок было много.

Стоили они немало. И сейчас я выложил это всё перед ними.

Забирать всё это себе было нечестно. Всё-таки договаривались мы только на поместье, а не на то, что я в нём найду.

Но и отдавать их полоумной графине не хотелось. Нет у меня привычки улучшать жизнь тем, кто меня подставляет!

А вот дочки казались нормальными. Да и мне они ничего не сделали. Пусть распоряжаются семейными реликвиями как считают нужным. Если продадут, то смогут неплохо на них заработать.

С такими деньгами выходить замуж за первого встречного им точно не понадобится!

Девчонки мой подарок оценили.

— Ваше Благородие… Максим Юрьевич… Максим… — Они запинались и не могли определиться, как меня называть. — Спасибо вам огромное! Мы маме ничего не скажем. Честно говоря, мы вообще хотели от неё съехать…

— А вот это правильное решение!

Закончилось всё тем, что девушки по очереди бросились со мной обниматься.

Когда я вернулся в вестибюль, Лидия закончила составлять соглашение. Я и графиня по очереди поставили свои подписи.

— Ну всё, прощайте! Надеюсь, больше не увидимся. — Я оставил Родовое кольцо, и мы с Лидией и Черепахом вышли на улицу.

Стоило нам пройти пару метров, как раздался стук.

Обернувшись, я увидел стоящих у окна сестёр. Они махали мне на прощанье. Лица у них были счастливые.

— Максим, что это с ними? — подозрительно прищурилась Лидия.

— А это наши с ними маленький секрет! — Я загадочно ухмыльнулся.

Лидия не стала допытываться. Даже наоборот, она показалась мне какой-то слишком хмурой и молчаливой.

— Давай рассказывай! Вижу же, что тебе хочется! — поторопил я её.

Она сначала колебалась, но потом набралась смелости.

— Максим, ты нашёл хороший выход. Но на самом деле был один способ избежать твоей женитьбы на Озеровых…

— Тааак… И какой же?

— Ты мог объявить графине, что уже помолвлен. Тогда она ничего не смогла бы сделать. С точки зрения закона ты был бы перед ней чист…

— И кто же, по-твоему, должен был стать моей невестой? — Я хитро ей подмигнул. — Уж не ты ли?

— Я? Я не… — Она смутилась. — Да даже если бы и я! Не хуже других, между прочим!

— Не просто не хуже. А намного лучше! — произнёс я и заметил, как девушка краснеет. — Но моя идея мне нравится всё же больше.

На этом разговор о женитьбе мы завершили. Слишком уж часто эта тема стала всплывать в последнее время!

Дело, конечно, хорошее. Но я пока под венец не тороплюсь…

Чтобы пополнить запасы энергии, мы зашли в ближайшее кафе. Пока я налегал на булочки и пиццу, Лидия пила кофе и отправляла с мобифона документы.

— Всё, готово! — торжествующе объявила она, демонстрируя мне экран. — Все сведения направлены в государственный реестр. Теперь ты — официальный собственник Обречённого поместья! Хотя название не самое удачное… Я бы его переименовала!

— Не, переименовывать не стану. Ему подходит! — Я улыбнулся и крепко обнял смутившуюся девушку. — Мне кажется, это повод как следует отметить!

Я заказал на кухне целый торт, и мы с Лидией, Кышем и Черепахом с удовольствием его уничтожили.

Ну а потом, переговариваясь, добрались до места встречи с Полиной. Мы заранее договорились, что наберём ей, как только решим вопрос с поместьем и сразу же отправим её туда на постоянное место жительства.

Разумовская нас уже ждала, нетерпеливо переминаясь с ноги на ногу.

— Ну что, Максим, как мы будем добираться? — Она, как и всегда, сразу перешла к сути. Даже «привет» не сказала. — Я посмотрела, до Костромы можно доехать на поезде. Если поторопимся на вокзал, то ещё успеем…

Мы с Лидией хитро переглянулись.

— Нет, на поезде слишком долго. Есть способ получше!

Использовав сенсорные способности, я нашёл ближайшую Дверь. Словно на заказ, она как раз находилась в неприметном безлюдном переулке.

То, что надо!

— Максим, но ты же не собираешься… — начала Полина, но сразу же замолчала, когда я активировал Дверь и уверенно в неё шагнул. — Ага, или как раз собираешься…

Перемещение было мгновенным.

Один удар сердца — и мы все оказались на территории поместья.

Полина огляделась по сторонам, и я почувствовал, как от неё исходят волны сканирующей магии. Разумовская не стала откладывать исследование поместья в долгий ящик и сразу же его изучила при помощи Родовых способностей.

— Ничего себе! Просто обалдеть! — воскликнула она, восторженно оглядываясь по сторонам. — Дверь! Бреши! Да тут же сумасшедшая энергия… Ой! Тут ещё и Сирин!

Звёздочка села на ветку соседнего дерева и обвела нас недовольным взглядом.

Она ещё не успела привыкнуть к тому, что я скинул на неё пару десятков редких зверей. А уже привёл новых гостей!

— Звёздочка, знакомься, это Полина. Полина, это…

Я не успел договорить, потому что услышал звук работающего двигателя. А спустя секунду у въезда на территорию поместья остановился автомобиль.

Это было необычно. Всё-таки поместье далеко от основной дороги. В такую глушь специально никто не ездит. Да и военные с соседней базы вряд ли появились настолько открыто…

Гость оказался неожиданным — молодой парень в форме сотрудника Императорской курьерской службы.

Ага, оказывается, есть и такая. О её существовании мне сообщил отлично разбирающийся в таких вещах Кыш.

Эти ребята, если верить дракону, выполняли распоряжения Его Величества и, по его указанию, доставляли особо важные посылки и сообщения.

Вот и сейчас курьер держал в руках чёрную коробку с золотым Императорским вензелем на крышке.

— Барон Максим Юрьевич Ястребов-Антар? — строго спросил он меня.

— Он самый!

— Вам посылка от Его Величества!

— Я так-то ничего не заказывал.

— Его Величество направляет что захочет тогда, когда захочет, — серьёзно ответил паренёк. — Так что, брать будете?

— Буду! — причин отказываться от подарка Императора у меня не было.

— Тогда распишитесь в получении.

Он протянул мне коробку и ведомость для росписи. Опасности я не чувствовал, и поэтому сделал то, что нужно.

В ту же секунду Звёздочка за моей спиной взмыла в воздухе. По её перьям тревожно бежали золотые искры.

Мы с ней переглянулись, и я всё понял.

Опачки! Похоже, что пока я здесь болтаю, кто-то решил проникнуть на территорию поместья!

Уважаемые читатели!

Начиная со следующей главы публикация будет через день.

Спасибо, что продолжаете читать! )

Глава 13

— Максим, что происходит⁈ — Лидия посмотрела на меня. — Почему Звёздочка так перепугалась?

— Потому что у нас проникновение на территорию, — пояснил я ей и повернулся к стоящему рядом со мной Императорскому курьеру. — Твоя работа⁈

Подозрения на пацана пали не случайно. Стоило ему появиться, как в поместье попытались проникнуть.

Кто как, но я в такие совпадения не верю!

Парень перепугано уставился на меня и помотал головой.

— Нет, Ваше Благородие! Честное слово, я тут ни при чём!

— А как ты узнал, где меня найти⁈

— Максим Юрьевич, так вы же сами внесли в реестр сведения о Родовом поместье! — напомнил он мне. — Нам по инструкции положено доставлять важные сообщения по месту нахождения официальных резиденций…

Так, про реестр я действительно не подумал. А быстро они, однако, работают! С момента внесения и пары часов пройти не успело!

Пацан говорил уверенно, без единой запинки, но я всё равно попытался воздействовать на него Взглядом.

Сделать это мне не удалось.

У безобидного на первый взгляд паренька была просто отличная защита. Ментальные чары, несколько Щитовых артефактов, даже пара Печатей, нанесённых прямо на тело…

Ничего себе, да он защищён лучше, чем бо́льшая часть известных мне аристократов!

Несмотря на всю свою защиту, он всё равно почувствовал моё воздействие и потёр виски, как будто пытался удержать сильную головную боль.

— Курьер, говоришь? Откуда тогда такая защита?

— Ваше Благородие, я не обычный курьер, а сотрудник Императорской курьерской службы! — Паренёк выпрямил спину и принял гордый вид. — Мы выполняем ответственные задачи, перевозим секретные сведения. По Императорскому указу нам положена лучшая защита!

Определённая логика в его словах была. Да и его энергетический рисунок был передо мной как на ладони.

Так что я был уверен — паренёк не врёт. Он понятия не имеет, что здесь происходит.

— Всё с тобой понятно. Но только я никуда тебя не отпускаю. Будешь здесь, пока я со всем не разберусь!

Спорить пацан и не пытался. Только кивнул и покорно сжал в руках коробку с Императорским вензелем.

А ведь я так и не узнал, что там лежит…

— Максим, что ты собираешься делать? — спросила меня Лидия.

— Устроить тёплый приём, разумеется! — Я недобро усмехнулся. — Не переживай, много времени это не займёт.

Пусть мы и находились на территории моего поместья, оставлять Лидию без защиты было опасно. Я накрыл её защитной Ловушкой и помчался к точке прорыва.

— Следопыт, Кыш ничего не чувствует! — Пока я решал вопрос с курьером, дракоша просканировал территорию своими сенсорами. — В поместье нет никого кроме нас!

Я запустил сенсорные способности и тщательно всё проверил.

Ха, а ведь пушистый прав! В поместье действительно не было никого постороннего.

Но Звёздочка, парящая у меня над головой, по-прежнему оставалась напряжённой.

А ещё от одного из участков купола, по-прежнему окружающего поместье, исходила непривычная вибрация.

И, добравшись туда, я наконец-то понял, что происходит.

— Ха, знакомые всё лица! — Я улыбнулся, разглядывая развернувшуюся передо мной картину. — Здравия желаю, полковник Терентьев!

С Терентьевым я уже встречался. Он возглавлял военную базу, расположённую недалеко от поместья. Раньше в его обязанности входило наблюдение за населяющими поместье монстрами и контроль за Воронками.

Но когда я очистил территорию, он остался не у дел.

Во всяком случае, я так считал…

И уж точно не ожидал, что ему хватит смелости снова заявиться сюда без моего разрешения!

— И вам не хворать, Максим Юрьевич! — просипел толстый вояка, странно дёргаясь. — Вы это… Не подсобите? А то мы как-то так неловко зашли…

— Не-а! — Я даже не пытался скрывать своё отношение и сейчас, глядя на страдальчески пыхтящего Терентьева, улыбался во все зубы. — Как зашли, так и выйдете. А вообще, отлично смотритесь!

Картина и в самом деле получалась интересная.

Купол вокруг поместья, установленный Императорскими магами после прорыва, до сих оставался его единственной защитой.

И сейчас Терентьев и целая группа из пяти вооружённых бойцов болтались в куполе, словно севшие на клей мухи.

Кто-то из них умудрился пропихнуть руку, кто-то голову, а сам Терентьев успел поставить на территорию поместья ещё и ногу. Но полностью через купол пройти никто не сумел.

Они дёргались, ворчали, но всё также оставались на месте.

Внимательно осмотрев купол, я повернулся к довольной Звёздочке.

— Твоя работа?

Сирин гордо кивнула.

— Молодец!

Теперь всё окончательно сложилось.

Пока я занимался своими делами, питомица не теряла время зря. Это не бросалось в глаза, но вдоль всего купола были размещены её фирменные энергетические конструкции. Не такие сложные, как мои Ловушки, но тоже весьма хитрые.

Они облепляли всю внутреннюю поверхность купола, делая проникновение невозможным. И если часть внешнего слоя Терентьевские бойцы ещё преодолели, то пройти через внутренний слой они не смогли.

Они застряли. И застряли капитально!

Если я всё понял, то болтаться они так могли хоть годами — магия Звёздочки не позволит им войти внутрь.

— Слушай, а здорово ты придумала! — Я погладил питомицу, и по её перьям пробежали золотые искры. — А можешь впустить их внутрь? Но не полностью, а буквально на пару шагов…

Сирин непонимающе на меня покосилась, но сделала то, что я сказал.

Структура купола изменилась. Обрадованные бойцы бросились вперёд, но, не успев толком сдвинуться, снова застряли.

Я удовлетворённо их осмотрел и кивнул.

Вот теперь всё как надо!

— Ваше Благородие, издеваться будете, да⁈ — Правая нога Терентьева застряла в куполе, и сейчас он балансировал на левой, размахивая руками. — Мы — служащие Императора! И если вы немедленно не…

Я не дал ему договорить и приставил к его шее острие меча.

Черепах и Звёздочка поняли, что делать, и тоже нацелились на остальных бойцов отряда.

— Полковник, ты кое о чём забыл! — Я легко сдвинул лезвие, заставляя сталь коснуться его незащищённой кожи. — Ты находишься на территории официальной резиденции Рода Ястребовых-Антар. И ты здесь без официального разрешения главы Рода. То есть без моего. Знаешь, что я могу с тобой сделать в таком случае?

Надо отдать ему должное — законы Терентьев знал как следует.

— Что угодно. Вплоть до казни… — Он судорожно сглотнул.

— Абсолютно верно! — Я улыбнулся фирменной улыбкой.

— Но, Ваше Благородие, это же не ваше поместье! — Терентьев попытался спорить. — Император дал вам разрешение истребить здесь монстров. Но поместье всё ещё принадлежит графине Озеровой. Я проверял…

— Плохо проверял, Терентьев, химера тебя раздери! — Я ткнул ему под нос экран мобифона с открытой страничкой официального реестра имущества. — Поместье уже пару часов как моё!

Лицо полковника вытянулось, на нём появился страх. Кажется, он вспомнил все слухи обо мне, которые слышал.

А их было много. И в большинстве из них про меня рассказывали такие вещи, что порядочному гражданину сразу становилось не по себе…

Движения бойцов стали ещё более дёргаными.

Ха, да до них только что дошло! Все они ступили на территорию моего поместья. И плевать, что они вошли не полностью, а только частично! Это уже не имело никакого значения.

Ни разрешения Императора, ни моего собственного у них не было. А значит, я мог сделать с ними всё, что пожелаю.

И мне за это ничего не будет!

Эх, какой же огромный соблазн…

Если я сейчас с ними расправлюсь, то территорию можно будет даже не пытаться защищать.

Слухи пойдут такие, что сунуться сюда рискнёт только полностью отбитый идиот.

И тот трижды подумает!

Но у этого плана был один очень большой минус.

Право с ними расправиться у меня действительно есть. Официально мне никто не сможет предъявить ни единой претензии.

Но эти парни — военные на Императорской службе. Терентьев так и вовсе целый полковник!

Они — люди Его Величества. Расправлюсь с ними, и навлеку на себя Императорский гнев.

А в том, что у Всеволода I есть множество способов воздействовать на меня неофициально, сомневаться не приходилось.

Да он может превратить мою жизнь в ад, банально шевельнув пальцем!

Проблемы с налогами, претензии жандармов, отказ в регистрации моих компаний, бесконечные проверки специальных служб…

Эти мелочи могли серьёзно мне помешать.

Нужны мне такие проблемы?

Правильный ответ — нет, не нужны!

Ну и к тому же не такой я человек, чтобы расправляться с беззащитными. К тому же они, по большому счёту, ничего не успели мне сделать.

Но вот поговорить нам точно есть о чём!

— Какого дракона вы здесь забыли⁈

Терентьев понял, что он не в том положении, чтобы спорить. Поэтому говорить он начал сразу.

Даже Голос и Взгляд использовать не пришлось!

— Ваше Благородие, после нашего разговора мы продолжали следить за поместьем. Сами понимаете, странного у вас здесь немало! Звери у вас тут редкие бродят. Вы сами то появляетесь, то пропадаете. И при этом энергия у вас здесь бурлит такая, что мама не горюй! Вот мы и решили всё лично разведать…

Его ответ мне не понравился.

— Так, то есть слежка была постоянной? И вы всё видели?

— Да, Ваше Благородие! Наблюдали целыми днями! — Терентьев так разошёлся, что рассказывал, ничего не скрывая. — Только всё равно ничего не поняли, василиск нас подери! Вот как вы сюда попадаете? Ведь ни капли портальной энергии не используете!

Значит, то, что я могу пользоваться Дверями, они так и не поняли.

Это хорошая новость!

Но остальное меня не обрадовало.

Терентьев и его люди следили за мной и моим поместьем, а ни я, ни мои питомцы ничего не почувствовали!

И какой я после этого Великий Следопыт?

— Человек, наверняка он врёт! — Дракоша недовольно засопел. — У Кыша отличная интуиция. Кыш бы сразу почувствовал слежку!

— Нет, пушистый, не врёт. Слишком уж много он знает!

Я осмотрел Терентьева, используя Дар Следопыта. Взгляд остановился на болтающемся за его спиной рюкзаке.

Там полковник держал своё оборудование. И энергетическая вибрация там была будь здоров!

Терентьев отследил мой взгляд и без подсказок понял, о чём я хочу его спросить.

— Ваше Благородие, мы же не просто так за вами наблюдали! Мы сами-то Одарённые слабые. Чтобы следить за вами, мы использовали артефакты. Очень сильные!

— Артефакты, говоришь? Ну давай показывай!

— Да я бы с удовольствием, Ваше Благородие… Но сами понимаете…

Я понимал.

Кивнул Звёздочке, и она, снова поменяв структуру купола, позволила Терентьеву втянуть на эту сторону рюкзак и обе руки.

Порывшись в рюкзаке, Терентьев вытащил небольшой прямоугольник с идеально ровными стенками.

Я взял артефакт в руки и тут же почувствовал дремлющую внутри него силу.

Ого! Да тут использована такая магия, что я не могу разобрать и половины энергетических линий!

Давненько я не сталкивался ни с чем подобным…

Приглядевшись, я заметил на стенке артефакта небольшой вензель, состоящий из двух букв.

«Н. Р.».

Обычно такие вензеля проставляли мастера-артефакторы на своих наиболее выдающихся работах.

Но конкретно этот вензель мне был незнаком.

— Кто это изготовил? — Я ткнул артефакт под нос Терентьеву.

— Не могу знать, Ваше Благородие! — Он развёл руками. — Мы люди простые, военные. Исполняем приказания и не лезем куда не надо…

Я чувствовал — он не врёт. И в самом деле, он только выполнял приказы и не пытался узнать больше положенного.

Магия этого следящего артефакта позволяла обходить мои сенсорные способности. И не только мои! Питомцы эту штуку тоже не чувствовали.

Неприятно! Это что, получается, Император и остальные могут за мной следить, а я ничего не узнаю?

Ну уж нет, такой расклад меня не устраивает!

Нужно как следует изучить эту штуку. Уверен, что я точно найду способ обойти её магию!

— Это я конфискую! — Я спрятал артефакт в свою сумку. — А теперь последний вопрос. Если вы за нами наблюдали на расстоянии, то какой химеры решили сунуться на территорию?

— Так, Ваше Благородие, артефакт ваша седая девчонка сломала! — Терентьев снова засопел. — Как появилась, так сразу встала как вкопанная. Как будто почувствовала, что мы смотрим. А потом взмахнула рукой, и артефакт перестал работать… Поэтому мы сюда и пришли. Если бы мы за вами не проследили, то Троекуров мне бы голову оторвал!

Я ничем не выдал удивление. Лицо оставалось всё таким же каменным. Но внутри я сильно удивился.

То есть Полина умудрилась заблокировать артефакт, в котором я понимал примерно ничего?

Интересный поворот получается! И когда только успела?

Расправлюсь с Терентьевым и сразу же её обо всём расспрошу!

Похоже, что я всё-таки не напрасно её пригласил…

Больше мне от Терентьева ничего не требовалось. Информацию я получил, а артефакт перекочевал в мою сумку.

Можно заняться своими делами.

— Благодарю за информацию. Хорошего вам дня!

Развернувшись, я пошагал прочь.

— Ваше Благородие! — истошно прокричал Терентьев. — Вы про нас не забыли⁈ Не можем же мы вот так проторчать целый день!

— Почему день? Может быть два или три. Да хоть целый месяц или год. Вы теперь в моей власти! — Я ухмыльнулся. — Не переживайте, с голоду умереть не дам. Поручу кому-нибудь носить вам пищу… Ну, например, тому василиску!

Почувствовав, что о нём говорят, из-за деревьев показался один из спасённых от Лидера василисков.

Совсем ещё юный змей не овладел способностью превращать людей в камень. Но выглядел всё равно впечатляюще. Такая змеюка и без каменного взгляда сломает кого угодно!

Тем более характер у василиска явно был не сахарный. Нападать на меня и моих гостей он даже не думал. Всё-таки он был благодарен мне за спасение, да и Звёздочка явно объяснила ему и другим зверям, как к нам нужно относиться.

А вот Терентьев и остальные были для него чужаками.

И полакомиться ими он был совсем не против…

По выражению ужаса на лицах Терентьева и его бойцов я понял, что урок они усвоили.

Но на всякий случай не помешает принять кое-какие меры…

— Железный хвост, сможешь кое-что для меня сделать? — мысленно обратился я к Черепаху.

Тот кивнул и, получив задачу, приступил к её выполнению.

Я дал ему время, позволив василиску как следует покружить вокруг Терентьева и его людей.

Когда Черепах закончил, я взял созданную им технику и хорошенько запаковал в свою Ловушку.

А затем осторожно прикрепил её к энергетической структуре Терентьева.

Чувствительность у полковника была заниженная, так что он ничего не почувствовал.

Он принесёт на базу мою технику и сам не поймёт, что натворил…

Именно то, что надо!

— Оставь их! — велел я василиску, и он, явно настроившись на блюдо из человечины, нехотя отступил. — Сегодня я вас прощу. Но это в последний раз! Встретимся при подобных обстоятельствах ещё раз — и тогда эта прекрасная змейка получит свой вкусный ужин!

Терентьев понятливо кивнул.

— Всё понял, Ваше Благородие! — Он замялся. — И это… Спасибо!

Я махнул на него рукой. Звёздочка всё поняла и отменила действие своей техники, позволив бойцам выбраться из купола.

Оказавшись на свободе, они бросились прочь от поместья с такой скоростью, что им бы позавидовали даже Олимпийские бегуны!

Я запустил руку в сумку и протянул Сирин одну из самых крупных своих Реликвий.

— Держи подзарядку. Заслужила!

Звёздочка кивнула и одним движением впитала в себя всю энергию мощного кристалла. По её перьям пробежали искры, а глаза сверкнули электрическим блеском.

Вот это, однако, аппетит! Всё время забываю, сколько же ей требуется энергии.

Увидев это, Черепах вопрошающе на меня посмотрел. Напрямую попросить ему не позволяла гордость.

Но жалобный взгляд никто не отменял!

— Держи! — Я положил перед ним такой же кристалл.

Черепах благодарно завилял хвостом.

— Следопыт, а как же Кыш? Ты не забыл про Кыша? — Дракоша тревожно заметался по своему убежищу. — Если ты кормишь всех, то и Кыша тоже нужно покормить!

Я тяжело вздохнул.

Питомцы у меня, конечно, молодцы. Но если бы у меня не было свободного доступа к Брешам, то прокормить их было бы непросто!

— Разрешаю полакомиться мёдом. Но только после того, как мы закончим все дела!

— А когда мы их закончим? — В вопросах кормёжки питомец обожал точность. — Кыш требует, чтобы ты установил точные сроки!

Эх, дракоша как всегда в своём репертуаре!

— Ишь ты, требует он! — Я усмехнулся. — Когда закончим, тогда и закончим. Одно скажу точно — дел у нас ещё осталось достаточно!

Это действительно было так. Я ещё не разместил Полину и не переговорил с Императорским курьером.

Я же до сих понятия не имею, что именно он мне доставил!

И вообще, было бы неплохо заняться дополнительным усилением поместья. Купол и техники Звёздочки — это, конечно, хорошо. Но если я хочу обеспечить настоящую безопасность, то над ней придётся как следует поработать.

К тому же никто не даёт гарантии, что купол и дальше будет работать. Всё-таки реальной потребности в нём больше нет…

Когда я вернулся ко входу, то обнаружил, что ни Лидии, ни курьера там нет. Использовав сенсорные способности, я обнаружил их на примыкающей к дому открытой террасе.

Курьер и Лидия пили горячий ароматный чай, а на столе перед ними стояла вазочка с вареньем и открытая пачка печенья.

Причём они были не одни.

Вокруг них нарезали круги грифоны, а единорог обнаглел настолько, что зашёл на террасу. Я появился как раз в тот момент, когда Лидия кормила его печеньем с рук.

Поймав мой взгляд, единорог быстро зажевал печенье и быстро ретировался.

Нет, против зверей я ничего не имею. Но, в конце концов, у каждого должно быть своё место.

Не впускать же его в дом, в конце-то концов!

— Откуда такое богатство? — Я окинул взглядом чай и варенье. — Не припомню, чтобы здесь было что-то подобное…

— Максим, ты забываешь, что я женщина! — Лидия хмыкнула. — У меня всегда всё с собой. И пакетики с чаем, и печенье…

— И баночка варенья? — Я усмехнулся.

— У меня много чего есть! — сверкнув глазами, повторила она. — Или ты что, не голодный? Ну тогда я всё уберу!

— Я и не голодный? Ты когда такое видела⁈

Я плюхнулся за стол и начал уплетать печенье, закусывая вареньем и запивая чаем.

Эх, всё-таки пить чай на веранде собственного поместья — особое, ни с чем не сравнимое удовольствие!

Не отвлекаясь от еды, я взял принесённую курьером коробку и, просканировав сенсорными способностями, открыл.

Внутри оказалось официального вида письмо с Императорской печатью внизу.

«Уважаемый Максим Юрьевич, Вы приглашены на ежегодный Осенний Императорский бал, который состоится…».

Дочитывать я не стал.

— Что это за фигня? — спросил я курьера.

— Приглашение. Разве не видите? — удивился он.

— Вижу! Но с какой химеры Император вообще меня куда-то приглашает? Что-то я не заметил, что у нас с ним такие близкие отношения!

— Максим, приглашение на Осенний бал — большая честь. Император удостаивает ей далеко не всех! — Лидия склонилась над моим плечом и заглянула в письмо.

— Честь, бармаглот его подери! — Я фыркнул. — И что, отказаться от этого бала никак нельзя?

— Можно, конечно! — Лидия уверенно кивнула. — Но только по очень уважительной причине. Иначе Император на тебя обидится… Вот ты когда-нибудь слышал про Род Островских?

— Не-а.

— Вот, раньше это была одна из самых влиятельных семей Империи! Но после того, как они отказались прийти на бал, их дела с каждым годом становились всё хуже. Пока однажды все его члены не погибли в Родовой войне…

Намёк был понятен.

— Вырезать целый Род из-за какого-то бала⁈ Да вы, ребята, настоящие психи!

Перспектива провести вечер в компании Императора и его прихвостней мне совсем не улыбалась.

Я уже давно понял, что такие мероприятия — не для меня. С меня хватило и Вечера Искателей. Тогда мне пришлось драться с гидрой, а когда я расслабился, на меня напали два члена Калейдоскопа.

Весёлый был вечерок, ничего не скажешь!

Хотя, с другой стороны, я же сам собирался обзаводиться связями среди аристократов.

А встретить их всех в одном месте — отличная для этого возможность!

В конце концов, должен же кто-то как следует расшевелить их змеиное гнездо…

— Ваше Благородие, так что вы решили? — осторожно спросил меня курьер. — Мне велено уточнить ваш ответ и доставить его распорядителю Бала.

— А, мантикора тебя раздери, скажи, что я буду! Когда там он состоится?

— Ровно через неделю. — Курьер сделал пометку в своём блокноте. — Вас ожидать одного или со спутницей?

— А что, ещё и спутница нужна?

— На ваше усмотрение. Возможно, кто-то из ваших дам пожелает пойти…

— О да, конечно, у Максима же их много! — фыркнула Лидия.

Я покосился на неё.

— Если ты про Полину, то… Кстати, а где Полина⁈

Лидия удивлённо захлопала глазами.

— Я думала, что она с тобой!

Я выругался и просканировал поместье сенсорными способностями.

— У меня плохая новость. Полины здесь нет…

Глава 14

— Как нет Полины? А где она⁈ — Лидия огляделась, как будто рассчитывала, что Разумовская прячется в ближайших кустах. — Максим, её же не…

— Её же не что? — Я не сразу её понял.

— Её же съели, правда? — Голос Лидии слегка дрожал. — Ты ведь тщательно очистил поместье? Тут нет никого опасного?

— Ты во мне сомневаешься? — прямо спросил я её. — Думаешь, я бы привёл тебя, если бы здесь оставалось хоть что-то опасное?

— Нет! Я в тебе уверена. — Она ответила прямо и твёрдо, не задумавшись ни на миг. — Но ведь куда-то она пропала, верно? А значит, что-то случилось… Может, это твои враги? Набросили ей на голову мешок и куда-нибудь уволокли…

Мне стоило труда не хмыкнуть.

Лидия — один из лучших юристов Империи. Бескомпромиссный волк юриспруденции.

Но мне всё равно иногда кажется, что она наивная девчонка!

Она несколько дней прожила с Полиной в одной комнате, но не поняла о ней главного.

Разумовская — не из тех, кто сдаётся от боя! Да если бы кто-то попробовал на неё напасть, то она бы устроила такой переполох, что к нам бы примчались жандармы из соседней Костромы!

Нет, тут дело в другом…

— Всех опасных тварей мы с Плотником и Черепахом давно вырезали. Чужих на территории тоже нет. Так что можешь не переживать! А по поводу Полины… На самом деле, всё куда проще, чем кажется!

Не тратя время понапрасну, я выскочил на улицу и активировал сенсорные способности.

Как и ожидалось, энергетические следы Полины здесь были повсюду. После того, как я умчался решать вопрос с проникновением Терентьева, она явно не теряла время понапрасну и тщательно обыскала всю территорию поместья.

Ну и, конечно, её наибольшее внимание привлекли Бреши. Там от её следов рябило в глазах.

— Следопыт, она же не могла уйти к этой злой разумной Бреши, верно? — с опаской поинтересовался дракоша. — Если она там, то уже наверняка мертва!

— Нет, пушистый. Она не там. Но не сказать, что она не пыталась… — усмехнулся я в ответ.

Судя по следам, Полина в первую очередь сунулась именно в разумную Брешь. Но моя защита из Флорентийских камней была сделана на совесть и не пропустила даже её.

Во всяком случае, никаких признаков перемещения я не видел.

Зато у двух оставшихся Воронок следов было более чем достаточно.

Ха, да она уже успела побывать в Бреши-свалке! А сейчас, судя по всему, умудрилась забраться в лесную Брешь.

Вот же шустрая девчонка, мантикора её сожри!

Только я об этом подумал, как Воронка, ведущая в лесную Брешь, пришла в движение.

Она изогнулась, меняя форму, а по поверхности побежали огненно-красные искры.

Как будто этого было мало, оттуда донёсся оглушающий рык и истошный плотоядный вой.

Ничего себе! Что же там происходит, раз энергия Бреши сумела проникнуть даже на Землю⁈

— Максим, может, пошлём за подмогой? — робко спросила меня Лидия. — Соваться туда в одиночку очень опасно…

Эх, столько раз она бывала со мной в самых разных передрягах, а всё равно каждый раз предлагает мне позвать кого-нибудь ещё!

— Ещё чего! — Я усмехнулся и многозначительно прокрутил мечи в руках. — Сам спасу. Ты даже соскучиться не успеешь!

Она попыталась сказать что-то ещё, но я её уже не слушал.

Приведя артефакты в боевую готовность, я в компании Черепаха шагнул в Воронку…

… и едва успел увернуться от летящей прямо мне в лоб ветки здоровенного ожившего дуба!

— Эй, вы тут совсем что ли, офигели, химеры вас всех раздери⁈

Дерево меня не поняло и, взмахнув когтистой лапой, попыталось вырвать моё сердце.

Жалеть деревянного монстра я не стал. В полёте рубанул Фатумом, отсекая ему ненужные конечности. Сухие ветки легко подались и треснули.

А потом, не давая твари опомниться, я ударил энергетической техникой.

Атака вышла сильная, но бессмысленная. Всё-таки чешуя у местных тварей была такая, что пробить её наскоком не выйдет при всём желании!

Что мне удалось, так это отшвырнуть дерево на пару метров. Пока оно непонимающе оглядывалось, я набросил на него Ловушку.

Не теряя темпа, я тут же ударил ещё одной техникой, отбрасывая других прущих на меня тварей. Несколько быстрых движений — и они все застряли в моих пленяющих Ловушках.

Так, теперь можно и оглядеться…

Посмотреть тут было на что!

В прошлый раз мы с Плотником успели порубить несколько сотен монстров, устроив тут настоящее поле боя.

Но Полина нас превзошла. Причём с огромным запасом!

Весь Лес буквально стоял на ушах. Повсюду копошились какие-то ветки и ожившие корни. Со всех сторон летели ядовитые шипы. А высунувшиеся из земли твари, напоминающие кротов-переростков, оплели ноги не успевшего принять боевую форму Черепаха и попытались затащить его в свою нору.

Времени на раскачку не было.

Я использовал самую сильную огненную технику, что мог, мигом превратив землю в диаметре нескольких метров вокруг в огненное инферно.

Попытавшиеся утащить Черепаха создания заверещали и бросились врассыпную. Питомец тут же принял боевую форму и бросился за ними в погоню.

Всё-таки инстинкты у него развиты как надо. Живыми он их не отпустит, можно не сомневаться!

— Ого, Следопыт, а что здесь происходит⁈

Кыш заинтересованно высунул из убежища любопытную мордочку и почти сразу за это поплатился. Ему едва не прилетело когтистой веткой, а прямо между ушей просвистел метко брошенный ядовитый шип.

Дракоша понял, что ему тут не рады, и быстро ретировался обратно в своё убежище.

— Следопыт, в прошлый раз тут было куда спокойнее! — сообщил он мне.

— Хвостатый, да ты у меня гений наблюдательности! — Я зарубил бросившуюся на меня очередную тварь. — И как ты только это понял? Здесь же настоящая идиллия!

— Не надо издеваться над Кышем! Кыш — гордый дракон и не потерпит такого отношения! — Питомец привычно заворчал. — Кыш больше не станет тебе помогать! Ты и слова не услышишь… Хотя нет, ещё как услышишь! Кыш знает, тебе нравится молчание. Кыш будет говорить тебе назло!

Хвостатый начал болтать, даже не прерываясь на то, чтобы вдохнуть.

Так, кажется, пушистый нашёл новый способ меня достать! Между прочим, весьма эффективный…

Я приглушил нашу ментальную связь, заставив дракошу замолчать.

Сразу же стало тихо и спокойно. Без его бормотания я хотя бы смогу сконцентрироваться и найти след Полины!

С этим проблем не возникло. След удалось найти почти сразу. Он был очень яркий и, судя по насыщенным линиям, Разумовская была ещё жива.

И не просто жива. Она умудрилась забраться едва ли не в середину всего этого кровавого балагана!

Само по себе, это уже было неслабое достижение. Зайти так далеко сумел бы не каждый Искатель!

Или я чего-то о ней не знаю, или у неё помимо учёных степеней где-то завалялся диплом об окончании курсов спецназа…

Брешь — опасное место. Сейчас она, возможно, и жива. Но совсем не факт, что так останется хотя бы через минуту…

Самое время поспешить!

Прямо на ходу расшвыривая огненные техники, я кинулся по следу.

Найти Полину оказалось даже проще, чем я ожидал.

Она оставила за собой такую чёрную, выжженную огнём полосу, что через несколько минут я буквально упёрся в неё носом.

Девушка, как и всегда, была занята делом. И в этот раз она, стоя посреди небольшой поляны, истребляла монстров.

И как она это делала… Да она их валила целыми пачками!

— Получайте, твари! Будете знать, как ко мне соваться!

Выглядела Разумовская необычно.

Она была закована в лёгкую усиленную броню. А в руках она сжимала здоровенный артефактный огнемёт, из которого не переставая палила по напирающим на неё тварям.

Огнемёт был настолько огромным, что, кажется, был едва ли не больше её самой. Да она умудрялась держать его в руках только благодаря двумя десяткам усиливающих артефактов, распиханным по её карманам!

Понятно, откуда взялся этот выжженный огнём след. На зарядах Полина явно не экономила!

На Свалку она заглянула не просто так. Огнемёт и броню она явно прихватила именно там! Для неё, отлично разбирающейся во всяких артефактах, там наверняка было настоящее раздолье.

Огонь, напирающие на неё твари, шум битвы… Ей всё это было очень к лицу.

Ну чисто вышедшая на тропу войны амазонка!

При этом она была не одна.

Спрятавшись за ней, по сторонам озирался перепуганный сфинкс. В зубах он сжимал переполненную всяким скарбом сумку.

А я всё думаю, где он бродит… Оказывается, Полина не просто решила сунуться в Брешь.

Она ещё и утащила за собой редчайшего зверя!

Никакого уважения к чужой собственности.

— Не возьмёте! — прокричала она, окатывая новую партию деревьев огненной струёй. — Всех сожгу к драконьей бабуш…

Она не успела закончить фразу.

Неприметный отросток, только что мирно лежащий на земле, резко схватил её за горло.

Огнемёт выпал из её рук, а сфинкс отшатнулся в сторону. Спасать её редкий зверь даже и не думал. Наоборот, он, казалось, сам сейчас окочурится от страха!

А ведь казалось бы, такой гордый мощный зверь… Но при этом прирождённый трус!

Лицо Полины на глазах наливалось кровью. Ещё немного — и этот отросток просто сломает ей шею!

— Эх, оставить бы тебя здесь… В воспитательных целях! — Я мечтательно огляделся, выбирая самое удобное место для атаки. — Но, на твоё счастье, я своих не бросаю!

Приметившись, я одним ударом разрубил отросток на две части.

Это не помогло. Оставшийся обрубок продолжал сжимать горло Разумовской. И с каждым мгновением давил всё сильнее.

— Живучий, значит? — Я криво усмехнулся. — Ну сейчас проверим, насколько!

Этот отросток был не самостоятельным монстром, а всего лишь конечностью другой твари.

Осталось только понять, какой именно…

Бинго!

Я замахнулся и, напитав кинжал огненной техникой, метнул его в куст на дальнем конце поляны.

Бросок вышел на славу — кинжал попал точно в цель.

Куст вспыхнул, и отросток обессилено упал на землю.

Ноги потерявшей сознание Полины подкосились. Она бы рухнула на землю, не успей я её подхватить.

— Фыфая? — Сфинкс подошёл к нам и вгляделся в безжизненное лицо Разумовской.

— Чего⁈ — Я ничего не понял. — Говори по-человечески!

Сфинкс разжал зубы, осторожно положив сумку с добычей на землю.

— Живая? — повторил он.

— А, это да. Просто пока без сознания!

Я огляделся, оценивая наши шансы. Прорываться к выходу с неподвижной Полиной было опасно.

Всё-таки Брешь высшего уровня. Бегать по ней с ношей на руках не просто глупо, а смертельно опасно! Конечно, однажды мне так уже приходилось делать с Миланой Шуваловой на руках…

Но, надо сказать, и Брешь тогда была куда проще!

Твари продолжали на нас напирать, но на помощь пришёл Черепах.

Он перешёл в максимальную боевую форму и сейчас носился вокруг нас, не давая монстрам нас окружить.

— Молодец! — Я показал ему большой палец. — Через пару минут присоединюсь!

Вернуть Полину в сознание обычными пощёчинами не удалось. Девушка потеряла много сил, а наглый отросток слишком долго её душил.

Переживать за неё я и не думал.

Опытный взгляд подсказывал, что с жизненными показателями у неё всё в порядке. Всё, что требуется, — это лишь небольшой стимул…

У меня такой как раз был!

Я вытащил из сумки пузырёк с зельем из моих запасов и приставил его к носу девушки.

Помнится, Алмазов приводил меня в сознание при помощи нашатырного спирта. Запах у него был настолько отвратительный, что мог вытащить едва ли не с того света.

Так вот, это зелье было раз в десять сильнее…

Одного маленького вдоха Полине хватило, чтобы с громким криком вскочить на ноги.

— Фу, Максим! Что это за гадость⁈

— Не гадость, а зелье по моему фирменному рецепту. — Я положил пузырёк на место и усмехнулся. — И вообще, могла бы сказать спасибо. Ты очень не вовремя решила поиграть в спящую красавицу! Тут и до мёртвой красавицы недалеко…

Полина ощупала красную шею, на которой ещё оставался след от отростка и поморщилась.

Ну конечно, такой след ещё долго будет болеть! Ещё повезёт, если не останется следа…

— Максим, спасибо. Но я бы справилась сама!

— Да я вижу, как ты здесь справляешься!

Совсем рядом раздалось знакомое жужжание. Сработали инстинкты, и я, не задумываясь, повалил Полину на землю.

— Ты что делаешь⁈

— Спасаю тебе жизнь!

Среагировал я вовремя. Над нашими головами пронёсся целый рой прекрасно мне знакомых неправильных пчёл.

Мне кажется, или за прошедшие дни они успели стать ещё больше? Да эта Брешь с каждым днём становится всё сильнее!

Пусть мы пока и держались, ситуация продолжала ухудшаться.

Новых, полных сил тварей, становилось всё больше. На деревьях скакали какие-то обезьяноподобные монстры, а в ушах звенело от кваканья.

Да тут поблизости, оказывается, есть полноценное болото!

Как будто нам этого было мало, вдалеке уже слышался громкий рык.

Я вспомнил похожую на гепарда тварь, что чуть не убила здесь Плотника. Да мы все вместе, при помощи артефактов, сумели всего лишь немного её помять!

Один на один, с Полиной и болтливым сфинксом в качестве обузы, мне с ней тягаться было совсем не с руки.

А, если судить по множеству голосов, она здесь была не одна, а с подружками…

В моём распоряжении оставалось всего несколько секунд до их появления.

Если подумать, то это целая вечность!

Уроки Волкова и занятия по учебнику Ланцова не прошли даром.

Резкий и быстрый направляющий пасс, короткая словесная формула — и выпущенный в пчёл заряд энергии разделился на десятки более мелких, но не менее сильных энергетических сгустков.

Какие-то мгновения — и нам на головы посыпались пчелиные тушки.

Ну то есть как тушки… Твари были настолько крупными, что каждая могла придавить насмерть!

Нам помог Кыш. Дракоша всё ещё был на меня обижен, но всё равно не поленился и создал над нашими головами крепкий Щит.

— Вот, Следопыт, ты не ценишь Кыша… А он всегда готов тебе помочь!

— Да ценю я тебя. Ценю! Будешь ныть поменьше — и получишь премию как лучший дракон года!

Пока мы с питомцем работали, Полина делала что-то непонятное.

Она ползала на коленях, собирая трупы пчёл, и запихивала их в сумку, которую по-прежнему сжимал во рту сфинкс. Сумка оказалась зачарованной, и тела тварей исчезали там одно за другим.

— Ты что творишь⁈

Признаться, в первую секунду я подумал, что отросток всё-таки слишком долго держал её без воздуха. Да и на лбу у неё была здоровенная шишка…

Она и так была странненькая. Если станет ещё страннее, то никто и не удивится!

А вот мне ещё как-то нужно её отсюда вытащить…

Волновался я напрасно.

— Максим, яд этих пчёл очень полезен. Его можно использовать ста тридцатью тремя способами! А из их шкурки можно сшить отличную кольчугу…

Для кого-нибудь другого это могло показаться бредом. Но мои знания и опыт подсказывали — она недалека от истины. Конкретно пчёл я для этих целей никогда не использовал.

Но, возможно, всё действительно может получиться…

Пока Полина продолжала заниматься своими странными делами, я выставил Щиты и подготовил боевые чары.

Прорывной мощи у нас достаточно. С защитой тоже всё в порядке.

А вот скорость может и подкачать. Полина, конечно, дружит со спортом. Но до, например, Анастасии Меньшовой ей как до Луны! Всё-таки в её обучении делали упор совсем на другие вещи, а не на воинские умения!

Пропустив всё возражения мимо ушей, я поднял её и, вытащив сумку из зубов сфинкса, посадил девушку ему на спину.

— Нужно бежать? — спросил меня умный зверь.

— Ага. Как можно быстрее!

— Вопрос жизни и смерти?

— Ещё какой! Потянешь?

Словарь сфинкса был ограничен вопросами. Но человеческую речь он понимал великолепно.

Так что вместо слов он просто кивнул.

Отлично! Осталось только что-то сделать с пылающими повсюду деревьями. Всё-таки мы с Полиной немного перестарались и своими огненными техниками устроили здесь весьма нехилый пожар…

Полина всё поняла по моему взгляду и, подхватив с земли огнемёт, нажала на нём потайную кнопку.

Огонь, пылавший по всей Бреши, мигом погас. И не только тот, что был порождён самим огнемётом. Но и тот, что я использовал в своих техниках.

Я посмотрел на артефакт новыми глазами.

Однако, очень крутая штука! Оружие самого высокого уровня. Не только создаёт огненные техники, но и способен их ликвидировать.

Даже в запасах у Лидера такого не было!

На этом подготовка к прорыву была завершена.

Всё остальное получилось быстро и точно по плану.

Я бежал впереди, а Черепах прикрывал сзади. Мы сражались как могли, отгоняя всех решивших сунуться к нам тварей.

Полина, словно египетская королева, восседала на спине сфинкса между нами. При этом она не забывала отстреливаться из артефактов. И делала она это очень метко!

Судя по всему, в моей шутке про её спецназовскую подготовку была доля правды…

До выхода мы добрались быстро и чётко. Не только живые и здоровые, но и с новыми трофеями.

Пусть мы и действовали и быстро, я всё равно успел пополнить свои запасы Реликвий и редких трав.

Даже про соту из пчелиного улья, и то не забыл!

— Держи, хвостатый! Заслужил!

Мохнатая лапа вырвала соту в ту же секунду.

— А ты, Следопыт, учишься на глазах! — довольно проурчал дракоша.

— А ты знаешь толк в комплиментах!

Похожие на гепардов твари, которых я опасался, достигли нас только у самой Воронки.

Как я и ожидал, это была целая стая. Все здоровенные, покрытые стальной шерстью.

Одни из самых опасных монстров, что я здесь встречал!

Но было уже поздно.

Я пропихнул в Воронку Полину, подтолкнул Черепаха и показал тварям средний палец.

Уже собрался отправиться в Воронку следом за остальными, когда задумался.

А с какого грифона я, собственно, вообще собрался отсюда бежать? Это вообще-то теперь моя Брешь!

Я здесь царь и единственный повелитель.

И, кажется, сейчас самое время объяснить это местным тварям…

Уверенной походкой я пошёл им навстречу.

— Следопыт, что ты делаешь⁈ — Дракоша пробился через ментальную глушилку и сейчас кричал мне в ухо. — Если ты решил совершить самоубийство, то хотя бы отпусти Кыша на свободу! Кыш не собирается умирать вместе с тобой!

— Мохнатый, всё под контролем. Просто молчи и смотри.

С каждым моим шагом на мордах тварей появлялось всё больше удивления. Ха, да они, кажется, куда разумнее, чем я считал! Во всяком случае, они вполне способны оценить ситуацию.

И сейчас, видя, что я добровольно иду им навстречу, они начинали волноваться.

На сумасшедшего я не похож и просто так бросаться им в пасти не стал бы.

А значит, у меня должен быть какой-то план… План, который им совсем не понравится!

— Всё верно, мохнатые! — Я усмехнулся. — План у меня есть — надрать ваши наглые задницы. Вопрос только в одном… Кого из вас я убью первым?

Несмотря на наличие какого-то разума, монстры всё равно оставались дикими. И времени на рассуждения они не тратили.

Самая крупная тварь совершила молниеносный прыжок. Настолько быстрый, что расплылась в воздухе неразличимым пятном.

Даже Черепах, и тот не успел ничего понять!

Зато я был к этому готов.

Сенсорные способности работали на всю катушку. Я не сколько её видел, сколько чувствовал.

Поэтому ускользнуть от когтистых лап не составило мне труда.

Монстр быстро сориентировался и ударил меня ядовитым жалом.

Он немного промахнулся. В цель жало не попало, но задело меня боком.

От удара закружилась голова.

Зато сама тварь оказалась прямо передо мной. На долю секунды она застыла, открытая для удара.

И я этим сполна воспользовался.

Быстрое сочетание Стихийных и боевых техник и резкий удар Фатумом по шее.

Голова твари отделилась от туловища и, пролетев несколько метров, шлёпнулась перед её товарищами.

— Ну, кто следующий⁈ — Я выпрямился в полный рост и плавно взмахнул мечами, стряхивая с них кровь.

Желающих не нашлось.

Твари, жалобно завывая, бросились прочь.

Я проводил их разочарованным взглядом.

Я думал, что они — серьёзные противники, способные доставить проблемы даже мне.

А оказалось, что они даже не дотягивают до Высшего уровня!

Эх, скучно…

Победа над монстром принесла ещё одно неожиданное последствие.

Откуда-то из глубин Леса раздался громкий рёв. Меня коснулась магия, от которой мурашки по коже побежали даже у меня.

А вот это уже солидная тварь… Монстров такого уровня я здесь ещё не встречал!

Хм, а может…

— Человек, ну имей совесть! — взмолился дракоша. — У Кыша и так от нервов дёргается глаз! А ещё тебя ждут на Земле…

В этот раз питомец попал в точку.

На Земле оставались Лидия и Полина. Я здесь и так задержался. Они себе наверняка не находят места.

Так что лучше лишний раз не заставлять их нервничать.

А эта тварь от меня никуда не денется!

— Ещё увидимся, кривомордые! — прокричал я завывающим вдали монстрам и шагнул в Воронку.

Мои предположения оказались недалеки от истины.

Когда я вышел из Воронки, то меня встретила Лидия.

Выглядела девушка по-боевому. Решительная и смелая, она сжимала в руке кинжал и, судя по всему, готовилась шагнуть в Воронку.

На плече у неё восседала Звёздочка, а за спиной рычали готовые к бою звери. Черепах и вовсе был готов растерзать кого угодно прямо на месте.

— Далеко собрались? — усмехнулся я.

— Тебе на помощь! — Лидия с облегчением выдохнула. — Полина и Черепах уже давно вернулись. Тебя не было, и я решила, что тебе нужна помощь…

— И что бы ты стала там делать? — Я усмехнулся и окинул взглядом её хрупкую фигурку. — Ты даже кинжал, и тот держишь неправильно!

— Ничего, в процессе бы научилась! — парировала она, но кинжал спрятала в ножны.

Эх, я, кажется, никогда её не научу, что я — последний человек, которому требуется помощь!

Хотя, с другой стороны, она ради меня собралась в Брешь. Учитывая, что подготовки у неё нет, то это фактически самоубийство.

Сделала бы ради меня что-то подобное, например, Софья?

Да ни за что на свете! В её рыжую голову такая мысль даже бы не пришла.

Самое главное — готовность действовать у Лидии уже есть. А нужные навыки — вопрос наживной. С этим я точно могу ей помочь.

Может даже покажу пару приёмов не только ей, но и Полине…

Кстати, о Полине.

Девушка сидела на веранде и выкладывала из сумки один трофей за другим.

И, судя по их количеству, она успела набрать гораздо больше, чем я ожидал!

С десяток мощных артефактов, которые она нашла на Свалке, множество Реликвий, какие-то непонятные устройства с вмятинами на боках…

Да, всё-таки она успела неслабо поживиться!

И это ещё ладно. В её коллекцию затесались и более любопытные экземпляры…

— Это тебе зачем? — Я ткнул в лежащую на столе свежую древесную кору.

— Максим, ты же сам сражался с этими деревьями. Их кожу невозможно пробить обычным оружием! — Глаза Полины сияли. Так с ней бывало, когда она добиралась до очередного научного эксперимента. — Если её правильно обработать, то она станет гибкой. Я сошью из неё отличные доспехи!

— А ты не забыла, что у этой коры уязвимость к огню? — хмыкнул я.

— Не забыла, конечно. Для этого я и взяла эти растения. — Она ткнула пальцем мощные пучки срезанных стеблей. — Если пропитать древесину их соком, то их не возьмёт даже магический огонь!

Я окинул растения опытным взглядом и кивнул.

Полина, конечно, себе на уме, но я готов подтвердить — сок этих растений способен очень на многое. Если его смешать в правильных пропорциях, то всё действительно может сработать, как она и планирует.

— Так, а это тебе зачем? Их сок бесполезен! — Я указал на несколько живых отростков, барахтающихся в углу.

Полина тщательно обмотала их зачарованной верёвкой, но они всё равно продолжала двигаться.

— Максим, ты только представь, что будет, если я сумею их приручить⁈ — Девушка аж подпрыгивала от нетерпения. — Да они же будут такими послушными! Их можно будет использовать для защиты…

Использовать смертоносные ростки для защиты?

Такого не слышал даже я!

А вообще, Полина делала то, что так давно планировал сделать я. Она на полную использовала возможности Брешей, используя всё, что могла там найти.

Только у меня на это постоянно не хватало времени. А вот она наверняка сумеет заняться этим куда более плотно.

И почти наверняка без моих советов она не обойдётся…

— Убери эту мерзость! — Лидия вошла на веранду и тут же побледнела.

Её палец указывал на горсть вырванных с мясом когтей и зубов. Рядом валялось аккуратно срезанное жало с ядом.

Да, Полина в Лесу точно не теряла время зря…

— И не подумаю! — Разумовская встала в позу. — Ты хоть знаешь, сколько у них полезных свойств⁈

Они были близки к ссоре, но мирить их я не собирался.

Моё внимание привлёк окружающий поместье защитный купол.

Он несколько раз мигнул, а затем погас, растаяв без малейшего следа.

Поместье осталось без своей единственной защиты.

Я ухмыльнулся. Кажется, я знаю, что происходит…

Глава 15

Лидия с Полиной мгновенно забыли про свою ссору и встревоженно посмотрели на меня.

— Максим, что происходит с куполом? На нас что, снова нападают⁈

— Нет, тут кое-что другое. — Я расслабленно улыбнулся. — Терентьев и компания решили, что мы обойдёмся и без него. Ну и просто отключили питающие купол Реликвии!

— А разве это не опасно? — Лидия, как и всякий юрист, отличалась особенной осторожностью.

Такой уж она человек! Ни за что не отстанет, пока не будет на сто процентов уверена, что всё безопасно и происходит в строгом соответствии с правилами.

— Купол был нужен, чтобы сдерживать монстров. Монстров нет, и потребности в нём тоже! — Я пожал плечами. — А из моих зверей сбегать никто не собирается… Ведь так⁈

Пока мы разговаривали, вся моя многочисленная живность собралась вокруг веранды.

Уже стемнело, и чернеющие в темноте силуэты василисков, сфинкса, грифонов и прочих выглядели угрожающе.

Но ни для меня, ни для кого-либо из моих людей они были не опасны. Я знал — пусть они и не связаны со мной Ритуалом, они меня уважают и не посмеют ослушаться моего приказа.

Вот и сейчас, поймав мой взгляд, они все дружно замотали головами.

Страх передо мной плюс тяжёлый характер Звёздочки, которая, в случае чего, могла как следует огреть молнией, — и за их поведение можно было не волноваться.

Никто из них даже без защитного купола не попытается вырваться на свободу.

Этот вопрос можно считать решённым.

А вот над тем, чтобы заняться безопасностью поместья, задуматься всё-таки стоит. В конце концов, теперь оно осталось совсем без защиты.

Но для начала мне стоит закончить с Терентьевым.

Раз уж он проявил свою власть, то пришло время ударить его в ответ…

— Предлагаю использовать наше тайное оружие прямо сейчас. — Я повернулся и посмотрел на Черепаха. — Справишься?

Питомец фыркнул и ударил лапой по земле.

На первый взгляд ничего не произошло. Его энергетический импульс прошёл намного ниже обыкновенных магических вибраций. Даже я со всей чувствительностью его практически не почувствовал.

Но на самом деле эффект был колоссальный.

Что ж, наш троянский конь запущен. Осталось только дождаться результата….

* * *

— Итак, ты утверждаешь, что на территории поместья Ястребова находятся… — Советник Императора Тихон Вячеславович Троекуров заглянул в лежащий перед ним отчёт. — Два василиска, три грифона, один сфинкс и одна Сирин. А также несколько иных существ, точно определить вид которых ты не сумел. Всё верно?

— Так точно, Ваше Высочество!

Внутри Терентьев кипел. После унизительного столкновения с бароном Ястребовым ему хотелось кричать и материться.

Но Троекуров требовал чёткий ответ, а годы службы научили Терентьева тщательно скрывать эмоции.

Он стоял перед артефактом связи, вытянувшись по команде «смирно». Голос был ровный и чёткий.

Что бы ни произошло, он не позволит себе сорваться…

— Так, допустим. — Троекуров бросил на полковника проникающий в самую душу взгляд. — Как эти звери и сам барон попали в поместье, ни ты ни твои люди не поняли?

— Никак нет, Ваше Высочество! Была непродолжительная вспышка силы, и они все оказались там…

— Может, портальная энергия? — предположил Троекуров. — Я слышал, что Ястребов умеет ей управлять.

— Нет, Ваше Высочество! — Терентьев уверенно помотал головой. — Наши артефакты засекли другой тип энергии. Ничего общего с портальной!

Тихон Вячеславович задумчиво почесал заросший бородой подбородок.

До него уже доходили слухи о странных исчезновениях и появлениях Ястребова. В один день он мог встретить утро в Петербурге, провести полуденную встречу в Сочи, а вечером снова вернуться в Академию.

И ни следа портальной энергии!

Это была загадка, которую он сам никак не мог решить.

Глупо ожидать, что Терентьев узнает что-то новое!

Но с полковника всё равно было что спросить.

— Почему перестал работать следящий артефакт? Это новейшая разработка нашего лучшего поставщика. Вывести его из строя не всегда могут даже Маги вне категорий!

— Ваше Высочество, не могу знать! — Терентьев так старался отвечать правильно, что покраснел. — Седая девчонка, прибывшая с Ястребовым, взмахнула руками, и артефакт перестал работать…

Терентьев держался как мог. Но по его красному лицу и мокрому воротничку было понятно — полковник сильно нервничает.

Всё-таки он не дурак и понимает, что весь его отчёт — бред сумасшедшего.

Что-то видел, кого-то заметил.

Но что увидел, кого заметил, а самое главное — что именно произошло на территории поместья, понять было невозможно.

Тем не менее, Троекуров не случайно считался одним из самых осведомлённых людей Империи. Он знал куда больше, чем остальные.

Честно говоря, он знал даже больше, чем Император позволял ему знать.

Благодаря этому он сразу понял, что седая девчонка — это Полина, печально известная наследница уничтоженного Рода Разумовских. Когда-то их слава гремела по всему миру, они даже могли составить достойную конкуренцию своим главным соперникам — Роду Разумовых.

Но сейчас у них не осталось ни сил, ни влияния.

Только одна седая девчонка.

Впрочем, гениальность Рода на ней явно не отдохнула.

Это же какой силой нужно обладать, чтобы на огромном расстоянии почувствовать воздействие артефакта и уничтожить его одной простой техникой!

А ведь информаторы сообщали, что Ястребов ведёт с ней какие-то дела. Некоторые источники даже доносили, что девчонка принесла ему Клятву верности.

Нужно было слушать внимательнее. Похоже, что эти двое действительно сумели спеться.

Троекуров поморщился.

Наталье, его надёжной помощнице, эта новость не понравится. Совсем не понравится!

А расстраивать эту женщину Троекуров не любил…

Он жестом велел Терентьеву продолжать, но слушал его бормотание вполуха.

— Пришли на территорию… Не смогли преодолеть купол… Магия Сирин не пустила внутрь… — Голос Терентьева звучал настолько монотонно, что им можно было усыплять. — Чуть не съел василиск… Барон забрал следящий артефакт…

Последняя новость заставила Троекурова вздрогнуть.

Один из самых сильных, экспериментальных артефактов, оказался в руках человека, которому было не положено о нём даже знать.

И это уже был настоящий провал…

— Терентьев, ты же понимаешь, что своими действиями ты себе наработал на майора? — Тихон Вячелавович резко оборвал доклад красного от злости и стыда Терентьева.

— Так я же это… Ваше Высочество, так я же уже полковник! — захлопал он глазами.

— А я и говорю. — Троекуров улыбнулся фирменной акульей улыбкой. — Ты так хорошо себя проявил, что заработал понижение. Сразу минус два звания! Мне кажется, такого давненько не было…

Терентьев вздрогнул. Он пытался что-то сказать, но дар речи его оставил.

Всё, что он мог, — это только открывать и закрывать рот. И ни единого звука.

Троекуров удовлетворённо кивнул.

Это была всего лишь угроза. Ни снимать Терентьева с должности, ни лишать его звания он не собирался.

Сделай он это — и ненужное внимание ему обеспечено. Люди начнут спрашивать, в чём дело. Будет очень некстати, если всплывёт имя барона.

Ястребов…

На самом деле, он Троекурову даже нравился. Дерзкий и сильный. Прямо как он сам в молодости!

Но совсем неприрученный. Действует, как ему захочется, и нарушает правила, которые он, Троекуров, так долго устанавливал.

Такая непокорность барона может быть опасна для Империи.

Именно поэтому слежка за ним должна осуществляться в обязательном порядке. А то мало ли что ещё придёт ему в голову!

Меньше всего Троекуров хотел однажды проснуться и обнаружить, что упустил целый заговор…

Но пока на купол действует магия Сирин, следить за бароном невозможно. Её сила блокирует все их артефакты.

А ещё было бы неплохо показать Ястребову, где его место.

И желательно добиться всех целей разом!

Троекуров ухмыльнулся.

Есть у него одна идея…

— Терентьев, отключай защитный купол!

— Простите… Что⁈ — Дар речи вернулся к полковнику в одно мгновение.

— Ты всё верно услышал. Отключай купол вокруг Обречённого поместья!

— Но монстры…

— Их там больше нет! Ты сам сказал, что Ястребов всё очистил. Так что купол там больше не нужен. Только дорогие энергокристаллы переводим понапрасну!

Теперь Терентьев понял — всё серьёзно.

Купол не отключали уже много лет. Более того, его нельзя было отключать под угрозой смертной казни.

Но если Троекуров приказывает, то ослушаться его — даже опаснее, чем предстать перед палачом…

Процедура отключения заняла около десяти минут.

Несколько Печатей, парочка редких артефактов — и купол, дрогнув, погас.

Троекуров улыбнулся.

Купол вокруг непримечательного поместья под Костромой давно вызывал вопросы. Недоброжелатели Его Величества уже много раз пытались понять, что за ним находится.

Теперь же всё, что они увидят — совершенно обыкновенное поместье самого обыкновенного барона.

И никаких вопросов!

Надо же, как легко всё оказалось… Одно действие — и все проблемы решены!

Даже как-то слишком просто…

Сигнал артефактов связи прервался.

А потом свет на территории военной базы погас. Вместе с ним отключились все размещённые на базе приборы.

— Терентьев, доложи обстановку! — Троекуров повысил голос.

— Походу, диверсия, химера её колотить! — Больше полковник не сдерживался. — Понятия не имею, что произошло, но все системы накрылись! И боевая, и защитная, и следящая… Даже электричество, и то к драконьей бабушке сдохло! Может, авария какая-то… Вы подождите, мы сейчас всё решим…

Что там Терентьев решит, Троекурову было неинтересно.

Он отключил артефакт связи и, открыв форточку, жадно вдохнул свежий осенний воздух.

В отличие от полковника, он сразу понял, что произошло.

Ястребов нанёс ответный удар.

Наверняка использовал способности своего Черепаха. Да так хитро, что его следов не найдут и лучшие Императорские спецы!

Троекуров почувствовал, как практически против своей воли улыбается.

Он наконец-то встретил противника, бороться с которым ему доставляло огромное удовольствие.

Ястребов сумел эффектно ответить. Но он, сам того не зная, совершил первую ошибку.

Барон дал согласие явиться на Императорский бал.

Он хорош на поле боя, но ничего не смыслит в придворных интригах. Местные придворные змеи сотрут его в порошок в мгновение ока.

А Троекурову нужно будет только наблюдать…

* * *

Был поздний вечер, так что военная база Терентьева отлично просматривалась из поместья.

И сейчас я, попивая ароматный чай, с удовольствием наблюдал, как гаснут огни и падает её артефактная защита.

— Максим, это твоя работа? — спросила меня Лидия.

На базу она смотрела без восторга, но зато с заметной тревогой.

— Ну а чья же ещё! — Я усмехнулся. — Хотя нет, не совсем моя. Наша с Черепахом совместная!

Мой план сработал безупречно.

Когда Терентьев и его бойцы сунулись в поместье, я понял, что должен нанести им ответный удар.

Сделать это было проще простого.

Черепах использовал свои способности и создал особый импульс, сформировав его в сжатый сгусток энергии. Всё, что мне оставалось, — это запаковать его в особую Ловушку и прицепить к энергетической структуре Терентьева.

Полковник принёс её на базу, ничего не почувствовав.

Ну а когда погас купол, я понял — самое время действовать!

Вся техника базы, защитные системы, вооружение, даже часть артефактов, — всё вышло из строя.

Если бы кому-нибудь пришла в голову идея туда пробраться, то лучшей возможности было не придумать!

Насчёт восстановления прекративших работу систем я тоже сомневался.

Всё-таки Черепах работает на совесть. Так что на месте Терентьева я бы купил всё новое. Меньше геморроя. И намного быстрее, чем чинить!

Иллюзий я не питал и понимал, что за спиной Терентьева стоит Троекуров. И мои действия он может посчитать как выпад в свой адрес.

Ну и плевать! Играть против меня в открытую он всё равно не рискнёт.

А с другими проблемами я справлюсь.

— Максим, это всё, конечно, очень хорошо. — Лидия моего спокойствия не разделяла. — Но ты же понимаешь, что сейчас поместье фактически без защиты? Если кто-то решит на него напасть, то мы ничем не сможем ответить!

— Мы? — Я иронично приподнял бровь. — Я думал, что мы с тобой относимся к разным Родам…

— Да, мы! — Вопрос Лидию не смутил. — Ты — мой единственный клиент. А значит, я с тобой связана. Твои проблемы — мои проблемы.

Ого! Однако, мощный ответ.

Даже как-то не ожидал…

Впечатлился не я один.

— Следопыт, очень верная самочка! — Дракоша, как и всегда, встрял в разговор, когда его об этом никто не просил. — На твоём месте Кыш бы всё-таки рассмотрел её в качестве будущей жены…

— Сам справлюсь, кого и как мне рассматривать! — хмыкнул я и легонько щёлкнул его по носу энергией. — И твоих советов, хвостатый, никто не спрашивал!

На самом деле, Лидия была права.

Поместье без защиты. Раньше здесь обитали монстры, и в ней не было смысла.

Сейчас всё изменилось.

Поместье принадлежит мне и является фамильной резиденцией Рода Ястребовых-Антар. А учитывая мой талант заводить врагов, сюда наверняка попробуют сунуться. Как минимум для того, чтобы за мной проследить.

И, скорее всего, это произойдёт в ближайшее время!

Так что меры по защите поместья нужно принимать быстро. Желательно прямо сейчас.

Этим я и решил заняться.

У меня на руках имелся нехилый запас артефактов. Часть из них осталась от коллекции Лидера, что-то я сохранил из запасов Бесцветного и Истомина. Ну и в своих странствиях по Брешам я тоже обзавёлся парочкой интересных и смертельно опасных штук.

Одним словом, запас у меня получался приличный. Если разместить их все, то мало никому не покажется!

Используя сенсорные способности, я обошёл поместье по периметру, ища правильные точки для укрепления.

Это оказалось не так просто, как я ожидал.

На протяжении долгих лет поместье было прикрыто куполом. Фактически, он заменял ему как магическую, так и обычную защиту.

У этого оказалось неожиданное последствие.

Купол размещался на месте охватывающей поместье стены. Он казался невесомым, но его магическая сила была разрушительна для всего, с чем соприкасалась.

Короче говоря, стена вокруг поместья была полностью разрушена и буквально превратилась в груду кирпичей.

Так что поместье не то что не прикрывала магия. Здесь не было даже обычной стены!

И что мне с этим делать? Звать строителей? На это уйдёт немало времени.

Да и защита по итогу будет весьма слабой…

Выход нашёлся неожиданный.

— Все в сторону! Зашибëт! — Над поместьем прокатился крик Полины.

Инстинкты сработали идеально.

Я шагнул в сторону, уходя от мощного удара. Противник оказался совсем рядом, и когти просвистели у самой грудной клетки.

Увеличивая расстояние, я прыжком переместился в сторону и пригляделся.

— Химера тебя раздери! Ты-то тут откуда⁈

Передо мной возвышался один из древесных монстров. Точно такой же, как и те, которых я совсем недавно валил в лесной Бреши.

Хотя нет, не такой же.

Монстр выглядел непривычно. Нескладный и как будто не до конца оформившийся.

Да и взгляд у него какой-то странный…

Тем не менее, желания добраться до моих внутренностей у него было хоть отбавляй.

— Ну уж нет! Не в моём поместье!

Я использовал свою самую сильную огненную технику, на месте превращая монстра в ходячий столб огня, а сверху набросил блокирующую Ловушку.

Тварь несколько раз ткнулась в непроницаемые стенки Ловушки, но вырваться ожидаемо не смогла.

Я торжествующе улыбнулся.

Ещё бы! Всё, что ей теперь остаётся, — это медленно догорать…

— Максим, ты что натворил⁈ — Рядом со мной появилась Полина. Она выглядела растрёпанной, на щеке виднелся глубокий царапок. — Ты зачем убил Грегори⁈

— Кого я убил⁈

Нервы у меня крепкие, но от таких заявлений обалдел даже я!

Только не хватало, чтобы она давала монстрам имена!

— Грегори! Древохода Грегори! — Полина ткнула пальцем в догорающего монстра. — Я так долго с ним возилась, а ты взял, и его убил!

Древохода?

А, так она назвала это когтистое чудовище!

Почему-то даже не сомневался, что от неё стоит ожидать чего-то подобного!

— То есть эту тварь сюда притащила ты… Зачем?

— Для эксперимента! Ты бы знал, насколько они редкие. Я просто не могла упустить возможность! — Полина потупила взгляд. — А потом купол погас, и я поняла, что Грегори и остальных можно использовать для защиты!

Теперь я обалдел ещё больше.

Полина продолжала сходить с ума в своём стиле.

Впрочем, у неё всегда были странные, но толковые идеи. Может, и в этот раз сработает?

— Давай показывай, что ты там хотела сделать!

— Только пообещай, что больше никого убивать не станешь! — потребовала она, уперев руки в бока. — Ты должен понять — они все бесценные создания…

— Они⁈ То есть у тебя такой древоход не один⁈

— Ну конечно же нет! — Полина хмыкнула. — Я всё покажу, только пообещай.

— Если они на меня не будут нападать, то я их тоже не трону! Устроит?

— Устроит! — кивнула она и повела меня в дом.

Как оказалось, за то время, что я возился с отключением базы и установлением защиты, Полина тоже не теряла времени понапрасну.

Она облюбовала себе пристроенную к дому башню и успела перетащить туда всё добытое в Брешах добро.

Надо сказать, выбор она сделала правильный.

Судя по сильной концентрации энергии, раньше эта башня использовалась для тренировок и отработки магических техник. Во всяком случае, защита тут была отменная!

Такую сложно пробить даже очень сильной магией.

Самое оно для разрушительных экспериментов Разумовской!

А ещё я понял, что из Брешей она принесла куда больше добычи, чем мне показалось сначала.

Артефакты, груды трав, какие-то плоды, Реликвии — всё это валялось под ногами.

— И где ты всё это прятала?

— В своём пространственном кармане, — пояснила девушка, уверенно ведя меня в одну из дальних комнат. — Раньше, когда у нас были деньги, их ставили всем членам Рода. Знаешь, очень удобно. Всегда можно таскать с собой нужные инструменты!

Я посмотрел на неё взглядом Следопыта.

В самом деле, вокруг девушки было лёгкое пространственное искажение. Совсем незначительное.

Карман у неё в самом деле был. Но небольшой. Никакого сравнения с убежищем Кыша! У питомца подсобка и та больше, чем всё её пространство.

Тем не менее, ей этого хватало.

Добравшись до дальней комнаты, я обнаружил там с десяток древоходов.

Точнее, даже не так.

Это были не полноценные твари. А совсем мелкие монстры. Буквально — саженцы с глазами и руками, которые пока не успели вырасти в полноценных чудовищ.

Сил у них было мало, но агрессии — хоть отбавляй.

Чтобы их контролировать, Полина обвязала тварей зачарованной верёвкой. И заодно добавила несколько защитных Печатей.

При виде нас твари угрожающе зашипели, но сделать ничего не смогли. Магия Разумовской крепко их держала, буквально приковав к одному месту.

По их взглядам было очевидно — дай им волю, и они перегрызут нам глотки!

— Смотри, какие милахи! — Полина попыталась погладить древохода и едва успела вытащить палец из мощных челюстей. — Я наткнулась на целую поляну и не смогла устоять. Максим, они — именно то, что тебе сейчас нужно!

— Да? И что же я должен с ними делать?

— Для начала — дать немного крови! — невозмутимо потребовала она.

— Хочешь их покормить? — Я усмехнулся.

— Нет, Максим. Я поняла, почему Грегори был таким агрессивным. У него не было привязки к хозяину. Твоя кровь сможет их подчинить!

Звучало всё пока непонятно.

Но она, химера её раздери, сумела меня заинтересовать!

— Ну давай попробуем!

Я осторожно проколол ладонь кинжалом и позволил Разумовской собрать немного крови в небольшую колбу.

А дальше началось самое интересное.

Полина устроила целый ритуал. Она окружила древоходов новыми Печатями, добавила магию артефактов и обрызгала тварей каким-то вонючим раствором.

В считанные минуты они из в целом безобидных карликовых монстров превратились в таких же тварей, как и убитый Грегори.

Ага, значит, она нашла формулу ускоренного роста! Хитрый способ, ничего не скажешь.

Только до взрослых особей им всё равно было далеко. Слишком мелкие и слабые.

Это было только начало.

Полина взяла мою кровь и окропила ей корни каждого монстра.

Как ни странно, но твари успокоились. На меня они смотрели покорными глазами.

Чтобы проверить, я сунул под нос одной из них свой палец.

Монстр обнюхал его и попытался вонзить в него челюсти.

— Ой, должно было сработать… — Полина выглядела расстроенной. — Это очень тонкий ритуал. Между тобой и ими должна установиться связь…

Она явно разочаровалась в своём эксперименте.

Но я чувствовал — она всё делала правильно. Не хватило совсем немного…

Я использовал Дар и взглянул на установившуюся между мной и древоходами энергетическую связь.

А, ну теперь всё ясно! Нужно только добавить немного энергии и чуть-чуть подправить основные линии…

Сделав это, осторожничать я не стал. Шагнул к тварям и снял все сдерживающие их чары.

— Максим, ты что делаешь⁈ — Моего поступка испугалась даже бесстрашная Полина.

Она была со мной в Лесу и как никто другой знала, на что способны эти твари.

— Расслабься, всё будет в порядке! — успокоил я её.

Я оказался прав.

Древоходы застыли передо мной, не шевелясь. Только покорно таращились на меня своими странными выпученными глазами.

— Ух ты, сработало! — Полина удивлённо посмотрела на меня. — Максим, снова твои странные приёмчики. Научишь⁈

— Зависит от твоего поведения. — Объяснять ей, что это очень редкий Дар, я не стал. Всё равно не поверит. — Но для начала было бы неплохо увидеть, что ты хотела с ними сделать.

— Конечно. Пойдём во двор!

— Так, деревянные. Вы её слышали. — Я повернулся к древоходам. — На улицу шагом марш!

Древоходы, обгоняя друг друга, бросились к выходу.

Ого! Да исполнительность приказов у них намного выше, чем у Кыша!

— Человек, ты что, не видишь разницы⁈ — Дракоша подслушивал мои мысли и ожидаемо возмутился. — Кыш — могущественный дракон и стоит целого леса таких деревяшек!

— Разумеется, пушистый. Это я так, к слову, — ответил я, пряча улыбку.

С лестницы донёсся громкий крик.

Бросившись вниз, я застал бледную Лидию, жмущуюся спиной к стене.

— Максим… Это что⁈ — Она пальцем показала на марширующих по участку древоходов.

— Это монстры. Но не бойся. Они совсем ручные! У Полины на них какой-то план. И я, честно говоря, пока не понял, какой именно…

План Разумовской раскрылся достаточно быстро.

Ориентируясь на её советы, я отдавал древоходам приказы. Все твари разместились вдоль участка и замерли, погрузив корни в землю.

Полина, сжимая в руках распылитель с какой-то хитрой субстанцией, обрызгала каждого из них.

— И что? Это всё? — Лидия ещё не отошла от встречи с древоходами и была в плохом настроении. — Я рассчитывала на что-нибудь поинтереснее…

— Будет тебе сейчас поинтереснее! — Полина нетерпеливо переминалась с ноги на ногу. — Подожди немного… Всё, началось!

Она могла бы ничего не говорить. Потому что всё и так было очевидно.

Тела древоходов менялись на глазах. Они становились больше, их ветки удлинялись, а стволы крепчали.

Считанные минуты — и они достигли размеров полноценных взрослых особей.

Судя по всему, Разумовская снова использовала усилитель роста. Причём крайне сильный.

Но, как оказалось, это было только начало.

Ветви древоходов становились всё длиннее. В какой-то момент они столкнулись друг с другом и начали сплетаться.

Прямо на наших глазах отдельно стоящие деревья превратились в густую непроницаемую стену.

Вот теперь план Полины был мне понятен.

Учитывая густоту и прочность веток, такая древесная стена превосходила любую каменную. Взять такую — задача для особо подготовленных бойцов. И даже у них это сделать наверняка не получится.

Остаётся, конечно, слабость перед огнём. Но Полина, кажется, упоминала особый жаростойкий состав для обработки.

Выходит, что я в считанные минуты получил отличную защиту.

А самое главное — я ни копейки за неё не заплатил. Обожаю халяву!

Да я о таком даже не мечтал…

— Вот это я понимаю, крутая работа. Молодец! — Я благодарно её обнял.

Полина смущённо ойкнула, а Лидия бросила на меня недовольный взгляд.

Да и плевать! Обычный дружеский жест.

— Максим, это ещё только начало! — На щеках Полины всё ещё был смущённый румянец. Но настроена она была серьёзно. — Если мы засадим их по всему периметру и усилим вторым рядом, то тогда…

— Ни слова больше!

Оттягивать момент я не собирался. Быстро расспросил Полину о том, где именно она нашла ростки этих древоходов, и тут же нырнул в Брешь.

Через полчаса я вернулся с огромной охапкой упакованных в Ловушку тварей.

Небольшая подготовка, Ритуал подчинения — и они заняли свои места вдоль периметра.

За считанные минуты вокруг поместья вырос настоящий непроницаемый лес.

Древоходы, не смотря на все принятые меры, оставались монстрами. Жрать случайных прохожих я им, конечно, запретил. Но, в случае нападения на поместье, разрешил развернуться на полную катушку.

Так что если кто-нибудь решит нагрянуть в гости, то его будет ждать очень неприятный сюрприз…

Несмотря на все преимущества, одних древоходов было недостаточно.

Требовалось обеспечить надёжную магическую защиту. Не помешает и сигнализация, и защита от прослушивания…

Одним словом, целая куча всего!

В этом у нас с Полиной мысли полностью совпадали.

— Максим, я тут набросала одну схемку… — Девушка вытащила здоровенный кусок ватмана, покрытый рисунками и формулами. — Можешь мне поверить, такую защиту пробить никто не сможет!

В том, что она не шутит, я убедился, бегло пробежавшись по её записям.

Она предлагала использовать не только стандартные артефакты, но также Печати и защитные техники.

На первый взгляд — ничего необычного.

Но фишка заключалась в том, что все техники должны быть связаны в одну неразрывную систему.

Магия будет циркулировать по веткам древоходов, распределяясь по точкам наибольшего напряжения.

И в совокупности такая защита будет практически непробиваемой.

— Что я могу сказать… — Я улыбнулся. — Это одна из самых крутых идей, что я слышал в жизни!

— Спасибо, Максим! — Полина просияла. — Только есть одна проблема…

— Энергия? — догадался я.

— В точку!

Я сразу понял, что она хочет сказать.

Такая защита не возникает на пустом месте. Чтобы всё работало как надо, требуется целая прорва энергии. Десятки и даже сотни обыкновенных Реликвий.

Даже для состоятельных аристократов это могло стать значительным препятствием.

Но не для меня.

— Ну, это совсем не проблема. Просто дай мне немного времени!

Полина доверчиво кивнула и во весь рот зевнула.

День выдался насыщенный, а время было позднее.

Все так устали, что о возвращении в Петербург речи даже не шло.

Я выделил девушкам две отличные хозяйские спальни. Себя тоже не обделил и обосновался на кровати главы Рода.

Что ни говори, но места здесь было более чем достаточно!

Удивительно, но всё в доме оставалось совсем свежим и, кажется, даже новым. Капитальная уборка, и та не понадобится!

День я, как и всегда, начал рано. Проснулся раньше всех и отправился на пробежку.

Древоходы приветливо шуршали листьями, с Волги дуло приятной прохладой, гуляющие по территории звери уважительно мне кивали.

Всё-таки свой дом — это настоящий кайф!

Но сделать всё равно оставалось ещё много. В доме почти ничего нет. Я не перевёз сюда и десятой доли своих вещей.

А ещё лаборатория Полины не оборудована. Нет нормальной оружейной.

Про гвардию, слуг и адекватные условия для своих зверей я и вовсе молчу!

Короче, огромная прорва работы.

Да и без артефактной защиты как-то не по себе.

Кровожадные деревья — это, конечно, хорошо. Но и о магической защите подумать тоже следует!

Этим я и решил заняться.

Как я и сказал Полине, источник энергии у меня имелся. Те самые огромные Реликвии, выпавшие из гигантских монстров, убитых мной во время прорыва на Байкале.

Энергии в них было достаточно, чтобы обеспечить защиту нужным питанием на годы вперёд.

Дело за малым — нужно только истребовать их у Гильдии.

Ну что ж, значит, как следует возьмусь за Бородача. Он мужик хороший, но перед моим напором не устоит.

Девушек я будить не стал и через Дверь переместился в Петербург. Быстро перекусил в ближайшем кафе, восстанавливая недостаток энергии, и двинулся к Гильдии.

Странности я заметил ещё на входе.

Охрана казалась непривычно торжественной. Да и вообще всё здесь было как-то слишком чисто и опрятно.

Даже запах, и тот изменился!

Зато Бородача я встретил практически сразу. Он сидел в коридоре рядом с кабинетом главы Гильдии и тупо смотрел в стену.

— О, тебя-то я и ищу! — Я крепко пожал его руку. — Что там с моими гигантскими Реликвиями? Ты обещал, что их мне вернут в ближайшее время!

— Максим, тебя, наверное, не было в городе… — Семён выглядел смущённым. — Помнишь, я говорил, что недолго буду возглавлять Гильдию?

— Ну, припоминаю… — Я начал что-то подозревать.

— Так вот, только что прошло собрание. Я больше не глава Гильдии!

— Так, и кто вместо тебя?

Ведущая в кабинет дверь распахнулась.

— Я! — ответил знакомый голос.

Глава 16

Увидев стоящую в дверях женщину, я в первую секунду сильно удивился.

Она — глава Гильдии⁈ Как-то это неожиданно…

А с другой стороны… Почему бы и нет⁈

— День добрый, Агнесса Павловна! Поздравляю с назначением!

— Благодарю, Максим, — сдержанно кивнула она в ответ.

Мы с ней застыли друг напротив друга.

Надо признать, что выглядела Агнесса Мантурова, бывший председатель Сочинской Гильдии Искателей, шикарно.

Зрелая женщина со строгим лицом и тяжёлым взглядом. Но на лице ни единой морщинки, а стильный деловой костюм не скрывает подтянутой фигуры.

Ну и, конечно, её магическая сила.

Она и раньше меня впечатляла. Но за время, прошедшее с нашей последней встречи, она заметно выросла.

Это было достаточно необычно. Конечно, магический уровень Одарённого может вырасти в любом возрасте. Но всё-таки освоение новых магических вершин в зрелом возрасте — ситуация достаточно нетипичная.

— Как я вижу, вас можно поздравить не только с новой должностью. Но и с третьим магическим Рангом!

— Всё верно, Максим. — Она отлично скрыла удивление. — Вы, как я вижу, тоже без дела не сидели…

Я ощутил сканирующую технику. Причём такую мощную, что поморщился даже сидящий в своём убежище дракон.

— Следопыт, она что, пытается заглянуть тебе в душу⁈ — Судя по голосу, питомец не паниковал. Но был к этому очень близок. — Эта женщина пугает Кыша! Даже не у всех драконов такие тяжёлые взгляды…

— Потерпи, пушистый. Это просто сканирование. Нас проверяли много раз. Она ничего не найдёт.

Проверка Мантуровой закончилась также быстро, как и началась.

Несколько секунд — и она отвела взгляд.

Эмоций на её лице всё также не было. Но её ухоженная тонкая бровь едва заметно дрогнула.

Оно и понятно!

Мы не виделись достаточно давно.

Последняя наша встреча состоялась здесь же, в Петербургском филиале Гильдии. Тогда она мне помогла, своим авторитетом вытащив из очередной интриги Пожарского.

За это время многое успело измениться.

Я сильно вырос и как маг, и как Следопыт. Мои энергетические каналы окрепли и теперь не уступали каналам остальных магов. А энергии у меня было столько, что хватило бы на пару десятков обыкновенных Одарённых.

Хотя к химере скромность! Энергии у меня даже больше!

И это только то, что она могла прощупать.

Связь с питомцами и Плотником, новые силы Следопыта, множество выученных Печатей и техник — всё это прошло мимо её сканеров.

Но и того, что она смогла увидеть, было достаточно.

Мантурова с самой первой встречи чувствовала, что я далеко не тот скромный барон, которым пытаюсь казаться. Чувствовала, но не могла понять, что же именно со мной не так.

Сейчас она испытывала что-то похожее. Но только, учитывая мой возросший уровень, вопросов у неё было ещё больше…

— Сидеть без дела? Да вы за кого меня принимаете! — Я в меру вежливо усмехнулся. — Тренировки, бизнес, собственный Род… Некогда даже как следует покушать!

Я говорил легко и беззаботно. Но с каждым моим словом и без того строгая Мантурова мрачнела всё больше.

— Кстати, о ваших делах… Я как раз собиралась вызвать вас на разговор! Очень удачно, что вы сами решили нас навестить…

Она взмахнула рукой, приглашая меня проследовать в кабинет.

А вот это мне уже совсем не нравится… Звучит так, как будто большой начальник пытается сделать мне выговор!

С Мантуровой у меня были сложные отношения.

Пару раз мы друг другу помогали. Но союзниками мы не были.

С самого начала она вела собственную игру.

И я понятия не имел, что у неё на уме!

А, к драконьшей бабушке оно всё! Пусть Мантурова теперь и глава Гильдии, прогибаться под неё я точно не планирую. Пожарский меня не прогнул, и у неё тем более не выйдет.

Скорее уж получится наоборот…

Пусть высказывает мне что захочет. У меня тоже есть что ей предъявить!

— Да с удовольствием. Только, чур, с вас кофе и пирожные!

Мантурова едва заметно скривилась. Ей явно не нравилось, что я с самого начала качаю права и предъявляю требования.

Тем не менее, спорить она не стала и только кивнула.

Я кивнул на прощание застывшему Бородачу и в сопровождении верного Черепаха вошёл в приёмную.

Здесь на придвинутых к стене стульях восседал с десяток Искателей. Некоторые из них были мне знакомы.

Ха, да здесь не какие-то рядовые бойцы, а самые влиятельные и уважаемые!

И Мантурова заставляет их покорно сидеть в очереди. Понятия не имею, что она им сказала, но они боялись на неё даже смотреть!

А быстро она, однако, взялась за дело…

— Агнесса Павловна, можно к вам? — увидев Мантурову, к ней подскочил высокий Искатель с заплетёнными в косу волосами.

Кажется, в Гильдии он отвечал за снабжение. Большой начальник!

Мантуровой на его статус было наплевать.

— Нельзя! — Она так на него рыкнула, что он тут же сел обратно. — Я же сказала — всех вызову. Так что не лезьте без очереди!

— Но… Но почему он… — Палец волосатого уткнулся в меня. — Почему вы принимаете его без очереди⁈

— Потому что мне можно! — Я улыбнулся ему в лицо. — А если не согласен, то я предлагаю дуэль. Две минуты — и тебе никуда спешить уже не надо. Зато в очереди сидеть не придётся!

Волосатый сразу сдулся. Он был старше, опыта и силы ему тоже хватало.

Но, видимо, в моём взгляде было что-то, из-за чего он сразу понял, что дуэль — не выход.

Окончательно его добила Мантурова, которая быстро и популярно всё ему объяснила.

— Потому что я сама решаю, с кем и когда разговаривать! А ещё…

Что ещё она хотела сказать, меня не интересовало. Я как раз заметил знакомое лицо.

— О, ты ещё здесь!

— Ястребов, а где мне ещё быть⁈

Эльза, секретарь главы Гильдии, восседала у самого кабинета, пилила ногти и смотрела видео с котиками. На нас и остальных присутствующих она не обращала внимания.

На всех вокруг ей было откровенно по барабану.

Собственно, поворачиваться к нам ей и не требовалось. Её Дар наделял её особой чувствительностью.

Так что я был уверен — она нас и так прекрасно видит.

Однако, не ожидал её здесь встретить.

Я считал, что Пожарский держал её при себе из каких-то собственных соображений. Всё-таки секретарша из неё никудышная!

Но Бородач, когда стал главой Гильдии, оставил её при себе.

Да и, судя по уверенному виду Эльзы, того, что её уволит Мантурова, она тоже не опасалась.

Собственно, я бы от такой секретарши тоже не отказался. Характер у неё отвратительный, но фигура безупречная. И она её совсем не прячет.

Любоваться можно хоть бесконечно…

— Ястребов, хватит разглядывать моего секретаря! — Агнесса уже стояла в дверях и нетерпеливо топала ногой. — У нас с вами вообще-то дела.

— Имею право полюбоваться прекрасным. — Я подмигнул Эльзе и отметил, что строптивая секретарша вздрогнула, отвлеклась от своих ногтей и даже немного покраснела. — Если что, мне кофе с пирожными!

— Эльза — не ваш секретарь и не обязана исполнять ваши приказы! — бросила Мантурова и скрылась в кабинете.

— Так это и не приказ. Просто предложение! — Я ещё раз подмигнул и вошел в кабинет.

Здесь почти ничего не поменялось со времён Пожарского.

Хотя что-то я не припомню этих цветов на подоконнике. Да и занавески на окнах явно были помрачнее…

— Ещё раз поздравляю вас с назначением. Уверен, что вы отлично справитесь со своей работой!

В среде Искателей Мантурова считалась едва ли не живой легендой. Пока мы разговаривали, начитанный Кыш подпихнул мне парочку статей из энциклопедий.

Там её называли одним из самых выдающихся Искателей современности.

Что ж, тогда неудивительно, почему новым главой Гильдии стала именно она. На первый взгляд, эта должность подходит ей куда больше, чем Семёну…

Характер и организаторские способности у неё ого-го!

— Благодарю, Максим! Предлагаю отложить поздравления и перейти к делу. — Агнесса кивнула. На меня она смотрела строго, но без угрозы. — Максим, вы должны знать — я отношусь к вам с большой симпатией…

Слышать такое от взрослой, но вполне привлекательной женщины вроде бы было приятно.

Но, когда так начинают, то ничего хорошего ждать не приходится!

— Несмотря на всю симпатию, я должна предупредить, что подобного поведения в моей Гильдии не потерплю!

Кажется, угадал. Разговор уже получался не из лучших.

— И о каком поведении идёт речь? — Я спокойно поймал её строгий взгляд. Может, на кого-то он и действует, но мне было наплевать. — Я хожу в Бреши, приношу Реликвии, убиваю монстров. Если хотите, можете проверить все мои показатели. Сомневаюсь, что кто-то ещё может похвастаться подобным!

— Это правда. Ваши показатели — одни из самых высоких в Гильдии. Дело в другом. — Мантурова взглянула в лежащие перед ней распечатки. — Вы не участвуете в совместных рейдах с другими Искателями. Используете ценных сотрудников Гильдии вроде Сергея Плотника и «Ядозубов» в своих целях. А ещё, Максим, вы разнесли мастерскую! Если следовать закону, то я должна отправить вас под суд!

Сожри меня химера!

Агнесса, как я и ожидал, неплохо подготовилась.

Про мастерскую узнать было несложно. Дед, Очкарик и Полина действительно повредили немало оборудования. В Гильдии об этом поговорили, но Пожарский сумел всё замять.

А вот то, что она знает про Плотника и «Ядозубов» — куда хуже.

Для своих дел я привлекал Неотразимую и её ребят всего однажды — для атаки на Лидера. Действовали мы осторожно, но она всё равно сумела об этом разузнать.

Откровенно говоря, о законности своих действий я даже не задумывался!

Теперь суть её претензий была мне ясна.

Став новым главой Гильдии, Мантурова начала с зачистки старых косяков. А за мной их действительно водилось немало!

Так что она решила как следует меня припугнуть.

В этом мне придётся её разочаровать…

— Со всем уважением, но Плотник и «Ядозубы» сотрудничают со мной в нерабочее время. Так что не вижу никаких проблем! — Я пожал плечами. — А с мастерской вообще мимо. Все вопросы по ней мы решили с Пожарским.

— Не совсем так. «Ядозубы» заключили с Гильдией особый договор и не имели права работать на стороне. — Мантурова ухмыльнулась. — Ну а соглашение с Пожарским не имеет силы. Кроме того, до сих пор не установлено, что послужило причиной его смерти…

Снова здоро́во!

— Он погиб в Бреши Второго уровня. Его на моих глазах растерзали монстры, — напомнил я ей.

— Но это видели только вы, Максим. А вы, насколько мне известно, конфликтовали. Согласитесь — это весьма подозрительно.

Мне не нравилось, к чему она вела.

Не понравилось это и Черепаху.

Питомец всё это время сидел у меня в ногах. Почувствовав угрозу, он угрожающе зарычал.

Рык Черепаха мог перепугать кого угодно. Но на лице Мантуровой не дрогнул ни один мускул.

— Кстати говоря, к вашему питомцу тоже много вопросов. Уникальная порода. Редкие способности. Вполне возможно, что он опасен.

Черепах зарычал ещё громче и даже немного увеличился в размерах.

— Успокойся, стальной хвост! — мысленно велел я ему. — Она только и ждёт, что ты проявишь агрессию.

Питомец недовольно на меня покосился. Как и мне, ему хотелось не разговаривать, а броситься в честный бой.

Но мой авторитет для него был слишком велик.

Так что ему пришлось подчиниться.

— Если хотите что-то мне предъявить — то пожалуйста. Мой юрист разберётся с каждой претензией!

— Я наслышана про госпожу Шарову. — В голосе Мантуровой появились уважительные нотки. — Но пока никаких обвинений я против вас не выдвигаю.

— Тогда зачем весь этот разговор?

— Просто чтобы вас предупредить. — Она улыбнулась крокодильей улыбкой. — Я — новый глава Гильдии. Бардака я здесь не потерплю! И я не успокоюсь, пока всё не проверю. Поверьте мне, Максим, все виновные будут наказаны!

Откровенно говоря, мне на все эти намёки и угрозы было без разницы.

Хочет проверять? Вперёд и с песней! Если что-то найдёт, то отобьюсь.

И вообще, я сюда пришёл с другой целью…

— Делайте, что хотите. — Я расслабленно облокотился о спинку кресла. — Но если требуете соблюдения правил, то рекомендую вам их тоже не нарушать!

— Что вы имеете в виду? — Мантурова насторожилась.

— Во время рейда на Байкале я и остальные добыли особо мощные Реликвии. Они наши по всем законам Гильдии! Права их удерживать вы не имеете.

О чём я говорю, она была не в курсе. Всё-таки Гильдией она руководила буквально вторые сутки и не успела погрузиться во все вопросы.

Но надо отдать ей должное. Она не только многое требовала. Но и предъявляла высокие требования сама к себе.

— Сейчас разберёмся! — Она схватила трубку и набрала какой-то номер. — Алло! Глава Гильдии Искателей Мантурова. Хочу узнать про добытые на Байкале Реликвии. Да, срочно! Соедините немедленно!

Работала она быстро. Так что спустя пять минут криков и требований результат был достигнут.

— Максим, приношу искренние извинения. Действительно, большая ошибка! Все Реликвии застряли в исследовательском институте. Все сроки для их удержания вышли. Так что вы можете их забрать! Но только есть один нюанс…

— И какой же?

— Институт находится в Новосибирске. До Петербурга Реликвии будут идти как минимум месяц…

Я ухмыльнулся.

Для кого-то это и могло стать проблемой.

Но точно не для меня!

— За это можете не волноваться. Просто скиньте мне адрес. Остальное я сделаю сам!

Мантурова удивлённо взглянула на меня, но спрашивать ничего не стала. Видимо, на моей наглой физиономии было написано, что своими секретами я делиться не намерен.

Она продиктовала адрес, и мы с Черепахом направились к выходу. Тратить хотя бы минуту не хотелось.

А то есть у меня нехорошее предчувствие…

— Максим! — Агнесса окликнула меня, когда я был уже в дверях. — Надеюсь, вы помните, что мне должны?

В прошлую нашу встречу в благодарность за помощь с Пожарским и Волчаровым я пообещал ей ответную услугу.

— Разумеется, помню. Такое не забывают! — хмыкнул я и вышел в приёмную. — Как решите, что хотите попросить — дайте мне знать.

— Осторожно!

Дверь я распахнул достаточно резко, и едва не сбил стоящую за ней Эльзу. В руках девушка сжимала поднос с двумя кружками кофе и тарелкой пирожных.

На реакцию я никогда не жаловался. Не подвела она меня и в этот раз.

Я поймал поднос в полёте. Чашки слегка качнулись, и на поднос пролилось несколько капель бодрящей жидкости.

Их я стёр изящным движением салфетки и протянул поднос обратно Эльзе.

— Держи!

Мои чудеса реакции не укрылись от сидящих в приёмной Искателей.

— Эх, молодец, четяга, василиск тебя подери! — Какой-то дед из заслуженных Искателей показал мне большой палец. — Помнится, я в твоём возрасте…

Дедок пустился в воспоминания.

Я же повернулся к Эльзе и, сняв с подноса кружку, сделал большой глоток.

— Крепкий, немного сливок и три ложки сахара. Всё как мне нравится! — Я ей улыбнулся. — Но вообще, могла бы принести и пораньше…

— Ястребов, а ты не офигел⁈ — Эльза настолько разозлилась, что едва не запустила в меня подносом. — Я не твоя секретарша и вообще-то не обязана тебя кормить!

— Тем не менее, ты здесь, с пирожными в руках. — Я ей подмигнул и мгновенно сжевал один эклер, прихватив с собой ещё два. — Значит, тебе это просто нравится!

Эльза вспыхнула и едва не запустила в меня подносом.

Улыбнувшись и хитро ей подмигнув, я нырнул в коридор.

А всё-таки кофе и вправду вышел неплохой…

* * *

— Эльза, зайди ко мне! — прогремел из-за дверей голос Мантуровой.

— Что, серьёзно⁈ — Волосатый Искатель снова не выдержал. — Да я тут с открытия сижу. Все входят и выходят, а я…

Он не успел договорить.

Ударивший в грудь поток силы вернул его обратно на место, напрочь приклеив к сиденью.

— Значит, так и будете сидеть до вечера! — Голос Агнессы прокатывался так, как будто она сама была в приёмной, а не сидела в кабинете. — Кто-нибудь ещё недоволен своей очередью⁈

Недовольных не было.

Характер Мантуровой был прекрасно знаком местным Искателям. Так что спорить с ней никто не пытался.

Себе выйдет дороже…

Эльза оглядела их взглядом и усмехнулась.

Вроде сильные мужчины и могущественные Одарённые… А не могут хотя бы немного проявить характер!

Ястребов бы никогда не стал вести себя как тряпка…

Мысли о непокорном бароне были не к месту. Эльза тряхнула головой, прогоняя их куда подальше, и вошла в кабинет.

— Твои выводы? — Мантурова сидела за столом, изучая её внимательным взглядом. В руках она крутила чашку кофе.

— Он всегда был сильным. Но стал ещё сильнее. — Эльза пожала плечами, вспоминая энергетический рисунок Ястребова. — Новые техники, новые способности. А ещё связь с драконами и использование крайне мощных Печатей…

Рука Мантуровой застыла, не донеся чашку до рта.

— Драконы и Печати? Ты уверена?

— На все сто процентов! — Девушка усмехнулась. — Знаете ведь, что я никогда не ошибаюсь!

В этом она была права. О талантах Эльзы Агнесса была наслышана. И именно поэтому и обратилась к ней за советом.

Драконы и Печати…

Кажется, пару дней назад в Академии проводили поиск энергии Печатей Ланцова. Этим занимался сам Одинцовский. И, кажется, он ничего не нашёл.

Старый Императорский пёс, конечно, хорош. Но его чутьё слабее способностей Эльзы.

Девчонке можно верить.

А значит, барон балуется запрещёнными Печатями.

Интересный поворот!

Впрочем, ничего неожиданного.

Это же Ястребов. Это вполне в его духе…

— Значит, слушай мои распоряжения! — Мантурова строго посмотрела на секретаршу. — Я хочу, чтобы ты внимательно изучила все рейды Ястребова с момента его прихода в Гильдию. Все до одного! А также все его связи и каждую малейшую странность… Отчитаешься мне лично! Задание понятно?

Эльза не ответила и только усмехнулась.

— Позволь узнать, в чём причина твоей усмешки?

— Просто вы очень похожи на Пожарского! — Девушка продолжала улыбаться. — Он тоже любил давать такие задания.

Агнесса поморщилась.

Меньше всего она хотела быть похожа на этого старого идиота.

В глубине души она даже была рада, что он умер… Такой человек недостоин возглавлять Гильдию!

— Думай как хочешь. Но задание ты поняла?

— Да было бы что непонятного! — фыркнула девчонка.

Мантурова задумчиво отхлебнула кофе. Секретарша ей ещё пригодится.

Но нужно сразу указать ей, где ей место…

— Если что, девочка, я знаю, как тебя обрадовала смерть Пожарского. И мне известно, что многие винят в ней Ястребова. Если ты решишь подыграть ему и что-то скроешь — помни, что ты в моих руках. От Гильдии ты никуда не скроешься. Это понятно⁈

Эльза бросила на неё ещё один непокорный взгляд. Вокруг неё кипела магия.

Но она не позволила ей проявиться.

— Всё ясно! — буркнула она и выскочила из кабинета.

Мантурова проводила её долгим взглядом.

Девчонка у неё на крючке. Ей не соскочить. И она сделает всё, что ей велено.

Значит, скоро на стол ляжет подробное досье на Ястребова.

И тогда она сможет понять, насколько он на самом деле силён и какими способностями обладает.

Тогда и станет ясно, потянет Ястребов её план или нет…

* * *

Я не терял времени зря.

Выскочив из Гильдии, сразу же отправился к ближайшей Двери. Проколол руку кинжалом и шагнул в открывшийся передо мной коридор.

Теперь, когда я знал точный адрес, найти гигантские Реликвии оказалось совсем не сложно.

Нужная дверь открылась почти сразу, и я уверенно в неё шагнул.

Энергетический откат от открытия новой Двери тут же накрыл меня с головой. Помогла шайба драконьего корма, которую я проглотил, практически не жуя.

Дракоша не возражал против того, что я ем его корм, только недовольно бурчал.

Да и зачем спорить, когда я всё равно сделаю по-своему?

Дверь оказалась совсем недалеко от места назначения.

Вот только по указанному Мантуровой адресу ничего не было. Совершенно пустынная местность в нескольких километрах от города.

— Следопыт, ты что-то перепутал! — Дракоша покачал головой. — Здесь ничего нет!

Я использовал Дар и улыбнулся.

— Это ты так думаешь, пушистый! Просто здесь очень хорошие маскирующие чары…

Место было правильным, только его скрывала очень качественная магия. Но как бы хороша она ни была, я знал, что нужно делать.

Выбрав самое слабое место в защите, я надавил на него магией и волевым усилием срезал несколько энергетических потоков.

Маскирующий купол тут же исчез.

Передо мной появилось высокое здание с большой прилегающей территорией.

Ого! Когда Мантурова сказала, что здесь исследовательский институт, я представил что-то совсем небольшое.

Но на самом деле институт оказался здоровенным зданием в семь этажей и несколькими сотнями сотрудников.

Однако, мощно!

Хотя чего я удивляюсь? Мои Реликвии уникальны. В обычной лаборатории такие как следует не изучишь…

Энергию Реликвий я почувствовал сразу.

Вот только она была очень странная. Если раньше энергия была упорядоченной, то теперь превратилась в настоящий хаос.

Что-то местные исследователи с моими Реликвиями намудрили. И результат их экспериментов мне совсем не нравился!

— Твою ж химеру! Они что, совсем тупые⁈ Здесь же всё взлетит на воздух!

Глава 17

«Институт прогрессивной науки» считался одним из наиболее титулованных научных учреждений Российской Империи. Он занимался самыми сложными и секретными вопросами.

С какими только проблемами не сталкивались местные учёные!

Редчайшие монстры. Реликвии с уникальными свойствами. Воронки, появляющиеся и исчезающие безо всякой причины.

Один раз сотрудникам Института даже пришлось искать лекарство от драконьей оспы!

Но когда в Институт привезли Реликвии, добытые из убитых на Байкале огромных монстров, удивлённым выглядел даже глава Института, профессор Серебрянский.

А ему на своём веку довелось повидать очень многое…

— И… И что вы хотите, чтобы мы с ними сделали? — запнувшись, спросил он князя Троекурова, лично сопровождавшего бесценный груз.

Само по себе появление Троекурова в Институте уже было необычно. Советник Императора участвовал практически во всех значительных исследованиях. Но лично появлялся крайне редко.

Если он сегодня здесь, в Новосибирске, значит, вопрос по-настоящему важный…

— А сами как думаете⁈ — Троекуров многозначительно усмехнулся. — За всю историю изучения Брешей мы не сталкивались с такими огромными тварями. И тем более никогда мы не находили в их телах таких мощных Реликвий… Думаю, вам не требуется объяснять, насколько они потенциально важны?

— Нет, не требуется. — В присутствии Троекурова Серебрянскому всегда становилось не по себе. Но он пытался держаться. — Это источник огромной силы. Если мы сумеем безопасно её извлечь, то получим энергию на годы активной работы…

— Именно так! — Троекуров довольно кивнул. — Эта энергия будет использована во благо страны и Императора. Энергетическая поддержка войска, укрепление защиты Императорского дворца… Она пригодится в очень разных направлениях. И кстати, Серебрянский! Есть один нюанс…

Профессор вздрогнул.

Собственно, чему он удивляется? В заданиях Троекурова всегда есть какие-то нюансы.

И обычно они очень и очень неприятные…

— Эти Реликвии, как бы выразиться поделикатнее… Они не совсем наши!

— Что значит не ваши⁈ — Серебрянский перепугано заморгал. — Вы их что, украли⁈

— Да нет, почему украл? — Троекуров усмехнулся. — Просто позаимствовал у одного наглого барона и его товарищей. Видите ли, они вообще не должны были ему достаться…

— Но… Но ведь это будет очень нехорошо, если мы используем чужие кристаллы? — Профессор пытался воззвать к логике. — Этот барон… Он будет жаловаться Императору!

— И что? — Троекуров оставался невозмутимым. — Просто скажем, что произошёл неудачный эксперимент. Мол, мы старались. Но, простите-извините, ничего не вышло! Про то, что мы перепрятали энергию в наши резервы, барон и не узнает…

Серебрянский покачал головой. Как и всегда, Троекуров шокировал его своей природной наглостью.

Новость о каком-то бароне, чью собственность доставили в его Институт, профессору не понравилась.

Хотя бы потому, что он догадывался — Троекуров явился сюда именно из-за него.

Князь держался нагло и уверенно, но, говоря о бароне, заметно нервничал.

Значит, кем бы этот барон ни был, он опасен. Скорее всего, даже очень.

И теперь барон становился его, Серебрянского, головной болью…

— А что делать, если он… Если этот барон сюда явится?

— Во-первых, совсем не факт, что он о вас узнает. — Троекуров явно заготовил ответы. — А во-вторых… Профессор, да у тебя же отличные защитные системы! Через них даже он прорваться не сумеет.

Насчёт последнего Троекуров был прав.

Институт занимался весьма опасными вещами. Поэтому его и разместили в Новосибирске, вдали от столицы.

А ещё ему предоставили лучшие защитные системы, которые только можно было достать.

Прекрасные защитные и маскирующие артефакты. Отличная гвардия готовых к бою профессиональных бойцов.

Да если этот барон даже узнает про Институт, всё, что он увидит, это пустое поле!

Так что, наверное, волноваться и в самом деле не стоило…

Мысли о бароне, который мог явиться за своей собственностью, выскочила из головы Серебрянского практически сразу.

Все его умственные способности заняли таинственные Реликвии.

И тут действительно было из-за чего поломать голову!

Реликвии были гигантскими и содержали невероятное количество энергии самого высшего качества.

Ни о чём подобном профессору за всю его долгую карьеру не доводилось даже слышать!

Проблема обнаружилась практически сразу.

Обычно Искатели доставали Реликвии из тайников, находили в земле, в дуплах и корнях деревьев.

К ним давно привыкли и знали, как с ними работать.

Реликвии, найденные в телах чудовищ, были чем-то новым и неисследованным.

Особенности происхождения сильно меняли привычную ситуацию.

Те энергетические каналы, которые должны быть основными, отсутствовали. А те, которых быть не должно, наоборот становились основными.

Настоящий сумасшедший дом!

Серебрянский и его люди просто не знали, с какого бока подступиться.

Дошло до того, что за все те дни, что Реликвии провели в их лаборатории, они не продвинулись ни на шаг.

Более того, в своих исследованиях они случайно нарушили хрупкую структуру одного из кристаллов, превратив его в бесполезную груду мусора.

Но, сколько они ни старались, не удалось добыть и капли энергии.

Это было только началом проблем Серебрянского.

Он понял это, когда после очередного провального эксперимента услышал в трубке голос Троекурова.

— Как результаты? — Советник начал разговор без приветствий.

— Понемногу работаем…

— То есть ничего? — Выслушивать отмазки князь не собирался.

— Ничего, — вздохнув, признался Серебрянский.

— Понятно, профессор. — Голос Троекурова стал жёстким как сталь. — Смотри, что получается. Только что барон поговорил с одним очень влиятельным человеком. Настоящая легенда среди Искателей! И эта, кхм, особа, сожри её драконы, рассказала ему про Институт…

Серебрянский почувствовал, как по венам вместо крови растекается страх.

— Вы хотите сказать, что…

— Что тебе надо действовать ещё быстрее, химера тебя раздери! — Троекуров не говорил, а рычал. — Мои люди сказали, что доставка Реликвий займёт месяц. Так что кое-какое время у тебя есть. Но лучше тебе поторопиться! Потому что барон не из тех, кто любит ждать…

Этот короткий разговор не на шутку перепугал профессора.

Но он же, как ни странно, придал ему дополнительную уверенность.

У него уже давно была одна идея, как извлечь энергию из этих Реликвий. Вполне возможно, что всё сработает!

Вот только метод новый и непроверенный…

А, к химере оно всё! Выбора у него всё равно нет.

Процесс подготовки эксперимента занял всего ничего. Все основные элементы были подготовлены.

Оставалось только их запустить…

Спустя час после разговора первая из Реликвий уже была установлена на специальный постамент. Вокруг неё светились магическим огнём готовые к работе Печати.

Когда-то этот метод предлагал использовать легендарный Ланцов. Только сам старик так и не успел его испробовать…

— Фёдор Иванович, вы уверены? — К профессору подошёл один из его аспирантов. — Всё-таки технология новая. Может и не получиться…

— Не бойся, Петя! Всё получится. — Серебрянский не очень уверенно похлопал его по плечу. — В конце концов, магические поглотители работают. Защитный барьер наготове. Всё будет хорошо…

Он махнул рукой, давая команду запускать процесс извлечения энергии.

Щёлкнули приборы, на полную мощность заработали Печати.

Поначалу всё шло хорошо. Кристалл сопротивлялся, но понемногу отдавал энергию.

Серебрянский потёр руки. Если так пойдёт и дальше, то его точно ждёт награда Императора.

А, возможно, даже титул аристократа…

Затем одно за другим произошло сразу несколько событий.

Сначала сработали сигнальные артефакты, и по Институту прокатилась тревожная сирена.

Затем от Реликвии отвалился огромный кусок.

Вспыхнули не справившиеся с нагрузкой поглотители магии.

Энергия вырвалась на волю, напрочь снеся крышу ангара, в котором и проводился эксперимент.

Этого Серебрянский опасался и где-то в глубине души ждал.

Но вот чего он никак предсказать не мог, так это того, что в стене отлично защищённого магией ангара появится дыра.

В ней, сверкая глазами, стоял очень высокий и совсем молодой парень.

И, кажется, силы от него исходило ничуть не меньше, чем от разваливающегося на глазах кристалла.

— Вы что, идиоты, здесь устроили⁈ А ну руки прочь от моей собственности! Дайте взрослым поработать!!!

* * *

Надо было признать — технология, которую они использовали, была мощной. Печати, артефакты, энергетические связи — всё на высшем уровне.

Сразу понятно, что свой хлеб господа учёные кушают не за просто так!

Но что они не учли, так это силу Реликвий и их уникальную природу.

С обыкновенным кристаллом вся их хитрая магия, возможно, и сработала бы. Но энергию моих Реликвий она сдержать просто не могла.

Вот только они этого, кажется, так и не поняли…

— Охрана!!! — прокричал седобородый мужичок лет шестидесяти. — У нас посторонний!

— Сам ты посторонний! — хмыкнул я в ответ. — Вообще-то я пытаюсь помочь!

На мою помощь тут, похоже, никто не рассчитывал. На меня бросились шестеро охранников.

Они двигались быстрыми стелющимися движениями, а мечи сжимали удобным профессиональным хватом.

Сразу ясно, что эти господа возиться со мной не намерены! Приказ у них чёткий и понятный — любого чужака валить на поражение.

Ну что тут сказать? Я парень вежливый. Но если меня хотят убить, то и я скромничать не буду!

Действовать нужно быстро. Энергия кристаллов рвётся наружу. Ещё пара минут — и от Института не останется камня на камне.

И, вероятно, не только от него! Энергией заденет всю округу и, возможно, дойдёт до города.

А если рванут и остальные Реликвии, скрытые здесь же, то эффект будет похлеще, чем у ядерного взрыва.

Да тут магический фон будет такой, что в Новосибирскую губернию потом года три без защитного скафандра не въехать!

Поэтому действовал я максимально эффективно.

Меч первого охранника просвистел у моих глаз. Быстрый, зараза!

Второй удар я ему нанести не позволил.

Фатум скользнул в мою ладонь, и я плавным движением подрезал нападавшему сухожилие.

Тот с коротким криком упал на пол.

Не мешкая, я вырубил его точным усиленным ударом.

Остальные бойцы собрались и тут же вдарили по мне комплексным магическим ударом. Ранги у них были невысокие, но работать вместе они однозначно умели.

Если бы не вовремя выставленный Щит, то меня испепелило бы на месте!

Я успел выхватить кинжал и метнул его в одного из нападавших. Сталь сверкнула в воздухе и попала тому в плечо.

Магическая атака рассыпалась, и я, пользуясь их растерянностью, вырубил ещё одного.

С остальными времени возиться уже не было.

Собственно, делать это мне и не пришлось.

Черепах не умел стоять без дела, и уже добивал последнего охранника.

— Особо не усердствуй! — крикнул я ему и шагнул к Реликвии.

Ситуация была даже хуже, чем я полагал.

Техника, которую использовали идиоты-учёные, действительно сумела забрать часть её энергии. Но только сделала она это самым грубым образом, напрочь разрушив всю структуру кристалла.

Это было только начало.

Разрушение продолжалось. От Реликвии отваливались всё новые куски, и новые потоки неконтролируемой энергии вырывались на свободу.

Какая-то защита на полигоне, конечно, имелась. Но на энергию такого уровня она рассчитана не была, и уже давно вышла из строя.

Сейчас работали аварийные артефакты. Судя по сыплющимся с них искрам, им тоже оставалось недолго…

— Следопыт, это слишком опасно! — Дракоша в истерике носился по своему убежищу. — Немедленно оттуда выбирайся! Эту силу не удержишь даже ты!

— Слушай, хвостатый, говори, да не заговаривайся! — Я оценивающе оглядел кристалл. — Ситуация, конечно, неприятная. Но и я тебе не зелёный новичок!

— Как знаешь, Следопыт! Но Кыш прячется!

Слова с делом у питомца не разошлись. Судя по магической вибрации, он действительно залёг на самые безопасные уровни убежища.

И не просто так, а предварительно окружив себя мощнейшим драконьим Щитом!

Я только покачал головой.

Нет, защита, бесспорно, хорошая. Только хвостатый забыл, что связан со мной. И если меня накроет, то он в этом мире тоже не удержится…

Атака была внезапной.

В воздухе просвистел энергетический заряд, и я едва успел увернуться.

Обернувшись, я увидел наступающих на меня големов. Не таких быстрых и мощных, как на острове Лидера. Но тоже весьма и весьма опасных.

Это было только начало. Судя по сгущающейся вокруг меня магии, меня пытались взять в ловушку.

Легко понять, чья это была идея!

— Ухо… Уходите отсюда! — Седобородый профессор стоял у тревожной кнопки. — Если я её нажму, вам мало не пока… Не покажется!

Его рука потянулась к кнопке. Я направил на него Ловушку, и профессорская ладонь застыла в воздухе.

Он попытался нажать на кнопку второй рукой, но я заблокировал и её.

— Слишком медленно! — Я подмигнул ему и повернулся к Черепаху. — Металлический хвост, подсобишь?

Питомец давно закончил с охраной и утвердительно кивнул. Он не дожидался моей команды и как раз заканчивал плести какую-то особо изощрённую технику…

Один удар лапой об пол — и защитные системы Института сдохли. Големы продолжали напирать, но с ними Черепах вполне мог справиться без моей помощи.

Я же занялся Реликвией.

Сразу понятно — просто запечатать энергию в Ловушку не получится. Она слишком концентрированная. Мою технику просто разорвёт на части!

Делать нечего, придётся поступать так, как я совсем не хочу…

Используя несколько заранее подготовленных Ловушек, я сформировал что-то вроде энергетического коридора. Приметившись, один конец я присоединил к кристаллу. А второй через снесённую крышу направил как можно выше в небо.

План сработал.

Энергия больше не концентрировалась в замкнутом помещении, а вытекала наружу.

Думаю, без последствий тоже не обойдётся.

Все местные артефакты сойдут с ума. Домашние животные на несколько минут превратятся в жаждущих хозяйской крови монстров.

И это если повезёт!

Но всё-таки это самый лучший вариант из возможных.

— Молодой человек, не забудьте про основное тело кристалла! — из-за спины прозвучал голос. — Основная часть энергии сконцентрирована там! Ей нельзя позволить вырваться!

Я обернулся.

Руки профессора всё также были подвешены в воздухе. Судя по странно задранной ноге, он пытался нажать на кнопку пяткой. Но передумал на середине пути.

Кажется, до него допёрло, что я — его единственная надежда.

— И без тебя знаю!

Энергия продолжала сочиться из трещин в кристалле. Ловушкой их было не заделать.

Поэтому я, приглядевшись, использовал старый приём.

Все отвалившиеся от кристалла части были связаны с основным телом энергетическими связями.

Я осторожно их подхватил и несколькими волевыми усилиями вернул на старые места.

Получилось относительно сносно.

Пробои в кристалле были заделаны. Энергия продолжала сочиться, но её было немного, и моя Ловушка вполне могла её потянуть.

Можно сказать, я здесь закончил.

Причём обошёлся малой кровью!

Ну а то, что от полигона остались рожки да ножки, а дорогущие системы сдохли без шанса на восстановление… Так это вообще-то не мои проблемы!

Осталось разобраться с мелочами.

— Итак, рассказывай, что вы здесь пытались сделать. — Я подошёл к топчущемуся на месте профессору.

Судя по бейджику на его пиджаке, его фамилия была Серебрянский.

И, так как он был облеплен моими Ловушками, деваться ему было некуда.

— Молодой человек, а вы… Вы и есть тот самый барон, да⁈ — Он запинался и отводил взгляд. — Тот, о котором меня предупреждал господин Троекуров?

Троекуров?

— Так… А с этого места давай поподробнее!

Его история меня не удивила.

Всё было примерно так, как я и ожидал. Отдавать Реликвии мне никто не планировал. Их собирались выпотрошить до нуля, а затем сказать, что они были повреждены при исследованиях.

Идеальная схема. И грифон носу не подточит!

Эх, Троекуров… А ведь сначала мне казалось, что ты на моей стороне!

Но что-то мне подсказывает, что в эту схему он вляпался не в одиночку.

— Кому принадлежит Институт?

— Официально — Его Величеству Императору Российской Империи. Но покровительство Институту оказывает Род Разумовых…

Разумовы? Фамилия мне была знакома. Те самые Разумовы, извечные враги Рода Полины?

Ха, а мир, оказывается, тесен!

Хотя ничего удивительного. Разумовы известны как гениальные стратеги и учёные. Вполне логично, что в их лапы попал секретный Институт…

Ладно, с этим я, можно сказать, разобрался. Самое время отсюда уходить!

— Где находятся остальные Реликвии?

— В Хранилище. Но, господин Ястребов… — На лице Серебрянского отражался настоящий страх. — Если вы их заберёте, то… То у меня будут большие проблемы!

— Знаете что, профессор? Об этом надо было думать раньше! Потому что Реликвии — мои по праву. Оставлять их я не собираюсь!

По моему голосу Серебрянский понял, что спорить бесполезно. Да он, собственно, и не пытался. Профессор настолько распереживался, что у него на это просто не осталось сил.

Более того, он добровольно согласился со мной сотрудничать. Видимо, старик думал, что если он этого не сделает, то живым я его не выпущу.

Разочаровывать его я не стал и сделал рожу пострашнее.

Найти остальные Реликвии я мог бы и без него. Всё-таки энергия от кристаллов исходила такая, что мимо них я бы точно не прошёл.

Но я чувствовал — в Институте всё ещё полно защитных систем. Да и охраны более чем достаточно.

Ни того, ни другого я не опасался. Но возиться с ними значило терять время.

А чем больше времени я потеряю, тем выше вероятность, что Троекуров или Разумовы придумают для меня очередные проблемы.

Мне это надо? Нет, василиск их всех раздери, совсем не надо!

Присутствие Серебрянского служило гарантией, что меня не тронут.

Так и оказалось.

Профессор выполнил свои обязанности идеально. Мы с ним вышли из разрушенного полигона и добрались до Хранилища.

Охрана следовала за нами по пятам, но нападать не решалась.

В Хранилище действительно обнаружились все добытые нами Реликвии. Все, кроме одной.

Её останки нашлись в соседнем помещении.

При виде расколотого кристалла меня охватила злость.

Это же надо быть такими идиотами, чтобы полностью запороть такой огромный источник энергии!

Собрать кристалл и вернуть в него всю энергию было не под силу даже мне. Значит, придётся с этим смириться.

Главное сейчас — вывезти отсюда остальные Реликвии.

Проблем с этим не возникло.

В распоряжении Института было несколько особых, усиленных мощной магией погрузчиков. Местные сотрудники были так перепуганы, что помогли мне разобраться с техникой и довезли кристаллы до указанной мной точки.

Делали они это добровольно. Даже Взгляд и Голос использовать не понадобилось!

Это меня не удивило. Многие увидели, как легко мы с Черепахом расправились с големами и охраной.

Повторить их судьбу никто не спешил.

Когда мы добрались до нужной точки, я махнул им рукой, веля убираться.

Они меня поняли и поспешили скрыться как можно быстрее.

Задержался только Серебрянский.

— Будьте осторожны с ними, Ваше Благородие! Это огромная сила…

— И без тебя знаю! — усмехнулся я в ответ.

— И питомца вашего тоже берегите! — Профессор с любопытством смотрел на Черепаха. — Очень редкий зверь! И очень сильный. Невероятные создания! Раньше я считал их существование мифом… Очень непривычно ошибаться!

Слова Серебрянского питомцу нравились. Он даже заурчал от удовольствия.

Но я взглядом намекнул, что профессору пора.

Тот намёк понял и, нырнув в ближайший погрузчик, скрылся за поворотом.

Я использовал Дар и просканировал территорию.

За нами никто не наблюдал. Камеры и следящие артефакты в Институте тоже были отключены и зачищены Черепахом.

Так что Троекуров и Разумовы при всём желании не докажут, что я там был!

Ну и к тому же мне даже нечего было предъявить. Я пришёл забрать своё по праву. Все разрушения произошли не по моей вине.

Наоборот, я всех спас!

Ну а то, что немного побил охрану… Ну, я защищал свою собственность! Имею на это право.

Главное сейчас — перенести кристаллы в поместье…

* * *

Серебрянский нырнул в погрузчик и наконец-то с облегчением выдохнул.

Фух, а ведь он думал, что сегодняшний день он не переживёт…

Ну и сила же у этого барона! Хвалёные защитные системы Института ничего не сумели с ним сделать!

Хотя, зная Разумовых, Серебрянский не сомневался — за свой Институт они отомстят.

Да так, что на барона, как бы силён тот ни был, профессор не поставил бы и ломаной копейки…

* * *

Перенести Реликвии в поместье оказалось проще, чем я думал.

Я использовал специальные Ловушки с пространственным искажением. Попав в них, Реликвии уменьшились, и я сумел без проблем протолкнуть их через Дверь.

Появление получилось впечатляющее.

Я, грязный, в порванной одежде со следами крови, гордый Черепах и огромные Реликвии, одна за другой появляющиеся из Двери…

Лица Лидии и Полины надо было видеть!

— Максим… Это откуда⁈ — Лидия была в настоящем шоке и боялась даже близко подходить к кристаллам.

— Да так… Назовём их моей законной добычей! — уклончиво ответил я.

Объяснять все нюансы я не хотел. Меньше знают, крепче спят, дольше живут!

Полине никаких пояснений не требовалось. В отличие от Лидии, она бросилась к Реликвиям и сейчас переходила от одной к другой, с восторгом их разглядывая.

— Теперь этого хватит на такую защиту… На такую… — От восторга ей было сложно даже говорить. — Да я такое здесь устрою… Да просто ух! Хотя нет, не так… УХ!!!

Я смотрел на её восторг с улыбкой.

Нравятся мне люди, которые так относятся к своей работе!

Особенно когда их работа приносит мне пользу…

— Вот и предлагаю тебе этим заняться! — кивнул я девушке. — Ну а я пока подкреплюсь…

В Институте я неплохо поработал и потратил едва ли не четверть всех энергетических запасов.

Требовалось срочно поесть!

— Могу с этим помочь! — улыбнулась Лидия.

Когда я уходил, еды в поместье не было. Но за время моего отсутствия девушка умудрилась приготовить вкусный обед. Посуду она использовала ту, что нашла в запасниках Озеровых.

А вот еда была свежая. И очень необычная на вид.

Странно. Мне казалось, что в доме нет запасов…

И тут я понял.

— Это что, еда из лесной Бреши⁈

— Да, Максим. — Лидия виновато улыбнулась. — Полина во время вашей вылазки сделала большие запасы… Но ты не подумай, тут нет ничего ядовитого! Ну, не должно быть…

— В этом я и не сомневаюсь! — Я улыбнулся и налетел на импровизированный обед.

В том, что всё приготовленное съедобно, я был уверен. В таких вопросах чутьё меня никогда не подводит!

Скорее я удивился, что Лидия так быстро смирилась с приготовлением кореньев и плодов из Бреши. Всё-таки обычному человеку такой рацион мог показаться непривычным!

На самом деле, получилось весьма недурно. Конечно, не хватает мяса. Но, если так подумать, с запасами из Леса мы сможем протянуть весьма долго.

Да даже если поместье возьмут в осаду, от голода мы не умрём!

А это серьёзное преимущество…

Я был в середине трапезы, когда завибрировал мой мобифон.

Звонила Настька.

Меня охватило нехорошее предчувствие. Просто так сестрёнка никогда не звонит…

— Ну и куда ты в этот раз вляпалась? — начал я без приветствия.

— Ну почему сразу вляпалась⁈ — Настька возмутилась, но не очень убедительно.

Связь была какая-то странная, с помехами. Её голос как будто звучал издалека.

— Потому что такой у тебя характер… Давай отвечай по сути!

Сестрёнка вздохнула.

— Максим, понимаешь… Я тут случайно застряла в Бреши. Ты не мог бы меня отсюда забрать?

Глава 18

Сначала я подумал, что ослышался.

— Где ты застряла⁈

— В Бреши. — Голос Настьки звучал совершенно спокойно.

— В какой именно⁈

— В той, что у нас в поместье.

— И какой химеры ты туда полезла⁈

— Да просто так! — Настьку я не видел, но был уверен, что она пожимает плечами. — Братишка, ты бы знал, как здесь без тебя скучно! Занятия магией короткие, а в делах Рода папа мне участвовать не даёт. Вот я и решила хоть немного развлечься…

На такие рассуждения любой нормальный человек разразился бы гневной фразой. Мол, ишь чего удумала! Вместо учёбы по Брешам лазает! И вообще, не женское это дело…

Я же еë прекрасно понимал.

Сам такой. Сидеть на месте для меня — величайшее наказание!

Но идея сунуться в Брешь в самом деле очень глупая.

Я — Великий Следопыт. Да я из любой Бреши выберусь с завязанными глазами!

Настька же — всего лишь девчонка с полным отсутствием боевого опыта. Да, очень талантливая. Но всё же девчонка…

— Так что, поможешь? — спросила сестрёнка с надеждой. — А то я, кажется, немного заблудилась… Три часа тут хожу, а выхода всё нет!

Этим она меня не удивила.

У Сочинской Бреши нет чёткой формы. Она состоит из множества коридоров, меняющих положение без всякого порядка.

Не обладая Даром Следопыта, заблудиться там проще простого!

— Да, жди! — Я кивнул и только сейчас сообразил, что не задал ей важный вопрос. — А как ты вообще до меня дозвонилась? В Брешах обычные мобифоны не работают.

— Так купила усиленный. Такой же, как у Искателей! Знаешь, сколько их на чёрном рынке продаётся…

Я улыбнулся.

Вот уж точно, Настька и Полина — одного поля ягоды. Обе — прирождённые искательницы приключений. Их хлебом не корми, дай сунуться в какие-нибудь неприятности!

К тому же обе подходят к приключениям одинаково продуманно. Не просто ныряют в Бреши с перочинным ножом наголо, а заранее готовятся.

Не удивлюсь, если она не забыла взять с собой меч, какую-нибудь защиту и энергокристалл для подзарядки.

Даже жаль, что у неё нет Дара Следопыта. С такими талантами она бы достигла невероятных высот!

— Ой, братишка, мне пора! — В голосе сестры появилась тревога. — Кажется, я наткнулась на гнездо огнедышащих крабов… А ещё здесь какие-то ящеры!

Мобифон завибрировал, и сигнал прервался.

Знак был нехороший.

Что за ящеры обитают в Сочинской Бреши, я знал. Сам с ними не раз сражался. И, надо отметить, твари были не из простых.

Без смекалки и приличного опыта таких не возьмёшь!

И если с первым у Настьки всё отлично, то вот со вторым у неё значительные проблемы…

— Максим, что-то случилось? — Лидия встревожено вгляделась в моё лицо.

— Пока нет. Но, возможно, что скоро случится! — Я одним движением сгрёб с тарелки всю недоеденную пищу и жадно её проглотил. — Настька в беде. Надо ей помочь!

— Я с тобой! — Лидия сказала это, не задумавшись ни на миг.

Возражать я не стал. В Брешь я её, конечно, не возьму. Но у них с сестрёнкой хорошие отношения.

Так что, возможно, она мне пригодится…

— Полина, мы уходим! Вы со Звёздочкой остаётесь за главных! — крикнул я.

Никакого ответа.

— Полина!

Из зарослей древоходов вынырнула перепачканная древесным соком Разумовская. Вид у неё был немного диковатый.

Всё с ней понятно! Поместье для неё — огромное пространство для экспериментов.

Лаборатория, Бреши, Дверь, заросли древоходов, огромные Реликвии, лежащие прямо посреди двора…

Да её от работы теперь за уши не оттащишь!

— Ты слышала? Мы уходим! — повторил я.

— Ага, понятно! — Она кивнула. — Кстати, Максим, я тут кое-что начала делать. Пока не всё готово. Но когда вернёшься, я тебе покажу такооое!

— Договорились! Только постарайся не попасть в очередные неприятности!

— Да когда такое было⁈ — Полина усмехнулась, но отвела взгляд.

Мне это не понравилось. Сразу видно, что она что-то задумала!

— Пригляди за ней, — шепнул я Звёздочке, сидящей на ветке ближайшей берёзы.

Сирин недовольно взмахнула хвостом. Работать нянькой ей хотелось меньше всего. Но другого варианта, кроме как подчиниться, у неё не было.

Надеюсь, что она сможет сдержать безудержную энергию Разумовской. Не хочется вернуться и застать вместо поместья догорающие обломки.

Не для того я так долго сражался за это место!

Настька была в беде, и времени на сборы практически не было. Я захватил с собой самое необходимое и бросился к Двери.

Если с сестрой что-то случится, то я себе этого никогда не прощу!

Как и всегда, перемещение было молниеносным.

Считанные мгновения — и мы с Лидией и не отходящим от меня ни на шаг Черепахом оказались в Сочи.

Я ожидал, что пропажа Настьки вызовет настоящую панику, и отец поднимет на уши всех, кого только можно.

Но на территории Родового поместья всё было подозрительно тихо. Кажется, никто и не заметил её пропажи…

А ведь Настька сказала, что бродит по Бреши уже три часа!

Как-то плохо охраняют наследницу Рода…

Только я так подумал, как из ближайших кустов появился худой светловолосый паренёк. Совсем юный, возможно, немного старше моего нынешнего тела.

Он казался совсем слабым и нетренированным. Но при этом был облачён в усиленную кольчугу, а в руках сжимал плохонький меч из очень дешёвой стали.

Уверенным шагом он направился к Воронке.

Ха, кажется, этот идиот собрался нырнуть в Брешь!

А ведь я его знаю…

— А ну стоять!

Парень вздрогнул и уронил меч на землю.

Я усмехнулся. Хорош боец! И с такими хреновыми рефлексами он собрался идти в Брешь?

Да у этого смертника шансов там выжить не больше, чем у котёнка!

Хотя в котёнке я, честно говоря, был бы уверен куда больше…

— Господин Ястребов? — Паренёк захлопал глазами. — А вы что здесь делаете⁈

Теперь я вспомнил, кто он такой.

Это же тот паренёк из школы Арсения Шукшина, которого я нанял в качестве Настькиного учителя!

Картина происходящего окончательно сложилась.

— Пришёл спасать сестру. Она нырнула туда на твоих глазах, верно?

— Да, Ваше Благородие! — паренёк с готовностью кивнул. — Мы с госпожой Анастасией отрабатывали основные магические плетения. Она быстро всё поняла и заскучала. А потом сказала, что хочет показать мне что-то интересное. Я и сам не понял, как она туда нырнула…

Примерно так я себе всё случившееся и представлял.

— И ты просто стоял и ничего не делал? Даже на помощь не позвал⁈ — Я сверкнул глазами. — Я ведь предупреждал, что с тобой будет, если с Настькой что-то случится…

Судя по его виду, мои предупреждения он прекрасно запомнил.

— Но, Ваше Благородие… — Его голос задрожал. — Госпожа Анастасия запретила мне звать кого-нибудь на помощь. Она сказала, что если я это сделаю, то она скажет вам, и тогда вы оторвёте мне голову!

— И ты ей поверил? — Я усмехнулся.

— Конечно! — Парень, не задумываясь, кивнул. — Все знают — у барона Ястребова тяжёлая рука.

Мы с Лидией переглянулись.

— Да, Максим, тебе точно нужно что-то делать с репутацией… — Она покачала головой.

— Обязательно! Но потом, когда вытащу Настьку из Бреши. Она там уже три часа ходит…

— Три часа? — Парень удивлённо заморгал. — Господин Ястребов, Анастасия отправилась туда всего пятнадцать минут назад!

Пятнадцать минут?

Точно, время в этой Бреши течёт нелинейно! Пятнадцать минут здесь вполне могло равняться трём часам в Бреши.

Претензий к парню стало намного меньше. Всё-таки ждать без действия пятнадцать минут и ничего не делать на протяжении трёх часов — совсем разные вещи…

К тому же, судя по его одежде и мечу в руках, он решил сам броситься ей на помощь.

Это глупое, но смелое решение.

А за смелые решения я обычно не наказываю.

— Твоя спасательная миссия отменяется! — Я легко хлопнул пацана по плечу, и он едва не рухнул на землю. — Спасу её без твоей помощи.

— Но, господин Ястребов… — Пацан явно был настроен броситься в Брешь и, если понадобится, пожертвовать ради Настьки своей жизнью.

Желание, конечно, похвальное. Рад, что я в нём не ошибся!

Мне такие жертвы были не нужны.

— Я сказал, что ты останешься здесь — значит, останешься здесь!

Я использовал Взгляд. Паренёк для своих лет был весьма неплохим магом, и давление моего Дара выдержал достойно.

Но всё-таки отступил.

К нему подскочила Лидия. Она что-то быстро заговорила, и я понял, что она его успокаивает.

Можно не сомневаться — больше он глупостей не натворит.

Значит, я могу с чистой совестью отправляться на помощь сестре.

— Скоро будем! — кивнул я Лидии и шагнул в Воронку.

Один удар сердца — и мы с Черепахом оказались в Бреши.

Узкие коридоры, низкие потолки и знакомый запах местных монстров…

Эх, давненько я здесь не бывал! А ведь это, если не считать Лабиринта, моя первая Брешь в этом мире.

Сколько же всего за это время произошло…

В моей жизни действительно изменилось многое. Но для местных монстров всё было по-прежнему.

Стоило мне переместиться, как на меня бросилось целое полчище из крыс и пауков.

Эти твари были едва ли не самыми никчёмными монстрами Брешей.

Физически слабые, магии практически никакой. Зато полное отсутствие самосохранения и целый вагон самоубийственной наглости!

Я и раньше раскидывал их пачками. Теперь же я и вовсе не обращал на них никакого внимания.

Несколько мощных потоков огня, специальная боевая техника — и жизни тварей оборвались навсегда.

Черепах удручённо покосился на меня. Вид у него был самый недовольный.

А, понятно. Обиделся, что я справился с монстрами сам и не дал ему размять лапы.

— Ну прости, железный хвост! Можешь не переживать. Брешь только начинается. Так что подраться ты ещё успеешь!

Я двинулся по коридору, одновременно прощупывая пространство при помощи Дара.

Почувствовать Настьку не составило труда. Она была от меня всего в нескольких пролётах.

Я уже успел обрадоваться, когда коридоры резко поменяли своё положение.

Теперь мы с сестрой оказались в разных концах Бреши.

— Да твою ж химеру!

Ладно, сделать с этим я ничего не могу. Придётся адаптироваться.

Если коридоры постоянно меняются, то единственное, что мне остаётся, — попытаться подойти к Настьке как можно ближе.

Рано или поздно это получится. И тогда у меня появится шанс…

Не теряя ни мгновения, я разогнался и бросился бежать.

На нашем с Черепахом пути то и дело появлялись новые монстры. В основном всё те же пауки и крысы, иногда — рогатые псы с жалами на кончиках длинных хвостов и прочие твари Низшего уровня.

Их было много. Даже очень.

Для нас с Черепахом это была не проблема. Мы с ним сражались с драконами и гигантскими тварями со Второго уровня. Такая мелочь нам не ровня!

Постепенно я начал замечать следы присутствия Настьки.

На полу валялись трупы убитых тварей, на стенах виднелись свежие подпалины от огненных техник. Да и вообще, в коридорах остро чувствовалась весьма мощная магия.

А этот паренёк, однако, успел её кое-чему обучить!

Ну а в боевом характере сестрёнки я никогда и не сомневался…

Пока я бежал, коридоры несколько раз меняли своё положение, самым наглым образом разъезжаясь у меня перед носом.

Первые несколько раз меня отбрасывало достаточно далеко, буквально в другой конец пещеры. Брешь как будто чувствовала, что я спешу на помощь сестре, и пыталась помешать мне это сделать.

А потом я начинал замечать последовательность.

В каждом сдвиге положение меняли не все коридоры, а всего лишь четыре или пять. Каждый раз разные.

Если всё рассчитать, то можно продолжать двигаться в нужном направлении, даже когда коридоры разъезжаются…

— Хм, Следопыт, Кыш с тобой согласен! — Дракоша высунул из убежища любопытную мордочку. — Вполне здравые мысли. Кыш всё время забывает, что ты умеешь рассуждать логически!

— Наглеешь, мохнатый! — Я усмехнулся. — И вообще, хватит меня отвлекать. Если будешь и дальше мне мешать, то оставлю тебя здесь. Будешь куковать в окружении монстров!

— Следопыт, ты не посмеешь! — Питомец перепуганно вытаращил глаза. — Кыш тебе нужен! Кыш всегда готов тебе помочь!

— Возможно. Но сейчас ты только мешаешь!

Дракоша понял, к чему я веду, и снова нырнул в убежище. На прощание он ощутимо поделился со мной своей силой и добавил немного драконьей чувствительности.

Я и раньше отлично ориентировался в Бреши, но теперь ощущение стали ещё более чёткими.

Ха, а ведь пушистый в самом деле подумал, что я могу его здесь бросить! И тут же попытался задобрить меня своей помощью.

Что ж, принимается!

Моё предположение о движении коридоров оказалось верным.

Теперь постоянные изменения не мешали мне двигаться в правильном направлении. Коридоры меняли своё положение, но я каждый раз успевал выбрать тот, что оставался неподвижным.

Настька становилась всё ближе.

Несколько минут — и я услышал звуки битвы.

— Получайте! Вот вам! Живой не дамся!

Голос сестрёнки звучал устало, но весьма бодро.

Я улыбнулся. Она молодец! Продержалась до моего прибытия.

Но, нырнув в последнюю пещеру, я понял, что немного поспешил с выводами.

Настька выглядела как настоящая маленькая воительница.

Как я и предполагал, она где-то раздобыла зачарованный меч среднего уровня и нацепила простую артефактную броню. На голове у неё сидел рогатый шлем, а за спиной болталась сумка Искателя.

Она и в самом деле отлично подготовилась!

С магией у неё всё тоже было в полном порядке.

Я сразу же почувствовал, что её уровень силы стал немного выше.

Она и раньше использовала техники, которых не постеснялись бы студенты Академии. Теперь же, благодаря нормальному учителю, её магия стала намного сильнее.

Что её подвело, так это отсутствие опыта.

Она не рассчитала количество местных тварей и влипла в засаду. Причём обороняться она решила не где-нибудь, а на пересечении сразу трёх коридоров.

Расположение других коридоров в Бреши менялось постоянно, но эти три оставались неизменными.

Брешь как будто специально играла против неё.

И, конечно же, все коридоры оказались буквально переполнены тварями.

Пауки, крысы, рогатые псы, огнедышащие крабы — этих тварей здесь были сотни и сотни!

И не только их.

Над головой сестрёнки реяла целая туча летучих мышей, по крыльям которых пробегали электрические искры.

Неприятные твари. Мало того, что летучие, так ещё и очень меткие. Пусть электричество у них и не сильное, но несколько точных попаданий — и кольчуга Настьки и артефакты просто перестанут работать.

Учитывая масштаб, сестрёнка держалась великолепно.

Она уже успела получить несколько заметных ссадин, подволакивала левую ногу, а на броне виднелся явный след от энергетического попадания.

Зато рядом возвышалась гора из трупов убитых ей монстров.

Я почувствовал поднимающуюся в груди гордость.

Эта маленькая девчонка устроила для местных тварей настоящий геноцид.

Сомневаюсь, что Денис Шаров и Лиза Анохина со всей их подготовкой и званием Искателей смогли бы сработать лучше.

На самом деле, веселье только начиналось.

Настька этого не замечала, но по потолку к ней ползли целые две ящероподобные твари.

Чудовища не спешили. Они ждали, когда сестрёнка окончательно выдохнется. Тогда они смогут атаковать её, не боясь нарваться на ответную магическую атаку.

Умные твари!

Вот только поразительно невезучие…

— Ну что, ублюдки, настало время умирать!

Мы с Черепахом появились максимально эффектно.

Несколько боевых техник, два огненных артефакта, три блокирующие Ловушки — и пространство в радиусе сотни метров мгновенно опустело.

— Братишка! — Настька едва держалась на ногах, но, увидев меня, счастливо улыбнулась. — Ты так вовремя!

— Ты даже не представляешь, насколько!

Я взмахнул рукой, накрывая сестру Щитом. Кыш не поленился и напитал его своей силой.

Теперь за неё можно было не волноваться. Пусть как следует отдохнёт.

О тех тварях, что продолжали выбираться из коридоров, я даже не думал. Их осталось не так много. А тех, что вздумают к нам сунуться, ждёт тёплый приём Черепаха.

Ситуация под контролем.

Значит, самое время заняться ящерами.

Они поняли, что все их планы накрылись медным тазом. Но по какой-то причине решили, что сумеют со мной справиться.

Быстрым прыжком они переместились с потолка на пол, встав по обе стороны от меня.

Это была ошибка.

Может, в самом начале моего пути они и стали бы для меня серьёзной проблемой. Теперь же баланс сил заметно поменялся.

Они больше не были охотниками. Теперь они всего лишь жертвы.

Настоящий хищник здесь только один.

Я.

В прошлый раз я так и не сумел пробить их плотную шкуру. Сегодня я сжимал в руках два меча. Каждый обладал уникальными свойствами.

Оба пробили стальную чешую, мгновенно добравшись до их мягких и податливых внутренностей.

Несколько коротких взмахов — и с тварями было покончено.

До остальных монстров наконец-то дошло, что с нами лучше не связываться.

Коридоры опустели. Только несколько неповоротливых летучих мышей не успели скрыться и быстро стали законной добычей моего металлического питомца.

— Братишка, ты… Ты прямо… — Настька сидела под защитным куполом и во все глаза смотрела на бой. — Ты прямо ух! Невероятен!

— А то!

Она, как и остальные, была наслышана о моей силе. Но за настоящей работой Искателя ей меня видеть ещё не приходилось.

Предположу, что со стороны это выглядит весьма впечатляюще…

— Ну что, навоевалась? — спросил я её.

— Не-а! — Настька мотнула головой. — Хоть сейчас в бой!

За короткую передышку она действительно стала заметно бодрее. Даже несколько неглубоких ран, и те успели затянуться.

Я пригляделся и почувствовал лежащую в её кармане Реликвию.

Вот ведь хитрюга!

— Как я вижу, ты с допингом, — хмыкнул я.

Она поняла, что я имею в виду, и стыдливо вытянула из кармана многоцветный энергокристалл.

Это была одна из моих первых Реликвий. Я нашёл её ещё в Лабиринте. С собой в Петербург я её брать не стал и спрятал в поместье.

Непоседливая Настька его нашла и прихватила с собой в рейд в качестве энергетической подпитки.

Сейчас очень мощный кристалл, буквально переполненный энергией, был практически пуст.

— Братишка, ты ведь не сердишься, верно? — с надеждой спросила она. — Честное слово, я его случайно нашла! И подумала, что он пригодится…

— Да было бы на что!

Я и в самом деле на неё не злился. За прошедшее время я обзавёлся множеством мощных кристаллов.

На фоне гигантских Реликвий этот кристалл выглядел бледновато.

К тому же, если бы не его подпитка, то Настька просто не смогла бы продержаться до моего прибытия.

Можно сказать, что он спас ей жизнь.

Пусть сестра и была настроена продолжать бой, я решил, что ей на сегодня хватит. Так бывает у новичков — им кажется, что они готовы сражаться хоть целый день, но на самом деле их силы находятся почти на нуле.

К тому же я чувствовал — в пещере есть твари и поопаснее…

Я подхватил Настьку на руки и пошёл к выходу. Теперь, когда я знал, как именно устроена Брешь, найти выход не составило труда.

Путь обратно прошёл не без приключений.

Твари, понявшие, что ещё немного, и мы окончательно отсюда выйдем, решили взять нас массовой атакой.

Монстры пёрли на нас бесконечными рядами.

— Максим, я хочу сражаться! — потребовала Настька. — Опусти меня на землю!

— Ишь чего захотела! — Я усмехнулся. — Хватит уже с тебя, навоевалась! Сиди и учись.

— Чему учиться?

— Тому, как работают профессионалы!

Я легко перебросил Настьку, усадив её за спину. Чтобы она не соскользнула, пристегнул её к себе Ловушкой.

Теперь у меня были свободны руки, а значит, я мог полноценно сражаться.

Использовать мечи я не стал, чтобы не шокировать её кровавой дракой в моём фирменном стиле. Да это было и не нужно. Магических техник было вполне достаточно!

Я бил во все стороны, направляя энергию при помощи выученных у Волкова магических пассов. Помогал и Черепах. Он настолько разошёлся, что в одиночку зачистил три достаточно больших коридора.

Я ему не мешал. Ну а зачем? Он же хотел как следует размяться. Не буду лишать его удовольствия!

Первые несколько минут Настька, сидящая у меня за спиной, что-то восторженно бормотала.

Но, как и всегда, ролью наблюдателя сестрёнка не ограничилась.

Я почувствовал, как она пытается плести чары, очень напоминающие мои собственные.

Химера меня раздери, она на самом деле безумно быстро учится!

В целом, до выхода из Бреши мы добрались без особых приключений.

— Максим, поставь меня на ноги, пожалуйста, — попросила Настька, когда мы приблизились к выходу. — Не хочу, чтобы остальные увидели, что ты выносишь меня из Бреши на руках.

Я улыбнулся.

Она не только смелая и любопытная, но ещё и очень гордая. Появиться из ужасной Бреши не на собственных ногах, а на спине брата, было ниже её достоинства!

Я её чувства прекрасно понимал и поэтому не возражал. Мягко поставил её на ноги, придирчиво оглядел и растрепал волосы.

— Это ещё зачем⁈ — Она поморщилась.

— Ты так смотришься более героически!

— Серьёзно⁈ Эх, жалко, зеркальце с собой не взяла… — Настька просияла, но почти сразу помрачнела. — И, братишка, можешь не говорить отцу, что ты меня спас, ладно? Если он узнает, как тяжело мне было, то сильно распереживается…

— Да не вопрос! А того, что он не позволит тебе снова пойти в рейд, ты не боишься?

— Да честно говоря, Максим, я и сама больше не хочу. — Настька огляделась по сторонам. — Тут повсюду грязь, слизь, монстры… Это, конечно, интересно, но я же девочка! Мне такое не очень нравится…

На такой веский аргумент даже у меня не нашлось что возразить.

В свой первый рейд она проявила себя куда лучше всех, кого я знаю. Я понимал — если захочет, она станет великолепным Искателем.

Но если не хочет, то и вопросов нет. Мне и отцу меньше головной боли…

— Сделаю всё так, как ты захочешь! — Я ещё раз взлохматил ей волосы, и мы вышли из Бреши.

Для нас прошло чуть больше часа. На Земле же, судя по Настькиным часам, минуло только десять минут.

Но за это время на поляне у Воронки многое успело измениться.

Нас ожидали отец, начальник охраны Степан и вся Родовая гвардия в полном боевом облачении.

В принципе, это было неудивительно. Всё-таки Степан довольно неплохо следил за территорией поместья. Рано или поздно он должен был обнаружить, что здесь что-то происходит.

Юрий ожидаемо был в самом воинственном настроении. От того, чтобы не броситься в Воронку, его сдерживала только Лидия.

— Не переживайте, Максим — опытный Искатель. Он вернёт её в целости и сохранности! — Она говорила чётко и спокойно. Увидев меня, она улыбнулась. — А вот и они! Как видите, всё в полном порядке…

— В порядке⁈ — Юрий вспыхнул и шагнул к Настьке. — Что ты удумала⁈ Да ты хоть понимаешь, что могла погибнуть⁈

— Пап, я просто хотела посмотреть на Брешь…

— Посмотреть на Брешь⁈ — Отец едва ли не метал из глаз молнии. — Да я тебя к Брешам больше даже на шаг не подпущу! И магии ты с сегодняшнего дня больше не учишься! Будешь сидеть дома и вышивать!

— Как вышивать⁈ — Лицо Настьки вытянулось.

— Как-как… Крестиком!

Магический фон вокруг Настьки буквально закипел. Это, конечно, был не такой же не контролируемый прорыв, как в прошлый раз. Всё-таки этот паренёк многому сумел её обучить.

Но если она выпустит хотя бы часть силы, то мало никому не покажется…

Я поймал взгляд отца и покачал головой.

Я не использовал магию и ничего не говорил.

Но отец понял всё, что я хочу ему сказать. Он слишком хорошо помнил, к чему в прошлый раз привёл её энергетический выброс. Второй такой же она могла и не пережить.

А без надлежащей магической подготовки это было практически неминуемо.

— Ладно, с магией я погорячился… Но в Брешь больше ни ногой!

— Ой, да и больно надо!

Отец понял, что наказание на сработало. А наказать Настьку было нужно.

— А ещё никакого сладкого, книг и Сети!

— Ну папа!

— И никаких возражений! Я всё сказал.

На самом деле, сестрёнка не сильно расстроилась. Не сомневаюсь, что с её находчивостью и магической силой она быстро найдёт способ обойти отцовское наказание.

Настька и в самом деле быстро расслабилась. Умывшись и приведя себя в порядок, она бросилась болтать с Лидией. Судя по обрывкам рассказа, у неё была собственная версия наших с ней приключений. И по её словам выходило, что она в одиночку тащила меня через всю Брешь, героически отбиваясь от монстров…

Я улыбнулся. Пусть фантазирует! С меня не убудет. Хотя сомневаюсь, что ей хоть кто-то поверит…

— Максим, кстати, а что ты здесь делаешь? — Отец подозрительно прищурился.

— Да так, заглянул в гости увидеть семью! Что, нельзя?

— Да можно, конечно. Только уж больно ты вовремя пришёл… — Отец немного смутился. — Ой, да ладно! Раз уж пришёл, то пойдём пообедаем. Тётя Роза как раз столько всего наготовила…

— Вот это я всегда за!

Всей нашей компанией мы двинулись в столовую.

Перед едой мы с Лидией быстро сбегали на море и как следует искупались, смывая с себя грязь и усталость.

При этом юристка проявила редкую скромность и не позволила смотреть на неё в купальнике.

— Зажмурься! — попросила она, прикрываясь полотенцем.

— Ой, да чего я там не видел! — хмыкнул я, и тут же заработал возмущённый взгляд.

— Вот как раз там ты ничего и не видел! — По виду Лидии было понятно — девушка настроена серьёзно.

— Да ладно-ладно, пошутить нельзя!

Я прикрыл глаза и честно дождался, когда она зайдёт в воду.

— Ну вот, так лучше! — расслабленно улыбнулась она.

Говорить о том, что благодаря Дару Следопыта я всё равно всё отлично вижу, я ей не стал…

Пускай не расстраивается лишний раз!

Мы как следует искупались и к столу вернулись невероятно голодные.

Едой я насладиться не успел.

Только я закинул в себя первую парочку ароматных котлет, как ко мне подсел отец.

Вид у него был самый серьёзный.

— Сын, я как раз хотел с тобой поговорить. Ты совершаешь большую ошибку… Мне кажется, тебя хотят убить!

Глава 19

— Убить? Так это не новость. К этому я привычный! — Я усмехнулся и с аппетитом умял сразу полтарелки невероятно вкусного пюре тёти Розы. — И какую ошибку ты имеешь в виду? Учти, у меня их много!

— Много? — Отец недовольно поморщился. — Сейчас я про то, что ты согласился пойти на Императорский бал.

Точно, бал! Я же в самом деле сказал тому пацану-курьеру что-то подобное…

Честно говоря, я о нём даже не вспоминал. Слишком много дел навалилось.

— Ну и что такого? — Я разговаривал, не переставая с аппетитом жевать. — Это же Императорский бал! Разве от приглашения можно отказаться?

— Можно, но это чревато последствиями… — Отец задумчиво почесал подбородок. — Максим, можешь официально не отказываться. Но хотя бы скажись больным и останься дома!

— Нет. Я никогда не бежал от проблем. И сейчас начинать не собираюсь! — Я убедительно хрустнул офигительно вкусным солёным огурцом. — К тому же что там со мной может случиться? Аристократы утанцуют меня до смерти? Крепкое шампанское вскружит мне голову? Если что, против последнего я не возражаю!

— Максим, ты просто не понимаешь! — Отец был мрачнее тучи. — Это вечер для самых влиятельных аристократов Империи. Его Величество выделил тебя за твои заслуги. Но для них ты всё равно изгой. Всего лишь обыкновенный барон. И к тому же выскочка… Они воспользуются шансом и попытаются по полной тебя опозорить!

— Ну что я могу им сказать… — Я ухмыльнулся и залпом осушил половину графина ягодного морса. — Пускай попробуют!

На самом деле, рассуждения отца мне были понятны.

Как ни крути, но Ястребовы — тихий и незаметный Род. Ни влияния, ни по-настоящему больших денег. Только титул. И тот самый мелкий.

Таких, как мы, графы и князья обычно не замечали.

Да я готов поклясться, что отца за всю его жизнь приглашали всего на пару похожих балов!

Если вообще приглашали хоть куда-то…

И сейчас он обоснованно опасается, что там злые аристократы попытаются что-то со мной сделать.

Эх, отец, отец…

Неужели так и не понял, что я совсем не тот, кого можно легко обидеть?

Скорее наоборот.

Я из тех, кто обижает первым!

К тому же я не отношусь к его Роду. Я глава своего собственного Рода.

И совсем скоро все эти аристократы будут вынуждены со мной считаться!

Я ничего не говорил. Но, кажется, мой взгляд сказал отцу больше любых слов.

— Что ж, Максим, возможно, у тебя и получится… — Отец задумчиво вздохнул и отпил из своего стакана. — Кстати, а ты уже определился со спутницей?

— С кем⁈ — Я поперхнулся. — Если ты снова про женитьбу…

— Да нет! Хотя и это было бы неплохо… — Юрий посмотрел на моё лицо и вздрогнул. — Но если пока не хочешь, то и ладно! Дело молодое… Я про другое. На Императорский бал принято приходить со спутницей. Раз уж ты собираешься туда идти, то нужно решить, с кем именно!

Откровенно говоря, я планировал отправиться туда в гордом одиночестве.

Это змеиное общество меня не пугало. Один хожу по Брешам, один справлюсь и с аристократами!

Но, с другой стороны, в чём-то отец и прав. Правильная спутница — это всегда хорошо.

И у меня как раз есть кандидатка…

— Эй, Лидия! Пойдёшь со мной на бал⁈

Шарова сидела на другом конце стола. Чтобы она услышала, мне пришлось как следует покричать.

С этим я немного перестарался.

Все разговоры в столовой разом затихли, головы присутствующих повернулись в мою сторону. В дверях появились любопытные лица служанок и работниц кухни.

Н-да, а я умею привлечь внимание…

Я был уверен — Лидия засмущается. Но юристка встретила мой взгляд прямо и уверенно.

— Максим, это официальное приглашение? — строго спросила она меня.

— Самое что ни на есть!

— Ты хорошо подумал?

— Ты же знаешь, думать — не самая сильная моя сторона. Мне бы лучше монстров поубивать… — Я ухмыльнулся. — Но да, в этот раз я отлично подумал!

— Тогда я согласна! — С видом делающей одолжение королевы кивнула она.

— Великолепно!

В столовой тут же возобновились разговоры. Только атмосфера была другая.

Лидия и Настька о чём-то шептались, хитро на меня поглядывали и смеялись. Да и в глазах отца появились едва заметные хитрые искорки.

— Кстати, Максим, ты не в курсе, почему купеческие Гильдии резко снизили свой процент по всем моим сделкам? — Юрий вернул разговор в деловое русло. — Я спрашивал Артура, но он отказался отвечать. Сказал, что ты объяснишь намного лучше…

Я едва успел скрыть улыбку.

О моей сделке с главами купеческих Гильдий, разумеется, нигде не сообщалось. Я молчал, а распространяться о том, что их прогнул какой-то барон, сами купцы не спешили.

Поэтому отец был не в курсе моих с ними дел. Но эффект от нашей сделки он прочувствовал на себе.

Договариваясь с купцами о выгодных условиях, я говорил только про свой Род Ястребовых-Антар.

Но, кажется, господа-торговцы решили перестраховаться и включили в условия сделки и все торговые операции отца.

Просто на всякий случай…

Что ж, я не возражал! Условия у меня отличные. Пусть отец тоже получит свою копейку. К тому же у меня есть доля во всех его предприятиях…

— Да так, небольшое соглашение с главами Гильдий! — Я загадочно улыбнулся.

— С этими жадными упырями⁈ — Отец так удивился, что подавился компотом. — И как тебе удалось это сделать⁈

— Да так, было чем на них надавить.

Рассказывать во всех подробностях не хотелось. Отец много знал о моих делах. Но о том, что я в одиночку расправился с одним из главных контрабандистов Империи, ему знать было не нужно.

От необходимости отвечать меня избавили громкие крики.

Мы с отцом переглянулись и, на ходу вытаскивая мечи, бросились к выходу из столовой.

Неужели кто-то пытается на нас напасть?

Оказалось, что никакой опасности нет.

Рядом с основным поместьем был установлен небольшой домик. В нём гвардейцы Рода могли перекусить. Здесь же они отдыхали после смен.

Сейчас же все бойцы, что не были заняты на дежурстве, собрались перед экраном телевизора. Крик стоял такой, что поморщился даже терпеливый Черепах.

— И что у вас тут, кикимора вас раздери, происходит⁈

На крик отца гвардейцы отреагировали молниеносно.

Вскочили на ноги, вытянувшись по стойке «смирно». Звук у телевизора был отключен, но экран они выключить не успели.

— Ваше Благородие, простите нас! — Вперёд виновато выступил Степан. — Просто бой сейчас идёт важный… Мы с парнями не могли пропустить…

Я вгляделся в экран и усмехнулся.

Шёл турнир по смешанным магическим единоборствам. Между прочим, очень и очень популярному в Империи виду спорту. Фактически, это было очень похоже на обычные смешанные единоборства. Оружие использовать не позволялось, но на магию ограничения не распространялись.

И как раз сейчас на ринг поднялся мой старый знакомый.

— Ха, знакомые всё лица!

— Максим Юрьевич, вы его знаете⁈ — Взгляды всех гвардейцев обратились ко мне.

— Ну так, довелось пересечься!

С Георгом я действительно встречался на Байкале, сразу после того, как закрыл Брешь Второго уровня.

Он был там в составе Императорского отряда быстрого реагирования и помогал добить вырвавшихся на свободу монстров.

Точно, Волков же упоминал, что Георг — известный боец.

Пусть этот лоботряс и выглядит несерьёзно, он — очень сильный маг. Даже интересно, на что он способен в бою…

Оказалось, что очень на многое.

Выглядел Георг совсем не опасно. Худощавый, с длинными волосами. Но дрался он весьма круто.

Быстрые движения, огромный магический Дар — он был крайне опасным бойцом.

Но и противник у него был хорош. Немного постарше, высокий и мускулистый мастер воздушной Стихии.

— У Георга нет шансов. Его соперник — действующий чемпион страны, — быстро ввёл меня в курс дела Степан. — Георг отлично сражается на близкой дистанции. Но если не давать ему приблизиться, то ему не победить…

Только он это сказал, как Георг разрушил выросший на его пути воздушный барьер. Его кулак коснулся лица противника.

Яркая вспышка — и воздушник упал к ногам Георга.

Все гвардейцы дружно зашумели.

— Чего⁈ Я же деньги против него поставил!

— Этот волосатый ублюдок не должен был победить!

— Он что теперь… чемпион⁈

Судя по их реакции, победе моего старого знакомого они совсем не обрадовались.

Георг на экране тоже не выглядел счастливым. Скорее испуганным. Быстро огляделся и бросился прочь с ринга.

Любопытно…

Бой был быстрый, но свои выводы я сделал.

Гвардейцы продолжили бурно обсуждать бой.

Сейчас у части бойцов как раз был перерыв между сменами, так что мешать им отдыхать мы не стали.

К тому же, возможно, из этих матчей они почерпнут парочку каких-нибудь мощных приёмов…

Мы вернулись в столовую.

В остальном вечер прошёл тихо и спокойно, в семейной обстановке. Мы с отцом и Степаном обсуждали дела Рода, Лидия и Настька о чём-то болтали, а тётя Роза не забывала подкладывать мне добавку.

Настоящий кайф!

Только продлился он недолго.

Я почувствовал, как по коже бегут мурашки.

Это же Звёздочка вызывает меня по ментальной связи!

А Сирин не из тех, кто будет дёргать без веской причины.

— Большое спасибо! Но нам пора бежать. Неприятности в поместье!

— Братишка, у тебя теперь и собственное поместье есть⁈ — Настька завистливо уставилась на меня. — Когда позовёшь в гости⁈

— Когда хоть немного приведу его в порядок!

Лидии я всё объяснил на ходу.

— Ты знаешь, Максим, меня твоё поместье уже начинает пугать, — честно сказала она. — С ним постоянно что-то не то!

— Ха! Да ты только что описала всю мою жизнь!

Несмотря на срочный вызов, я не волновался.

В поместье оставалось несколько защитных артефактов. Будь там что-то по-настоящему опасное, я бы уже получил от них сигнал тревоги.

Тем не менее, заходя в Дверь, я на всякий случай окружил нас с Лидией и Черепахом мощным Щитом.

И, как оказалось, не зря!

— Осторожно!!!

Стоило нам выйти из Двери, как в нас ударил мощный энергетический поток.

Мы едва удержались на ногах. Да если бы не поддержка драконьей энергии, то нас бы прямо на месте развеяло на молекулы!

— Максим, что это такое⁈ — прокричала Лидия.

— Да есть одно предположение…

Я нырнул в сторону и, ориентируясь на инстинкты, использовал Ловушку.

Мне удалось попасть в цель.

Ловушка встала в нужное место, и поток энергии иссяк также быстро, как и появился.

Я огляделся.

Моё предположение оказалось верным. Посреди поместья красовалась одна из Реликвий. Она и была тем источником энергии, что едва не стоил нам с Лидией жизни.

Ловушка легла куда нужно, перекрыв все энергетические каналы. На ближайшее время Реликвия была не опасна.

Ну и, конечно же, рядом с ней неловко переминалась с ноги на ногу Полина.

— Максим, прости, я это… Немного перестаралась! — Она виновато улыбнулась.

Говоря «немного» она, конечно, сильно преуменьшила масштаб разрушений!

В поместье нас не было всего пару часов. Но за это время здесь успело многое измениться.

Земля покрылась ямами и рытвинами, несколько берёз были переломлены пополам, а маленький хозяйственный сарай превратился в груду опилок.

Даже в густой стене древоходов, и то виднелась свежая, не успевшая зарасти дыра!

Да, Полина умеет развлекаться как никто другой…

Звёздочка, недовольно хмурясь, тяжело опустилась мне на плечо.

Я пригляделся к ней и ухмыльнулся.

Кто извлёк из всего этого выгоду, так это она! Как я и велел, Сирин следила за Полиной и, когда понадобилось, впитала в себя часть энергии кристалла.

Если бы не она, то ситуация была бы куда более плачевной…

Всё-таки я был прав. Полина — настоящее стихийное бедствие. Если не направить её в нужное русло, то разрушений будет не избежать.

А то я так однажды вернусь в поместье и обнаружу здесь только руины…

— Максим, я всё исправлю! — снова пробормотала Разумовская. — И вообще, это просто случайность! Я совсем немного не рассчитала…

— Оправдываться не надо. Лучше введи меня в курс дела!

— Это без проблем!

Выяснилось, что за время нашего с Лидией отсутствия Полина неплохо поработала.

Вдоль окружающей поместье стены древоходов она поставила подготовленные мной артефакты, нанесла Печати и подготовила чары.

Всё вместе это обеспечивало ту самую идеальную защиту, которую она мне обещала.

Весь вопрос был только в источнике энергии.

Реликвий теперь было более чем достаточно. Полина решила не дожидаться меня и попыталась приспособить одну из них самостоятельно.

Ну и, конечно, всё с самого начала пошло не по плану.

Не успей я вовремя появиться, она бы сработала ничуть не лучше профессора Серебрянского. На месте поместья образовалась бы огромная яма, а территория на много километров вокруг превратилась бы в заражённую зону.

— Слишком мощная штука! Совершенно не понятно, как извлекать из неё энергию, — пояснила Разумовская.

— Ну это тебе непонятно! — Я оглядел Реликвию и улыбнулся. — А для меня всё вполне очевидно. Смотри и учись!

Для начала, используя левитационную магию, я перенёс кристалл в подвал.

Место было выбрано не просто так. Там была сосредоточена древняя магия, созданная ещё первыми Озеровыми. Сами стены и зачарованные кирпичи будут сдерживать силу кристалла.

Ну и, конечно, энергетические линии. Здесь, на глубине в несколько метров, находился основной энергетический узел всего поместья.

Размещу Реликвию здесь, и энергия ровным потоком потечёт по всей территории!

— Максим, я не согласна с твоим решением! — Полина, как и всегда, включила режим бурчащего гения. — Кристалл теперь слишком далеко. Его мощности не хватит…

— Я что сказал? Болтай и мешай? Нет! Смотри и слушай. Сейчас всё поймёшь…

Сконцентрировавшись, я осторожно извлёк из Реликвии несколько энергетических каналов. Окружив их защитными Ловушками, соединил с созданной Полиной системой.

Пока я этим занимался, Звёздочка довольно кивала головой. Уж она-то разбиралась в энергии как никто другой и точно знала, что я делаю!

Когда я закончил, то снял с Реликвии блокирующую Ловушку и щёлкнул пальцами.

— Вуаля!

В ту же секунду мы почувствовали огромный всплеск энергии.

Когда мы с Полиной, Звёздочкой и Черепахом поднялись на поверхность, то увидели необычную картину.

Листья древоходов сверкали, а по их веткам, обгоняя друг друга, неслись белые искры.

От них исходила невероятная сила.

Лидия как завороженная смотрела на горящих безобидным энергетическим огнём древоходов. Про наши с Полиной планы она знала только в общих чертах, и такое внезапное изменение чудовищных деревьев застало её врасплох.

— Максим, что это такое?

— Одна из лучших защитных систем в мире. Впрочем, предлагаю проверить самостоятельно!

Все вместе мы вышли из поместья и прошли вдоль стены.

Снаружи моя защита выглядела ещё более впечатляюще. Огромные деревья щёлкали пастями и низко рычали.

Я велел древоходам воспринимать меня как чужака и, вытащив мечи, бросился в атаку.

Ну а как иначе проверить её эффективность, как не на личном опыте?

Я успел нанести всего пару ударов, когда меня отбросило магическим Щитом и накрыло энергетической волной.

Голова пошла кругом, ноги оплели когтистые ветки, а у самого носа щёлкнула скалящаяся пасть.

Все деревья разом пришли в движение. Каждой твари не терпелось отщипнуть от меня кусочек.

Я использовал огненную технику, но она не нанесла им никакого вреда.

— Следопыт, если тебя растерзает собственная защитная система, то это будет самая позорная смерть, о которой Кыш слышал! — Дракоша не удержался от комментария.

— Нет, пушистый, на это можешь не рассчитывать!

Благодаря Дару я видел слабые места древоходов. Пара точных ударов — и я оказался на свободе.

— Отмена атаки!

Древоходы услышали команду и больше атаковать меня не пытались.

Я потёр расцарапанные руки. А нехило они меня, однако, потрепали!

Если бы не мой Дар, то, возможно, для меня бы всё тут и закончилось…

Следующие несколько минут мы тестировали защиту, используя против древоходов всю известную нам магию.

Ни одна техника не помогла. Защита работала точно так, как я и ожидал.

— Ну, я же говорила! — Полина гордо обвела нас взглядом. — Максим, за безопасность поместья можешь не переживать!

— Этому я буду только рад.

Тем не менее, не обошлось без небольших проблем.

Прямо у нас на глазах один из древоходов вскинул ловкую лапу, поймал пролетавшую мимо птицу и тут же смачно её прожевал.

На нас древесные твари тоже поглядывали с аппетитом, но нападать не решались. На них действовал мой запрет не нападать на меня и моих близких.

Как бы им ни хотелось, нарушить его они не могли.

— Максим, это отвратительно! — вынесла свой вердикт Лидия. — Может, это и хорошая защита, но можешь мне поверить — мы получим множество судебных исков!

— Это ещё с какой химеры? — Я нахмурился.

— Да твои деревья сожрут каждого, кто случайно приблизится к поместью! — Лидия мгновенно перешла в режим юриста. — А если сюда случайно забежит кошка или чья-то собака? Твои деревяшки их сжуют и не заметят! За это их хозяева истребуют с тебя штраф. И это я молчу про твою репутацию!

Полина почти никогда с ней не соглашалась. Но в этот раз возражать не стала даже она.

Хм, кажется, в её словах действительно есть доля истины…

— Ничего, я знаю, как это исправить!

Я прихватил ещё одну Реликвию и спустил её в подвал. Места здесь было немного, но лёгкие пространственные чары значительно расширили пространство.

Новый кристалл идеально разместился рядом с первым. Я провёл к нему несколько дополнительных энергетических каналов. Но в этот раз сделал небольшую перенастройку и направил энергию не на стебли древоходов, а на корневую систему.

— Отличный ход, Максим! Только я бы посоветовала добавить парочку Печатей…

Полина внимательно следила за моей работой. Я ничего не пояснял, но она и сама сумела во всём разобраться. Пусть она и не Следопыт, но Дар Разумовских позволял ей учиться новому с сумасшедшей скоростью.

Она действительно поняла мою мысль. Её идеи оказались к месту, и, когда мы снова вышли из подвала, то поняли, что наш план сработал.

Защита работала всё также эффективно, но древоходы ни на нас, ни на пролетающих мимо птиц даже не смотрели.

Их холодные глаза казались сытыми и спокойными.

— Что вы сделали? — спросила нас Лидия.

— Посадили их на полезную диету из чистой энергии! — Я улыбнулся. — Сила кристалла полностью покрывает все их потребности. Так что жрать что попало им больше не надо.

Проблема с древоходами была решена.

Я дополнительно разместил среди их ветвей несколько защитных и сигнальных артефактов, а также парочку боевых.

Теперь в защите я действительно был уверен на сто процентов. Даже если нас атакуют с воздуха, мы всё равно сможем отбиться.

Расправившись с этим вопросом, я взялся за размещение Полины.

Разумовская уже неплохо обустроилась в своей башне. Так что мне, по большому счёту, осталось только выгрузить из убежища Кыша все остатки её оборудования и помочь ей всё это расставить.

— Вот теперь я как следует займусь исследованиями! — Полина в предвкушении потёрла руки. — Технологии других миров уже заждались. Максим, у меня есть чувство, что я в шаге от прорыва!

— Надеюсь, что именно от прорыва, а не от взрыва! — Я ухмыльнулся.

— Максим, ну я же сказала — этот взрыв получился случайно! — возмутилась Разумовская.

— У тебя всегда случайно. Чтобы это не повторилось, давай установим кое-какие правила…

Ничего особенного я ей не предложил. Только запретил проводить в моё отсутствие особо опасные испытания и, конечно, в одиночку ходить в Бреши.

— Максим, ну пожалуйста! Хотя бы немножечко! — Полина смотрела на меня умоляюще.

Я остался непреклонен.

— Нет. Только вместе со мной! Не хватало только, чтобы тебя сожрала какая-то тварь.

— Не, не сожрёт. Я невкусная! — Разумовская усмехнулась. — Максим, кстати, а что в третьей Воронке? Я пыталась туда зайти, но меня не пустили Флорентийские камни…

— Да так, ничего особенного… Расскажу потом!

Я не сомневался — если я хотя бы намекну Разумовской на разумную Брешь, то её оттуда будет не вытащить даже за уши.

Мне и самому хотелось раскрыть тайны этой Бреши. Но чутьё подсказывало — ещё не время. У меня сейчас и других дел хватает!

Чтобы она точно не натворила дел, я заставил Полину дать мне честное слово, что она не нарушит моих указаний.

Разумовская являлась моим вассалом и не могла нарушить данное мне слово.

Она нехотя подчинилась. Теперь я мог быть уверен, что за время моего отсутствия поместье не превратится в головешки.

Разобравшись со всеми вопросами, мы с Лидией подошли к Двери, и уже спустя несколько мгновений были в Петербурге.

— Что ж, Максим, большое спасибо за интересно проведённое время! — Лидия, как и всегда, когда ей требовалось, мгновенно перешла в режим строгого юриста. — Увидимся на балу, верно?

— Разумеется!

Дни до бала пронеслись непривычно быстро.

Я впервые за долгое время регулярно ходил на занятия в Академии и ежедневно тренировался. Да мне, драконы меня раздери, пару раз даже удалось нормально выспаться!

Ну и, конечно, дел было тоже более чем достаточно.

В первую очередь я заплатил долги за поместье Полины. Теперь претензий к ней у приставов не было. Но возвращаться туда она не спешила. В моём поместье ей нравилось куда больше!

Почти все запасы, что я держал на складе в Петербурге, я перенёс в поместье. Артефакты, коллекция картин и редкостей, заимствованных у Лидера и Истомина, экзоскелеты — всё это теперь перекочевало в Обречённое поместье.

Про убежище Кыша я тоже не забыл и как следует разгрузил драконье жилище.

По итогу коллекция вещей оказалась внушительная. Но, к счастью, места в поместье было более чем достаточно, так что никто не жаловался.

Не забыл я и про Реликвии.

В первые дни они лежали прямо посреди двора. Никакой угрозы, если их не трогать, кристаллы не представляли. Но вид здоровенных бесхозных источников энергии вызывал у Полины нездоровый интерес.

Она, конечно, занята в лаборатории, к тому же связана словом… Но всё-таки лучше её лишний раз её не дразнить…

Для Реликвий я нашёл отдельно стоящее помещение, целый небольшой корпус. Занёс их внутрь и опутал сетью Ловушек.

Теперь их было невозможно не то что использовать, но даже обнаружить. Магия настолько сильная, что, если не знать, что они там, то увидеть их не удастся, даже если стоять в одном метре!

Использовал я появившееся время и для тренировок с Плотником.

Занимались мы с ним теперь регулярно. И не на территории Академии, как раньше, а прямо в поместье.

Как я понял, Озеровы не были большими поклонниками физических упражнений. Во всяком случае, отдельной тренировочной площадки у них не оказалось.

Поэтому мне пришлось собственными руками расчистить свободную территорию и окружить её энергетической защитой. Теперь мы с Сергеем могли тренироваться, не опасаясь, что увлечёмся и кому-нибудь навредим.

К слову, его результаты становились всё лучше и лучше.

Формально, сильным магом Сергей не был. Но Дар Следопыта с избытком компенсировал недостаток магических способностей.

А ведь он теперь очень силён…

— У меня к тебе предложение, — произнёс, умываясь после очередной тренировки. — Род у меня молодой, и гвардией я пока не обзавёлся. Но это вопрос времени. И когда она появится, ей понадобится толковый командир…

Я многозначительно на него посмотрел.

Плотник намёк не понял.

— Максим, я знаю несколько отличных парней. Могу привести их к тебе. Будет из кого выбрать… — Он споткнулся на полуслове. — А ты чего так на меня смотришь?

— Да вот, видишь ли, сомневаюсь, нужен ли мне такой тупой командир гвардии! — усмехнулся я.

— А, так ты это… Меня хочешь поставить⁈ — Сергей так удивился, что начал заикаться. — Но я же…

— Ты недостоин и всё такое… Я знаю всё, что ты тут можешь наплести! Но я тебя знаю лучше. Так что просто ответь. Да или нет?

Плотник не сомневался.

— Ну конечно же да! Ты мне почти как семья…

Формальности мы уладили быстро. Он принёс мне Клятву верности и вступил в мой Род.

Вместе с Полиной их теперь было уже двое.

Начало положено. И то ли ещё будет!

Наступит день, когда о Роде Ястребовых-Антар будут говорить по всему миру…

Но пока до этого дня было далеко. И для начала мне нужно было справиться с очередным испытанием.

А именно с Императорским балом.

Чем ближе становился бал, тем чаще о нём говорили в Академии. Да, честно говоря, это была главная тема для обсуждений!

Даже Вечер Искателей, и тот обсуждался не так бурно.

Оно и понятно!

Императорский бал — событие совсем другого масштаба. Туда обычно приглашают самых влиятельных и значимых людей Империи.

Первое время ко мне не приставали.

Ну а потом Лиза Анохина где-то умудрилась найти список приглашённых.

И понеслось…

— Максим, ты как это сделал⁈ — Лиза подкараулила меня в коридоре и не собиралась отступать. — Твоему Роду всего пара недель, а тебя уже позвали на бал!

— Ну вот так! — Я равнодушно пожал плечами. — Если с чем-то не согласна — можешь лично сказать Его Величеству, что он ошибся. Уверен, Всеволод к тебе прислушается…

При моих словах Лиза побледнела и больше приставать ко мне не пыталась.

Остальные тоже бросали на меня завистливые взгляды. Пусть в Академии и учились преимущественно аристократы, почти никто из студентов не получил приглашение.

Оно и не удивительно!

В основном на бал приглашали только глав Родов или тех Благородных, кто успел чем-то отличиться.

Я одновременно попадал в обе категории. Таким больше никто похвастаться не мог.

Зависть ко мне прошла быстро.

Зато повторилась та же история, что и с Вечером Искателей. Девочки многозначительно на меня смотрели и даже не стеснялись предлагать свои кандидатуры в качестве моих спутниц.

— Совсем обнаглели! — констатировал Алмазов, когда три старшекурсницы буквально ночевали под дверью нашей комнаты. Я здесь почти не бывал, но их это не смущало. — Всем же понятно, что ты пойдёшь с Анастасией!

— Не угадал! — хмыкнул я в ответ.

— Да⁈ — Он сильно удивился. — И что, как она на это отреагировала?

— Честно говоря, я её не спрашивал!

Это была правда.

Я уже пригласил Лидию, и смысла искать вторую спутницу не было.

Сама Меньшова меня, конечно, ни о чём не спрашивала.

Слишком уж она гордая, чтобы таким интересоваться!

В день Императорского бала я напялил специально купленный на такой случай костюм и отправился за Лидией.

Черепаха я с собой брать не стал. С этим у Его Величества всё было строгой — никаких питомцев!

Не удержавшись, я выкатил со склада «Монстра». Машина мощная и приметная. Совсем не в духе остальных аристократов.

Самое то, чтобы выделиться в общей серой массе!

На то, что обо мне подумают остальные, мне традиционно было наплевать.

Лидия сумела меня удивить.

Она всегда отлично одевалась. Сегодня она превзошла сама себя и выплыла в безупречном тёмном платье. Ничего лишнего, суровая классика.

Но как же ей идёт…

— Выглядишь великолепно! Это тебе! — Я вытащил с заднего сиденья здоровенный букет цветов.

— Спасибо, Максим! Мои любимые. — Лидия смущённо кивнула и улыбнулась. — Неужели сам догадался?

— Ну конечно, сам! — соврал я.

Разумеется, про цветы мне намекнула Настька. Да она буквально прожужжала мне все уши!

Что тут поделаешь, я Следопыт и Искатель. Ухаживать за женщинами — далеко не главный мой навык…

Хотя это я делать тоже умею!

Когда мы подъехали к Императорскому дворцу, там уже было полно машин.

Мы, конечно же, привлекли внимание.

Мальчишки-парковщики едва не устроили драку за право посидеть за рулём моей машины.

— Эй, давайте поспокойнее! — велел я им. — Меня не будет несколько часов. Разрешаю вам на нём покататься. Но только недалеко!

— Ваше Благородие, спасибо вам большое!!! — Лица мальчишек просияли. — А не боитесь, что мы её того… Разобьём?

— На это можете даже не надеяться! «Монстр» — машина с характером. Он себя в обиду не даст! — хмыкнул я в ответ, и мы с Лидией двинулись ко входу.

Во дворце мне уже доводилось бывать на Императорском суде. Эх, мощный тогда был денёк!

Я пригляделся, пытаясь заметить следы разрушений, оставленные рухнувшим на здание драконом Стерна, Неоспоримым.

Но даже я со своим опытным взглядом не сумел ничего заметить. Дворец выглядел как новенький!

Хм, а на Императора работают настоящие профессионалы! Да и сам дворец, я уверен, далеко не прост. Магия в его стенах древняя и сильная. От неё можно многого ожидать…

Сам бал проходил в другой части огромного здания. И если там, где я был раньше, находились кабинеты чиновников и залы судов, то этот корпус был специально оборудован для проведения торжественных приёмов.

На входе охрана проверила наши приглашения и тщательно обыскала.

У меня с собой был полный набор. Мечи, кинжалы, артефакты… Но в убежище Кыша они, как и всегда, были в полной безопасности.

В вестибюле дворца всё было как я и ожидал. В воздухе витал дорогой парфюм, а в глазах рябило от дорогущих украшений.

Да тут стоимость одних только дамских сумочек равна годовому бюджету небольшого города!

Ох, чувствую, отец был прав. Это сборище совсем не для меня…

Я попал в точку. Неприятности начались буквально с порога.

— Девочки, а вот и он! — пропел у самого уха весёлый голос. — Помните, я вам про него рассказывала? Знакомьтесь, это Максим Ястребов, мой жених!

Я почувствовал, как меня хватают под руку, а к груди прижимаются внушительные женские прелести.

Весело драконы пляшут…

Глава 20

— Следопыт, а что происходит? — Дракоша так и дрожал от любопытства. — Почему эта девушка утверждает, что ты — её жених? Кыш что-то упустил?

— Нет, пушистый, ты, химера меня разрази, ничего не упустил! Просто мы с тобой угодили в очередную подставу…

Всё происходящее мне не нравилось.

Стоило войти во дворец, как буквально в одно мгновение я оказался в окружении целой толпы молодых аристократок.

Они были красивы и щеголяли изысканными нарядами.

И все смотрели на меня.

— Тот самый Максим Ястребов⁈ Ой, я о нём слышала! — Высокая блондинка с княжеским перстнем на пальце завистливо улыбнулась.

— Да о нём все слышали! — поддакнула ей вторая княгиня. На меня она смотрела так, как будто я был куском мяса. — А он ничего! Мышцы, мордашка… Высокий опять же! Вот только жаль, что барон…

— Ну и пусть барон! — Сжимавшая мою руку девушка прижалась ко мне ещё плотнее. — Зато он богат. У него собственное поместье и несколько компаний! А насчёт титула мы решим. Папенька обязательно что-нибудь придумает…

Терпеть весь этот цирк я не собирался.

— Ничего не хочешь мне объяснить? — Я рывком вырвал руку, сделал шаг в сторону и повернулся к стоящей передо мной Милане Шуваловой.

С княжной мы не виделись несколько недель.

И, честно говоря, я с удовольствием не видел бы её и дальше!

Мы с Шуваловой познакомились на моём первом рейде с Усатым, Дедом и Умником.

Милана с друзьями решила оттянуться в одной из, на первый взгляд, безопасных Брешей. Разумеется, они всей толпой попали в беду, а вытаскивать их тупые задницы из пастей монстров пришлось нам.

Я спас ей жизнь, и княжна решила, что мы с ней предначертаны друг другу судьбой.

Ну и здо́рово на мне зациклилась.

Она несколько раз пыталась меня соблазнить. Причём весьма необычными способами!

Ничего не вышло.

Девушка она, конечно, видная. Пышная красотка, происходящая из одного из самых влиятельных Родов Империи. Не сомневаюсь — у парней она пользуется большим успехом.

Да даже сейчас молодые аристократы, собравшиеся в вестибюле дворца, поглядывали на неё с любопытством и похотью.

Но на меня её чары не подействовали.

Я ясно дал ей понять, что ни на какие отношения со мной она может не рассчитывать. Тактика сработала. Долгое время о ней ничего не было слышно.

Я расслабился и решил, что она наконец-то от меня отстала.

Ну и, кажется, немного ошибся.

Милана и не думала оставлять меня в покое.

Не знаю, что она рассказала своим подружкам, но сейчас все эти расфуфыренные дамочки были уверены, что мы с ней собираемся пожениться!

— Ну, Максим, ты что? — Милана неловка рассмеялась. — Тут нечего объяснять! Это мои подружки. Я тебе про них рассказывала. Ну же, поздоровайся с девочками!

Она разговаривала со мной таким тоном, как будто не сомневалась — я сразу подчинюсь и сделаю всё так, как она скажет.

Наверное, с другими это действительно срабатывало. Её титул, плюс мрачная репутация скорого на расправу отца — и остальные парни делали так, как она хотела.

Как минимум, она рассчитывала, что я постесняюсь её подружек-княгинь и подыграю ей так, как она хочет.

Эх, ну почему люди такие идиоты?…

— Девушки, вас ввели в заблуждение! — Я обвёл подружек Миланы взглядом. — Мы с княгиней не собираемся жениться. Более того, между нами ничего нет!

Девушки мигом повернулись к Шуваловой. На их губах появились нехорошие ухмылочки.

— Ой, Следопыт, они улыбаются, словно ядовитые змеи! — Сидящий в своём убежище дракоша вздрогнул.

— Отлично сказано, пушистый! Только небольшая поправка. По сравнению с этими девушками все твари Брешей — самые милые создания на свете!

Тем временем подружки Миланы почувствовали обман. Понятия не имею, в каких отношениях они с Шуваловой, но сейчас они явно собирались как следует над ней поиздеваться!

— Милана, господин Ястребов прав? — Блондинка холодно улыбнулась. — Вы с ним не помолвлены?

— Ой, Агния, у Максима необычное чувство юмора. Это он так шутит! — Милана повернулась ко мне. — Ну же, Максим, скажи, что шутишь!

— Да ни фига подобного! Это всё дешёвая подстава, и я в ней участвовать не собираюсь. Всего хорошего!

Я развернулся и попытался уйти.

На всякий случай я был настороже.

Милана — не подготовленный боец, а всего лишь обыкновенная девушка. Но предсказать, что она выкинет в следующую секунду, было невозможно.

Княгиня сориентировалась в ситуации мгновенно.

— Что, ты меня бросаешь⁈ После всего, что между нами было⁈ — Она страдальчески закатила глаза и завыла так, что вздрогнули даже стоящие у входа охранники. — Барон, это оскорбление! Его можно искупить только кровью. Я уверена — здесь найдётся кто-нибудь, кто решится защитить мою хрупкую девичью честь…

Княгиня сделала вид, что вот-вот разрыдается, и хитро огляделась по сторонам.

Я покачал головой.

Актриса из неё, мягко говоря, никакая. Она действительно думает, что кто-то поверит в этот бред⁈

Да готов поспорить, что таких тупиц здесь не найдётся!

— Ваше Высочество, у вас проблемы? — Рядом с нами возник высокий граф в военном мундире. — Этот никчёмный барон посмел вас оскорбить?

Я закатил глаза.

Серьёзно⁈ Этот идиот действительно подумал, будто Шуваловой нужны помощь и защита?

Я пригляделся и по хитрому взгляду графа понял, что план Миланы он раскусил. Этот хитрец рассчитывает выслужиться перед княжной и получить от неё щедрое вознаграждение.

Меня он не боялся. Смотрел на мой баронский перстень и улыбался.

Ха, да он же совсем не в курсе, кто я такой!

— Да, граф Донской, этот человек меня оскорбил! — Милана всхлипнула и улыбнулась. — Я уверена, что вы, сильный и уверенный мужчина, сможете как следует его наказать…

— Никаких проблем, Ваше Высочество! — Граф Донской ухмыльнулся и многозначительно поиграл мышцами. — Барон, я вызываю тебя на…

Закончить фразу я ему не позволил.

— Граф, в твоём Роду много самоубийц? — Ухмыльнувшись, я оборвал его на полуслове.

— Что⁈ Причём тут это⁈ — Граф растерялся. — Наш Род древний и уважаемый. Никто из Донских никогда не пытался свести счёты с жизнью!

— Тогда поздравляю. Ты явно решил быть первым. — Я расслабленно улыбнулся. — Потому что, если ты закончишь свою фразу, то я твой вызов приму. И тогда ты умрёшь. Но лёгкую смерть я тебе не обещаю…

Откровенно говоря, Милана сумела меня разозлить. В груди кипела настоящая ярость.

Да я бы сейчас с огромным удовольствием в одиночку вырезал переполненную монстрами Брешь!

А уж разобраться с каким-то идиотом и вовсе не составляло никакого труда.

Вот только если мы начнём драться, то это будет означать, что план Миланы сработал. Она решит, что может и дальше устраивать мне различные подставы.

Все её попытки нужно пресечь на корню.

Да и устраивать мордобой, только зайдя в Императорский дворец, — не самая лучшая идея!

— Самоубийство⁈ — Донской усмехнулся. — Барон, я — опытный Одарённый! Да я разберусь с тобой за три удара…

В этот раз я ничего говорить не стал. Просто усмехнулся фирменной кривой усмешкой.

А ещё использовал немного Ужаса. Совсем чуть-чуть.

Но графу хватило и этого.

Насчёт своего опыта Донской явно не шутил. Инстинкт самосохранения у него и в самом деле был отличный!

До него наконец-то начало доходить, что он умудрился вляпаться в очень большие неприятности.

Неприятности, которые могут стоить ему жизни…

— Ваше Высочество, приношу свои искренние извинения, но я считаю, что недостоин защищать Вашу честь… — пробормотал он, глядя на Милану.

Шувалова покраснела и вспыхнула.

— Тогда прочь! Ты недостоин даже стоять рядом со мной! — Она обвела взглядом присутствующих. — Кто-нибудь ещё⁈ Кто решится защитить мою честь! Обещаю достойное вознаграждение!

Никто не отозвался.

Более того, вестибюль сразу резко опустел. Парни старались как можно скорее уйти, лишь бы не попасться сумасшедшей княжне на глаза.

Ну и прекрасно! Никого не придётся запугивать.

А вот девушки наоборот расходиться не собирались. Более того, их стало заметно больше. Некоторые даже достали свои мобифоны и сейчас снимали всё происходящее.

Уверен, что это далеко не первый скандал Миланы. Все эти светские львицы рассчитывают на достойное представление…

А вот химерий хвост им, а не представление! Во всяком случае, не с моим участием.

— Приятно оставаться! — хмыкнул я и пошёл прочь.

Далеко я уйти не успел.

— Барон Ястребов! Только пришли и уже успели вляпаться в очередной скандал?

У меня на пути вырос Троекуров.

— Следопыт, откуда он появился⁈ — Дракоша вздрогнул. — Кыш не почувствовал его приближения!

Того, что к нам идёт Троекуров, я тоже не ощутил. Но вида не подал и приветливо улыбнулся.

Даже протянул ему руку для рукопожатия.

— Вечер добрый, Тихон Вячеславович! Никакого скандала. Только небольшое недоразумение. Мне кажется, что княжна Шувалова просто с кем-то меня перепутала…

Я услышал доносящиеся из углов смешки. Аристократы и не думали расходиться. Более того, они внимательно прислушивались к каждому нашему слову.

Ещё бы! Не каждый день влиятельнейший Императорский советник болтает с каким-то молодым бароном, только недавно получившим собственный Род.

Вероятно, своим появлением Троекуров хотел застать меня врасплох.

Я реагировал спокойно и перехватил инициативу. Ему пришлось импровизировать.

Он пожал мне руку. И в то же мгновение я ощутил, как нас накрывает защитным куполом.

Все присутствующие продолжали нас видеть. Но слышать наш разговор они больше не могли.

— Хотите о чём-то поговорить? — Я посмотрел ему в глаза.

— Да, Максим. — Троекуров взгляд не отвёл. — Его Величество пригласил вас на бал. Это мероприятие на высшем уровне. И я попрошу вас вести себя соответствующе!

— Это как?

— Без скандалов и без ненужного внимания!

— Да я бы с удовольствием. — Я развёл руками. — Но скандалы находят меня сами. Внимание так и вовсе без меня не может жить! К тому же выслушивать от вас советы я не собираюсь.

Троекуров нахмурился.

— И что это означает?

— А то, что я в курсе, что это вы заставили Терентьева следить за моим поместьем. И купол отключили тоже вы. — Я говорил вежливо, но стальной оскал не давал ему расслабиться. — Так что мы с вами, конечно, не враги. Но и права давать дружеские советы и наставления вы тоже не имеете!

Троекуров на мои слова отреагировал спокойно. Наверняка догадывался, что я давно всё понял.

— Что ж, Максим, если вы такой понятливый, то рекомендую всё-таки прислушаться к моим советам. Не хочу, чтобы вы испортили Его Величеству вечер!

Защитный купол исчез.

Пока мы разговаривали, в вестибюль успела набиться целая толпа.

Троекуров обвёл всех взглядом и улыбнулся.

— Господа, ничего особенного не происходит! Всего лишь небольшое наставление для молодого барона… И прошу вас, не задерживайтесь здесь! Праздник проходит на втором этаже, в бальном зале. Прошу вас, проходите!

Произнеся это, он уверенно зашагал прочь.

Я проводил его взглядом.

— Следопыт, что это было⁈ — Дракоша не был знатоком интриг и поэтому ничего не понял. — Что этот человек от тебя хотел?

— От меня — ничего. — Я улыбнулся и проводил советника взглядом. — Пушистый, Троекуров — влиятельный человек. Он специально выбрал поговорить со мной на глазах у всех. Теперь все понимают — у него со мной сложные отношения. А значит, против меня можно плести интриги, не боясь получить по башке…

— Эх, Следопыт, какие же вы, люди, сложные! — Питомец быстро утратил ко всему происходящему интерес. — У драконов всё намного проще!

— Охотно верю!

На меня продолжали глазеть, но любопытные взгляды меня никогда не волновали.

Я огляделся, заметил стоящую в стороне Лидию и двинулся к ней.

Моя спутница стояла у небольшого бара, организованного специально для гостей. В руках она сжимала бокал с шампанским.

— Однако, Максим, ты умеешь удивлять! — Она отпила из бокала маленьким изящным глотком. — За тобой бегает наследница одного из самых влиятельных Родов, а поговорить с тобой приходит сам Троекуров! Большие достижения для скромного барона…

— Ну, у меня обширные связи! — Я улыбнулся и махнул бармену, чтобы он плеснул мне двойную порцию виски.

Я рассчитывал, что нас оставят в покое хотя бы на несколько минут.

А грифон там плавал!

— Барон, Милана вам не пара. Вы достойны лучшего! — Рядом с нами выросла одна из подруг Шуваловой, высокая блондинка. — Но если вы хотите отношений с княгиней, то предлагаю вам свою кандидатуру!

Признаюсь — первые несколько секунд я обалдело хлопал глазами.

У меня в жизни бывало разное.

Но чтобы девушка клеилась так откровенно — это в первый раз!

Зато Лидия в этот раз среагировала мгновенно.

— Убирайся отсюда. Он со мной!

Она не кричала и не угрожала, говорила ровно и спокойно. Но таким холодным тоном, что дошло даже до княгини.

— Да я… Да я ничего… — Она нервно хихикнула. — Я же просто так…

Она ещё немного помялась и бросилась прочь.

Я использовал Дар, но не обнаружил никакой магии.

Лидия запугала её чистой волей!

Моё уважение…

Всё-таки со спутницей я точно угадал!

— А ты умеешь удивлять! — Я отсалютовал ей стаканом.

— Ой, да было бы чем… Рычать на всяких куриц — дело не хитрое! — Она смущённо улыбнулась и залпом допила остававшееся в бокале шампанское. — Максим, а чего мы здесь торчим? Пойдём в зал!

— Да с удовольствием!

Мы с Лидией присоединились к общей толпе, и уже через пару минут оказались в бальном зале.

Ну что тут сказать… Зал не разочаровал!

Свисающие с потолка хрустальные люстры, надраенные полы, шныряющие туда-сюда официанты с подносами, играющий в углу оркестр и просто невероятная по своей мощи защитная магия…

Достойный Императора уровень!

Зал был наполнен гостями, но самого Всеволода I не было. Кажется, Его Величество не из тех, кто вовремя приходит на собственный приём.

Ну и отлично! Без него как-то спокойнее. Дождусь, когда он появится, выкажу своё уважение и благополучно отсюда свалю.

И никто не сможет обвинить меня в неуважении!

— Максим, вот уж не ожидал, что вы ходите по таким приёмам! — Мне на плечо опустилась тяжёлая рука.

Приближение этого человека я почувствовал заранее и поэтому не удивился.

— Сам себе удивляюсь, Степан Андреевич! — Я обернулся и крепко пожал руку князю Анохину.

С отцом Лизы я не виделся уже давно. Князь ничуть не изменился. Только, кажется, немного пополнел.

По его взгляду я видел, что наша встреча ему искренне приятна. Всё-таки у нас с ним давно сложились отличные отношения! Его люди даже несколько раз помогали мне в моих делах.

Собственно, неудивительно. Я ведь спас его дочь, Анну, найдя для неё редкий исцеляющий кристалл…

— Максим, я так рада тебя видеть!

Из-за спины князя выскочила Анна и тут же бросилась ко мне обниматься.

— Дочь! Что ты себе позволяешь⁈ — окликнула её мать, строгая статная женщина.

— Простите, мама. Просто очень обрадовалась встрече… — Анна отстранилась и вежливо мне поклонилась. — Простите за беспокойство, Максим Юрьевич!

— Да какой я тебе Юрьевич! — Я усмехнулся. — Просто Максим!

Она улыбнулась в ответ и кивнула.

А девушка сильно изменилась! Стала более сдержанной.

И, что радует, не пытается меня соблазнить…

Лиза тоже была здесь. О том, что я общаюсь с Лидией, она была в курсе, и поэтому, кажется, не удивилась, что на бал мы пришли вместе.

Впрочем, не сомневаюсь, что уже завтра вся Академия будет знать, с кем я посетил Императорский бал…

Да и наплевать! Такую девушку, как Лидия, прятать точно не стоит.

Хм, а Анохин, выходит, пользуется у Императора большим уважением. Получить приглашения сразу на всю семью — это вам не мантикору погладить! Такое под силу только очень влиятельным аристократам…

— Максим, а почему бы нам с вами не пропустить по бокальчику и не обсудить кое-какие дела? — Князь Анохин кивнул в сторону стола с закусками.

— Совершенно не возражаю!

Лидия и семья князя всё быстро поняли и не стали нам мешать.

Анохины ушли в зону отдыха, а Лидия заметила в толпе каких-то подружек и бросилась к ним.

Мы же с князем набрали вдоволь закусок и отошли в сторону.

— Максим, слышал, у вас дела идут в гору! — Князь сразу перешёл к делу. — Свой Род, достойное поместье. А ещё парочка очень интересных компаний…

— Предлагаете партнёрство? — Я сразу понял, к чему он ведёт.

— Да. Есть кое-какие идеи…

Бизнесом моего Рода по-прежнему занимался Артур. За прошедшие дни я так и не успел посетить все предприятия, но в делах разбирался неплохо.

Так что поддержать разговор сумел без проблем.

Предложения у князя и в самом деле оказались толковые. От Истоминых мне досталось несколько отличных объектов недвижимости. И Анохин хотел разместить в них парочку своих магазинов.

Между прочим, за отличную сумму!

За несколько минут мы с ним обо всё договорились. Пока болтали, я сам не заметил, как в одиночку умудрился уничтожить половину закусочного стола.

На деликатесы Его Величество не скупился. Давно я так вкусно не ужинал!

Вечер уже начинал мне нравиться, когда я заметил, что у Лидии проблемы.

Если до этого она мило болтала с подругами, то теперь она разговаривала с каким-то высоким мужиком. Лицо у неё было мрачное, а мужик говорил агрессивно и с каждым шагом становился к ней всё ближе.

Да этот урод собирается её ударить!

Я возник между ними как раз в то мгновение, когда его ладонь взлетела, чтобы отвесить Лидии пощёчину.

Его руку я поймал в полёте. Легко шевельнул запястьем, и этот недоумок зашипел от боли.

— Что вы себе позволяете⁈ — Он попытался вырваться, но я крепко его держал, заставляя его мучиться от боли в руке.

— Что захочу! — Я повернулся к Лидии. — Кто это такой?

— Мой брат, Филипп, — ответила девушка.

А, Филипп! Тот самый братец, который мешал Лидии встать во главе Рода Шаровых.

Однако, выглядел он достаточно внушительно. Высокий, с уверенным взглядом. К тому же достаточно тренированный. И с весьма неплохой магией, которую он как раз собирался использоваться против меня…

— Хочешь, я убью его прямо здесь? — спросил я Лидию так, чтобы он всё слышал.

Филипп вздрогнул и снова попытался вырваться.

Я не стал ему мешать и резко разжал пальцы.

От рывка он не удержался на ногах и растянулся на полу.

Раздался смех.

Жалкое зрелище!

— Нет, я сама с ним разберусь! — Лидия сверкнула глазами. — Но потом…

— Как знаешь! — Я пожал плечами. — Ну а сейчас предлагаю расслабиться и как следует выпить.

— Принимается!

Мы двинулись к столам с закусками.

— Ястребов, ты всё равно труп! — прокричал Филипп мне в спину. — Ты этого ещё не понял, но ты обречён!

Я резко обернулся и топнул ногой.

Филипп ещё не отошёл от падения. Он отшатнулся, запутался в ногах и снова растянулся на полу.

— Честно говоря, даже не смешно. Чтобы угрожать мне, нужно хоть что-то из себя представлять!

Мы не успели дойти до столов с закусками.

Распахнулась дверь, и в зале появилась Милана. Она нашла меня взглядом и торжествующе улыбнулась.

— Барон! Если ты думал, что сумел ускользнуть от справедливого возмездия, то ты сильно ошибаешься!

— Справедливое возмездие? — Я фыркнул. — Ты что, книжек перечитала⁈

Шувалова смутилась, но быстро собралась.

— Не уклоняйся от темы! Среди гостей этого вечера нашёлся настоящий мужчина, согласившийся защитить мою попранную честь!

— Да? И кто же?

Я почти не сомневался — если она действительно кого-то нашла, то это наверняка какой-нибудь слабосильный аристократик. Расправлюсь с ним, как и с Донским. Просто как следует запугаю…

В зал уверенной походкой вошёл ухмыляющийся Георг. Профессиональный боец, Одарённый Высшего Ранга и чемпион по магической борьбе.

— Я! — ухмыльнулся он. — И я, Ястребов, вызываю тебя на дуэль!

Глава 21

О-па-па…

Такой встречи я не ожидал! Не думал, что Георга вообще пускают на Императорские приёмы.

Удивился не только я.

Люди вокруг зашептались.

— Это же Георг! Чемпион по магическим единоборствам!

— Он что, только что вызвал этого барона на дуэль⁈

— Ну всё, Ястребову капец! Георг же практически Маг вне категорий. Да он его расплющит как нефиг делать!

И я, и стоящий напротив меня Георг всё это прекрасно слышали.

Он улыбался, а я сохранял полное спокойствие.

Мало ли что люди говорят! Они очень редко хоть что-то понимают…

— Ух ты, кто появился! — Я расслабленно улыбнулся. — Хочешь подраться? Да не вопрос! Надеюсь, Милана тебе объяснила, что я её не оскорблял, и ей просто хочется мне отомстить?

— Это… Это наглая ложь! — воскликнула Шувалова.

Звучало это так неубедительно, что все в зале сразу поняли — княжна нагло врёт.

Понял это и Георг. Я видел это по его бегающим глазам.

Тем не менее, ухмыляться он не перестал.

— Ястребов, это не имеет значение. Милана — достойная девушка. И я хочу за неё драться!

Что-то в его словах меня насторожило. Интуиция Следопыта так и кричала, что здесь всё не так просто, как кажется.

Да он же врёт! Только непонятно, в чём именно…

— Максим, ты же не собираешься это делать⁈ — Ко мне подскочила Лиза Анохина. — Георг — чемпион. Он… Он непобедим! С его особой техникой ещё никто не сумел справиться!

— Максим, прошу вас, откажитесь! — Анна Анохина повисла на мне с другой стороны. — Наверняка ведь есть какой-то способ, верно?

Эта фраза была обращена уже к стоящей рядом с нами Лидии.

Юристка откашлялась.

— По пункту первому статьи 1274 Дуэльного кодекса Максим действительно может отказаться от боя по причине несоразмерности сил…

— Вот видишь, это шанс! — Лиза просияла. — Просто скажи, что не хочешь с ним драться!

Лидия снова откашлялась, привлекая наше внимание.

— Статья действительно есть. Но я считаю, что Максим не должен ей пользоваться…

— Что⁈ Почему⁈ — Сёстры Анохины возмущённо на неё уставились.

— Потому что вы недооцениваете Максима. Он может победить Георга в честном бою, — спокойно и уверенно произнесла Лидия.

— Но…

— И никаких но! Вы просто не знаете его так, как я.

Скажу честно — Лидии удалось произвести на меня впечатление.

Она действительно провела со мной немало времени. И она наконец-то начала понимать, кто я такой.

Конечно, ей было бы спокойнее, если бы я послал Георга куда подальше.

Но и в том, что я могу победить этого грёбаного чемпиона, она тоже не сомневалась!

Что тут сказать… Поддержка такой девушки — это всегда приятно!

Хотя отказываться от боя я и так не планировал

В отличие от графа Донского, на Георга Ужас не сработает. Его так просто не отпугнёшь!

Отказаться от боя тоже невыгодно. Репутация у меня что надо. Но даже один отказ от честной дуэли по всем правилам может нанести по ней заметный удар.

И плевать, что соперник — настоящий чемпион! Это никого волновать не будет.

Ну и к тому же я начинал понимать — если откажусь сейчас, то Милана от меня не отстанет. Она будет подсылать ко мне всё новых ублюдков.

Самое правильное сейчас — принять бой. Уделаю чемпиона — и никому даже в голову не придёт ко мне соваться!

Георг нетерпеливо переминался с ноги на ногу.

— Ну так что, Ястребов, согласен принять бой? Или струсишь?

— Не дождёшься! — Я оскалился и ловко прокрутил в руке Фатум, направив его остриё прямо ему в грудь. — Вызов принят!

Милана улыбнулась так, как будто только что выиграла в лотерею. Наверняка уже планирует, как будет праздновать…

Толпа вокруг шумела.

Специально я не прислушивался, но услышал пару фраз типа «барон-самоубийца», «сумасшедший» и «разделает как котёнка».

Это вызывало у меня только улыбку.

Посмотрим, что они будут говорить через полчаса…

— Бой на смерть, верно? — спросил я своего противника.

Его наглая ухмылка померкла. Он взглянул на Милану и оглядел взглядом зал, как будто кого-то искал.

Потом он снова посмотрел на меня.

— Об этом уговора не было… — Он замялся. — Предлагаю драться до первой крови!

— Слишком быстро. — Я покачал головой. — Я даже не успею насладиться моментом! Если не хочешь биться насмерть, то давай хотя бы до потери сознания.

— Устраивает! — Георг с облегчением выдохнул.

— Вот и договорились!

Решить с остальными условиями боя не составило никакого труда.

Сражаться мы решили на кулаках, с использованием магии, но без артефактов.

Честный и понятный мужской поединок.

С секундантами тоже проблем не возникло.

На стороне Георга хотела выступить лично Милана. Но так как драться мы собирались из-за неё, то секундантом она быть не могла.

Поэтому её место занял порядком смущённый граф Донской.

Меня же поддержал сам князь Анохин.

Его согласие вызвало в толпе уважительный шёпот.

Князь пользовался в Империи заслуженным уважением. Сам факт его поддержки уже сильно менял отношение собравшихся.

— Молодой человек, я считаю, что вы не должны были соглашаться на контактный бой, — тихо произнёс он, когда я отошёл в сторону для подготовки. — Георг — кулачный боец. Он сделал на этом карьеру. А вы ему фактически подыграли!

— Нет, не подыграл. Он решит, что сражается в знакомой среде и расслабится. Я этим воспользуюсь!

— Что ж, похоже, что вы знаете, что делаете! — Анохин довольно фыркнул в усы. — Только постарайтесь не подставляться под его фирменную технику! Иначе мы тут вас по кусочкам собирать будем…

— Так может скажете, что это за техника? Десятый раз её вспоминаете, а что это такое, так и не рассказали!

— А ты разве не знаешь⁈ — удивилась стоящая рядом Лиза. — Об этом все знают! Георг постоянно её использует…

— Знаешь ли, я не самый большой его поклонник!

Лиза уже приготовилась всё мне рассказать, когда перед нами возникла ухмыляющаяся рожица Шуваловой.

— Время на подготовку истекло! Извольте пожаловать на дуэль! — Она понизила голос, чтобы её мог слышать только я. — Максим, если ты хочешь, я могу сказать Георгу, чтобы он отказался от дуэли. Но тогда ты должен будешь на мне жениться…

— Да пусть меня лучше сожрут химеры, чем я это сделаю! — фыркнул я и, оставив её позади, последовал к месту проведения боя.

Что меня удивило, так это то, что во дворце оказалась специально оборудованное место для дуэлей. Целый просторный зал, окружённый отлично защищёнными трибунами.

И, конечно же, места на трибунах уже не было.

Да сюда набилось столько Благородных, что яблоку было негде упасть! Дошло до того, что на моих глазах две благообразные графини устроили спор из-за места в первом ряду.

— Ну же, сударыни, не извольте ругаться. — Перед ними возник Троекуров. — Места хватит вам обеим. Сейчас как раз принесут дополнительные стулья…

— А я думал, что вы против неожиданностей на балу, — хмыкнул я, глядя, как он старается.

— Максим, дуэль — это не неожиданность! Наоборот, дуэль между Благородными — любимое развлечение Его Величества. Возможно, что он даже успеет прибыть вовремя и как следует ей насладится! — Троекуров усмехнулся. — А ещё на дуэлях отлично вправляют мозги молодым и наглым аристократам…

— О, тогда мне это не грозит! Всё, что можно вправить, уже давно стоит на своих местах. — Я ответил ему усмешкой.

Мы с Георгом встали друг напротив друга.

Пиджаки и рубашки мы оба сняли и повесили в специально отведённый для этого шкаф.

Выглядел Георг действительно угрожающе. Подтянутый, ни капли жира, с мощной аурой Одарённого.

Достойный соперник! И по совместительству настоящая машина для убийств…

Я вспомнил, что не успел кое-что сделать.

— Господа, а где можно сделать ставку⁈ — спросил я, обращаясь ко всем сразу.

— Максим, вы не совсем понимаете принципы благородной дуэли! — Троекуров выступил вперёд. — Мы не делаем ставки…

— Это вы так думаете! Уверен, что кто-то точно делает… Ну же, не стесняйтесь! Я хочу сделать щедрую ставку на себя!

С первого ряда вскочил один из молодых аристократов.

— Я принимаю! Сколько вы хотите поставить?

— Ну, немного… Думаю, что миллиона будет достаточно!

Все присутствующие дружно замерли.

Пацан-букмекер и вовсе подёргал ухо пальцем.

— Барон, со всем уважением, но мне послышалось, что вы сказали…

— Да, именно! Один миллион рублей! — Я повторил с милой улыбочкой. — Или что, сумма для вас великовата?

— Н-нет, в самый раз… — Мальчишка смутился. Он чувствовал — где-то есть подвох, но никак не мог понять, где именно. — Хорошо, Ваше Благородие! Ваша ставка принята.

— Ну и отлично! Теперь можно и начинать.

Троекуров огляделся по сторонам, убедился, что всё по правилам и взмахнул рукой.

— Начали!

Георг бросился на меня, когда последнее слово Троекурова ещё не успело отзвучать.

Скорость у него была огромная. Точно я, конечно, не сравнивал, но вряд ли он сильно уступал Лидеру.

А это само по себе говорило о многом!

Тем не менее, ударить меня он не сумел.

Я встретил его мощной воздушной техникой и незаметно набросил на него Ловушку. Остановить его полностью не получилось, но его скорость заметно снизилась.

Я скользнул в сторону и использовал Дар.

А ведь Георгу в самом деле есть что показать!

Он буквально светился переполняющей его энергией. Его энергетические каналы трещали от магии.

Это выглядело непривычно. Такое чувство, как будто он вложил всю доступную ему магию в усиление тела. Об атакующих и обманных техниках, не говоря уже о Щитах, он даже не подумал!

Очень странный стиль. С таким я ещё не сталкивался!

— Человек, обрати внимание на его кулаки! — Кыш тоже не терял время зря и внимательно изучал моего противника своей драконьей магией.

Питомец оказался прав.

Энергия растекалась по телу Георга равномерно, но в кулаках она была сконцентрирована особенно сильно.

Да такими кулаками можно крушить магически усиленные стены!

Так, секундочку… В нашу первую с ним встречу на Байкале он отправил мощнейшего монстра в аут одним только щелбаном. Да и бой на ринге он закончил всего одним точным ударом.

А, теперь я знаю, что у него за особая техника!

— Следопыт, берегись!!! — истошно заверещал дракоша.

На изучение Георга я потратил всего несколько секунд. Но он сумел воспользоваться даже этой заминкой.

Он только что был в противоположном конце зала. А спустя мгновение уже оказался рядом со мной.

— Попался! — оскалился он и замахнулся.

Он был быстрым, но и я не драконьей лапой деланный!

Я успел среагировать и вскинул руки в блоке.

План был простой — заблокировать его атаку и тут же ударить в ответ.

Но вышло по-другому.

БУМ!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!!

Ощущение было такое, как будто меня сбросили с высоты драконьего полёта, хорошенько ударили об землю, а потом на мне станцевал пьяный слонопотам.

Короче говоря, боль была жуткая!

Мир вокруг закружился в цветном фейерверке, и я понял, что пол неожиданно становится всё больше.

Дери химеру за ногу! Георг, кажется, сумел меня вырубить…

Хотя нет. Не дождётся!

Удар Георга вышел впечатляющим.

Он не просто так концентрировал энергию в кулаках. От обычной усиливающей магии его техника отличалась тем, что в момент удара он выбрасывал всю накопленную энергию, превращая её в сжатую концентрированную атаку.

Такой удар наносил не местный ущерб, а разом перегружал всю энергетическую структуру соперника. Магия просто перекрывала все каналы сразу и не позволяла больше не то что сражаться, но даже стоять на ногах.

И того монстра на Байкале, и бойца на ринге он вырубил именно этой хитрой техникой.

Дёшево, сердито и очень эффективно. И, несмотря на кажущуюся простоту, очень сложно.

Попробуй проверни такую технику без подготовки — сам останешься без рук!

Теперь понятно, как он стал чемпионом. Всё-таки магическая борьба — контактный вид спорта. Наверняка его противники как могли пытались держать Георга на расстоянии, но как только он к ним приближался — можно было писать пропало.

Отразить такую технику, да ещё с его огромным количеством энергии, — задача практически невыполнимая!

На мне эта техника не сработала только по двум причинам.

Во-первых, Дар Следопыта. Он делал меня намного крепче обычных Одарённых.

И, во-вторых, необычное расположение энергетических потоков.

Техника Георга была направлена на стандартную энергетическую структуру и не была рассчитана на таких уникумов, как я.

Так что львиная часть его атакующей энергии просто ушла в никуда, не нанеся мне вреда…

— Следопыт, ты как⁈ Ты живой⁈ — Дракоша был в панике. — Ты же едва дышишь!

— Нормально, пушистый! Живой! — Я сплюнул кровь и выпрямился.

Насчёт «нормально» я немного погорячился.

Этот волосатый придурок одним ударом умудрился сломать мне правую руку. На левой были сломаны два пальца, но сама рука не утратила подвижности.

И это было ещё не всё!

Энергия Георга прошлась по всему телу, оставив на мне множество синяков и царапин.

Кажется, что даже после боя с Лидером я выглядел получше…

— Может, тебе помочь, а? — Питомец не успокаивался. — Кыш может поделиться с тобой энергией!

— Нет, хвостатый, не требуется. Это честный бой. И я его выдержу сам, без твоей пушистой помощи!

Несмотря на травмы, на ногах я стоял достаточно твёрдо.

Не обращая внимания на толпу, я разогнал регенерацию и набросил Ловушки на руку и повреждённые пальцы. Вылечить травмы они, конечно, не смогут. Но хотя бы помогут сохранить повреждённые части тела неподвижными и защитят от их от новых переломов.

В глазах по-прежнему двоилось. Я встряхнул головой, приводя себя в порядок.

Как ни странно, но первым я увидел даже не Георга.

На трибунах сидела женщина. Немного за тридцать, в длинном струящемся платье. Стройная и достаточно привлекательная, но с отталкивающим холодным взглядом.

Глаза у неё были внимательные и недобрые. То, что я хорошенько получил, явно доставило ей удовольствие.

Рядом с ней сидел Троекуров и что-то увлечённо шептал ей на ухо.

Женщина улыбалась.

Зато кому было не до улыбок, так это Георгу.

Ударив меня, он решил, что выиграл и уже начал победный танец.

Когда он понял, что я и не думаю терять сознание, он застыл и захлопал глазами.

— Эээ… Это как⁈ Ястребов… Ты почему не вырубился⁈

— Неохота! — Я пожал плечами. Простое движение отдалось болью в руках. — И вообще, хорош трепаться! Ты бить-то ещё будешь, или как⁈

Эта фраза сработала на него как красная тряпка на быка.

Георг что-то злобно проверещал и кинулся на меня.

Он явно собирался закрепить успех и закончить бой ещё одним ударом.

Я учёл старые ошибки и полностью поменял тактику.

На самом деле, если знать про особую технику Георга, то шансы его победить весьма велики.

Всё, что требуется, — это держать его на расстоянии и ни в коем случае не позволять ему сокращать дистанцию.

Звучит как легкотня, но на деле гораздо сложнее.

У него сумасшедшая скорость и невероятная ловкость. Он может уклониться практически от любой дальнобойной техники.

Именно поэтому он и побеждал своих противников. Им просто не хватало сил постоянно держать его на расстоянии!

Но со мной всё было по-другому.

Я вскинул левую руку и, морщась от боли, выстрелил в него энергией.

Удар пришёлся ему точно в грудь.

Он вскрикнул. Его кожа почернела и обуглилась.

Выбора у него не оставалось, и часть энергии с усиления мышц он переключил на регенерацию.

Это отняло у него немного силы и скорости.

Я этим воспользовался и быстрым движением набросил на него сразу несколько Ловушек, одну за другой. А затем ещё и ещё.

В считанные секунду он оказался буквально завёрнут в Ловушки. Это потребовало колоссальных сил, но я не жаловался. Слишком уж сильно он меня достал!

Георг сопротивлялся, но потратил на это слишком много сил.

Когда он попытался снова меня атаковать, то двигался едва ли быстрее обычного человека.

— Всё, допрыгался! — Я усмехнулся и щёлкнул уцелевшими пальцами.

Все опутывающие его Ловушки резко сократились. В одно мгновение на Георга обрушился удар такой мощи, что вполне мог вырубить дракона.

Силы в его теле почти не осталось. Он глупо улыбнулся и безвольной куклой упал на пол.

Бой был завершён.

— Отличная работа, Следопыт! — Дракоша в своём убежище облегчённо выдохнул.

— Спасибо, пушистый!

— Следопыт, Кыш так за тебя волновался, что ему просто необходимо расслабиться. Было бы очень приятно перекусить вкусным мёдом…

— Да не вопрос! Разрешаю. Всё-таки не каждый день удаётся вырубить чемпиона!

Пока я дрался, моё внимание было полностью сконцентрировано на Георге и его действиях.

Ни людей вокруг, ни шума толпы я не замечал.

И сейчас, когда всё было завершено, меня разом накрыло звуками.

— Ты победил! Победил!!! — Разбежавшись, мне на шею бросилась Лидия. — Поверить в это не могу!

Услышав мои тихие стоны, она отшатнулась.

— Ой, прости! Сильно болит? — Она сочувственно посмотрела на пальцы, повёрнутые под неестественным углом.

— Терпимо! — Я улыбнулся. — Почему волновалась? Ты же вроде и так была уверена в моей победе?

— Конечно уверена! — кивнула она. — Но всё равно за тебя волновалась. Имею же я право порадоваться!

— Ну разумеется!

Дальше люди повалили ко мне нескончаемой толпой.

Семья Анохиных в полном составе, какие-то неизвестные аристократы и даже парочка затесавшихся в эту компанию купцов.

Под общий шумок ко мне попыталась сунуться знакомая блондинистая княгиня. Но, поймав суровый взгляд Лидии, она тут же исчезла, как будто её здесь и не было.

Чувствую, моя грозная юристка ещё долго будет являться ей в кошмарах…

Ну а самое неожиданное поздравление ждало меня в конце.

— Максим, это был отличный бой!

Толпа расступилась, пропуская Императора собственной персоной.

Выглядел Всеволод I внушительно. Ясный взгляд, сияющие магическим усилением доспехи, невероятная собственная энергия.

За его спиной возвышалась парочка телохранителей. Но на фоне их господина эти здоровяки выглядели невинными котятами.

Все аристократы на всякий случай держались от него на почтительном расстоянии.

Император протянул руку и осторожно пожал мою левую ладонь.

Я почувствовал волну силы. Кости мгновенно срослись, а синяки исчезли без остатка.

Всё-таки сила Его Величества велика! Не каждый Целитель Высшего уровня сумеет так сделать…

— Ваше Величество, благодарю! — Я вежливо наклонил голову. — Не знал, что вы здесь.

— Ну разве я мог такое пропустить? — Император улыбнулся. — Можно сказать, историческое событие! Всё-таки ты, Максим, сумел победить настоящего чемпиона!

Кстати, насчёт чемпиона…

А где там Георг?

Я обернулся и увидел, что он всё ещё лежит посреди зала. Все так ошалели от моей внезапной победы, что напрочь про него забыли.

Бедолага был без сознания и тяжело дышал.

Кажется, с Ловушкой я всё-таки немного перестарался…

Я присел рядом с ним, осмотрел повреждения и, положив руки ему на плечи, немного изменил поток его жизненной энергии.

Его дыхание выровнялось, но в сознание он не приходил.

Тогда я вытащил из убежища Кыша свой фирменный пробуждающий эликсир и дал ему вдохнуть.

От одного вдоха Георг подпрыгнул едва ли не на метр и отшатнулся в другой конец зала.

— Что… Что случилось⁈ — Вид у него был перепуганный.

На меня он смотрел так, как будто я был злобным демоном.

Хотя, в моей прошлой жизни, многие из моих врагов думали точно также…

На нас смотрели, но я не стал останавливаться. Шагнул к Георгу и накрыл нас блокирующей звуки Ловушкой.

— Я знаю, что ты дрался не по собственной воле. Тебя наняли. И я хочу знать, кто.

В нормальном состоянии он наверняка бы попытался сопротивляться. Но сейчас он всё ещё был в шоке от поражения и не соображал, что происходит.

— Князь Шувалов! — пробормотал он. — Отец Миланы…

Меня это признание не удивило.

Лично я с князем ещё не встречался. На балу он тоже не присутствовал, хотя я был уверен — такому важному человеку приглашение точно пришло. Наверняка у него просто нашлись другие дела.

Но про его буйный характер я был наслышан.

Наверняка Милана набрала ему по мобифону и как следует на меня нажаловалась. Ну а он в свою очередь нанял Георга.

— И зачем ты на это согласился? — Я снова повернулся к нему. — Ты же чемпион! У тебя достаточно денег.

— Не совсем… — Он грустно усмехнулся. — Дело в том, что в последнем матче я должен был проиграть. За это мне обещали приличную сумму! Но я не сдержался и победил. Князь ставил на моё поражение, и я оказался ему должен…

А, вот теперь всё точно было понятно! Помню, как удивлялись парни из гвардии Ястребовых. Они тоже были уверены, что Георг не сумеет победить.

Я хотел задать Георгу ещё пару вопросов, но почувствовал, как на Ловушку давит чья-то сила.

Она была практически незаметной, но невероятно мощной.

Я обернулся и поймал взгляд Императора.

Его Величество не удержался и решил подслушать, о чём мы разговариваем.

Надо признать, что, дай я ему ещё несколько секунд, и у него это обязательно бы вышло.

Всё-таки это Император. Такой может справиться даже с моими Ловушками…

Я сам снял защиту и, оставив Георга подоспевшим Целителям, вернулся к остальным.

Вовремя!

Паренёк, который организовал тотализатор, как раз пытался под шумок выскользнуть из зала.

Я поймал его за шкирку.

— Далеко собрался? А деньги мне кто будет отдавать?

Паренёк виновато огляделся, но почти сразу смирился.

— Да, Ваше Благородие, оставьте свой счёт. Переведу всё в течение суток!

Одним счётом я не ограничился и при помощи Лидии составил ещё и полноценный договор.

Теперь он точно не отвертится!

— Кстати, а сколько человек вообще на меня поставили?

— На вас — трое. А на Георга — семьдесят… — пряча глаза, пояснил незадачливый букмекер.

— Трое? — Я усмехнулся. — Один я. А кто ещё двое?

— Я! — Лидия просияла.

Даже не сомневался!

А кто же третий?

— Вообще-то это я! — Император улыбнулся.

Однако! Вот это действительно было удивительно…

В целом, после моей дуэли с Георгом всё как-то понемногу устаканилось.

Его Величество прошествовал в основной зал, и остальные вышли за ним следом. Грянула музыка, начались светские разговоры.

Ко мне потянулась целая толпа из желающих со мной поговорить. В основном, как я понял, чтобы поздравить или договориться о выгодной сделке.

Ха, а господа аристократы весьма предсказуемы!

Одна драка, и они тут же поменяли мнение обо мне. Теперь все хотят со мной общаться и сотрудничать.

Может, это не самые надёжные отношения. Но мне для установления деловых связей достаточно и этого!

Все разговоры я перенёс на потом.

— Господа, всё позже! Сейчас мне нужно срочно подкрепиться.

Все послушно расступились, пропустив нас с Лидией к столам с едой. За время дуэли блюда успели заметно обновить, появилось горячее.

Есть где разгуляться голодному Следопыту!

Единственный, с кем я хотел в этой ситуации общаться, это князь Анохин. Пока я удовлетворял голод, он чинно попивал шампанское и рассказывал, как остальные аристократы отнеслись к моей дуэли с Георгом.

Как и ожидалось, эта короткая потасовка показала всем, что слухи о бароне Ястребове были далеко не беспочвенными.

Но больше всего Благородных удивило то, что на меня поставил Его Величество. Для аристократов это был сигнал, что я фактически один из них.

— Так что, Максим, ожидайте в ближайшее время предложений о сотрудничестве. Причём от самых уважаемых Родов! — Князь поднял бокал в мою честь. — И не сомневайтесь — кое-кто точно попробует выдать за вас своих дочек… Кстати, вы не передумали с женитьбой? Анна с удовольствием станет вашей невестой…

— Благодарю, но у меня прежнее мнение! — Я не дал ему развить мысль. К тому же я кое о чём вспомнил. — Во время боя рядом с Троекуровым я видел женщину. Этакая снежная королева. Кто это?

Описание было неточное. Но Анохин сразу понял, кого я имею в виду.

— Это княгиня Наталья Разумова. Формально, глава Рода Разумовых. Думаю, вы о них слышали!

— Ну разумеется! Даже сталкивался…

Род Разумовых наравне с Разумовскими считался одним из самых гениальных в Империи. Его члены всегда занимали заметные должности рядом с Императорским троном.

Их интересы простирались широко. От нескольких производственных компаний до сложнейших научных лабораторий.

А ещё это те самые идиоты, в Институте которых несколько недель держали мои Реликвии.

И именно они, по подозрению Полины, уничтожили её Род.

Неприятная личность. Неудивительно, что она мне сразу не понравилась!

— Что значит формальный глава Рода?

— Её поставили исполнять обязанности главы. Но она почти ничего не решает. Все знают, что настоящим главой остаётся её отец Аристарх Разумов. Очень мощный Одарённый. Но у него был конфликт с Императором. Так что полноценным главой ему больше не быть…

Я хотел расспросить Анохина подробнее, но не успел.

В моём кармане что-то отчаянно завибрировало.

Да это же брелок безопасности от «Монстра»! Мой навороченный магией автомобиль подаёт мне сигнал.

Кажется, кто-то пытается его взломать…

Глава 22

— Максим, что-то случилось? — Князь Анохин вздрогнул и отстранился.

Степан Андреевич был заметно напряжён. Я даже почувствовал, что он готов применить защитную магию.

— С чего вы взяли? — Я усмехнулся.

— Вы улыбаетесь, словно собираетесь перерезать кому-то горло… Молодой человек, я много повидал в жизни, но должен вам сказать — такой страшной ухмылки я не встречал!

— Ну и отлично. Значит, этим идиотам точно понравится!

— Кому⁈ — Анохин непонимающе заморгал.

Мне было не до ответов на очевидные вопросы.

Расталкивая столпившихся аристократов, я бросился к выходу.

Брелок от «Монстра» продолжал вибрировать в кармане. Автомобиль считал меня своим хозяином, и сейчас я чувствовал с ним особую связь.

Он запрашивал у меня разрешение на использование специальной защитной магии.

— И какие у неё будут последствия?

В голове тут же вспыхнули изображения искорёженных смертельной магией тел.

Ага, значит, вот какое представление о защитной магии было у предыдущего владельца… Нет, в целом я не против того, чтобы порешить ублюдков, решивших забраться в мою машину.

Но гораздо больше удовольствия я получу, если разберусь с ними лично.

К тому же интуиция подсказывала — они не случайно решили взломать именно «Монстра». А значит, придётся как следует их допросить…

— Никакой защитной магии! Я скоро буду.

Несколько раз меня пытались остановить. Моя победа над Георгом произвела на аристократов неизгладимое впечатление. Всем хотелось со мной поговорить.

Мне было не до светской беседы.

Кому-то я нагрубил, а пару человек даже оттолкнул.

— Господа, без обид, но мне сейчас не до вас!

Выскочив из замка, я быстро сориентировался, куда идти. Чуйка Следопыта и магия «Монстра» сразу привели меня в специально построенный рядом с дворцом многоуровневый гараж.

Первыми, кого я увидел, были мальчишки-парковщики. Рядом располагался и пункт охраны с сидящими внутри суровыми на вид вооружёнными мужиками.

Другого я и не ожидал. Всё-таки парковка — практически часть дворца. Плохой охраны здесь быть не может!

— Ваше Благородие! А… А вы чего здесь делаете⁈ — Увидев мою перекошенную рожу, парковщики перепугались. — Если что, мы с вашей машиной ничего не сделали! Так, прокатились пару кружочков… Ни единой царапинки!

— Знаю. И как, понравилось?

Лица мальчишек просияли.

— Конечно! Не машина, а зверь!

— Не зверь. «Монстр». И если так понравилось, то почему вы за ней не уследили?

— Как не уследили? — Они удивились. — У нас здесь отличная система охраны. Да даже мышь, и та не проскользнёт!

Они указали на висящие над входом экраны, на которых было видно всю парковку.

Я увидел «Монстра». И на первый взгляд с ним всё действительно было в порядке.

Меня изображение не обмануло. Я точно знал, что там происходит.

Теперь всё понятно. Выходит, что чуйка меня не подвела.

Я столкнулся с настоящими профи.

Тем хуже для них!

— Ребята, у меня к вам просьба. — Я внимательно посмотрел на парковщиков.

— Ваше Благородие, для вас что угодно!

— Возможно, что вы услышите громкие крики и мольбы о помощи. Не реагируйте на них и, по возможности, отвлеките охрану. Это я всего лишь, кхм, буду объяснять недостаточно разумным товарищам, что они нарвались не на того!

Парни переглянулись, а затем дружно кивнули.

— Хорошо, Ваше Благородие!

— Ну и отлично.

Я бросился к «Монстру». Машин здесь было более чем достаточно. Некоторые аристократы прикатили в сопровождении целого кортежа.

Стоило всё это богатство целое состояние. Да на такие деньги можно купить несколько многоэтажек в неплохом районе Петербурга!

Да, всё-таки любят Благородные разбрасываться деньгами…

«Монстр» выглядел совсем не как на экране. Двери распахнуты, фары тревожно мигают.

Но сам автомобиль не издавал ни звука.

Всё так, как я и ожидал. Защитная система парковки, как и камеры, была взломана. Изображение на экране застыло и показывало не реальность, а то, что происходило здесь несколько минут назад.

Охране парковки даже в голову не приходило, что что-то может быть не в порядке.

Говорю же, настоящие профи! Взломать защитную систему Императорского гаража — задачка не для любителя!

Сначала мне показалось, что в автомобиле никого нет. Неужели сбежали?

Приблизившись, я понял, что всё ещё интереснее.

В салоне сидели двое, крепкий лысый мужик и смазливая девушка лет двадцати. И они отчаянно пытались выбраться наружу.

Только у них ничего не получалось.

Защита у «Монстра» была будь здоров. Его двери были открыты, но выход он перекрыл мощными энергетическими Щитами.

Взломщики к такому готовы не были и сейчас безуспешно пытались выбраться, ударяясь телами о Щиты.

Ха, а ведь забавное зрелище!

Спешить я не стал и как следует насладился видом.

Они были так заняты попытками вырваться, что не сразу меня заметили.

Зато когда увидели мою ухмылку, то застыли на месте, боясь пошевелиться.

— Ваше Благородие… Пожалуйста, не убивайте! — взмолилась девушка.

— Вы забрались в мою машину. Что хочу, то и сделаю!

«Монстр» правильно прочитал моё настроение.

Энергетические колебания слегка изменились, и незадачливых взломщиков сдавило в энергетических тисках.

Давление было сильное, но «Монстр» не перебарщивал. Чувствовал, что убивать я их не собирался.

Только как следует попугать.

Взломщики об этом не догадывались и сейчас буквально вопили от страха.

Всё-таки неплохо, что я заранее предупредил парней у входа. Не сделай я это, сюда уже набежала бы вся Императорская охрана.

Кажется, самое подходящее время для небольшого допроса.

— Ну и кто вас нанял?

— Никто! Увидели машину и решили взломать! — фыркнул мужик.

Дар подсказал — он врёт.

Я отдал «Монстру» мысленную команду, и автомобиль хорошенько на него надавил.

Мужик скорчился от боли.

— Сева, мы должны сказать правду! — Девушка испугалась. — Барон не станет нас жалеть!

— Скажем — и она нас убьёт! — корчась от боли, простонал мужик.

Она?

Кажется, я начинал догадываться, что здесь происходит!

Но виду я не подал.

Пусть сами придут к правильным выводам…

— Ребята, вы не понимаете очевидного. Кто бы вас ни нанял, от него у вас хотя бы есть шанс скрыться. А от меня сбежать не получится! Порублю на месте и не поморщусь…

В руках возникли сразу оба моих меча.

По лицам взломщиков я понял — они знают, кто я такой, и знакомы с моей репутацией.

В том, что шутить я с ними не буду, они не сомневались.

Взломщики переглянулись.

— Ваше Благородие, нас наняла княгиня Наталья Разумова!

Я одобрительно кивнул.

Что и требовалось доказать! Интуиция снова меня не подвела.

Всё-таки отец оказался прав. Аристократы моей компании на балу не обрадовались.

Я здесь всего пару часов, а уже успел поучаствовать в подставе с женитьбой и победить на подстроенной братом Лидии дуэли.

А вот теперь вылезла и Разумова.

Всё-таки не любят меня господа Благородные!

Впрочем, как раз с её мотивацией мне всё было понятно. Полина, последний член Рода Разумовских, мой вассал. А ещё я серьёзно прошёлся по планам Разумовых и вытащил у них из-под носа принадлежащие мне Реликвии.

Тут есть из-за чего взбеситься.

Не понимал я только одного. Причём тут вообще угон «Монстра»⁈

Машина мне, конечно, нравится. И сильно! Но как-то на серьёзную месть это совсем не тянет…

От Рода гениальных умников я был вправе ожидать чего-то более масштабного!

— Так, с заказчиком разобрались. Теперь проясните, что вы хотели сделать. И учтите, в угон я не поверю!

— Ваше Благородие, мы и не собирались угонять вашу машину! — торопливо пояснила девушка. — Нам приказали подбросить в салон запрещённые артефакты…

Я вгляделся в салон внимательнее.

На полу действительно лежала сумка. Она была надёжно укрыта защитной техникой. Почувствовать исходящую от неё энергию с наскока не удалось даже мне.

Пришлось напрячься и как следует её просканировать.

Внутри лежали артефакты. От их энергии даже у моего питомца шерсть встала дыбом!

— Человек, поверь Кышу, такие артефакты запрещены. Это страшная чёрная магия! — Питомец разнервничался. Не помог даже успокаивающий эффект хмельного мёда. — Если их заметят в твоей машине, то…

— То меня посадят! — закончил я фразу за него. — На то и расчет, хвостатый! Это подстава. Очень простая. Но, грифон сожри их печень, очень действенная!

План у Разумовой действительно получался элементарный.

Подбросить мне запрещёнку, а затем настучать кому следует.

Барон, притащивший с собой на Императорский бал запрещённые смертельные артефакты, — такую новость не скоро забудут!

Этого хватит, чтобы как следует подпортить мне репутацию.

И это уже не говоря про огромный тюремный срок. Даже Лидии было бы непросто меня вытащить.

Ладно, готов признать. План простой, но крайне эффективный!

И ведь Разумовы действительно подготовились. По городу я на «Монстре» обычно не разъезжал. Значит, они за мной следили. Заранее, ещё до моего появления, узнали, на чём я буду, и наняли взломщиков.

К слову, мужик и девчонка выглядели невзрачно. Но по их поведению и набору отмычек, который мужик пытался спрятать под курткой, было понятно, что они не любители.

Наверняка краж и взломов на их счету у них десятки и сотни… Но на мне им свою карьеру придётся оставить!

Гораздо больше их судьбы меня волновал другой вопрос.

Откуда у Разумовых вообще взялись такие артефакты? Что-то из Родовых запасов?

Возможно. Но, судя по энергетической вибрации, артефакты совсем свежие.

Что-то подобное я видел в запасах Лидера. Хранить и продавать такие штуки вполне в его духе.

Вот только я с Лидером разобрался.

Не мог же он торговать артефактами после смерти…

* * *

— Эх, а ведь мы сейчас могли быть во дворце, на Императорском балу… — Лёва мечтательно вздохнул, глядя на бесконечную морскую гладь. — А вместо этого мы торчим тут…

— Лёва, а кто тебе сказал, что тебя бы пригласили на бал⁈ — Крутов, как и всегда, появился на мостике неожиданно. — Что-то не замечал тебя в списках самых влиятельных аристократов Империи!

— Так у вас же есть приглашение. Вы могли бы взять меня с собой! — Лёва не растерялся и мгновенно нашёл, что ответить.

— А с чего бы это я вдруг должен тебя с собой брать⁈ — Глава Агентства ликвидации аномалий усмехнулся.

— Ну… В качестве благодарности за отличную работу! Я ведь хороший сотрудник…

Крутов хмыкнул себе под нос.

— Ишь ты, нашёлся хороший сотрудник… За приборами следи! А то не хватало только пропустить нужную точку!

— Не пропустим, Евгений Ефимович, не сомневайтесь! — Лёва мигом собрался и склонился над приборами.

Крутов воспользовался тем, что помощник на него не смотрит, и быстро нырнул в гальюн. Пусть он и выглядел бодрым и энергичным, с самого начала путешествия его мучила морская болезнь.

Настолько сильная, что держаться на ногах ему удавалось только благодаря сложным чарам и специальному усиливающему артефакту.

Не хватало только, чтобы помощник понял, что у его босса тоже есть слабости…

И Лёва, и Крутов находились на небольшой частной яхте, бороздящей непокорные волны Атлантического океана.

Зная о своей болезни, Крутов пытался арендовать вертолёт. Но в данном округе были серьёзные магико-технические искажения, так что полёты в этой зоне были невозможны ещё как минимум пару недель.

А затягивать дальше Крутов больше не мог.

Идея посетить остров Лидера или хотя бы найти то, что от него осталось, возникла у Евгения Ефимовича уже давно и сразу по нескольким причинам.

Во-первых, он рассчитывал найти там уцелевшие сокровища. Лидер славился своей предусмотрительность. Крутов был уверен — на защиту он не поскупился.

Что-нибудь да должно было сохраниться!

Во-вторых, он полагал, что Ястребов и его команда были не единственными, кто сумел выбраться с острова.

В последнее время по всему миру то и дело всплывали крайне редкие и ценные артефакты. И все они когда-то были связаны именно с Лидером и его организацией.

Крутов считал, что кто-то из его банды сумел уцелеть и сейчас приторговывал товаром, который вытащил из запасов мёртвого босса.

Ну и в-третьих, Евгений Ефимович очень хотел понять, что именно здесь произошло.

Он столько лет охотился на Лидера, устроил несколько засад, провёл с десяток операций.

Всё оказалось без толку. Этот ублюдок ушёл ото всех его хитроумных ловушек!

А Ястребов, этот странный Сочинский барон, нашёл его за пару недель.

И не просто нашёл, а убил его и разнёс главную базу одной из сильнейших криминальных организаций мира!

Конечно, он мог допросить Максима сам. Да даже допрашивать не обязательно! У них сложились неплохие отношения. Если к барону грамотно подойти, то он наверняка ответит на несколько вопросов…

Но всё, что касалось Лидера, Крутов воспринимал как личное. И он во всём хотел разобраться сам.

К тому же у него было несколько предположений…

Сейчас они с Лёвой двигались к месту, где, по их предположениям, должен был находиться остров.

Путешествие оказалось более сложным, чем он ожидал.

Артефактов на острове взорвалось столько, что атмосфера в радиусе предполагаемой точки нахождения буквально сходила с ума.

Приборы работали через раз, стрелка компаса вращалась без всякого порядка, а артефакты вырубились, стоило им только выйти в океан.

Сейчас из всего их богатого арсенала работали только несколько простейших приборов. Если они не ошиблись с настройками, то остров был совсем рядом.

Впрочем, так Крутов думал и двенадцать часов назад. Они всё время были рядом, но никак не могли найти нужную точку.

Если они и сейчас не сумеют это сделать, то, химера его раздери, он велит поворачивать обратно…

— Евгений Ефимович, странный объект по правому борту! — Голос Лёвы раздался совсем неожиданно. — Евгений Ефимович, а вы где⁈

— Да здесь я. Здесь! — Крутов вынырнул из гальюна, делая вид, как будто с ним всё в порядке. — Лёва, чего ты разорался⁈ Что ты там такого увидел⁈

— Не могу знать, Ваше Высочество! Неопознанный объект движется по правому борту…

Неопознанный?

Крутов мысленно усмехнулся.

Наверняка Лёва не выдержал тяжёлые условия и задремал. Вот ему и привиделся какой-то бред…

Но, стоило ему взойти на мостик и взглянуть в бинокль, как он понял, — Лёва не ошибся.

Справа действительно двигался неизвестный объект. И даже не один. По меньшей мере их было пять или шесть.

И на первый взгляд они напоминали… людей! Только огромных и металлических…

— Евгений Ефимович, это что⁈ — Лёва прошептал в суеверном ужасе.

В отличие от помощника, Крутов с такими штуками уже сталкивался и сразу понял, что происходит.

— Големы, Лёва. Искусственные твари, в которых магией вдохнули подобие жизни.

— А что они делают здесь?

— Этого я тебе точно не скажу… — Крутов покрутил настройки бинокля и наконец заметил то, что искал. — А, теперь ясно! Кто-то использовал крайне сильные Печати. От этих тварей так и прёт их энергией…

— Вижу! — Лёва тоже пригляделся. Дар у него был сильный, но недостаточно развитый. Чтобы увидеть энергетический след, ему приходилось прилагать усилия. — Евгений Ефимович, насчёт Печати вы правы! На спине у одного из них видна Печать. Только какая-то странная, красная… Чем же её нанесли?

Крутов пригляделся.

— Кровь, Лёва. Кто-то нанёс Печать кровью…

— Ой… — Помощник заметно побледнел. — А почему тогда её не смыло водой?

— Это уже не просто кровь. Она буквально впечаталась в металл…

Лёва продолжал его о чём-то спрашивать, но князь не спешил отвечать.

Он узнал эту Печать.

Печать Ланцова! Он видел её всего однажды. Но эту магию ни с чем не перепутаешь…

Учитывая, что недавно в Академии был выброс энергии Печатей, он был уверен — Печать использовал Ястребов.

Наверняка мальчишка столкнулся с големами на острове Лидера. Обычная магия тварей не взяла, и он нацарапал Печать собственной кровью.

Чары оказались настолько мощными, что големы продолжали работать до сих пор. Сил драться у них уже не было, и они продолжали курсировать вокруг острова.

И откуда только барон узнал про Печати? Ни в Сети, ни в библиотеке их не найти! Император как следует постарался, чтобы их скрыть…

Судьба Големов и Печати слабо волновали Крутова.

Если здесь големы, то и остров должен быть рядом.

Он встряхнулся и активировал артефакт, который берёг на крайний случай.

По телу пронеслась электрическая волна. Морская болезнь исчезла, а все чувства нечеловечески обострились.

В таком состоянии он продержится всего несколько минут, а затем его накроет такой отдачей, что из гальюна он не выйдет, пока они не доберутся до берега.

Но он всё равно был готов рискнуть…

— Туда! — Крутов уверенно ткнул пальцем, указывая путь.

Небольшая нанятая им команда послушно выполнила команду.

И через десять минут он наконец-то увидел то, что искал.

От острова осталось совсем немного. Буквально клочок выжженной земли.

Он сразу понял — артефактов здесь нет. Да тут даже растений не осталось! Не земля, а опустошённая, чёрная от огня пустыня.

Да к тому же с безумным магическим фоном…

Тем не менее, Крутов не сдавался.

Он склонился над приборами и использовал одну из самых сложных своих техник.

Теперь он видел — от острова тянулись телепортационнын следы.

Как он и думал, Ястребов и его люди были не единственными, кто сумел отсюда спастись. Несколько помощников Лидера тоже сумели выбраться.

Судя по остаточной энергии, они прихватили с собой очень мощные артефакты. Такие, за один факт хранения которых их владельцу светят десятилетия в одиночной камере…

Всё-таки он был прав. Все те артефакты на чёрном рынке пришли от Лидера и его людей.

Они расползались по миру как чума. Но теперь он знал координаты основных точек. А значит, они сумеют найти ублюдков…

Что ему не нравилось, так это то, что три следа вели к Петербургу.

Химера его знает, где все эти артефакты могут всплыть в следующий раз…

* * *

Долго я об артефактах не размышлял.

В конце концов, это не так уж и важно, откуда они взялись. Главное — они сейчас передо мной.

И у меня так и чешутся руки куда-нибудь их применить!

Между прочим, есть у меня весьма толковая идея…

— Выпусти их! — мысленно приказал я «Монстру».

Автомобиль заупрямился. Он был сконструирован специально для рейдов в Бреши. Все его программы и магические настройки были направлены на мгновенное уничтожение любого противника.

Вот и сейчас он хотел прикончить этих бедолаг на месте.

— Немедленно! — повторил я.

«Монстр» недовольно поскрежетал колёсами, снял защиту и магическим толчком выпихнул обоих взломщиков прямо мне под ноги.

Девушка правильно оценила ситуацию. Тут же выпрямилась, мило улыбнулась и даже поклонилась.

— Ваше Благородие, прошу прощения. Забраться в вашу машину было ошибкой. Приношу вам свои искренние извинения!

В её искренность я не верил ни на грош. Такие, как она, так просто не исправляются!

Но она хотя бы попыталась исправить то, что натворила…

А вот её дружок оценил ситуацию неправильно.

Оказавшись на свободе, он, прихватив под мышку отмычки, бросился бежать.

Не глядя на него, я выставил Ловушку. Но не обычную, а буквально сгусток твёрдой концентрированной энергии.

Угрозы он не заметил и на всей скорости врезался в него.

Раздался хруст сломанных костей, тихий крик боли и звук падающего тела. Кажется, этот недоумок умудрился сломать нос и потерять от шока сознание.

Вот тебе и матёрый профессионал!

Я повернулся к девушке.

— Пришло время пораскинуть мозгами…

Она ничего не успела понять, когда перед ней появилась голова Кыша.

Короткое ментальное воздействие — и она забыла обо всём, что здесь произошло.

Такую же операцию дракоша провёл и на её напарнике. С ним оказалось даже проще. Он был без сознания и не мог сопротивляться ментальному воздействию.

Оставлять их без наказания я не стал и специально попросил дракошу поставить им блок на определённые действия.

Теперь они не могли заниматься взломами и другой преступной деятельностью.

Даже интересно, как они адаптируются к новой жизни…

Девушка, ещё не придя в себя, подозрительно на меня посмотрела и бросилась к своему напарнику. Через пару минут они вышли с парковки, избежав всех камер и защитных чар.

Всё-таки профессионализм у них в самом деле имеется…

Я же уходить не спешил.

— Следопыт, что ты задумал? — Кыш с любопытством глядел на меня.

— Месть. И мне понадобится твоя помощь!

Найти автомобиль Разумовой не составило труда. Энергетический рисунок Натальи Разумовой я запомнил ещё во время боя во дворце.

Похожие энергетические вибрации исходили от огромного внедорожника, стоящего в дальней части парковки.

Тут был целый кортеж и несколько человек охраны.

Я отвлёк их простейшей Ловушкой, а дракоша в это время поместил сумку с артефактами на заднее сиденье главного автомобиля.

К слову, автомобиль Натальи Разумовой был защищён от всех видов магии.

Но на то, что подкладывать артефакты будет дракон, отлично владеющий пространственной магией, защита рассчитана не было.

Никто меня не заметил и ничего не заподозрил.

Я вышел со стоянки, кивнув парковщикам на прощание.

— Спасибо, парни. Удружили!

— Рады стараться, Ваше Благородие! — дружно ответили они мне. — Если снова сюда приедете, дадите ещё раз покататься?

— Ну, всё возможно!

По пути ко дворцу, я достал мобифон и набрал номер Главного управления жандармов. Того, что меня отследят по номеру или узнают голос, я не опасался. Черепах давно поработал над моим устройством и встроил в него кучу дополнительных функций.

Обнаружить меня сейчас невозможно.

— День добрый! Хочу сообщить о возможном преступлении. В машине, размещённой на парковке Императорского дворца, находятся крайне опасные артефакты. Прошу немедленно приехать и всё тщательно проверить!

Я продиктовал номер машины и отключился.

Если жандармы не идиоты, то среагируют они быстро. Так что месть я смогу увидеть своими глазами…

Я вернулся в бальный зал. На всё про всё я потратил считанные минуты.

Тем не менее, за время моего отсутствия бал успел перейти в главную для многих стадию.

Танцы.

Ну, кого как, но меня это не касается. Ни я, ни Лидия таким не занимаемся…

— Максим, не хочешь пригласить меня на танец? — Лидия держалась скромно, но настойчиво.

— А ты что, танцуешь? — Я искренне удивился.

— А что, не похоже? — Девушка нахмурилась. — У меня недостаточно гибкая фигура? Или я косолапая?

— Да всё с тобой отлично! Но ты знаешь, я сам не особо умею.

— Никогда в это не поверю! — Она уверенно помотала головой. — Я видела тебя в бою. — Человек, который так двигается, должен отлично танцевать!

Я был готов отказаться. Но настроение у меня было хорошее.

А почему бы и… да?

Вместе с остальными парами на встали на специальную танцевальную площадку.

В этом мире я танцевал всего однажды, на вечеринке у Анохиных, вместе с Анной. Так что опыт у меня был минимальный.

Чувство ритма и гибкость у меня были отличные, и сейчас я мгновенно подстроился под шаг Лидии.

Двигалась юристка отлично. Никогда бы не подумал, что она так умеет!

А ещё у неё, оказывается, гибкая талия. Да и всё остальное более чем на месте…

— Максим, ты отвлекаешься! — Она беззлобно и вроде как даже нехотя приподняла мою руку с весьма интересного места и вернула её обратно на талию. — И ты напрасно отказывался. Двигаешься отлично!

— Сам не ожидал! — усмехнулся я.

Честно говоря, танец меня увлёк.

Ощущения вполне ничего. А всё потому, что рядом красивая девушка.

Вроде бы уже давно не мальчишка, а всё равно женщины кружат голову…

Мы с Лидией взяли бешеный темп. Скоро на нас уже смотрели и почтительно расступались.

Типичная для меня история! Что бы я ни делал, вечно оказываюсь в центре внимания.

Ситуацию на самотёк я не отпускал и внимательно следил за происходящим.

Я сразу заметил, как стоящая рядом с Императором Разумова резко побледнела, что-то прошептала Троекурову и выбежала прочь из зала.

Я улыбнулся. Ага, кажется, жандармы нашли в её машине артефакты…

Сначала я хотел последовать за ней, но передумал. В целом, я и так представляю, что там будет происходить.

Смотреть на это нет необходимости!

К тому же мне сейчас и так хорошо…

Расслабился я всего лишь на пару минут.

Но этого оказалось достаточно.

Внезапно закружилась голова, ноги стали ватными.

Мир утонул в боли.

— ААА, Следопыт, срочная тревога!!! — Питомец завизжал так, что его крик мог бы поднять и мёртвого. — На нас напали!!! Против тебя используют очень мощную ментальную технику!!!

— Спокойно, хвостатый! Я это уже и без тебя понял…

Я применил припасённые на всякие случай Щиты, использовал энергетические резервы и даже полностью впитал один из запасных кристаллов.

Стало легче. Вражеская техника продолжала на меня давить, но я хотя бы мог соображать.

Я огляделся по сторонам.

А, так вот оно что… Не ожидал!

Глава 23

Голова по-прежнему гудела, но Щиты работали, и на ногах я держался достаточно твёрдо.

Весьма неплохо, если учесть, что использованной против меня силой можно было завалить слонопотама!

Найти источник техники не составило труда.

В дальнем углу зала стояла Наталья Разумова.

На то, что найденные в машине Разумовой артефакты надолго её задержат, я не рассчитывал. Слишком уж влиятельный это Род, чтобы так легко попасться!

Но всё равно с проблемой она справилась быстрее, чем я ожидал…

И, похоже, тут же решила нанести ответный удар!

На первый взгляд, никакую магию она не использовала.

Совершенно ровный и стабильный магический фон.

Но Дар Следопыта не обмануть. Я чётко чувствовал — эту магию на меня направила именно она.

— Человек, Кыш должен признать — это очень достойная техника! — Питомец уважительно щёлкнул языком. — Не каждый дракон сумеет её использовать!

В этом хвостатый был прав.

Магия Разумовой была невероятно мощной. Что-то вроде продвинутой ментальной техники, усиленной энергетическим воздействием и магией разрушения.

Если бы всё шло так, как она запланировала, я должен был мгновенно поплыть. Она бы добралась до всех моих тайн, выпотрошила сознание и стёрла память.

И это был ещё неплохой вариант. Никто, даже мой дракоша, не смог бы помешать ей меня убить…

Её подвела та же ошибка, что и Георга. Её техника была хороша, но не учитывала мои особенности.

Тем не менее, приятного было мало. Разумовы сильны, и эта магия только подтверждала их репутацию.

— Следопыт, тебе что, не хочется жить⁈ — злобно зашипел мне на ухо дракоша. — Кыш как может пытается тебя спасти. А ты любуешься чужой техникой⁈

— Да ладно тебе, пушистый, расслабься! — Техника Разумовой буквально разрывала меня на части, но улыбаться я не перестал. — Ничего такого, с чем я бы не справился!

Я использовал Дар Следопыта и осмотрел тянущуюся ко мне энергетическую связь.

А неплохо она тут всё закрутила. На трезвую голову и не разберёшься!

Так, а попробую-ка я обрезать вот этот небольшой энергетический канал…

Интуиция не подвела.

Точечным воздействием я обрубил ключевой канал, питающий магию Разумовой.

Техника изменилась и стала слабее. Она сопротивлялась, но навредить мне больше не могла.

Точечное воздействие на уязвимые энергетические узлы, — и техника, не выдержав перегрузки, рассыпалась на куски.

Разумова этого не ожидала и не справилась с отдачей.

Высвободившаяся сила ударила по ней. Её отбросило на пару метров и вдавило в стену.

— Госпожа, что с вами? Всё хорошо? — К ней подскочил внимательный официант.

Она не успела ответить.

— Не волнуйтесь, с госпожой Разумовой всё в полном порядке. — Я в несколько шагов оказался рядом. — Просто княгиня немного перестаралась с алкоголем. Сами понимаете, крепкое шампанское…

Официант понятливо кивнул и стремительно скрылся в толпе.

Я же встал напротив Разумовой и улыбнулся.

— Вечер добрый! Если вы хотели со мной поговорить, то совсем не обязательно было применять ментальную технику!

Внутри всё так и кипело. Хотелось использовать весь свой арсенал и проверить, так ли хороши Разумовы, как о них говорят.

Но я сдержался. Даже виду не подал, оставался спокойным и лыбился во все зубы.

А чего мне злиться и кричать? Всё идёт как я и ожидал, ситуация под моим контролем.

К тому же бросаться в атаку в нескольких шагах от Императора и самых влиятельных аристократов Империи — не лучшая идея.

В таких обстоятельствах нужно давить не силой, а умом. А я в последнее время неплохо научился это делать!

Разумова выглядела удивлённой. Я бы даже сказал, ошарашенной.

Ну конечно, по её плану я уже должен вовсю пускать слюни и биться в конвульсиях!

Тем не менее, держалась она достойно. Только едва заметно дёргался левый глаз.

— А как, по-вашему, я должна поступить с человеком, который подбросил мне в машину запрещённые артефакты? — Как и я, она говорила подчёркнуто официально.

Отпираться я не пытался. В этом не было никакого смысла. Она и так прекрасно понимала, кто это сделал.

— Ваш Род начал первым. Это были всего лишь ответные меры! И кстати, когда вы планируете перечислить мне компенсацию?

Наталья отлично собой владела, но в этот раз она не смогла скрыть удивление.

— Какую компенсацию? Ястребов, мы вам ничего не должны!

— Серьёзно⁈ — Я притворно удивился. — Наверное, вы просто забыли. Тогда я напомню! Вы забрали принадлежащие мне Реликвии и держали их в своём Институте. А ещё вы уничтожили одну из них. Между прочим, очень недешёвая штука!

— Это была случайность!

— А вот на это мне уже наплевать! Вернёте деньги — тогда и поговорим. Думаю, миллиона два мне хватит. И это как минимум!

На самом деле, деньги меня интересовали мало. Не нуждаюсь и прекрасно могу обойтись без их подачек!

Разговор о компенсации я завёл только потому, что хотел как следует позлить Наталью.

Всё-таки там, в Институте, Разумовы здорово облажались. Столько возились, а не смогли извлечь из кристаллов ни капли энергии.

Для такого гордого Рода это настоящий провал!

— Кстати… Я нашёл способ использовать Реликвии. — Я решил добить её окончательно. — Это оказалось элементарно. Да любой недоучка бы понял, как это сделать! Ну и ещё кое-что. Это ведь ваше, верно?

Кыш положил мне на ладонь артефакт. Тот самый, при помощи которого полковник Терентьев и его парни прослушивали моё поместье.

Только увидев его, я сразу понял, что это крайне сильная вещь. Тот факт, что я не сумел его почувствовать, уже говорил о мастерстве его создателя.

Тогда я не понял, что означают нанесённые на стенки инициалы «Н. Р.». Но сейчас я понимал.

Н. Р. — это Наталья Разумова.

На сто процентов я уверен не был. Но, похоже, попал в самую точку.

Разумова побледнела и попыталась вырвать артефакт из моих рук.

— Ну уж нет! Теперь это моё! — Я погрозил ей пальцем и спрятал артефакт обратно в драконье убежище. — Вот перечислите мне деньги, тогда и подумаю, возвращать мне его или нет…

— Никаких двух миллионов не будет! — Наталья не говорила, а буквально шипела. Даже ядовитая гидра, и та так не умеет! — Ты, мальчишка, разнёс наш Институт! Это не мы тебе, это ты нам должен!

Я улыбнулся.

Всего пара фраз — и Наталья не сумела сдержаться и перешла со мной на «ты».

Это было совсем не сложно…

Поддавшись эмоциям, она буквально на мгновение ослабила ментальную защиту.

Моему питомцу только этого и не хватало.

С самого начала разговора Кыш сидел в своём убежище, выжидая подходящий момент. Пробить её защиту силой он не пытался — Разумова отлично владела магией и отбилась бы даже от драконьей атаки.

Но сейчас она на мгновение дала слабину, и дракоша тут же этим воспользовался.

Результат удивил нас обоих.

— Следопыт, ты это чувствуешь? — Голос питомца звучал озадаченно. — Кыш многое видел. Но такое в первый раз!

— Да, хвостатый, вижу. Необычная техника. Дело в том, что Наталья здесь не одна…

Ощущение было непривычное. Такое чувство, как будто в голове у Разумовой было чужое сознание.

Любопытно…

Я использовал Дар и поймал энергетический след. Он тянулся куда-то далеко за пределы зала.

Что-то очень похожее на ментальную связь, которой пользовались я и Плотник. Но основана она была совсем на других принципах.

В голове Разумовой как будто кто-то сидел. Кто-то, наблюдающий за каждым её шагом, дающий советы и напитывающий своей энергией.

Я вспомнил слова князя Анохина и усмехнулся.

Так вот оно что!

— Как я вижу, ты здесь с поддержкой, — глядя ей в глаза, произнёс я.

— Что⁈ — Наталья уставилась на меня. — Ястребов, я тебя не понимаю!

— А что тут понимать? — Я усмехнулся. — Я вижу твою ментальную связь. За нами наблюдают. Аристарх, верно? Я хочу с ним поговорить!

— Ястребов, не говори ерунды! Я здесь одна! — Наталья огляделась, явно ища возможность ускользнуть от разговора.

Но решение было принято не ей.

Я ощутил, как ментальная энергия вокруг неё меняется, и тут же раскрутил Дар на максимум.

На самой границе восприятия я услышал два голоса. Один принадлежал Наталье, а второй был совсем другой, старый и мужской.

«Как думаешь, он знает?» — спросила Наталья.

«Нет. Мы действовали осторожно. Никто ничего не знает», — ответил ей второй голос.

«Тогда что он хочет? Сейчас я его прогоню!».

«Не надо бежать, девочка. Он почувствует нашу слабость… Я хочу с ним поговорить!».

В то же мгновение лицо Разумовой изменилось.

Это по-прежнему была Наталья. Только лицо стало более строгим, а взгляд старым и мудрым.

Её магическая энергия тоже стала другой. К её собственной силе примешалась чужая.

Хм, в самом деле любопытная техника…

— Как ты понял, что я здесь, мальчик?

Голос Разумовой тоже изменился, став скрипучим. Ничего общего с её собственным.

Всё было так, как я и ожидал.

Князь Анохин сказал, что Наталья — формальный глава Рода Разумовых. Это означало, что она всего лишь торгует лицом. Ходит на приёмы, общается с аристократами, заключает какие-то сделки и соглашения.

Но настоящие решения принимает не она, а бывший глава Рода, её отец Аристарх.

Подробностей Анохин не рассказал, лишь упомянул, что между Аристархом и Императором произошёл какой-то конфликт. Старый глава Рода оставил пост дочери, а сам отстранился от дел.

Но не до конца.

Каждый её шаг, каждое слово — всё было под его контролем. И избавиться от ментальной связи Наталья не могла при всём желании.

— Следопыт, это ужасная техника! — Дракоша сочувственно вздохнул. — Представляешь, если бы кто-то постоянно сидел у тебя в голове и комментировал всё, что ты делаешь⁈

— Знаешь, пушистый, легко представляю! — Я усмехнулся. — Лично испытал это на своей шкуре!

— Эй, Следопыт, ты на что намекаешь⁈ — Питомец сразу сообразил, что я имею в виду. — Кыш вообще-то тебя не контролирует!

— Ещё бы ты попытался. Сразу бы получил по мохнатой заднице!

Кое в чём хвостатый был прав.

Техника в самом деле, химера меня раздери, жутковатая! По сути, этот Аристарх может в любую секунду перехватить управление, подчинив Наталью себе.

Но жалеть её я не собирался. В конце концов, не мои проблемы!

— Как узнал? Да легко! Не так уж вы хорошо прячетесь. — Я улыбнулся. — А вообще, нам нужно поговорить. Ваш Род наехал на мой. Вы забрали мои кристаллы, подбросили в мою машину артефакты. А потом решили атаковать ментальной техникой! Такое я не прощаю.

— Значит, не прощаешь… — Лицо Натальи расплылось в чужой усмешке. — Ты же понимаешь, что это звучит как объявление войны? Я, мальчик, участвовал во многих войнах. И во всех, кроме последней, я победил… Ты уверен, что готов иметь меня своим врагом?

Этот дед, говорящий от лица собственной дочери, выглядел устрашающе.

Пробегающий мимо нас официант случайно взглянул на перекошенное лицо Разумовой, споткнулся и уронил поднос. Прихрамывая и матерясь, он бросился прочь.

Так торопился, что даже забыл собрать разбитые тарелки!

Я же сохранял спокойствие. И не такое видел!

— У меня в жизни было много врагов. Знаешь, где они все? На кладбище! — Я говорил прямо. — Я же стою перед тобой. Так что рекомендую тебе задуматься о том, хочешь ли ты иметь меня своим врагом!

Наталья замолчала. Кажется, Аристарх обдумывал мои слова.

— Я понял тебя, Максим Ястребов. И я предлагаю тебе условие. Откажи девчонке в своём покровительстве и отдай её нам. Тогда я буду считать, что спор между нашими Родами решён!

Мне не нужно было объяснять, кого он имеет в виду.

Разумеется, Полину! Она — последняя уцелевшая в Родовой войне Разумовская.

Наверняка Аристарху не нравится, что я оказываю ей своё покровительство.

Но на мнение какого-то деда мне было глубоко наплевать.

— Не дождёшься! Тронете Полину хоть пальцем — и я этого никогда не прощу!

По энергетическим вибрациям я догадался, что Аристарх хочет сказать что-то ещё.

Внезапно лицо Натальи изменилось. Её черты разгладились.

Это снова была она. Стояла и непонимающе хлопала глазами.

Что, неужели Аристарх испугался и сбежал? Я думал, что он покрепче…

Причина его исчезновения нашлась сразу.

— Надеюсь, у вас всё в порядке?

Энергия Императора невероятно мощная. Но он всё равно умудрился подойти ко мне со спины так тихо, что я не сумел его почувствовать.

Зато Наталья стояла к нему лицом. Поэтому Аристарх и исчез — увидел Всеволода и попытался как можно скорее скрыться.

— Всё отлично, Ваше Величество! — Я улыбнулся. — Вот, обсуждаем с госпожой Разумовой наши дела…

— Дела? — Император удивлённо приподнял брови. — Не знал, что между вашими Родами существуют деловые связи! Или вы попытались решить ситуацию с Реликвиями?

В глубине души я сильно удивился. А ведь я даже не догадывался, что Его Величество знает про то, что случилось в Институте!

Наверное, Троекуров представил ему краткий доклад. Готов поклясться, что он не сказал Императору и половины!

Например, не рассказал, что из-за Разумовых и профессора Серебрянского едва не взлетела на воздух вся Новосибирская губерния!

Разумова покосилась на меня.

Да она же уверена, что я использую шанс и пожалуюсь на них Императору!

А что, удобный случай… Если Всеволод захочет, то компенсация от Разумовых ляжет на мои счета уже сегодня.

Я так делать не стал.

Не имею привычки вмешивать в своим дела главное лицо государства! В конце концов, сам не маленький и отлично умею решать проблемы без посторонней помощи.

— Да, Ваше Величество. Мы говорили о Реликвиях. Думаю, что решим вопрос в ближайшее время!

Наталья удивлённо на меня посмотрела.

Я ей подмигнул, и она тут же от меня отвернулась.

— Что ж, рад слышать. Учтите, времена сейчас сложные. Крупные Рода в Британии нами недовольны. В Азиатской Империи тоже возникли вопросы по новому соглашению… Родовая война внутри страны мне сейчас нужна меньше всего!

Император говорил без угрозы, но не по себе стало нам обоим.

Всеволод повернулся к Наталье.

— Кстати, как дела у отца? Старик ещё жив?

— Да… В добром здравии… — пробормотала Наталья.

— Что ж, я рад, — без улыбки произнёс Император. — Передай ему — я рад, что он не нарушает наше соглашение.

— Хорошо, Ваше Величество… — Разумова покорно кивнула.

— Ну и отлично! — Его Величество улыбнулся и в сопровождении охраны прошествовал в другую часть зала.

Я проводил его взглядом.

Всё-таки наш Император — интересный человек! Даже я иногда не понимаю, что у него на уме.

Понял он, что Аристрах только что был здесь? Или просто очень удачно спросил?

Сказать наверняка было сложно.

И, судя по лицу Натальи, она правильного ответа тоже не знала.

Появление Императора явно произвело на неё впечатление.

— Ястребов, почему ты… — Она немного заколебалась. — Почему ты не сказал, что отец был здесь?

— Потому что люблю решать проблемы сам, а не чужими руками! — Я ей подмигнул. — Так что готовься — скоро увидимся в суде. Мой юрист разнесёт вас в клочья. Выплатите мне такую компенсацию, что закачаетесь! И ещё кое-что… Если ещё раз попробуете меня подставить — одними артефактами в машине я не ограничусь! И плевать, насколько вы меня сильнее. Я всё равно вас уничтожу!

Я знал — Аристарх меня слышит.

Отвечать старый глава Рода не спешил. Я развернулся и ушёл прочь.

Император появился очень вовремя. И я и Разумовы поняли — он пристально за нами наблюдает.

Благодаря вмешательству Его Величества в ближайшее время Разумовы почти наверняка не решатся на открытый конфликт.

Но в том, что они снова попытаются как следует меня укусить, я был уверен.

Такие как Аристарх просто не умеют сворачивать на середине пути!

За время, пока мы разговаривали, ничего не изменилось. Танцы, выпивка, деловые разговоры — всё было ожидаемо.

Единственное, что привлекло моё внимание, — это дуэль, устроенная двумя молодыми аристократами. На них смотрели, но такого ажиотажа, как наш бой с Георгом, их вялая потасовка не вызвала.

Даже самые простые удары давались им с большим трудом. На их месте я бы с такими навыками не решился участвовать даже в трактирной драке.

Что уж тут говорить про Императорский бал!

— Максим, всё в порядке? — Лидия встретила меня настороженным взглядом. — О чём ты разговаривал с Разумовой? Я думала, она на тебя набросится!

— Честно говоря, она пыталась. Но я нашёл убедительные аргументы! Кстати, ты не заметила в её лице что-нибудь странное?

— Да нет, всё было как всегда! — уверенно ответила юристка. — А что?

— Да так. Просто спросил!

Во внимательности Лидии не откажешь. Если она ничего не заметила, значит, появление Аристарха заметил только я.

Вечер постепенно близился к концу.

Ко мне то и дело подходили аристократы. Победа над Георгом и короткий разговор с Императором превратили меня в звезду вечера.

Все хотели со мной поговорить, а некоторые интересовались бизнесом Рода.

Я охотно отвечал на вопросы и менялся визитными карточками. Примерно через час у меня образовалась приличных размеров коллекция. А с некоторыми Благородными я даже договорился о небольших совместных проектах.

Ну а что, бизнес Рода сам себя развивать не будет! Артур, конечно, отличный купец и крутой управленец. Но в высшую лигу аристократов ему, в отличие от меня, ход заказан.

Лидия тоже не стояла без дела и общалась с кем-то из Благородных.

После того, как её отца упекли в тюрьму, отношение к ней заметно изменилось. Раньше из-за приказа Шарова другие аристократы боялись к ней даже приближаться.

Теперь же некоторые из них не стеснялись к ней подходить. Как юриста её нанимать никто пока не спешил. Но всё равно чувствовалось — её больше не опасаются.

А уж что начнётся, когда она победит Филиппа и встанет во главе Рода… Да у неё от клиентов отбоя не будет!

Такие профессионалы, как она, на дороге не валяются.

От долгих разговоров и я и Лидия быстро заскучали. Даже халявная еда и алкоголь из Императорских запасов больше не помогали!

Конечно, музыканты и приглашённые Его Величеством фокусники пытались завести публику. Развеселить нас не могли даже они.

Да я сам при желании могу показать такие фокусы, что закачаешься!

— Пойдём отсюда, — предложил я Лидии.

Она согласилась. Вдвоём мы двинулись к выходу. Толпа была плотной, и чтобы не потеряться, я взял её за руку.

Честно говоря, за последнее время мы с ней многое пережили вместе.

И она меня ни разу не подвела!

Красивая умная женщина, к тому же сильная и талантливая…

Чего же я, идиот эдакий, жду⁈

— Максим, а ты чего так странно на меня смотришь? — Лидия неловко на меня посмотрела.

Отвечать я не стал.

Просто прижал её к себе и поцеловал.

Ну да, не очень романтично. Всё-таки не прогулка под луной на фоне озера с белыми лебедями…

Но и я не романтик!

Хотя поцелуй в Императорском дворце — тоже вполне себе неплохо…

Лидия вздрогнула и ответила на поцелуй.

— Эх, повезло барону… — завистливо протянул стоящий рядом молодой князёк. — Какая девушка досталась! Мне бы такую…

— Будешь пускать слюни на чужих женщин — никогда такой не будет! — усмехнулся я.

Тот побагровел, его ладонь легла на рукоять меча. А потом он вспомнил лежащего на полу Георга и отшатнулся от меня как ужаленный.

Ну вот, наконец-то я встретил разумного человека, ценящего свою жизнь…

— Максим, что это значит? — Лидия строго на меня посмотрела, но прижалась ко мне ещё крепче. — Это… Это официальные отношения?

Я улыбнулся.

Всё-таки юриспруденция — её вторая натура. Вечно ей всё нужно уточнять!

Хотя против этого я не возражал.

— Да! Предлагаю тебе встречаться. Замуж пока не зову. Но и этот вариант не исключаю!

В древние времена существовало две формы отношений между мужчиной и женщиной — помолвка и брак.

Сейчас всё стало проще.

Молодые Благородные, испытывающие друг к другу симпатию, вступали в отношения без каких-либо обязательств.

Именно это я Лидии и предложил. Если что-то пойдёт не так, то всегда можно без проблем расстаться.

Но если всё сложится, то и до свадьбы будет недалеко…

Лидия покраснела и кивнула.

А я ведь с самого начала знал, что ей нравлюсь!

Мы вышли из дворца и нырнули в ожидающего нас у входа «Монстра». Ничто в моём брутальном железном коне не выдавало того, что совсем недавно в нём копались взломщики.

— Счастливого пути, Ваше Благородие! — хором прокричали мне вслед парковщики.

— И вам не хворать!

Настроение у нас с Лидией совпало.

Я направил «Монстра» к ближайшей Двери. Проколол ладонь, и через секунду мы уже были в моём поместье.

Подхватив Лидию на руки, я понёс её в спальню.

Далеко я не ушёл.

Прямо передо мной появилась Полина. Разумовская была в самом боевом настроении и буквально метала гром и молнии.

— Максим, и когда ты собирался всё мне рассказать⁈

Я сделал глубокий вдох.

— Так, а сейчас соберись с мыслями и объясни мне всё подробно…

Глава 24

Я с удобно устроившейся у меня на руках Лидией застыл напротив злой как стадо химер Разумовской.

— Рассказать что? Объясни всё чётко и внятно! — ровным тоном повторил я.

— Как будто ты сам не понимаешь! — Полина фыркнула и сверкнула глазами.

Разумовская и в самом деле неслабо разошлась. Она всегда была эмоциональной девушкой, а тут буквально превратилась в готовую на меня наброситься яростную фурию.

Я почувствовал, что вокруг неё сгущается магия.

Полина из Рода Разумовских. А в ментальной магии они нисколько не уступают Разумовым.

Наталья Разумова своей ментальной техникой сумела доставить мне несколько весьма неприятных минут.

И Полина, при желании, могла быть ничуть не менее опасной…

— Следопыт, Кыш рекомендует тебе использовать Щиты! — Дракоша, как и всегда, в нашей дружной компании отвечал за паранойю. — Если что, Кыш о тебе позаботился и поставил ментальный блок!

— Расслабься, пушистый. Полина — член моей команды. Я ей доверяю! — строго произнёс я. — И вообще, она — мой вассал. Она не сумеет нанести мне вред.

Принеся Клятву, Разумовская фактически вручила мне в руки свою жизнь. Я нёс за неё ответственность и был обязан её защищать.

В свою очередь, она не могла сознательно действовать против меня. Если у неё и могло получиться как-то мне навредить, то произойти это могло только случайно.

В любом случае, в отличии от дракоши, меня её угрозы нисколько не напугали.

— Нет, не понимаю. Объясни всё по-человечески!

Всё это время Лидия была у меня на руках. Сидеть в неподвижном положении ей стало некомфортно, и она недовольно заболтала изящными ножками.

Я нехотя поставил её на землю и окинул стройную фигурку жадным взглядом.

Эх, Полина обломала мне такой классный момент…

Ну ничего, наверстаю! Но для начала нужно понять, что она от меня хочет.

Полина сумела меня удивить.

— Максим, почему ты не сказал, что нашёл Брешь с Городом⁈

А, так вот в чём дело!

— Честно говоря, я просто забыл.

Это была чистая правда.

Город, построенный представителями иномирной цивилизации, считался чем-то вроде мифа. Его никто не видел, но земные учёные считали, что он находится в одной из Брешей.

Мне в этом плане повезло. Город оказался в Воронке, которая находилась на моём складе.

В Городе я был всего несколько раз. Но из каждого рейда возвращался далеко не с пустыми руками.

Там я нашёл журнал исследований и добыл ту Субстанцию, из которой Полина сделала один из моих мечей.

Ну и, разумеется, именно там я познакомился с Черепахом. Несмотря на то, что сначала у нас с ним были сложности, железный хвост давно стал моим надёжным союзником.

Раньше в Петербурге была ещё одна Воронка, которая вела в тот же мир.

Но Города там не было. Только выжженная пустыня и металлические твари, похожие на огромных скорпионов.

Сейчас проход в ту Брешь был перекрыт. В чём причина, никто так и не понял. Но, скорее всего, это произошло из-за неизвестного энергетического выброса.

Та Брешь имела для семьи Полины особо значение.

Её отец потратил годы на её изучение и по обрывкам текстов сумел выучить письменность другой цивилизации.

Сама Полина тоже пыталась туда прорваться. Собственно, именно там мы с ней и встретились.

Она застряла, а я её спас.

После этого она стала работать на меня, пытаясь разобраться в журнале исследований.

И за всё это время я так и не рассказал ей про то, что в моём распоряжении находится целый иномирный Город.

Что тут сказать…

У меня дырявая голова! Да и руки всё как-то не доходили…

— Следопыт, Кыш владеет древней драконьей техникой улучшения памяти! — Питомец подслушал мои мысли и ехидно улыбался. — Если хочешь, Кыш может как следует укрепить твой разум. Поверь опытному дракону — тебе это необходимо!

— Давно ли ты вдруг стал опытным? У тебя ещё крылья не отросли мне дерзить! — усмехнувшись, осадил его я.

— Следопыт, вообще-то крылья Кыша очень пропорциональные! — Питомец сидел в своём убежище, но я чувствовал, что сейчас грозно расправил свои мелкие крылья и угрожающе зарычал. — Если ты ничего не понимаешь, то и не надо критиковать!

— Ну конечно, ты-то у нас во всём отлично разбираешься!

Я легонько щёлкнул его по носу энергетическим разрядом и пригасил ментальный канал. Дракоша продолжал ворчать, но настолько тихо, что я его практически не слышал.

Его недовольство меня сейчас волновало меньше всего.

— Максим, как об этом можно было забыть⁈ — Полина сверкнула глазами. — Это же очень важно! Мой отец мечтал побывать в этом Городе!

— Вообще, я считал, что ты сама давно всё поняла. Откуда, думаешь, у меня оказался журнал и Субстанция, из которой ты сделала меч?

От моих слов Разумовская заметно смутилась.

— Нууу… Я думала, ты их просто нашёл!

— Уникальный дневник на иномирном языке? — Я усмехнулся. — И где же я, по-твоему, мог такое найти?

— Максим, я не знаю! Ты же вечно ходишь по каким-то Брешам. Где-то нашёл… Это вообще не мои проблемы! — Полина защищалась как могла.

Она могла ничего больше не говорить, потому что я уже всё понял.

Полина — умная девушка. Но она была уверена, что Город — не более чем легенда. Она и представить не могла, что я уже давно туда хожу.

А так как вариант казался ей невозможным, такую вероятность она даже не допускала…

Что ж, даже самые умные совершают тупые ошибки!

Полина неожиданно стала серьёзной.

— Максим, найти Город было мечтой моего отца… Он считал, что Город — ключ к пониманию Брешей и других миров! Да это… Это должно быть потрясающее место!

— Скорее своеобразное. На любителя! — Я хмыкнул. — И очень опасное. Без подготовки и хорошего оборудования там не выжить…

— Ты просто не понял его суть! — Полина не планировала сдаваться. — Максим, я очень хочу там оказаться!

— Ну и в чём дело? Не вижу никаких проблем!

Вся агрессия Разумовской мгновенно улетучилась.

Она захлопала ресницами, на глазах превратившись из злобной фурии в не верящую в своё счастье девчонку.

— Что, правда⁈ — недоверчиво переспросила она. — Ты меня туда отведёшь⁈

— Ну конечно! Давно уже пора это сделать…

С исследованием города я в самом деле затянул. В последний раз мы с Кышем и Черепахом были там уже достаточно давно, несколько недель назад.

Тогда мне едва удалось выбраться оттуда живым. Всё-таки местечко было далеко не для приятных прогулок!

Огромные полчища родственников моего Черепаха, нападающих всей толпой.

Множество хитрых ловушек.

Ментальная энергия, сводящая с ума.

И, разумеется, чёрный дым. Что это за тварь, я так и не понял. Возможно, вообще не живое существо.

Силы ему было точно не занимать!

Но каким бы опасным это место ни было, вернуться туда однозначно стоило. Технологии, которые там можно найти, намного превосходили земные.

Полина, изучая журнал наблюдений, достаточно далеко продвинулась в их понимании. Если нам удастся добыть в Городе нужное оборудование, то она сможет совершить настоящий прорыв.

И тогда я не только получу преимущество перед остальными Родами.

Возможно, что наши открытия перепишут всю земную историю…

— Следопыт, а ты не слишком загнул? — Дракоша использовал свои способности и восстановил ментальный канал.

— Нет, пушистый. Это просто тебе не хватает фантазии!

Полина отреагировала на мои слова эмоционально и пустилась в пляс. При этом она даже что-то напевала себе под нос.

Надо отметить, ни музыкального слуха, ни голоса у Разумовской не было.

Так что слушать её песнопения было настоящим мучением! Особенно для моего обострённого слуха…

— Максим, а о каком Городе вы вообще говорите? — Глядя на то, как вытанцовывает Разумовская, Лидия повернулась ко мне. — Ты мне ни о чём подобном не рассказывал!

Лидия уже давно была моим ближайшим союзником, но до сих пор не знала об очень многих моих делах. О том, чтобы рассказать ей про Город и Брешь на складе, у меня всё никак не доходили руки.

Наверное, сейчас как раз подходящий момент…

Когда я закончил говорить, Лидия нахмурилась.

— Максим, но ведь это место, наверное, очень опасное!

— Ну, далеко не курорт! — Я улыбнулся. — А что? Мне казалось, ты поняла, что опасность для меня — часть работы. Она меня не пугает!

— Это верно. Но если мы с тобой теперь вместе, то я буду волноваться за тебя ещё сильнее, чем раньше…

— А вот это не нужно! Я мальчик взрослый. Уж поверь мне, и не из таких ситуаций выбирался!

Пока мы разговаривали, Полина закончила свои танцы и сейчас развесила уши.

— Ребята, а вы сейчас типа того, да? — спросила она, хитро улыбаясь. — Встречаетесь, верно⁈

Я тяжело вздохнул.

Полина, конечно, умница и большой талант.

Но она просто обожает лезть не в свои дела!

И я терпеть такое отношение не намерен.

— Что происходит между мной и Лидией, касается только нас двоих. Ты — мой союзник, и я тебе доверяю. Но при этом ты и мой вассал. Так что изволь соблюдать границы!

Говорил я беззлобно, без намёка на угрозу. Но голос у меня строгий. Да и смотреть я даже без использования Дара умею так, что каждому сразу понятно — со мной лучше не спорить!

До Полины сразу дошло, что я пытаюсь до неё донести.

— Всё поняла, Максим! Не лезу. — Она беззлобно кивнула. — И вообще, очень рада за вас. Вы отличная пара!

Мы с Лидией переглянулись. Как-то непривычно получать такие комментарии…

Я не позволил Разумовской заговорить мне зубы.

— Так, хватит ходить вокруг да около. Ты мне так и не сказала главное. Кто рассказал тебе про Город?

— Звёздочка… — потупив глаза, прошептала она.

— Не верю! — Я недоверчиво прищурился. — Звёздочка не разговаривает.

— Ну, не совсем Звёздочка… Это был Почемучка! — поморщившись, сообщила Полина.

Мы с Лидией переглянулись.

— КТО⁈

Ответ нашёлся сразу.

Поместье огласил оглушительный вой.

Откуда-то из гущи шевелящихся в вечерней темноте древоходов вынырнул сфинкс. Бедолага выглядел перепуганным, на его боках виднелись свежие шрамы и подпалины.

— А вот и Почемучка! — Полина ткнула в него пальцем.

Ага, ну ясно. Разумовской без меня стало настолько скучно, что она начала придумывать имена моим непоименованным питомцам.

Кстати, учитывая, что сфинкс общается исключительно вопросами, выбор имени весьма неплохой…

Почемучка издал радостный возглас и бросился ко мне.

Из зарослей древоходов появились его преследовали.

Ожидаемо, это оказались Звёздочка и Черепах.

Сирин была настроена агрессивно. Глаза сияют энергией, по перьям перекатываются золотые искры, на выдвинутых когтях виднеется свежая кровь.

Судя по её виду, она была настроена растерзать Почемучку в клочья.

Черепах, наоборот, пытался ей помешать и, приняв боевую форму, как мог крутился вокруг неё.

Ну прямо не мирный вечер в собственном поместье, а какой-то цирк с дрессированными питомцами…

— А ну стоять! — рявкнул я, и Звёздочка застыла в воздухе.

Было видно — ей не терпится закончить начатое. Но ослушаться моего приказа она не могла.

Черепах, заметив меня, завилял хвостом и бросился тереться головой о мою ногу. Я потрепал его металлическому загривку.

— Эх, железный хвост, знал бы ты, сколько у меня приключений было на Императорском балу! Всё расскажу, но позже. Сначала жду историю от вас! Как вы дошли до такой жизни?

Рассказ получился сбивчивый.

Почемучка мог общаться только вопросами. Сирин передавала путанные образы по ментальной связи. И только один Черепах мог делиться со мной вполне осмысленной информацией.

Постепенно картинка сложилась.

Все мои питомцы были связаны со мной ментальной связью. Эта же связь позволяла им общаться друг с другом.

И, конечно, они пользовались ей для того, чтобы как следует друг с другом наговориться.

А что, очень удобно! Сам постоянно пользуюсь, общаясь не только с Черепахом и Кышем, но и с Плотником.

В какой-то момент общение между питомцами зашло слишком далеко. Почемучка полез с расспросами к Звёздочке, и она без задней мысли рассказала ему про Город.

Ну а потом Почемучка поделился информацией с Полиной.

Звёздочке это не понравилось, и она решила как следует его проучить. Черепах взялся их разнимать.

Так что я вернулся в поместье очень вовремя. Появись я немного позже, и мои питомцы разнесли бы всё здесь к драконьей бабушке!

Кажется, я был с ними слишком мягким… Нужно как следует заняться их дрессировкой!

Я не стал откладывать дела в долгий ящик. Сразу собрал всех питомцев и популярно объяснил им, что им можно делать, а что нельзя.

И, конечно, публично наказал устроивших драку Звёздочку и Почемучку.

Особо усердствовать с наказанием я не стал. Оставить Сирин совсем без наказания было бы неправильно. Но и подрывать её авторитет чем-то унизительным тоже было нельзя.

Поэтому я ограничился ограничением питания на пару дней. И, конечно, не забыл про физические нагрузки и дополнительные обязанности.

Ничего страшного они не сделали. Но на будущее им будет хорошая наука!

Эх, всё-таки такое количество питомцев начинает меня напрягать. Слишком их много! Нужно как можно быстрее восстанавливать технику Тотемов. Тогда справиться с моей мохнатой армией будет намного проще…

Пока я занимался дрессировкой, Лидия и Полина залатали раны Почемучки. Сфинкс был как новенький.

— В следующий раз следи за языком. Понял⁈ — Я строго на него посмотрел.

— Как не понять? — печально вздохнул он.

На этом работа с коллективом была закончена.

Но расслабиться и как следует отдохнуть после бурного дня у меня всё равно не вышло.

— Максим, а когда мы отправимся в Город? — Полина заискивающе заглянула мне в глаза. — Давай как можно быстрее? Не терпится там побывать!

— Без проблем! Только нужно как следует подготовиться.

Я сделал себе чашечку ароматного чая, уселся в кресло и подробно, в деталях, рассказал Разумовской обо всём, что сам знал про Город.

Полина кивала, записывала каждое моё слово и задавала вполне толковые вопросы.

Час спустя она знала про Город столько же, сколько и я.

Более того, я велел Черепаху поделиться с ней информацией, и мой питомец направил ей подробные воспоминаниями о его жизни в Городе.

Помнил он немного, но на картинки он не скупился. Так что Полина его глазами увидела Город во всех деталях.

Полина ожидаемо осталась в восторге.

— Максим, я всё поняла. Буду готовиться! — кивнула она и скрылась в своей лаборатории.

Я с облегчением выдохнул. Фух, похоже, что этот день наконец-то закончен.

Всё, что мне сейчас хотелось, — это как следует поспать. Всё-таки все эти балы и интриги аристократов сильно меня выматывают.

Зайдя в спальню, я обнаружил там неожиданный сюрприз.

В этот раз очень приятный.

— Кажется, нас прервали на самом интересном…

Лидия шагнула ко мне из темноты, на ходу сбрасывая с себя одежду.

— О да! Этот день должен был закончиться именно так…

* * *

Когда я проснулся, Лидия ещё спала. У неё на лице застыло счастливое выражение.

Ну да, ночь выдалась бурная…

С улицы донёсся истошный визг, как будто на волю вырвалась стая диких грифонов.

— Следопыт, что происходит⁈ — в воздухе показалась заспанная драконья мордочка.

— Пока не знаю, пушистый. Сейчас разберёмся!

Я набросил на окна спальни звукоподавляющую Ловушку. Что бы ни происходило на улице, сон Лидии не будет нарушен.

Она тоже сильно устала. Пусть как следует отдохнёт.

Я же, натянув брюки, выскочил на улицу.

Стоило сделать пару шагов, как я понял, что волновался напрасно.

Никакого вторжения диких грифонов не планировалось. Звук, который меня разбудил, издавал стоящий посреди поместья «Монстр».

Его капот был раскрыт, а за рулём сидела Полина. Девушка колдовала над приборной доской, и со стороны была видна только её седая макушка.

— Очередной эксперимент? — я запрыгнул на пассажирское сиденье.

— Ой, Максим, я не заметила, как ты подошёл! — Полина подпрыгнула на месте, ударилась головой о потолок и потёрла ушиб. — Да, я решила немного доработать «Монстра».

— И для чего тебе это понадобилось?

— Как для чего⁈ — Девушка удивлённо заморгала. — Мы же собирались в Город!

— И ты что, собралась туда на «Монстре»?

— Ну конечно! Он же фактически боевая крепость на колёсах. С ним ехать туда надёжнее всего!

В целом, против этой идеи я не возражал. Этот автомобиль создан, чтобы бороздить Бреши.

И не позволять ему это делать просто неправильно!

«Монстр» по ментальной связи направил мне список всех улучшений, что успела внести в него Разумовская.

Оказалось, что Полина работала с раннего утра. Улучшений в «Монстра» она действительно внесла немало.

Двигатель Разумовская практически не трогала. Зато она изменила Щиты, доработала вооружение и зачем-то залезла в аудиосистему.

Я, конечно, не профессионал. Но работа выглядит более чем достойно. Многие автомеханики и за месяц бы такого не сделали!

— И как ты только позволил ей такое? — усмехнувшись, мысленно спросил я «Монстра». — Когда тебя попытались взломать на балу, ты сразу же забил тревогу. Полина как следует в тебе покопалась, а ты даже не пикнул!

«Монстр» направил мне ответный импульс.

Оказывается, Полину он воспринимал как члена моего Рода. То есть как друга, который не может нанести ему вред.

Поняв, что я задаю вопросы, он заволновался, правильно ли поступил.

Я его успокоил. Разумовская — свой человек. Её, конечно, иногда заносит.

Но доверия она точно заслуживает!

— А это что такое? — Я указал на лежащие на заднем сиденье сумки.

— Это необходимая провизия, запас самых нужных артефактов и несколько моих собственных изобретений. — Полина закончила возиться с приборной доской и откинулась спинку кресла. — Всё, Максим, я всё сделала. Теперь можно отправляться в Город!

Причин отказывать ей я не видел.

В самом деле, лучше мы уже не подготовимся. Да и вообще, давно уже пора как следует его изучить!

— Согласен! Выезжаем сегодня. Но только немного усилим нашу команду…

Я по ментальному каналу связался с Плотником.

— Сергей, здоро́во! Ты где?

— Привет, Максим! Я в Гильдии! — тут же отозвался он. — Заданий нет, просто протираю штаны.

— А чего так? — удивился я. — Мне казалось, такие спецы как ты не сидят без работы!

— Мантурова как новый глава Гильдии устроила проверки. Так что в Бреши мы пока не ходим. Только пишем отчёты… — грустно протянул он. — А что, я тебе нужен?

Мантурова устроила проверки? Этого следовало ожидать! Она же обещала, что как следует изучит все мои рейды.

Выходит, что этой участи не избежали и остальные Искатели.

— Да, ты мне нужен. Чем быстрее, тем лучше!

— Понял. Скоро буду!

Сергей не подвёл. Через два часа он позвонил мне и попросил забрать из Петербурга.

Я быстро переместился в нужную Дверь и перенёс его с собой в поместье.

Сделать это было несложно, но лишние телодвижения начинали меня раздражать. Будет минутка — разберусь с тем, как работают Двери. Может, получится предоставить Плотнику и остальным возможность перемещаться в поместье без моей помощи…

Несмотря на проблемы в Гильдии, выглядел Сергей отлично. Свежий, полностью экипированный и готовый к бою.

С Полиной он ещё был не знаком, и я оставил их, чтобы они могли найти общий язык.

Сам же я как следует прошерстил все свои запасы и взял с собой всё необходимое.

В Бреши я хожу давно, да и в Городе уже бывал несколько раз. Но всё равно подготовиться нужно было как следует!

Всё-таки в этот раз мы собирались зайти максимально далеко. И мне совсем не хочется разворачиваться на половине пути!

И тем более я не планирую терять членов своей команды…

Пока я готовился, проснулась Лидия. Она сразу отправилась на кухню. Здесь по-прежнему не хватало самых простых приборов, но она всё равно сумела приготовить отличный завтрак из всего, что здесь было.

Между прочим, не каждая женщина бы так смогла!

С выбором девушки я точно не прогадал…

— Пока нас не будет, остаёшься за главную! — сообщил я ей «радостную» новость.

— Ой… Но тут же монстры! — Она не испугалась и оставалась спокойной. Скорее сильно удивилась.

— Ты имеешь в виду моих зверей? Я велел им тебя слушаться. Тебя никто не тронет. Дом и древоходы тоже настроены на тебя. Так что можешь не переживать! Если что-то случится, то я сразу почувствую и вернусь.

Лидия задала мне несколько вопросов и, получив все ответы, понятливо кивнула. Как юрист, ответственности она не боялась.

Даже не сомневаюсь — если кто-то нападёт на поместье, то мало ему не покажется!

На этом подготовка была завершена. Всё, что нам оставалось, это загрузиться всей компанией в «Монстра» и въехать в Дверь.

Всего несколько секунд — и мы оказались у самой стены, отделяющей остальную Брешь от города.

— Да чтобы меня химеры разодрали! — Полина подскочила на пассажирском сидении и прильнула к стеклу.

Вид Города ожидаемо произвёл на неё сильное впечатление. Она столько лет мечтала здесь оказаться.

И теперь, когда её мечта была так рядом, она была в настоящем восторге.

На меня Город давно не производил никакого впечатления. Да, город неизвестной цивилизации — звучит сильно! Но за прошедшее время я успел к нему привыкнуть.

К тому же, в отличие от Полины, я видел, что Город сильно изменился.

Его энергия была тёмной и намного более злой, чем раньше. Черепах не было видно, зато в окнах домов проскакивали красные огоньки.

Странно. В прошлые разы я такого не замечал…

Первая проблема возникла сразу. Город был окружён стеной. Перебраться через неё на машине было практически нереально.

Как оказалось, Полина слушала меня внимательно и всё продумала.

Она щёлкнула парой тумблеров, и в стену ударила концентрированная волна энергии.

Часть стены вместе со всеми защищающими её ловушками рассыпалась на куски.

Я нажал на педаль газа, и мы въехали в образовавшийся проём.

Под днищем «Монстра» взорвалось несколько энергетических растяжек. Автомобиль даже не вздрогнул — Полина как следует укрепила днище, и теперь такие мелочи не могли нанести ему серьёзного вреда.

Я ожидал, что обитающие здесь родственники моего Черепаха тут же попробуют нас атаковать.

Но здесь никого не было.

— Куда они подевались? — спросил я металлического питомца.

Тот лишь махнул хвостом. Он и сам не знал ответа. В последний раз мы видели черепах, когда Звёздочка едва не убила их, высосав из них всю энергию.

Может, они скрываются? Но ни мои сенсорные способности, ни локаторы «Монстра» не могли их обнаружить.

Зато тёмная энергию, которую я почувствовал ещё на въезде, была тут как тут.

Концентрация у неё была такая, что «Монстр» едва пробивался через ставший густым воздух.

Воздействовала энергия и на нас.

Всем сидящим в салоне стало не по себе.

Полина заёрзала на месте, а Плотник помрачнел.

Я приготовился активировать Щит, но Полина меня опередила.

— Максим, я к этому готовилась!

Она щёлкнула ещё одним тумблером.

Вокруг «Монстра» возникли Щиты. Но не обычные, а ментальные. Они были настроены на особую энергетическую вибрацию и мгновенно отразили давящую на нас энергию.

— Так, вернёмся на Землю, и мы с тобой замутим бизнес! — пообещал я Полине. — Да твои изобретения с руками оторвут!

— Буду только рада! — Полина скромно улыбнулась. — Но, Максим, это только начало…

Она оказалась права.

Как выяснилось, черепахи никуда не пропали. Они атаковали нас, когда мы въехали на первые улицы.

Они бросились на нас огромной толпой в несколько сотен особей.

У Полины оказалось средство и на этот случай.

Взвыла установленная заранее колонка, и черепахи разбежались в стороны как от огня.

Нет, ну она точно всё продумала! Даже как-то неинтересно становится…

Раз она так классно подготовилась, значит, я могу заняться другими делами.

Например, определиться, куда нам ехать!

В прошлый раз я прорвался в установленный посередине Города защитный купол. Там я обнаружил настоящее поле боя и едва сумел выбраться живым.

Смысла снова туда соваться я не видел. Если уж и искать что-то, то точно не там!

Мои сенсоры сработали вовремя.

— В сторону!

Я схватился за руль и резко, до упора, повернул его влево.

«Монстр» нырнул в неприметный переулок.

— Максим, что ты делаешь⁈ — закричала Полина. — Купол в другой стороне!

— Просто обернись!

Улица за нашей спиной в одно мгновение превратилась в огненное инферно. Пламя, перемешенное с чистой энергией разрушения пожирало улицу, дома…

Да даже, кажется, сам воздух!

Это было только начало.

Окна уцелевших домов взорвались, и оттуда на нас хлынули крылатые твари, что-то среднее между скорпионами, крысами и летучими мышами.

— Фу! Кыш никогда не видел более гадких созданий! — высказал общее мнение сидящий в убежище дракоша.

— Пушистый, дело не в этом! Обрати внимание, из чего они сделаны!

Питомец так перепугался, что упустил главное — твари, как и Черепах, были сделаны из живого металла.

А, как я уже знал, с такими существами лучше не вступать в открытое противостояние. Пробить их броню обычным оружием не получится. Да и напугать тоже…

— Максим, может, вернёмся? — предложил Плотник. Он оставался спокойным, но был заметно напряжённым.

— Некуда возвращаться!

Я был прав — весь Город пылал. Скрыться было негде.

Ха, а ведь нас, кажется, загнали в ловушку…

— Максим, я знаю, что делать! — Полина вглядывалась в проносящиеся мимо нас дома. — Едь туда!

Я проследил за её рукой.

— Там дом. Ты хочешь, чтобы мы въехали в стену? Не знаю, как ты, но я кончать жизнь самоубийством не планирую!

— Максим, я могу прочитать знаки! — Разумовская ткнула в какие-то значки на домах. — Там безопасно!

Я прислушался к интуиции.

Как ни странно, но Дар был согласен с Полиной. Там было безопасно.

Более того, Город очень не хотел, чтобы мы там оказались…

Значит, туда нам и надо!

— Пристегните ремни!

Я вдавил педаль газа в пол.

«Монстр» разогнался и на полной скорости влетел в стену дома.

Удара не было.

Мы проскочили через стену как нож сквозь масло.

Я ударил по тормозам и огляделся.

Мы оказались посреди опустошённой, выжженной зоны. Здесь не было ни единого строения.

И ни намёка на атаковавших нас тварей.

— Как ты узнала, что здесь безопасно? — спросил я Полину.

— Прочитала. — Девушка с любопытством огляделась по сторонам. — Максим, там на домах были указатели на местном языке. Ты не умеешь на нём читать, но я успела неплохо его выучить. Там было написано «Безопасная зона»…

Безопасная зона, замаскированная под обыкновенное здание?

А у местных жителей было интересное чувство юмора!

— Куда дальше?

— Туда! — Полина указала пальцем на небольшой люк в земле в паре метров от нас. На нём виднелись те же значки, что и на домах. — Там написано «Вход».

Я задумался.

В нормальной ситуации ни за что бы туда не полез. И никому из моей команды не позволил!

Но сейчас выхода у нас не было. Вернёмся обратно — и твари нас растерзают.

Оставаться здесь тоже не выход. Сколько бы мы ни ждали, сама по себе ситуация лучше точно не станет!

Нужно действовать. Дар подсказывал — идея Полины далеко не самая худшая.

Я выбрался из «Монстра». Глубоко вдохнул, огляделся.

Состав воздуха непривычный. Но дышать можно. Да и опасности вроде бы нет.

— Выходите!

Вся моя команда выбралась наружу.

Я велел «Монстру» нас ждать и откинул крышку люка.

Передо мной открылась вполне обыкновенная металлическая лестница. Единственное отличие — рассчитана она была на очевидно более крупное существо.

В несколько движений я спустился вниз и оказался в узком коридоре.

На стенах горели лампы непривычного дизайна. Свет был неяркий, но его хватало, чтобы сориентироваться.

В конце коридора я заметил массивную металлическую дверь.

Интуиция подсказывала — туда нам и надо.

— Спускайтесь сюда!

Через пару минут вся моя команда была внизу.

Я вытащил Фатум и, приведя его в боевое положение, потянулся к двери.

Ладонь не успела коснуться ручки, когда дверь распахнулась сама собой.

На пороге стояло высокое человекоподобное существо.

— Проходите! Я уже давно вас жду…

Уважаемые читатели!

Книга завершена. Спасибо, что продолжаете читать!

Следующая книга здесь: https://author.today/reader/399543

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Барон ненавидит правила

Content

Барон ненавидит правила

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Nota bene