Фронтир. Том VI. Чёрный рынок

Глава 1

Приемлемый исход

Всё складывалось, Кидомэй прислали замаскированную оперативную группу, чтобы захватить предателя и не допустить утечки секретных данных. Наше появление и мельтешение неизвестных, севших на хвост, встревожило корпоратов и заставило активно действовать. Ситуация дрянь, но благодаря стоящему здесь разведчику у меня появилось несколько вариантов дальнейших действий.

Время не ждало, но требовалось срочно принять более-менее взвешенное решение. Ситуация сложилась… интересная. Мы начали с Ржавых Верфей в том числе из-за возможности поднять денег и вытащить Железяку с компанией.

Громов имел контакт с самым крутым специалистом по происходящему на Ржавых Верфях и в окрестностях. Что у Вальтера ещё в запасе могу только гадать, но меня не интересуют украденные корповские технологии или доступ на секретные аукционы особых вещей. Я легко убедился, что Вальтер — человек солидный. Равно как и он оценил, что клиентом хочет стать «свой человек». Пусть бывший офицер ВКС, но без заскоков по справедливости всем и каждому. Давно занимающийся охотой за головами и имеющий средства заплатить за дорогую инфу. Вальтер убедился, что я не подосланный и не из тех, с кем он не работает из принципа.

Не стал он говорить и с орионскими корпоратами, которые также нашли самого осведомлённого. Возможно Кидомэй изначально протолкнули своего человека, но его раскололи уже внутри здания, и отпустили, дабы не поднимать шум убийством члена оперативной группы мега-корпы. Правда группа оказалась упорная, смелая и при ресурсах, поэтому я имел возможность пронаблюдать разнос шайки и услышал о смерти Вальтера. Вряд ли мне солгали. Корпораты захотели самостоятельно взять инфу. Но на мой взгляд они слишком опрометчивы и плохо знают нашу «дыру».

Что же это значит для нас? Тридцать лямов в трубу… и не факт, что корпоратов действительно придушат и они не найдут тот комплекс. При успехе Кидомэй вероятно Курт умрёт, плюс десять лямов Громову тоже прогорят. Выйдет, что мы просто потеряли здесь кучу времени и денег. Ещё и корпа потом может прицепиться и доставить много головой боли, определив наши личности и фокусы внимания.

С другой стороны… комплекс там неплохо охраняется — риск довольно высокий. А ведь у служащих Кидомэй может быть доступ к секретным закладкам или особое оборудование. Может, попробовать скооперироваться? Это совершенно точно повысит шансы хотя бы вытащить знакомых и получить хоть что-то. Но тогда встанет вопрос, что мы с этого поимеем… Но ведь корпораты сейчас кое-что заполучат.

— Предлагаю уговор. Я помогу вам укрыться. Поверьте, вам это нужно. А потом мы поговорим о передаче нам данных Вальтера.

Я ощутил на себе взгляд Дарьи и Эммы, однако они не спорили.

— Мы продумали пути отступления. Но… вам известно имя?

— Видел орионский ордер, господа из Кидомэй, — признал я, заодно показав им осведомлённость. Реакция была слишком очевидна. — И не знаю, что вы там продумали, но этого может оказаться недостаточно.

— Ну конечно… вы тоже здесь из-за него?

— Мы здесь из-за нескольких пропавших знакомых, — совершенно честно сказал я. — А уж как все это связано здесь и сейчас обсуждать не стану. Пусть твой командир думает быстрее. И да, хотели бы вас сдать, действовали бы иначе.

Очевидно, спешный штурм уже перешёл в фазу захвата трофеев и организованное отступление. Тем не менее я считал, что мы договоримся.

— Командир… заинтересован в разговоре с вами. Что вы планируете сделать?

— Подыскать грузовики. И ты идёшь с нами. Если мы не договоримся, я тебя просто отпущу. Пожалуй, тебе с нами даже безопаснее. Кстати, спорим сейчас космопорты не дадут никому взлёт? Можете пока проверить. Уж не знаю, как вы оказались на планете…

— Нас провезли с грузом. Какой корабль наш не смогут определить. Вы преувеличиваете.

— Не преувеличивает, — сказала Эмма. — Я росла в этой дыре, тут есть свои порядки и негласные правила. А вы в грубой форме подтёрлись одним из главных. Надо двигать первыми, в темпе.

Лиса без напоминаний вывела гравибайки из внутреннего помещения. Боец корпоратов очевидно опять связался, но всё… видимо, их командир заинтересовался.

— Я не смогу лететь достаточно быстро сам.

Дарья вклинилась в разговор.

— Сядешь позади меня. Никаких фокусов, скаф у меня прочный, а Эрик стреляет метко.

— Мне это не нужно…

Благо на нашем верхнем этаже обнаружилась удобная дверь наружу, отпираемая физически изнутри. Можно как габаритные грузы внутрь здания засовывать, так и при надобности вот так выпрыгнуть. Уж не знаю, что в плане стояло первым пунктом причины делать замаскированный люк на стальных задвижках.

Мы двинулись на низкой высоте, петляя и стремясь как можно скорее покинуть район. Выбрали направление немного в сторону от побережья.

— Хм… космопорты не дают взлёт… — сказал корпорат. — Неожиданно, но наш корабль в любом случае совершенно чист.

— Хорошо, если так. Или не будет у вас больше корабля. У вас есть флаеры? И как к тебе обращаться?

— Рэндал… можно просто Рэн. Я не могу распространять такую информацию.

— Ага, но ракеты вы не в руках носили. А ДК или что-то подобное слишком заметен. Ну тогда скажи, чтобы использовали его как приманку. Камеры, полагаю, в районе все вывели из строя? Поставили пару ЭМИ зарядов?

— Да…

— Отлично, вы не безнадёжны! А теперь приведите скафы в правильный вид! Потрите их железяками, поползайте по стальному полу, долбаните пару раз наручем по стальным балкам. Сами не понимаете, что выделяетесь!

Корпората мои поучения начали раздражать.

— Мы знаем, как скрываться в таких местах и подготовили нужные методы!

— Ну-ну, лишь бы они не упёрлись в желание экономить, сохраняя вид скафа. Тогда как вы хотите прикинуться какими-нибудь наёмниками. Да, мы тоже выглядим совершенно не побитыми и разгуливаем в новом снаряжении. Но мы ракетами не раскидывались и вообще легко объясним свой вид. Так что вы не должны выглядеть как только вышедшие из магазина!

— У нас подготовлены методы отступления довольно далеко от района битв.

— Через подземку? — спросила Дарья. — Я знаю, что проект транспортной сети в итоге забросили. Но тоннели остались и не все из них пусты. И это слишком очевидно! Радиус поиска будут расширять, убраться достаточно далеко вы не успеете, прежде чем там всё перекроют.

— Мы изучим ситуацию… но давайте следовать вашему плану. И вы хотите массив данных торговца информацией за это? Слишком высокая оплата.

— Посмотрим. Вижу подходящий вариант. Дарья, понадобится оправдание, хоть какой груз…

Во время этого разговора, мы старались вилять по пустым улочкам. Я-то при желании всё объясню… а вот и то, что нам нужно.

— Лиса, ты со мной… Придётся Рэндалу взять гравибайк под управление, но Руми полетит с тобой. Ты не в заложниках, но чтобы без фокусов.

Дарья взяла один гравибайк и одна из сестёр села ко мне, мы приземлились на какой-то заброшенной свалке.

— Будь аккуратен, ты слишком рискуешь оказаться втянутым… — проворчала Эмма. Зато рыжей стало интереснее.

— А по-моему, нормально идём! Что ж такое, остаюсь в стороне от самого интересного, пробежав такое расстояние! И не забудь прихватить какой-то груз до кучи!

Тут она была права. Я заметил более обжитой район не так уж далеко, и там имелось что-то рабочее с парковкой небольших колёсных грузовиков. Такие, что порой используются для доставки грузов по городским дорогам и на нормальных мирах. Именно к ним мы и добежали, замедлившись только вблизи, и постучали в ворота как приличные люди. Даже не ногами, а сняв шлемы, пусть и под щитами.

— Кто такие? — над забором появилась заросшая поддатая рожа с пороховым автоматом. Мы свои пушки вовсе держали на спине, но на лице охранника отразилось беспокойство.

— Хотим купить у вас кое-что. Позови босса.

— Он обедает…

— Так оторви и быстро!

Вступила Лиса.

— Слышь, алкашня, поднял задницу и метнулся к главному! Или мы сами к нему зайдём. Для него есть выгодное дело! Пусть топает сюда и быстро, пока у нас не кончилось терпение!

— Слышь, цаца, ты знаешь, кто мы такие?

Он наставил пушку.

— Какие-то бичи. Прибью так никто не вспомнит! Дело есть! — Эмма выхватила импульсный пистолет и то ли случайно, то ли намеренно укоротила один из заточенных штырей, торчавших над забором под углом наружу. Такие как минимум помешают быстро и тихо перелезать через забор.

Нашему виду и решительности вняли, так что Лиса была довольна собой. Вторая группа была на связи. Корпораты доложили о резком скачке активности в небе и облаве. О запрете взлёта не сообщали, чтобы не будоражить тех, кто никуда не торопится, но может понять совершенно не так. Но вот кто собирался подняться, того досматривали. А корпораты, видимо, решили проверить мою теорию.

Ждать пришлось около семи минут. Ворота приоткрылась и оттуда вывалился некто в убитом штурмовом бронекостюме, скафом он уже не является из-за перфорации где не попадя. Я бы подобный списал на детали… или вообще в утиль. Ведь модель наверняка старая, опознать невозможно. И владелец вышел без шлема, также подпитый.

— Кто такие и чего надо? Нарисовались, мля, вдвоём. И вы меня из-за этого позвали?

Последний вопрос он задал стоящему позади постовому, но я не дал ему времени ответить.

— Слушай, мужик, я могу перебить всю твою шайку не вспотев… но есть предложение получше. Мне нужно два грузовика на ходу, с прицепами.

Он закрыл рот и нахмурился.

— На хрена?

— В морской круиз, мля. Сам как думаешь, зачем мне грузовики?

— Так иди купи, мы не торгуем машинами.

Лицо блондинки рядом дрогнуло, я же сдержался.

— Да хоть петардами, хоть свистками для задницы! Мне нужны здесь и сейчас. А себе новые купишь, ну?

Шестерёнки крутились медленно, губы подрагивали, словно он беззвучно что-то про себя проговаривал, помогая процессу мышления.

— Сорок тыщ! За каждый!

— Шестьдесят за два.

— По рукам!

Думаю, он считал, что свершил супервыгодную сделку. Может так и есть, уж за старые убитые грузовики. Но я не могу терять времени и… пусть он себе радуется и дальше бухает.

— Предлагаю обмыть сделку!

Что и требовалось доказать.

— Начинайте без нас! Мы сначала перевезём свой груз!

— Замётано! Парни, доставайте нашу грибную настойку! Да, ту которую Роуз варил!

Похоже даже часовой ушёл, нам только вручили ключи от двух машин, едва мы перевели деньги.

— Ну вот и хорошо… Думаю, они завтра не вспомнят, куда делись грузовики и откуда у них взялось бабло.

— Быстро ты договорился… — ответила Лиса, семеня за мной.

— У меня богатый опыт общения с троллями.

— С кем?

— Не обращай внимания, — хмыкнул я. — Давай… справишься? Это тебе не звездолётом управлять!

Лиса фыркнула, а зря. Когда мы нашли, какие два из трёх грузовиков отпираются ключами, стало понятно, что мы действительно переплатили по меркам этой дыры. Раму сварили из чего попало. Двигатель наверняка выдрали из какой-то установки совсем иного назначения, вроде крупногабаритного насоса. Всё сделано из хлама с армированием сушёным говном.

Но оно работало, а это главное… И внешне даже выглядело нормально. Это я из любопытства на секунду сунул нос под капот, о чём сильно пожалел. Ну… я же не собираюсь летать на этом, так что какая разница…

Правда, как оказалось, у Лисы перепутаны местами педали газа и тормоза. Она едва не снесла не успевшие открыться ворота.

— Эрик… а это нормально, если я вижу землю?

— Она попадает в салон прямо сейчас?

— … Нет…

— Тогда всё в рамках допустимого. Постарайся не ставить левую ногу на пол, держи её на элементах каркаса.

— Я боюсь, как бы моё сиденье не выпало. Фу, тут бутылка с…

— Я понял, давай без подробностей… Дарья, есть что подходящее?

— Ага… голова болит, загрузил же ты меня! Держи, разберёшься сам. Мы успешно улетели.

Я глянул на присланный файл и координаты. Уж не знаю, как откопала…

— Отлично, у тебя талант! Даже идеально! А что корпораты?

— Пока думают, — отозвалась Эмма. — Но… там вроде как жопа и у них горит один путь отступления за другим. Если тебя перехватят с этими перцами… сам понимаешь. И зачем?

— Рэн не на канале? В общем, ты понимаешь, сколько может стоить база данных Вальтера и что содержать? Даже если там нет полезной для нас инфы.

— А… хе-хе…

До девушки дошёл смысл. Она больше не возражала влезать в это. Я поехал впереди по дороге. Пустой грузовик катился в меру быстро, хотя контроль скорости был отвратительным. И то ли привод рулевого управления, то ли сами колёса работали так криво, что приходилось постоянно корректировать курс.

Мы сняли их с зарядки, так что акумы были полными, однако максимальная дальность судя по их расходу небольшая. И даже единственная камера сзади была совершенно отвратительной, почти бесполезной в наступившей ночи и без габаритных меток! Никакого перевода картинки на визор, только на экран, грубо прикрученный к приборке. Фары едва освещали дорогу, подсвеченную редкими фонарями.

— Сестрёнка… — Лиса вздохнула. — Мы побывали много где, чем только не занимались. Но таким дерьмищем я ещё не управляла. Эрик, кажется сиденье подо мной прогибается и сейчас выпадет на дорогу!

— Тебе кажется, — выдавил я сквозь смех. — Знаешь, для меня это тоже новый опыт! Так, следующий поворот машин апокалипсиса направо!

Что радовало, мы тут катались не одни, то есть особо не выделялись. Пронеслась парочка скутеров и пикап, похоже, работающий на этаноле. Затем обогнал нормальный грузовик. В небе где-то вдали то и дело кто-то носился. Слышалась отдалённая стрельба. Но это воевали не корпораты.

Где-то что-то бахнуло. Потом послышалась ещё одна перестрелка… мы остановились около побитой укреплённой базы. Точнее комплекса прочных зданий с заброшенным ангаром класса С. Я пожалел, что не прихватил Руми.

— Так, грузим местные сервера, типа мы приехали за ними. Тут повоевали недавно, всё разграбить не успели.

Лиса только что-то проворчала. Мы завалились внутрь и… у нас на пути встали какие-то голодранцы. Даже без бронекостюмов, просто в кустарных бронежилетах и шлемах формата «ведро с прорезями на голове». Настоящих, конечно, но с вырезанными визорами — просто куски композита. Несколько людей на нервах выстрелили кривыми пистолетиками. Однако они быстро верно оценили свои шансы на успех.

— Мы сдаёмся! Не стреляйте!

— Сдриснули по углам! Заберём то что нужно и уйдём!

Вот и низший уровень местных. Благо эти не понадеялись на идею «задавим массой, придавив к полу. Скрутим, вскроем скафы и они будут наши!» Мы обыскали помещения, найдя пару забытых тут серверных шкафов, и легко утащили их за собой волоком, пользуясь мощью скафов. От нас шарахались, позволив без помех загрузить всё в оставшиеся на дороге грузовики, пытаться угнать которые также побоялись. Лиса нашла ещё какие-то ящики…

— Эрик, корпораты на позиции, они созрели, — сказала Дарья.

— Будем минут через семь. Пусть не высовываются. Лиса, кидай это дерьмо.

Я закрыл дверцы с простым механическим запором. Мы двинулись по городу, подъехав к навесу над заброшенной стройкой и закатившись туда задним ходом. Корпораты пробрались на солидную дистанцию через тоннели. Наверняка бывшие планом «Б», чтобы не бросать флаер. Но… всё это мы узнаем позже. Они выбрались через один из выходов из подземки.

— Грузитесь быстро, сидите тихо, отключив щиты. И что я вам говорил — натритесь какими-нибудь железками, чтобы меньше выделяться. У вас ещё и броня с символикой!

— На нас была легко смывающаяся краска.

Интересная идея, можно немного выдохнуть. Будучи нанесённой вторым слоем, без следа смывается растворителем, не трогающим другие покрытия. Правда если кого-то возьмут, могут проверить на следы подобных веществ. Если ещё имели фальшивые части брони для маскировки, вообще хорошо.

— Я в салон, — один из оперативников шагнул вперёд.

— Ну нет, даром вы мне в салоне не нужны! Дайте камеру, если хотите наблюдать!

Если честно, бойцы Кидомэй своим поступком выбили меня из колеи и разбили все планы. А ещё они действовали недостаточно быстро. Тем не менее взаимопонимания мы достигли. Корпораты с кучей оборудования и несущих его дроидов погрузились в кузовы. Хорошо, что мы взяли два грузовика.

Вновь старт… теперь намного медленнее. Редуктор переключился на низкую передачу. Двигателю едва хватало мощности разогнать нас до шестидесяти километров в час по ровной дороге. Но… мы ехали, и попутно договаривались.

Глава 2

Операция Кидомэй

— И опять я всё пропустил…

Шериф ворчал, протягивая мне чашку… чего-то вроде кофе. Я развалился на диване вместе с белокурой соучастницей.

— Да, везёт тебе оставаться в стороне. Но кто же знал, что всё так обернётся с этими кадрами…

Лиса что-то согласно промычала, набивая рот сыром. Поездка выдалась весёлой и спонтанной. Да, у корпоратов было много планов и они не думали, что всё так обернётся. В суматохе их лидер была склонна согласиться с моим предложением помощи, наверняка отчасти потому, что не хотела чтобы я куда-то делся, будучи в какой-то мере осведомлённым об их делах.

На двух грузовиках мы отъехали от опасного района. Моя интуиция подсказала высадить всех в случайной дыре, в пустом ангаре для хранения кораблей, явно не совсем заброшенном. Но хозяева не объявились, а с камерами проблем не возникло.

Удачно, вскоре дорогу перед нами преградил флаер, наставив пушки и потребовав предъявить груз, оставаясь на местах. Ну мы им позволили, показали кузова. «Пошли на сотрудничество», отвечая что это и откуда. К нам немедленно потеряли всякий интерес и отпустили.

Мы доехали до другой части города, а потом прокатились назад с выключенными фарами. Корпораты сами тихо переместились на полкилометра от точки высадки, и мы нашли для них склад поудобнее. Арендованный нами дом был недостаточно большой. Да я и не собирался сидеть с такой толпой посторонних вооружённых людей под боком. Впрочем, группа из одиннадцати человек всё же разделилась: одни остались разбирать трофеи, а некоторые поехали с нами, чтобы договориться. А заодно не создавать такую массовку. Грузовики мы оставили не так уж далеко отсюда на общей платной парковке с зарядной станцией.

И да, мой совет всё же выполнили, добавив броне ещё больше фактуры, чтобы выглядела более потасканной. А касательно договора всё вышло… сложнее.

Мысли неслись в голове, у нас в гостиной сидели трое лишних.

— Итак… господа из Кидомэй, давайте подведём итог.

Передо мной сидела азиатка с иссиня-чёрными волосами, лидер группы. Не то чтобы совсем миниатюрная, где-то ростом как наша троица, но не крупная

— Подведём. Представлюсь официально, Сузу Нагаи, командир оперативной группы розыска. В наши задачи входит поиск предателей и украденной собственности корпорации.

Темноволосый мужчина, скорее европейской наружности поколебался.

— Эйджи Нагаи, специалист по боевым контактам.

Какое интересное название бойца пехоты…

— Вы родственники? — удивлённо спросила Дарья.

— Нет, просто однофамильцы. С Рэндалом вы уже познакомились: он наш разведчик, специалист по тихой ликвидации. Вы называли имена, но… неплохо бы, чтобы и вы представились полностью.

Сузу недовольно глянула на мужчину, тянущего на себя одеяло, когда лидер она, но не стала комментировать. И вопрос… да, до того не представлялись. Но теперь-то они легко выяснят, кто мы. Тем более при нашем плане секретность не сохранишь. Но как говорил Громов — с некоторыми корпоратами вполне можно договориться до взаимовыгодного сотрудничества.

— Эрик Шард, командир наёмного корпуса «Горизонт».

Я представил свою команду корповским бойцам и перешёл к делу.

— Итак… давайте с главного. Вы добыли данные Вальтера?

Сузу кивнула.

— Да, успех операции составил шестьдесят процентов — удовлетворительно.

На всё у корпоратов есть мерки…

— Из любопытства… что осталось в тех сорока процентах?

— Потеря Вальтера, как знающего структуру данных. Утрата ценного оборудования, в виде флаеров для совершения отвлекающего манёвра, позволившего добраться до подземки. Наконец, невозможность немедленно отступить на оперативную базу и неудача в сохранении секретности операции.

— Вы правильно поступили, приняв наше предложение, — сказала Сара. Близняшки из всех нас больше всех работали с корпоратами. — Вам теперь будет намного труднее действовать самостоятельно, но хорошо, что корабль остался вне подозрений.

— Мы не ожидали настолько бурной реакции… — Сузу сморщилась, посмотрев в коммуникатор. — И… вы знали, что у Вальтера нет нужных данных. Чёрт возьми, если мы зря потратили ресурсы, нас лишат премии и бонусов. Нужно выполнить задачу.

— А я говорил… — пробормотал Эйджи, но его заткнули весьма красноречивым взглядом. Тёмная радужка будто пылала огнём, и Сузу вновь перевела глаза на меня и сидящую рядом Дарью, закинувшую ногу на ногу.

— Зато вы знаете, где наша цель. Откуда?

От так поставленного вопроса я не мог не усмехнуться.

— Думаешь, я отвечу? А вот инфа об Мацубаре, на которого выдали ордер, просочилась довольно давно. Правда запоздало для вас. Знаю, что там увели большой грузовик разобранных на модули истребителей…

— Исидзути, это модель сверхтяжёлого истребителя. Нам удалось отследить куда ведёт след по ним. Один покупатель полетел в Орион, и наши представители при проверке обнаружили внутренний регистрационный идентификатор оборудования, который не был зарегистрирован в системе.

— И корабль вы отжали… — протянул Бэн.

Сузу недовольно глянула на здоровяка.

— Нет, его происхождение не могло стать поводом для конфискации собственности, к тому же зарегистрированной на пилота Ассоциации из Земной Федерации. Но в обмен на надлежащую регистрацию нам подробно рассказали о методе приобретения.

Разговор начал уходить в сторону, так что я поспешил вернуться к теме.

— Суть вот в чём… что нужно вам?

— Первоочередная задача захватить и тайно вывезти Атсуши Мацубару. Не допустить утечки украденных им программ и данных. Вторая по важности — вернуть транспортный корабль и украденные комплекты для сборки, если они ещё остались. А что нужно вам?

— Деньги, очевидно же, — хмыкнула Эмма. — И данные Вальтера! Мы сами кое-кого разыскиваем и отвалили ему гору кредов! Вы ведь захватили его банк? То есть сейф с кошельками.

— Нет, такой цели не было, мы не могли тратить ресурсы на захват денежных средств.

Блондинка сдулась и недовольно фыркнула.

— А ведь там должно быть было много… а комплекты ещё должны остаться. Как хорошо, что наши интересы не пересекаются.

— Да вы бы всё себе загребли, — подал голос Рэндал, стоявший в углу в одном комбезе.

— Отчего же? Сдали бы по ордеру вашего Мацубару!

И глаза-то какие честные сделала — талант! Ведь мы вообще не планировали его брать. Вытащить Курта, если он жив — да. А вот ловить лично беглого корпората было задачей третьестепенной важности.

— Рассказывайте сказки кому-то другому.

Сузу его осадила.

— Рэн, хватит. Теперь это вопрос разумного сотрудничества. Полагаю, вам не хватает ресурсов, нам же требуются информация и помощь в сокрытии деятельности. Мы не могли действовать чрезмерно открыто на территории Земли, равно как и на территории этого сектора.

— Ресурсов и вам может не хватить, — дополнила Дарья. — У вас один корабль, у нас — ещё два. Так что…

— Мы хотим готовый корабль. Это самый минимум, — закончил Шериф.

О меньшем речи не шло, само собой. Не откусим целый кусок, так хотя бы уйдём в солидный плюс. Я посмотрел параметры истребителя — машинка грозная, из «максимально большого класса С», почти корвет. Истребительная болезнь стандартная — не особо мощный РСТ, мало внутреннего места, никаких систем забора топлива. Не совсем под авианосец, по Пузырю летать можно, но не для дальних рейдов.

Как мы продадим данные Вальтера ещё большой вопрос, но хотелось взять больше.

— Вы очень много требуете за помощь. Ни одни наёмники не запросят стоимость нового истребителя продвинутой модели.

Я покачал головой.

— А мы не нанимаемся к вам. Если бы вы дали объявление, за которое боролись разные исполнители, цена была бы ниже, всё так. Однако нам пришлось авансом прикрывать вас, чтобы всю группу не уничтожили. Именно мы располагаем сведениями, а как раз вы — силовики с оборудованием. Кроме того, именно Кидомэй очень нужен Атсуши.

Эйджи сложил руки на груди.

— Вы хотите и добытые нами данные, а они могут стоить очень дорого.

— А могут и не стоить. Местным их продавать идея практически самоубийственная: они почти наверняка заинтересуются связью с устроившими взрывы. К тому же вам-то эти данные уже ничего не стоит передать нам, с Кидомэй наши интересны из-за них нигде не столкнутся.

Сузу, судя по взгляду, была не против, но единолично такое решение принять не могла.

— Мне нужно связаться с начальством, чтобы обсудить такой расклад. Но после согласия вы покажете, где осуществляющий сборку ангар. Уверена, вместе мы сможем забросить варп-маяк.

У них есть такая штука, что радовало. Причём очень качественная, что существенно снижает риск обнаружения.

— У вас есть хакер? Не пробовали…

Прокси перебила корпоратку:

— Пробовали. Вообще-то здесь агенты МОГ, просто они ленивые, всё скинули на мои хрупкие плечи.

— Из полимерно-титанового композита! — хохотнул я. — Кроме того, на них покоится умная голова! Ты всё равно лучше нас с Дарьей.

— Это не отменяет того, что вы ленитесь даже прикасаться, — гордо хмыкнула она, не скрывая, что довольна комплиментом. — В общем, там изолированная сеть. Дальше периферии не проникнуть, только если ваш агент не залезет туда… Но если он засветится, всё может вылететь в трубу, а его убьют.

Двое корпоратов посмотрели на Рэна. Тот посмотрел на стену за собой, вызвав сдавленный смешок Бэна.

Мы договорились, запрос сформулировали и отправили через варп-сеть. Корпораты не горели желанием общаться с нами, но хотя бы немного расслабились.

— Как думаешь, много Вальтер успел собрать? — спросила Дарья.

— Что-то у него было, что-то успел подёргать… а вот проанализировать нет. Но может что-то углядим… или разведка ВКС. Что-то слишком я на них полагаюсь.

— У них намного больше ресурсов! Правда им это не особо помогло. Надеемся на твою удачу! Как говорит Бэн, сейчас ты зарядишься и потом как выдашь!

Она похлопала меня по плечу, и я кивнул. Деятельность сомнительная, но это то, что мы можем делать. В новом убежище корпоратов не нашли. Время по стандартным часам было позднее и мы отправились спать, оставив дежурить первым Бэна.

Утро мы встретили тихо. Градус поисков, нарушивших местные порядки явно спал, мы продолжали слежку. Кидомэй прислала ответ Сузу, о чём она доложила, едва я вышел ко всем в гостиную.

— Вопрос был передан руководителю достаточно высокого уровня для принятия решения. Кидомэй согласен официально переписать корабль на вас без стандартной гарантии при условии, что будет возвращён транспортный корабль, а украденные Мацубарой данные и программы уничтожены или захвачены нами. Копию базы данных Вальтера вы также получите.

— Быстро приняли решение, — Бэн предвкушающее потёр руки.

— У нас эффективная система управления.

— А самое главное — надёжная!

До Сузу не сразу дошло, что это был намёк на самого предателя. Зато Шерифа взглядом обожгли как за личное оскорбление. Впрочем, наглая рыжая морда только ещё шире улыбнулась.

— Так, работаем! — поторопил я всех. — Раз мы достигли договорённостей, значит нужно как можно скорее подготовить варп-маяк. Мы пока не выяснили ритмы сборки… или выяснили?

Я посмотрел на белокурую троицу плюс Прокси. Эмма гордо улыбнулась.

— Данные из космопорта проанализировала. Думаю, следующий корабль будет готов примерно через неделю. Сроки иногда плавают: в среднем они с каждым разом справляются быстрее.

— А я только что достала видео за нужную дату, — хмыкнула Прокси. — Нашла хранилище. И если гонять весь объём данных по сети было бы заметно, то нужные минуты выдернула без проблем. Правда, качество дерьмо. Включать?

Я посмотрел на наших новых партнёров, те кивнули, подтвердив, что уговор принят. Им-то вовсе до лампочки, платит корпа.

На большом экране отобразилась картинка с камеры вдали. Надо сказать, хреновой камеры. К тому же всё происходило ночью и видео было пережато протоколом, который делает это быстро, с минимальной нагрузкой на процессор, но при этом портит картинку. Тем не менее мы увидели, как над открывшимся ангаром завис транспорт-контейнеровоз среднего класса Б. Можно назвать особым типом буксира под определённый тип груза, ну или транспортом с отстыковывающимся трюмом стандартного формата. В данном случае ангарный контейнер как раз под корабль класса С.

Привезённый он поставил внутрь складского модуля, по сути железной коробки со съёмной крышей, маскирующий то что дальше делают с грузом. Далее транспортник почти что сел на крышу открывшегося дока и успешно извлёк такой же контейнер, после чего улетел.

— Ваши корабли ведь не были упакованы в такие контейнеры? — уточнил Бэн у азиатки.

— Это контрпродуктивно. Будучи разобранным на модули корабль занимает несколько меньше места, чем в сборе.

— Мебельщики тоже говорят, что так компактнее и удобнее. А потом ты три часа разбираешься, какой болтик и куда вкрутить, а в конце понимаешь, что тебе прислали две правые дверцы. Представляю если такое с кораблём будет! Как закрепить два правых борта? Долго ли ждать новый левый борт и придётся ли сдавать правый?

Сузу открыла рот, но не придумала, что сказать, зато нашёлся Рэндал. Правда обратился он к мини-киборгу.

— Ты за него вышла замуж, да?

— Он очень милый и на самом деле профи.

Я решил вернуть разговор в конструктивное русло… но не сразу.

— Просто переключаешься в режим настроек симуляции. Выделяешь объект и вкладка редактирование — трансформирование и там нажимаешь «отразить по горизонтали».

— Какой симуляции? — уточнил Бэн.

— Ну… нашей вселенной?

Я говорил так, словно это самоочевидно. Эйджи кашлянул… но бойцы-оперативники есть бойцы-оперативники. Такие люди всегда умеют развеять атмосферу, чтобы не свихнуться.

— Товарищ, не пали кантору. Не у всех есть доступ.

— Вы можете говорить по существу и не отвлекаться? — холодным тоном спросила Сузу.

— Командир, вообще-то есть такая теория без всяких шуток. Она определяет материю, как энергию, структурированную информацией. Сама же энергия является флуктуациями пустоты, порождённая возникновением пар частица-античастица. То есть вся вселенная есть пучок информации, работающий по неким правилам. Стало быть, мы можем называть вселенную самоподдерживающейся симуляцией.

— И насколько реалистичной считают эту теорию учёные?

— Эм… не очень… ладно, не до шуток… — разведчик вздохнул. — И нет, Бэн, за комплектацией тщательно следят. Отсутствие деталей или ошибка в номенклатурах происходят менее чем в одном случае из тысячи поставок комплектов кораблей. И они незначительны. Что нам известно о базе? И мы уверены, что Мацубара в этом комплексе? Ведь он может прилетать ненадолго или жить где-то в ином месте. А это определяет детали плана захвата.

Опять же вступила Прокси.

— У нас была о нём некоторая информация. Он плотно сотрудничает с владельцами этого комплекса и живёт у них. Однако нас он не столь сильно интересовал. Было бы неплохо, если бы ваши люди помогли влезть в сеть местных провайдеров. Его поддельная личность и странный псевдоним Степь нам известен. Вероятно, сможем выяснить, были ли контакты.

— Псевдоним связан с чтением его имени, написанном на японском… — объяснила Сузу. — Домашняя система Кидомэй была заселена преимущественно колонистами из одного земного региона. До сих пор многие чтят традиции и учат два языка, включая меня. Но да неважно… я позову наших экспертов по кибернетике.

Мы поставили на столик в гостиной голографический проектор и начали рассматривать детали. Позвали к нам ещё двух корпоратов из убежища, перевезя их при помощи флаера. Они помогли Прокси начать аккуратно лезть в системы нашей цели.

* * *

Обстановка была немного нервной. Мы издали наблюдали за действиями Рэна, готовые при тревоге выдвинуться на штурм и там уж как получится. Корпораты-то хотят захватить своего предателя, однако при негативном сценарии его разрешено просто убить и не допустить утечки данных. А у меня там вполне может быть ещё живой Курт и корабль мы тогда не получим. Впрочем, копия украденной инфы может быть на том же транспорте, который при тревоге легко сбежит. Так что Сузу разве что ногти не грызла.

Разведчику требовалось буквально залезть противнику на голову. Показать ему средний палец, засунуть в его карман маячок, в трусы бомбу, и уйти.

Хакеры у корпоратов тоже отменные. Прокси утёрлась и теперь постоянно сидела в виртуале, что-то изучая. Её профиль всё же прежде всего защита, а не нападение. А корпораты удалённо нашли какую-то дырку через беспроводные сети и отключили сегмент защитных систем. К этому добавили небольшой отвлекающий манёвр в виде созданного копошения неподалёку от нашей цели. Там немного полетали флаеры, произошла небольшая перестрелка. Нашу цель это не вспугнёт: здесь это в порядке вещей. Но заставит на всякий случай внимательнее смотреть в нужном направлении.

Рэн надел специальный скаф, предназначенный для тайных операций, с минимальным тепловым излучением и управляемым цветовым покрытием. Использовались модули, способные менять цвет, не излучая при этом света. Добавить к этому камеры и хитрые аналитические алгоритмы и вот, условно, твой левый бок принимает окрас того, что находится справа от тебя. Стоишь около бетонной стены — ты серый. Около ржавой железяки — грязно-бурый с текстурой. Камуфляж мягко говоря далёк от идеального, но многие системы опознания уже не справятся, да и человек легко проглядит при обилии визуального мусора.

Сам скаф угловатый, несколько неудобный, а ещё варп-маяк ему пришлось тащить в ящике.

— Тревоги нет, можно продолжать, — в очередной раз доложил хакер.

— На всякий случай напомню, что тревогу можно бить не только через внутренние системы. Пара криков и вот все ищут мистическое существо «врагмля».

— Это не твой человек рискует, — недовольно сказала Сузу.

— Потому и предупреждаю, что нельзя расслабляться.

К этой операции мы готовились трое суток. Дальше тянуть не стоило, тем более это не все наши дела. Минуты тянулись…

— Подтверждаю установку варп-маяка на планируемое место, — сказала Дарья. — Остаётся надеяться, что автоматика сработает и он прицепится к корпусу подлетевшего транспорта.

— Остаётся… жаль не смогли узнать, что там по персоналу. Как, чтоб его, мне не нравится думать в духе «лишь бы эти перцы оказались ещё и рабовладельцами». А вместе с тем при таком раскладе вырезать шайку можно с чистой совестью.

Жив ли Курт и его команда выяснить не удалось, оставалось надеяться…

— Заряды установлены, Рэн движется путём отхода, — доложил один из корпоратов…

Ещё томительные десять минут и… наш лазутчик покинул опасную зону. Признаков поднятия тревоги не было.

— Ну всё, теперь можно и по пиву! — Бэн хлопнул ладонями. — И на охоту!

Оправдать нашу активность здесь всё ещё требовалось. Правда Ржавые Верфи немного переполошились, зато теперь с нами поделились крупицами информации, так сказать, авансом, поскольку это полезно для общего дела.

У нас есть пара дней, главное, чтобы всё прошло по плану.

Правда не успели мы далеко улететь, как пришло сообщение от Громова, которому я о произошедшем с Вальтером не сообщал и вовсе не думал говорить о случившимся раньше времени.

Глава 3

Ловля корпората

Сообщение моего знакомого посредника настигло нас на базе, когда мы собирались выдвинуться в город.

Уверен, Громов хотел бы позвонить, но лаг связи был бы до неприятного высоким. Вместо этого он прислал текстовое сообщение через зашифрованный канал. Причём обмен ключами происходил при личном контакте.

Любитель писать коротко и ёмко не изменил привычке:

«Что произошло?»

Юлить смысла не было, но и говорить всё я не собирался.

«Вальтера убили. По второму пункту работаю, расскажу после дела».

Громову этого не хватило, он продолжил писать.

«И ты знаешь, кто это сделал».

Я вздохнул, и потёр висок.

— Вот не люблю текст. Сиди и гадай, это ему было лень ставить знак вопроса или он уверен, что я в курсе.

Шериф глянул в коммуникатор и задумчиво постучал пальцами по своему скафу.

— Скорее второе. По настроению текста.

— Не буду даже спрашивать… хотя, пожалуй, ты прав, — я набрал ответом неопределённое: «Знаю, мне жаль, если он был твоим приятелем. Помочь не мог. Детали расскажу позже».

Вроде как Громов удовлетворился. Я оглядел собравшихся людей. В том числе нескольких корпоратов, замаскированных под обычную команду нёмников.

* * *

— Эйджи, переулок справа от тебя. Отсекай его.

Я бежал по хаосу нагромождений низкоклассного «жилого» района, настоящих трущоб. Улицы здесь представляли собой настоящий лабиринт переулков и закутков, часто заканчивающихся тупиками или стальными дверями.

— Принято, теперь не ускользнёт.

Я прыгнул на маневровых скафа. Противник лучше знал местность и проскочил через одно из зданий. Но теперь шансов у него не было. За следующим поворотом я вновь увидел спину бегущего. Он был в полноценном скафе, но ресурс его маневровых закончился. Единственный путь к бегству ему преградил наш союзник.

— Стоять, или подстрелю! Тебе не уйти! Последнее предупреждение!

Щиты у него были неплохими, и он не давал шанса успеть их пробить. Хотя я был не против просто снять его снайперкой, но хотелось взять живьём. Заодно засветились так, что множество местных видели погоню.

— Мля… я вас уродов урою по одному! Клянусь, освобожусь и по одному порешаю!

Вот большой пушки он лишился и понимал, что его импульсник нам не угроза.

— Пушку бросить, скаф снять и мордой в землю.

— Слышь, знаешь, кто я такой?

— Если хочешь сдохнуть — могу помочь! Быстро бросил оружие и оттолкнул его от себя.

Наша цель всё же подчинилась, импульсник упал на грязный бетон забитого мусором проулка. И… он странно промедлил, смотря на меня. А затем пнул пистолет так, что он оказался бы у самых моих ног.

Мир замедлился, я опустил любимый игольник, получше прицелился и… попал.

Пистолет немедленно рванул, искрящее облако синей плазмы вспыхнуло между нами, а враг всё же прыгнул и ухватился рукой за выступ из дома. Хотел по верху сбежать! Впрочем, толку нет!

Его настигла следующая игла, а ещё очереди из ИВИ Эйджи и Дарьи, которая держалась наверху. Щиты не выдержали, и мужик рухнул на землю в слегка побитом вырубившемся скафе.

— Ну всё, допрыгался. Лежи смирно, вряд ли суду будет дело, если я привезу тебя с переломанными конечностями.

— Сбегу и порешу вас! И мои друзья помогут! Думаете скроетесь на своих вшивых перехватчиках? Чёртовы подстилки легавых!

Он всё продолжал ругаться, пока я стаскивал с него шлем.

— Знаешь про Пустотный Лунь?

— Знаю, и чё?

— Так вот, это мы их уничтожили, — я снял инъектор и не отказал себе в удовольствии наклониться к нему ниже, придавив его мордой к бетону. — А вообще не обольщайся, шваль. Мы просто решили чем-то занять себя в свободное время.

Мужик крякнул что-то невразумительное, транквилизатор введённый в шею быстро его отключил. Один есть…

— Что здесь происходит?

К нам с широкой улицы заявились вооружённые люди в бронекостюмах с пороховыми автоматами наперевес. Местная… хах… «полиция». Этого района, если точнее.

— Берём преступника. Вот мои документы и ордер. Могу передать вам файлы.

Я открыл голограмму на левом наруче и показал им.

— Так парни… — командир бросил другим, тут же вскинувшим пушки. — Пройдёмте-ка с нами.

— Препятствие захвату преступника, на которого выдан ордер третьей степени и выше, является нарушением федерального закона.

— Здесь не любят охотников за головами.

Я снял шлем и ухмыльнулся им в лицо.

— Я в курсе, амиго, но мне плевать. Этот ублюдок не относился ни к вашей шайке, ни к другим местным. Хочешь за него заступиться? Ну, давай постреляем.

— Мне нужно на него взглянуть.

— Да на здоровье, — я пнул лежачего, перевернув его лицом вверх. — Массовое убийство гражданских, терроризм на идеологической почве. Психопат и педофил. Я не буду рассказывать, что нашли на угнанном им корабле. И так небольшая вера в людей пропадает от одной мысли об этом. Но тогда он сбежал.

Его лицо сфоткали, видимо спросив «это наш» по своим каналам, и успокоились.

— Забирайте… но лучше валите с планеты. Охотников за головами здесь не любят.

— Я не чип с кредами, чтобы всем нравиться. Грузим его в криокапсулу, просто сдохнуть для него — слишком лёгкая смерть. Лет тридцать на астероидных рудниках человека из него не сделают, но это лучше, чем ничего.

— Почему тридцать? — спросил Эйджи.

— Не думаю, что протянет больше.

Местные «силы правопорядка» опустили пушки и с ворчанием убрались. Эта маленькая операция принесёт нам… семьсот штук. Корпораты не в доле: помогают ради маскировки, пусть и не слишком охотно.

— Хорошо, что нашли такие удобные цели, — сказала Дарья, которая возглавила нашу процессию на пути к гравибайкам, охраняемым Лисой. — Но почему он просто залёг на дно, а не предпочёл стать шестёркой одного из местных?

— Судя по крикам, он гордый птиц, шестёркой быть не может. А ещё банды психопатов долго не живут. Порядок нужен даже преступникам. Одно дело низкие моральные принципы, другое — желание убивать ради убийства и психические отклонения. Такие могут навредить и своим.

Мы заглянули в его жилище, точнее — лютый свинарник. Прибрали деньги, хотя их было немного. На гравибайках мы разделились. Я с Дарьей полетели отвозить пленного в космопорт, а Эйджи на базу.

Группа Шерифа как раз тоже справилась, и мы встретились около Цербера, на котором имелись криокапсулы.

— Вы быстро! Вам же лететь было к чёрту на рога.

— Зато взяли без сопротивления. Правда в нас попытались какие-то гопники пострелять. Так что мы повеселились, — Шериф оскалился, приобняв Прокси.

Мелкая с сомнением посмотрела на их клиента, чья кожа была бледной и ярко выступали вены.

— Не сдохнет ли из-за синдрома отмены или после криокамеры? Он чем-то обдолбался. Мы буквально зашли в притон, взвалили его на плечо и вышли.

— Да плевать, всё равно деньги получим. То, что сдох сам — не повод отказать нам!

Они занимались этим с Эммой, которая ушла вперёд готовить отсеки. Прошло без нареканий. Я же всё ещё думал, стоит ли вытаскивать Авангард… заметная машинка, для войны. Пока не стоит, Звёздное копьё тем более.

На этом мы решили на день закончить, дабы не слишком выделяться. На следующий день взяли ещё троих. Мне досталась пара наглухо отмороженных женщин, которые засели в заброшенном опустошённом гараже на краю жилой зоны и открыли огонь из роторного пулемёта, едва поняли, что их хотят взять. Благо я сидел со снайперской рельсой на крыше здания неподалёку, пустив в этот раз вперёд Дарью.

Мягкое нажатие спускового крючка, хлопок и едва раскрутившееся оружие истребления рухнуло на бетон, а тело с дырой в груди завалилось назад. Вторая обезумела, однако прожила лишь на пять секунд дольше, получив лазерный импульс в незащищённую шею. Мошенничество, заказные убийства, вымогательство средств через пытки… Мир стал самую малость чище.

Справился и Шериф, на этот раз также получив возможность настреляться, поскольку его встретил отряд из шести старых дроидов и два помощника цели. Как выяснило следствие, инженер вместо нового контроллера реактора поставил скрученный хрен знает с какого лома. Логика «да что ему будет эти детали редко ломаются» в этот раз себя не оправдала. Корабль отстыковался, попытался уйти в прыжок и рванул прямо около станции. Конечно затем и нужны подавители РСТ — взрыв произошёл далеко, никакого урона станция и другие корабли не понесли.

Инженер понял, что фатально облажался и тут же угнал корабль другого клиента, пристрелив оставшихся на борту. Далеко забрался и начал своё дело, найдя партнёров среди местных. Зря, его «крыша» была слишком уж мелкой и удовлетворилась тем, что нас не интересовало оборудование.

Уже под вечер по общему времени и планетарной ночью к нам заявились довольно крупная группа людей на паре флаеров. Это заставило всех напрячься. Впрочем, они не вламывались, а вежливо позвонили в ворота забора. Мы с Эммой вышли к ним.

Хм… на броне какой-то хитрый плетёный символ. Вроде одна крупная местная шайка. Благо не та, что владеет космопортом Орест.

— Эрик Шард? И… одна из сестёр Хоторн?

— Ну, мы. А кто спрашивает? — я оглядел мускулистого темноволосого мужика с иссушенным шрамированным лицом и выходами киберимплантов на висках.

— Неважно. Вы были около комплекса Вальтера в момент нападения.

Вот тут я видел, что это не вопрос.

— Были, и чего? Это вы за нами следили от космопорта?

— Что вы знаете о напавших?

— Ты вопрос-то не игнорируй, — я демонстративно глянул на снайпера вдали, который думал, что спрятался. — И пусть он пушку уберёт. У него десять секунд, после чего ему снесут голову. Я не люблю, когда в меня целятся, особенно лазерами. Время пошло.

Меня несколько секунд сверлили взглядом… тяжёлыми шагами из гаража пришла вооружённая Руми… млять.

— Какая падла нашла фартук горничной и чулки такого размера и… где? Эх, Эмма…

Белокурая стала хихикать. Наряжать дроида стало нашей забавой и традицией.

— Оформить им смерть через сну-сну, хозяин?

— Пока рано… — выдавил я, волевым усилием подавив улыбку. — Так, что со снайпером?

— Саид, убери пушку, тебя спалили, — приказал их главный. — И… что это за вашу мать?

— Дроид… просто забей.

— Странный дроид… какой корпы? — сменил он тему. Хах, выяснили про Кидомэй? Хотя у оперативных групп разное оборудование с минимумом маркировок.

— Без понятия, его по заказу ВКС много кто делал, и он старше тебя. Так это вы следили за нами тогда?

— А если и так?

Не отвечает… хотя пофиг.

— Было интересно, зачем. Мы заметили слежку от космопорта и решили засесть поближе к Вальтеру, переждать.

— Вы же что-то знаете об устроивших взрывы? — он прищурился, а я закатил глаза.

— Не парь мне мозг. Свою женщину будешь подозревать в измене с таким взглядом. Если вы занялись расследованием, то пожалуйста: в тихом районе легче вычислить преследователей и взять неугомонных. А если что — может он бы помог. Знаешь, сколько я Вальтеру авансом заплатил за сбор нужной инфы? Хрен я скажу, но мог бы вместо этого улететь с планеты на приличном корабле.

— И как мы могли узнать? — продолжила Эмма. — Как началась движуха и стало ясно, что Вальтеру конец, мы свалили подальше.

Главный теперь смотрел на блондинку, также спокойно встретившую его взгляд.

— А до того вы устроили драку.

— Не переиначивай факты. На пути встала шайка, которая давно точила на нас зуб. И Эрик доходчиво и очень зрелищно объяснил им, что думает о попытке похищения своих людей. Замечу — без трупов. Мы в космопорт регулярно летаем и претензий к нам не выдвинули.

Думаю, они много успели выяснить… и кое-кого заметить. И это нормально, не выглядит так, будто мы их скрываем. Их могли заметить и случайно. Но при этом лучше не вызывать подозрений. В местном хаосе ещё долго будут разбираться.

— А это кто такой? Он не прилетал с вами? — мне показали фотку Эйджи со вчерашнего дня, когда мы вели преследование.

— Наёмник, в поддержку взяли. Слишком много на этой планете проходов… Джек, иди сюда.

Эйджи вышел к нам и снял шлем, отозвавшись на имя по поддельным документам. Его придирчиво осмотрели.

— Чё им надо? — спросил он у меня.

— Ищут модель для местного модного журнала. Собираются рекламировать латексные костюмы.

— А в зубы?

— Ты у них спрашивай, может и для рта что-то найдут.

Хорошо играет: Эйджи стал медленно перебирать пальцами по рукояти своего оружия.

— Как ты попал на планету? — лидер попытался вернуть разговор в русло.

— На корабле. Ладно-ладно, мля, Эрик, умеешь ты всех бесить. Из частного дока вышли. Нас подбросили летящие сюда.

Он примирительно поднял левую руку со шлемом, когда на него наставили пушки.

Мы проталкивали легенду, что мол приехали сюда охотиться. Я честно сказал, что пытаюсь найти приятеля, чей корабль потом якобы был продан. И показанные двое хорошо замаскированных корпоратов якобы тоже сюда прилетели подзаработать. Мы столкнулись недавно и решили скооперироваться. В общем, нас поспрашивали и отстали, вроде как поверив. К тому же сюда прибежали ещё местные воротилы и настороженно смотрели, не будет ли драки на их территории.

Пока даже наш вояж на грузовиках не определили, а ведь мы подготовили оправдание вывоза хлама! Осталось немного. В принципе, эту операцию можно назвать быстрой при её сложности.

Правда и без проблем не обошлось. Третья попытка охоты неприятно закончилась для Сары. Непонятно кто именно, но неизвестный снайпер нашёл пушку, скорее всего, двадцатого калибра и зарядил её усиленными щитобойными патронами. Броня немного не выдержала. Она получила крайне неприятное ранение под лопатку.

— Отступаем! Прибить снайпера!

Я стал палить примерно по траектории пули, которую вычислила система продвинутого скафа. Бетон рядом взорвался фонтаном крошева из-за очередного выстрела. Сара вскрикнула, но смогла встать сама и с помощью Дарьи перебежать в укрытие.

— Думаю… это наши знакомые которых ты побил… Кто ещё имел мотив?

— Ты же говорила, что их район довольно далеко.

— Может… заключили союз или опять… старые «друзья», — Сара сквозь боль хохотнула. — Гадство, он в сердце целился. И ведь попал!

— Затем и покупаем годную броню. Думаю, большинство пехотных скафов, которые местные носят, пробили бы без проблем. Сейчас поищем тебе медкапсулу.

— Не, нафиг. Рана неглубокая, не хочу тут их искать.

Я не стал спорить, операцию пришлось свернуть, снайпер скрылся в глубине жилых зданий. Мстят значит… хотелось бы пнуть в ответ, но некогда… И девушки не хотели мутить воду, так что уступил им.

* * *

Фокус «вывези корпоратов с планеты» проворачивали мы аккуратно. Сажать обратно их корабль было слегка опасно. Видимо его и так подозревали, а смысл ему было мотаться туда-сюда пустым.

Их импровизированное убежище не нашли. Но у них многовато оборудования, которое им не пригодится, но бросать его они не хотят. Его мы загрузили на флаер и отвезли к Церберу, на котором заранее вокруг Звёздного копья сварили ящик из стальных листов. Авось не заметят, но… слишком нужная штука, лишь бы не потерять. К тому же мы забрали четвёртый гравибайк.

Возить груз пришлось в несколько заходов. В итоге Цербер с Эммой, Сарой и Шерифом на борту запросил коридор к орбиталу и… его без проблем дали.

— Вселяет надежду… — облегчённо выдохнула Сузу и посмотрела на своих людей. — Большая часть отправится на орбиту, здесь оставим преимущественно дроидов и тех, кто будет их контролировать. Это рациональнее. Будьте готовы брать угнанный корабль на абордаж. В приоритете не позволить ему сбежать.

— Но лучше не выводите из строя, — напомнила Прокси. — Эх… лучше бы я в космос. Устала от этого места. Знаю-знаю, я тут нужнее…

— На мой взгляд рациональнее было бы использовать оставшиеся заряды… А мы их вовсе бросаем, — проворчал Эйджи. — Руководство будет недовольно.

— Тебе первой шумихи было мало? — я уставился на него. — Думаю списали на то, что вы уже свалили. Но если повторите — убежать будет сложно. Так что пушку в руки и по-простому. К тому же если чуть переборщите — погибнут люди, которых я хотел бы вытащить.

Они не спорили хотя бы из-за первой части аргументы.

Нам требовалось немного выждать, за это время я оценил готовность «распакованного» Звёздного копья в гараже. Боевой гравилёт вполне укладывается в допуски на применение техники, при этом пехота без тяжёлого оружия ему мало что может противопоставить.

Время подошло, я сел за штурвал флаера, который забрал столько людей и дроидов, сколько мог вместить, сократив число оставшихся на планете союзников до минимального. Цербер арендовал отдельный ангар, где якобы решил закупиться для нас.

Вновь взлёт и подъём на орбиту… Нас чуть потряхивало при проходе облаков. Ярко горела лампочка, предупреждающая о высокой нагрузке на двигатели и постепенном снижении эффективности антиграва.

— Почему полетел сам, а не послал Дарью? — спросил Рэндал, который стоял за мной, не помещаясь в салон. — Командиру следует избегать риска, вдруг нас собьют.

— Я не из тех, кто предпочитает всё скинуть на подчинённых… и это был случайный выбор. Гораздо больше рискуют наши. Но и вам я склонен довериться. Мы поможем друг другу.

— Мы не преступники… ну… с моральной точки зрения. Хах, технически сейчас мы вне закона. И если Бэну мне хочется разок врезать, но я его боюсь, то… ай, неважно.

— А… ну я догадывался, что они кого-то приберут себе на ночь.

Ясно почему он последние дни такой дружелюбный с той троицей. Конечно это не помешало бы попробовать нас предать. Но смысл это делать корпоратам? Всё равно теперь спокойней. К тому же там Руми и ещё три навороченных дроида. С нами остался только один.

— Да… они же…

— Нет, расслабься, они предпочитают не строить отношения с экипажами. О… запрос связи.

Я нажал кнопки на боковой панели.

— Малое транспортное судно, вы выходите на орбиту курсом к нам. Немедленно назовите цель сближения.

— Как раз собирался запрашивать стыковку с ангаром ВС10. Там корабль члена моей команды. Хочу забрать груз.

— Ожидайте, перенаправим вопрос им.

Пока мы говорили, орбитальный флаер полностью переключился на систему вакуумных маневровых. Аппарат далёк от топовых, но вполне сносный. Давненько я не поднимался на таких с планеты.

Через полторы минуты диспетчер вновь заговорил на удерживаемом канале связи.

— Стыковка разрешена. Ожидайте откачки воздуха из ангара.

— Силового поля нет? — удивился я.

— Много хочешь, — фыркнул он, не выдержавший долго поддерживать официальный тон.

М-да… ангар и правда оказался самым простым. Шлюзовой переход такого размера обойдётся ещё дороже силового поля. Ведь это почти что построить ещё один такой ангар формата «железный ящик», а значит весь объём воздуха из него выкачивался. Пришлось подождать у закрытых створок, прежде чем мы попали внутрь.

Я развернул флаер задом к грузовой аппарели и открыл проход, откачав воздух и из салона. Все на борту были готовы к вакууму. Самый тонкий момент — прямой стыковки нет, а надо перекинуть людей. Поэтому я постарался сесть так, чтобы они легко перебрались на наш перехватчик. После этого я забрал купленные мелкие грузы еды, патронов и всякой расходки, чисто для вида и отправился на планету.

Прошло успешно, оставалось ждать.

* * *

На следующий день у целевого дока началась активность, обрадовав заскучавших людей. С орбиты к нему спустился знакомый контейнеровоз, оставил свой груз и стал забирать новый. Сузу наматывала чёрные волосы на палец, прильнув к экрану, транслирующему картинку с сетевой камеры.

Где-то там небольшое устройство сейчас должно выстрелить тросами с магнитами и подтянуться. После чего надёжно закрепиться.

— Визуально варп-маяк успешно примагнитился, — доложил Эйджи. — Передаю Церберу сигнал, чтобы были готовы.

Ещё вчера они взлетели со станции и поначалу упрыгали и пересадили боевую группу на их корабль, оказавшийся корветом, причём производства нашей корпы, а не Орионской. После этого они вернулись в эту систему и ждали в пустоте.

— Как же жалко, что ещё комплект деталей бросаем… — вздохнула Дарья. — Два корабля лучше одного!

— Но даже при самом успешном раскладе, нам его утащить не дадут. Зато местные как найдут, будут не так расстроены войнушкой.

— Пришёл приказ устранить его при невозможности эвакуировать, — сказала Сузу.

— Плохо, что вспомнили. Я понимаю причину… устранить по возможности?

— Нет, просто устранить. Нами будут недовольны, если хотя бы сильно не повредим.

Судя по лицу Лисы, она подсчитывала сколько кредов просто взорвут и разломают. Но я не собирался увеличивать риск попыткой найти аналогичный транспорт. Мне за это не доплатят, груз не оставят, зато улететь с ним будет гораздо сложнее.

Транспортник зацепил контейнер, поднялся на орбиту и прыгнул. Тишину нарушало только гудение генератора белого шума, мешающего прослушке и активная работа челюстей Дарьи.

— Корабль совершил прыжок и… сигнал получен! Передаю данные перехватчикам, они легко прыгнут за ними.

Эйджи был в восторге, но Сузу его осадила.

— Нет. Я сомневаюсь, что транспорт в той системе. Скорее всего, скоро они прыгнут ещё раз, и наверняка в обратном направлении. Я почти уверена, что он в пустоте. Преследовать их корабль никак нельзя. А если дистанция будет велика, мы не успеем.

— Но… если мы ошибаемся…

— Беру ответственность на себя.

— А что скажет Эрик? Там и его силы? — он решил обратиться ко мне.

— Согласен с Сузу. Цербер остаётся в этой системе.

Лицо Эйджи можно было использовать для рекламы суперкислых конфеток, подсунутых мне Анной как-то вместо мятных леденцов, которые я одно время очень любил.

Тяжелее всего пришлось Прокси: ей стало совсем скучно.

— Посмотрела бы фильм или игру нашла, раз уж Бэна рядом нет.

— Не могу, когда там операция, — она в очередной раз стала мерять шагами комнату и всё перепроверять. — Это вам привычно подолгу ждать на операциях, а я в таком не участвовала.

— Хорошо, что ты не у нас в учебке, — хохотнула Дарья. — Знаешь, что было, когда я также маялась на первой операции?

— Неужели вырубили?

Рыжая вскинула брови.

— У тебя странное мнение о МОГ, но если хочешь, то я запросто… то-то же, — Прокси сделала полшага назад, видя приветливую улыбку рыжей. — Всё просто: командир разрядил магазины моего игольника и сказал заряжать их вручную, а если не успею, то меня оставят на корабле и мне придётся проходить все экзамены заново. Позже был ещё один мужчина, тоже не мог усидеть. Его заставили драить до блеска каждый угол. И да, время при наличии занятия летело быстрее. Но ты ещё успеешь поспать.

Мини-киборг попыталась расслабиться… наша цель вновь прыгнула, в одну из соседних систем, и вот теперь им навстречу полетели наши, всматриваясь в пустоту.

А мы ждали дальше…

Примерно за полчаса до планируемого времени выхода, к нашему убежищу опять явились какие-то оборванцы с пушками.

Глава 4

Штурм

— Мне уже надоедает эта планетка… даже если выглядишь круто, всё равно найдутся те, кто в тебя пушками тыкает. Прокси, хотела движухи?

— Да? — почему-то вопросительно смотрела она, хлопая ресницами.

— Ну вот и полезай в ланс. Лиса, давай прямо сейчас на Гелиотроп.

Девушка козырнула с ухмылкой, а я взял пушку побольше. Лишний арсенал мы уже вывезли на флаере.

— Выходите, вы окружены! Выдайте нам Эрика и сестёр Хоторн и мы пощадим остальных.

— А… — протянула Лиса, глянув на меня краем глаза.

— Они тупые или им принципы не позволяют не быть смелыми?

— Да.

С этими словами она вошла через дверь в гараж.

— Пу-пу-пу… лишь бы это не обрушило план, — сказал Эйджи, проверяя заряд большого импульсника. — Эрик?

— Попытаюсь их послать. Пока занимайте позиции.

Я вышел через дверь, около забора имелся мостик с укреплением. Точно, некоторые бронекостюмы узнаю. Правда в парочке явно ещё сломаны шарниры рук. Так что им приходится держать защиту собственными мускулами.

— Джимми, тебе так быстро собрали челюсть? Если не хватило, то я конечно не против сломать ещё раз, но в этот раз услуга платная.

Они рассредоточились по двум параллельным улицам и заняли крыши нескольких зданий. Но явно боялись наглеть. Притащили с собой мобильные укрытия. Из транспорта здесь небольшой открытый колёсный грузовик и тот самый гравилёт, которому я спалил двигатель.

— Ты сдохнуть торопишься? — заорал он, нацелившись в меня станковым пулемётом на крыше кабины грузовичка. Щиты были активны, если что — успею спрятаться.

— Это ты похоже, торопишься. И я понимаю, почему не идёшь на штурм. Потом за ущерб этому домику тебе предъявят. А вы все? Пошли в бой за этой истеричкой? Думаете, вам пушки помогут, если я один семерых побил кулаками?

Бойцам, а их судя по формирующим сейчас оперативную карту, смотря и за тылом здания всего тридцать четыре человека, явно было немного некомфортно. И вместе с тем, про нашу «поддержку» они не знают. Однако многие точно просто отбросы, которым выдали пушки — боевое мясо, даже без нормальных броников.

— А нам не нужно идти на штурм. Мы вас просто не выпустим. А если надоест… твой корабль наверняка легко компенсирует небольшие расходы. Сколько он стоит, интересно — сотку лямов? Вы тут чужаки, а ведёте дела. Хоторн — просто беглянки, они не помогут.

Бойцы явно оживились, услышав о сумме.

— Без понятия, мне его друг подарил. Пробулькал кровавыми пузырями «пошёл ты, ублюдок, надеюсь ты в нём и сдохнешь». Исполнителем пьесы одного актёра был заместитель капитана Пустотного Луня.

Пока это название ещё слышали, некоторым людям стало боязно.

— И что с того? Не сомневайся, за охотника за головами тут никто не заступится.

— Есть нюанс. Дарил он мне этот корабль, лёжа на палубе крейсера Пустотного Луня. Моя команда их уничтожила. А сейчас сдохнут все те, кто не свалит, мешая мне отдыхать. Я не буду марать руки и преследовать тех, у кого есть хоть один живой нейрон в мозге, скомандовавший валить. Сколько бы вам ни обещали, мёртвые кредов не получат.

Старый недоброжелатель колебался, гаражная дверь открылась, но за закрытыми воротами с улицы этого не было видно. Зато заметили наблюдатели.

— Открыть огонь по всему, что вылетит! Не слушайте этого петуха, он просто обосрался и блефует!

Я тут же присел за толстые бронелисты укрытия. Над головой пролетел крупнокалиберный выстрел, оставивший глубокую выбоину на площадке внутреннего двора. Секундой позже из окна выстрелил пульс лазера.

— Снайпер устранён, — отчитался Эйджи. С дома на некотором отдалении падали куски снайперской винтовки и тело со страшной раной.

Началась волна обстрела, но в этот момент вылетело наше Звёздное копьё и тут же зависло над двором.

— Ну что, ублюдок. Как ты там меня называл⁈

Ах… Прокси дала Лисе возможность расквитаться. Раздались испуганные крики. Я разглядел, как потоки алых лучей проплавили насквозь крышу кабины, бронелист за ней и сожгли Джима. С хлопками вылетела короткая очередь гранат и по улице покатились многочисленные взрывы, свалившие часть прилетевших к нам бандитов. Я высунулся и короткой очередью снял человека с гранатомётом, который пытался прицелиться. Всё, большая часть их оружия не сможет причинить ущерб фронтальной броне ланса.

Тем временем Дарья, судя по тактической карте, активно работала по зашедшим с тыла.

— Сдаёмся! Мы сдаёмся! Нам приказали! Мы не могли отказаться!

Теперь бандиты кричали и разбегались, оказалось, что они, фигурально, с кастетами попёрли на космодесантника. Оправдание банальное, впрочем это не означает, что все лгут, им действительно могли угрожать.

— По бегущим не стрелять. Пусть уходят, не будем шуметь больше нужного. Эх…

Некоторые успели прыгнуть в «автобус», но Звёздное копьё легко прожарило его задницу. Аппарат рухнул на дорогу и дважды кувыркнулся. Аккумуляторы загорелись, плавя и разрывая обшивку.

— Всё, отставить. Уходим отсюда, слишком много шума.

— Так точно. Джин, спасибо, — Лиса опустила звёздное копьё перед гаражом и открыла кокпит.

Дом практически не пострадал. Большая часть осаждающих сбежала. Кроме попавших под обстрел в начале и залп гранатомётов. Да и среди них много раненных, но пока живых. Тем не менее, чтобы немного уменьшить недовольство хозяев дома оставили на столе ключи от грузовиков с записанным на куске пластика адресом. Продавать их времени не было, даже приближаться не стоило. Но их, что удивительно, не угнали.

Лиса теперь дежурит на Гелиотропе. А остальные набились во флаеры или оседлали три гравибайка, в том числе я с Дарьей на одном.

Даже хорошо, что мы вылетали к позициям раньше. Нам пришло сообщение от кораблей.

«Засекли угнанный траспортник. Грузовик около него, также там один готовый истребитель. Видимо, оставили себе».

Сузу незамедлительно отдала команду:

«Начать операцию, постараться вывести украденную технику из строя и захватить».

— В бой, — скомандовал я нашим. — Плохо, но ожидаемо. Теперь действуем быстро!

На стенах нашей цели разом сработало множество заложенных зарядов. Как и положено — небольших, но мощных. Одни уничтожили внешние щитки системы распределения, другие подкинули к найденным сканером силовым кабелям, третьи должны были повредить охранные турели. Часть зарядов вовсе представляла собой невзрачные кубики со стороной три сантиметра. Но их хватало, чтобы уничтожить излучатели системы щитов.

Происходило это в местный полдень. Внимание мы привлечём солидное… но такое уж место. Смотря на взрыв, блеклый на фоне удара кассетными боеголовками, но вполне эффективный, мы немедленно зашли с разных направлений, открыв огонь всем, чем есть, уничтожая остатки не успевшей развернуться обороны.

Звёздное копьё летело около нас, на его корпусе сидел один из старых дроидов Дарьи. На уровне крыши быстро открылись раздвижные двери и на телескопическом механизме выехала зенитная турель.

Тут же раздалась череда хлопков стрельбы гранатомёта, а Дарья зажала гашетку штурмового комплекса. Собственный щит орудия долго не продержался. А щиты нашей боевой машины выдержали начавшийся обстрел.

Резкая останова и снижение. Дарья с дроидом десантируются на крышу, а я спускаюсь дальше вниз.

— Джин, следи за тем, чтобы никто не сбежал.

— Знаю! — она переключилась на систему вещания. — Внимание, бросить оружие и не сопротивляться. По всем, кто попытается сбежать, будет вестись огонь на поражение!

Движуха набирала обороты. Корпораты применяли ручные гранатомёты, моя же задача — штурм основного цеха с другого направления.

Я опустился у боковой площадки, используемой как склад хлама и парковка колёсной техники. Тут были широкие рулонные ворота. Причём они ни разу за время наблюдения не открывались, однако рядом имелась дверь для людей. Охранников периметра убили ещё на подлёте, поэтому я просто импульсным пистолетом сбил простейшие ржавые железные петли, какие делали ещё тысячу лет назад. Рванул дверь на себя и влетел внутрь.

Меня встретили огнём, но слишком слабо — простые автоматы и древние импульсники.

Двое солдат в бронежилетах с генераторами щита легли моментально. А за ними и тот, кто бежал к… летающему пассажирско-грузовому автобусу, припаркованному за вечно закрытыми воротами. Иглы прошили незащищённые участки тела насквозь. И тут был ещё не ангар: имелись дополнительные ворота, а ещё охранная турель. Но похоже она сама вышла из строя. Для порядка доломал, мало ли кто-то оживит.

За мной забежало ещё два дроида — довольно лёгких, умеющих компактно складываться, но вполне боевых. Я ткнул пальцем в одну из железяк. Конечно приоритеты моих приказов ниже, чем у корпоратов, но для ведения их на штурм вполне достаточно.

— Ты, охраняй позицию. Только ответный огонь, режим взятия пленных.

— Приказ принят.

Дроид не позволит кому-то сбежать. Сначала потребует сдачи, а при неподчинении обезвредит. Я так же силой вскрыл двери внутрь ангара, где происходила суматоха. В обширном пространстве, полном манипуляторов и арочных кранов, двигающихся на рельсах, пока лишь начали монтаж основных конструкций нового комплекта корабля. Огромные балки висели на тросах. Перестрелка только начиналась.

Прицелился и очередью снял сидевшего на балконе под самой крышей. У противника была хорошая защита, однако дроид поддержал меня огнём. Сбежать обратно в помещение за внутренней стеной ангара он не успел.

— Всем бросить оружие и сдаться! Техническому персоналу лечь на пол. Мы пришли не за вами! Вас отпустят!

Интересно, что явно техники делились на два типа: в тёмных комбезах или инженерных экзоскелетах: зелёных, синих, либо чёрных. И в оранжевых, снаряжённых попроще и выглядевших в среднем хуже. Видимо, мы были правы.

Подхватившие оружие оценили силы штурмующих и тут же сдались. Я краем глаза разглядел Эйджи, который ловко закинул в группу охранных дроидов несколько шоковых гранат, а затем прыжком догнал и уложил одного из бойцов в броне. Сломал ему руку с оружием и ударил по пояснице массивным электро-кастетом. Киборг, конечно, хотя старался это скрыть. Впрочем, и Сузу ничуть не отставала, опережая дроидов. Другие оставшиеся с нами бойцы брали периметр под контроль.

Ангар занимал центральное положение в коробке здания, находясь как бы в колодце. С одной стороны, был главный склад, с других — склады оборудования и различные вспомогательные секции. Как там, где зашёл я. Судя по всему здесь два жилых блока: для основного персонала… то есть местной шайки, и для техников.

— Кто-то нашёл Атсуши? — спросил я, расстреляв побежавшего на меня инженерного дроида даже без щитов. Молчание было ответом. — Ясно, продолжаем, следите за периметром. Ух, мля… железяка, вперёд! В ближний бой!

Дроид без вопросов ломанулся навстречу вышедшему из дверей здоровенному патрульному скафу. Медленному, но крайне бронированному. Пришлось прыгнуть в укрытие, уходя от очереди из огромного пулемёта и импульсников. Щиты едва удержались, сигналя о перегрузке.

Зато дроид добежал, пусть и лишился правой ноги. Более того: он приставил импульсник к суставу руки скафа и начал стрелять.

— Б4, самоуничтожение! — услышал я приказ Сузу.

Медлительный противник не успел его откинуть. Дроид рванул, оставив тяжеловеса без ручного оружия. А я прицелился и совместно с корпораткой выбил наспинные пушки. Взрыв повредил его щиты, так что обезвреживание старой тяжёлой каланчи стало делом техники.

— Спасибо. Если бы он успел разгуляться, стало бы опасно.

Мой доступ не позволял отдать приказ дроиду на самоподрыв.

— Контроль ангара на тебе, мы идём в офисный комплекс.

Всё пока работало по плану. Сузу быстро вскрыла скаф и убедившись, что там не их беглец, пристрелила бойца.

— Что-то не такие уж они и крутые… — задумчиво сказал я.

— За себя говори, мой дроид тоже всё. Хорошо, что Руми не взяли! Есть у неё свой шарм!

Я глянул в сторону Дарьи, рассматривающей железяку, по которой видимо зарядили мощными лазерами.

— Зато среди наших пока без потерь. Так, техники, идите сюда, оранжевые соберитесь вместе!

Перепуганные люди послушно подтягивались к нам, обходя массивные конструкции, удерживаемые манипуляторами и кранами. Поодаль в режиме ожидания сидел кустарно отремонтированный мех.

А вот и знакомое лицо. Ещё не совсем старый, но в возрасте. Морщины стали глубже, кожа высохла, под глазами круги и старый синяк на скуле. Но смотрит настороженно, а не со страхом.

— Ха, Железяка, ты всё-таки жив!

— … Шард? — с неверием спросил он.

— Так точно! Нашёл же ты жопу, чтобы в неё залезть!

Он сначала усмехнулся, а потом и засмеялся. На него уставились остальные.

— Я уже думал так и сдохну здесь! Так, важно! Это Чёрный и Борис Бритва, они со мной. А вот Джесс… её увели к тому комплексу. Не знаю, убили или нет, без инженерных навыков…

Он махнул в сторону, очевидно, основного блока, выглядевшего аккуратнее, с окнами внутрь и даже парой бойниц. Хотя ими так и не воспользовались.

— То есть… мы не заложники? — уточнил крепкий рослый шатен, которого назвали Бритвой.

— Нет… что ты хочешь?

Он под моим удивлённым взглядом прошёл к лежащему в стороне пулемёту.

— Ну что, ублюдки, правила изменились?

— Остановите его! Мы-мы… просим про…

Я дёрнулся, но меня взял за руку Курт, взглядом попросив не вмешиваться. Борис открыл огонь по заоравшим техникам не из пленных, а работающих добровольно. К концу ленты выживших не осталось.

— Что это за хрень, Курт⁈

— Они такие же как и те, кого вы положили. Просто побросали оружие, когда подумали, что их пронесёт. Они над нами издевались, сами казнили ослабших… изнасиловали Джесс. Я видел это. Вон у некоторых и стволы остались. Так, сейчас не в этом дело! Не уверен, действует ли система контроля!

Вот старый, только вспомнил! Под застёгнутым под горло комбезом был ошейник.

— Мля… если покинете периметр, может сработать? Прокси, нужна твоя помощь! И пусть кто-нибудь найдёт Джесс. Сузу, те что в оранжевом наши! Находили шатенку с татуировкой под микросхемы на левом виске?

— Да… — отозвался Эйджи, правда как-то неуверенно. — Правда ей не позавидуешь. Отправь кого-то к нам. Атсуши ещё не нашли.

— Шард, прими управление лансом, — напомнила Прокси. — Периметр держится на мне!

Повернулся к Дарья, следящей за тылами.

— Иди, я тут разберусь.

Я пробежал к проходу, через который недавно зашёл в здание. Звёздное копьё приземлилось на площадке, Прокси выскочила и побежала внутрь, уступив мне место. Я едва успел забраться в кокпит…

— Атсуши найден! Он на гравибайке вылетел с верхнего этажа! Направляется по азимуту семьдесят!

Я выругался и постарался как можно более резко подняться. Видимо беглый корпорат заметил, что основное препятствие к побегу приземлилось и решил, что есть шанс смыться. И, чтоб его, если он действительно сбежит, то корабль мы не получим!

Активировать ускорители. Проверим, что может выжать эта штука!

— Вижу его, веду преследование!

Меня вдавило в сиденье, я быстро нагонял обычный гравибайк. Правда на зарядку пушек в таком режиме полёта энергии микро-реактора почти не остаётся. Можно стрелять только короткими очередями за счёт заряженный конденсаторов. Нужно подлететь поближе!

Атсуши меня заметил, но летя в тупик улочки не вильнул, а открыл огонь курсовыми пушками по железной стене ещё одного ангара. Тонкую сталь пробивало насквозь, он начал тормозить и пригнулся, так что гравибайк легко пробил дыру. Очень интересно! Что-то припрятал!

Я отключил маршевый двигатель, чтобы не убиться и взял под прямой контроль пушки, расширяя отверстие. Тонкая сталь легко поддавалась, ланс совсем немного задел оплавленные края.

Мир замедлился. В ангаре оказался некий рейдер класса С. Явно не новый, и Атсуши, бросив гравибайк, взбегал по аппарели. Разворот боком, огонь!

Потоки лазерных лучей поразили цель, но тяжёлое Звёздное копьё по инерции пролетело дальше, едва не врезавшись в стеллажи около противоположенной стены. Я спешно вернулся на место и выдохнул.

— Ну, что там? Он ушёл?

— Расслабься, Сузу, взял живым, ранив в ноги, он бежал к стоящему тут кораблю. Угрозы не наблюдаю, давайте сюда. Там где я входил, припаркован транспортный гравилёт, он позволит забрать техников.

— Нам ещё нужно повредить комплект деталей… — проворчала она, но с облегчением в голосе. — Сами справимся, тут есть ракетное вооружение. Оборудование там тонкое и не защищённое от подобного.

Я вышел из Звёздного копья, убедившись, что корабль не пытается меня расстрелять, и охранники не появились. Похоже предпочли убраться отсюда подальше после начала заварухи. Скаф корпората прожгло, повредило ноги, однако он остался в сознании.

— Кто… вы… я могу отдать…

— Код доступа к кораблю, быстро.

Атсуши отдал всё что нужно, видимо надеясь, что купит его свободу.

— Посади на гравибайк.

— Уж, прости. Боевая группа Кидомэй.

Такого протяжного «мля», я не слышал даже от наёмников. Дал ему дозу транквилизаторов и убедился, что рана не опасна. Броня с великолепной термостойкостью — явно былой трофей.

Следующим этапом стал обследовать корабль — галпром, сорокалетний, когда-то почти топовая модель. Очевидно, открыл он его дистанционно. Внутренние турели повернулись ко мне, сидящему около аппарели, но не стреляли. Вполне доходчивое предупреждали «дальше нельзя», хорошо хоть внешние не успел активировать.

С кодами я перехватил канал управления и присвоил корабль. Не оставлять же целый рейдер, который явно на ходу? Реактор держали активным, он готов к взлёту.

— Что же ты, друг, не приберёг себе ещё один Исидзути? И где корабль, на котором ты сбежал от своих? Хотя тащить его сюда было бы опрометчиво…

Говорил я, по сути, сам с собой, изучая интерфейс систем дистанционного управлении. К моменту, когда все наши добрались до ангары, я перепроверил готовность корабля и полностью разблокировал все системы, особой защиты от угона не имелось.

Прокси присвистнула.

— Он теперь наш?

— Вероятно, смотря как договоримся и опишем. Кто был пленным и предпочтёт улететь с планеты — давайте на борт. Железяка, если что ты поведёшь! Я не хочу на галпромоский корабль заходить. Сузу, ваш клиент…

Командирша уже подбежала к лежащему и стала обыскивать, со вздохом облегчения нашла флешку и подключила к наручу.

— А скопировать не мог? — полюбопытствовал я.

— Мог, но это сложно, там защита. И сомневаюсь, что он разбрасывался этим… да, оно. Уходим… предлагаешь взлететь на… этом?

— Если честно, вам так безопаснее. Сможете запросить от имени этих людей.

— Согласен… откройте крышу, — скомандовал Эйджи одному и целых бойцов. Некоторые получили ранения, но угрозы для жизни не было. И… вижу Джесс и ещё несколько девушек в майках, под которыми явно ничего нет, и коротких юбках или шортиках.

— Эм… Шард, а что с Санта Марией? — с надеждой спросил Курт.

— Формально, ты её продал, давно покинул планету и не возвращался. Об угоне я заявил. Давай дела потом обсудим, грузитесь на борт, системы я разблокировал. Гравибайк и Звёздное копьё тоже заберите, оно слишком приметное.

Требовалось уходить, чем мы и занялись. Два гравибайка и флаер полетели к космопорту.

— Лиса, как у тебя?

— Тихо и мирно. Пришли новости от наших… — она ехидно улыбнулась с экрана. — Успешно. Ну… как бы сказала Сузу: на восемьдесят процентов. Во-первых, их корвету досталось, во-вторых Исидзути пришлось сбивать. Собственно, корвет по ним и разрядился ракетами. С транспортника поднялся разведчик этого Атсуши и Эмму послали гонять его, побоявшись, что это сам предатель и он пытается сбежать. Вот по нему удалось зарядить шоковой ракетой. А корвету пришлось вывозить ещё и батареи транспорта, благо их было мало. Но десант сбросили, несколько тяжелораненых.

— Цербер повредили?

— Да… щиты упали, но там буквально пару царапин от лазеров.

Это всё мелочи. Миссия успешна.

— Я стёрла все данные с серверов, — Прокси усмехнулась. — А потом и наши друзья дотёрли шоковыми пушками.

Мы пролетели к космопорту, обыденно предупредив, что приближаемся. Я быстро усадил флаер на крепления сверху и сразу же запрыгнул внутрь Гелиотропа. Мы попросили взлёт.

— Перед взлётом… это вы устроили? — спросил явно не оператор.

— Не представляю о чём ты. Хотя мы видели вдали какую-то заварушку. Напавшие отступили, кажется ничего не взяв.

— Ага… лучше вам сюда не возвращаться.

— Да вроде не планировали. Частота смены дня и ночи не нравится, и городской пляж не обустроен. Ещё и постоянно кто-то стреляет.

— Это салют в честь прибытия гостей. И, напоминаю, мы-то даём взлёт, а вот кто-то другой может быть против. Такой уж мир.

Собеседник усмехнулся и отключился. Да уж, стоит поскорее улетать. Но хотя бы они поняли намёк и наверное, сейчас попытаются подмять всё под себя. Может когда-нибудь на Ржавых Верфях установится единая власть.

— А сильно груз повредили? — вспомнил я, резко подняв муссон и включив высокую тягу. До самой грани, когда начало ощущаться ускорение внутри мостика.

— Ну так… — Дарья пожала плечами. — Пушками флаера постреляли, ручными ракетами, покидали гранаты. Просто взять и собрать уже не выйдет, но местные-то починят. И док почти не пострадал.

Это было хорошо… Галпромовский рейдер взлетел раньше нас. Простой угловатый кирпич со слегка торчавшими конусами «крыльев».

— Здесь РСТ-2, — доложила Сузу, чьё лицо появилось на экране, значит, Курта за штурвал не пустили. — Но дальность… хорошая для поколения. К старту готов, но предлагаю сначала отлететь.

За прошедшее время никогда не видел её настолько довольной. Миссия считалась крайне сложной и имела высокий риск провала.

— Принято, валим из этой дыры.

— И никогда не возвращаемся! — добавила Лиса. — Хе-хе… у нас есть, что обсудить! Так… в нас какое-то ведро целится.

Кораблей на орбите сновало великое множество и большинство нас игнорировало. Однако системы Муссона легко засекли взятие нас на прицел активными сенсорами и отслеживали источник.

— Сузу, уходите, мы прикроем… да всего лишь корвет… две штуки. Ага, тех самых ребят, которые тогда заявились к нам на порог.

Вот и испытаем, на что способен Муссон.

Глава 5

Окончание сделки

Я резко развернул буквально рвущийся в бой перехватчик. Сверхлёгкий корпус и броня в сочетании с мощными двигателями делали его по ощущениям крайне агрессивным, а выскочившие из защищённых слотов орудия не позволяет считать его назойливой, но безвредной мошкой.

— Внимание неизвестным кораблям, мы видим, что вы в нас целитесь. Если начнёте стрелять, я буду вправе вести огонь на поражение. И не рассказывайте, что у вас есть тут какая-то власть.

Я думал, что меня проигнорируют или пошлют, но всё же увидел худое острое лицо со впалыми глазами и татуированным геометрическим узором линий на правой его стороне.

— Как говорится, правым будет победитель. Ты один уйдёшь, но корабль с теми, кто взорвал Вальтера, от нас не сбежит. Вали, у тебя десять секунд на принятие решения.

— Взрыв? Вот ты подозрительный, — я цокнул. — Повторюсь, мимо меня не пройдёте.

— Как хочешь.

Пилот закрыл канал и два корвета немедленно открыли по мне пальбу, как по более близкой цели. Оба использовали лазеры да огнестрел, ни одной тяжёлого рельсового орудия не откопали. И ведь действительно через суд с ними хрен что сделаешь, так что, как говорила Анна: работаем по правилам джунглей.

— Сузу, выдави максимальное ускорение и просто защищайся, я сам ими займусь.

Галпромовский рейдер и не думал разворачиваться. Я же повернул турельные орудия к более быстрому корвету, обходя его по дуге. Манёвр, ещё один, снаряды их пушек проносятся мимо.

— Шард, прости, я не поспеваю! — воскликнула Лиса. — Жесть, для кого этот истребитель сделан⁈

Дарья весело усмехнулась.

— Просто ты не приноровилась, а Эрик выжимает всё из потенциала манёвренности! Вмажь ему! ОТО и нижний лазер беру на себя!

Позволил ей забрать часть управления вооружением. По нам пошёл ракетный залп — сразу шесть штук с двух кораблей. Но… какое место, такие и ракеты: медленные и системы прицеливания легко их вели, и Дарья вводила корректировки и выбирала приоритеты. Одна взорвалась, вторая…

Хотя я всё же не могу вести себя слишком нагло. Манёвр по дуге, разворот носом!

Привычных и даже ожидаемых рывков корпуса из-за чудовищной отдачи рейлганов не было, вместо этого в корвет ударили потоки ярких лазерных импульсов. Мелькали подсвеченные интерфейсом корабля синим болванки из мелкокалиберных рейлганов.

Даже без отдачи, я всецело ощущаю мощь этого кораблика, лупящего из всех калибров! Конечной по огневой мощи ему далеко до сверхтяжёлых истребителей, вроде Исидзути, который мы скоро получим, зато какая манёвренность!

«Конденсаторы: 10%»

— Ракета приближается, рекомендую манёвр отхода.

Прислушался к Дарье, к тому же сам видел проблему. Разворот и форсаж, пока энергия копится. По щиту иногда прилетают лазерные лучи и рассеяно пущенные снаряды… жалкая мелочь.

Ещё один огненный взрыв сзади — все ракеты уничтожены. Разворот и снова удар! Всю мощь на орудия! Контроль каждого!

Банши давал сокрушительные залпы рельсами, резко перегружая щиты и нанося разовые повреждения. Я люблю такие корабли из-за своих навыков, они считаются более сложными в пилотировании из-за высокой цены промаха… Но и у обладающих множеством скорострельных орудий есть свои неоспоримые преимущества, и это непрерывное давление на щит!

Продолжая скоростные манёвры, я при этом оставался между преследователями и бегущими. По устаревшему рейдеру тоже постреливали, но и Железяка не дурак уклоняться. Конденсаторы Гелиотропа заряжались, корвет пока вёл себя смело…

— Дарья, у них, кажется, распределение щита неравномерное…

— Поняла, просчитываю слабую точку. Хе-хе, вот они должно быть сейчас удивлены!

Я направлял энергию на пушки. Наш щит понемногу проседал… но Дарья отметила небольшую точку, в которой синхронизация излучаемых защитных полей сбоила. Такого не должно быть. Скорее всего, это результат установки разных деталей системы…

Залп!

Три потока импульсов и два мелких рельс ударили по и без того нагруженному щиту. Конденсаторы стремительно истощались…

— Есть пробитие — красота!

Лиса не помогала, зато радостно воскликнула, когда пузырь щитов вокруг корвета лопнул. И теперь во всю мощь заиграло достоинство конфигурации вооружения с множеством скорострельных орудий.

Корвет стремительно превращался в металлолом. Я мгновенно раздал турелям новые цели, выбирая лупящие в нас лазеры, маневровые двигатели, отсек маршевых, носовую часть, где может быть перехватчик и трекер.

Когда большая курсовая пушка выпустила снаряд, ты наверняка пробьёшь броню, однако дальше снаряд может пролететь по техническим тоннелям и выбить систему переработки отходов. Или же просто пройти по касательной, оставив длинный шрам на броне, видел такое множество раз. Конечно, если попадёшь в реактор или мостик, есть шанс завершить бой, зато скорострельные отлично справляются с разрушением внешних модулей!

«Конденсаторы: 0%».

Теперь Гелиотроп стрелял по мере генерации, но я не останавливался. Полыхнул плазмой и потух маршевый, корвет ушёл в дрейф из-за массивного сбоя маневровых. Остановить и манёвр! Второй запустил ракеты!

— Так, господа, последнее предупреждение! Сейчас же взрываете свои ракеты и уходите к планете, или я засажу ракетами в недоразумение, которое вы называете кораблём.

— Похоже там с планеты ещё пара мелких поднимается, — недовольно сказала Лиса.

Ещё бы, просто так нас отпускать не желали… Но пока остальные только наблюдали и не вмешивались.

На экране снова появилось худощавое лицо, только уверенности оно подрастеряло, на мостике мигали красные лампы.

— Мы… сдаёмся. Если уничтожите нас, станет хуже, вас не отпустят.

— Тоже мне напугал. Но я не хочу тратить ракеты, адиос. Если погонитесь, принимать сдачу не буду.

Я пронаблюдал, как пущенные в нас ракеты, от которых пришлось удирать из-за малой дистанции, взорвались. Второй корвет подчинился и перестал ускоряться, я же рванул за улетающим трофеем. Мы покинули гравитационный колодец планеты и запустили в варп-крейсерский режим. Напряжение не спало: могли ещё найтись желающие подраться, но то, как перехватчик надрал задницу корвету, произвело должное впечатление.

И ведь непонятно, ради чего? Впрочем, почти наверняка не хотели, чтобы инфа Вальтера утекла или же, напротив, тоже заплатили ему деньги, а он, сволочь такая, взял и умер.

В итоге никто за нами не погнался, мы прыгнули в одну из оговорённых систем. Правда, наш трофей с РСТ-2 встал на высокой орбите звезды, но особой проблемой это не было.

— Эрик, благодарю за прикрытие, — Сузу зримо расслабилась. — Все корабли скоро прибудут сюда, краткий отчёт начальству отправлен.

— Когда ты успела его написать?

— Заранее. А ещё версию с частичным успехом и извинения на случай провала.

Не знаю, как комментировать такую предусмотрительность. Это можно считать пессимизмом или же рациональным подходом, чтобы отправить отчёт как можно быстрее?

— Давайте я пока подлечу к вам и подождём. Твоим людям нужна помощь?

— Не нужна, у нас достаточно аптечек и на борту есть медблок. Этот корабль, скорее всего отходит к тебе, договора о других трофеях не было, и он нам совершенно не нужен, лишь замедлит полёт к штаб-квартире. Что будешь делать с освобождёнными?

— Отвезу на знакомую станцию, там разберёмся, что они захотят. Они в порядке?

Раздался голос Эйджи, а затем появилось и его лицо со второго поста.

— Оккупировали пищевой блок после налёта на медицинский. Вообще… состояние некоторых тяжёлое в психологическом плане. Ты понял, что там делали с девушками?

— Да… животные, тысячи лет и выход космос их не изменили.

Джесс мне жалко, правда жалко. Да, она послала меня, сочтя миссии слишком рискованными, а после сама проигнорировала совет не соваться на Ржавые Верфи. Но не могу же я злиться на попавшую в настоящее рабство? Будем надеяться, отойдёт. Мозгоправы и препараты, помогающие после тяжёлых психологических травм, вполне доступны.

Эйджи также вздохнул.

— Некоторые ещё боролись, как бы не стали теперь ненавидеть мужчин, однако не все оказались такими психологически устойчивыми и сломались. Мы взяли всех, не могли же бросить там… И теперь я хорошо понимаю Хоторн, которые предпочли почти верную смерть, перспективе остаться на родной планете.

— А скольким не удалось этого сделать… — Лиса вздохнула.

— Перейдём на корабль? — спросила Прокси, стоявшая позади нас.

— Там и без нас не протолкнуться. Давайте подождём наших и уже тогда распределимся.

Отчасти это было из соображений безопасности… мало ли, что этим корпоратам теперь в голову взбредёт? Маловероятно, но вдруг им поставили задачу попытаться потом убрать лишних свидетелей? Ещё и корабль не придётся по договору отдавать. Так что лучше посидим тут и подождём, пока уцелевшие дроиды и оставшиеся бойцы перейдут на свои корабли.

Мы отдыхали и следили за ситуацией. Узнавать подробности я также не торопился. У нас будет полно времени позже, пока будем лететь назад, и мы подробно всё это обсудим. Тем более ждать пришлось недолго.

— Фиксируется открытие пространственного разрыва. Выход тяжёлого объекта.

В паре миллионов километров от нас возник транспортник солидного класса Т2, а за ним Цербер и корвет, все они вышли из варпа недалеко от нас. Корабль Кидомэй выглядел ожидаемо скучно — типичная коробка с двигателями. Разве что она несла следы космического столкновения: многие орудийные платформы были выведены из строя, а броню кое-где кустарно залатали. Корвет выглядел тоже не очень презентабельно: судя по всему, получил в борт ракетой и его броню немного помяли. Плюс вывели из строя один из двигателей.

Кстати, модель выбрали неплохую — немного устаревший на вид, потёртый, неприметный. Типичный корабль вольных пилотов, специализирующихся на космических боях с большим упором на высадку десанта.

— А из любопытства… сколько комплектов осталось? — спроси я у Сузу, которая пристыковала наш трофей к телескопическому рукаву транспортника.

— Пять. Они разобрались с большей частью. Мы оставляем рейдера вам и за время подготовки к прыжку проведём надлежащую регистрацию систем вашего Исидзути. Он сейчас в грузовом отсеке. Поднимитесь на борт?

— Я зайду за кораблём и данными. Кстати, а что стало с контейнеровозом?

Совсем забыл про такую мелочь…

— Его тяжело повредили и бросили, — Сузу фыркнула, поняв почему я осторожничаю и оставляю на наших боевых кораблях экипажи. Правда рыжая оказалась против.

— Я хочу сама его опробовать. Вдруг решу себе оставить?

— А как же Рей?

— Она у нас по корветам, а не сверхтяжёлым истребителям! И то что у меня корабль свой ничего не значит! Хочу потрогать Орионский, вечно тебе все веселье.

— Да пожалуйста. А с кораблями как-нибудь сами договоритесь.

Дарья потёрла руки и встала с поста на мостике. На её место тут же плюхнулась Прокси.

— А мне нравится. Залетели на планету, разведали, хорошенько поработали, бах-бах и срубили куш! Знаешь во сколько раз больше это моего заработка за всё время в ВКС?

— Назови три типа наёмников, — хмыкнул я, смотря на приближающегося Цербера. Камеры показали несколько царапин, которые можно замазать за пару часов.

Прокси задумалась.

— Удачливые и богатые, неудачливые и бедные, а третий тип… ладно, знаешь, я последние дни только и делала, что работала головой! А ожидание было ещё сложнее!

Лиса усмехнулась и ответила за меня.

— Удачливые и богатые — пожалуй верно. А ещё есть осторожные, а также мёртвые, потому что им не повезло. Да, мы получили инфу и срубили куш, причём совершенно законно! Быть удачливым и богатым хорошо! Но мы рисковали стать мёртвыми. Кто-то предпочтёт не лезть в авантюры, а постучаться большими пушками в хламолёт местного пирата, за которого назначена жалкая награда.

— А… ну да, — согласилась Прокси. — Но тут не только удача, а ещё умения и оснащение. Нужно соизмерять силы… и всё равно чувство приятное! Прямо… приятное! Как после получения крейсера, только в этот раз иначе!

— С первыми суперуспешными миссиями всегда так. Отпразднуем.

Я не стал напоминать ей, что вообще-то в идеальном случае мы бы получили не один навороченный истребитель, а весь этот кирпич с его грузом. Правда, продать его так, чтобы потом разведка Кидомэй не узнала, было бы сложно. Может к лучшему, что именно так всё сложилось и вместо потенциально затаённой обиды, мы получили плюс в репутацию с орионской корпой. Вдруг меня туда когда-нибудь занесёт?

Началась переброска людьми. Лиса на Цербер, к нам Шериф. Дарья на транспортник, где ей передали копию всех данных Вальтера и, связавшись с корпой, провели регистрацию систем корабля и официально подарили нам готовый корабль без гарантии. Заправили его ещё на планете, чтобы он потом своим ходом полетел к месту продажи.

Штука была… массивной. Восемьдесят восемь на пятьдесят девять метров, и по высоте почти в максималку габаритов класса С. Корпе удалось сделать в целом вполне симпатичный кирпич, с плавными скосами бортов трапецевидной формы и выделяющейся носовой частью, исключительно из дизайнерских соображений замаскированной под кокпит.

— Интересная машинка… — протянула Дарья. — Но, если честно, даже не знаю.

— Длань тебе тоже не сразу понравилась.

— Но к ней я в конечном счёте привыкла, а тут ещё немного другой пост управления. Зато пушек больше…

— Корпораты нам так доверяют или просто неосторожные? — спросила Прокси. — И так здесь два не последних перехватчика, а к ним теперь добавилась такая машина.

— Нет, в этом плане всё в порядке. Я при них включила режим неотменяемой блокировки орудийных систем, как если ты сдался, но должен сам сесть в необычном месте. И в отличие от многих кораблей, тут он не сломан. Кстати операционка открытая, для глобальной продажи. Даже не знаю, имеет ли смысл морочиться и ставить другую.

— Вряд ли… что же, получается мы на этом закончили, — я вызвал транспортник, соединение перенаправили на Сузу. — Приятно было с вами работать.

— Эффективное сотрудничество. От имени Кидомэй выражаю благодарность за содействие в поиске предателя. Разумеется, миссия остаётся неофициальной. В добрый путь.

Я ответил тем же. Старый рейдер отстыковался и полетел к нам, а корвет и транспортник перешли в варп-режим. Теперь… на связи Железяка.

— Шард, вот ты кадр! Мне успели немного рассказать о произошедшем, и я впечатлён! И должен тебе, думал, что допрыгался!

— Я бы сказал, что у тебя интуиция не развита, но как-то же ты дожил до своих лет. Давай я к вам на борт, обсудим дальнейшие планы.

— Я посижу здесь, — Шериф развалился на втором посту и дремал. — Хорошая у нас вышла драка, с огоньком. Не мог же я не размяться? Наши дроиды целы, о них не волнуйся. И Громов был прав — приличные корпораты. Однако этот Исидзути нас замедлит на обратном пути.

— Да мы вроде и не торопимся, — я ещё раз посмотрел, как Дарья крутит на нём манёвры и направился к шлюзу. Надо бы ещё Звёздное копьё переставить обратно, но это не срочно.

На рейдере спасённые отдыхали и едва я вышел из шлюза пассажирского входа, встретили меня радостными возгласами. Курт тут же обнял.

— Так что там Санта Мария?

— Повторюсь: её угнали. Тебя заставили подписать согласие на продажу?

Железяка досадливо скривился.

— Да. Что я мог сделать? Но надеялся она ещё где-то там… тридцать лет на одном корабле… Самое неприятное, если честно. Санта Мария была частью меня.

Довольно молодой для собравшихся блондин, всего лет тридцать, хлопнул Курта по спине.

— Зато мы живы! Жаль только сами не постреляли! Шард, не уверен помнишь ли ты меня — Руслан Чернышев. Многие зовут Чёрным, но кличка дурацкая.

Я наконец снял шлем и кивнул рослому шатену рядом.

— Помню, конечно. Борис, и тебя тоже. А остальные как?

У шлюза собрались и другие бывшие пленные. Целых десять человек теснились в помещении или выглядывали из открытых шлюзов в другие коридоры. В основном мужчины, но и несколько женщин тоже пришли.

— Что вы планируете делать с нами? — спросил один из них. Мускулистый блондин с квадратной челюстью и голубыми глазами.

— Мы летим к станции Терминал Джея Ли в системе Камуй. Думаю, вы сможете найти там работу. А в целом кто вы?

— Кто-то техники с верфей, я был вольным пилотом. Теперь пожалуй, просто наёмник. Они ловили залётных севших на планету, меня подбили неподалёку от сектора. Боюсь, платить нам нечем.

— За доставку на станцию денег брать не стану. Возможно кому-то предложу работу на меня. Мне требуются техники, возможно вторые пилоты.

Мужчина явно удивился и вопрос высказал Руслан.

— Если тебе нужны свои техники, значит обзавёлся своим авианосцем?

— Рейд-крейсером. Я сам приглашу людей… Да, Курт, многое изменилось, — я усмехнулся, глядя на его изумлённое лицо. — Представлюсь для всех. Эрик Шард, вольный пилот и командир недавно созданного наёмного корпуса «Горизонт». В прошлом полковник МОГ.

— Откуда крейсер? У кого отжал? — спросил удивлённый Борис.

— У Лунь. Давняя вражда закончена, Харпер мёртв.

— Хо… за это надо выпить!

— Обязательно, как только вернёмся на станцию. Там сейчас Кулибин дорабатывает его напильником.

Люди стали удивлённо перешёптываться. Но пока сложно судить, кто согласится. Вот несколько девушек в комбезах не их размера явно не знали, что делать. И в большинстве старались держаться вместе, подальше от мужчин… Тут я им не помощник. Однако…

— А где Джессика?

— А… — Курт почесал голову. — В каюте сидит. Зря я её с собой потянул… может, ты поможешь.

— Попробую… так, а пока назначаю тебя главным здесь. Припасы проверили? Жизнеобеспечение не загнётся от такого количества людей?

— Ну… еда долгого хранения. Не то чтобы много, но до Терминала хватит. СЖО на пределе, нам бы пару человек высадить. В остальном корабль в отличном состоянии.

— Это старьё?

— Проверенная временем техника, — завёл свою старую песню Железяка. Но безрадостно, рукой указав направление.

Глава 6

Потенциальные союзники и проблемы

Люди расступились. Сдружившиеся в неволе обсуждали хотят ли они принимать предложение, если последует. Джесс я нашёл в каюте с ещё одной почти чистокровной на вид азиаткой. Они обе сидели на кровати, поджав ноги и выглядели потерянными. Обе всё ещё в том, во что их нарядили животные с верфей.

Азиатка мазнула по нам пустым взглядом и снова уставилась перед собой. А вот Джесс узнала, задержав взгляд тёмных глаз. Каштановые волосы как-то поблекли. Наглого огонька во взгляде больше не было. Может, и не узнал бы, если бы не татуировка на левом виске. В порту нейрочипа всё ещё торчал блокиратор.

— Вас больше никто не тронет. Все те уроды мертвы.

Я присел перед ними на корточки, стараясь выглядеть дружелюбно. Азиатка двинулась, подумала и чуть опустила голову. Не знаю, что бы это значило. А Джесс…

— Эрик… это правда?

— Да, всё закончилось, это не сон. Давай, наёмница, представь труп врага, плюнь на него и иди дальше.

Девушка выдохнула и… заплакала, невнятно пытаясь что-то рассказать. Какое-то время я старался её успокоить. Благо в медотсеке нашлись препараты, но совершенно не той силы, что потребуются. Но это хороший знак, насколько я знаю. Она реагирует и получается, выплёскивает эмоции, а не впала в полную апатию.

Вскоре из-за дозы успокоительных и общей усталости, обе девушки заснули и я вышел в общий зал кают-компании.

— Нам потребуется… специфичная медицинская помощь, — сказала одна из женщин, пожалуй, бывшая в наибольшем порядке, носившая оранжевый комбез техников. Коротко постриженная, крепкая и широкоплечая, почти как космодесантница. Наверное не хватило только питания на рост мускулов. — Они не хотели заботиться о защите от нежелательных беременностей и женских проблемах.

Жестоко… обычное дело, но всё же жестоко.

— На Терминале есть центр клонирования органов.

— Но у меня нет денег на их услуги. Я дипломированный техник, попала в ту дыру, когда на сигнал подбитого корабля моей команды прилетели эти пираты. Это было год назад, за мои навыки… держали не только как других девушек. Готова работать на вас, но мне потребуется достаточный аванс… просто нужно.

Что же… её не смогли сломить. Если честно, наверное, её больше использовали как техника ещё и потому что повезло выглядеть не слишком женственно. Хотя для отбросов это не существенно.

— Аванс не проблема, но я подумаю, кого приглашать. Но ведь на станции и так техники всегда нужны.

— Вопрос окружения… У вас в экипаже много мужчин?

— Пока пятеро, включая меня, — я хмыкнул себе под нос. — Муж с женой и сыном, бывший агент ОСА также с женой и вольный пилот-сканировщник. Но по-моему, он запал на мою коллегу из МОГ. Не волнуйся, у нас на корабле другой контингент.

Я угадал вопрос и ответ ей понравился. Что же бесследно такая жизнь пройти не могла. И, между прочим, хороший вариант, чтобы расспросить о потенциальных членах команды с её позиции. В конце концов, набирать тех, кому ты помог — лучше, чем случайных людей.

— Серьёзная команда. Вероника Иванова.

Пожал протянутую руку и прикинул пока, как лучше распределить людей…

— Прокси, перекинь сюда пять вакуумных скафов. Один увеличенного размера.

— Принято! Принимаем на борт Гелиотропа?

— Да, пожалуй, — я посмотрел на людей. — Руслан, Борис, Вероника и две девушки, которым нужен покой с нами. Курт, ведёшь этот корабль… как он вообще называется?

— Стремительный. Принято, скоро малышка будет готова и, говоришь, тебе бы не помешали техники и пилоты?

— Да. Тебя я хорошо знаю, но ты ещё послушаешь детали и обдумаешь.

— Обдумаю, хотя ты откровенно пользуешься тем, что я только отремонтировал и модернизировал Санта Марию, на счетах пустота и корабля нет. А кто я без корабля? — он ухмыльнулся. — Максимум гений, уже не плейбой и никогда не был филантропом.

— Всегда ценил тебя за скромность.

— И за рациональность. Мне теперь или в доках до конца дней сидеть, или идти к кому-то. Тем более вот и корабль для меня есть.

Я вгляделся ему в глаза…

— Ты… шутишь?

— Нет. У тебя завышенные стандарты, не всем на астрагире летать, Бессмертный. Да-да, ты мне не рассказывал, но у меня и другие друзья из ВКС есть. Ладно, к делу. Эм, Вероника, не могла бы ты помочь девушкам надеть скафы?

Потенциальный член команды кивнула. На общий канал включилась Дарья.

— А кто поведёт Исидзути? Я не горю желанием, если честно.

— Ты же сама в него залезла, — удивилась Сара.

— О, давай, ты и поведёшь! Опробуешь машинку потяжелее!

— Так… ясно, ты хочешь на меня сбросить… Не люблю я одна на корабле находиться…

Дарья стала упрашивать, весьма успешно. Снова произошёл обмен людьми между кораблями. Ещё предпочли сразу забрать Звёздное копьё из трюма и с закинули немного наших припасов еды на Исидзути. Перед вылетом с нами вновь вышел на связь Громов, текстом.

«Что у вас там происходит? Ты сбежал с планеты с шумом? Можешь объяснить?»

Я так и сделал, разве что записав сообщение на видео, чтобы видно было лицо и эмоции. На переданном нам носителе информации были терабайты всякого и… почему бы не предложить их знакомому?

Видео, сжатое для упрощения и удешевления пересылки через варп-сеть, ушло. Ответ также пришёл видеофайлом. Громов выглядел как обычно грозно, но я замечал заинтересованность на лице. А ещё он сидел в своём корвете, большую часть времени собирающем пыль в отдельном ангаре.

— Что же… дерьмо случается. Жаль, Вальтер был хорошим контактом и, наверное, сам довёл корпоратов до того, что они предпочли скинуть ему на голову ракеты. Зная его высокомерную натуру, он мог намекнуть что-то в духе «я посылку принёс, только вам её не отдам». То есть солгать, что данные есть, заведомо не собираясь продавать. Просто чтобы позлить, будучи уверенным, что ему ничего не сделают. Вальтер доигрался, но по крайней мере ты смог получить его базу данных и я куплю её, пока она свежая. Наверняка много интересного можно вынести. О цене… договоримся, пятьдесят наверняка дам, а там поглядим. Не спорь, тут опт и специфичная сфера. И никаких сливов в сеть даже отдельных частей, или кто-то может догадаться что произошло и проследить цепочку. У меня есть некоторые дела, но я тебя дождусь.

Вот и всё сообщение, я постучал пальцами по приборке, а Шериф стал ворчать.

— Как с нас десять лямов содрать за наводку, так пожалуйста. Как получить всё хранилище воротилы с Ржавых Верфей, так пятьдесят…

— Условия специфические, — напомнила ему Дарья. — Ещё разобраться во всей инфе, рискнуть что-то продавать… Но пятьдесят — минималка, как он сказал. Надо лететь быстрее, а у нас два якоря.

Истребитель — в большинстве случаев это не про скорость на дальних перелётах. РСТ у Исидзути по меркам подкласса средний, нашим перехватчикам он ощутимо уступает. Про старый рейдер «в отличном состоянии» и говорить нечего. Если пушки и щиты у него ещё вполне котируются в среде наёмников: они не так быстро устаревают. То вот РСТ за последние сорок лет шагнул далеко вперёд, сменилось поколение.

— Тогда разделимся. Мы с Цербером летим вперёд, а наши новые корабли вдвоём как смогут.

— Эй, не оставляйте меня одну! — возмутилась Сара, слышавшая нас.

На помощь пришёл Шериф…

— Представь какая свобода! Вся кровать целиком только твоя!

Тройняшки одновременно зашипели в микрофоны.

— Можно в неглиже по кораблю ходить! — поддержала мужа Прокси. — Одной своей ложкой поковырять одно мороженное, облизать, и достать другое! Вообще всё одной ложкой доставать!

— Потому что одна на борту? — не поняла Дарья. Я повернулся в кресле, все уставились на неё, подпирающую стену мостика. — Я всегда так делаю, что такого?

— Это вроде… не гигиенично? — неуверенно спросила мелкая.

— Словно среди нас есть заразные? Это же не шведский стол. И в семье всегда без проблем накладывали себе своими приборами.

— Я, кажется, поняла, почему ты одна на корабле летала, — сказала Сара. — Можешь так не делать?

— Почему?

— По кочану, блин! Это всё равно что облизывать продукты и класть обратно в холодильник!

— Не совсем, ложка же… ладно-ладно, не буду, — Дарья подняла руки. По-моему просто шутила… наверное.

— И… хорошо, сделаю, — Сара согласилась. — Эрик, этот твой знакомый ведь ничего не выкинет? И вообще он там не один.

— За Железяку не волнуйся. Вот остальные… и что они сделают — угонят корабль? Мы пока даже его статуса не знаем, и что они будут с ним делать? Просто не пускай их на борт истребителя, на время сна включай сигнал на любое приближение. Плюс они там знакомы. Железяка расскажет, что их везут в нормальное место, а не в новое рабство.

Сбежать они в принципе могут: на Исидзути в доставшейся боевой комплектации нет варп-трекера и перехватчика. Однако я не собираюсь обращаться с этими людьми, как с заключёнными, достаточно разумных предосторожностей. А вопрос статуса трофея выясним позже: наверняка или пиратский, или в угоне, или давно пропавший и мы легко запишем его как найденного у преступной группировки. Наверняка никто не станет разбираться, а свидетелей преступлений той банды у нас выше крыши.

Собственно, пока проработаем легенду, а Сара сейчас подготовит почву насчёт того, что мы будем говорить и кому. Район диковатый и по сути всё, что произошло недавно преступлением не назовут, даже если попытаются. Особенно если оперировать тем, что мы охотились на рабовладельцев.

Маршруты рассчитаны. Сара получила в распоряжение ещё четырёх боевых дроидов, РСТ всех кораблей перезарядились.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Посмотрим, что скажет Громов. Потенциально мы можем ещё улучшить наши финансы.

— Я волнуюсь, — сказала Эмма. — Мы же почти не расставались…

— Если хочешь… можешь пересечься с ними, не стану заставлять.

— Нет, всё в порядке, надо быть менее зависимыми друг от друга.

— Опять же — прочувствовать свой корабль, когда ты совсем один и можно не сдерживаться, — хихикнула Прокси.

— Ты думаешь, мы всегда ходим одетые по своему кораблю?

Мелкая открыла рот и не нашлась, что сказать. А затем пригладила подбородок, но я не стал вникать, что она там задумала.

Я посмотрел на Шерифа, он на жену…

Вздохнул и озвучил его мысли.

— Бэн из-за жены рядом не может сказать это сам, но мысленно попросил меня передать, что крейсер тоже отчасти ваш.

Эмма усмехнулась, а Прокси ткнула локотком в живот благоверного.

— Да за что? Это он придумал! Так, всё, пойду в спортзал, надо размяться. А тебе бы заняться своими знакомыми.

Так и сделал, навестив их в кают-компании. Борис пока ещё мылся, а Вероника и Руслан сидели свежие в запасных комбезах.

— Шард, если что, я полностью согласен! Я мало того, что жизнью тебе обязан, так ещё и предложение попросту хорошее!

Блондин немедленно вскочил с огнём в глазах.

— Ты пока не слышал предложения. И ты понимаешь, что касательно доли вопрос сложный. Сильно размываться она не будет…

Вообще я ни разу этим не занимался. В ВКС вопрос оплаты военных командиров вовсе не касается, можем только ходатайствовать выдать премию или повысить оплату. Будучи вольным пилотом-одиночкой, я встречал только малые коллективы, где предварительно обсуждают доли, выполняют договор и разлетаются. Ну или идут на ещё одно дело.

Но в наёмном корпусе даже малого размера всё множество людей не может делить равную долю, как мы делим крейсер. Максима мы приняли как пилота и такие люди оправданно хотят больше. Железяка вне всяких сомнений стоит своих навыков и дёшево их продаст, с остальными же предстоит решить будет у них фиксированная оплата с бонусами по моему решению или небольшой процент с выручки, выплачиваемый сразу.

Потенциальный член отряда в лице Романа призадумался, однако всё же кивнул.

— Понимаю. Я не пилот, максимум сойду за вспомогательного, но по большей части я по десанту и наземным операциям. А в мирное время могу обслуживать всякое. За последнее время вообще неплохо подтянул навыки. Уверен, мы договоримся.

Парня, если его ещё можно так называть, я знал хорошо и у нас он был на хорошем счету. Ручное оружие искренне любит и в бой бросается охотно. Десант нам тоже нужен.

Прокси осталась дежурить на мостике, а мы сели в кают-компании, где вынули несколько банок пива, которые наши гости охотно приняли.

— Собственно к вам вопрос. Что вы думаете об остальных освобождённых? — Шериф внимательно осмотрел их. — Быть пленным, батрачить на правах раба — незавидная судьба и сейчас все покладистые. Но говнистый характер проявляет себя и в такой ситуации. Не перед надсмотрщиками, так перед равными или вовсе новичками.

— Ну, все ровные ребята! — заверил Руслан.

— Тебя боялись, — спокойно сказала Вероника. — Ты был не одиночкой и имеешь великолепные боевые навыки. Ты и к Мисато хорошо относился при её ужасном поведении.

— Мисато? — уточнила Дарья.

— Та черноволосая… Не сочтите, что насмехаюсь над ней или злорадствую. Как женщине мне её жаль, но попала она позже твоих знакомых и сначала была в основном инженерном составе… им хватало. К сожалению, ей не доставало ума не быть высокомерной. Кажется она никого ни в грош не ставила, коренных жителей Верфей оскорбляла особенно часто. Попыталась сбежать, а когда не вышло, хотела скинуть всё на другого. Его допросили, и когда выяснилось… решили сломать.

— Дурость… и печальная судьба, — Дарья вздохнула. — Может, родственники найдутся. А остальные? Конечно, мы сами всё проверим.

— Скажу, то что видела.

Вероника поочерёдно давала характеристику всем спасённым. Вскоре к нам присоединился Борис. Его до этого упоминала лишь как молчаливого и старательного. Плюс он старался как-то отвоевать Джесс вместе с командой, однако получал за это шокером. Его я особо не знал, взял на Гелиотроп только потому что он был в команде Курта.

— А кем ты был раньше? Всегда наёмником?

— Нет, я из ВКС, флотская разведка. Служил в четвёртом.

— Ого… рискованное направление.

— Но и платили неплохо. Долго служил, ушёл после того, как меня достали из обломков. Решил, что нужно что-то спокойнее и свобода.

Типичная причина ухода, но выходцам из ВКС я рад.

— Погоди… четвёртый это же…

— Там, где иногда Ксентари появляются, а из врагов-людей в основном отщепенцы. Но в тот раз мы с ТМК воевали. Не позволили им уйти.

А… что-то такое припоминаю. Быстро выросшее частное военное предприятие, ставшее полноценной корпой и начавшее развивать производства для своей базы. Как оказалось, росло оно в немалой части на деньги Волновых Стервятников, одного из крупнейших пиратских синдикатов. Само собой, в их интересах. Хотели узаконить производства и создать территорию, формально контролируемую порядочным частным флотом и безопасную, а по факту использовать её как окно в Пузырь.

Когда всё вскрылось, тяжёлый флот попытался сбежать к хозяевам, но ВКС вовремя получили инфу и нагнали их.

— А ксеносов видел? — спросила Дарья.

— Да, четырнадцать столкновений… Ну, то есть обычно я их засекал и звал подмогу, скрываясь или убегая. На разведчике много не повоюешь. Только дважды попались мелкие дроны, которых сбил сам.

Мы ещё немного поговорили о службе, однако прозвучал голос корабля по внутренней связи.

— Гость Джессика проснулась.

— Ага… надо бы поговорить. Опять же — отвести помыться. Эм, девушки…

— Всё в порядке, — кивнула Дарья. — Вероника, знакомые лица помогут.

Тех двоих в итоге положили в одной каюте с двухъярусными койками. Прокси решила пока отправиться поспать, чтобы потом первой заступить на дежурство ночью, так что её место занял Шериф. Зато к разговору с потенциальными членами экипажа удалённо присоединились сёстры с Цербера.

А затем и Джесс, хотя она в основном молчала, но Дарья была уверена, что общество ей необходимо. Я же понемногу просматривал данные Вальтера, но быстрый поиск выводил лишь на слухи и домыслы. Требовался обстоятельный анализ и, пожалуй, попрошу помочь в этом вопросе Громова.

Новый прыжок прошёл без эксцессов. Время уже было… очень позднее, мы объявили отбой. Первой дежурной досталась роль няньки. Впрочем, Прокси ничего против не имела. Правда кают всего пять, и Дарья предпочла перебраться ко мне.

— Хочешь покажу, как я ходила по своему кораблю, когда была одна?

Я осмотрел Дарью, которая расстегнула комбез до пояса и вылезла из верхней его части. А после не туго завязала рукава на животе. Она ехидно подмигнула и дёрнулась, так что грудь подпрыгнула.

— Кажется, это болезнь многих одиночек. Ради кого одеваться? А почему не полностью?

— Не знаю, как другим, а мне не нравится холодный пол, и голой кожей касаться жёстких стандартных кресел крайне неприятно.

Она развязала рукава и стала быстро снимать комбез.

— А как же шоу?

— Шоу устраивают для романтики. Друзьям нужна чистая голова, а не чувства.

А ведь она права… запер каюту и приступил сразу же, уложив рыжую на кровать. Она томно застонала и тут же потребовала взять темп аугментов, что я охотно исполнил, целиком отдавшись процессу. Дарья постанывала и активно участвовала, однако несколько раундов спустя похоть отступила у нас обоих. Мы натянули комбезы и… внезапно заговорили о видах ковров и допустимости постелить их в некоторых помещениях.

— Был у меня когда-то, не помню из какого материала… но такой мягкий! Вставать с кровати самое то, или поваляться! Надо найти предлагающих образцы.

— Такие пыль собирают и отмывать сложнее.

— Я же спать на нём не собираюсь! До таких фетишей ещё не дошла! И я предлагаю такой постелить в кают-компании!

— Эм… а знаешь, устраивай уют! Но у шлюзов положим коврики с надписью «go away» — для знающих.

— «Уходите»? Да ты гостеприимный! И вообще, ты командир, твоё право! Но тогда…

Мы так и болтали, пропустив время. Так что Прокси опять пришла за нами, без предупреждений открыв уже не запертую дверь и недоумённо уставилась на нас с чашками чая.

— Ох уже время… Эрик, поспи пока, — Дарья встала и, покачивая бёдрами, пошла наружу. Наклонилась к Прокси и понизила голос, но недостаточно, чтобы я не услышал. — А ещё я не мою чужие ложки, а облизываю и кладу в ящик — привычка.

— Что?

— Я пошутила… или нет.

Мелкая проводила её взглядом, посмотрела на меня.

— Ты притягиваешь странных людей… спокойной ночи.

Полёт проходил спокойно. Джесс к моему дежурству утомилась, но парой незначащих фраз перекинулись. Быстро справиться с травмой она не могла, мне оставалось составлять ей компанию. Печально, но ей места в команде не найдётся. Мне нужны если не лучшие, то хорошие люди, а она сейчас даже за себя постоять не сможет. И вообще не думаю, что ей стоит продолжать быть наёмницей. Поищем родственников, ей требуется покой и родные люди рядом.

Наутро я продолжил разбор данных и… нашёл в них интересную заметку.

— Знаете, кто такой… «Торговец»? Написано с большой буквы, как псевдоним.

Я осмотрел всех собравшихся, но все качнули головами.

— Хм… специалист по ксеноартефактам. И не каким-то сувенирам, а представляющим как минимум научный интерес. Либо вовсе рабочим, которые можно использовать.

— У нас есть его адрес? — спросил Шериф.

— Нет, даже актуальных методов связи не описано. Тут всякая инфа по поставкам и хранению, чтобы спрятать. Те, кто владели космопортом Ореста, с ним работали… нет, мы пока не собираемся назад на Верфи, не волнуйтесь.

— Полетел бы сам! — заявила Эмма, висевшая на связи. — Нас бы там сейчас запросто прибили! Особенно если разберутся что к чему.

— Да не бойся… ну-ка, мне даже интересно, — я написал сообщение Громову. Однако тот не отвечал. Послал ещё одно, на этот раз с запросом подтверждения на получение. — Хм… сообщение не получены. Зависли… на выходном узле последнего места пребывания.

— Их можно намеренно задержать, — напомнил Руслан. — И… тебя интересуют ксено-артефакты?

— Почти… сегодня расскажу, что приключилось. И Громов не стал бы просить оператора задерживать идущие ему сообщения. Да и не вижу ни одного повода внезапно блокировать меня. Конечно, вопрос важный.

Написал сообщение Рей с пометкой «срочно»: «Как у вас обстановка? Громов не отвечает».

Ответ пришёл через минуту видео сообщением. Кажется, я застал её в каюте.

— Ничего необычного. Будем внимательнее наблюдать. Спросила Давида, он не знает. Если будут новости немедленно сообщу.

Она подала условный сигнал, что говорит без принуждения и всё ровно так, как она сказала.

Дарья цокнула, смотря на экран.

— Не нравится мне это. Или из-за нас пошла волна от Вальтера, или Громов куда-то влез.

— Так… Что вам нужно было от Вальтера? — спросил Борис. — И что с ксено-артефактами?

Вчера мы познакомились. Время приемлемое, так что приступил к рассказу. Люди остались под… впечатлением, скажем так. Вероника своего решения не изменила. Руслан и Борис призадумались, хотят ли они включаться в такую команду.

Нам оставалось прыгать, убедившись, что у второй группы всё нормально. Из плохих новостей было то, что задача по добыче информации, возможно, была провалена. Я начал разбор данных, содержащих информацию о финансовых потоках, но те говорили лишь то, что через Верфи проходит очень много денег и специфичных товаров. Когда голова стала пухнуть от сложной задачи и нулевых результатов анализа, перешёл к чистке скафа, пушек и изрядно запылившихся гравибайков.

Как раз за последним занятием меня застало новое сообщение от Рей, записанное на бегу по коридорам станции.

— Максим на Мистрале погнался за корветом Громова, он в тот момент был на Горизонте. Вылетаю за ним, возьму Длань. Громов внезапно запросил отстыковку и быстро улетел, игнорируя вопросы, но Давид попросил помочь. Он человек важный, поэтому разрешила действовать по ситуации.

Останавливать их или нет… вот в чём принципиальный вопрос. Что-то тут явно нечисто, мои сообщения так и не дошли.

Глава 7

Проблемные союзники

Не берусь гадать, во что вляпался Громов, такая уж у него работа и он располагает как верными людьми, так и собственными силами. Как-никак, он киборг и опыт пехотных боёв у него завидный. Если на него напали, наверняка ударили неожиданно.

В иной ситуации, если бы он пропал, а потом мне сообщили, что нужна помощь, я бы заподозрил ловушку и обман, но ведь он действительно планировал чем-то заняться вне Терминала и здесь наверняка не тот случай. Значит взяли его достаточно подготовленные люди. Вот только не зря же я оставил такую «тяжёлую артиллерию» на станции, при том что сам летел в опаснейшее место? За Максима не ручаюсь, я ещё недостаточно знаю уровень его подготовки, но у Рей с навыками и головой точно всё в порядке, они справятся.

Отправил простое сообщение: «Действуйте, но если заподозрите ловушку, отступайте».

Сообщение показал экипажу в кают-компании. Прокси сложила руки на груди.

— Главный недостаток манёвров в космосе — это то, что мы буквально бессильны. Можем только двигаться дальше. Неприятно…

— Вопрос привычки, — ответила ей Дарья. — Понимаю, приятно знать, что любые проблемы из твоей сферы ответственности решаются здесь и сейчас. Раньше не задумывалась, что где-то там сражается флот?

— Типа того. Это всегда был кто-то другой — незнакомые мне люди.

Руслан задумался. В его случае это выражалось в руке, которую он обычно клал на кобуру пистолета, что вечно напрягало окружающих. Но поскольку оружия у него не было, он заткнул большой палец в карман.

— Громов тебе что-то говорил?

— Нет, конечно. Он не докладывает мне о том, что собирается делать.

— Ну… может, намекал о сфере деятельности?

Я качнул головой. Он много чем занят, хотя не всегда это заметно: ведь он любит использовать дополненную реальность.

— А… ваш корабль в безопасности? — спросила Вероника.

— Мимо толпы боевых дроидов атланта, которая после ремонта пополнилась, попробуй проскочи. А ещё там Дэймон какой-никакой вольный пилот… Кстати, ещё ему нужен корабль!

— У нас ещё около месяца, чтобы что-то отжать! — засмеялся Шериф. — Или отдохнём?

— Да знаешь… неплохо бы. По пути в Пузырь мы не отдыхали, потом всё время в напряжении на Верфях. Только если подвернётся что-то действительно стоящее.

— Так поищи стоящее на флешке. Вряд ли у него инфа только по связанному с Верфями. Хах, да, я вошёл во вкус… — Шериф направился к кухонному блоку, а я из интереса запустил голопроектор над столом кают-компании. Проект был в потолке, что не прибавляло чёткости картинки, однако для моей задачи этого хватало.

Сначала появилась голограмма галактики, что было по сути сделано для красоты. Плавное приближение увеличило ближайший к Камуй сектор. А теперь посмотрим, что есть по всем координатам из базы данных. Отобразим все упомянутые точки, а там уже будем глядеть…

Раздалась какая-то возня и спешные шаги. Я обернулся и увидел растерянного Бэна у холодильника и шарахнувшуюся от него Джессику.

— Ты в порядке? — спросил он.

— Д-да, прости. Просто краем глаза увидела твоё движение и…

Она замялась.

— Бэн хоть и большой, но не злобный, — Прокси оттеснила мужа. — Давайте что-то развлекательное включим, пока летим.

Я согласно кивнул, тем не менее продолжая изучать данные. Точек множество, но вот в нашем секторе… И будет ли нечто, что нас заинтересует и мы захотим туда лезть?

Поначалу ничего подходящего на глаза не попадалось. Вальтер особо не занимался отслеживанием людей вне Верфей, хотя… в одно место наведаться стоит…

Доклад от Рей запаздывал. Однако я в любом случае не помогу и буду только зря её дёргать, так что мы ожидали сообщений, смотря комедийное шоу. Корабли прыгнули ещё раз, прежде чем Рей вышла на связь. Мы уже были ближе, пережатая картинка шла с лагом, но не критичным для диалога.

— Это Сайленты. Мистраль получил лёгкие повреждения, в основном пострадала броня, сломан один маневровый и пара коннекторов. Длань не пострадала. Ситуация была следующая: Максим прыгнул за корветом и пытался догнать его в варпе. Тот внезапно сильно замедлился по неизвестной причине, не похоже, что это был сбой. Мистраль его перехватил и пытался выйти на контакт, но появился ещё один корабль, вылетевший с Терминала Джея Ли и сразу напал. К счастью, орудийные системы корвета практически не функционировали. Я успела прийти на помощь.

Рей говорила быстро и чётко и сейчас остановилась.

— Громов в порядке…

Оказалось, Рей не предоставила мне слово, а просто перевела дыхание. И из-за лага мы начали говорить одновременно и остановились. Я кивнул, смотря на экран, через несколько секунд собеседница продолжила.

— Нет, к сожалению корвет выпустил ракетный залп и ушёл, тогда как я вынуждена была прикрывать Максима. Зато рейдер, задерживавший нас, сбежать не смог после попадания в маршевые из тяжёлых рельс. К сожалению, корвет за это покинул зону действия сенсоров. Я взяла корабль на абордаж, там было всего два человека и один боевой дроид. Сайленты хотят выйти на некоего Торговца и надеялись использовать для этого Громова. Собирались провернуть всё тихо, но из-за бдительности и подозрительности местных им этого не удалось. Нам известно, куда они планировали направиться после Терминала. Какие будут приказы?

Очень интересный исход… и в глаза бросается одна явная точка интереса.

— Я узнал о Торговце из записей Вальтера. Вроде бы лидер или же серый кардинал большей части рынка ксено-артефактов. Не удивительно, что до него хотят добраться первые противники изучения глубокого космоса. Уж не знаю из чисто идеологических побуждений или надеются подмять его под себя. Или, скорее, захотела некая отдельная группировка: у них же нет единства. Захваченных обезвредить, они пошли на преступление. Корабль пусть пока болтается в пустоте, запишите координаты. Громова лучше хотя бы попытаться вытащить, полагаю, его корвет ведёт несколько их сообщников. Если они садились на Терминале, то мы сможем узнать, сколько именно.

Рей посмотрела на клавиатуру. У меня отобразилась их точка назначения: система Вармаир-3.

— Да, на борту его корабля ещё двое, они собирались лететь в эту систему. Корвет Громовая не слишком быстрый, при желании мы можем оказаться там если не раньше, то примерно в то же время. Сможете присоединиться?

Я ввёл данные в систему построения маршрута, а затем курс туда от Камуй, учитывая дальность прыжка Мистраля и Длани.

— Да, чтобы не тормозить, встречаемся уже там. Либо за один прыжок заранее, если ты полетишь одна. Собственно, хотя бы Максиму лучше остаться на Горизонте.

О наличии ещё одной проблемы напомнила стоящая рядом Дарья.

— Эрик, у нас люди, которых лучше не тащить в бой.

Замечание вполне логичное, ведь я не могу предположить, во что мы ввяжемся. Если опять повезёт… или не повезёт, как посмотреть, будет драка и абордаж. Запереть Джесс и ту азиатку в каюте можно, но нежелательно.

Эмма, которую я сразу подключил к каналу, сказала то, что собирался я.

— Перекиньте людей нам, Гелиотроп прыгает дальше и мощнее.

Я ещё немного покрутил расчёты построения маршрутов.

— Хм… если погрузим флаер на вас, то сможем сделать на прыжок меньше и прибудем в Вармаир-3 почти одновременно с Дланью. Хорошо, при личном присутствии попытаемся надавить на безопасников сектора, если корвет прилетел к ним. С подозрением на похищение Громова от Камуй они будут содействовать. Информацию им должны передать заранее, сектор-то вполне нормальный. Неужели Громов на дело из-за них собирался, а они сорвались и посчитали, что он решил залечь на дно?

Я посмотрел на собравшихся, Руслан и Борис переглянулись.

— Мы там нужны или пока или отправишь нас на станцию? — спросил второй.

— Да в принципе… можете на станцию. Вероника и Дарья, полагаю, тоже. Много людей там не понадобится, а я не хочу узнать, что Сайленты заметили Максима и решили отомстить.

Борис нахмурился.

— У твоего человека с ними вражда?

— Он же был сканировщником. За ним как-то уцепились, а он один корабль сбил. Вроде бы и нет, но кто их знает.

На этом и решили. Джесс сама залезла в вакуумный скаф, с азиаткой чуть повозились. Конечно на Цербере жилого пространства совсем уж мало: он вообще не предполагает возможности возить отряд силовиков, но спать им там не придётся. Плюс на всякий случай на борту Дарья.

Крепления для флаера имелись, правда Цербер из-за него стал прыгать ещё хуже. Теперь ему потребуется на один прыжок больше, и то едва-едва. Ещё немного массы, и пришлось бы делать два лишних прыжка.

После следующего прыжка Гелиотроп остался один, и я вышел в кают-компанию.

— Как-то пусто на корабле, — удивился я, оглядев Шерифа И Прокси. — Хах… а ведь до того много летал один либо максимум вдвоём.

— К хорошему быстро привыкаешь, — хохотнула девушка.

— Ну не скажи. Из-за всей этой… социализации, — я постарался придать слову максимально негативный окрас, как будто это что-то мерзкое. — Не хватает времени на постижение великой культуры предков!

— Так ты же капитан! Заперся бы на мостике, приклеив на бронедверь табличку «не беспокоить».

— Так, давай без этой вашей логики! Мне хорошо в мире двойных стандартов и самоубеждения!

Шериф почесал бороду, развалившись на диване.

— Знавал я одного типа. Целым адмиралом был. Командовал флотами, вершил судьбы миров, инвестировал в промышленность и технологии.

Я наклонил голову.

— А потом ему выписали таблетки?

— Нет… то есть разобрались, что мозгу мешал неправильно установленный дешёвый нейрочип. Но повреждения отчасти были необратимы.

— Незавидная судьба…

— Да как сказать. Как думаешь, откуда я его узнал?

— Тоже лечился?

— Иди ты! — Шериф позволил себе неприличный жест, который почему-то не использовал при других девушках.

— Такого лечить — только портить, — ввернула Прокси. А на оскорблённое лицо Бэна обняла его, из-за разницы размеров за живот, который явно выделяющимися кубиками пресса не отличался. Сушкой Бэн не занимался, хотя на самом деле там полно мускулов. Зато девушке было мягче. — Так что с ним было, дорогой?

Шериф растаял, опустив лапу на спину жены.

— Да всё просто, он снова стал различать реальность и вымысел, но при этом легко погружался в свой мир и… как бы моделировал. Условно говоря, играл по правилам. Я не назову его имени, потому что обещал, он предпочёл скрыть, что был психом. Но теперь он видный писатель в жанре военного реализма с упором на размах действий. Ну и я как-то случайно с ним встретился, а имя слышал. Он путешествовал, искал материал и вдохновение.

Я присвистнул, до чего интересная судьба.

— Пойду что ли приложусь пару раз о переборку. Вдруг рожу гениальный план обнаружения и уничтожения Кирин при помощи вилки.

— Вилки?

— Ну да, этим страшным оружием можно валить древних бессмертных драконов. Нет, у меня не заглючила органическая нейросеть. А вот Анна бы поняла.

— Не сомневаюсь… уверен, она жива.

Я просто кивнул. Мы сменили тему на более отвлечённую, а после разошлись по своим делам. Мне хотелось размяться в небольшом спортзале, а потом почитать что-нибудь расслабляющее. Прошло ещё три с лишним часа, мы вновь прыгнули, уже близко…

И тут Рей вышла на связь, лицо было удивлённым…

— Тут Громов объявился сам…

— Чего? — не выдержал я. Лаг теперь был совсем небольшой. Хорошо, что на пути были системы в зоне покрытия и мы держались их.

— Освободился самостоятельно, но корабль не на ходу и он просит быстрее помочь. Я в одном прыжке. Ты в двух. Он связался с Терминалом, а оттуда с нами, как пошедшими в погоню. Без подробностей, Громов как-то освободился и заперся. Захватившие корабль сбежали на спасательном боте, предварительно нанеся системам некоторые повреждения. Попросил прибыть как можно скорее и предупредил, что вероятно был послан досветовой сигнал бедствия и неизвестно, кто может на него прилететь.

— Хорошо… но будь аккуратна, вдруг кто-то разобрался с орудийными системами и хочет убить преследователя. Хотя в теории…

— Боюсь, нет. Я не слишком хороший пилот… особенно настолько лёгких кораблей.

— Разве что по меркам МОГ. Не торопись входить на борт, дождись нас.

— Разумеется, хотя Громов вроде передал все подтверждения, что это действительно он и вышел на связь без принуждения.

Я был… несколько удивлён. И чего торопились? Но в любом случае лучше его прикрыть, пока доползёт достаточно крупный буксир или удастся починить корабль.

* * *

К моменту нашего прибытия, я уже знал, что произошло. Рей в принципе могла бы справиться, но разумно предпочла не оставлять Длань без пилота и возиться самой.

Похитители предусмотрительно заморозили Громова до времени, пока он не понадобится. Скорее всего после того, как рейдер сбили, Сайленты захотели обезопасить себя. Вообще их план подобраться к шишке в теневом мире пошёл по известному месту с того момента, как они не смогли инсценировать словно Громов самостоятельно покинул станцию и ненадолго пропал из сети, как он иногда делал. Этот Торговец наверняка осторожен и заметит шумиху в «домашней» системе своего контакта, связи будут обрублены.

Ещё повезло, что его решили просто отправить спать, а не убили, как ставшего ненужным. Наверняка хотели ещё использовать и достать инфу.

— Хватило же ему предусмотрительности сделать секретный блок пробуждения…

Я осмотрел криокапсулу, в которую снова лёг здоровяк. Рядом была снятая декоративная панель облицовки стены и небольшая коробочка с парой кнопок, от которой шли провода к плате рядом.

— Предусмотрительный засранец! — согласилась Прокси. — Наверняка и внезапное замедление варпа — это ещё одна его закладка.

— И это его спасло… но как же хреново ему будет, после того как снова решил заснуть! Без нормальных медиков вообще может на тот свет отправиться.

Громова заморозили. Сработала закладка и разбудила его — ввела стимуляторы, благодаря которым он быстро стал дееспособным, однако процесс прошёл не идеально. Увы, Сайленты предусмотрительно вывели из строя системы внутренней обороны, физически выдернув провода питания из щитков или включив физические блокираторы на самих турелях.

Нормально восстановиться времени не было, Громов не решился пытаться убить похитителей собственноручно, а потому заперся в реакторной, где очень толстые двери намертво блокировались изнутри специальным механизмом. Подобные ставят только на личные корабли, поскольку если предатель, забежит в реакторную, то у экипажа будут огромные проблемы: вроде корабль не захвачен, но ты не можешь открыть толстую жаропрочную дверь в важнейший отсек.

Реактор выключился, с ним и РСТ, а Громов смог отправить первое сообщение через тайный канал в варп-передатчике. Опять же: потеря доступа не блокировала «чёрный ход», а у него и так корабль забрали скорее номинально — лишь получив доступ к управлению, но доломать хорошо защищённую систему и переписать владельца не успели.

Всё это наш товарищ успел рассказать Рей, либо знал или понял я сам.

— У него тут не было припрятанных боевых дроидов?

Прокси помогала открутить криокапсулу с крепления к полу. Благо оно специально сделано легкосъёмным.

— Наверняка есть, просто не успел добраться. Дорого ему влетит ремонт… один мостик переделать — долгая работа. Это не открутить одну пушку и прикрутить новую того же типа.

Я из интереса заглянул туда. От пассажирского входа до мостика рукой подать, а доступ для нас разблокировали. Всё оборудование расстреляли импульсником и кинули пару мощных гранат — все посты и экраны под замену. Та же судьба постигла медкапсулу. Но хотя бы в запертую оружейную захватчики не стали ломиться, тратя кучу времени.

Увы, Громову, которому становилось всё хуже, пришлось снова лечь спать.

— Вот и сняли! А теперь, покажи внутреннего зверя!

Прокси тоненько, натужно зарычала, силой своего кибернетизированного тела и скафа подняв стальной гроб со своей стороны. Правда тут невесомость, ведь реактор давно вырублен, но оставшийся на Гелиотропе Шериф сейчас бы аплодировал актёрскому мастерству. Впрочем, судя по сдавленному смеху на канале, он наблюдал через камеры скафов.

Тем не менее криокапсулу требовалось протолкать на палубу ниже и вытащить через трюм. Желательно пока не закончилось автономное питание, но его хватит почти на сутки.

Через несколько минут на канале раздался тревожный голос Шерифа.

— Засекаю звено неизвестных кораблей!

— Успеем?

— Должны! Давайте, гравитация в трюме низкая. А небольшая встряска и разгерметизация не повредит!

Мы ускорились, резко повернув по коридору и влетели в трюм через открытый насквозь шлюз. Прокси прыгнула к панели управления, захлопнув двери внутрь корабля, а секунду спустя загорелись красные лампы, произошла разгерметизация, атмосфера быстро выходила через щели открываемой аппарели.

Времени не теряли и перескочили в трюм Гелиотропа, где при низкой гравитации стальной гроб коснулся пола далеко не сразу. Я тормозил, как мог, но он всё равно врезался в противоположную стену, оставив несколько царапин на краске.

— Джин, подключи его к питанию. Что по кораблям?

— Три класса С, один М, курсируют рядом, — отчиталась Рей. — Судя по всему, они пока не зафиксировали наши точные координаты.

Я побежал по коридорам, немного не успев добраться, прежде чем нас всё же обнаружили и вышли из варпа.

— Хах, Шард, нам п… — Шериф сделал драматичную паузу, — подвезли мясо.

Я влетел на мостик и рухнул на кресло пилота. Оценил гостей, выдохнул и снял шлем. Какие-то бичи. Вот Рей профессионально оставалась серьёзной.

— Приказы? Судя по тому как быстро они добрались, сигнал отправили не только досветовой передачей.

— Зависит от действий. Нападут — стреляй на поражение и не дай раздолбать игрушку Громова, а то ворчать будет… о!

Нас также изучили и решили выйти на связь.

— Это наша добыча, убирайтесь.

И даже лица не показал… жалко!

— А то что?

— Ты чё тупой? Считать умеешь?

— Двое против… ну, вы в сумме на три десятые потянете. Намёк ясен? — пока я болтал, прогонял их корабли через базу разыскиваемых.

Разнотипные, грубо отремонтированные лоханки. Что-то сильно кустарное. Первый не опознан, второй тоже… Третий в розыске по статье мародёрство и кража в особо крупном размере! Не все обломки и мусор можно присваивать, раз повесили, значит за дело. И ещё один «подозрение на пиратство». Последний атаковать первым я не имею права: это пометка для станций и безопасников.

Вообще внешнее опознание — фактор недостаточный. Мало ли одинаковых на вид кораблей с похожими приметами? Личный враг вообще мог скопировать внешний уникальный вид твоего корабля и потом совершить преступление, выждав момент, когда у тебя не будет железного алиби. Это сулит разбирательства, ведь презумпция невиновности в таких случаях работает не в полной мере. А ещё стрелять первым без сеанса связи нельзя: вдруг корабль уже захватил представитель правосудия, а ты сразу палишь на поражение?

— Так, мелкий и галпромовская Рысь могут валить. А вот ржавого Ланселота, считающего, что хорошей идеей было навесить десяток пушек, попрошу остаться! И неизвестное творение механика под грибами тоже! Вам придётся пролететь до станции, ваши корабли бьются по опознаванию.

— Ты накурился что ли? — голос звучал с претензией.

Решила вмешаться Рей и образумить! Я не стал её останавливать: вообще мы продолжали диалог только потому что корвет могут побить шальными снарядами. И чтобы не спровоцировать гостей, отдалялись мы неспешно. Реактор встал капитально и отказывается запускаться, а способный его разблокировать сейчас недоступен.

— Ваше численное преимущество не имеет смысла при таком качестве кораблей и нашем умении. Мы — наёмный корпус Горизонт и оба в прошлом из…

— Мне похрен, — перебил её визгливый голос. — Валите. Тут целый новый корвет! Его даже захватывать не надо! Чё они нам вдвоём сделают?

— Вот почему жадность — это смертный грех… — задумчиво сказал Шериф, смотря как в нас пальнули кажется всеми ракетами, которые они вообще могли выпустить разом. Я на предельной тяге маневровых ушёл от плотного залпа чрезмерного количества больших пороховых пушек. Похоже у них только свой бункер, а дальше ручная перезарядка снаружи! Просто на корпус налепили!

Нет, конечно если попадут, то Муссон без щита можно сразу тащить на переработку. Но ведь и я не медленный фрегат! Шансы подбить нормального пилота стремятся к нулю!

— Для них это куш всей жизни. Они понимают, что один этот корвет стоит в несколько раз больше всего, что у них есть в сумме. Не позволяйте никому уйти.

Началась интенсивная драка. Недоделанные пираты напали первыми, развязав нам руки, и начали мы с увода ракет от корвета. ОТО заработали в полную силу, легко сбивая дешёвые снаряды. Я открыл огонь всеми орудиями.

Один из главных недостатков моего Муссона — одна пусковая установка с запасом на пять стандартных ракет. И даже так я обошёлся лишь одной противоракетой.

Манёвры, взрывы в пустоте, уклонения от опасных залпов и непрерывный контроль позиций. Я за прошедшие годы привык сражаться с хламолётами и эти четверо особой опасности не представляли, однако приходилось следить, чтобы никто из них не решил пальнуть в беззащитный корвет. И я не хочу, чтобы сбежал кто-то, знающий координаты этого места.

Только чудо позволило бы мародёрам-пиратам победить меня и Рей, но вот если они бросятся в четырёх разных направлениях, то двое или хотя бы один сбежать смогут.

Но они не бросились. У имеющего слишком много пушек сдали щиты. Пять главных орудий Муссона теперь рвали его броню. Взрывы боекомплекта выдрали огромные куски корпуса, а несколькими секундами спустя корабль исчез в термоядерной вспышке.

Не прошло и полминуты, как спёкся мелкий под огнём Длани. Оставшихся постарались не уничтожать. Теперь-то они пытались сбежать, отказываясь сдаваться, но это обернулось лишь выбитыми маршевыми… Моя цель, с подозрением на пиратство, раскалилась и бахнула.

— Не сработал аварийный сброс реактора? — удивилась Джин, на которую Шериф для тренировки переложил все задачи канонира, управляющего частью турелей.

— Спорим, он просто поленился его правильно настраивать и устанавливать? Ещё деньги на мелкий ремонт тратить. Ты не виновата… о, ну хоть этого взяли.

Шериф одобрительно цокнул, смотря как последний напавший ушёл в дрейф. Ценности скорлупки не представляли, а вот преступников взяли. Всё равно нам придётся ждать, пока у Гелиотропа перезарядится РСТ. Абордаж прошёл без проблем, заодно прихватили ядро информационной базы их главного компьютера, чтобы определить личности сгинувших во взрывах.

Допрос показал, что с нашими Сайлентами у них был налажен контакт: мародёры занимались уборкой обломков после их боёв, имея право забрать всё себе, в обмен на что сообщали о встреченных людях из розыскного списка или других различных интересностях, которые им самим не по зубам. Естественно, это не единственная подобная группа и нас сочли конкурентами.

Впрочем, буксир с Терминала сюда уже вылетел, а оставлять Рей одну охранять корвет я отказался. Ничего, вряд ли в этом районе есть ещё одна группа мародёров и в отличие от наших перехватчиков, их вёдра по космосу едва ползают.

— Вот и отлично, можем лететь. У тебя же ещё остался пленный? — спросил я у Рей, вернувшись на мостик. Пиратов засунул в подготовленный карцер, лететь недалеко.

— Да, один в заморозке. Сайлент понимал, что ему грозит и хотел покончить с собой, но я не позволила. У меня есть программы противодействия сжиганию мозга опасным нейрочипам.

— Отлично справилась. Улетаем по моей готовности. Я помню, что ты хотела что-то потяжелее, но с корветом пока не сложилось. Уже придумала название для регистрации?

— Использую твою идею, мне нравится Флюгель.

Вижу, отдых пошёл ей на пользу: лицо светлее стало и голос бодрее! Что же, это хорошо! А теперь можно и отдохнуть! А касательно Сайлентов… чёрт с ними. Мы же не знали, что мешаем их планам? Информацию соберём, но сомнительно, что они рискнут мстить.

Глава 8

Итог истории с данными и архаичное оружие

На Терминал Джея Ли мы прилетели последними. В этом плане прошло без эксцессов и лишней головной боли. Громова в криокапсуле погрузили во флаер медиков, залетевший в ангар Горизонта Событий. После этого мы разморозили отправленных спать ещё на Ржавых Верфях, а пока они отходили, собрали доказательства убийства из обычных морозильных контейнеров и недавних пленных. Кроме фанатика: вопрос его сдачи ещё не был решён: живым или уже навсегда замолчавшим, чтобы не сболтнул чего лишнего, прежде всего о Громове?

Кстати, ещё их рейдер болтается где-то поблизости, но по словам Рей наш сканировщик очень удачно врезал по нему рельсами. Пробило глубоко и с небольшими взрывами. Ремонт встанет дорого.

В общем, мы собрались сдать преступников. Выходцам из МОГ и Прокси был любопытен процесс, а Шериф прибился за компанию. Флаер с непрерывно ворчащим грузом облетел станцию и вошёл во внутренние коридоры сквозь силовое поле. Отделение ассоциации имело достаточно большой внутренний ангар, вход в который закрывали герметичные стальные створки.

Мы зависли в расширении тоннеля сделанном для остановки, смотря как нашу массивную боевую машину стороной облетают мелкие пассажирские флаеры: такси, пилотируемые грузовички и дроны-доставщики.

— Ассоциация, прошу входа в ваш ангар, привёз преступников.

— Принято, садитесь на место номер два, вас встретят.

После ответа администратора створки стали открываться, явив нам просторный ангар, однако тёмно-серая краска и потёртые площадки навевали мрачную атмосферу.

— Какое негостеприимное место, — удивилась Дарья, также уловив настроение ангара. — У ассоциации проблемы или такой офис?

— Сюда часто привозят преступников, — Шериф хмыкнул. — Держу пари, специально сделали его мрачноватым и не наводят красоту. Пусть знают, куда попали.

— А если визит важных лиц? — поинтересовалась Рей.

— Тут же не разруха, какая им разница? К тому же важные шишки обычно заходят с другой стороны через офис, а там всё красиво. Между прочим, насколько знаю, большинство подобных станций предоставляет пространство под офис бесплатно, лишь бы Ассоциация открыла филиал.

Я развернул флаер и усадил его кормой к дверям внутрь помещения, подсвеченным дополнительной лампой.

Принимал нас скорее загоревший в солярии, нежели смуглый мужчина, сложивший мускулистые руки на груди. Когда двери открылись, от присвистнул.

— Удачная охота?

— И нападение на нас, ещё захватили ядро компа уцелевшего корабля. Ну, и головы в морозильнике, разумеется.

Мужчина кивал, оценивая лица пленных. Тот, за которым мы гнались по улицам Верфей, рискнул открыть рот, зыркнув на нас.

— Вам конец, уроды. Мои кореша найдут вас, когда вы уже устанете ждать.

Шериф усмехнулся на самую типичную угрозу гордой швали.

— Обычно мы ждём только свои заказы. Если твои кореша мстительно опоздают с доставкой пиццы, то мы напишем плохой отзыв.

Принимавший усмехнулся, аж хрюкнув.

— Чё, свинья, смешно? Только попробуй меня тронуть…

Говорливому влепили такой хук в солнечное сплетение, что его сложило пополам, выбив воздух из лёгких.

— А то что? Давай расскажи, — мужик присел на корточки, смотря, как преступник силится вдохнуть. — Знаешь, что с такими, как ты, делают в тюрьмах? Или ты с корешами заднеприводный? По роже вижу, что я прав. Пожалуй, пока мы не расстанемся, буду называть тебя Очко.

— Да лучше бы так… — Дарья сморщилась, с презрением смотря на растянувшегося на полу. А затем пояснила о наклонностях этого кадра.

После сказанного, было ясно, что лёгкой отсидки этому хмырю не светит. Остальные притихли, надеясь, что им не прилетит.

Преступников сдали тюремщику, головы на анализ, железяку на дешифровку в рамках экспертизы Ассоциации. Объяснили произошедшую встречу у корабля спасаемого человека, но пока уклонились от вопросов по Сайлентам. На общий счёт поступили деньги за сразу закрытые ордера, с остальным придётся немного подождать.

Разобравшись, вернули флаер в ангар Горизонта, откуда я позвонил в клинику. Провозились мы достаточно долго, чтобы работу организма киборга наладили.

— Владимир Громов идёт на поправку. Образовавшиеся токсины и отторжение имплантов устранены, и он пожелал выписаться. На случай, если вы позвоните, просил сообщить, что он, цитирую: «будет у себя».

Я поблагодарил и завершил звонок. Шериф потёр бороду, задумавшись.

— В баре?

— Думаешь, он живёт там?

— Ну, судя по моим наблюдениям… — он с улыбкой развёл руками. — Кабинет где-то?

— Типа того. Около своего ангара оборудовал холостяцкую берлогу. Кто желает заглянуть?

— Я лучше прослежу за заправкой кораблей, — решила Рей и улыбнулась. — А ещё хочу рассмотреть поближе Флюгель. Заявку подала, скоро прилетит регистратор для записи маяка.

— А я хочу изучить, что за это время сделали с крейсером, — Прокси также отказалась.

Дарье, само собой, был интересно, а Шериф с ним поладил. Максим с ворчащей Крис сейчас возился с ремонтом Мистраля, а сёстры Хоторн отдыхали вместе с семейством Галанис и занимались вопросами регистрации спасённых. Происходящее на Ржавых Верфях вообще мало кого заботит, а у нас в любом случае есть версия, исключающая корпоратов. Мол, мы искали пропавших Железяку и компанию.

Кстати, как оказалось «Стремительный» числился за сильно проштрафившимся наёмником, которого выпнули из Ассоциации с обвинениями в пиратстве и мошенничестве. Чтобы получить такое мало сцепиться с другими наёмниками, как я с Филипом. Похоже он много лет назад сбежал на Верфи и неофициально продал корабль там. Дальнейшая история — тайна покрытая мраком, но во всяком случае наше право собственности на него официально признали.

Сколько ещё дел по набору людей… впрочем, относительно большинства я принял решение, осталось встретиться с ними, но это немного подождёт.

Громов пустил нас в своё жилище, вход в которое был из широкого коридора, по которому разрешено двигаться на небольшом личном транспорте. Собственно, около входной двери были створки гаража.

— Идите сюда, мне лень вставать.

Голос прозвучал из-за двери дальше по коридору обычной в меру просторной квартиры. Мы прошли в кабинет, где-то здесь должен быть и его информационный центр. Бледноватый Громов полулежал в компьютерном кресле перед шестью плоскими мониторами, установленными под удобными углами.

— Что, совсем хреново?

— От твоего лица стало ещё хуже… благодарю, — он закрыл глаза. — Никто ведь больше не сорвался.

— А чего ты мне-то это говоришь? Максим сорвался первым, а за ним Рей.

— Им уже сказал… но они вроде как заняты.

— Как там твой корабль? — уточнил я.

— Буксир скоро заберёт. Понимаю, реактор включить вы без меня не могли. Мог бы и оставить охрану, — он открыл один глаз.

— Мне бы быть таким наглым! — заржал Шериф. — Задницу спаси, корабль защити.

Дарья сложила руки на груди.

— И самое главное, что ты не поделил с Сайлентами? Что за вопросы с Торговцем? Это с ним ты должен был выступить посредником, послав кого-то в зону вторжения?

Для разнообразия, здоровяк не стал уходить от ответа.

— Всё верно. С Сайлентами дел не вёл, но видимо где-то утекла инфа и я им понадобился. Узнали о нём из данных Вальтера?

— Ага, даже не представлял, что там такой масштабный рынок, — я пожал плечами. — Правда видя достижения, и помня команду учёных, большинство скорее ищет сувениры или просто пушки. И им нет дела до технологий.

— Плюс-минус. Целиком масштаб его деятельности оценить трудно, но уверен, что планетарные университеты являются его клиентами, — Громов заржал, но закашлялся и взял со стола спортивную пластиковую бутылку с клапаном. — Чёрт, последний раз так паршиво себя чувствовал, когда меня чуть не убили из ионного разрядника. Чтоб его создателя в аду черти вилами драли! Сгоревшие импланты — это жопа, скажу я тебе.

— Сказал бы я тебе, что такое настоящая жопа, но это секретно…

Громов странно, но очень внимательно на меня посмотрел, а Шериф похлопал по плечу. И ведь он меня тогда спас, вне всяких сомнений.

— Хуже, чем подыхать?

— Хуже. Давай ближе к делу.

Громов ещё немного подумал и кивнул.

— Ну ладно, я просто хотел сказать, что послать троицу учёных с тобой было дешевле, чем покупать приличный груз артефактов у Торговца.

— А ещё продуктивнее. Он-то возит максимум артефакты каких-то габаритов, а там целые базы многокилометровых размеров. Рабочие комплексные системы. Хочешь опять нас послать в зону вторжения?

— Мы всё ещё не в восторге от идеи, — добавила Дарья. — Модернизацию крейсера закончат не скоро.

— Нет, я нашёл кое-кого, они в процессе. Лишь бы из-за этой неурядицы Торговец не счёл меня ненадёжным. Но давай обсудим что там было с Вальтером. Данные… вышлешь сразу?

— Да запросто. Открою тебе наши базы данных для удобства.

— По рукам!

— Ага, хрен тебе, — фыркнул я, доставая из сумки прихваченный голопроектор. — Ознакомишься так, потом обсудим цену. И вообще, хотя бы диванчики поставил для гостей.

— У меня обстановка в нео-японском стиле. Падайте, где хотите!

— Чего-то не вижу татами.

— Говорю же «нео», они полимерные и встроены в пол.

Дарья ехидно улыбнулась.

— Так разве ты тогда не самурай, покрывший себя позором? Нож для харакири дать?

— Нож для суши не подойдёт, — нарочито громко шепнул я.

— А у меня его и нет, только для хлеба — такая зубчатая пила. Но какая разница?

Все снова заржали. Громов зашёлся сухим кашлем, махнул рукой и приступил к поверхностному изучению данных, содержащихся на особо объёмном, пусть и не очень быстром носителе, размером с бункер для пулемётной ленты на сто патронов.

Через минут пять зазвонил мой коммуникатор…

— Прокси, мы тут…

— Борис и Лиса куда-то делись!

— Бритва? — отвлёкся от голограммы Громов.

Я внутренне выругался, ощутим как коробит из-за одного имени. Глупо, но чтоб его совпадение! Джин у нас точно не из параноиков, бьющих тревогу по пустякам.

— Где остальные привезённые? Что-то произошло?

— Нет, вроде. Эмма устроила Курту и той троице экскурсию по дополнительному ангару — показывала корабли. Там ещё к ним присоединились Дэймон и Джеф. Безопасники недавно как раз разобрались со толпой. Борис… разговорился с Рей, сейчас смотрю записи с камер. Долго что-то рассказывал и ходил с ней вокруг Исидзути. Так… в ангар влетел флаер станционной службы. Рей пошла с чиновником внутрь истребителя, а Борис махнул рукой и двинулся к остальной группе… писец!

— Что там⁈ — почти воскликнула Дарья.

Прокси нервно выдохнула.

— Всё… всё вроде хорошо. Он проходя мимо Цербера, когда никто не смотрел, ломанулся к аппарели, что-то вытащил и врезал вышедшей Саре по голове. Она вырубилась, но тревожных сигналов не было. Похоже, собрал кустарную глушилку… Забрал пистолет и положил её между стоящими с краю ящиками, так что ничего не видно, и попытался зайти на корабль. Но с аппарели вышла Руми и преградила путь. Борис развернулся, осмотрелся, и побежал к флаеру регистратора. Оказалось, тот его не запер.

— Так задержите его! Ты передала другим?

— Не держи меня за дуру! Все слышали! Сара… без сознания. Флаер уже улетел.

Рука сама потянулась к пушке, хотелось бежать искать Бориса, но я себя одёрнул.

— Так, главное, что все живы.

К звонку подключилась Рей.

— Это всецело моя вина. Я не проследила, что пока ещё чужие люди ходят по ангару без внимательного присмотра.

Прокси с ней не согласилась.

— Но они дали согласие, Шард просто не успел официально принять их. К тому же это его знакомые.

— Он говорил, что хорошо знаком только с Куртом, — возразила Дарья. — И вообще, должны же мы доверять членам экипажа! Иначе как ещё?

Пока они говорили, я думал, зачем он это сделал и куда сбежал?

Дарья права, он уже наполовину был свои. Мы успели пообщаться, вытащили их из рабства, в конце концов. Никаких негативных знаков я не замечал, а я после первого Бориса, чтоб его, стал внимательнее!

— Что он украл? — спросил Шериф. — У него была сумка? Где-то же он хранил глушилку, чтобы вырубить рацию Сары. Вижу, Шард тоже думает об этом. Если Борис задумал кинуть, так втёрся бы сначала в доверие! А то, выходит, усыпил бдительность Рей, но здраво рассудил, что шансы вырубить Рей, зайдя с ней внутрь нового корабля, околонулевые. Зато побежал захватывать Цербер, на котором летел. Только за безопасностью у нас следят и пока он не был членом экипажа, не мог без сопровождения подниматься на борт кораблей. А там ещё осталась Руми… и он сразу сдался.

Все хмурились, корабли явно перепроверяли. Я качнул головой, понимая, что он хотел.

— Допустим, втёрся бы в доверие… и как максимум угнал бы корабль, но гарантированно получил бы клеймо преступника. Тут дело явное — кража собственности наёмного подразделения с борта их флагмана… И со счёта бы много не вытащил. Пропустить кого-то чужого и захватить крейсер шансов мало. Он не дурак, чтобы так низко оценивать нас…

— А угон корабля сейчас не стал бы преступлением? — Дарья вскинула бровь. — Но ты прав, наверное, он хотел не сам Цербер, а что-то с его борта… Ланс в теории может летать по космосу?

— Только по прямой. Там нет всей необходимой системы маневровых… Хотя знал ли это Борис? Может, хотел просто забрать запасной скаф, хранящийся в трюме? Скорее так… мы бы ему предъявили, но это мелочь. В суде он мог бы просто откупиться и вообще заявить, что мы ему угрожали и хотели припрячь в команду на кабальных условиях. Типичный случай, когда заставляют так отрабатывать, что лучше бы и не помогали. Почти наверняка всё свелось бы к кредам за украденный скаф.

На корабле разбирались, Громов демонстрировано прокашлялся.

— Данные он ваши слил, олухи. Те, которые добыли у Вальтера.

Вариант так-то идеальный! Предельно ценная вещь, которую можно вынести с корабля и тайно продать, так чтобы законных претензий выдвинуть ему не могли.

— Это твоя догадка? Мы, знаешь ли, относились к ним внимательно.

— Недостаточно, и это не предположение, — Громов ткнул пальцем в один из экранов. Там был открыт мессенджер туннельным шифрованием. Не самый защищённый, но удобный. В чате контакта, подписанного как «Себялюбивый придурок (Руднев)», значилось «Ха-ха, знаешь, что я достал? Данные одного видного торговца инфой с Ржавых Верфей! Каждый терабайт греет душу! Думаю, ты уже узнал всё. Следующие месяцы я буду очень занят! Кстати, зацени чертёж».

Далее шла фотка экрана с какой-то непонятной штукой и заумной подписью. А в довершение стилизованный мультяшный рокер в солнечных очках и с электрогитарой. Правая рука была поднята в жесте «козы» с выставленным указательным пальцем и мизинцем.

— Мля…

— Во-во. Больше сказать нечего?

— Ну… мля… как и когда он извернулся?

— Ты у меня спрашиваешь? Я понимаю, что ты данные скопировал, чтобы не потерять из-за побитой флешки, но за одной не уследил?

Хочется найти его и… убивать перебор, но набить морду требовалось. Вот Дарья тоже задумчиво разминает пальцы.

— Ради продажи данных взял и предал доверие, а ведь мог бы вступить в команду… Но на условиях с меньшей долей, столько денег он бы зарабатывал долго. Но как же репутация?

Громов, который с интересом рассматривал Дарью, пожал плечами.

— На рейтинг Ассоциации это никоим образом не повлияет, а он просто улетит в другое место подальше, где крутятся другие люди и даже если слухи дойдут, он просто скажет, что это ложь и очернение его репутации. И вообще это вы его кинули, а он хороший парень в белом. Историю придумает. Кто-то поверит рассказчику, кому-то будет всё равно, это не настолько громкое дело, воровство инфы встречается сплошь и рядом.

— А долг жизни?

— А в ВКС все такие честные? Хотя он ведь тоже военный.

По лицу Дарьи пробежала тень, но она ничего не сказала… А у меня на коммуникаторе мигало текстовое сообщение, доставленное не в специальной программе, а через стандартную базовую систему сообщений. Причём номер отправителя был скрыт, ответить я не мог:

«Полагаю, на этом мы закончили. Удачи найти тех, кого нельзя называть. Сливать данные в общую сеть настоятельно не рекомендую, если вдруг решил. Меня искать и задерживать тоже. Какой будет исход ты понимаешь, а я в свою очередь обеспечу тебе головную боль из-за разбора твоих последних дел».

Подонок… при встрече точно получит в морду так, что проще будет заменить на железки!

Бэн пригладил бороду, прочитав сообщение.

— Вот найти бы и шарахнуть ЭМИ по кошельку! Посмотрел бы я на его лицо, наверняка ведь не стал сразу зачислять деньги в банк.

Я согласно кивнул, хотя лучше кошелёк просто отобрать.

— Но объяснить про корпоратов пусть возможно, но действительно не хочется. Ещё скажет, что мы изначально были в сговоре с теми, кто бахнул Вальтера, а там может закрутиться. Обтерхаемся, конечно… нет, я его не боюсь, однако поднимать пустой шум сейчас смысла нет.

— А потом? — спросила Дарья.

— За давностью всё это стухнет и потеряет актуальность и смысл. Причастных на Верфях хрен найдёшь. Будут вопросы «а где ты раньше был?»

— Он украл у тебя много миллионов, — напомнил Громов. Я покосился на него.

— Товарищ, а ты уже передумал из-за того, что данные ещё у кого-то?

— Шард… ты извини, но уникальные данные и имеющиеся у конкурента — это совершенно разные вещи. Кидомэй не в счёт: им всё это даром не нужно. Максимум — паре корпоративных разведчиков скорректируют планы.

— Володя…

— Я не хочу работать в убыток, разделяй личное и бизнес.

Я фыркнул, но согласился, так-то он прав. Борис ответит, но, как говорится, месть лучше подавать холодной.

— Тогда что по личному вопросу?

— Ну, давай тогда отложим бизнес! Во-первых, ваш пленный Сайлент! Предлагаю допросить и сдать именно властям сектора. Похищение людей и угон целого корвета — это серьёзное преступление. У него наверняка есть личные счета, хоть какую-то компенсацию стрясём через суд. Вы за побитый корабль и трату ракет получите первыми!

— Кру-у-уто, — настолько саркастичного тона от Дарьи я ещё не слышал. Такая эмоция и выражение лица… аж настроение немного выправилось!

— Леди, не ёрничайте, я не закончил, — совершенно спокойно отреагировал Володя. — Допросим, поймём, что они планировали. Я скину инфу Торговцу. От любых возможных обвинений постараюсь прикрыть, а ещё перепроверю остальных ваших людей… Или передумал кого-то набирать из них?

Я прикинул, однако качнул головой.

— Теперь всем, что ли, не верить?

— Может, Верфи портят?

— Наши Хоторн родились там, а потом прошли сложный путь. Кто ворчит о том, что жизнь такая — просто находит оправдание дальше быть дерьмом. А люди… всё равно нам нужен ещё хотя бы один нормальный пилот, кто-то на разные вспомогательные посты, и пара техников, которые смогут всё обслуживать и ремонтировать по мелочи. Кинуть ради моментальных денег могут и те, которых я наберу на орбитале платинового мира.

— И не только кинуть. Ну, сам всё знаешь.

— Знаю, однако своей команде я должен всецело доверять, поэтому так избирателен.

Дарья с лёгкой улыбкой кивнула, а Громов выгнул бровь.

— Ещё скажите, что секретов друг от друга не держите. Уж извините, у нас так не бывает.

После этих слов Бэн фыркнул.

— В всех есть личное пространство и секреты, это не признак недоверия. Вот я много лет не знал, что у Шарда была фигурка Гуррен-Лаггана.

— Кого фигурка? — ошалело спросил Громов.

— Боевого робота.

— Эм… у меня тоже есть пару штук, что такого? Вон там например, оживляют интерьер, — здоровяк кивнул на полку в углу, где красовалась миниатюра грозной машины Терра-дроида под названием «Ведьма». Один из самых крупных боевых гуманоидных роботов, аж три с половиной метра высотой, при этом мобильный, предназначенный для ведения войны на планете. Множество встроенного в конечности и навесного оружия, включая ракетную установку, при этом обладающий полётным модулем. Фигурка ещё и была в агрессивной оранжево-чёрной раскраске.

— Да не, там… другое, — усмехнулся Бэн и сменил тему. — Тут какое дело… когда играешь по-крупному, проще доверять товарищам, или всё будет идти гораздо хуже. Иногда люди на этом сильно обжигаются, но мы вроде как больше, чем наёмники. Вообще мы ушли от темы, раз такие дела, собери для нас инфу по бывшему наёмному корпусу «Тэнгу».

Я переглянулся с Бэном. Мы обсуждали этот вопрос. Если будем их грабить… то есть конфискуем на благо вселенной незаконно нажитое добро, то стоило бы узнать о текущем состоянии группировки.

— Хорошо… у тебя с ними конфликт и решил свести счёты? — Громов повернулся к экранам и стал вбивать запрос.

— Можно и так сказать. Хотелось бы иметь более актуальную информацию.

— Организаций с таким названием в одно слово девять штук. Которая из?

— Посмотри только активные. Они сейчас должны считаться пиратами.

Громов раскатисто усмехнулся.

— Я и назвал только число активных. Это слово из японской мифологии очень популярно и с таким названием есть дроны, истребитель, эсминец, пара моделей ракет, дроид… суть ты уловил. Кстати, на станцию скоро прибудет торговец всяким крутым оружием, какое сюда редко доходит. Он забил свободное место в трюме сверх заказа. Потом скажу подробнее, у него вроде есть интересные торпеды.

— С наценкой сверх производителя, ага…

— Ну, если хочешь сам ползти в промышленные сектора Земного Ядра, то вперёд. К тому же у него контакты поставщиков, поверь мне, ты сильно не выиграешь… Так, если смотреть только группы вне закона в прошлом бывшие наёмным корпусом… осталось две.

Конкретную определили легко по примерному региону деятельности. Громов уточнил, что нам не срочно и пообещал прислать инфу позже.

Некоторое время изучал нас, а после тяжело, с кряхтением поднялся со стула.

— Сейчас кое-что подгоню. Так, за помощь… а после сочтёмся.

— Уверен, что это «сочтёмся» не окажется «извини, бизнес отдельно»?

— Не путай продажу чего-то и помощь. Уверен, — проворчал Громов. — Так, туда не заходите, вас атакует автономная система безопасности.

Он прошёлся в оружейную и вернулся с… коротким мечом в ножнах. Чёрный, с массивной гардой. То есть не «меч», которым иногда называют шоковую дубинку, а именно нечто тонкое.

— Ты прикалываешься?

— Так похоже?

— Он от АКсИ? — спросила Дарья, заинтересовавшись, что меня неслабо удивило. И Громов легче вздохнул, всучив меч ей и поплётшись назад в кабинет.

— Ну хоть кто-то разбирается. Да, их внутренняя разработка совместно с какими-то там университетами миров внутренних систем всех трёх наций. Говорят, Альянс сыграл большую роль. Редкую вещицу отдаю! Недавно попала ко мне из-за некоторых неурядиц, совсем новый!

Дарья извлекла клинок с тихим звуком трения высокопрочной стали о пластик. А это был именно тёмный меч с довольно широким лезвием. Совсем не как у древнего оружия планетарной эры. Ах вот оно что… и Дарья подтвердила. С активацией вдоль кромки появились мерцающие алые потоки энергии.

— Фотонный клинок и довольно мощный. Правда, тяжеловат для оружия ближнего боя.

— В твоём хрупком теле силы больше, чем среднем качке, — хмыкнул Громов. — А что будет в скафе? И от сильного удара он не сломается… по крайней мере сразу. А ещё он умеет бить током.

Я отвёл взгляд от выключившегося лезвия и пошёл за Громовым.

— И что толку? Ни один боевой скаф он с наскоку всё равно не возьмёт. И вообще, меч-то тупой, сила удара не так важна, режет энергетическая кромка, а она как лазерный резак.

— Очень мощный резак! Ворчишь как моя бабка! — отозвался Громов не поворачиваясь. — Их даже на рынке нет! Слабую броню прорежет легко, а уж органику крошит на раз! Будет чем рубить Ксентари!

— Я не собираюсь воевать с ксеносами!

Громов обернулся, заглянул мне в глаза.

— А, то есть война с Кирин была в твоих планах загодя, просто ты забыл об этом рассказать?

Шериф усмехнулся и хлопнул меня по плечу.

— Объективно, он тебя уел! Игрушка интересная, берём! А теперь надо решить по Сайлентам и данным! Торг беру на себя!

Охотно уступил это Шерифу. Ну, по крайней мере мы в хорошем плюсе. Осталось только пристроить нескольких людей.

Глава 9

Окончание разбора последствий

Я шёл по крейсеру, перебирая в голове список дел. С Сайлентом вроде разобрались и сдали властям. Их подбитый рейдер отбуксировали к станции и его судьба пока ещё решалась. Ответить на атаку Максим был в полном праве, однако пока он являлся уликой в следствии. Не похищай Сайленты человека, ещё могли бы заявить суде: «Нас преследовал подозрительный корабль, явно намереваясь напасть, мы не стали ждать».

С Громовым… вышло не так хорошо, как могло бы. Подзаработали, и то ладно. Борис куда-то делся, может быть безопасники знают, но нам не скажут.

И ещё этот… меч. Как аугмент вполне мог бы использовать его сам, пусть он тяжеловат — в скафе вообще без проблем. Без ножен клинок в шестьдесят сантиметров весил определённо больше пяти кило.

— Испытаем? — предложила Дарья. — Найдём какой-нибудь кусок лома и проверим.

— Ну… раз уж нам досталась такая экзотика, то почему бы и нет. Всё ближе ненаучная фантастика, где воины будущего на полном серьёзе сражаются мечами, потому что стрелковым оружием тяжёлую броню пробить сложно, а силовое легко её рассекает.

— Тогда следующим шагом будет упор на аугментов и лёгкую броню. И вот вам кибер-ниндзя… рано мы родились.

Представил картину и усмехнулся.

— А по-моему, вовремя. Был какой-то фильм про войну двадцать второго века… Там персонаж выдал «мы родились слишком поздно, чтобы стать пиратами, но слишком рано, чтобы стать космическими пиратами». Шутка запомнилась…

На втором дополнительном складе, который торчал сзади, было место под всякий лом и хлам, который вроде и выбросить жалко, и что-то можно отремонтировать с его помощью, но никто не занимается разборкой. Тут же лежало всякое, что может понадобится на заплатки: арматура, стальные листы и балки.

Мы закрепили один толстый стальной прут в куче хлама. Первой уступил Дарье, раз уж ей так понравилось. Она извлекла меч из ножен, служащих прежде всего заряжающим кейсом, ведь техника прожорливая. С нажатием кнопки под указательным пальцем засветилась алая кромка. Взмах и… срезанный железный прут упал на пол. Раскалённая сталь стекала с грубого среза, немного брызнуло в сторону.

— О как, неплохо! Дай попробовать!

— А ведь личные щиты такую штуку не остановят… — Дарья протянула мне выключившийся клинок. До чего непривычно, и выход на такую интимную дистанцию с противником — рискованное занятие. А если уж вышел, очередь из импульсника в упор ничуть не хуже.

Махнул мечом, ощутив инерцию тяжёлого устройства. В сторону отлетел ещё кусочек арматуры, получив импульс от тяжёлого лезвия. Интересно…

— Там убитый дроид! Давай его! — предложила Дарья, указав в сторону.

Теперь мы кое-как усадили совсем уж убитую старую боевую железяку, у которой остался целый кусок руки. Замах и удар!

В этот раз энергии в «лезвии» не хватило: оно прорубило часть брони. Расплав потёк на стальной пол, но лезвие стало тусклым и лишь продолжало постепенно пропиливать конечность дроида. Немного ожидания и она отпала. Сам меч от расплава никак не пострадал и не запачкался.

— Ну знаешь… а ведь тоже вполне неплохо! — оценила Дарья. — Что по заряду?

— Уже четверть истратили… — я глянул на индикатор. — Вообще… попробуй уколоть.

Дарья вновь получила оружие. Фотонный клинок набрал пиковую мощностью после активации и она уколола дроида в целую часть грудного сегмента брони.

Повалило немного чёрного дыма из-за горящих полимеров проводки или электроники. Не с наскока… но меч пробил его.

— Да, так определённо эффективнее, чем пытаться рубить торс… но это тугоплавкая сталь. А что, если бы это был Ксентари или их боевой биоробот?

Я кивал, всё же оружие пусть странное, но вполне рабочее. Против тяжёлых боевых скафов не прокатит: они же не будут стоять на месте и ждать, пока ты их распилишь. А вот лёгким целям конец. Впрочем, ниша применения всё ещё весьма узкая.

Вернувшись в ножны, меч стал заряжаться. И хотя это происходило быстро, но не мгновенно.

— Ладно, уберу его в особую оружейную и, пожалуй, пойду спать, — Дарья зевнула, закрыв рот рукой. — Ты сейчас хочешь заняться людьми?

— Я хорошо выспался… да, и мне уже пора.

Я сверился с часами. Меня клонило в сон, но откладывать не хотел. Мы на горизонтальном лифте вернулись в нужную секцию и разошлись в жилом отсеке. По пути увидел Сару.

— Тоже ещё не спишь?

— Да я ненадолго в ангаре прикорнула, — она криво усмехнулась. — Позор мне, он так быстро подлетел и вырубил, я даже закричать не успела.

— Ну, едва ли ты можешь быть виновата.

— Может и так, но расслабилась и ничего не смогла сделать, а это задевает мою гордость. Хорошо он не хотел становиться убийцей. Лиса и Эмма бы так не попались.

Девушка присоединилась ко мне, решив проводить.

— Так вы не одинаковые?

— Шутки шутками, но немного отличаемся. Опять же — ты нас различаешь. Думаю, нам надо немного отдохнуть.

— Обещаю, никакой беготни и нервов, в которые мы полезем сами. А пока… выставим с корабля лишних. Кстати, а где Джессика и… как её.

— Мисато, поселили в каюте. С Джессикой пока неопределённо, а вот с родственниками азиатки связались. Через шесть дней прилетят на пассажирском лайнере и заберут… Ведь ничего, что пока оставим её на борту?

— Да, не настолько же я мелочный! Такс, приступим… — мы дошли до столовой младшего состава, где пока ожидали все с Верфей плюс Дэймон и Рей.

На нас сошлось множество взглядов. Первый заговорил Железяка.

— Шард, если что, мы даже не представляли, что Бритва планирует что-то подобное! Сучёнок неблагодарный. Я ведь всегда считал его приличным парнем.

— Да расслабься, я знаю. Мне ли предъявлять претензии о том, что порой в людях можно ошибиться. Даже из известного тебе — тот же Филипп казался приличным человеком, с которым можно совместно вести дела. Но сейчас давайте определимся. Мы вытащили вас с Верфей, имея возможность не бросать на растерзание другим бандам, привезли сюда. Место не идеальное, но и неплохое, подходит чтобы начать заново. Тем не менее мы не благотворительная организация и только укажем, куда идти, чтобы не оказаться вновь в заднице, а найти работу. Кому-то я предложу договоры, Рей, Дэймон, благодарю за помощь.

Они двое заранее занялись некоторым отсевом и в общих чертах сказали условия. Все молча ожидали. Сара застыла рядом с видом помощницы командующего и… идея-то хорошая.

— На всякий случай уточню, что те, кого я попрошу остаться, выбраны после нашего анализа и ваше происхождение в нём роли не играло. Вы уже все знаете, что сёстры Хоторн с Верфей. Тем не менее я им доверяю. Они важная часть команды. Те, кого я назову, могут остаться и услышать более подробную информацию, после чего и примут решение. Или можете уйти прямо сейчас, мы никого не задерживаем. Начнём… Курт, Руслан, Вероника, обсудим детали. Касательно остальных…

Я назвал четыре имени. Видимо люди ожидали, что будет больше, однако это все, кого я отобрал со своей стороны.

— А я? Почему не назвали? — худощавый рыжий мужчина поднялся с места.

— Потому что мы так решили.

— С хрена ли? У меня даже инженерная лицензия есть, и я согласен!

Я положил руку на плечо Сары, собиравшейся заговорить, и качнул головой.

— У тебя слишком высокая квалификация. Я просто не могу предложить тебе достойную оплату. Мы — новый наёмный корпус без достаточного оснащения, сплочённости и истории. Тут будет ремонт по мелочи, устранение проблем на старом крейсере и латание царапин после боя. А зачем мне для этого специалист по термоядерным установкам? Это как микроскопом вбивать заклёпки. Зато на станции полно частных доков и филиалов ремонтных компаний. Сейчас тут происходит расширение. Польщён рвением, но так будет лучше.

Человек, которого я на самом деле не рассматривал из-за вспыльчивости и склонности злиться, когда что-то идёт не так, как он хочет, понятливо кивнул. Зачем раздувать конфликт, когда он только доставит проблем, если можно расстаться так, чтобы он думал, что оказался слишком хорош?

Люди перешёптывались, покидая помещение и бросая недоумевающие или завистливые взгляды на «избранных». То, что я знаком с Куртом и Русланом они знали, а вот остальные, выходит, оказались подходящими. Но, по крайней мере, у них были новые комбезы и за это время они отдохнули и отъелись. Все восстановили доступы к старым кошелькам, так что все кому надо имели коммуникаторы, кто не счёл, что ему достаточно нейрочипа.

Остались трое мужчин и одна женщина, мы кратко рассказали глобальную цель подразделения. Невысокий жилистый мужчина сразу же встал.

— Нет, спасибо за предложение, но слишком высокая неопределённость — опасно.

— Как хочешь, удачи, — кивнул я.

С оставшимися тремя устроил личные переговоры один на один. Требовалось обсудить условия и убедиться, готовы ли они действовать с нами и включатся ли в наш коллектив. Общались мы в небольшом офисном кабинете. В итоге…

— Ты не шутил? — спросила кудрявая темноволосая девушка с татуировкой в виде стилизованной двойной молнии на скуле. Она, прямо скажем, чувствовала себя некомфортно наедине с мужчиной, но это поправимый страх. Кроме того, её начальницей стала бы Крис, так что большой проблемы не видел.

— Думала, что я всё это выдумал?

— Эм… вроде теста, чтобы запугать, — кивнула она.

— Тогда бы я придумал что-то пострашнее, но реалистичнее.

— Ясно… — она выдохнула и задумалась. — Так… моментальная доля от деятельности, верно?

— Так и есть, — опять же кивнул я. — Или фиксированный оклад при простое. Я не собираюсь заставлять работать за бесценок.

— Но что о способах повышения? Давай… — ей было сложно это выговорить. — Давай прямо: через постель?

— Слушай, — я сгрёб отросшие волосы рукой. От внезапного движения девушка дёрнулась. — Извини, не хотел пугать. Просто с чего вдруг ты решила, что это так работает?

— Разве те, что около тебя вьются, не так получили?

— Чего?

— Ну… крашенные эти, беловолосые. Они говорили, что ты им давал деньги на покупку личного корабля. Хочешь сказать, просто так?

— Не совсем, потому что они согласились помочь, — недоумённо сказал я, и понял, что она не верит. — Мне не нравится ход твоих мыслей, но давай пойдём в иную сторону… Есть вопросы?

— Допустим… ограничения связи и вылеты в глубокий космос?

— Ограничения незначительные, только в опасной ситуации. Вылеты по любой необходимости. Мы же наёмники, иногда будем надолго покидать зону покрытия сети.

Не знаю, что крутилось в травмированном разуме, но девушка покачала головой.

— Что-то тут нечисто. Не знаю, что, но интуиция командует бежать.

— Это тараканы в голове почувствовали превосходящую армию противника.

— Что? — опешила она, но я махнул рукой.

— Свободна, говорю. Как я вижу, ты думаешь, что мы зачем-то строим планы против тебя. Лучше даже не буду уговаривать.

Разговор показался странным, но по крайней мере два других прошли хорошо. Собрав остальных новобранцев, мы пошли смотреть, есть ли ещё кто-то живой в офицерской кают-компании. Как оказалась там Крис и Хлоя пили вино.

— Вскрыли запасы? Что за повод? — поинтересовался я.

— Да какой там. Большую часть запасов распродали, мы всё равно разницы не замечали, — отмахнулась Кристина. — О, кстати, ты не забыл про древние побрякушки?

— Не забыл, но оставил разбираться тебя и Рей.

— Да! Там Громов перечислял на счёт, аж оставшуюся у себя продать захотелось!

— Но?..

— Но теперь это её фамильная драгоценность, — закончила Хлоя, улыбаясь.

— Она же замуж не собиралась.

— Теперь придётся, видимо, — снова засмеялась она. — О, ты с новобранцами! Присоединяйтесь!

Те смотрели на наш «инженерно-технический отдел» немного удивлённо, ведь они обе уже неплохо накидались.

— Обязательно. В общем, Курта и Руслана вы знаете хорошо. Теперь в команду включены Вероника Ковалёва, Ганс Бельц и Евгений Нолл. Крис, между прочим, двое под твоё руководство! Ах да, Алина она только официально.

По документам она всё ещё Алина Иванова, но внутри команды скрывать мало смысла.

Новые члены экипажа представились. Ганса я запомнил, мускулистый голубоглазый блондин с мужественным лицом, который заговорил со мной, когда я зашёл на Стремительного. Вольный пилот, теперь будет помогать кому-то как канонир или управлять в бою системами крейсера.

Евгений происходил с Верфей. Ростом чуть ниже среднего, атлетичный, с узким лицом. Родовое древо явно включало огромное множество старых народностей. Техник, давно желавший вырваться с той планеты. Получилось не так, как он надеялся, но всё же ему это удалось. Вместе с Вероникой он пополняет наш технический отдел. Впрочем, по надобности они готовы брать пушки или занимать иные посты.

— Крейсер… укомплектован по минималке, — заметил Курт.

— Зато кем! И так во многом будет удобнее… Если честно, рассчитывал взять ещё одного, но как уж сложилось. У меня много знакомых, большинство из них спрашивало, нужны ли люди… Но я недостаточно хорошо их знаю и предпочту не набирать первых подвернувшихся. Лучше постепенно наращивать команду.

Все остальные соглашались. Лучше принимать людей постепенно, и со станции я пока что никого не принял. Текущего экипажа хватит как на достаточное число малых кораблей, так и мелкий ремонт и пополнение корабельных припасов. Один Курт дорогого стоит, да и остальные новички рукастые. Берём качеством, а не количеством! И чем меньше людей, тем больше доля каждого.

— Значит, потом найдём… ну и дрянь вы пьёте! Шард, есть тут что-то нормальное?

— Технический спирт?

— Да хотя бы он! И то получше этой бурды!

Вино Курту, значит, не зашло… И ведь так и подбивает пойти поискать ёмкость. Для чистки оборудования, это всё ещё вполне ходовое дешёвое средство, должно найтись на борту.

— Давай в другой раз, ты мне пока нужен живой. Вообще надо отправляться спать, так что не напиваемся. Хм… Текила?

— Настоящая хоть?

— Нет, конечно!

— Тогда давай! За здоровье!

Я фыркнул.

— Пить за здоровье, это как застрелиться за долгую жизнь.

Несколько людей засмеялось.

— Эрик… насчёт… — спросила меня Вероника, когда мы приступили.

— Помню уговор, завтра пойдёшь в клинику. Не засиживайтесь

Системы безопасности работали, автоматика следила. Я перекинулся ещё парой фраз и отправился спать.

* * *

Новый день ничего особого не принёс. Рутина, знакомство людей… Джессика.

— Эрик… можно надеть скаф… настоящий, боевой.

Посмотрел ей в глаза и кивнул. Она залезла в один из запасных в оружейной, светло-серого цвета, из трофейных от Лунь. Шлем не надевала, но размяла руки, осмотрела их, как будто видит впервые, и одновременно с ностальгией.

— Можно… пройтись по станции?

— Ты не заключённая, давай провожу. Или хотела одна?

— Нет, точно не одна.

Я жестом предложил ей идти вперёд. Джесс словно постаралась идти правильно, как шла бы раньше — чётко и быстро. Но всё равно в движениях появилась опаска. Так и дошли до стыковочного тоннеля, а затем и через него в специальный док, где сновали работающие ремонтники. Джесс остановилась, вновь осмотрела себя, подошла к экрану, показывающему вид на крейсер. Я видел, как её губы немного подрагивают.

— Эрик, добрый день! Только проснулся, что ли? Ещё расширяешь команду?

Я повернулся и увидел Кулибина в лёгком инженерном скафе с откинутым назад специфичным шлемом.

— Это ты в одиннадцать часов утра уже работаешь! А это… нет, это Джессика. Мы её тоже вытащили и… У тебя есть родные, кто приютит?

Девушка поджала губы, и посмотрела в пол.

— Я не хочу… покидать космос.

— Может… есть же и другие станции…

— Хочу снова быть наёмницей… но… я понимаю… я бесполезная слабачка. А сейчас… сейчас… даже своей тени…

Она заплакала, разрываемая конфликтом прошлого внутреннего я, и нынешнего.

— Эрик, дубина, ну чтоб тебя! Не стой столбом! — Кулибин меня оттолкнул. Я хотел сказать, что не стоит приближаться к Джесс, ведь это её напугает… но то ли выброс эмоций, то ли из-за возраста, но она не шарахнулась. Старый инженер взял её за руку, а другую положил на плечо… — Тихо, доченька. Тут никто тебя не обидит. Пойдём в офис, выговоришься, расскажешь, чем этот чурбан тебя обидел.

— Эрик… не обижал. Он очень добр ко мне, спас… — замотала девушка головой. — Не нужно.

— Нужно-нужно, доченька! Давай, горячий чай с подсыпанным успокоительным всегда помогает!

Я не вмешивался, Кулибин… помогал. Он махнул рукой своим работникам, мол, продолжайте свои дела, и увёл Джесс. Я последовал за ними в приёмный офис, где старик усадил девушку на диван и пошёл делать напиток, посмотрев на меня краем глаза. Подошёл к нему и кратко пересказал случившиеся с командой Курта.

— Ох, бедная девочка… нельзя ей в бой. Там серьёзная травма… и одну нельзя оставлять.

— Да знаю я, но вот к родным не хочет… Что делать?

Кулибин пренебрежительно махнул рукой, налив тёплый чай и буквально подсыпав успокоительное. Когда Джесс его выпила, он меня удивил.

— А оставайся здесь! Я найму тебя!

— Н-но… у меня нет технических навыков… вообще ничего не умею.

— Это все так говорят, когда им грустно! И нет так нет! Моему доку нужна охрана! Парни у меня хорошие, головастые, но при виде пушек многие уссыкаются! Девушки все приветливые, но им лазерная сварка привычнее импульсника! Жильё здесь же!

Джесс опять посмотрела на меня.

— Твоё решение. Не знаю, сколько эта старая развалина протянет, но пока жив — место неплохое.

Джесс улыбнулась и кивнула.

— Спасибо, я согласна.

— Нет, погоди, даже детали не обсудили! А как же оплата? — удивился Кулибин.

— Да не важно!.. Поучите технике!

— Это непременно! Современную девушку, не знающую, как заменить воздушный фильтр или откалибровать наведение турели, замуж не возьмут! Свой корабль будешь каждый раз к другим возить, что ли?

— Да… откуда же у меня теперь…

— Жизнь длинная! А ты ещё совсем молодая!

Лицо просветлело, вновь появилась надежда.

— Тогда обсудим! Ой, только это не мой скаф! Эрик, можно я сама сбегаю его сниму и умоюсь?

— Оставь его в коридоре, заберём, — предложил я и Джесс после кивка Кулибина бодро убежала… — Как ты это сделал? И мы ей подобное говорили.

— Молодёжь… неправильно говорили, значит!

— Допустим… но почему?

— Мои дети чёрт знает где, и внуки там же. Хоть ей побуду добрым дедушкой. Что мне стоит? У неё, кстати, деньги-то есть?

— По твоим меркам немного, но в целом есть запас и она не из транжир.

— Одна из самых важных черт женщин, поверь мне! Так, что расселся? Только стал командиром наёмников, а уже заняться нечем?

Я виновато поднял руки, и удалился. Встретил Джесс на обратном пути через коридор, уже без скафа. Она коротко обняла меня и убежала дальше. Ну… пусть так. За этим действом наблюдала Прокси и порадовалась, что кто-то нашёл пристанище. Осталось присматривать за Мисато… и новобранцами, конечно. Процесс налаживания отношений шёл. Дарья и сёстры Хоторн после рейда отдыхали. Максим активно крутился и помогал Рей. Шериф пошёл проверять, как там его Коршун, который доделывал Ю Фенг.

Осталось разобраться с Терра-тех и пушками, но там ничего серьёзно, и можно думать, куда первым делом отправится Горизонт Событий.

Глава 10

Те, кто против экспансии

С Сайлентами понемногу разбирались, их корабль признали нашим трофеем, но безопасники выкупили за неплохую цену, учитывая сложность ремонта после глубоких пробоин в маршевые. С наградой от ассоциации также разобрались. Личности пиратов-мародёров, погибших во взрывах определили и счета немного пополнились.

Итак, сколько у нас с учётом этого денег на счетах, после оплаты всех ремонтов кораблей, включая бомбардировщика?.. Кроме того, нашли пару тайников на Стремительном, продали Мухобойку, а потом закупили запас противоракет и ракет, немного торпед для корабельных пусковых установок и для бомбера. Для последнего максимальный стандартный размер чуть меньше и двигатели быстро выгорающие, но с большей тягой. Также оплатили ремонт дроидов, купили разнообразное снаряжение и боеприпасы…

По закупке провизии в счетах разные виды пива, в сумме около тысячи литров. Приемлемо, ещё пиратские запасы не кончились. Вдруг оно внезапно исчезнет из космоса?

В общем, после всех движений средств, мелких и крупных, вычтя всё что зарезервировано на ближайшие платежи, у нас триста тридцать миллионов.

Много для обычного наёмника, но корпуса на крейсере это скорее подушка безопасности, причём недостаточно большая. На ремонт и улучшение всего нашего небольшого флота ушло много, при всех стараниях Крис и команды. С другой стороны, запасы у нас такие, что хоть сейчас лети на войну. Кстати, в эту сумму уже вошла замена РСТ на Стремительном и небольшая модернизация! Его решили оставить себе: старьё полезно для маскировки, однако внутри он становится вполне достойным рейдером.

Железяке не сиделось, он сам и займётся этим. Условно, Стремительного закрепили за ним.

По имуществу, включая корабли членов наёмного корпуса, у нас теперь всё выглядит лучше.

Класс Б: Коршун (Шерифа) и Бомбер… его буквально так и назвали, чтобы не путаться.

Класс С: Гелиотроп (мой), Длань (Дарьи), Цербер (сестёр), Мистраль (Максима), Флюгель (Рей), Стремительный (Курта), буксир и транспортное ведро. Восемь кораблей на десять ангарных мест такого класса, пожалуй нормально, нужно оставлять место под трофеи! Перегораживать взлётный коридор не дело.

Из класса М: малый десантный корабль без РСТ, стелс-разведчик Призрак, и истребитель Денеб.

Наконец, ещё два микро-буксира класса К, два орбитальных флаера, три истребителя ближнего радиуса без РСТ. Ничего из этого продавать не стали, напротив — обслуживали своими силами, коих теперь больше. Надо ещё добыть боевой корвет Дэймону, как обещал, хотя временно он будет общего пользования, и что-то получше Дарье. Плюс как минимум Ганс пилот, да и Саре с Лисой не чужд штурвал.

И я, конечно, обещал дать отдохнуть и не дёргать людей, поэтому предложив быстрый заработок набирал исключительно добровольцев.

— А что там? И куда спешка? — спросил Дэймон, развалившись в кресле и морщась выпил какую-то бурду с ядрёным запахом, которую ему вручила жена со словами «полезно». — Пожалуйста, больше никогда…

— Для здоровья… — перебила его Хлоя. — Так что там?

— Хорошо спрятанная нарколаборатория. В свете того, что данные утекли лишним людям, стоит побыстрее подорвать. Вышли на орбиту, всех перебили, спустились и взяли выживших. Отличные лёгкие деньги.

— Пожалуй, вызовусь, — сказал Дэймон и на хмурый взгляд жены не обратил внимания. — Мне нужно не забыть, как пилотировать малые корабли, я засиделся. Вопрос только в том, что я поведу?

— Испытаю новый корабль, — без сомнений включилась Рей. — Он немного замедлит вылет, но едва ли критично.

— И мне нужен опыт, — Максим, тоже увязался.

— Три корабля хватит за глаза. Дэймон полетит со мной, по пути займёмся тренировками. Шериф, девушки, вы отдыхайте и оберегайте корабль… Железяка, тебе работы хватит. Ганс, Руслан, готовы пострелять?

— Обижаешь! — улыбнулся любитель пушек. — Можно в штурмовом?

— Нужно!

— А я видел у вас Кристалл Ра Б40 с усиленной системой охлаждения…

— Можешь испытать, — разрешил я взять здоровенный импульсник, используемый десантом. Заодно проследим, как действует.

— Я тоже готов, — подтвердил Ганс. — Давно не разминался, всё будет в лучшем виде. Могу идти в авангарде.

— Хочется поглядеть… — протянула Дарья. — Но кто тут за всем присмотрит? Возвращайтесь с охоты с большей тушей зверя, а мы пока будем кормить огонь.

— Это чего ты так заговорила? — поинтересовался я.

— Смотрела шоу о первобытных людях, охотник, — подмигнула она. — Кстати, я буду шаманом.

— Если ты слышишь духов — лучше того этого… к врачу…

— Нет, я готовлю всякую бурду.

Рыжая заливисто засмеялась, а Прокси закатила глаза.

— Хватит флиртовать! О деле говорим!

— Да мы вроде не флиртуем… — мы с рыжей переглянулись и пожали плечами. — Ладно, ты главная, не позволяй Шерифу забирать бочки пива в каюту. И не возражай, а то введу сухой закон.

— А командир-то у нас тиран, — с наигранной обидой буркнул Бэн. — Ладно, а то заканчивается быстро. И возьми Джефа, пусть потренируется.

Все посмотрели на скромно молчащего парня.

— Опасно, — запротестовала Хлоя.

— Он должен получать опыт, пусть идёт… просто будьте осторожны, — решил Дэймон.

— Я готов! — парень вскочил. — Можете рассчитывать на меня!

Семья поспорила, но решение не изменили. Мы отправились на рядовой вылет. Я весь полёт был в роли инструктора. Максим рассказывал по связи о своих вылетах к далёким звёздам, а Рей расспрашивала нас двоих о наших историях.

Я лучше узнал Ганса и Руслана и пока был вполне доволен. Только последний слишком много ботал о пушках, но это не страшно.

Нас встретила пустая на вид система и мёртвый спутник бурого газового гиганта на четвёртой орбите. Флюгель развернул Пушки… с большой буквы. По бортам выдвинулась пара плазменных орудий, защищённых с «наружной» стороны корабельной бронёй. Также по корпусу распределены два довольно тяжёлых пульсирующих лазера и четыре импульсника поменьше, как был на Банши под днищем. Ещё имелась турельная рельса среднего калибра на брюхе. Не очень скорострельная, но и не снайперское «орудие одного выстрела».

Координаты мы знали и… плазменные орудия сверхтяжёлого истребителя «постучались», перед тем, как мы вышли в эфир.

— Мы знаем, что вы скрываетесь здесь. Вы обвиняетесь в производстве и распространении запрещённых веществ. Сдавайтесь или будете уничтожены.

Реакция себя ждать не заставила: сначала над каменной маскировкой появился щит, а затем стала открываться ангарная дверь.

— Что делать? — спросила Рей.

— Попытка бегства будет караться смертью, — объявил я. — Рей, вжарь из всех калибров… О, засада! Дэймон, штурвал твой!

— Что⁈

— Рули, я сказал! Думал, практики не будет? Если что, я на подхвате!

— Он слишком лёгкий! Ар-р-р!

Оказывается, на другом спутнике прятался ещё один рейдер. Хреновый, но всё же. Эти люди знали, что их ждёт, а потому сражались… Затем ещё подтянулся относительно приличный корвет, ударив с тыла. Правда почти сразу попытался сбежать, поскольку Рей исполнила мою команду и первый корабль, вылетевший из подземного ангара, не успел подняться на орбиту, как сгинул в плазменном огне.

Максим неплохо управлялся с курсовыми рельсами Муссона, так что я окончательно передумал меняться кораблями, всё же его рейдер был слишком медленным. И тут с ангара на спутнике выполз фрегат. Я сначала напрягся, ведь хотя огневой мощи у нас много, но проблем он доставит, однако вскоре увидел, что он транспортный и его буксируют. Корабль использовали как ракетную батарею, которая закидывала нас снарядами, плюс с ним вышла стайка дронов.

Ничего из этого не помогло. Вскоре корвет с прожжённым почти до реактора машинным и дырами в жилом отсеке ушёл в дрейф, Флюгель превосходил его по всем характеристикам. За ним последовал и рейдер, а Максим неожиданно легко сломал ракетные установки. Щиты фрегата едва держались.

— Максим, отлично, не дай свалить буксиру! Дэймон, отлично! Джеф, тоже молодец, хорошо справляешься с корректировкой ОТО!

— Да… всего две точки, — скромно сказал парень. — Вы куда больше сделали.

— Хватит уже выкать! У наёмников в команде это не приято! Всего две, зато отлично!

Мы выровнялись, пролетев по дуге мимо взорвавшегося дрона, нынешний пилот постоянно перебарщивал с тягой, как вечно бывает, когда после тяжеловеса садишься на сверхманёвренный корабль. Ох…

Буксир класса Б сгинул в термоядерном пламени после пробития реактора.

— Извини, босс. Я не специально…

— Да я прекрасно понимаю тебя, с рельсами вечно так. Значит, они пренебрегли защитой реактора. Дэймон, давай к фрегату. Я не мини-киборг, но в системы лезть умею!

Дальше пошло без неожиданностей. Эта база полагалась на скрытность, а не мощную оборону. Разве что из подземного ангара под шумок попытался свалить ещё один корабль класса С, ускорившись при полёте вдоль поверхности планеты, однако я оставлял Рей следить за базой с низкой орбиты.

Уйти никто не смог. Я же полностью обезвредил убитый в хлам транспортный Т1, которым управляли дистанционно с буксира. Пока оставив этот трофей, приступили к бомбардировке планетарной базы. Щиты сдали и мы с безопасной дистанции разнесли мелкие турели обороны.

— Отлично! Рей, взорви на всякий случай люк Ангара! Максим, стереги на орбите! Спускаемся и стреляем во всех, кто не побросал оружие.

— Это допустимо? — уточнил Джеф.

— Да, на них ордер четвёртой степени, как на Лунь. Всех принадлежащих к организации можно мочить на месте без предупреждения.

— Мы предпочитали брать пленных, когда натыкались на пиратов, — сказал Дэймон.

— Я не против доставить их в Камуй, им же хуже. Просто помните, что тут варили такую дрянь, что после одной дозы у человека появлялась сильная зависимость и синдром отмены мог убить, если рядом нет медиков. Каждый из них косвенно убил больше людей, чем самые отбитые маньяки.

Отец и сын это понимали. Ордер почти наивысшей степени, допускающий весьма жестокие операции по захвату или устранению, не дают просто так. Пятый дают только если ты настоящий враг человечества и ради твоего уничтожения допустимы немалый сопутствующий ущерб.

Ещё пара залпов обрушила потолок ангара, и мы спустились для десанта. Впрочем, после бомбардировки немногочисленные выжившие и так едва сопротивлялись.

Перед нами открылся весьма солидных размеров подземный комплекс, впрочем, на базе остались только не успевшие на удиравший корабль, который в условиях пониженной гравитации пропахал почти километр каменистой поверхности. Пленные любезно сообщили, что те забрали носители данных и кошельки.

Естественно, крушение люди пережили и некоторые предпочли умереть в бою, остальные вышли с поднятыми руками и почти не выделывались. В отличие от обитателей корвета. К сожалению, его мы слишком сильно покорёжили, но всё равно это старая модель. Когда поняли, что внутри слишком опасно, просто запустили через пробоину шоковую ракету. Второй попытке абордажа сопротивляться было некому: даже у выживших благодаря изоляции скафов сгорела почти вся электроника.

— Мало стрельбы! — заявил Руслан недовольно, магнитными подошвами шагая по коридорам. — Ганс, Джеф, а вы хорошо сработали! Скоординируемся и будем крутой штурмовой группой!

— Как-то… легко, — удивилась Рей.

— А теперь представь сделать то же на кораблях ниже классом. Плюс их ещё надо было найти. Как тебе Исидзути?

— Тяжёлый, большие пушки лучше подходят для уничтожения корветов… идеально.

Корабль не выбирали, однако вышло удачно.

Ругающихся и сулящих нам расплату пленных повязали. Убитый рейдер ценности не представлял, а вот тяжёлый фрегат вёз солидный груз ракет. Пленные рассказали, что случайно наткнулись на него и решили прибрать. В трюме хранилось очень, очень много разнотипных малых ракет, которые не разорвали корабль в пыль лишь чудом.

На разведку отправился дроид, которым управлял Ганс, выигравший право у генератора случайных чисел.

— Шикарно… Видите? Тут ещё много осталось! Мы можем это забрать?

— Да… корабль давно пропал, это оружие пиратов и пусть попробуют доказать, что это можно было назвать спасённым имуществом! Только он критическом состоянии, реактор едва живой, наймём транспорт! Мы теперь существенно сократим расходы на заполнение боезапаса Горизонта Событий до максимума!

Мы вовремя зашли сюда, правда после битвы фрегат стал совсем мёртвым и Рей с Максимом осталась его охранять, а мы через Ассоциацию наняли надёжных вольных пилотов, готовых забрать груз из красного сектора. Транспортный фрегат с сопровождением сразу вылетел к точке назначения.

Дело для нас представлялось мелким, но как выяснилось цепочка тянулась далеко, и эти «повара» имели широкую известность в узких кругах. Главный вообще оказался в прошлом работником исследовательского отдела органической химии крупной фармацевтической компании. Из-за какой-то провинности вылетел с отвратительной рекомендацией и в первое время смог устроиться лишь школьным учителем химии. Понял, что это не для него, нашёл подельника и начал с ним травить людей.

После сдачи целой толпы пленных уже знакомому тюремщику, когда мы передавали отчёты, прибежал управляющий отделения. А затем состоялся видео-звонок с шишками из ОСА, однако им прежде всего было интересно, как мы вышли на лабораторию.

Послал их к Громову, заявив, что нашли украденный информационный блок.

Маленькая операция принесла нам пятьдесят пять лямов чистыми без учёта стоимости оставленного себе трофейного оборудования, но с учётом содержимого трофейных кошельков и уцелевшего РСТ фрегата, который на рынке тут же ушёл с молотка. Стоимость оплаты конвоя тоже учёл, они притащили ракеты и особо ценное скрученное оборудование.

Благо, хоть оставшиеся подельники и приближались к планете, но в результате едва унесли ноги, коллективными усилиями не позволив добить подбитых.

А ещё привычно замаячили новые проблемы. Прямо на созданную официальную почту корпуса Горизонт прислали! По этому поводу я объявил общее собрание.

Некоторых пришлось оторвать от безусловно важных дел. Вот Прокси перебирала влажные волосы и нюхала их. Аугментам чувствительность к запахам не увеличивают — слишком высокая нагрузка на мозг ради крайне сомнительной сенсорной информации, но до меня долетел лёгкий цветочный запах.

— Если там не очередное суперприбыльное дело или мировая угроза, то я могла бы послушать и лёжа в ванне с пузырьками.

— У нас есть ванна с пузырьками⁈ — заинтересовалась Дарья.

— Теперь да! Меньше надо тенью за Эриком ходить, знала бы! И она большая! Только у меня плавать не выходит.

— А я там свой скаф разобрал, — пожаловался перемазанный всякими смазками Руслан. — От такого отрывать нельзя! Курт хоть ты… Железяка!

— Да не сплю я, привыкай. А в ванну попробуй добавлять солевые бомбочки.

— Так, к делу, — я пресёк разговоры расслабившейся команды. — Это не так важно, но все должны знать.

Я включил на большом экране пришедшее видео. Раздалось тихое «млять» от Максима, ведь там был человек в безликой маске. Причём если нос и скулы на ней ещё выделялись, то вот рта не было вовсе. Фон непроглядно чёрный, полностью удалён программно, а вместо голоса — стандартный речевой генератор озвучки корабля, однако повторяющий эмоции.

— Эрик Шард и команда наёмного корпуса Горизонт, в том числе Максим Кортни. Вы встали на нашем пути, убили наших людей, уничтожили наши корабли. Более того, мы знаем, что Эрик Шард также осуществлял экспедиции в глубокий космос. Изучал руины Старших, уничтожал ещё работающую технику и подобно неразумному ребёнку нажимал на кнопки, одной из которых мог оказаться триггер механизма, что запустил бы начало нашего конца. Вас опасно оставлять в космосе. Двое названных должны прибыть на личных кораблях в указанные координаты системы ЛХН 5150 в течение недели. Добровольно или доставленные туда более разумными членами Горизонта. Или мы придём сами и отомстим за убитых. Мы хотим, чтобы люди вели себя тише, но это не значит, что мы молча примем подлые удары. Нас много, мы повсюду. Помните, насколько хрупки люди. Мы ещё слишком слабы для вселенной'.

Вот и всё послание…

— А почему тебя не упомянули? — спросил Максим у Рей.

Девушка откинула чёрные волосы и посмотрела на сидевшего рядом, вскинув правую бровь.

— А ты надеялся?

— Они не оценили твой подвиг. И вообще, быть под прицелом, так вместе!

— Лучше самим целиться, — она улыбнулась и перевела взгляд на меня. — Летим в ЛХН 5150?

— Нафиг? Что ты там надеешься увидеть?

— Разве ты не говорил, что предпочитаешь первым устранять тех, у кого на тебя зуб, чтобы врагов не стало слишком много?

Вмешался Курт, который только на вид бессовестно дрых, но на самом деле слушал нас.

— Вероятность успешной ловушки ничтожна. Они вообще вряд ли ожидают, что кто-то полетит, просто давят на нервы и официально объявили вражду. Не парьтесь и держите обычный уровень бдительности.

Крис сложила руки на груди.

— Эти фанатики могут быть крайне опасны. В Секторе Орла таких полно. Идеология выше логики. Эрик, будь осторожен, не относись к ним легкомысленно. Они не объявляют вражду кому попало. Ты видимо случайно надавил на больное место.

— Поддерживаю! — Евгений, наш новый техник, также кивнул. — На Верфях подобные типы, называющие себя частью Сайлентов, то и дело трутся. Обычно ищут перешедших им дорогу или занимаются вербовкой. Пожалуй, хуже них были только Чистильщики или Совершенные.

— Кто? — свела брови Вероника, смотря в себя

— Противники киберимплантов, — ответила Прокси. — Сначала были Чистильщики. Их в итоге объявили вне закона, когда стали слишком радикальны. Но выросло движение Совершенных. Подразумевают, что тело человека и так идеально, и не нужно в него запихивать сталь.

— Я слышал о них! Как-то даже встречал! — воскликнул Джеф. — Толкали речи у центра кибернетизации, докапывались до всех, кто заходил в него или шёл наружу. Апеллировали к религиям и рассказывали о проблемах киборгов. Слышал, что радикалы убивают любого, у кого нечто большее, чем нейрочип. Но и его они не любят: мол это инструмент контроля людей.

— И есть целые планеты, где популярность движения действительна велика, — подтвердила Хлоя. — Настолько, что могут не принять на работу за наличие импланта или объявить более высокую цену в магазине. Это планеты не из развитых, но всё же… и они, и Сайленты наверняка что-то имеют, что делает выгодным продвигать свою идеологию.

С одной стороны, я был рад, что никто не напрягся. Разве что Максим, который воспринимал Сайлентов серьёзнее всех. Но и полностью плюнуть тоже нельзя.

— Наверняка источники прибыли есть. Бывают культурные явления, которые накатывают волнами и исчезают. Веянья моды меняют друг друга… но любая идеология кому-то выгодна. Помню, была даже теория, что вся эта тема с Сайлентами исходит из желания пары крупных организаций монополизировать изучение глубокого космоса, а это новые живые миры и ценнейшие месторождения. Но, видимо, там и что-то другое. Что я хочу сказать: рад, что вы спокойны, теперь знайте об угрозе.

— А если это Кирин? — спросила Крис, однако сама же опровергла. — Хотя нет, слишком очевидный интерес минимизировать число исследователей глубокого космоса, которые могут случайно найти их. Если бы их хотя бы поддерживали, разведка бы, вероятно, смогла бы отследить…

Хлоя не согласилась, качая головой.

— Да нет, подруга, логичное предположение. Сайленты же разрознены. Может какая-то ячейка действительно имеет контакт. Вот летает где-то рядом с пузырём крейсер и не хочется, чтобы один из десятков сканировщиков случайно их засёк. Прилетают нужные корабли и распугивают всех, ловят непонятливых…

— Но это вряд ли имеют отношение, — сказал я. — Мы пока ищем зацепки, анализируем данные, часть массива отослал разведке.

— Кстати, есть ещё интересные предложения? — оживился Руслан. — Я, простите за каламбур, заржавел на Ржавых Верфях!

— Мы далековато, но может какие-то проблемы найдут нас сами… Не делай такое лицо, как будто ждёшь их!

— Ему только дай пострелять… — сквозь дремоту пробормотал Железяка. — Но деньги-то нам нужны.

Пообещал найти хорошие варианты. Скорее всего, мы дождёмся окончания модернизации, чтобы летать вместе на носителе, а не звеньями. Больше координат секретных баз, увы, не имелось. Впрочем, какое-то время выбрать направление есть. Может ещё что-то вытащим из данных…

Однако вскоре нам поступил крайне неожиданный звонок.

От автора

С трофеями вроде закончили. Наверное, пора переходить к первой миссии? Как думаете, что ждёт экипаж горизонта? Явно не рядовое задание на транспортировку груза или поиск пиратов! А чтобы узнать это быстрее, сегодня двойная прода! Если понравилось, оставьте комментарий и поставьте лайк, активность под книгой очень мотивирует! Кстати, там уже есть обложки к следующей книге цикла!

Приятного чтения!

Глава 11

Прямое предложение

Две недели минуло быстро. Новые члены команды притирались. Все отдыхали, восстанавливая моральное состояние. Некоторые учились, другие что-то в себе улучшали… и не только в плане физического состояния, например Крисс поставила себе новый нейрочип.

На Горизонт Событий установили новый РСТ и остальное заказанное оборудование, внутренние коридоры отремонтировали, оставалась только настройка и обслуживание по мелочам. Я не позволил Железяке спиться из-за потери прежнего корабля, к счастью его легко было занять чем-то конструктивным на большом крейсере.

Сейчас мы разминались. Стандартный квадратный ринг в тренажёрном зале на одном из ярусов жилого отсека окружила часть команды, разделившаяся в поддержке…

— Рей, не жалей его, в челюсть давай!

Это кричал Максим, но Эмма оказалась ещё громче.

— Шард, мы на тебя поставили! Если проиграешь, то я сама на ринг вылезу и ещё разок вмажу!

Я заблокировал выпад Рей предплечьем, отошёл и попытался ударить в корпус. Она парировала, попыталась провести захват, вполне очевидный ход и я не позволил себя коснуться, разрывая дистанцию. Рей этого ожидала и… подпрыгнула, попытавшись врезать мне ботинком в голову.

Удивительная у неё растяжка! И принимать такой удар не стоит. Вроде она из нашей троицы аугментов самая тонкая и изящная, но силы всё равно много. Получи такой обычный человек и, скорее всего, отправится сразу в морг. Полный аугмент может улететь в нокаут.

Мы продолжали обмен ударами, Рей на какое-то время перешла на использование ног. После очередного скоростного приёма, мой подбородок разминулся с просвистевшим ботинком на какой-то сантиметр. Успею ли подловить, пока она открыта?

Я начал контратаку, однако Рей ловко увернулась, вновь оказавшись в стойке, следующие несколько тяжёлых ударов она или заблокировала, восстанавливая дыхание.

— Шард, хватит скакать! — кричал Железяка. — Вмажь ей прямо! Как в нормальной уличной драке!

— Да, Эрик, давай! — поддержала его Дарья. — Иди в лобовую, пусть она тебе пару раз по шее даст! Рей, хватит сиськи мять, уложи его уже!

А эта всё ещё обижена!

— Я же извинился! — крикнул я, уходя от удара и пробив мощный хук. Рей немного сморщилась, приняв его предплечьем и отходя назад.

— Ты вылил мой суп! Я его целый час готовила!

— Он выглядел как грязная вода! Я думал, что это Ганс опять какое-то рагу готовил и не слил воду с остатками при мойке! И пах странно!

— Это соевый соус!

— Он воняет!

— Ар-р… Рей, бей его уже! Он ещё спорит тут!

— Да правда, извини, помогу сделать новый!

Рей не отвечала, вместо этого резко опустившись ниже, так что собранные в хвост чёрные волосы взметнулись, и попыталась ударить по ногам. Не вышло.

— Давай, Эрик! Решается важная ставка! — это уже был Дэймон.

— И ты туда же? Моя победа вас интересует только из-за ставок⁈

— Нет, я за тебя болею! — ответил Шериф, протащивший в спортзал пиво. — Дыхалку не сбивай!

Мы с Рей продолжали обмениваться ударами, пытаясь взять в захват и выворачиваясь из них. Пожалуй, ей давно не хватало привычных спаррингов, на лице играла улыбка, но взгляд оставался сосредоточенным. Она гибкая и может очень быстро двигаться. Я помощнее… правда от пары синяков это не спасёт, зато у меня больше опыта и чуть быстрее рефлексы.

Размен приёмами закончился, мы стояли друг напротив друга, тяжело дыша. По лицу Рей стекали капельки пота. Обтянутая комбезом грудь вздымалась… хм!

— Эй, Максим, ты куда там пялишься?

Рей, что я находил милым, смутилась. Буквально втянула задницу и обернулась… поняла ловушку она уже поздно и зажмурилась, когда ребро ладони легонько ударило ей по лбу. Я успел остановить резкое движение.

Девушка отшатнулась, открыв глаза и возмущённо запыхтев. Прямой удар в твою голову по установленным правилам означал поражение.

— Эрик, это не честно!

— Так у нас не спортивные соревнования! Можешь отвлечь противника — делай это! Я даже не к тебе обращался.

— Победа! — крикнули одновременно Шериф и наш Цербер, давая друг другу пять. Дэймон гордо смотрел на менее довольную Хлою, которая невзначай поднимала небольшую гантель.

— Страшное зрелище, если честно, — сказал наблюдавший с дальней скамейки Евгений. Хоть и техник, но мышечную массу набирал он быстро. — Я такие бои только в фильмах видел! В нашей дыре все по-простому дрались.

Рей тем временем фыркнула. Но оценила свой внешний вид и промокший довольно тонкий эластичный костюм. Бросила взгляд в сторону Максима, который тут же притворился, что рассматривает меня. Причём стоял этот кадр за тренажёром для ног, облокотившись на него.

Как дети малые, ей богу: весь экипаж уже ждёт, кто из них кого первым в койку затащит. Но для Рей это психологически сложно: кажется, предательством Степана. Так что никто не лез с советами и подколками.

— Пойду переоденусь. Благодарю за спарринг и за урок. В следующий раз буду сразу целиться по самому ценному.

— Ты не пробьёшь его пофигизм, — заржал Шериф.

— Чтоб через час помог с супом! — Дарья ткнула в меня пальцем. — Древний японский рецепт. Вам понравится!

— Хорошо, хорошо… кто там следующие желающие?

Рей убежала, а на ринг вышли Прокси и Ганс. Мелкая девушка смотрелась на фоне этого «образца мужественности» несерьёзно, однако у Ганса лишь пара киберимплантов: насыщение крови кислородом, искусственная почка для улучшенной очистки крови, несколько гормональных регуляторов и синтезаторов веществ для улучшенного функционирования тела. Ничего напрямую боевого. А вот мелкая всегда хотела уметь постоять за себя, пусть стала кибербезопасником. Сила ударов будет колоссальная, но и опыта у неё меньше.

— И зачем это… — покачала головой Хлоя, смотря как начался спарринг. Прокси пыталась воспользоваться меньшим размером и при этом использовать силовой удар. Ганс осторожничал и хотел её опрокинуть. Смотрелось забавно.

— Важно уметь «дать в рыло». Финальная битва с антагонистом всегда проходит на кулаках.

— Знаю, однако не ты ли говорил, что аугменты Кирин превосходят тебя во всём? Лучше застрелить.

— Лучше. Ещё лучше вообще самим не ввязываться в драку, но мало ли. Хм… запрос связи с Горизонтом. То есть по нашему официальному публичному контакту.

Я отошёл в сторону от криков. Хлоя и Дэймон последовали за мной, этот спарринг им не было особо интересен. Дарья поколебалась, ещё раз оценила действо и также двинулась следом.

Перенаправил видеосвязь на коммуникатор… Тем не менее я увидел лишь тёмный фон с мелкозернистой текстурой и необычный зелёный символ — пять точек, соединённых друг с другом линией, образующей ломанную дугу. Странная эмблема и кое-где я её уже видел…

— Эрик Шард, рад видеть вас в добром здравии. Можете говорить сейчас?

Голос не механический, но чётко слышно, что искусственный, тоже повторяющий за говорящим, как и в случае Сайлентов.

— Моя команда слышит и в любом случае узнает о разговоре. Почему со мной связывается организация Торговца?

Дэймон немедленно повернулся к остальным и призывно махнул рукой к нам. Ганс как раз взял Прокси в захват и сразу же швырнул на край ринга, она признала поражение.

Торговец, будем его так называть, ответил не сразу. Значит, лаг передачи достаточно велик.

— Я бы хотел нанять вас. Это дело касается получения некоторых брошенных предметов и научного оборудования, представляющих значительный интерес для меня. Основная проблема связана с необходимостью обеспечения секретности деятельности и опасности сектора. Как вы на это смотрите?

Говорит от своего лица… Допустим, и я бы остановил его раньше последнего вопроса, если бы не этикет «звонков с лагом», когда перебивать собеседника нельзя, даже если очень хочется. Ведь иначе будете говорить одновременно.

И сейчас он видит моё лицо. Может даже понял по обстановке, за чем застал, так что первым делом включил конспиратора.

— Во-первых на всякий случай уточню, что наёмный корпус Горизонт не занимается незаконным мародёрством, но готов рассмотреть контракт, связанный со спасением имущества клиента или обнаружением того, которое может быть признано утратившим хозяина. Во-вторых, замечу, что это публичный номер. Мне потребуется некое подтверждение вашего статуса. И в-третьих я слышал о вас от одного человека, который искал исполнителя схожего контракта, но мы тогда не имели возможности заняться им. На тот момент даже не представляли, кто является первичным заказчиком.

Когда я замолчал, Дэймон тихо спросил.

— Ты же не думаешь влезать в эту авантюру?

— По ситуации, давай послушаем…

В этот раз Торговец ответил гораздо быстрее. Это он так шифруется, чтобы не определили примерное расстояние передачи?

— Само собой, выход на публичный контакт мне лишь показался наиболее уместным. О том, что Владимир Громов предлагал вам договор я также догадывался. С другой стороны, сейчас я не вижу надобности в его участии. Он позволил себя похитить Сайлентам и именно вы пришли ему на помощь. Также, насколько я могу судить, получили данные второго по значимости торговца информацией на Ржавых Верфях и заключили неофициальный договор с Кидомэй. Ещё больший интерес представляют события в Секторе Орла, где вы принимали участие в миссии по обезвреживанию активного дредноута Старших, из которой вернулось лишь двое. Причём я прекрасно знаю, почему вы атаковали корабли ВКС и что сделали Кирин.

Я чуть было не сбросил вызов. Железяка, Евгений и Ганс смотрели крайне заинтересованно. Млять, и этот в курсе! И, выходит, кто-то из ВКС слил инфу. Изначально о произошедшем достоверно знали только экипажи сопровождавшего нас небольшого флотского соединения, и то лишь офицеры, которые могли наблюдать за ходом сражения. Уровень секретности подробного отчёта не знаю.

Зато уже нет сомнений, что собеседник тот, за кого себя выдаёт. Может, не лично главный: кто знает, сколько там голов, говорящих одним голосом от одного лица? Но это тот самый Торговец… или Кирин. Но последнее маловероятно.

— Вы узнали про меня многое… И сочли, что посредник не нужен, лишь увеличивает сроки поставок и добавляет ненужные риски, — заключил я, медленно проговаривая слова и окидывая взглядом остальную команду.

— Так и есть, Шард. И так уж сложилось, что Владимир Громов подвёл меня. Посланные им люди не справились.

— Ксентари? — спросил Лиса, сложив руки на груди и изучающе смотря на меня.

Некоторое ожидание, теперь дольше…

— Неизвестно, но они и существенно уступали вашей группе. Я решил предложить прямое сотрудничество именно корпусу Горизонт, поскольку вы обладаете достаточной квалификацией и оснащением, близко знакомы с техникой Старших и, в отличие от некоторых других, будете склонны согласиться.

— Мутное какое-то дело, — негромко сказала Прокси.

— И явно опасное, — согласился Дэймон. — Нужно ли оно нам? Бэн, ты же его образумишь?

— А надо ли? Может, стоит принять предложение, — он пожал плечами, получив полный недоумения взгляд.

— Причём тут Старшие? — первым делом спросил я. — Кроме того, крейсер простоит в доке ещё минимум дней десять… И к тому же, риск теперь кажется ещё более высоким.

Эмма приобняла сестёр и что-то им шепнула. Они синхронно кивнули… а ответ пришёл быстро.

— Подробности позже, но там может быть их оборудование. Время приемлемое, тем более вы можете попробовать ускорить некоторые процессы обслуживания. Касательно сотрудничества, помимо высокой оплаты, вы получите некоторую информацию о движениях группировок Сайлентов. Они давно мешают моей деятельности, вы же перешли им дорогу. А в будущем, вероятно, мы более плотно обсудим вопрос поиска остатков Кирин.

Последняя фраза… особенно интриговала, команда перешёптывалась.

— Он наверняка им поставлял технологические артефакты, — тихо сказала Хлоя.

— Или может использовать нас и выкинуть, — Железяка призадумался. — Вопрос в его ресурсах и во что мы влезем. Последнее, что я сейчас хочу, это переехать в рабство ещё к каким-то хмырям.

Торговец услышал во всяком случае предположение Хлои.

— Несомненно, это могло иметь место. Я не знаю личностей всех моих клиентов.

— И что вы знаете о Кирин? — спросил я.

— Не торопите события, Шард. Пока слишком мало. Но они забрали самый большой самородок Сектора Орла и мне он интересен не в меньшей степени. Как и результаты их исследований. Вы же, очевидно, ищите богатства и потенциально живых членов команды. Как видите, наши интересы в данном вопросе не пересекаются. С другой стороны, если мы пойдём дальше, то возможно будет лишь крайне ограниченное вмешательство ВКС. Во всяком случае до этапа, когда я получу желаемое. Само собой, не дредноут, слишком крупная цель.

Дарья всем видом не одобряла идею сотрудничества, я же… вполне понимал его мотивы. Очевидная вещь, но он напоминает о ней заранее: армия любой нации или силы любой международной суперорганизации, то есть Ассоциация и АКсИ, приберут себе все технологии и древние артефакты Кирин. У всех них несоизмеримо больше военной мощи, чем у теневого манипулятора.

— Я понимаю это… однако нам потребуется больше данных и время на принятие решения, а ещё какие-то гарантии.

— Они у вас будут, — кажется, голос стал удовлетворённым. — Немного больше информации вы сейчас получите. У вас сутки, вскоре вас позовут на встречу. Не пытайтесь связаться по этому номеру. Вы получите нужный контакт.

Под значком на экране отобразился короткий пароль, который я поспешил запомнить. Значок пропал с экрана. На почту Горизонта пришёл зашифрованный архив небольшого объёма — всего пару десятков мегабайт. Скорее всего, некие текстовые данные и картинки с низким разрешением.

— Ты думаешь работать с ним? — спросила Дарья. — Прокатить ВКС и сдать дредноут этому типу?

— А ты не слишком далеко заглядываешь вперёд? Уверен, он искренне признал, что дредноут для него слишком большой трофей, если попытается прибрать себе, то его уничтожат.

— Это важный вопрос. Мы нашли Кирин, кто поможет их победить?

— Разумеется, ВКС, — после моих слов Дарья выдохнула. На службе или нет, но она большую часть сознательной жизни служила Федерации, а до того была дочерью военного. Верность и патриотизм, что называется, впитывались с молоком матери и взращивались годами. Она может отступить по мелочи, вроде сотрудничества с орионской корпой ради уничтожения бандитов, но откровенно предавать Землю не будет. И это хорошо. — Но тут дело в другом — их надо ещё найти. И чёрт его знает, что будет по ходу дела.

Максим замахал руками.

— Так, Шард, погоди! Воспользоваться этим типом и кинуть в ключевой момент — почти самоубийство! Это всё равно что прислать голову сына командира Туманного Флота ему в ящике. Нас захотят устранить из принципа!

— Только прятаться по меньшей мере на золотом мире всю жизнь, — немедленно согласился Дэймон. — Даже на нём сидеть в мегаполисе и не высовывать носа ради туризма в горах! И даже это не будет гарантией, что тебя не отравят. У него явно люди в самых разных структурах и активы на миллиарды!

— Да не будет же Шард с ним враждовать! — Шериф похлопал Дэймона по плечу. — Расслабьтесь и дайте ему договорить.

Я поблагодарил и продолжил.

— Как он заметил, нам по большей части всё равно, что станет с технологиями. Во всяком случае их получат люди. И сколько бы у этого типа ни было власти, он не захочет, чтобы за ним гонялись все свободные МОГ федерации, готовые в любой момент позвать флот ближайшей системы, чтобы стереть его базы.

— Он поделится, продаст технологию, — согласилась Дарья. — Хотя она может попасть и не в те руки. Кто-то накопит больше сил, начнутся войны…

— Последствия будут… но ещё раз: если там у Кирин подчинённый дредноут, способный вынести главную позицию флота обороны целого региона, то едва ли Торговец справится. Он не военная корпа, как Атлант, и бесконечные ресурсы, особенно флоты, прятать не может. И знаешь, что самое главное? Наверняка, к Кирин он был ближе всех. И с его возможностями, вероятно именно он сделает то, что много лет не могут разведчики трёх наций. А мы должны так или иначе быть где-то рядом.

— Рядом? Не подальше? — уточнил Дэймон, и я вздохнул, посмотрев ему в глаза.

— Ты же не забыл, зачем я вас собирал?

— Ты ищешь свою девушку и хочешь отомстить… и Рей тоже. Но там нас могут разнести.

— Мы ради этого захватили крейсер и сейчас развиваемся. Вы же получите деньги, а там… найдём возможности. Но пока рано загадывать, мы не знаем, как всё оберётся.

— И про Сайлентов не забывайте, — добавила Эмма. — Я знала, что ты будешь склонен согласиться, но давай посмотрим данные.

— А может нам Шард сначала расскажет, почему он атаковал ВКС? — вспомнил Железяка, заставив меня цыкнуть. — Редко ты так выражаешь недовольство. Больная тема?

— Да. Отвяжешься?

— Нет. Ты напал на ВКС, но спокойно стоишь здесь, как так?

Вот надо было Торговцу всё выдать⁈ С другой стороны, это моя команда… Я ведь рассказал остальным, они должны были знать.

— Так… Ганс, Евгений… вопрос щепетильный. Вы можете создать лишние проблемы мне и другим ещё живым выходцам из Резонанса… — я убедился, что они поняли важность. — Моя связь с нейросетью гораздо плотнее, чем у обычных аугментов. И она поддерживает выполнение машинного кода на мозге, как на процессоре. Допускает двухстороннюю связь… нас можно хакнуть или подсадить вирус. Можно управлять, чего не сделает ни обычная биотическая нейросетка, ни стандартные, даже очень навороченные нейрочипы с глубокой интеграцией, как у Прокси.

Люди были, мягко говоря, шокированы, но поняли проблему Резонанса. Вскоре после моего ухода было «предательство», оказавшееся диверсией через подчинённого офицера. Появлялся и вирус, в нужный момент выводящий из строя целые звенья. Возможности устранить фундаментальный недостаток не нашли.

Резонанс были лучшими пилотами-одиночками, ВКС тогда видели в экспериментальных нейросетках огромные перспективы: ведь можно будет уменьшить экипажи москитки. При стоимости обучения одного пилота и последующей оплаты службы, экономия намечалась колоссальная. Но одно из преимуществ людей над дронами в том, что их не взломаешь. Можно обманывать системы свой-чужой и пилот слишком поздно это заметит, кого-то завербуют враги, но для этого есть контрразведка. Но командование не могло мириться с возможной катастрофой, если бы технология развивалась, и под неё сделали эффективный вирус.

Да, киборга тоже можно хакнуть, но его ты в крайнем случае нейтрализуешь или убьёшь, их воля остаётся свободна. Резонанс же разворачивал оружие против своих.

— Давай, что там с данными, — поторопила Прокси.

Я открыл архив, расшифровав его переданным паролем. Он содержал текстовый файл с ориентировочными требованиями к исполнителям. В частности — возможности перевезти довольно объёмный груз. Предупреждал о деятельности мародёров, охотящихся на обломки человеческих судов и не брезгающих по возможностью захватить случайный залётный корабль.

— В сектор вторглись пришельцы, а пиратам бы только урвать кусок, — проворчала Лиса.

— А так всегда: им глубоко наплевать на проблемы человечества, — Курт пожал плечами. — Это как раз нормально. Странные те пираты, которые после ограбления мирного транспорта или разобранного на детали шахтёра начинают заливать о силах человечества и как важно отстоять свои территории — сплошное лицемерие. Есть инфа по позициям флота ВКС?

— М-м… нет. Наверное, из осторожности не передают позиции. Хотя информация не такая уж секретная, если иметь доступ к нужным сетям и контактам в секторах. О, фотография вакуумной базы.

Систему не назвали и звёзд не было видно, а нам предстала стандартная вакуумная база, собранная из модулей: генератор, жилой отсек с переходом в универсальное рабочее помещение и в один модуль герметичного ангара класса Б со складом. Ещё две пустые посадочные площадки просто на выравненном сером камне. Небольшая башенка с выпуклой стальной пластиной — это высокочувствительный сенсорный комплекс.

Из оборонительных сооружений имелся крупный ангар с шлюзами класса К, явно под дронов. Торчавшая из скалы пусковая установка для малых ракет земля-космос и две небольшие автономные орудийные батареи. Такие способны поразить цель на низкой орбите, но опасны максимум для корвета.

Разве что выделялось то, что рабочий блок довольно большой, равно как и генератор. А вот жилой маловат. Совершенно без маскировки редактирования были замазаны логотипы и любые надписи на корпусе базы.

По всему выходило, что там проводили какие-то исследования, а когда прилетели Ксентари, базу спешно эвакуировали, побросав много важного. При этом в тексте было отмечено подозрение на то, что база была атакована Ксентари.

Важным вопросом было зачем строить такой комплекс в глухомани? Даже если там исследования с экстремальным уровнем опасности, легко можно было найти пустой угол в Пузыре — небольшой планетоид, где термоядерный взрыв будет исключительно твоей проблемой. Совершенно не нужно улететь в пограничный регион.

— Корпа предпочитала секретность? Или место такое особое? — задумалась Хлоя. — И, дай угадаю, туда свозили технику Старших?

Я пробежал по тексту дальше, пытаясь при этом проанализировать, насколько всё это может быть достоверным.

— Неизвестно, просто нашли несколько дрейфующих обломков их техники, может быть базу построили над подземным комплексом Старших. Подводя итог, там явно корповская база, которая по данным Торговца является лабораторией. Не настолько важной, чтобы он гнал туда своих самых проверенных людей, а готов был попробовать привлечь кого-то нового. Но вместе с тем это не пустышка. Почему бросили тоже не до конца ясно. И бросили ли вообще, если уж начистоту. Что-то он пока недоговаривает, что-то не знает. Миссия формата «слетай и эвакуируй» может быть, как очень простой и прибыльной, пройти без единого выстрела, так и закончится мясорубкой. Хотя там ещё живая охранная система, но она не станет для нас проблемой.

— А награда-то какая? — поторопил Шериф.

— Деньги оправдывают риск? — спросила Дарья. — Может, лучше передать ВКС?

— И что ты от этого получишь, кроме проблем? — поинтересовался Дэймон. — К тому же без веских доказательств вряд ли они двинут свои корабли проверять то место.

— Тридцать… — начал я.

— Не серьёзно, — Шериф махнул рукой, Дэймон также выглядел разочарованно.

— По минималке если слетаем, проверим и окажется, что там ни хрена нет. — закончил я. — Тут есть заметка, что наблюдатель издали посмотрел, что физически база цела, но охранка живая и агрессивная.

Максим присвистнул.

— Чтоб мне столько за разведку платили, я бы уже присоединился к клубу двадцати семи.

— Какому клубу? — не поняла Лиса.

— А… в общем, почему-то очень много музыкантов умерло в двадцать семь лет. Их стали называть клубом двадцати семи. С такими деньгами да молодым я бы точно не выжил, — Максим с глупой улыбкой развёл руки.

— Так может тебя и послать? — уточнила Прокси. — У нас и стелс-разведчик есть. Тихо проскочит, отправит мелких дронов…

— Чего же тогда сам Торговец этого не сделал, — Эмма качнула головой. — Значит, охранка чувствительная, разведчика мало. Надо сразу ударным кулаком залетать. Гонять просто так это много лишних телодвижений и потеря времени, вести разведку нужно с крейсера, чтобы если решимся, сразу влететь и подавить защиту. А сколько заплатит за успех?

— Сто пятьдесят. Довольно много за курьерскую миссию из-за риска. Плюс возможный бонус, если там будет что-то особо значимое. А прошлая группа… наёмный корпус «Патриоты», флагман авианесущий эсминец, также есть боевой фрегат. Местонахождение неизвестно.

— Когда пропал эсминец… — Железяка не закончил, дав понять своё отношение.

— Численность и чистая боевая мощь у них действительно существенно ниже нашей. К тому же Ксентари не пошли в наступление, а просто совершили рейд на периферию. Их оттуда должны выдавить, если сами ещё не ушли. Предлагаю обсудить коллективно.

Мнения разделялись, кого-то заинтересовала сумма за быстрый контракт. Мне нравились потенциальные связи с такой теневой сетью. Другие боялись налететь на тяжёлый флот Ксентари. Хлое больше всего не нравилась неизвестность относительно самой лаборатории.

Мы собрали весь экипаж и описали ситуацию и наши мысли. Меня может и признали командиром, но мне не стоит сразу идти против мнения большинства на рискованный контракт со спорным уровнем законности.

Глава 12

Наш связной

— Это уникальный шанс подняться! Выйдем на Кирин, заработаем кучу денег!

Кристина стояла рядом, сложив руки на груди. Тон понемногу становился повышенным.

Мы собрались в кают-компании. Вообще-то на крейсере есть комната для брифингов. Но нам не требовалось столько места и там неудобные затасканные сидения для людей в скафах. И в целом то комната для инструктажа, а не обсуждений.

Экипаж разделился на три лагеря: выступающие за принятие предложения, противники и колеблющиеся. Последние были в большинстве. И я бы сказал, что голос некоторых членов пока значил меньше, но нас всего семнадцать человек. Для наёмного корпуса не такой уж большой коллектив, и большая часть этих людей относится к «ядру» лично для меня, однако и других бросать на смерть я не собираюсь.

Сейчас не время действовать против мнения большинства и вообще лучше не рисковать. Жизнь наёмников опасна, я не могу никому гарантировать что на длительном временном отрезке никто не погибнет, но первое время потерь быть не должно. И уж тем более нельзя потерять наш носитель в первом же вылете. Снова заполучить целый крейсер и ресурсы будет крайне сложной задачей. В секторе Орла мы воспользовались ситуацией и нам откровенно повезло.

— Свяжемся с подозрительным типом, который явно не хочет иметь дел с ВКС? — Дарья закинула ногу на ногу и всем видом излучала нежелание ввязываться в это дело.

— Пропала целая группа… Я нанялась к вам, но это не какая-то война корпоратов, — как ни удивительно, Вероника встала на сторону рыжей. Мускулистые руки она сложила на груди и смотрела куда-то в пустоту.

— Так ты давно знала, что противники будут необычными, — фыркнул Шериф, охотно поддержавший меня. — А что скажешь, если надо будет перехватить корабль Кирин? Там мы можем получить много денег… и в итоге это поможет найти Анну.

— Или не поможет… — Дэймон из нейтралов скорее склонялся к лагерю противников. — Но, если честно, меня волнует не миссия, а не посадит ли нас Торговец на поводок. Мы не знаем, как он ведёт дела. Ситуация пятьдесят на пятьдесят: либо хороший выигрыш, либо вызовем его недовольство, и он нас впряжёт и будет подгонять хлыстом. Если понимаете метафору.

— Сделаем аккуратно, — Эмма склонялась на мою сторону. — Ну нашли мы какую-то давно заброшенную базу в зоне вторжения, ну проверили. Сектор красный и официально не включён в территорию федерации. А если ты бросил своё имущество без охраны в пустоте, то это твои проблемы…

— Но не всегда, — Сара закусила ноготок. — В зависимости от желания истинного владельца и ситуации, это могут назвать как мародёрством, если Торговец решит нами манипулировать, так и спасением брошенного имущества. Но секретные лаборатории на то и секретные… Если там большая корпа, лучше не трогать. В ином случае я всецело за.

Рей, само собой занявшая мою сторону, пожала плечами.

— Никаких официальных договоров или обставим так, будто мы уверены, что спасаем имущество заказчика, желающего сохранить секретность. И да, это хороший шанс, который нельзя упускать.

— Кроме того… сомневаюсь, что он так работает, — Максим, чему я был несказанно рад, выступил за Рей… то есть за принятие предложения. — В определённых кругах инфа всегда гуляет. Появится слух о том, что кого-то запрягают и тебе будет проще бросить бизнес, чем отмыть репутацию. У него же и заказчики есть, которые побоятся, что им пригрозят обвинением в незаконном приобретении технологических артефактов. Искать неосведомлённых каждый раз ненадёжно. А кто-то из запряжённых наверняка бы взбрыкнул и вывалил на весь Пузырь кучу инфы. Опять же, обвинение в пиратстве нам не грозит даже близко.

Сёстры согласились, а я напомнил, что доступ к такой сети интересов, даст нам многое… да хоть к пушки Старших! Марка-Бориса и Тимура у них нет, но наверняка нашлись свои умельцы.

Нейтральные наконец определились. Тот же Курт просто хотел много денег на новый корабль. Дарья осталась в абсолютном меньшинстве и сдалась… Правда обязанности помочь ей сделать новый суп это не отменило. Но в её случае как с Анной: слова «всё в порядке» всегда означали «я зла и недовольна». Впрочем, понемногу она принимала наше решение, и одновременно крутила мощность индукционной плиты, командуя мне что сыпать и лить в бурду.

Мне приходилось ходить с поручениями по большому кухонному блоку, заполненному блестящим, слегка потёртым оборудованием. Уж после генеральной уборки, на которую я не позволил взять огнемёт, не так уж грязно тут было после пиратов.

Крис сунула нос к нам на кухню.

— Как по мне… это больше похоже на удобрение — один в один органическое. Знаешь из чего его делают на живых мирах?

— Знаю, не порти аппетит, — проворчала Дарья.

— Прости, но с таким запахом…

— Будет вкусно! Всё, марш отсюда, я знаю, что делать!

Крис увернулась от лёгкого удара пластиковой поварёшкой и ретировалась.

— Просто ради интереса… ты заметила вон ту камеру? — спросил я, указывая в сторону закреплённых магнитами сковородок.

— С самого начала. У меня на них шестое чувство. Думаю, поставила после моих слов о не помытых ложках. За кого они меня держат? Суп от лишних бактерий может испортиться! А вот мороженому ничего не будет.

Ну… вполне логично.

Вскоре суп был готов. Я же нарезал из полуфабрикатного теста лапшу и подготовил другие ингредиенты наполнителя. И как же он воняет…

Как настоящий повар, Дарья отлила поварёшкой немного жидкости на крохотное блюдце, подула и выпила. Зелёные глаза изучали показавшийся под коричневатой жижей цветочный узор. Рыжая размешала суп, немного зачерпнула и вновь налила для дегустации.

— Недосолен что ли? Хотя вроде соевый соус должен дать достаточно… эм?

Дарья медленно поставила керамическое блюдце на алюминиевый стол, положила на него поварёшку и подняла немаленькую кастрюлю.

Молча дошла с ней до органического утилизатора, нажала на педаль, открывающую люк и вылила туда всё содержимое.

— Дрянь. Жуткая солёная дрянь. Когда повар на нашем флагмане показывал мне, как его готовить, он был сразу вкусный.

Откуда-то раздался голос Прокси.

— Если уж она так говорит, значит нас бы просто вывер…

Окончание фразы заглушил чей-то наигранный кашель, пусть немного запоздало.

— Мы это… за полуфабрикатами пришли… — из-за духовых шкафов вышел Джеф.

— Не нужно, — остановил я. — Дарья, остальное-то готово! Где-то был сухой куриный бульон, он вполне подойдёт как основа. Наполнение готово, будет более лёгкий суп.

Дарья всё ворчала и сверялась с рецептом, но вкусно поесть нам удалось.

На следующий день, с нами сначала связались, запросив подтверждение нашего согласия. А затем меня пригласили поболтать на один из нижних ярусов к мастерской, занимающейся ремонтом устаревших малых разведывательных дронов и коммуникаторов. Я взял с собой только ворчавшую Дарью, которая обязательно хотела убедиться во всём сама.

Район был… сомнительным. Коридоры убраны сравнительно плохо, атмосфера хуже, контингент подозрительный. И дверь около магазина приглашающе открылась, едва мы подошли.

Мы свернули в пустой технический коридор, заваленный хламом, и сразу же в дверь направо. Попали в небольшую мастерскую с пустующим рабочим столом. Он был одним из немногих мест, не забитых хламом. Стеллажи и столы завалены платами, коробками мелких деталей и расходников. Разнообразие частей малых летающих устройств без преувеличений поражало воображение.

Вдоль стен паяльные машины, три-Д принтер, какие-то сканеры… И посреди всего этого, в кресле сидела женщина с зелёными волосами и… слишком оранжевыми глазами, чтобы можно было счесть их натуральными. Однако это не дорогие глазные киберимпланты со сменой цвета радужки. Я чётко видел работу живых глаз. Кстати, грубо говоря, зелёные волосы — её натуральный цвет.

Встретившая нас совершенно не стеснялась показывать лицо. Правда едва ли был хоть малейший смысл записывать её биометрию.

Женщина была в немного устаревшем пехотном скафе, как и большинство на станции. На бедре игольник. Шлем от скафа лежал на столике рядом. Интересно, что левую прядь дополнительно крепила тёмно-синяя заколка.

— Какое любопытное место встречи… Ширма для прибыльного дела?

— Нет, просто владелец сдаёт помещение в аренду. Надо же, аугменты Земной Федерации. Так и подбивает вас проверить… в спарринге разумеется. Не будем устраивать тут беспорядок.

— Удивлён двум вещам… Тому, что ты считаешь, что тут можно добавить беспорядка, — я пододвинул табуретку на колёсиках и уселся на неё. — И тому, что встретил полного аугмента не из ВКС.

Дарья покосилась на меня, а обладательница оранжевых глаз немного наклонила голову, выдав толику удивления.

— С чего ты взял?

— По движению глаз. Когда используешь биотическую нейросеть и привыкаешь к частым скачкам восприятия времени — начинаешь смотреть иначе. Это мог бы быть чип-ускоритель, но его просто так не включают из-за сильной нагрузки на мозг. А ещё у тебя слишком странная заколка… Считыватель нейросети?

Только у Резонанса передатчики могли соединяться напрямую с любым оборудованием на дистанции в несколько метров. Обладатели обычных либо ставят специальный чип, который сам по себе не связан с мозгом, или применяют внешние считыватели. Можно даже стандартные внешние нейроинтерфейсы, они избыточны, зато повсеместно распространены. Многие предпочитают обойтись такими устройствами, если уж можно не вставлять в голову лишний имплант.

Агент Торговца вряд ли планировала говорить, что она аугмент, впрочем, особой реакции тоже не показала. Кстати, заколка как раз из специализированного оборудования.

Дарья глянула на другую табуретку, но вместо этого предпочла сесть прямо на железный стол в дальней части помещения, сгребая к стене раскиданный хлам.

— А ещё она прячет что-то от нас за той железкой. Не хватает выучки не смотреть на спрятанное оружие?

Зеленоволосая насмешливо улыбнулась и потянулась рукой к столу рядом, на котором стоял блок питания от какого-то инструмента. Дарья немедленно схватилась за оружие.

— Я бы на твоём месте не была так спокойна.

Со всё тем же насмешливым видом зеленоволосая, подняла раскрытую ладонь.

— Не вижу причин нервничать. Но спрятала я далеко не оружие, — уровень ехидства во взгляде нарастал. Она медленно завела руку за массивный блок и вытащила оттуда большой пластиковый стаканчик с крышкой. — Я не допила свой латте и думала, насколько уместно делать это во время разговора. Пожалуй, позволю себе.

Он медленно отпила и осталась сидеть со стаканчиком в руках. Я повернул голову, чтобы краем глаза посмотреть на рыжую. Фигурально, в комнате позади меня искрили зелёные глаза. Зря я её с собой взял…

— Нас ты знаешь, а как обращаться к тебе?

— Пусть в этот раз будет… Аура. Разногласия?

— Не все склонны доверять теневым сетям и влезать на чёрный рынок.

Назвавшаяся Аурой понятливо кивнула, а Дарья решила спросить то, что хотела.

— Вы бы пошли против Земли и ВКС? Попытались бы поднять переворот?

Аура постучала пальцем по стаканчику, осматривая мою спутницу.

— Ты из тех людей, которые в кафе спрашивают, свежие ли пирожные? Конечно они будут свежайшими, даже если позавчерашние. Но если серьёзно, существует несколько теневых организаций, которые при всей своей мощи и не думают захватывать сектора под прямое управление и устанавливать там свои законы. Зачем? У них иной профиль. Слишком жадные, желающие быть всем, долго не живут… Ну, или превращаются в корпы, хотя бы наполовину узаконив деятельность. Хотите забавный факт, который удалось скрыть от официального распространения, заткнув большинство знавших? Парадиз, в крахе которого вы принимали посильное участие, изначально был наркокартелем. Для прикрытия деятельности и получения разрешений на открытую покупку или производство некоторых веществ, чтобы не заморачиваться, они занимались как обычной, так и органической химией. Делали удобрения и разные реагенты.

Я слушал с искренним интересом, и не думая просить перейти к делу. Вот уж такого я не знал. И хотя доказательств её слов нет, выглядит вполне правдоподобно.

— Они расширялись, добавляли производства на многочисленных мирах. Формировали полные цепочки производств на деньги, полученные с незаконной деятельности. Сначала для прикрытия, работая чуть ли не в убыток и оправдывая это хорошей ширмой. Но бизнес рос и оптимизировался, а экспансия в космос набирала обороты. Появились крупные постоянные клиенты и все эти фабрики и плантации начали генерировать много денег. Столько, сколько их конкурентам по наркоте и не снилось. При этом совершенно легально. И оказалось, что если тебя давят бандиты-конкуренты, то можно позвать легавых. Вы представляете, как давно это было.

— Очень интересно, — отчеканила Дарья. — А по существу?

— Если вы пойдёте на незаконную деятельность и попадётесь патрулю, то это ваша проблема. В остальном Торговец ни в коем случае не собирается враждовать с тремя нациями. Я ответила на вопрос?

Дарья кивнула, а Аура вновь отпила кофе. Я выпрямился и приступил к сути встречи.

— Мы примем предложение и проведём разведку местности и спасение имущества без владельца. Однако есть несколько вопросов. Кому комплекс принадлежал раньше? Насколько далеко придётся везти спасённое имущество? И как мы будем гарантировать друг другу… конфиденциальность?

— Корпорация «Авангардные Технические Решения и Разработка». Название как из генератора — явно подставная. Возникла из неоткуда. Мы сами не знаем, кто за ней стоит, но отследили две поставки крайне специфичного и дорогого научного оборудования разных производителей. Может быть, она даже связана с Кирин, кто знает? Везти придётся… скажем так, отсюда до цели значительно дальше, чем от неё до места переброски груза. Гарантии… вопрос сложный. Что вы хотите? Если нет доверия — зачем тогда соглашаетесь? А там шифруйтесь как хотите. Можете хоть… к-хм… менять голос.

Последнюю фразу Аура сказала пусть моложавым и высоким, но явно мужским голосом.

— Прикольная модификация… В тебе мало натурального осталось?

— Я гораздо старше тебя. Удивительно, что вам ВКС не дали такую возможность.

— Зачем? — ответила Дарья. — Это лишний функционал, который стоит денег и вешается на мозг. А для управления им требуется много практики. Но где мы его будем применять? Мы оперативники, а не шпионы.

Думается мне, агент перед нами и цвет глаз менять может. Вероятно, и цвет растущих волос тоже, а также немного черты лица. Хотя это уже не факт. Вообще я не удивлён, что в такой хорошо скрытой сети служат полные аугменты. Вообще все высшие руководители нынче аугменты в той или иной мере. Разве что мужчины предпочитают не омолаживаться и сохранять солидный вид, тогда как женщины в абсолютном большинстве предпочитают выглядеть молодыми, в самом расцвете.

Аура пожала плечами и перешла к делу. Если точнее — извлекла из отсека для мелких вещей небольшую коробочку размером с компактную электробритву. Чего-то такого и ожидал.

— Автономный кодовый ключ для коммуникационной системы. И сколько разрешённых пользователей может быть?

— Только один. Завязывай на биометрию.

Она кинула устройство мне и снова принялась цедить кофе с молоком. Я получил стандартную модель… Для доступа ко многим сетям нужно иметь разрешение. Чтобы подключиться к варп-ретрансляторам надо быть зарегистрированным пользователем. Уже имея доступ к передатчику, также требуется иметь соответствующий статус, если я захочу выйти на каналы координации ВКС и стучаться к кому-то не по личному номеру, а по внутреннему. Либо дозвониться, даже если контакт находятся в зоне ограниченной сети, например, только военной.

У любой корпорации есть внутренняя сеть, получив доступ в которую ты можешь гораздо больше, вплоть до запроса списка доступных контактов, чего никогда не даст общественная.

Методы получения доступа разнятся: в менее защищённые достаточно ввести логин-пароль. Более защищённые требуют цифрового ключа, который может хранить система корабля или вот такое устройство, которое без проблем подключается к любому мало-мальски приличному коммуникатору.

На небольшом устройстве мигала синяя лампочка, показывая, что оно готово записать единственного человека, который будет вправе им пользоваться.

— И какая тут биометрия? Живые глаза?

— Или кровь. Там есть анализатор.

— Ну нет, обойдётесь без этого.

Аура наигранно сокрушённо вздохнула.

— Только понадеялись ввести экспериментальный нановирус.

Вот… как сказать, Дарью она бесит, а мне нравится. Интересно, насколько она хороша в бою?

Я разобрался в кнопках и направил камеру на глаз. Ключ пикнул, синяя лампочка стала гореть постоянно. Нажал основную кнопку и снова навёл — устройство пискнуло, загорелся зелёный огонёк. Естественно, на какое-то время, и это не просто анализ по фото, эта штука проверяет, что глаз живой.

— И какой уровень доступа?

— Можешь связываться со мной по дополнительному идентификатору из сети, или с Торговцем. Само собой, он не любит, когда его беспокоят по пустякам, только архиважные дела. Например, если нашли неизвестные ранее руины Старших, чёткие следы Кирин или ещё нечто такого уровня. Если захочешь поболтать о любви, смерти и роботах, то лучше ко мне. В крайнем случае, если я пропаду, лучше отправляй текстовые сообщения. Голосовые придумали люди, которые не хотели учиться писать.

Ага… то есть будут узлы сети с шлюзами, а оттуда уже перенаправление к ней. При звонке это может обеспечить чудовищный лаг, даже если она находится на той же станции…

Меня удивляло другое — Аура достала из кармашка сложенную белую пластиковую карточку, скорее тонкую визитницу-книжку из двух половинок, выудила маркер и… писала от руки.

— Я ещё понимаю некоторые случаи, когда схему проще набросать от руки… но передача данных запиской. Дарья, ты когда-нибудь такое видела?

— Это возрастное, — сказала она ровным тоном. — Из любопытства, никто взломать сеть не пытался?

Аура захлопнула записку и оценивающе глянула на Дарью.

— Пытались, и предатели были, постаравшиеся подобраться поближе и слить кому-то. Как видишь, не получилось. Пароль и все нужное для доступа здесь. И ещё кое-что.

Из «книжечки» она выудила крупную карту памяти, где-то три на два сантиметра. Такую что получится держать даже в грубых перчатках более тяжёлого скафа. Заодно подобные лучше защищены от повреждений. Вложила её обратно и двумя пальцами кинула мне как карточку. И это в век цифровых технологий.

— Для вашего профиля, ты на удивление старомодна. Ещё и текстовые сообщения… в них не слышны эмоции собеседника.

— Если захочешь написать драматичный роман… — Аура подняла глаза к потолку и задумчиво выпятила челюсть. — Да, пожалуй, можешь обратиться. Если мне понравится, зальём на топовые электронные площадки всех миров. Пододвинем в виджеты, десяток аудио версий с живыми голосами сделаем. Многие это любят. Но я читатель со стажем и очень придирчивый. Мне в последние годы всё кажется третичными копиями копий. Только, умоляю, никаких космических приключений и слезливой романтики про то, что «она не может любить меня», а на самом деле любит. А на остальное текстовых сообщений вполне хватит.

Честно, не знал, как реагировать. Это из-за того, что я сразу включил неофициальный тон и она расслабилась? Или пытается подстроить стиль общения? Хотя с чего бы?

— А что за «кое-что»? Может, немного поподробнее?

— Зависит от того, знает ли твоя спутница о биче Резонанса.

Я тут же напрягся и немного прищурился. То, что они в курсе неприятно, но отчасти ожидаемо. Однако она подняла тему в странном контексте.

— В курсе, хотя обстановка для обсуждения так себе.

— Ну тогда будем говорить загадками, но всё равно поймём друг друга. Ты думаешь подобное могли сделать только враги? Может, это происходит и с другой стороны?

Я наклонил голову и прищурился. Суть понятна: ВКС также могли подсадить программу контроля, ведь это идеальный метод обеспечить верность солдат. Вот только в реальности бы такое не применили хотя бы потому, что каждому нейросетку не установишь из-за цены, а взломанный головной центр позволил бы уничтожить всю армию, как бывало пару раз с дроидами. Такими удобными, не требующими еды железными болванами. Да и солдаты бы взбунтовались против такого.

— Я бы не назвал себя наивным, но не считаю, что это могло бы произойти.

— С чего ты взял?

— Этот ответ для разрушения аргументов оппонента чуть лучше, чем «ой всё». Это моё мнение.

— Ну, можешь остаться при своём мнении… или подумать лучше. Мало ли, что тебе могли оставить при уходе из Резонанса.

Или пока меня держали в отключке и удаляли вирус Кирин. Я могу изучать программную оболочку нейронки, но хрен его знает! При том, что они не были уверены, не предатель ли я, завербованный двойной агент, сделавший остальное чтобы втереться в доверие, могли что-то оставить на уровне системного ядра!

— Ты ей веришь, что ли? — воскликнула Дарья. Когда она научилась читать моё настроение?

— Я просто рассуждаю логически и слушаю мнение. Как я уже сказал, я не считаю, что это могло произойти.

Я повернулся к Дарье, она посмотрела меня какое-то время и кивнула. Аура постучала кончиками пальцев по своему скафу.

— Знаешь, в чём проблема? Пока мы не будем знать, что ты чист, не будет тебе полного доверия, мало ли что ты выкинешь. Ты ставишь антивирусы на корабль… кстати, на карте памяти лицензионный ключ от защитной системы «Абсолют». Панголин ничего так, но хуже на голову.

— И поэтому я должен… себе поставить что-то от вас? — уточнил я. — И я не слышал о таком антивирусе. Кроме того, это такой подарок за присоединение?

— Поищи у Альянса. И мы обеспечиваем свою же безопасность. Уж о том, откуда ключ, можешь не волноваться, а эти два антивируса вполне уживутся. Касательно тебя — более-менее так и есть. Доверие за доверие, разве это не так работает? — она наклонила голову, изучая меня оранжевыми глазами. Я услышал, как Дарья сзади тихо цыкнула. — Убедишься сам, проверишь. Потом расскажешь, что увидел, этого будет достаточно чтобы понять, что ты чист.

Я покрутил пойманный двумя пальцами кусочек пластика и засунул в отсек для личных вещей вместе с ключом.

— Что же, приятно было познакомиться… И много сотрудничающих с вами хотя бы в отдельных вопросах? Насколько можешь приоткрыть…

Аура поглядела на меня огненными глазами, слегка наклонив голову.

— Быть может, больше чем ты думаешь, но меньше, чем считают многие. Больше — значит заметнее. Система с множеством деталей ломается чаще, но нам хватает на некоторую внешнюю деятельность. Конечно, все разного размера и есть текучка. Вот вы заткнёте наконец одну дыру там, где не хватило серьёзного корабля. Не будь слишком самонадеянным: зелёные ещё снуют по тому сектору и будут сновать, когда ты туда полетишь. А про книгу подумай.

Она ехидно подмигнула. Разговор был окончен, мы вышли в смежный коридор через открывшуюся дверь и сразу в общий, быстрым шагом удаляясь от места встречи.

— Она… бесит, — выдохнула Дарья. — На каком-то подсознательном уровне она меня жутко бесит!

— Ты ходишь недовольная с самого начала этой истории. Не верю, что солдат, оперативник МОГ будет злиться, потому что всё идёт не так, как он хочет. И про то, что мы не пойдём против ВКС и не предадим федерацию, мы также говорили. В чём дело?

Я взял за руку и остановил прущую напролом Дарью. Так что случайные прохожие шарахались с пути разъярённого танка в броне. Встретился с недовольными зелёными огнями её глаз.

— Не знаю, она меня просто бесит. И мне всё ещё не нравится то, что мы делаем. Я рассчитывала, что мы возьмём данные разведки и полетим им помогать! Будем курсировать по Пузырю, встречаясь с агентами ВКС и федеральной разведки…

Ах вот оно что… долго её ещё будет преследовать эта привязанность. А может это хорошо: не мне, скитальцу без дома, рассуждать на такие темы.

— Даш… извини, но спрошу прямо. Ты надеялась, что в итоге мы совершим подвиг и ты заслужишь одобрение отца? Придёшь к нему на порог и покажешь, чего добилась наёмница. Опишешь как сотрудничала с ВКС, расскажешь всю историю… конечно иной путь совсем не подходит.

Лицо рыжей стало сначала изумлённым, затем одновременно яростным и задумчивым.

— Так… мне нужно подумать. Нет, вали на корабль. И даже не думай меня искать!

Надо же… ну что же, голова у неё есть, пусть сначала её охладит. До чего странная женщина. Только на Анну аналогично реагировала, но там причина была иной.

Я неспешно двинулся на крейсер, раздумывая, не стоило ли попробовать дождаться нашего связного и попытаться улучшить взаимопонимание. Или хватит на первый день и вообще не стоит светиться вместе дольше нужного. И это если исходить из того, что она вообще согласится.

Решил оставить, как есть. На мой взгляд прошло нормально.

Книжечку достал уже в переходе к крейсеру. Помимо карты памяти с инструкцией, куда подключаться: ведь вряд ли хоть один поисковик сможет найти портал Торговца, там были написанные красивым почерком логин и пароль. Не как умеет большинство моих знакомых, а разборчиво и ровно, словно это машинописный курсив!

Но похоже у неё было право устанавливать пароль… Интересно, там можно найти интерфейс пользователя и сменить его?

Глава 13

Вылет

Шериф ржал, падла… даже троица Хоторн смеялась. Только Крис и Прокси сочувственно хлопали по плечам.

Ну да, я сказал пароль ближайшим людям. Что они с ним сделают без логина и ключа? Да и в целом смогут отследить его ввод, если я буду делать это руками. Вся фишка в этом устройстве.

Правда вот наглая рыжая морда остановилась, посмотрела на меня и снова заржала. Бэн сегодня навеселе…

В кают-компании дурдом какой-то.

Логин дали ностальгический — «Осколок». А вот пароль, который мне каждый раз придётся вбивать: «Я предпочитаю ушибленных стерв». И самое главное, что Дарью-то стервой я назвать не могу! Но, чтоб его, подсознание нашёптывает, что мне нравится общество девушек с характером погорячее.

— Вот на хрена я вам сказал? Только Дарье не говорите, только кровавого побоища между двумя аугментами нам сейчас не хватает.

— Зато Анна умелая и на самом деле добрая, — сказала Крис и хихикнула, окончательно обнаглев. — А какое в целом наш связной производит впечатление?

— Непробиваемая. Что творилось в её голове прочитать выше моих сил. Как будто говорю со старым адмиралом или опытным агентом. Собственно, так и есть… но вела она себя вполне дружелюбно и неформально.

— Давай проверю всё на вирусы, — сказала Прокси. — Ты не собирался подключать всё сходу?

— Карту памяти планировал воткнуть в терминал ядра операционки. Да я уже проверил, пока сюда шёл, но, пожалуйста, перепроверь.

— Агась… будем спешить найти ещё корвет? Который потом Дэймону отойдёт, а пока, вероятно, его будет гонять Дарья. Силы нам понадобятся.

Я выкинул из головы пароль и переключился на местный рынок.

— Да знаешь… хочется, конечно, но дорого всё. Лучше не трогать запас денег и экспроприировать у кого-то. Корабли у нас есть и в достаточном числе. А вблизи Горизонт Событий сам всех порвёт. А на лёгкой москитке всегда проще сбежать к крейсеру.

Прокси покопалась, убедилась, что вирусов нет и мы на пробу подключились к нужному сетевому узлу. К этому моменту подтянулась большая часть экипажа. Я до последнего надеялся, что мне предложат сменить пароль… но этого не произошло.

— И никакой красивой анимации открытия меню, — разочарованно вздохнул Максим.

— Или хакерского черепа из символов, — подхватил Руслан. Перед нами буквально был чёрный экран с полоской ввода и кнопкой для включения системы связи.

— Это низший уровень доступа, — логично заметила Хлоя. — Если там и есть что-то более продвинутое, то оно явно не для тех, кому предложили выполнить один контракт… то есть контракта же нет, как это называют на чёрном рынке?

— Почему ты смотришь на меня? — недоумённо спросила Вероника. — Я не работала с такими людьми раньше… но обычно это называют заданиями или договорами.

Что же, коды у нас есть. Причём это не номера телефонов, которые можно попробовать взять перебором, а именно наборы букв и цифры. Навскидку хватит на десяток миллионов адресов. Убедились, что работает и дальше не пошли. Другое дело, что на карте памяти ещё был кодовый лицензионный ключ и мы поискали в сети насчёт системы с пафосным названием «Абсолют».

Как оказалось, это топовая версия защитной системы «Альбион» от ведущего в Альянсе разработчика систем кибербезопасности.

— Как иногда иначе называют лучшие корабли в ряде комплектаций, так и эти маркетологи решили, что это хорошая идея… — я хмыкнул, смотря на экран, где значился длинный список галочек на функциях программного пакета. — Ну чего… надо качать, раз уж нам такое подогнали.

Прокси посмотрела на меня краем глаза, оторвавшись от антивируса.

— Я понимаю, что ты в курсе, но антивирусы частенько содержат методы слежки в закрытых фрагментах. Как бы ни обещали обратное… но нам противостоят великолепные хакеры, на фоне которых я «опытный пользователь компьютера».

— Не принижай себя… ну или повышай свой уровень, если уверена.

Я знал, что Прокси не только прохлаждается с Бэном или ковыряет программы корабля, а старается развиваться в профессиональном направлении.

— В общем… загружаю ключ. Тут написано, что для купивших бесплатная передача через сеть. Как бы они не сжимали, антивирь лёгким не будет.

Лицензия оказалась рабочей, на один корабль, при этом затрагивая все «ассоциированные системы». То есть все подсистемы, дополнительные модули, защитных дроидов, дронов и торпеды. В теории последние можно перехватить, но эта программа может ставить в них свой защитный модуль. Будь такой у Лунь, я бы не смог сделать отложенную перезагрузку и диагностику сенсоров, обезличив команду. Или не смогли бы так быстро взломать систему обороны.

Десятилетняя лицензия стоила… дохрена. Уверен, Торговец не «инвестирует» в нового партнёра-исполнителя, а просто может получать ключи бесплатно.

Вопросы вызывала только последняя программа, оказавшаяся не зашифрованным скриптом и двоичным файлом… который я после нескольких неудачных гипотез смог открыть в текстовом представлении. Всё же то самое…

Кристина чуть ли не навалилась на меня, перегнувшись через плечо и изучая файл.

— Ты же не собираешься… Это опасно! Что это вообще за шифрование?

— СКБИ-1024. Ещё бы, протокол используется только для органических гибридных компьютеров, вроде нейросетей Резонанса. Создан ещё Кирин.

— Офигеть дырка в безопасности! У Земли не нашлось десятка — другого лишних миллионов оплатить разработку нового?

— Нашлось. Не смогли разработать более надёжный или найти уязвимости этого. Это просто дешифровка — нормально работать может только на правильной платформе.

Я постучал пальцем себе по голове.

Голубые глаза уставились на меня в упор. Она реально напряглась!

— В него могут всё что угодно засунуть! Эрик, что ты…

— Крис, остынь, ну не идиот же я! Сначала проверю весь скрипт по шагам, изучу всё возможное. Я ещё не сошёл с ума. А, я повторяю, эта кодировка абсолютна надёжна. Её не смогли взломать лучшие умы биокибернетики. Думаешь это получилось у какого-то хрена с чёрного рынка? Она не допускает введение кода при обработке, чтобы его выполнило как системную команду ядра. Не может создавать новые файлы или содержать что-то, запускающее суб-процессы. Это просто ключ и применяет его очень сложный скрипт, опять же, оперирующий исключительно имеющимися библиотеками. И его я изучу.

— … Я тоже люблю Анну, но не сходи с ума.

— Обещаю, — кивнул я и встретился взглядом с Шерифом, стоявшим в стороне. — И тебе тоже.

— Знаю. Ты не склонен терять голову. Если честно, в свете наших дел, я больше бы боялся слежки от ВКС. Только давай потом займёшься, мы же планировали на сегодня ремонт. Или лень?

— Да нет, пошли. Пока всё уляжется в голову.

Дарья пришла через два часа и нашла нас на дополнительном складе, где мы перебирали изношенные перегрузками маневровые двигатели Призрака, заодно занимаясь физической нагрузкой…

— Сразу видно прирождённого офицера ВКС! — крикнул Шериф и чуть не уронил снятую с креплений деталь. — Ух мля, тяжёлая! Женя!

Евгений подскочил на механической подъёмной платформе и помог подхватить штуку, удержать которую не смог и экзоскелет. Почти раскрутили, осталось почистить, заменить изношенное и собрать обратно, чтобы лишних деталей осталось меньше двух. Командирским приказом утвердил, что если будет больше — заставлю перебирать.

Когда я издавал этот указ, Крис побледнела и чуть не сбила меня с ног, схватив за плечи и высказав всё, что думает о таких ситуациях. Младшая всё же решила последовать за старшей, такая же ответственная перфекционистка!

Так, а что это у рыжей лицо изменилось?

— Ты им рассказал, что ли? Совсем приличия потерял? Серьёзно?

— Эм, что рассказал? — Шериф понял, что что-то не то ляпнул. — Ты, блин, нет чтоб помочь, глазеешь как командир на роту техников! Шард сказал, что ты задержишься, но мы уже час как горбатимся тут!

В ответ на это заворчал Курт, который остальных игнорировал, сосредоточенно рассматривая на планшете схемы модулей.

— Потому что надо было слушать меня и брать всё в руки самому, а не пытаться перекинуть задачи на дроидов.

Я оставил тяжёлые детали, которые раскладывал на подготовленные места и вместе со смутившейся Дарьей отошёл стеллажам с автоматизированной системой управления, занимавшие часть склада. Остальное пространство, где сейчас развернули импровизированный ангар, обычно использовалось для погрузки контейнеров один к одному.

— Если не секрет, о чём подумала?

— Да вот… Бэн удивляется, что я не напилась, мол удержала себя в руках, потому что офицер ВКС. Что-то я стала раздражительной, ты ведь совершенно прав, я думала о том, смогу ли хвастаться нашими успехами перед отцом или нет.

Списал бы я раздражительность на женские дела, при нежелании править гормональный фон медикаментами, но у аугментов это встроенная функция. Уж МОГ даром не нужно, чтобы часть оперативников, к которым предъявляются те же требования, временами меняли поведение.

— И что решила? — уточнил я.

— Что Аура меня всё равно бесит на подсознательном уровне. А в остальном я обязана отчитываться только перед тобой, как перед командиром, и не более, — она ухмыльнулась. — Зато пока вы работали, я с удовольствием посидела в ресторанчике. Такое замечательное место: живые алые папоротники с Акроно, в воздухе пряный запах их листьев, приглушённое освещение, аквариум с рыбой, которую для тебя вытаскивают и готовят. Ты не говорил, что у вас есть такие места.

Я недоумённо моргнул и вскинул брови.

— Я и не знал. Да и станция огромная, а я никогда не стремился сунуть нос в каждый её угол. И, если правильно помню, вещества, источаемые папоротником-вампиром вызывают у людей чувство расслабленности и лёгкого голода.

— Вампиром? — переспросила Дарья.

— Ну… я как-то смотрел видео о популярных инопланетных цветочках. Оно в родном мире является хищным растением. Приманивает запахом и выпускает пыльцу с нейротоксином из бутона, который у домашних растений просто отрезают. Парализованное животное падает рядом и папоротник в него быстро прорастает. Милый цветочек, требующий ухода и подкормки. Место звучит как очень дорогое.

— Да… что-то такое было, — кивнула Дарья. — Наверное, лучший ресторан в этой дыре. Типы в костюмах, некоторые с телохранителями. Меня сначала попытались не пустить. Но я желала отдохнуть и ткнула их носом в то, что я заместитель командира наёмного корпуса. И если есть вопросы — пройдите на крейсер. Потом ещё ко мне пытался подкатить какой-то лощёный пижон неопределённой половой принадлежности. Но одежда вроде мужская. Всё пытался произвести впечатление акциями корпораций, и яхтой от Парвин Ситара. И сидел так, чтобы были видны модные часы с бриллиантами, стоящие, наверное, как пара таких железяк.

Она кивнула на три покоящихся в специальных стеллажах истребителя ближнего радиуса.

— Ну, умение надеть на себя столько бабла не каждый штурмовик осилит.

— Зато комплименты делал. А я же женщина — с удовольствием слушала и попивала холодный коктейль, в который ткнула пальцем не разбираясь. При этом пыталась не выдать лицом, что там под восемьдесят градусов. Зато официант волновался и по-моему, спрашивал бармена, не напутал ли он с рецептом. Но мне принесли блюда, и я хотела сосредоточиться, поэтому отказала на предложение полетать. Отстал, только когда пальцами легко согнула столовый нож и пожаловалась на то, что плохо контролирую силу. Отвалил с таким лицом, что настроение поднял окончательно.

Я засмеялся, представив сцену. Ну да, одинокая женщина сидит в дорогом ресторане с бокалом, как не предложить компанию?

— Надеюсь, потом не вытащила армейский нож?

— Нет, разогнула обратно…

— Эй, командир, мля! — закричал Шериф. — Я теперь вижу двух офицеров ВКС! Стоят и чешут языками посреди ангара!

— Надо помочь… и расслабиться вечером, — Дарья подмигнула одним глазом. По крайней мере, сама разобралась в себе… и заскучала.

Что же, до вылета время есть.

* * *

— Ты серьёзно? — ещё раз уточнил я.

— Да! Давай, сынок, важный момент!

Кулибин заставил меня вылезти в вакуумный док и вручил мне нечто вроде ручной противовоздушной пусковой установки. Здоровенная труба с прицелом и рукоятью. На деле это скорее следовало назвать миномётом, причём снаряд крайне необычный.

— Раз традиция такая… Никогда раньше так с кораблями не делал.

— Да какие корабли из москитки? — засмеялся старик, улыбаясь мне из-за большого стекла инженерного скафа. — Вот это — корабль! Давай же! Следующий клиент вот-вот притащит свой эсминец!

Я прицелился в крейсер и нажал на спусковой крючок. Меня дёрнуло отдачей, однако не настолько сильной, чтобы магниты не удержали. Из ствола дном вперёд вылетела бутылка, толкаемая сжатым газом. Особо прочное стекло держало вакуум…

Снаряду понадобилось несколько секунд, чтобы долететь до белоснежной брони. Скорости хватило, чтобы бутылка разбилась и взорвалась пенными брызгами дешёвого шампанского.

— Отлично, пойдём к ликующим!

Команде транслировали видео. Правда они особо не прониклись древней традицией, на что Кулибин пренебрежительно махнул рукой.

— В любом случае, поздравляю с годным крейсером. Не считайте его стариком. Гелион делает добротные основы с запасом прочности, и модификаций полно. Я бы вообще теперь написал в техданных, что реакторы новые, нештатные. Столько всего пришлось заменить ради годного разгона. Теперь сможете намного дальше стрелять в максимальном режиме. Чистая формальность, что считаются старыми.

Кристина стала ворчать, сложив руки на груди.

— Да… правда за бюджет мы вывалились.

— Не так уж сильно, — пожала плечами её подруга в лице Хлои.

— А ведь могли просто поставить огнестрел побольше, — выдал Железяка. — Пару пушек калибра этак восьмисотого.

Наши подруги-инженеры, которые этой ереси раньше не слышали, уставились на него как на психа. Надежда что он пошутил в них угасла сразу, зато Руслан начал повторять сказанное ранее.

— Курт, ну какой к чёрту сверх-калибр? Даже облегчённые снаряды по шесть тонн летают медленно! А знаешь, сколько полукилометровые стволы весят? Стреляет раз в столетие! И это примитивизм!

— Знаешь, что происходит с кораблями, после попадания таким?

— Вот именно, что не знаю. Вообще мало кто знает! Тестовая стрельба по стоячей мишени это не то же самое, что в космосе во что-то попасть.

— Курт, не будем снова это обсуждать, — пресёк я разговор. — Такие орудия условно опасны и не тратят энергию реактора. Но один их вес сводит на нет все достоинства. Лучше торпедную укладку забить: гораздо больше шанс, что что-то долетит. Кулибин, хорошо поработали, когда что-то сломаем, по возможности прилетим к тебе!

— Не доверяй рукозадым! И не поцарапай, а то на ближайшие два месяца я занят, — он крепко пожал мою руку. — В добрый путь!

— Спасибо, — кивнул я, и посмотрел на стоявшую позади него скромно улыбающуюся Джессику в скафе. — А ты не скучай и не отлынивай.

Она кивнула и попрощалась. Мы двинулись Горизонт Событий. Приведённый в порядок снаружи и, главное, внутри, он действительно радовал. Разбитые коридоры навевают уныние и портят атмосферу, снижают моральный дух, ведь в разрухе жить никто не любит. И теперь он стал намного более зубастым просто за счёт реакторов. Правда пришлось выложить дополнительные двадцать лямов на детали для модификации. Кулибин дал варианты: укладываемся в бюджет и будет хуже, или увеличиваем и выжимаем максимум без полной замены. В первом случае остались бы лишние деньги от бюджета, крейсер хорошо обслужили ещё Лунь, но требующиеся установки и модули были дорогими.

Когда ты заплатил двести девяносто миллионов, доплатить ещё двадцать не кажется таким уж существенным.

На счету теперь оставалось триста тридцать пять… На двадцать пять закупились у торговца, прилетевшего на барже. Точнее, благодарю Громову, который желал отплатить, мы договорились ещё пока они летели. Дорогие торпеды и ракеты могут решить исход боя.

И ещё пять лямов куда-то рассосались по мелочам. Либо в счёт будущей доли членов экипажа, либо на дополнительную технику. Например, мелкий четырёхместный вакуумный флаер для полётов вокруг станции и по её коридорам. Гонять большой орбитальный это слишком. Парочка особых обслуживающих дронов. Раз уж мы можем встретить и побить Ксентари, обязательно нужен хороший мойщик. Если вляпался в их органику, что более живая и жидкая, а помыть нечем, то лучше лететь к звезде для прожарки, а потом убрать из ангаров воздух, чтобы не провонял.

И… крейсер обжили, пожалуй. Личные хотелки, вроде мягкого коврика в каюту, приобретали на свои деньги, а полезное для всех, опять же, из коллективного. У меня на личном осталось сто восемьдесят после разных трат, очень солидный запас для личных средств.

Не менее приятно было и решение прошедшего суда: требования Терра-тех признали необоснованными. Пушки не просто долго пробыли в собственности пиратов, к тому же их установили. А якобы подписанный мной контракт на их получение «оказался» ошибкой системы. Мол, мне хотели предложить поиск и всё подготовили, но я был недоступен и дело застряло, а позже из-за сбоя в системе на нём появилась левая электронная подпись. Бывает, и якобы никакой подделки документов! Громов изрядно помог с тем, чтобы обычные финты не сработали, а пушки не такие дорогие, чтобы корпораты стояли за них на смерть.

Мы взошли на мостик Горизонта Событий. Я сел в капитанское кресло, Дэймон занял пост главного навигатора и дал отчёт.

— Стыковочные захваты убраны, путь свободен, станция разрешает отдаление.

— Запуск маршевых двигателей. Выходим на двадцати процентах тяги.

Горизонт Событий сдвинулся, отправляясь в первый полёт в новом качестве. Я достал недорогой маленький коммуникатор, который уже давно носил с собой.

— Всё же решился? — неодобрительно спросила Дарья, замершая около меня как старпом.

— А… есть ли смысл тянуть?

— Если что, я была против.

Шериф занявший офицерский пост вместе с Прокси, усмехнулся в бороду.

— Если бы он всегда отступал, когда кто-то против… многое было бы иначе.

— Меня очень огорчает, что одной из самых больших моих ошибок было единожды отступить, — проворчал я, вспомнив то, как хотел оставить Анну на Оркусе.

Рей, сидевшая около Дэймона, как лучший из нас пилот тяжёлых судов, что уже было проверено, повернулась к нам.

— Мы всё проверили вместе. Шард, давай… не то чтобы я не верила ВКС, но от этого может быть большая польза. Если что — мы здесь.

Я подключился к коммуникатору, краем глаза смотря, как Крис зачем-то отходит дальше на пару с Евгением и остальной инженерной группой, включая Железяку. Хотя последний ухмыляется, заметив мой взгляд. Шутники, блин.

Открылось окно дополненной реальности.

«Активация внешнего соединения, установление безопасного канала…»

«Безопасный канал установлен».

«Изменение настроек канала: допуск передачи специальных программных файлов».

Загрузил себе скрипт с ключом. Ещё раз пробежался взглядом по коду и запустил исполнение в программной оболочке.

«Все внешние соединения разорваны. Обновление параметров ядра. Перезагрузка».

Глава 14

Скрытые возможности

Поле зрения мигнуло чёрным, меня передёрнуло как от электрошока.

— Что такое? Всё плохо? — Дарья переполошилась и наставила на меня станнер.

— Откуда ты, блин, его вынула⁈ Спрячь обратно, всё хорошо, просто перезагрузило сетку…

— Достала, пока копался… что там?

Дарья недоверчиво глядела на меня, подбивая немного изменить голос и представиться другим именем, однако я счёл это неуместным. Или, скорее, побоялся, что она на всякий случай пальнёт… но я её не виню за лишние предосторожности. Новое сообщение оказалось… интригующим.

«Активирован полный++ режим работы. Ограничения доступа полностью сняты».

— Я тут узнал, что кроме «полного» доступа, очевидно есть «полный» с одним плюсом, но у меня полный с двумя. Странных процессов нет… или есть. Что это? Да убери ты долбанную пушку! У меня нет подчинения воли!

Дарья становилась сама не своя от одного упоминания Торговца, но тут она себя превосходит!

— Точно нормально? Что за процесс? — она снова нехотя опустила оружие.

Я смотрел на развёрнутые окна, при этом косясь на неё.

— Отдай пушку Шерифу. Он в меня охотно выстрелит, но не превентивно… это приказ.

Очень нехотя Дарья это сделала. Я же изучал процесс… точнее, что его запустило и когда. Смотрел ранее невиданные мной заметки.

— Ну, что там? — поторопил Максим.

— Неужели ВКС правда следили и оставили закладку? — аккуратно спросила Прокси.

— Погодите… эм… — я бегал глазами по экранам. — Отбой тревоги… хотя я не знал, что такой есть. Это системный подпроцесс, постоянно проверяющий не дал ли сбой модуль виртуальной визуализации. Я вижу скрытые процессы ядра. Теперь никакая тайно засунутая программа от меня не ускользнёт. Даш, а ты радуйся: мы были правы, а Аура — нет. Я пока не вижу ничего неправильного. И да, могу теперь, например… использовать нейроускоритель выше безопасного порога. Но чётко понимаю, что этого делать не стоит.

Ограничения установили не потому, что кому-то в командовании не хотелось сделать своих суперсолдат ещё более крутыми. Пределы многих модификаций связаны не с тем, что это невозможно технически, а с тем, что мозг больше не выдержит. Допускаю, что я могу немного превысить порог. Потому что не только живу с этим многие годы и адаптировался, но ещё и предел едва ли был установлен по реальному максимально допустимому значению для меня.

Кроме этого, доступно число одновременно включённых в расширение сознания устройств или искажение восприятия…

Не удержался и попробовал сменить режим зрения на «монохромный»… После подтверждения цвета немедленно отпали. Мир теперь представал в градациях серого. Даже интерфейс потерял цветность. Под меню отображалась заметка «снижает нагрузку на мозг». Так и есть, неслабое вмешательство в сигналы от глаз. Но что интереснее, это не все варианты…

Установить на «тепловое зрение». Неужели есть и такое?

Как только мысленной командой попытался переключить выпадающий список, загорелся красный треугольник с восклицательным знаком: «отсутствует необходимая модификация». Ну конечно, основа глаз же у меня натуральная… Интересно, почему отказались? Да, в большинстве случаев в бою у солдат есть шлем с такой функцией, а в темноте я и так неплохо вижу. Но потенциально порой было бы полезно иметь возможность видеть в абсолютной темноте вообще без источников видимого света даже без приборов. Скорее всего, добавление вредило обычному восприятию и решили, что оно того не стоит.

Убедился, что также не могу видеть ультрафиолет, и вернул нормальное зрение. Интерес представляла не поставленная галочка около «Режим неограниченной адаптации» и под ней подпись «экспериментально». Справку бы… а, может быть, есть!

Не так много занимают инструкции, чтобы их не засунули в саму нейросетку.

— Что там? — с интересом спросила Прокси. — Нашёл игры на нейронке?

— Ага, оказывается, кто-то засунул змейку…

— Серьёзно?

Я вскинул бровь и насмешливо посмотрел на надувшуюся девушку. Вот Дарья сменила раздражение на беспокойство.

— Что ты нашёл? Только давай без лишних экспериментов. Я ведь в курсе, что бойцы Резонанса стали испытуемыми. И прекрасно знаю, что идущие на эксперименты аугменты порой плохо заканчивали, а у нас тут даже не лаборатория.

— Ну… нашёл кое-что. Например, некий «режим неограниченной адаптации». Есть краткая справка: «Биотическая нейронная сеть будет пытаться адаптироваться к уникальным характеристика мозга и любому устройству, подключённому в нейро-режиме. При этом допускается установление дополнительных нейронных связей и разрушение неэффективных. Возможен рост нейросети в пределах 10% от базового размера для формирования сложных адаптаций».

Несколько людей присвистнули. Джеф, с интересом слушающий, с недоумением огляделся.

— А… что это значит?

— Что Эрику стоит быть аккуратнее, — сказала Рей. — У обычных аугментов сети гораздо проще и не могут изменяться после создания, а его может. Например, наша всеобщая проблема — мы при работе с виртуальным интерфейсом ощущаем его чужеродность и не можем привыкнуть… Привыкаем терпеть, простите за кривую формулировку. Вот тебе первое время было жутко непривычно ощущать выход нейроимпланта, а затем он стал частью тебя, а виртуальный интерфейс вызывает меньше отторжения. У нас такого не происходит. Но это как царапина на ноге, которая вроде и болит при ходьбе, но тебе плевать. Мозг в одностороннем порядке неспособен изменять связи с нейронкой. Так вот, Эрик теперь может позволить ей адаптироваться.

Джеф выглядел недоумевающим, как и большинство присутствующих.

— Так… если это возможно, то почему это не сделано?

— Потому что нейросети спроектированы не навредить случайно мозгу. А он у всех уникален и невероятно сложен при высочайшей глубине интеграции нейросеток. У новых моделей проблема чуть меньше. Рано или поздно, наверное, её уберут. Или можно сказать машине «разбирайся сама, как лучше, оптимизируй связь под меня». Я кое-что слышала насчёт исследований в этом направлении. Вроде как у некоторых аугментов и правда прошли симптомы, но раз адаптацию ещё не внедрили всем или хотя бы недавно покинувшим академию, как те трое, кого нам дали, значит есть проблемы.

Я вздохнул и кивнул.

— А у меня версия ещё более сырая. И знаешь… это не всё, что здесь есть. Кроме него нашёл «режим ограниченной адаптации: биотическая нейронная сеть будет пытаться адаптироваться к уникальным характеристика мозга…» и так далее только про формирование и разрушение связей.

— Так, погодите! — вмешалась Крис. — А что можно подключить через нейро-режим требующее адаптации?

— Ну… например, нейро-процессор, как для органического ИскИна.

— Серьёзно? Разве такие есть? Почему ты раньше не рассказывал? Типа внешнего мозга? — она выпучила глаза.

— Вроде того, — подтвердил я. — Не прижилось. Дорого, неудобно, чревато провалами в памяти и дереализацией. Это как… если вы осознаёте, что спите. Мир внезапно кажется нереальным и чужим. В глючащем виртуале это воспринимается спокойно, с лёгким раздражением. А вот в реальности сильно давит на психику. Я как-то ощущал такое при сильном отравлении. Хах, вспомнил случай. В общем при выходе из полного погружения можно поставить короткий ролик, если у пользователя проблемы с восприятием скачков реальности. При этом меню уже нет, а виртуальное тело контролируется. Ну и мы компанией друзей как-то подшутили над заядлым виртуальщиком, который не ощущал нереальности. Он встал с дивана и увидел, как мы лежим и не реагируем. В комнате погасли все источники света, но при этом словно едва мерцающим синеватым светятся все предметы, и сидит чёрный кот, смотрит на него и покачивает хвостом. Проходит десять секунд, больше не могли, и он произносит: «ты уже достаточно долго пробыл здесь, просыпайся, или забудешь как».

Ожидаемо мостик сотряс ржач Шерифа. Его мелкая жена присоединилась к нему вместе с Русланом и Железякой.

— Жестокая шутка, — проворчал Дэймон, смотря на экран. — Я бы обделался.

— Я бы тоже! — подтвердил Шериф. — Зная Шарда, он не халтурил!

— Так идея была не моя… а вот с реализацией помог.

— Только с нами так не делай. Серьёзно, пожалуйста, — попросила Сара. — В космосе и так весело, не хватало ещё таких ужастиков на отдыхе.

Пообещал так и сделать, и не трогать активацию. Крейсер пока мы болтали далеко отполз от станции.

'Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: ЛХС 910, дистанция 61.5 световых лет…

Максим улыбнулся, встав так, чтобы лучше видеть экран.

— Не зря поставили целиком новый РСТ вместо потасканного. Никогда не прыгал так далеко! Даже мой корабль кое-как пятьдесят два вытягивал в максималке. А на столько из малых прыгают только самые крутые разведчики.

Дарья кажется расслабилась, убедившись, что со мной всё хорошо и с гордостью вспомнила своё прошлое.

— Новейший быстроходный лёгкий авианосец Светляков прыгает на шестьдесят семь. Но Горизонт Событий теперь тоже по праву может зваться быстроходным кораблём.

РСТ тяжёлых кораблей качественно иные. В них есть системы, которые просто не влезают на малые суда… И, например, эсминец с движком от крейсера, которым Атлант притащил дредноут к ВКС скакал на семьдесят с чем-то. Сколько способен прыгнуть дредноут Старших в максимальном режиме страшно даже представить. Хотя не факт, что так уж невероятно много. Судя по варп-полю его двигатель был в ужасном состоянии. Но это… открывает новые горизонты. Возможно ещё столетие и полёт в Сектор Орла у среднего корабля будет занимать меньше декады. Ну, при условии, что развитие РСТ вновь не найдёт своего предела на многие десятилетия, когда прорывную технологию оптимизируют до максимума.

Мы созерцали наш первый вылет, направившись сразу в нужном направлении.

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Реальность разорвалась и крейсер нырнул в тёмный коридор, полный разноцветных всполохов. Я поглядывал на экраны уведомлений и выведенный отчёт о работе двигателя. Всё шло штатно, никаких отклонений.

«Вход в сектор ЛХС 910. Индекс безопасности: 0.4. Класс звезды: красный карлик».

Вспышка света, мы оказались на орбите звезды. Радар заполнило множество отметок кораблей. Некоторые передавали идентификатор, другие предпочитали не давать опознавание. Всё шло нормально. Мы намеренно ушли через транзитную систему с терминалом астероидной добычи. Вокруг тусклой звезды вращалось множество астероидных полей разбитых планет.

После нашего появления часть малых судов, державшихся в безопасной области, на всякий случай предпочли отойти подальше, хотя мы передавали идентификатор.

— Даже как-то… неловко что ли, — как будто бы сам себе сказал Дэймон. — Я бы и сам предпочёл отойти подальше, когда в систему запрыгнул рейд-крейсер. Но ведь испугали людей.

— А ты веди себя как богачи на спортивных гравилётах, — усмехнулся Руслан. — Они тут летят, или здесь запарковались. Не царское дело искать площадку. Ещё активировать предельный режим щита и нажать сброс, чтобы полыхнуло выбросом энергии!

Хлоя сморщилась.

— Нет, это уже настоящие ублюдки. Мало ли что ты спалишь сбросом щита. Но… приятно это, если честно. Понимаешь, что тебя воспринимают серьёзно обладатели корветов, которые когда-то казались огромными. Так… займёмся поиском маяков, Шард?

Я отвлёкся от изучения всего, что происходило в моей голове и, как планировали, проверил подключение к сети. Как мы выяснили, там есть почта, но без своего интерфейса. Просто её загружает при установлении безопасного канала. Без срочности лучше пользоваться только им. При этом держать соединение постоянно никто вполне резонно не желал.

У Дарьи который раз дёрнулся глаз, когда я вводил пароль, но Аура вопрос о смене проигнорировала… А сейчас пришло сообщение от неё: «Думаю, ты проверишь сообщения сразу после прыжка. Что-то ожидал здесь увидеть? Всё в силе. А ещё, если хочешь поискать маяки, которые могли засунуть в грузы при доставке, то я тебе не личный безопасник. Но за красивые глаза посоветую проверить пенёк под ёлкой! Всё равно ведь заметила. Красивый крейсер, распечатала себе его модельку для каюты».

— Бесит… что за шарады? — выдавила из себя Дарья.

— Очевидно же, — удивлённо сказал Максим. — Между дополнительными ангарами.

— Как ты это вывел?

— Ну… корабль как бы ромбовидный, но сзади эти штуки торчат, ещё эта форма блоков. Если предположить, что она назвала корабль ёлочкой, значит пень именно там, около спаренного маршевого.

Нашлась, что сказать только Рей.

— У тебя хорошее абстрактное мышление… надо проверить, выходит к нам прицепили дрона и ремонтники не заметили?

— Команда работает в одну смену с перерывом, — напомнила Крис. — Максимум в полторы, когда приходили другие компании. После того как убедились, что маршевым обслуживание не нужно, в них больше не лезли. А у станции сложная геометрия, множество укрытий. К нам вон аж три раза в открытый ангар залазили и дважды через внешние шлюзы пытались. Вполне могли прицепить маяк…

— На этой станции ужасная наружная безопасность, — покачала головой Эмма. — А если бы дрона со взрывчаткой закинули? Понятное дело, что небольшой заряд, броне только краску подпортит, но могли повредить незащищённые орудия или маневровые.

— Да… но это была бы мелочная пакость. При этом отправителя стали бы отслеживать здесь и сейчас. Наши финансы бы это не подорвало, зато высок риск, что станция из принципа бросит все силы на поимку так нагадившего их репутации.

Мы отлетели в сторону от звезды и вышли из варпа, наружу полезли Крис с Вероникой, пока я под внимательным наблюдением Дарьи перепроверял себя по третьему кругу. Особо долго ждать не пришлось.

— Нашли, прямо около двигателей впихнули, с термощитами. Не снимаем?

Я вынырнул из задумчивости и посмотрел на голоэкран около капитанского кресла, на который вывел картинку с камеры скафа. Хорошо спрятали в месте, которое плохо просматривается. И даже цвет подобрали идеально.

— Да, следующие три прыжка пусть тоже отследят. А потом во время нового, чтобы выглядело так, словно покинули покрытие сети. Может, если повезёт, узнаем, что по наши души послали Сайленты. А я прямо уверен, что это они! Но всё равно надо перепроверить весь корпус.

— По грузам чисто, — отозвалась Лиса. — Детекторы широкого спектра ничего не нашли. Не хочешь помочь искать, капитан?

— Хочу и помогу! Просто пока разбираюсь с новыми возможностями.

Девушка отвлеклась от экранов и с интересом посмотрела на меня. Её сёстры, ставшие рядом, ожидая чтобы отправиться на осмотр, также повернулись.

— Например?

— Есть функция, которая удивительно качественно дорисовывает всем тела, как будто я могу видеть сквозь одежду. Похоже шутки ради добавили, но очень расслабляет.

Лиса, всё ещё с неверием смотрела на меня, на всякий случай прикрыла предплечьем грудь, Эмма закрыла рукой промежность. А вот Сара встала в позу как для фотографии на постер с рекламой белья и хохотнула:

— Да ладно, даже если это правда, это всё равно нарисованное!

— Ну знаешь… головы-то наши.

— Ой, словно вы о таких штуках не слышали.

Улыбающаяся Дарья тут же заинтересовалась.

— Системы дополненной реальности, заточенные снимать со всех одежду? Серьёзно?

— Ага, тебя это так удивляет? Причём как со всех, так и только с женщин… или только с мужчин. Или с определённого конкретного человека.

— Ого… а это вообще законно?

— А почему нет? Ты же не торгуешь достоверными моделями суперзвёзд для вирта без их согласия, чтобы их лейблы или менеджеры тебя из глубокого космоса достали и на личном опыте продемонстрировали, что такое фистинг. Ты на удивление неиспорченная!

Сара усмехнулась и похлопала по плечам смутившихся сестёр. Тогда как Дарья, судя по задумчивому лицу, поняла сколько всего не знает о тёмной стороне человеческих душ, получивших свободу и технологии.

— Погоди, а есть согласные так продавать модели своего тела? — заинтересовался Дэймон, вспомнил о посмотревшей на него жене и замахал руками. — Чисто в академических целях интересуюсь!

— Да… совсем неиспорченный экипаж! — Сара улыбнулась ещё шире. — Есть, конечно. И это не только тело. Там ещё голос и паттерны поведения для управляющего интеллекта. Просто это не принято афишировать. А так, им-то какое дело? А лишние миллионы кредов карман не тянут. Как-то случайно узнали, сколько в таком бизнесе бабла крутится. Должен же был знать, что иногда так пытаются подставить менее известных людей, нарисовав убедительную подделку.

— Я вам больше скажу, — вмешался Ганс. — Презентации корпоратов, когда тебе показывают их выступление и рассказ о новом товаре, технологии или важном решении, это всё графика. Зачем беспокоить уважаемых генеральных директоров ради утомительных съёмок? Отсканировали раз и в маркетинговом отделе всё сделает актёр. Так ещё тысячу лет назад все поголовно делали.

Это все знали, но тема ушла в странном направлении из-за моей шутки.

— Ладно, банда, пошли перепроверим Горизонт Событий. Нужно убедиться, что никто и никаким образом не узнает, чем и где конкретно мы занимаемся. Дэймон, а тебе корвет подыщем сразу после возвращения.

Тот кивнул. По итогу новый корабль мы покупать не стали. Хороший, а иной покупать резона не было, сильно ударил бы по финансовому запасу. С другой стороны, мы летим в опасную область и казалось бы, стоило добавить сил, но одним корветом больше, одним меньше — вряд ли он бы что-то решил.

Зато нам ещё вывозить оборудование и, вероятно, в больших объёмах и не имея времени его компактно упаковать. Площадка может понадобиться как дополнительное складское место. А может вообще захватим корабль пиратов или Сайлентов.

— Я перепроверю торпедные и ракетные укладки, — сказала Крис. — На всякий случай. Не верю я поставщикам этой станции.

— В этот раз без меня, и так замучила с паранойей, — пробурчала Прокси.

— Знаешь, что будет, если одна торпеда взорвётся? — Крис упёрла руки в бока.

— Боеукладки разорвёт.

Крис сморщилась от тона «я ответила на риторический вопрос, довольна?»

— Ты вообще помнишь, сколько там торпед и какие? У нас кормы ВООБЩЕ не будет. Оторвёт к чертям вместе с ангарами и маршевыми! Чудо, если после этого не долбанёт реактор, а просто сбросит активную зону!

— Ты же… нагнетаешь? Бэн? — она обратилась к мужу.

— Да нет, оценка трезвая. Но я уверен, что ты бы нашла…

— Я перепроверю! Раньше бы сказала!

Неподалёку под нос усмехнулся Руслан.

— Техник очень торопился загрузить торпеды. Корабль отправлялся в долгий полёт во все соседние системы.

Шериф сначала заржал, а потом успокаивал и извинялся перед женой, осознавшей, на каком запасе бомб мы сидим. А я пока проверю себя… ведь иногда достаточно «взломать» капитана.

* * *

«Вход в сектор ЛБД 461. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: нейтронная».

— Кораблей не обнаружено… и убираемся от звезды как можно скорее.

Я облегчённо выдохнул. Пока никаких признаков засады. А вот звезда… таких в целом мало. Ещё меньше желающих залетать в подобные системы.

— Рей, продолжай наблюдение, — сказала Дарья, сидевшая за одним из пяти постов управления. — Есть хоть что-то подозрительное? А, чёрт возьми… отходим, варп-связь сдохла.

Выкинуло нас далеко от нейтронки. Когда привык после прыжка совсем близко видеть огромный огненный шар, занимающий до трети экрана, удивительно и непривычно было обнаружить лишь яркий бело-голубой шарик с двумя протуберанцами на полюсах. Радиус жалкие двенадцать километров, при огромной массе. В классе звезды сомневаться не приходилось именно из-за мощнейших потоков излучения и синеватых частиц, вырывавшихся из магнитных полюсов.

Отсюда они вообще не казались чем-то страшным. Но если Горизонт Событий слишком приблизится и угодит в луч этой звёздной пушки, мы все быстро и безболезненно умрём.

Причём магнитный полюс и ось вращения немного отличались, а крутилась звезда с невероятной для космических масштабов скоростью, делая несколько десятков оборотов в секунду. Получился красивый эффект: лучи сформировали два мерцающих конуса выбросов. Впрочем, мы зашли в систему с правильного вектора, чтобы оказаться в области эклиптики, как можно дальше от лучей. И всё равно варп-связь заглушил а гравитация, чудовищное магнитное поле и жёсткое излучение…

— Милое место… — прочитал мои мысли Бэн. — А ведь слышали о живом мире у нейтронной звезды?

Крис зевнула и ответила сонным голосом.

— Да кто не слышал? Её в каждом втором справочнике о самых удивительных космических объектах упоминают. Изначально живой мир… и многие говорят «а давайте терраформируем ещё какую-нибудь, есть же подходящие варианты», но никто не берётся.

— Проблемная система, — ответила Вероника. — И при этом ненужная. Одной для всех туристов хватает… кстати… а откуда вообще планеты в такой системе? Разве сверхновая не должна была их буквально испарить и сдуть?

— Должна и наверняка так и произошло. Но ведь какая-то часть материи от сверхновой осталось на орбитах. Вот тебе новый протопланетный диск, который собирается в планеты. Ещё это могла быть бинарная звезда, тогда ещё лучше и вторую взорвало. Что-то всосало в нейтронную, что-то раскидало по системе.

Удивительно, что по поводу физики вселенной умничала Крис, а не наш бравый исследователь глубокого космоса, проигравший Рей право первым сунуть нос в систему, оседлав Мистраль.

Я смотрел на панель и повторял попытку соединения… наконец-то прошло!

— Рей, как слышно? В системе тихо?

— Активности не обнаружено. Наблюдаю ваш полёт и лабораторный комплекс.

— Отлично, продолжай разведку, сначала осмотрим все другие объекты системы. Дэймон, остановись на выбранной точке, проведём разведку на малых кораблях. Если тут кто-то сидит, то он мог не оставлять сенсорные станции у звезды.

Долетели без проблем. Ни Ксентари, ни людей не встречали, правда и выбрали такой маршрут, что потратили на день больше времени. Осталось сделать всё аккуратно и деликатно.

Глава 15

Техничный штурм

В системе ЛБД 461 ничего не нашлось, хотя на поиск мы потратили почти сутки. Впрочем, это не гарантировало, что тут не мог кто-то скрываться, например, наблюдатель Торговца, если он ещё не ушёл.

Восемь боевых кораблей пребывали в готовности, выстроившись рассеянным строем вокруг Горизонта Событий.

Коршун, Длань, Цербер, Мистраль, Стремительный, Гелиотроп и Флюгель управлялись своими основными пилотами или владельцами. Починенный истребитель класса М «Денеб» взял под управление Ганс. Я успел с ним познакомится, даже немного пошпионить. И пока считал, что он рад был оказаться в команде.

Дэймон вёл крейсер, одновременно являясь его командиром и принимая решения, если я не прикажу что-то иное…

— Готовы прощупать оборону, — доложил Шериф. — И вообще странно и даже неправильно то, что командир вместо того, чтобы держать руку на пульсе с мостика, не просто вылетел на малом корабле, так ещё и один на скоростном перехватчике, где в бою ты не сможешь отвлекаться.

— Не усижу я на мостике, никогда не хотел быть командиром на базе. Так, не отвлекаемся. Железяка, Ганс, вы на подхвате, сильно не лезьте и следите за тылами, особенно за спутником. По всему, что вылетит с базы, стрелять без команд. Начинаем.

Мы двинулись вперёд к невзрачной планете с тонкой азотистой атмосферой. Типичный камень: ядро неактивно и магнитное поле слабое. Тектонической активности нет. На орбите один крупный спутник, который мы пока не исследовали.

При этом от звезды всего семь десятых астрономической единицы. Ближе средней дистанции от Земли до Солнца. Наша цель располагалась в полярной зоне на дне небольшого астероидного кратера. Глушилка уже работала вовсю, исключая возможность автоматической связи.

Следящая за ситуацией Хлоя объявила о том, что мы видели.

— Засекаю активность на объекте. Щиты перешли в максимальный режим, открываются шлюзы ангара дронов и нацеливаются орудийные системы. Зафиксировано активное сканирование с поверхности.

— Огонь главными калибрами. Уничтожить орудийные батареи.

Двенадцать орудий крейсера начали стрельбу в последовательном режиме, стреляя по очереди. Быстролетящие голубые шаровые молнии на дистанции складывались в тонкий поток, обрушившийся на небольшую планетарную базу.

Силовое поле вспыхнуло ярче. На приближении было видно, как по нему растекается мерцающая и искрящая материя.

— Хорошие там щиты, — Железяка присвистнул. — Такой разовый напор удержали! Может скрутим систему генератора?

— Если успеем, по ситуации… вижу открытие скрытых торпедных шахт!

Почему наглухо не замаскировали базу породой или не закопали под землю это хороший вопрос. Скорее всего в целях «маскировки на виду». Система ничейная, так что разрешений на строительство просить не нужно, а непонятная мелкая база привлекает гораздо меньше внимания, чем скрытая, к которой то и дело летают корабли. Имеющееся на виду оружие напрочь отбивало желание атаковать у всяких мародёров на вёдрах, но вместе с тем не привлекало слишком много внимания.

— Обнаружен старт четырёх тяжёлых торпед. Активируем оборонительные системы. Зафиксирован пуск шести малых ракет…

Лазерный ливень ударил по планете. Интерфейс рисовал траектории мелькающих союзных рельсовых снарядов. Одна торпеда взорвалась. Вскоре не выдержали защитные системы второй.

Все на малых кораблях также отрабатывали по запущенному в нас залпу.

— Зафиксировано ещё шесть малых ракет. Приближаются восемь боевых дронов.

Орудийные батареи открыли удивительно меткий огонь, однако попадавшие в их фокус корабли попросту уходили под защиту крейсера.

Прицеливание… залп!

Мир замедлился, три лазера и две скорострельные магнитки Гелиотропа ударили по приближающемуся дрону, который стрелял плазмой и выпускал ракеты. Конденсаторы стремительно проседали…

Сине-фиолетовая вспышка ознаменовала уничтожение противника, неспособного уклониться от моих атак. Аналогичная судьба постигла тех, кого выбрали Рей, Дарья и Шериф с его огневой мощью. Где-то рванула ещё одна торпеда. Но последняя всё приближалась, крутя манёвры…

Взорвалась всего в тридцати километрах от нас плазменной вспышкой. Щиты крейсера замерцали тысячами всполохов, отражая обломки. И с поверхности поднималось ещё четыре торпеды. Пришлось маневрировать, чтобы затруднить наведение высококачественных скоростных ракет, к тому же с поверхности продолжали бить лазеры малых планетарных батарей.

— Сколько же бабла в защиту влили! — ахнул Железяка.

— Согласен. Полный назад, делаем вид, что отступили. Торпеды из топовых! Даже те, которыми мы с Анной подорвали корпоратов у Одинокого Гнезда были послабее! Запустить две ракеты на идущей первой!

— По крайней мере… нет ядерных, — доложил Шериф. — Не фиксирую следов таких боеголовок.

Я осторожничал и предпочёл потратить расходник в виде ракет, но не проверять, сможет снаряд преодолеть щиты и оставить кратер на нашей броне.

Время шло, Рейд-крейсер продолжал стрелять. Запустилось ещё восемь боевых дронов, и пошли в самоубийственном порыве на нас, к тому же координируя атаку с ракетными залпами. Обломков на орбите становилось всё больше, изрядно мешая работе ОТО. Впрочем, всё в рамках стандартных схем атаки.

Планетарная база не имела шансов навредить современному рейд-крейсеру с прикрытием, среди наших неопытных пилотов тоже не нашлось. Разве что защита торпед сдавала до неприятного близко от наших щитов. Наконец прочнейший щит базы дошёл до перегрузки и рухнул, системы защиты планетарных батарей оказалась стандартной и не предназначалась держать удар главных орудий тяжёлого корабля. Высокоточные лазерные комплексы исчезли в плазменных взрывах.

— Ракетные установки не сносите, пусть отстреляют боекомплект, не желательно повреждать вторичными взрывами сам комплекс. Вообще… у них вооружение удивительно высокого уровня. Такое не могла себе позволить мелкая организация.

— Лучшее корповское, — согласилась Эмма. — Это радует, в защиту пустышек так не вкладываются. Будь на нашем месте старый эсминец со слабым ОТО, торпеды могли бы долететь.

Ещё несколько аккуратных залпов вторичных орудий снесли малые турели, установленные на корпусах разных модулей. За ними последовали три дополнительные сенсорные станции, которые расположили по периметру на самых высоких точках вокруг кратера.

Вскоре иссяк и поток ракет, база в теории осталась беззащитной.

— Отлично, а теперь надеемся, что там нет самоуничтожения и запасных ракет. Исследуем орбиту и спутник, затем начинаем операцию.

— А ведь могли бы просто расстрелять в ноль, — проворчала Дарья. — Оборудование есть? Есть. Никто не обещал, что оно будет рабочим.

— Знаешь, что за такие фокусы он сделает?

— Не заплатит? Вряд ли пойдёт дальше.

— Ему нужно очень хорошее настроение, чтобы просто простить и внести в чёрный список. При плохом ещё как-нибудь подгадит. Думай о том, что я достану тебе корабль, достойный твоих навыков.

— Ага, девушки любят подарки!

В голосе появилась интерес, Дарья расслабилась. Нет, корабль, конечно, не лично от меня в подарок… и она это понимает, просто шутит.

Первым делом проверили всё вблизи планеты. Нашли три спутника-ретранслятора и наблюдателей, позволяющих посмотреть на любую точку планету и орбиты. Это, конечно, не сенсорные станции, но если прилетевший корабль не обладает мощными стелс-системами, то его гарантированно засекут.

Спутники наверняка записывали любую активность на орбите, но ловить мы их не стали, а просто уничтожили: Торговец хочет получить специфичное оборудование с базы, нам они не нужны, а если продадим, то серийники могут отследить и выйти на нас. Лучше не рисковать.

На вращающейся на орбите куске камня вовсе ничего не нашлось, а потому мы, не теряя времени, собрали штурмовую группу на Муссоне, к которому прицепили орбитальный флаер. Горизонт Событий поднял орбиту, почти ослепший интеллект систем обороны может счесть, что враг отступил или перешёл в режим осады и не будет спешить включать самоуничтожение.

Рей осталась на подхвате, Гелиотроп же спустился с орбите поодаль от базы и пролетел вдоль поверхности планеты и приземлился недалеко от базы. Дежурить на борту осталась Эмма.

— Отсюда корабль кажется совсем небольшим, — сказал Максим, взглянув вверх. — Белая точка где-то далеко.

Руслан, надевший штурмовой скаф и взявший большую пушку, усмехнулся.

— Не в тему, но ты когда-нибудь видел с поверхности, как на тебя падает большой корабль?

— Так… а ты видел, что ли?

— Да… зрелище, скажу я тебе, жуткое! Едва не обделялся, когда подбитый линкор, неудачно взявший разгон, не смог вырваться из гравитационного колодца. Маленькая точка росла всё быстрее, пока не стала занимать почти всё небо. Он пронёсся примерно в ста метрах над моей группой и рухнул по другую сторону горной гряды. Я потом глянул на результат: он такую траншею пропахал, что дух захватывало!

— Гм… нет, давай без таких представлений и прогнозов!

— Пошевеливайтесь, — поторопил я, засмотревшихся на небо. — А то сейчас как прилетит армада Ксентари, преследуемая дредноутом Старших, который догоняет ещё какая-то инопланетная тварь, пожирающая звёзды, а мы тут как на ладони.

Руслан с Железякой усмехнулись себе под нос, а Шериф как-то недобро на меня посмотрел. Лица за бронированным щитком не видел, но взгляд почувствовал.

— Прошу, не накликай. Когда шутишь про скинутое на голову ядерное дерьмо, мир начинает подыгрывать.

Пообещал так не шутить и залез во флаер. Несколько людей оседлали гравибайки, а Прокси пока пилотом Звёздного Копья. Лететь было меньше трёх километров, при в критической ситуации Гелиотроп быстро придёт на помощь, но этого достаточно, чтобы обстрелянная база за скалистыми холмами и воронками не смогла нас заметить.

— Ты не перестраховываешься? — спросил Курт.

— Нет. Положись на мой опыт противостояния крутым парням: там вполне может быть скрытое оружие, реагирующее на чужой корабль вблизи, либо самоликвидация. Всё что меньше танка мы расстреляем, насчёт этого не волнуйся.

— Как знаешь… но кто бы мог подумать, что я стану заниматься подобным! Раньше на такой рейд не пошёл бы даже за новый корабль!

Мы выдвинулись, скользя невысоко над скалами. Теперь, будучи пехотой на поверхности, база казалась нам гораздо более серьёзной: крупные здания, рукава просторных герметичных переходов. Картину портили только разорванные и оплавленные модули системы обороны.

В них что-то рвануло, но не слишком сильно — не их главные реакторы. Тем не менее обломки в условиях половины от нормальной гравитации разлетелись на многие сотни метров.

И всё равно идти на агрессивный штурм опасно, а причин рисковать нет, мы скрыли за скалой у вершины кратера, вперёд пошли малые дроны-разведчики.

— Так, вижу периметр лазерного забора. Парочка турелей под козырьками зданий уцелела, но ничего страшного. Дроидов не вижу… есть соединение. Сейчас найду место удобнее. Прокси, Дарья, работаем.

Золотое правило — не стреляй в то, что можешь взломать. Само собой, исключая случаи, когда надо себя обезопасить. Да и вряд ли бы дрон смог пролететь под активировавшийся щит, если бы база оставалась целой.

— Вижу соединение… ты к чему подлетел? — спросила Прокси.

— Реактор. Очень надеюсь, что сможем его отключить: остальное не так страшно.

Началась активная работа. Продвигалось не быстро, но стабильно, так как не было разума, способного мешать взлому изнутри. Защитная система была под стать остальному оборудованию, но всё же не рассчитывалась на неприступность и полную автономность.

Канал был не идеален: беспроводные сети часто блокируют всевозможные опасные действия и ограничены, что на порядок усложняло задачу. Заскучавшие люди принялись играть в симулятор гонок колёсных автомобилей по бездорожью, оставляя по очереди дежурных. Прямо в скафах, используя визор шлема как гарнитуру виртуальной реальности, и судя по долетевшим до меня обрывкам информации Железяка всех уделывал.

Мне, Дарье и нашему специалисту по виртуалу они не мешали, однако процесс затянулся. Успеха мы достигли лишь спустя три часа.

— Такс, девушки, вы молодцы. Засылаю команду. Створки радиаторов системы охлаждения перекрыты. Ждём, надеюсь, не долбанёт.

— Ты не пиратскую базу взламываешь, чтобы реактор не имел защиты, — Дарья потянулась, насколько позволял скаф. — Ты же видишь температуру? Как там?

— Растёт… Так, банда, выныривайте, скоро начнём. Горизонт, дайте пару залпов по щитам, чтобы реактор перешёл на пиковую выработку.

Приказ прошёл через лазерный передатчик Гелиотропа и с неба стали падать редкие импульсы ионок, красиво растекаясь по энергетическому куполу. Потребление в пассивном режиме было мизерным, базу законсервировали и теперь работали только щиты. Закрыть все радиаторы технически не удалось, но оставшихся было недостаточно, модуль постепенно перегревался.

Маленькая дырка в безопасности… и то, что легко бы устранил живой человек в контрольном пункте.

— Температура критическая и растёт… реактор принудительно перешёл на меньшую мощность… всё, стоп!

Нам удалось получить только информацию о температуре и сейчас отдача стремительно упала до нуля. База почти обесточена хотя бы на какое-то время, пока он не остынет и не попытается перезапуститься. А главное, что уже не рванёт… хотя взрывчатку никто не отменял.

Мы выдвинулись на штурм, когда щиты исчерпали остатки энергии. Оставшиеся оборонительные турели уничтожили с дистанции, нам ничто не помешало добраться до модуля реактора, на котором оранжевым светились полностью закрытие защитные створки системы охлаждения. Вскрыли дверь резаками и ввалились внутрь, разнося внутренние системы обороны. Кислород из помещений откачал и, освещение работало в дежурном режиме.

Немного стрельбы, ещё пара вскрытых дверей и вот мы в контрольном пункте окончательно блокируем работу энергетического сердца комплекса. Впрочем, внутренняя тревога была поднята и к нам стали стягиваться дроиды со всего комплекса.

Довольно тяжело бронированные железяки со здоровенными пушками, какими можно сбивать броневики, шли медленно через межблочный коридор.

— Тьфу блин, щиты едва выдержали, — Лиса выругалась, едва успев уйти из-под огня за поворот. — А чего они тупят?

— Подмогу ждут, — усмехнулся Железяка, меняя аккумулятор в своём лазере.

— Какую ещё подмогу⁈ База же пустая!

— Дроидам это, похоже, забыли сказать. Явно идут медленно, чтобы пришли люди и отдали команду. И хорошо, иначе бы ломились в самоубийственном порыве!

Мы подготовились к перестрелке, Джеф закину пару гранат и мы вышли в коридор, держа абордажные щиты. Группа работала чётко, противники обладали мощным оружием и тяжёлым бронёй, но при нашем численном преимуществе им это мало помогло. Особенно когда обошедший снаружи Шериф пробил потолок и закинул им на головы шоковые гранаты.

Впрочем, на этом всё не закончилось, в проходе показался орионский аналог Охотника от Терра-дроида.

— Бьём из всех стволов! Главное не попадитесь под плазму! Макс, гранатомёт!

Коридор наполнили взрывы. Этот дроид был менее страшным, чем Легионер: гораздо меньше размером. Зато быстрее и мог переходить в режим перемещения на четырёх конечностях. Что даже при его массе давало высокую скорость на самых сложных ландшафтах. Имелся ещё и движок для мощных прыжков!

И этот вёл себя агрессивнее. Пришлось послать одного из наших дроидов ему навстречу. Трофейная железяка врезалась в прущего дроида и отвела его пушку. Охотник не остался в долгу: ему хватило половины секунды опустить наплечную турель на дроида и открыть огонь. Массовый абордажный дроид Атланта уступал и в бронировании, и в силе приводов, зато задержка позволила Максиму выпустить весь магазин ручного гранатомёта.

Обе машины потонули в плазменных вспышках… И даже из них Охотник, уж не помню название этого подобия, выскочил и понёсся навстречу нам, перейдя в режим прорыва. Турели сломались, плазменная пушка на спине рванула… не добежал. Лазеры сожгли приводы ног и дроид по инерции прокатиться по полу, замерев в двух метрах от нас.

— Ух мля… вот это пёсик! Шард, а можно нам такую же собачку?

Курт нервно хохотнул, оценив сходство разбитого дроида, оставшегося в «скоростной» трансформации с земным животным.

— Дорого… а ещё если взломают, то жопа… Предпочитаю если уж иметь боевых дроидов, то хотя бы менее опасных и не очень быстрых. Кстати, самые крутые сейчас у Дарьи. Они примерно того же уровня, хоть и выглядят скромнее. Вообще лучше изучи современную технику, а то ты у нас мастер по хламу.

— По проверенной надёжной технике! И главное зачем, если есть вы, понимающие в новой?

— И ведь хрен поспоришь…

— Один супертяжёлый дроид действительно обезопасил бы нас, — сказал Джеф. — Такой, что без тяжёлого ручного оружия неуничтожим. Отключить его и спрятать, и взлом не поможет. Отсечь от систем…

— По голосу слышу, что сам понимаешь, какой вопрос сложный. Вечно так: фиг угадаешь, тебе больше поможет взвод железа или коридорный танк. Или кто больше помешает.

Помня историю Ностромо и силы Кирин, я очень остерегался брать особо мощных дроидов. Даже если не рассматривать вариант предательства члена команды… хотя и он важен. Дрона, не подключённого к корабельной сети, можно незаметно перепрошить на себя, а Кирин вообще дроидов ВКС посреди миссии ломали. Правда имея возможность подключаться к их системам.

Пока выкинул это из головы, и подключился к каналу второй группы, за мониторингом которой наблюдал краем глаза

— Дарья, как у вас?

— Боевых дроидов до задницы, сэр! Руслану повредили скаф, одного дроида потеряли, но держимся. Кажется, часть к вам идёт. Перетягиваем их наружу, чтобы расстрелять из ланса.

— Правильно, а то мы только что расстреляли подобие Охотника.

Зачистка проходила труднее ожидаемого и не без потерь в оборудовании, как мы надеялись. Но это всё равно проще, чем воевать с дроидами Старших. С другой стороны, там были огромные коридоры с кучей пространства для манёвра, а здесь тесная людская база.

Требовалось действовать быстрее. Опять же, вдруг где-то есть таймеры насчёт захвата. Впрочем, дроиды кончились ещё более неожиданно, чем навалились ударным кулаком. Точнее, сенсоры нас просто потеряли, и небольшие остатки автоматических защитников нас игнорировали.

— Всё… взлом на ходу утомляет, но теперь база должна считать, что все нападающие мертвы. Кстати, похоже при эвакуации часть дроидов забрали с собой. Захватываем быстрее, механизм самоуничтожения если и есть, то завязан на центральную систему управления.

— А давай поспорим, что его нет, — предложил Железяка.

— На что?

— Отдашь мне Стремительный с концами!

— А ничего не треснет? — усмехнулся я. — Ты его ещё и модифицировал нашими деталями!

— Ну, ты у нас теперь при деньгах! И я пообещаю всё равно не уходить пять лет. А если ты… да хоть что! Уменьшу долю и выдам любые личные секреты!

Я согласился. Дарья на личном канале хохотнула и попросила не мучить старика, но пока подтверждений не было.

Спустя сорок минут контроль над базой был перехвачен, а все уцелевшие системы обороны отключены.

Глава 16

Странная лаборатория

В системах базы мы нашли командный скрипт, требующий взорвать всё, что может взорваться, если неизвестный либо враждебный корабль зависнет прямо над базой. Само собой, с таймером, который при ошибке мог бы остановить любой с достаточным доступом.

На захват тоже были аналогичные директивы, но и тут мы обманули системы. Мы примерно знали, к кому шли и как противодействовать таким мерам.

— Чёрт возьми… — Курт пару раз крепко выругался.

— Да ладно, за пять лет и так будет свой корабль! Даже меньше!

— Главное не забывай про свою ставку! — напомнила Лиса. — Не дам Эрику простить и забить.

— Не те ощущения, он не мой в полной мере. И, само собой, — буркнул Курт.

— Ты десятилетиями не менял корабль, а на этом ещё даже не жил. Просто подожди. А теперь пойдёмте изучать недра. Видели же карту?

— А то, рассмотрел в деталях! — усмехнулся Шериф. — Ничего не напоминает?

— Самую малость одну злополучную базу, где нас чуть не завалили из-за одного носорога, который потом немного реабилитировался. И ведь не зря Торговец послал сюда не пару корветов и дешёвую силу, а нас.

— Но я устала, — протянула Прокси, развалившись в кресле. — Эмма, можешь переставлять корабль поближе. Ганс, Руслан, для вас пара заданий по обезвреживанию взрывчатки просто не всякий случай.

— А дроиды наши? — уточнил Курт.

— Наши, если Торговец не заявит права на всё добытое. А по договору он может… правда остались только те, что тяжёлые с большими пушками, и всего трое… Если получим, главное никому их особо не светить.

— Это, наверное, особенно непривычно, — сказала Дарья, осматривающая урон нашей технике. — В ВКС привыкаешь особо не думать о потерях снаряжения. Послать дроида в самоубийственную атаку, чтобы справиться быстрее и проще — естественное решение. А теперь надо думать о расходах…

Ганс усмехнулся, вставая с пола в углу контрольной рубки.

— А потом все удивляются, почему расходы на военный комплекс такие огромные. Сколько там процентов от ВВП идёт на это — около двадцати?

— Чуть больше, но ты учитывай, что это очень много структур. И… знаешь, не хочу это обсуждать. Ты не видел работу с нашей стороны, а сокращение бюджета всегда заканчивается катастрофой. Ксентари не побеждены, если ты забыл.

А ведь эта пятая часть национального бюджета федерации не включает финансирование АКсИ! Человечество невероятно много ресурсов тратит на войну. Интересно, чего бы люди могли достичь, если бы не приходилось сражаться за существование? Хотя, зная натуру людей просто тратили бы больше ресурсов на войну друг с другом, быстрее расселившись по галактике. Отдалённые сектора держать под контролем было бы сложнее. Наверняка у нас как в планетарную эру была бы уже сотня грызущихся друг с другом наций, иногда устраивающих крупные войны.

В общем, пока мы обезвреживали базу, остальные искали карты. И подземная часть тут обширная. Причём лабораторный короб является единственным проходом на ярусы ниже уровня поверхности.

Двери теперь открывались перед нами, а турели игнорировали. Раньше разбегаться по комплексу было чревато срабатываем самоуничтожения, теперь же мы смогли приступить к оценке захваченного.

Первое крупное помещение и сразу же нечто интересное. Множество установок непонятного назначения, терминалы с огромными экранами, колёсные тележки и собственный лифт. В приглушённом свете место выглядело мрачным, но готовым хоть сейчас принять большую команду яйцеголовых.

— Тут железок на десятки миллионов, наверное… Научное уникальное оборудование очень дорогое. Это не серийные ракеты клепать по чертежу сорокалетней давности…

— Это и есть то, что нам нужно забрать? — уточнил Курт.

— Риторический вопрос?

— Да. Работать придётся много… но для чего оно конкретно?

Ещё один риторический вопрос, и мы сначала изучили это помещение. Его явно покидали в умеренной спешке. Не срочном побеге под вой серены, но бросив личные вещи.

Шериф склонился над включённым терминалом.

— Я тут нашёл… лабрадорный журнал.

— Лабораторный, — поправила Дарья.

— Польщён высокой оценкой моего умения читать, но я не ошибся.

Я подошёл и усмехнулся: проектный файл так и назывался.

— Один подписал, ещё десять человек даже не смотрели… а, ну конечно, доступ нулевого уровня с общими сведениями о хранящихся данных, а дальше шифрование. Потому и не заблокировали терминал. Надо будет аккуратно всё скачать, убедившись, что там не протоколов стирания баз данных. Сначала изучим этот этаж, потом спустимся. Есть у кого-то интересные новости?

На вопрос я задал, переключившись с канала для находящихся вблизи на общий. Мне сразу же отозвался Руслан.

— Ну… чёрная с синими прожилками штука… Это артефакт Старших, да?

— Именно так, мы сейчас будем.

В сравнительно небольшом складе — не сильно больше трюма моего старого доброго Банши, остались контейнеры с артефактами Старших. Всё неплохо упаковано: контейнеры герметичные, с полным экранированием и вибрационными демпферами. Пустоты внутри заполнили пакетами набивки. Впрочем, некоторые контейнеры были вскрыты и пластиковые мешки валялись на полу. Явно дело рук спешивших хозяев базы, которые то ли не знали, где у них лежит искомое, то ли вытащили самое ценное.

Содержимое же…

— Ну… это явно разные детали, а не цельные модули или оружие. Наверняка бросили разнообразный хлам. Даже не вскрывайте остальные, нам они бесполезны.

— А вдруг всё же пушки? — спросила Дарья. — Шикарное оружие, каждый раз хочется взять с собой!

— Ну, если Крис скажет, что сможет скопировать сделанный учёными модуль, обходящий блокировку…

— Надо было учиться, пока была возможность, — проворчал Шериф.

Я пожал плечами, рассматривая обломок неизвестного устройства, который наверняка будет ценен разве что в декоративных целях.

— А то Тимур стал бы передавать схемы? Замечу, что пусть Дарье и некоторым другим не нравится работать с чёрным рынком, но уж Торговец сможет достать боеприпасы и адаптировать пушки.

Раздался голос Эммы, пришедшей на разведку вместо уставшей Лисы.

— Спорим, у него и корабли с древними пушками? Но вы забиваете канал, а я тут нашла кое-что офигительно интересное!

Мы оставили непонятные штуки Старших и прошли к другому складскому блоку. Девушка держала в руках… пехотный скаф. В свете фонарика я видел опалины от лазерного оружия.

— Ты вроде бы не склонна шутить о трофеях, в нём есть что-то необычное?

— Да, но не совсем. Посмотрите на логотип, такой же ещё на паре скафов.

Эмма закинула скаф на контейнеры и отошла. На груди красовалось кольцо с точкой в центре. От него шли три ровно распределённых луча, немного выходящих и за пределы кольца, где они плавно сужались и исчезали. И рядом Сара положила толстую ключ-карту с аналогичным символом, дополненным названием…

— Иная орбита… — вслух прочитал Курт. — Знаю пару баров с таким названием, игру симулятор колонизации без виртуала…

— Ещё есть такая станция, — добавил Шериф. — Но вот корпа… Шард, Дарья?

— Без понятия. Не узнаю логотип… Кто-то наверху, пробейте этот знак по базам всех известных организаций.

На канал тут же вышла Крис.

— Вообще всех? Даже неактивных? Может хотя бы до родной нации сузишь поиск? Их же миллионы!

Я покрутил скаф, пытаясь определить происхождение по характерным чертам дизайна и используемым стандартам. Всё по международным стандартам, но кое-что ближе к Земной Федерации.

— Скорее всего наши, но прогони по всем, начни с активных.

Пока шла обработка запроса, мы облазили склад, находя тут ещё побитые скафы, оружие, какие-то непонятные устройства и просто откровенный хлам. Подключили питание нескольких скафов, чтобы посмотреть, что скажет блок управления. Однако они оказались либо сломанными, либо стёртыми и информацию о бывших владельцах не несли. Наконец, на связь вышла Крис.

— Проверка прошла, в базе ничего не нашли. Я просмотрела весь список организаций с таким названием или похожим логотипом. Все явно не те, а сочетаний вовсе не нашлось.

— И что с того? — спросил Курт. — Ну, какая-то непонятная корпа… или не корпа, а ещё кто-то. Никаких баз не хватит учесть каждый наёмный корпус из шести человек. А логотип себе каждый второй делает, так солиднее. Некоторым клиентам нравится, когда у наёмников есть визуальное единство. Нам, кстати, тоже не помешает.

— Во-первых, Курт, не провоцируй мне третью логотипную войну. Число погибших в ней нервных клеток слишком велико. А во-вторых… как бы тебе сказать.

На помощь с правильным определением пришла Эмма.

— Не тот типаж. Одинаковые качественные скафы говорят о едином снабжении, характерном для крупных корпоратов. Возникают вопрос, почему это сложено здесь? Не вывезено и продано или не закинуто в дробилку, а упаковано по ящикам. Это не брошенное в углу имущество залётной группы, убившейся об непреступную оборону. Как там называлась эта корпа?

— Авангардные Технические Решения и Разработка… АТРиР для краткости. Думаешь, это их побитые скафы, которые запаковали для ремонта?

— Давайте пойдём на нижние ярусы, может быть найдём ещё что-то, — предложила Дарья. — Максим, Руслан, вы пока подключите реактор, а то я не уверена, что грузовые лифты нормально будут работать на автономном питании.

Становилось всё интереснее и интереснее. Подставная корпа, истинного владельца которой не смог отследить теневой делец с мощнейшей сетью и полными аугментами в посыльных. А теперь неизвестная группа людей и артефакты Старших… И ведь всё это явно как-то связано!

Мы прошли к большому грузовому лифту, около которого имелась крутая лестница…

— Остальное помещение — это стандартный модуль. Но дырок в полу и лифтов тут не предусмотрено. Даже лестница идёт только вниз…

— И это шлюз, — заметил Курт. — Внизу ещё одна герметичная створка. Вы чего?

— Да воспоминания неприятные. Отойди назад, если не хочешь побыть авангардом.

Мы втроём вскинули пушки и спустились на пролёт вниз, который заканчивался второй герметичной створкой. Она открылась наружу, явив огромное плохо освещённое пространство.

Волновались зря, автономной обороны тут не было… но эпитеты не сдержал никто.

То, что соорудили корпораты в Секторе Орла не шло ни в какое сравнение. Из-под серой скалы, сплошь покрытой следами резки лазером, вырыли комплекс Старших! Причём, не сомневаюсь, вырыли именно корпораты. Чёрный металл… который на самом деле не металл, а какая-то жутко технологичная дрянь, разрезали, вскрывая комплекс с разных направлений, и от него вверх торчала своя толстая шахта, которая немного не доходила до потолка, армированного стальными балками.

Да и комплекс отличался от тех, что строили снаружи: торчали рёбра и крепления демпферов. Когда-то подземная база висела на множестве амортизаторов, держащих её со всех сторон, но теперь, похоже, пространство под ней просто забили дроблёной породой.

Если в Секторе Орла мы нашли небольшой добывающий комплекс на богатой жиле и корпораты накрыли колпаком то, что торчало из планеты. То здесь была довольно крупная секретная база, внутрь которой по шахте легко мог бы залететь Флюгель. То есть максимально большой класс С. Но она явно не была рассчитана на частый приём кораблей.

И ладно бы неизвестные просто нашли сокрытый секретный комплекс Старших в пограничном секторе Пузыря. Около комплекса примостился, мать его, человеческий фрегат! Весь побитый, вне всяких сомнений оказался он тут не своими силами, и характерных следов крушения не наблюдалось. И его тоже наполовину разобрали, свалив часть несущих конструкций у дальней стены.

Кратер сверху не выглядел таким уж до странного неглубоким. То есть всё это вырыли и увезли породу в другое место, а затем накрыли крышей, добавив несколько колонн для поддержки, пусть гравитация на планете невысокая. В самой высокой точке… двести с небольшим метров, по оценке сенсоров. А дистанция между противоположными стенами неровного помещения доходит до девятисот, почти километр…

Я видел множество ангаров многократно больше. Тот же стандартный модуль дока малых кораблей в разы больше, но там космос и внутри не стоит древний комплекс!

— Лиса… ты это видишь? — уточнил я.

— Да, тихо офигеваю… Если бы Торговец знал, что тут подобное, хрен бы нас послали.

— Без сомнения. Отметь на карте область стального колпака, на всякий случай не стоит ничего крупного приземлять на него. И… кто там у пульта, я вижу механизмы открытия потолка.

— Я всё ещё здесь, — проворчала Прокси. — И ведь помещение не отмечено на карте! Сейчас разберусь… и хочу к вам, сама поглазеть. Постарайтесь пока ничего не взрывать.

Шериф усмехнулся, как-то иронично.

— Ну, это мы по возможности. Господа, давайте первым делом заглянем на этот корабль. Я не узнаю не то что модели, а даже производителя.

Меня также больше интересовал именно среднего размера фрегат. Что я не видел в руинах Старших? Конечно, светящиеся синими прожилками объекты выглядели предельно мистично в тусклом аварийном освещении, но оно здесь простояло сотни лет и непохоже, что владельцы могут доставить проблем.

— Я тоже не узнаю. Почти уверен, он той самой Иной Орбиты, а это поднимает их уровень на несколько пунктов.

— Почему? — спросила Прокси. — Мало ли на свете мелких производителей.

Ответил ей, внезапно, Курт.

— Это совершенно точно не дешёвый корабль: слишком много подсистем и проводки видно даже отсюда. И я почти уверен, что это не одна из стандартных конструкций. Давайте вниз.

Железяка без команды перемахнул через перила открытой стальной лестницы и полетел вниз, контролируя скорость маневровым блоком. Я не стал его останавливать, более того — последовал примеру, прыгнув следом.

Шахта лифта для крупногабаритных грузов располагалась на краю этой ямы. И выходило так, что значительная часть базы стоит буквально на её крыше, кроме, например, ангара класса Б. А вот открытые посадочные площадки, кажущиеся сверху выровненным камнем, прямо на крыше над дополнительными колоннами. Стратегия понятна: растянутый купол базы прикрывал площадки, а не просто кусок камня.

— Я могу спуститься к вам? — поинтересовалась Хлоя.

— Да, вроде уже безопасно. И прихвати остальной инженерный состав на транспортном корабле. Не будем тянуть с демонтажем и вывозом. Кто устал можете сменить Рей на дежурстве.

Я аккуратно приземлился на гладкий оплавленный камень и прыжками побежал к фрегату. Естественно всем захотелось бросить дела и прийти поглазеть.

Корабль оказался основательно разобран, большую часть оборудования демонтировали. Неизвестная модель, начинка — сборная солянка… но с нюансом.

— Всё что я проверила либо непонятно чьё, либо произведено по лицензии, — сказала Эмма. — То есть по купленным чертежам с разрешением изготавливать. Во всех серийниках стоит такая отметка. Очень сомневаюсь, что можно хоть как-то отследить место изготовления.

— Да и чёрт с ним! — встрял Железяка. — Это вроде как не наше дело.

— Ну, знаешь ли, полезно обладать информацией! Лучше разобраться, может быть кто-то нашёл что-то существенное?

Никто из тех, кто лазил по внутренностям фрегата не ответил. Но вот Дарья…

— Может, позвать ВКС? Пусть они разбираются.

— Нет, плохая идея… — сразу же отказал я.

— Тут две мутные корпы, очевидно же! И сверху руины Старших! Прямо под носом в зоне вторжения Ксентари! Если следующим шагом станет вторжение энергетических сущностей из другого измерения, ситуация сильно удивительнее не станет!

Из-за последнего сравнения подавился аргументом и хохотнул.

— Эрик, я не шучу!

Я продолжал пробираться по коридору, вздохнув.

— В конце пошутила. Думаю, Ксентари тут случайно, иначе мы бы нашли опустошённую стальную скорлупку или кратер. Вторжение началось давно. Но давай вернёмся к теме «что сделает оскорблённый теневой босс, которого кинули самым грубым образом. Причём кинули не на пару научных установок, а на… вот это всё». Наверняка сможет пронаблюдать, что отсюда вывозят.

— И потому ты готов… — Дарья замолчала, видимо поняв, что первая мысль слишком грубая и откровенно неправильная. — Это может быть очень важно.

— А может не быть. Тем более базу, как ты заметила, эвакуировали, всё самое ценное вывезли. Но, прежде чем ты скажешь что-то вроде «не верю, что ты был полковником МОГ» или «теперь мы покрываем чёрный рынок», я напомню, что нам ничего не мешает всё изучить и передать данные разведке.

— Полумера… — Дарья вздохнула. — Надо понять хотя бы чья это база.

Вмешалась Рей. Спасибо вселенной за эту женщину, пусть попала она ко мне при скверных обстоятельствах. Разговаривали мы на общем канале, команда нас слышала.

— Даш… федеральная разведка мало того, что очень занята, так ещё долгое время не могла найти след Кирин. А этот делец, вероятно может. Мы не занимаемся пиратством, не обворовываем конвои и не шпионим за ВКС. Но мы имеем возможность выйти на Кирин с совсем другой стороны и принять непосредственное участие. У нас отличный шанс сделать то, что можем сделать именно мы. Если же поставим всё на разведку, то окажемся лишь одними из многих добытчиков инфы, не имеющих ничего особого.

Помогло. Казалось бы, очевидные вещи, но рыжая прекратила ворчать, а я на личном канале поблагодарил Рей. Ничего непонятно и сразу же бежать к ВКС, даже не засунув голову поглубже — это глупо.

В подземном комплексе Старших мы ничего не поняли. Сюда бы Тимура и Софию, они бы разобрались, а в наших глазах всё представлялось одинаковым раскуроченным оборудованием. Отсюда вывезли очень многое и часть деталей лежала в контейнерах неподалёку. Около них сидело два крупных инженерных меха.

— Реактор есть, — доложил Руслан. — Теперь хватит мощности запустить лифты и свет. Топлива для автономной работы, кстати, хватит ещё максимум на полтора месяца без нагрузок.

— Мы управимся намного быстрее, не забудьте предварительно скачать все данные. Поищите ключ от лабрадорного журнала, там наверняка вся самая ценная инфа. Первым делом грузим то, что лежит ближе, то есть начиная с ангара для корветов… Кстати, кто-нибудь проверял, что там?

— Много ящиков, — довольно протянула Сара. — Крис, иди сюда. Тут кажись оборудование для кораблей!

Наверное, нашлось бы мало людей, кому не было бы любопытно изучать заброшенный комплекс. Менялись дежурившие на Горизонте и на корабле в космосе. Транспорт класса С вскоре отбывал с первой партией груза… Причём его опись несколько удивляла.

Ну а ответ, на один из важнейших вопросов получила Хлоя с Джефом и Гансом, которым выпала задача детально исследовать жилой модуль.

Глава 17

Мы нашли что-то за гранью

«Установка канала, ожидайте…»

На экране светилась надпись. В строку на чёрном экране был введён номер Ауры.

— Всё же неудобно, что только я могу запускать связь…

Я в одиночестве сидел на борту Гелиотропа, краем глаза изучая загруженную новостную сводку. В руках я продолжал крутить… штуку. Инопланетный артефакт, прямо скажем, то есть предмет, созданный иным разумом.

Увы, не убойный пистолет, разрывающий на части реальность. И не источник почти бесконечной энергии, как любят рисовать некоторые фантасты уже многие века. Просто один из достаточно крупных обломков какого-то устройства, представляющий собой сплетение серого металла и растрескавшихся жёлтых кристаллов. Впрочем, эту штуку запаяли в пластик, чтобы защитить.

Что-то отдалённо похожее, кажется, видел в экспериментальной установке на той планете, куда мы впервые прилетели. Но что оно делало там? Аналогичных штук более не находили. Показывать Ауре сейчас или пока самим попытаться лучше разобраться?

— Мы могли и на одном корабле полететь, — лениво отозвалась Дарья с Длани. На экране сбоку я видел её лицо. Она сидела в одной майке и потягивала что-то из большого стакана с герметичной крышкой и трубочкой. — Но там Рей, она справится.

— Она не претендовала на пост заместителя. Там сейчас рулит Шериф.

— То есть, Джин… но она смышлёная. Хотя у неё странная наклонность постоянно вламываться к нам в надежде застать голыми.

— У всех свои недостатки, она вот любит совать свой носик в личные дела. А Шериф… уступчивый. Не представляю, чтобы он стал спорить с Рей, если только не будет весомого конфликта интересов. Да чего уж — эта бородатая морда просто свалит на неё командование демонтажем и будет присматривать, что можно умыкнуть нам. А лететь так безопаснее. Или ты думала, как раз о возможности уединиться?

Дарья ещё раз потянула свой напиток, задумавшись.

— Да не знаю, если честно. Ты просто приятный собеседник, которому я могу выговориться… Чёрт, да ты для меня бортовой психолог!

Она шире открыла зелёные глаза, посмотрев в камеру.

— Нас же всех учили как поднимать моральный дух экипажа!

— Похоже, я прогуляла лекцию, на которой рассказывали, как снять с боевого друга или подруги трусы, — Дарья задорно подмигнула.

— Ты вроде их не носишь.

— Это фигура речи! И только когда в комбезе, под который они не нужны. Я тебе не извращенка! — она ткнула в камеру пальцем, но сразу расслабилась. — Но знаешь… я странным образом успокоилась. Какая-то прямо… детская безмятежность. Странное чувство для моего положения, но приятное. Кстати, я с Максимом говорила об одиночестве в глубоком космосе. Он описывал нечто схожее… и наша озорная троица испытывала подобное.

Дальнейший разговор оказался невозможным… Аура долго не отвечала и я, немного не выспавшийся, смотрел на экран связи с Дарьей, из-за чего не заметил, как другой отобразил установление соединения.

— Космос на многих навевает такие чувства. С возрастом учишься созерцать и любить пустоту. А ещё понимаешь, что погоня за целью пожирала твою душу и по пути надо было идти, а не бежать, спотыкаясь и катясь кубарем. Чтобы затем вновь вскочить и рвануть дальше, отерев разбитый нос рукой. И так раз за разом, пока обессиленный не оглянешься назад, чтобы переоценить все свои решения. Уж поверьте моему опыту. Впрочем, без белья даже будучи в комбинезоне и боевом скафе я ощущаю себя голой. Хотя для эксгибиционистов это и есть свобода. Может, у тебя к этому лежит душа?

Говорила Аура совершенно спокойным тоном с приветливыми и немного поучительными нотками. Режим был «только голос», однако закончив фразу, она переключилась на видео. Зелёные волосы торчали в разные стороны, глаза были полуприкрыты.

— Подслушивать чужие разговоры, не обозначив подключение, невежливо, — проворчала Дарья. Судя по скорости, лаг передачи был около секунды. Сама программа не могла его определить из-за системы маскировки. Не удивлён, что она предпочла держаться где-то неподалёку.

— Настойчиво звонить после того как я проспала три часа это вообще нечто сродни шлепку по заднице незнакомки, но я не жалуюсь. Полагаю, вы двое на своих перехватчиках полетели в зону покрытия сети не потому что соскучились по мне. Так что первым делом назовите основную тему: провал, проблема или неожиданная находка.

— Последнее, — сказал я и начал излагать. — Если кратко, то АТРиР это на самом деле Квантум — орионская корпа средней руки, которая в основном занимается софтом и производством микроэлектроники. Конечно, мы не понимаем, почему они так всё забросили…

Я сделал так, чтобы ей передалось изображение наших доказательств. Тему странных артефактов решил всё же пока опустить.

— Как интересно… корпа не из Земной Федерации была весьма вероятным вариантом. Но я могу объяснить их промедление. Долетали слухи, что они всё плотнее сотрудничают с Хоксворт и дистанцируются от госзаказов Ориона. Их правительство и выступило официально в поддержку мятежников лишь в надежде, что от Земли отвалится лакомый кусок, который вполне вероятно удастся в будущем забрать себе со всеми крутящимися там триллионами активов в том числе двух корп. Но сам прецедент рождал новые бурления в том числе у них внутри. Их спецслужбы сделали так, чтобы корпораты могли сбежать разве что отпилив себе прикованную ногу, а то и две ноги. Квантум с Хоксвортом были в числе попавших под особо пристальное внимание.

Любопытно… но вполне объясняет почему сюда не прилетел небольшой тяжёлый флот для окончательной эвакуации. Во всяком случае никто не замечал тяжёлые корабли. Могли бы послать пару рейдеров подорвать всё, но видимо решили, что такие меры излишни. Квантум должен быть уверен, что о базе никто не знает, а если и знает, то не интересуется. Активные движения чего доброго отследят, ведь действовать приходилось за половину Пузыря от штаба Квантума. При этом всё самое ценное оттуда вывезли, риск не оправдан.

— Ладно, перейду к вишенкам. Мы смогли восстановить картину по их отчётам и найденному на других кораблях. Уходили они спешно и не всё подтёрли. Понадеялись видимо на самоуничтожение. Для Квантума началось всё с шахтёра, продавшего инфу о разбитом неизвестном фрегате, причём долетел он отсюда аж до окраины Ориона, использовав самый быстроходный их корабль. Уж не знаю почему Квантум заинтересовался, всё это я вывел из инфы, что в ЛБД они нашли разбитый шахтёрский флот с Т2 добывающей баржей и агрессивных дронов Старших. Корпораты были рады тому, что потенциальная утечка устранена, но ещё рассылали агентов по окрестностям, пытаясь отследить признаки того, что данные продали дважды и на всякий случай готовились к прилёту гостей…

Аура, принявшая гораздо более серьёзный вид, перебила меня.

— Плевать, уже поняла, что утечек не было. Не сомневаюсь, что и решившего, что продавать инфу в Орионе тоже нашли и прихлопнули. Что по Старшим и неизвестному фрегату?

По лицу Дарьи пробежала тень, но она продолжала занимать рот трубочкой, слушая нас с безучастным видом студента на лекции по классификации астероидных полей. Даже удивительно, но это было буквально единственным, о чём мы вообще спорили за всё время с нашего объединения.

— На планете было две подземные базы Старших. Одна — автоматизированный ангар дронов. Вторая — некий явно секретный объект. Думаю, ты не удивишься тому, что мы сунули нос в исследования, но пусть наших хакерских способностей хватило без особого труда перехватить контроль над базой, данные защищены лучше. Пока поняли лишь то, что расположение в системе нейтронной звезды не случайность и наплевательство Старших на экстремально опасные объекты. Корпораты позже буквально обкопали комплекс со всех сторон и накрыли крышей.

Аура теперь смотрела на меня широко открытыми глазами, как будто пытаясь уловить, шучу я или нет. Она меня не прерывала и взглядом требовала продолжения.

— А теперь немного вернусь к началу. Шахтёры решили, что в системе нейтронной звезды могут быть очень ценные ресурсы и прилетели копать. Они спокойно грызли астероидное поле, расставив сенсорные станции, чтобы успеть сбежать от пиратов, благодаря чему заметили, что в систему из прыжка вывалился относительно тяжёлый корабль. Причём с отметкой, что это произошло «аномально». Прежде чем бежать, решили всё проверить и это оказался неизвестный фрегат, внешне выглядящий как исследовательское судно, обвешанное датчиками. Нашли фотографию прошлого состояния и текущее.

Собеседница медленно кивнула, получив изображения с необычным, довольно «высоким» корабликом со скошенными бортами. Так что сечение корпуса выходило сплюснутым восьмиугольником.

— Шахтёры на свою голову оказались порядочными, ведь тогда покрытия сети в секторе не было. Один из них управлял дроновозкой с пушками, копал для заполнения чужих грузовых отсеков, и при этом сам мог сражаться. Официально он был одиночкой, этакий переговорщик, заявляющий при необходимости «тут больше никого нет». Он полетел предлагать помощь, для чего пришлось выйти прямо к ним. Те вроде обрадовались, сказали об ЭМ-ударе при выходе из прыжка и сбое энергосети. Представились исследовательским кораблём института одного платинового мира. Шахтёры поверили, впрочем, и неизвестный решил, что переговорщик действительно один и едва он подошёл ближе, выпустил по нему убойные ракеты. Желавшие помочь загорелись праведным гневом и, к сожалению для обездвиженного корабля, они припасли на своей барже несколько малоразмерных торпед. К тому же с ними летел охранник на рейдере…

Аура чертыхнулась. Судя по бегающим глазам, она уже вовсю искала информацию.

— Я поняла, копалки окончательно раздолбали тех, кто решил не оставлять свидетелей. Удалось определить, кто они?

— Они называются Иная Орбита. Кто за ними стоит неизвестно, не выходит даже определить принадлежность к нации. Использовали такой логотип на некоторой технике.

Я внимательно смотрел на Ауру, нахмурившую брови, ожидая, пока она воспользуется поиском.

Мы раскопали взломанные компьютеры шахтёров и кое-какие отчёты их местной разведки. Жаль, пока не было центрального кусочка мозаики, который связывал бы секретную базу и аварию корабля Иной Орбиты, что-то забывшего в той системе. Дроны ведь явно игнорировали множество других кораблей, которые не раз носились по системе, в том числе отсканировав планеты. Пусть картографы и не нашли двери бункеров, но пролетали очень близко.

— Ты довольно наглый, Эрик, ведь ждёшь что я тебе всё расскажу и отвечу. Мне это нравится. Ты не исполнитель-пофигист, которым важна только сумма награды. С такими работать ненавижу. Течения в космосе, серые кардиналы и загадки погибшей расы им не интересны, а ведь им достаточно протянуть руку, чтобы знать больше чем девяносто девять процентов населения Пузыря. И ответ, нет, я не знаю, что это за организация. Моя база также молчит.

Уже интереснее! Может быть Аура убедительно солгала, но моя чуйка пока склоняется к тому, что она действительно не знает.

— Важно быть наглым, — улыбнулся я. — В общем, что случилось. Фрегат довели до сброса реактора, но шахтёры при попытке попасть внутрь встретили жесточайший отпор и поняли, что тема жутко мутная, а корабль принадлежит кому-то серьёзному. Вместо абордажа они шахтёрскими лазерами распилили корпус, пробив жилой отсек и закинули маломощный глубинный заряд для раскалывания астероидов. Выживших не осталось, и шахтёры решили просто продать инфу о странном корабле, на всякий случай кому-то далеко. Увы, едва посыльный улетел, из варпа вышли проснувшиеся дроны и расстреляли все живые корабли, не позволив никому уйти.

Аура нервно хохотнула. Дарья уже громко всасывала трубочкой остатки, но позу не меняла.

— Вот это дело мы пропустили! И, выходит, корпораты нашли фрегат и поставили в свою яму около комплекса Старших. Естественно, дронов тоже перебили. Они же были малыми, верно? Отследили, откуда они явились и нашли скрытые комплексы. Квантум срубил куш, но действовать ему было неудобно, тем более вблизи территории Земли, и они предпочли создать корпу-пустышку. Нужного оборудования у них банально не было, потому и закупали. Известно почему фрегат… для удобства назовём его Орбита, раз ты так и не выяснил верное… Известно почему он обвешан оборудованием и его характер?

— Нечто связанное с экспериментальными технологиями повышения дальности прыжка РСТ. Стабилизаторы варп-полей и… всякая такая муть с малопонятной мне терминологией. Всё надёжно скрыто. Не спрашивай меня, какого рожна они делали в системе нейтронной звезды. Непонятно почему, но корпораты решили не утаскивать фрегат к себе, а изучать на месте. В принципе они так или иначе присылали своих учёных. И у меня есть личная догадка.

Аура довольно улыбнулась, смотря на меня.

— Излагай.

— Те самые модули систем для повышения дальности прыжка могли быть основаны на технологиях Старших, вплоть до применения их модулей в основе. Система обнаружения работала. И боевому интеллекту поставили режим по типу «игнорировать неизвестные корабли. Но если это будут наши, проверить принадлежность». Ведь Старших по-видимому уничтожили их дроны, а применение этих модулей изменяло сигнатуру двигателей, делая их похожими. Опять же — Ксентари мы легко определяем, а их системы наверняка ещё чувствительнее.

Лицо нашего координатора было заинтересованным, к сожалению, последние детали были не столь радостными для Торговца.

— Ну и завершу рассказ уже менее приятным. Когда Ксентари устроили вторжение, Квантум решил эвакуировать базу и пригласил полностью выкупленную ими мелкую компанию «Пост-Гепард», которая занималась перевозкой грузов под конвоем. Не очень вместительный, но быстроходный Т2 транспортник забрал всё основное добытое имущество и персонал. Собирались в спешке, но всё самое интересное вытащили. Скорее всего, их перехватили Ксентари. До того, как каналы связи перебили, приходило несколько сообщений с общим посылом «вы не выходите на связь. Если кто-то вернулся на базу — дайте знать. Если её обнаружил кто-то ещё, свяжитесь с нами по адресу. Мы вам предложим больше, чем вы выручите на чёрном рынке». Автоматическая чистка снести их не успела.

Собеседница задумчиво хмыкнула. Понятное дело это новость не самая приятная, зато самая ожидаемая. Они уже догадывались, что владельцы пропали. После фотки ангара Аура присвистнула. Внимательно изучая всё, на описи просто кивнула.

— Ладно, лечу к вам.

— Зачем? — спросила Дарья. — Мы и без тебя прекрасно справляемся.

— Если конвой перехватили, значит где-то сейчас по космосу дрейфуют сокровища.

— Или их забрали Ксеносы.

— Сама-то веришь в подобное? — наклонила Аура голову. — Зелёные прилетели на боевой рейд и атакуют всё, что движется. Нервируют командование, чтобы оттягивало силы, тратило ресурсы. Какое им дело до грузовика с какими железками и конвейерами? Чтобы понять, что ты перехватил не эвакуированную фабрику или филиал корпы, а конвой с грузом сокровищ, нужно высаживать десант, копаться… Единственный вариант — это если в Квантуме был шпион Ксеносов или их системы хакнули, но это крайне маловероятно… и новость плохая. Не нужны уродам новые технологии, так что мы попробуем понять их маршрут.

Аура видимо уже торопилась отключиться, но уйти так просто я не позволил.

— А касательно награды? Поисковая миссия в уговор не входила.

— Эрик, что я говорила о тех, кому нужны только деньги?

— Оплату натурой не принимаю. Разве что бартер… чёрт, ну и фраза получилась… — я понял двусмысленность. Впрочем, Аура лишь хохотнула.

— Я когда подцеплю кого-нибудь на ночь, обязательно пошучу про бартер. Оплату обсудим позже. Но она будет зависеть от того, насколько важна будет ваша роль в обнаружении. И не сомневайся в размере. А пока… можете оставить себе обычные корабельные модули со склада, нам не особо нужны. Похоже они там улучшали корабли, купленные на местном рынке. Это как аванс.

— И смена пароля!

— О… подруге не нравится? — Аура теперь гораздо более неприятно улыбнулась.

— Да мне вообще плевать, — флегматично сказала Дарья. — Но герой-любовник принимает это насчёт своей девушки. Очень грубо, я согласна, пусть тоже не особо ладила с ней. А ещё я хочу корабль.

Ага… всё же решилась. Я всецело за, если будет возможность.

— За это? Не перебор? — удивилась наша связная.

— Не в этом плане. Я хочу купить корабль с нештатными модификациями. Тяжёлый рейдер или нечто между рейдером и истребителем, с прыжком хотя бы на сорок лет. Преимущественно с лучевым оружием, быстрый и манёвренный, но способный держать удар. Можно без трюма и с маленьким жилым отсеком, но с системой забора топлива.

— Хм… я передам твою просьбу. Если её одобрят, получишь вариант или два при обмене грузом. Извини, прайс-листов нет.

— Слишком дорогой покупать не станем. И пара пушек на выбор нам не помешает. Но раз уж мы связались…

Дарья явно посмотрела на меня. Привыкнув говорить по связи, начинаешь замечать небольшие движения глаз. Намёк понял. И правда, уже можно. Я исследовал нейросеть…

— Мне вот интересно, а откуда у вас нужный софт для повышения уровня доступа к нейросетям Резонанса?

— Мы ещё недостаточно хорошо знакомы для настолько личных вопросов, — Аура прищурилась. — Впрочем, ответа ты не ждал, просто сменил тему. Всё же воспользовался?

— Иначе бы не удивлялся полному доступу с двумя плюсами. Мне правда интересно, откуда вы достали сведения, связанные с секретными разработками. Ведь даже я не знал о таком уровне доступа. Замечу, что при более низких интерфейс не меняется, просто некоторые пункты заблокированы, однако с этим отобразились новые. Так что к вопросу мы ещё вернёмся… Даже интересно, а обычный ли ты аугмент?

Аура хмыкнула, но ответила лишь на последний вопрос.

— Нет, менять сетки опасно. Я со своей плотно срослась, не забывай, что я старше вас.

— Срослась? Неужели… использовала адаптацию?

— Да, но у нас с тобой она разная. Используй только в крайнем случае, если будет жизненно необходимо использовать необычное оборудование. Никогда не угадаешь пройдёт адаптация под мозг без нареканий или возникнут проблемы. Мне вот повезло. Ну всё, оставайтесь на месте… Либо если успеете раньше, то в одной из этих систем, не выключайте передатчик. Выйду на связь, идентификатор тоже высылаю. Вероятно, загляну по пути в пару систем. Отлично поработали.

Канал оборвался, но я ещё секунд десять смотрел на чёрное окно, прокручивая всё в голове.

— Ну… я, пожалуй, полетела, — Дарья потянулась, выгнув спину и подняв руки.

— Куда?

— Найду луну и повою на неё… Это была шутка, если что.

— Извини, не понял… В целом, события развиваются логично. Так куда ты собралась?

— Ты что-то тупишь, командир, — рыжая усмехнулась. И так она меня называется только когда настроение достаточно хорошее. — Ну что можно искать в этом секторе? Гепарда, если Ксентари не взорвали его.

— Опасно летать одной.

— Мы не в тёмном переулке, а я не беззащитная девушка… И не вспоминай про зелёных. Спасибо за беспокойство, но меня остановишь только приказом. Если найдём сами, этой старой курице придётся платить нам больше, а твой подарок явно дорого нам встанет.

Я помассировал переносицу. Логично, в целом…

— Правда ты помни, что корабль будет на коллективном балансе… Ещё Дэймон может спросить, почему его просьбу игнорируют. Но с ним я разберусь: корвет покупать точно будет очень дорого. И всё равно его бы пилотировал кто-то из опытных.

— Пожалуй, из Лисы и Сары выйдут вполне неплохие пилоты. В идеале сделать бы из некоторых наших полноценных аугментов. И главное, когда Аура прилетит проследи за тем, чтобы мы тоже получили данные. Мы же хотим добраться до Кирин, а новая личина — это буквально обязательный инструмент для них.

— То есть, ты уже решила, что я тебя не остановлю? — выгнул я бровь, Дарья не ответила, улыбнувшись. — Ладно, ты действительна права, главное при успехе хорошо спрячь присвоенный трофей и выбери что-то максимально полезное. А я пойду погляжу, что осталось от крейсера без капитана.

Дарья улыбнулась ещё чуть шире, прежде чем отключиться.

И да, пускать Ауру на борт вообще не очень хочется, но если что — от моего внимания не ускользнёт. Пока наше взаимодействие: это либо демонстрация добрых намерений для взаимовыгодного долговременного сотрудничества, либо попытка втереться в доверие, чтобы потом использовать.

И всё же, чем связана «Иная Орбита», неизвестный фрегат, и база старших?.. Моя теория может оказаться истинной… но в ней есть слабые места.

Я откинулся в кресле, задумавшись. Впрочем, рыжая артистка запросила связь, чтобы дальше вести беседы. Движок-то после прыжка в этот сектор ещё перезаряжается. А ещё она проверила почту и нашла там кое-что интересное.

Глава 18

Кто заказывал зеленых?

Мы не двигались с места, зависнув в пустоте почти борт к борту. Дарья пребывала в миролюбивом настроении. Впрочем, после того как я ненадолго отошёл с мостика и вернулся, обрадовала меня новостью.

— Я тут почту проверила.

— Если говорят, что твой адрес выиграл в лотерее десять миллионов кредов и нужно только отправить им пять тысяч для оплаты банковской операции, то это мошенники.

— Да ты мне просто завидуешь. Тем не менее вот! — приземляясь в новенькое кресло, я увидел приём текстового файла.

Если в двух словах, то ей предлагали продать меня за очень много денег. Восемьдесят лямов на нос — это огромная сумма, на которую Дарья могла бы многое себе позволить. Длань и так полностью её, а Горизонт после моей пропажи мог бы развалиться. Но она в любом случае получила бы перераспределённую долю от реализации ненужного имущества, вроде крейсера. У нас нет условия, подразумевающего то, что доля перейдёт родственникам.

Дарье гарантировали полную анонимность передачи с любыми разумными условиями с её стороны. Плюс была парочка меток и особых ссылок, подтверждающих что это не шутка. Отправили сутки назад. Откуда взяли личную электронную почту Дарьи — вопрос хороший. Впрочем, один раз зарегистрируешься не на том сайте и твои данные попадут в базы данных, которые покупают спамеры и мошенники.

— Ну… предложение довольно выгодное. А формально мы едва знакомы.

— Многие бы пошли? — немного грустно улыбнулась она.

— Ага. И, как ни печально, это повод оглядываться даже на своём корабле. Тебе и Шерифу, наверное, предложили первыми. Потому что вы считаетесь ближайшими ко мне и имеете наибольший шанс справиться.

— Можешь быть спокоен, меня невозможно купить.

— И не думал волноваться, — кивнул я довольной подруге.

Вообще-то… большинство людей купить можно, просто они не знают об этом. Да и цену не всегда называют в кредах. Кому-то предлагают погоны старшего офицера за убийство неугодного человека по заказу того, кто ещё выше. Кто-то продаётся потому что ценой стали жизни его близких, взятых в заложники. Поэтому в телохранители самых больших шишек берут людей без родственников, с которыми они бы поддерживали сколь-либо тесные контакты. И даже я бы на такую роль плохо подходил, ведь хоть и не общаюсь с семьёй, но они живы и расстались мы мирно.

Но это всё если думать в контексте «меня невозможно купить». Я не сомневаюсь, что Дарья не продаётся. И Шерифа не купят: он может и наёмник, но из ОСА. Кроме любви к деньгам, у него есть жёсткие принципы и он действительно верный. Для Рей это не имеет никакого смысла, Крис не пойдёт на такое… Можно ли предложить достаточно много семье Дэймона и близняшкам? Кто знает: пока причин сомневаться в них не было. Вот Железяка просто не рискнёт на старости лет играть с огнём, попытавшись предать ради больших мгновенных денег.

Ты можешь десять раз напортачить и тебя простят и дадут ещё шанс. Но стоит один раз предать и тебя выкинут в шлюз. Вон как с Борисом номер два вышло. И ведь грамотно сбежал гадёныш. Впрочем, лучше пока оставлю эту тему.

— Что-то скучно стало, — зевнула Дарья, отвлекая меня. — Может, дуэль?

— А давай. На своих?

— Да… но хочу чего-то с огоньком. Как насчёт разрушенной мегаверфи?

— Хо… давно не летал, только на случайной генерации.

Как сделать девушку счастливой? Ну, смотря что за девушка. Этой вот нравится бой москитки на пределе возможностей. И ей наверняка будет интересно в обломках распадающейся после массированного обстрела циклопической станции, вроде тех, что строят одновременно несколько линкоров, крейсеров и кораблей поменьше. До перезарядки РСТ двигателя время было, генерация сложной карты началась.

* * *

«Вход в сектор ЛБД 461. Индекс безопасности: 0.0. Класс звезды: нейтронная».

Вот я и вернулся. Не то чтобы очень далеко лететь было одному. Зато смог спокойно почитать книги. Надо же иногда отдыхать!

На месте всё оставалось мирно. Крейсер висел на низкой орбите, вокруг курсировал Коршун и я не успел объяснить ситуацию первым.

— Проблемы? — лицо Шерифа было напряжённым.

— Нет, Дарья полетела искать Гепарда. Его груз, естественно, хотят и предлагают надбавку. Аура заглянет на огонёк.

— Сам за ней будешь следить. Встречал кого?

— Не-а, пустой космос. Даже не верится, что мы на границе Пузыря. Сейчас сяду и помогу, надо бы побыстрее всё скрутить… О, и хорошие новости. Корабельные модули оставляют нам.

Бэн потёр руки, став довольным и расслабленным. Как только новости услышали, немедленно подключилась Лиса из ангара Горизонта Событий.

— Там есть малый автономный модуль топливозаборника! Можно его нам поставить? Цербер довольно быстрый, но если придётся далеко лететь, у нас будут проблемы…

— Расслабься, ставьте, — кивнул я. — А место есть?

— Да, пару пустот и не очень нужный второй отсек для разведывательных дронов. Я немного распланировала, думала попросить. Шикарно, спасибо!

Она отключилась, но почти сразу на связь вышел Курт, этот был в скафе на базе.

— Там в модулях есть комплект генераторов искусственной гравитации. Можно мне для Стремительного взять? Родные слабые. Я ведь движки модифицировал — даже без форсажа на мостике ловлю перегрузки. И были бы очень полезны те подвижные микро-ускорители.

— Бери, но только помоги, пожалуйста, сёстрам. Крис не любит много работать.

— Молодым девушкам стоило бы наслаждаться молодостью, а не по глубокому космосу скитаться и жить в ангаре! Помогу, конечно!

Железяка был доволен. И даже Крис на что-то облизывалась, лишь уточнив конкретный список того, что оставят нам. Но всё это потом. Сначала требовалось оперативно демонтировать всё ценное и уйти. Благо мест на скалах хватало и имелись незадействованные пространства в ангарах.

* * *

Прошло ещё два дня напряжённой работы. Попытки взломать инфу пока оставили и просто демонтировали научное оборудование и вывезли склады. Спасибо низкой гравитации и хорошим грузовым роботам, шло быстро. Тем более о сохранности жилых модулей мы не заботились и вырезали фрагменты стен. По сути, уже всё забрали и думали начать скручивать систему щитов и высококлассные подсистемы, вроде жизнеобеспечения.

Я только окончил дежурство, выпустив Мистраль с Максимом, когда зазвучала боевая тревога. Тут же развернулся и побежал обратно ко входу на свой перехватчик.

— Крис, доклад!

Сейчас она должна была дежурить на мостике Горизонта Событий.

— Это автоматика… появилась Длань, передаёт сигнал тревоги! Код: гонка-14!

Название и первая цифра значили, что корабль преследуют превосходящие его силы, отслеживая прыжок, но примерно равные по возможностям варп-режима. Перехватить не смогли, но и сбросить шансов нет. Четвёрка означает, что сам корабль понёс умеренные повреждения, без критических неисправностей, но предпочтёт избегать боя.

Чёрт возьми, во что она там вляпалась⁈

— Далеко до них? Её не глушат?

— Передача на досветовой! Она сейчас заходит на нас по дуге… её преследуют Ксентари! Обнаружены сигнатуры их двигателей!

Я выругался, ещё зелёных упырей нам не хватало! На общий канал вышла Рей.

— Мы бросили всё и сейчас поднимемся. Ждём пока соберутся.

— В крайней случае, вы пока под куполом. Не бросайте оборудование, — я оказался на месте пилота. Гелиотроп готовился к старту. По отданной на бегу команде шлюзы закрывались.

Пока поднимался и покидал основной ангар, наконец объявилась сама Дарья.

— У меня на хвосте группа из четырёх перехватчиков Ксентари. Не смогла оторваться, пришлось привести. Включила свою глушилку, они вот-вот вас заметят.

— Максим, за мной на перехват! Все, кто может добежать до кораблей — помогайте. Может быть они нас потеряют!

Выскочив из ангара, я сразу дал форсаж, чтобы покинуть область блокировки РСТ-двигателем Горизонта Событий. Все корабли мы держали в моментальной готовности к прыжку.

Отметки есть… Дарья облетала планету и корабль. За ней гнались и, вероятно, пока не заметили крейсер. Обнаружить идущего в варп-режиме гораздо проще, но вряд ли зелёные совсем уж слепые. И не настолько же они глупые, чтобы не понять, что манёвр их цели странный и она что-то кричит в эфир по зашифрованному каналу.

Секунды текли, Гелиотроп вырвался далеко вперёд и первым перешёл в варп. Вблизи планеты двигатель работал медленно. Дарья была не так уж далеко…

— Они заметили нас и начали отступление!

— Перехватывай их!

— Поняла… но в бою я особо не помогу.

Хорошо, что РСТ двигатели ксеносов не отличаются высокой скоростью варпа, пусть и превосходят наши в остальных аспектах. В этом плане мы с ними сравнялись и понемногу сокращаем разрыв.

«Запущен протокол перехвата. Оценка вероятности успеха: невозможно».

На модуль легла огромная нагрузка. Да, Гелиотроп может перехватить хоть корвет, если у него не супермощный двигатель, но я прицелился сразу на четвёрку объектов примерно нашего размера.

«Уровень перегрузки: 1%… 2%…»

Системы охлаждения не хватало поддерживать модуль в пиковом режиме, и пока я лишь мешал им заряжать двигатели. Дарья ещё разворачивалась в варпе, но подоспел Мистраль… и перехватчики тут же сменили тактику, поняв, что уйти вряд ли выйдет. Мы слишком сильно сблизились, а значит теперь будут гонять их.

Но их пока больше, а значит есть шанс отбиться. Выход из варпа, боевой режим активирован…

«Активация специального боевого режима: сражение с Ксентари. Идентификация целей: Средний перехватчик 4 штуки».

Зелёно-коричневые органические корабли выглядели странно. Неровные, ассиметричные, уродливые. Общей формой они немного походили на крупный орбитальный шаттл — широкие и высокие. При этом с плавным, обтекаемым лбом ради хоть какой-то аэродинамики, с плоским брюхом и прилегающими к корпусу движками.

Плазменные двигатели выбрасывали зеленовато-оранжевый выхлоп, окружённый сильными магнитными полями.

В отличие от неизвестных людских кораблей, эти по определению агрессивный враг. И паттерны поведения, методы ведения целей для них иные.

Я не дожидался, пока они полностью развернутся и врезал из всех орудий разом. Из единственной пусковой установки вылетела боевая ракета, которую я тут же взял под контроль и закрутил в сложном манёвре.

Ответ ждать себя не заставил. Повернувшиеся турели обрушили на меня ливень небольших сгустков зелёной плазмы. Но три потока лазерных импульсов и мои рельсовые снаряды продолжали неотрывно сопровождать выбранного, пытающегося совершить манёвр или сбить мне прицел.

«Конденсаторы 20%».

Снизить мощность, давить только лазерами. Ракета проскакивает между нацеленными в неё сгустками плазмы. Вижу резко возникшее светящееся поле и заставляю её вильнуть, задав новый курс.

Неудачно — свечение возникло в другой области, где я не заметил активацию противоракетной системы и реагировать было поздно. Едва она попала в зону поражения, по потоку заряженных частиц проскочила молния. Плазменная вспышка подорвавшейся боеголовки окатила щиты перехватчика, но лишь по краю.

Манёвр!

Заметил резкий скачок энергетического излучения и направление в меня носов двух перехватчиков. Один рельсовый снаряд прошёл совсем рядом с щитом. Второй всё же попал, резко просадив его мощность.

Конденсаторы пусты, всё что не потребляли лазеры, шло в защитные системы. Но… наконец догнал.

Двойной залп рельсовых орудий пролетел мимо меня и высветил щиты нашей цели. Не пробил, но сильно приблизил этот момент. Битва набирала обороты. Выбранный мной ксенос перешёл в защиту, вообще перестав атаковать. Однако сделал это поздно. По нему снова метко прилетело рельсовыми снарядами. Вторая боевая ракета, последняя на борту, уклонилась от систем обороны и обрушила яркое синее поле.

Отключить лазеры, всю мощь на рельсы!

Заложил крутой манёвр, уклоняясь от рельсового снаряда. Установленные на бортах магнитные пулемёты, управляемые мной, нацелились на перехватчика, которого я огибал по дуге. Высокопрочные болванки крошили органическую броню. Небольшая корректировка и… двигатель полыхнул в последний раз и отключился. Ксенос потерял управление и ушёл в дрейф… но ко мне приближаются ракеты. Поочерёдно две противоракеты помогли, но этого недостаточно.

— Щиты пятнадцать процентов.

Пришлось отступать под накачкой. Зелёные твари очень захотели меня убить… Впрочем, к нам присоединилось ещё два корабля: истребитель класса М — Денеб и сама Дарья.

Я провёл корабль мимо них. Так что они помогли снять с меня ракеты.

— Они, вроде, уходят! — на связь вышел Руслан. Значит, он добежал до мелкого.

— Ну ещё бы, понимают, что сейчас все соберутся и их разотрут. Стреляйте по ним! Максим, осторожно, ты слишком вылез!

Мистраль дал контрольный по дрейфующему, у которого до того ещё работали системы вооружения. И теперь подключил лазерные турели. Но поймал два рельсовых попадания из трёх от внезапно повернувшихся врагов.

Щиты Гелиотропа немного восстановились, конденсаторы заряжались, и я снова рванул в бой, смотря как один из трёх перехватчиков замедлился. По нему теперь отрабатывали все. Денеб подлетел близко и поймал несколько очередей плазменных шариков. Раслан теперь вёл себя куда осторожнее, немного неумело меняя вектора движения и стреляя залпами. Дарья, на чей перехватчик я пока не смотрел, постреливала издалека лазерами… такими темпами кто-то из ксеносов уйдёт, нам не хватает огневой мощи и слаженности.

— Денеб, не давай тем двоим упрыгать! Глуши им движки.

— Эрик, я не такой уж хороший пилот!

— Держись подальше, хотя бы попробуй! Если щиты просядут — беги!

Он подчинился, небольшой истребитель включил форсаж и стал по дуге обходить решившего прикрыть отступление. К погоне присоединился Цербер. Грамотно зашёл перпендикулярно…

— Эмма, врежь всем арсеналом и лучше гонись за теми двумя, пока не ушли!

— Она была внизу! Я… попробую, но ничего не обещаю.

Плохо… точно, Эмма была на планете, а на Горизонте Лиса занималась упаковкой и компактной укладкой нестандартного груза. Управлять-то она умеет, но опыта тоже гораздо меньше. Ещё на планете, для безопасности, стоял Флюгель. Рей скоро подтянется, но это займёт намного больше времени.

Меня слишком давили, пришлось опять отступать. Рассеянный плазменный ливень быстро просаживал щиты и приходилось крутиться как безумному, находя курс, где по мне будут меньше попадать. Большинство бы, наверное, уже давно отступило или потеряло щиты.

Очень вовремя лазерно-рельсовый обстрел обрушился на врага. Далеко не идеально: прицеливание целиком в режиме автоматики. Надо бы добить… нельзя.

Щит меньше четверти, перегрев близок к критическому. Один раз подставлюсь, а брони у меня нет.

Пришлось наблюдать со стороны, как три корабля расковыряли щит. Ещё один залп рельсами и корабль превратился в грязное зеленоватое солнце с облаком пара. Слишком долго, Денеб крутился вокруг тех двоих, но то и дело получал по щитам, вообще не отстреливаясь. Ксеносы вновь разделились, один пошёл ему навстречу.

Дарья отстала, Мистраль высокой досветовой не отличался, ему не хватало ускорения. Один ксенос ушёл в варп, тогда как оставшийся с нами включил на максимум свои помехи, чтобы мы не могли сразу погнаться за сбежавшим.

Ушло ещё несколько минут, чтобы расстрелять его. Денеб потерял щиты, но чудом обошёлся без повреждений, при том, что противник основной целью выбрал Цербера. Лиса маневрировала несколько неуклюже, порой излишне сближаясь или слишком отдаляясь на манёврах. Не поворачивался вовремя нужным бортом и поймал довольно много попаданий рельсами и несколько ракет, благо те были быстрыми, но мелкими и слабыми — брали числом.

— Рей… ты поздно, — выдохнул я.

— Прошу простить, корабль был далеко и взлёт с планеты занял много времени. Цель оторвалась и уходит к звезде… в преследовании не вижу смысла.

Флюгель перешёл в минимальный варп и сейчас пролетал вдали от нас. Увы, Рей права.

— Он покинул область глушилок и уже мог сообщить своим, если они рядом. Собираемся и уходим. Нет смысла гонять этого разведчика.

Я устало выдохнул. Ну и бой! Непривычное оружие и последовательности атаки. Мощное вооружение и неплохие щиты — Ксентари опасны. Не имеют критического превосходства, но это ощущается как битва против продвинутых кораблей равных противников. К тому же их поведение ощутимо отличается от симуляций: настоящие гораздо лучше ловят на манёвре, когда угловая скорость относительно них падает до минимальной. Хорошо повезло в самом начале напрыгнуть и в импульсе сбить одного.

— Как хорошо, что Эмма пилот… — Лиса устало выдохнула. — У меня щиты меньше трети проседали. Похоже, они весь ракетный запас высадили.

— У меня почти до десяти падали. Да, оружие Ксентари мощное, особенно если вести себя так нагло и не контролировать дистанцию, их лучше держать в дальнем бою. Всем вернутся на Горизонт Событий. Сворачиваемся немедленно. Крис, гравитацию в дополнительном ангаре поставь минимальную, насколько может система.

— Уже. Давайте в темпе… — голос был на редкость испуганным. Впрочем, говоря всё это, мы переходили в варп.

Длань побили. Плохо работал один из маршевых, сильно зацепили днище, буквально расплавив его плазменными попаданиями. Так что вряд ли у неё нормально работают гравидвижки. Неплохая броня держала одиночные удары плазменных плевков. Чтобы её пробили требовалось словить очередь в одну точку. Хотя всю поверхность покрывали странные опалины.

Корабль лишился части вооружения, систем генератора щита и сенсоров. Как бы бывало и похуже — как когда мы перехватывали конвой с фрегатом. Тогда я вообще думал, что Длань спишут, но его починили. Этот ещё мог лететь и сражаться, но ситуация иная…

— Дарья… если хочешь новый корабль, не обязательно при этом гробить старый. Ну, это на будущее, чего уж теперь.

Она наконец вышла на связь. Сильно уставшая, немного бледная, но улыбнулась.

— Я всё боялась услышать то, что ты мне скажешь. Роман тоже спокойно ко мне относился, другие командиры обычно орали…

— Ну, во-первых, это твой личный корабль, тебе не выдадут замену. И то есть ты правда часто гробила корабли?

Я вскинул бровь, смотря как девушка расстроилась.

— Мой… ну да, тяжело быть наёмником. И мой коэффициент сохранности кораблей был немного ниже среднего по подразделению… Но ведь ниже среднего он у половины! Я бы не сказала, что часто, просто порой не везёт. Налетела, прошу простить…

Мы вышли из варпа около Горизонта Событий. С планеты поднимался наш транспорт, видимо забирали остатки оборудования.

— Я уверен, что ты не специально к ним полезла. Нашла Гепарда?

Рыжая стала ещё более мрачной и недовольной собой.

— Нет. Проболталась по системам и решила, что вы скоро улетите и лучше передать данные и организовать поиски… Но на пути назад у звезды засекла обломки тяжёлых судов и также решила проверить. А там похоже ловушку на мародёров поставили… Первый раз кое-как покрутилась вокруг звезды и ушла. Спряталась потом на раскалённой планете с облаками. Держалась на их уровне, слишком высокое давление ниже. Думала, ксеносы меня потеряли, но видимо отследили эмиссионный след. Нашли, гады. Прямо на голову прилетело залпом. Повезло что из-за облаков не очень точно. Без щитов оставили, но я стала кое-как маневрировать, ловя удары молний.

Слышал это не только я. Дэймон присвистнул, а Рей дала оценку.

— Хороший корабль и ты действовала разумно. Уйти от четырёх таких кораблей — нетривиальная задача.

— Но сколько ты так летала? — спросила Прокси. — Ксентари же не стали за тобой лезть в атмосферу. Их корабли хуже переносят экстремальные условия.

— По планете-то? Полчаса оставалось.

— И ты сбежала от них? Не томи…

— Бэн, не время! — возмутилась его жена. — Мы в опасности!

— Да чего уж, — устало хохотнула Дарья. — И нет, Рей. Их было пять. На взлёте попытались перехватить, и я одного сбила ракетным роем и пройдя совсем близко. Правда, судя по сенсорам, брюхо мне за это вспороли и кишки видно. Эрик бы справился лучше. Ты только что крутился так, словно знал, куда они будут стрелять. Мне же повезло иметь очень мощные двигатели… Ну или Ксентари решили поглядеть, куда я полечу. Простите…

Дарья сейчас не боец, она много часов подряд была предельно напряжена и ещё неизвестно, когда отдыхала до этого. Но тактика роя — это хороший ход. Выпустить ракеты заранее и заставить их держаться рядом, чтобы потом атаковать разом, как будто у тебя множество пусковых установок. Наверняка истратила всё до последней.

Корабли залетали в ангары и быстро становились на свои места.

— Не волнуйся и отдохни. Крис, прыжок!

— Я по-твоему тупая или что⁈ — воскликнула она совсем уж нервно. — Идём в произвольную систему на максимальной дальности, начат разгон и подготовка!

Вроде хорошо, Горизонт на максимальной тяге уходит от планеты, начав запуск двигателя.

— Так… Вероника! — я увидел, что член нашей инженерной команды в этом ангаре. — Заряди мне ракеты! Хлоя, Егор, проследите, чтобы все корабли были в максимальной готовности!

— Поняла… неужели?..

Она не заканчивала вопрос.

— Нет, всё было нормально, — ответила ей Крис дрожащим голосом. — Но Шард накликал. Сенсоры обнаруживают движение малых объектов в варпе. К нам… приближаются разведчики Ксентари.

Глава 19

Иной подход — иные проблемы

Оперативная информация с мостика текла на Гелиотроп, позволяя мне следить за всем. Я командир, но в капитанском кресле не усижу. И вероятно я сейчас понадоблюсь снаружи не меньше, чем когда мы встретили три эсминца. Лишь бы пронесло.

Система сканирования «Глаз Одина» отрабатывала свою стоимость, ясно давая понять, что дёргаться бесполезно.

— Три… пять… шесть объектов. Предположительно — тип Хамелеон, стелс-разведчики. И это только те, что подошли настолько близко, чтобы их засекло наше активное сканирование.

— Их бесполезно ловить, — сказал Максим. — Я немного об этом знаю. Даже если будем гонять и сбивать, а это трудно, скинуть всех и потеряться будет сложно.

— Прыгаем… но сменим курс, не прямо к Пузырю, — я просмотрел карты и выбрал систему, которую если смотреть от нашего текущего курса по плоскости эклиптики галактики, была на пятьдесят градусов правее и на несколько градусов выше.

— Немного не хватает дальности, — сказал Дэймон.

— Отключить РСТ-двигатели вспомогательных кораблей. Дарья, на Длани тоже.

Пусть и очень слабо, но активные РСТ малых кораблей мешают. Но это воспринимается как необходимая жертва. Ведь лучше чтобы все были готовы к прыжку. Разве что вырубают на дальнем марше, когда нападений не ожидается, а простое действие позволит сделать хотя бы на прыжок меньше.

Буксир, Бомбер, транспортник, два наших корабля класса М и перехватчик Дарьи. Если не хватит, придётся кому-то рисковать. Мне играть в самоотверженного капитана глупо — если придётся кого-то перехватывать, то Гелиотроп справится лучше Стремительного или Мистраля. Шанс успешно сбежать мал, если рядом есть ещё охотничьи патрули зелёных, но сама идея «даже при уничтожении крейсера у меня будет мизерный шанс упрыгать» намного уменьшает давление на нервы.

К счастью, бросать жребий не пришлось. Перерасчёт допустимых характеристик прыжка выдал положительный результат.

— Внимание, инициация РСТ-прыжка. Цель: ЛБК 220, дистанция 63.5 световых лет… предельная дальность, погрешность выхода увеличена на 1000%.

На последнее плевать. Это флоту надо заботиться, чтобы его сильно не раскидало. Или если прыгаешь к опасному объекту, чтобы не влететь в тот же выброс нейтронки.

Зарядка началась. Пока полоса была оранжевой из-за гравитации планеты, но мы отдалялись на предельной тяге. Если рядом есть флот Ксентари, то разведчики сообщат, куда прыгнули мы, и флот окажется там же.

— Может, в пустоту? — предложил Дэймон.

— Нет, разведчики будут нас отслеживать. Ксентари окружат со всех сторон и загонят. С тактикой тяжёлого флота не прокатит точно… да и лёгкого. Пока ты бьёшь одного разведчика, другие будут наблюдать. И да, они не используют термоядерные реакторы. У них особый синтетический вид топлива, дающий им колоссально большую автономность, чем у нас.

— Но а если… прыгнуть в пустоту? Разведчики за нами не последуют…

— И двигатели ксеносов гораздо лучше переносят прыжок без массы в точке выхода. А наш след всё равно просчитают довольно чётко. Нас же совершенно точно обездвижит и повезёт, если обойдётся без повреждений. Ты, блин, хотя бы прочитал тот справочник?

— В основном по характеристикам кораблей… — буркнул Дэймон. — Времени не было…

— Выбранная стратегия оптимальна, — поддержала меня Рей.

Горизонт событий разгонялся, все спешили занять свои места на кораблях. Вероника оперативно запрыгнула в заряжающую машину — грузовик, способный управлять поворотом всех колёс. Из бункера логистической системы в его пазы загрузило четыре выбранные ракеты. В свою очередь я открыл люк внешнего приёмника в днище под носовой частью. Телескопический сложенный втрое манипулятор будет подавать ракеты по одной.

Жаль, у нас только такое. Никаких быстрых систем зарядки, как на кораблях оперативного боевого снабжения. Но… успеем.

— Эрик, особые приказы? — вновь спросил Дэймон.

— Пока ничего, просто надеемся, что они до нас не допрыгнут.

— Я не хочу умирать… — голос Крис дрогнул.

— Отставить панику, ещё ничего страшного не произошло! Кристина, ты нам нужна, соберись!

— Я приму пост, — донеслось приглушённое… голос Джефа. — Кристина, пожалуйста, соберитесь. Паника не поможет. Сколько их там? Да ничего страшного — справимся!

Молодец, парень! Мужик растёт! А Крис себе репутацию портит… как инженер она умелая, но вот смелости не хватает.

— Эрик, я тебе нужна? — внезапно спросила Сара. Я ненадолго завис, прежде чем мозг обработал правильный смысл.

— Нет, лучше давай к Рей… Дарья, а ты полезай на Бомбера, если что — вылетишь и разрядишься. Далеко посылать не буду. Инженерному составу потом тоже на мостик, поможете целиться.

Прокси, как я уже знал, побежала к Шерифу. Гидрой в одиночку управлять тяжело, эффективность сильно падает, если ты не из Резонанса. Ганс же вовсе прыгнул в истребитель малого радиуса. Рискованно, но ему главное не вылетать из-под пузыря основного щита.

Но это я тороплю события…

— РСТ-прыжок через 5… 4… 3… 2… 1… запуск!

Горизонт Событий прыгнул на глазах у неприкрыто носящихся вокруг разведчиков, готовых просканировать чёткий след тяжёлого корабля.

Чёрный мерцающий коридор, вспышка.

«Вход в сектор ЛБК 220. Индекс безопасности: 0.3(0.0). Класс звезды: жёлтый карлик».

Перед вылетом мы обновили карты сектора. В этом было несколько мелких станций и формальные силы безопасности, но его эвакуировали, когда Ксентари ударили по логистическому узлу и рассосались по сектору. Временно индекс понизили, с расчётом на возвращение людей.

— Дэймон, посылай запрос о помощи и понижай орбиту в сторону звезды. Немного облети её и выйди из варпа.

— Понижать? Шард, ты уверен⁈

Голос был напряжённым. Максим первый успел пояснить решение.

— Есть надежда, что у них просто нет кораблей, способных допрыгнуть сюда. Либо так мало, что они предпочтут плюнуть на нас. Но если есть, то они прыгнут прямо сейчас и сбежать вглубь системы мы не успеем. А если будет бой, его лучше принять его около звезды. Корабли Ксентари значительно менее устойчивы к высоким температурам и сильному излучению звёзд. Это их критическая слабость, с которой они не могут справиться, потому что она основополагающая.

— Верно, — подтвердил я. — Многие битвы были выиграны около звёзд. Ксентари адаптируются, как могут. Бывает для драки под тяжёлыми кораблями устанавливают настоящие термозонты или покрывают броню где можно дополнительными изолирующими материалами. Есть системы щита, способные блокировать и звёздный жар, а не только лазеры, но они очень затратны. Здесь у нас преимущество. Крис, ты с нами?

— Да… всё хорошо, — сдавленно ответила она.

— Приготовь к сбросу публичный маяк. Поставь активацию через сорок минут. Дэймон, ненадолго выйди из варпа, а как закончим, сразу летим дальше, огибая звезду.

Тот же маяк, который всегда пытаются прицепить на корабль. Разве что гораздо дешевле и не требующий лицензии, поскольку не нужна миниатюризация. Это довольно крупный спутник, к тому же на уровне намертво впаянной прошивки не позволяющий передавать сигнал только кому-то конкретному. Устройство варп-связи будет пытаться присоединиться ко всем устройствам нужного типа в радиусе своего покрытия. Передатчики ксеносов легко отличить от наших даже по несущему сигналу без попытки установить канал связи. Мгновенно их не найдут. Это же не ретрансляторы, которые в многоканальном режиме гоняют огромные потоки информации.

Мы вышли из варпа, при этом сразу начав готовиться к повторной его активации.

— Я готова, — сказала Крис. — Через десять секунд можно улетать!

Крейсер ненадолго остановился и дроиды под удалённым командованием нашего главного корабельного инженера выкинули из дополнительного склада небольшой спутник. В теории его можно активировать и лазерным передатчиком. Благо функция есть, проектировали не дураки. Но не факт, что мы сможем настроиться на него с большой дистанции.

Маяк улетел в пустоту, а мы тут же ушли в варп. Или повезло, или идеально рассчитали, но по-моему возникшее варп-поле чуть не сломало сравнительно крохотное устройство.

— В радиусе связи… пока никто не отвечает, — доложил Шериф. — Но устройства есть. В том числе в этой системе.

— Ксентари не разносили всё по кускам. Живое оборудование связи есть… будем надеяться, что среди него есть приёмники экстренной сети АКсИ.

— Думаешь, они нам помогут… Точнее, что рядом есть их тяжёлый флот?

Я вздохнул, не люблю надеется на помощь, приходящую по зову. Одно дело — план с ловушкой, но мы не знаем, есть ли на дистанции прыжка хотя бы один тяжёлый корабль.

— Бэн, дурацкий вопрос. Что нам ещё делать?

— Ну… можем замутить прощальную оргию… да шучу я, шучу!

— То-то же! — послышался возмущённый голос его жены. А я, несмотря на атмосферу, усмехнулся.

Впрочем, Шериф стал серьёзен:

— Если честно, меня беспокоит то, что мы технически занимались мародёрством в зоне вторжения. Явится сейчас линкор и спросит, какого хрена мы тут забыли и правда ли мы решили побить ксеносов.

— У нас есть личный договор с меткой времени, заверяющий, что это имущество заказчика.

Шериф фыркнул.

— Как говорили в планетарную эру — этой бумажкой можно разве что подтереться. Ну или называли это «филькиной грамотой». Он не зафиксирован ни у одной значимой организации.

— Не перегибай… и мы не позволим себя обыскивать.

— Уж мы их спровадим, — заверила Рей, которая понемногу начинала общаться, как мы.

Будем надеяться, что к нам вообще никто не прилетит.

Или лучше уж АКсИ, которая часто разворачивает экстренную сеть в зонах вторжения. В отличие от стандартной сети ретрансляторов, они не держат постоянный канал связи в режиме приёма-передачи и имеют совсем маленькую пропускную способность. Даже меньше, чем у ретрансляторов, используемых в зонах конфликта.

Первое правило любой войны — постарайся лишить противника связи, чтобы он не мог оперативно координировать рассеянные силы. И проблема в том, что пока варп-ретранслятор в принципе активен, его довольно легко отследить. Это как радиостанция, которая постоянно фонит несущей частотой. К тому же ксеносы в плане поиска объектов в варпе нас превосходят.

Но ведь можно сделать такие, которые принимают сигнал и ненадолго устанавливают соединение, но не подтверждают приём данных, притворяясь передатчиками кораблей, а сами шлют сигнал следующему в сети. Такое отличное работает в населённых секторах, где могут быть сотни передатчиков. Или можно настроить так, чтобы ретрансляторы включались раз в пятнадцать минут, искали сигналы тревоги и передавали их.

Есть шанс, что наш зов кого-то достигнет, вопрос в том, кто прилетит первым.

Из варпа мы вышли, обогнув примерно четверть радиуса звезды и теперь на маршевых немного снижали орбиту.

По спине пробежал холодок. Не повезло.

— Зафиксирован выход из варпа. Тяжёлый флот Ксентари здесь… мля… просто мля…

— Запустить форсаж, продолжаем снижать орбиту, мы слишком далеко от звезды.

Флот Ксентари вышел на отдалении, тут же став растягиваться для блокировки путей отхода и выпускать малые корабли. А мы продолжали разгоняться по направлению к звезде. Бурлящий океан плазмы казался совсем близким.

— Разворачивайтесь. Как войдут в зону поражения, огонь по произвольным целям… и продолжайте задним ходом снижать орбиту.

— Расчёт траектории показывает, что если мы продолжим ускоряться, то слишком снизимся и не сможем выдать максимальную огневую мощь, — предупредил Дэймон. — Придётся ограничивать реакторы, чтобы не перегреться.

— Хм… выдавили же мы весь потенциал из крейсера. Останавливаемся, но будь готов снижаться по первой команде, а пока контролируем высоту. Джеф, подробную сводку по составу противников!

Вскоре передо мной высветилось окно с опознаванием, отсортированным от самых тяжёлых кораблей к самым лёгким, число которых точно пока не определено. Определились и классы в соответствии с нашими стандартами габаритов и массы. И список не радовал.

Малая матка (Т2+) — 2 единицы

Траппер (Т2) — 2 единицы

Малый анемон (Т1) — 1 единица

Кислотный штормовик (Т1) — 2 единицы

Химера-берсерк (Т1) — 2 единицы

Химера-защитник (Т1) — 1 единица

Артиллерист-крушитель (Б) — 2 единицы

Пульсарник (Б) — 2 единицы

Хищник-тиран (Б) — 2 единицы

Артиллерист-громовержец © — 4 единицы

Артиллерист-метатель © — 2 единицы

Солдат роя © — 4 единицы

Средние перехватчики © — 2 единицы

Скоростные перехватчики (М+) — 5 единиц

Роевики (разнотипные, М/К) — ~40 единиц

— Шард… что скажешь? — спросила у меня Рей на личном канале.

— Я не сражался с Ксентари вживую… Из теории… в прямом бою я бы дал пятьдесят процентов на выживание, если не допустим десант. У нас много дроидов, но не настолько, чтобы эффективно сопротивляться абордажу. Самое главное — не пустить их в ближний бой. Эти матки почти дотягивают размером до крейсера и выпустили… как-то очень мало москитки. Сами по себе это чистые авианосцы, они почти беззащитны. Думаю, там ещё полно их десантных кораблей, которые они используют при возможности.

— Выживание… — мрачно повторила она, чётко понимая, что это о том, что при удаче мы уползём, скорее всего сбежав от получившего достойный отпор флота. Потратив весь ракетный запас и получив много повреждений. — Думаю, примерно так и есть. Они ведь не самоубийцы и если удержим… спасибо, Эрик.

— За что?

— Ты помог мне бороться и вновь ощутить вкус жизни.

— Так, отставить депрессию. Надо всего-то начистить пару зелёных морд! — я переключился на общий канал. — Открываем ангары, но не стартуем. Пусть пока не знают, сколько у нас кораблей и каких, оставим первый ход за ними. Если хотим потом уйти, нужно к хренам снести траперов. Их основная специализация — не позволять кораблям сбежать.

— Им же достаточно просто… влететь в нас, — хрипло сказала Хлоя.

— Четыре эсминца и один крейсер. Где-то я видел порнуху, которая начиналась точно так же, — заржал Железяка.

— Ты бухой что ли? — нахмурился я.

— Отвали, я для смелости! Лучше, чтоб руки немного не слушались, а не чтобы дрожали!

— Простите… — тихо сказала Дарья, включив ещё и видеоканал. Она сидела в бомбардировщике, всё ещё явно дико уставшая, но и взгляд был несчастным. — Я оказалась слишком малодушной, чтобы умереть, но не привести хвост. Я… виновата…

Винит себя… вообще-то так и есть — притащила их за собой. Но слишком переживает.

— Дарья, отставить. Никто не хочет умирать. Ты не могла знать, что прилетит патрульный флот.

Железяка фыркнул.

— Ну да, перехватчики ведь часто одни болтаются по секторам. Кто бы знал…

— Курт!

— Факты, Эрик. Она к нам притащила ксеносов. Так что пора славно повоевать.

— А сам бы погиб, но не притащил их?

— Ну, я-то уже старый… но вряд ли. Жить-то всё равно хочется.

— Но премия не помешает, — добавил Ганс. — Хорошая премия от этого контракта.

— Будет, Евгению, Руслану и Веронике тоже… — согласился я дать им больше денег. Прекрасно знаю, как это помогает успокоиться и не ощущать, словно тебя протащили через пекло, но оставили без достойной награды. Даже если ты знал, что риск высок и оплату оговаривал с этой позиции. — Дарья, отставить и не забивай канал. Смотрим на ксеносов.

Те в свою очередь изучали нас издалека, не предпринимая активных действий…

— Ждут, не придёт ли подмога к нам, — сказал Шериф. — Из глубины системы или из прыжка… и если АКсИ и были, то они не торопятся. Хм… а трапперы ксеносов не такие уж массивные.

— Потому что это перехватчик тяжёлого флота. У них небольшая огневая мощь и слабая броня, но сбежать они нам не позволят. И вообще… корабли ксеносов с эквивалентным боевым потенциалом в среднем процентов на пятнадцать меньше наших.

— То есть корабль равного размера в среднем на пятнадцать процентов мощнее… чего?

— Современных кораблей ВКС… — монотонно сказала Рей.

— Мля, ну конечно…

— Твой корабль считается таковым. Гидру постепенно снимают, но не из-за чрезмерного устаревания. Наши продвинутые корабли не уступают их флоту.

— А они точно нас атакуют? — спросила Крис. — Может, не станут, ведь крейсер много собьёт.

— Не сомневайся, зелёным плевать на потери малых кораблей.

Итак, что я знаю о ксеносах? Сильны в ближнем бою. Имеют необычные типы вооружения, вроде молниевого разрядника, который заменяет ОТО на большинстве кораблей. А чтобы человеческим ОТО было сложнее, предпочитают пускать залпы из множества маленьких ракет. Сами ракеты у них значительно уступают нашим, зато любой тяжёлый корабль способен производить их из добытых ресурсов. Они бы легко сделали и не хуже наших, но вынуждены вести войну с огромной дистанции: закрепиться вблизи Пузыря им не позволяют, а значит автономность выходит на первый план.

Их корабли псевдо-живые. С одной стороны, благодаря этому сильно упрощается сборка и некоторый ущерб просто регенерирует. Обслуживание модулям либо вообще не нужно, либо не требуется десятилетиями: достаточно ввести нужную материю для регенерации. С другой — они не могут ремонтироваться быстро. Но в скоротечном бою это не поможет.

Ксентари не способны заправляться от звёзд. Неорганические технологии они иногда используют, но исключительно в промышленных или утилитарных целях. И по возможности плотно сплетая с органикой. Но у них безумная автономность с мощными силовыми установками, имеющими высокий КПД. При этом с нагревом у ксеносов проблемы. Импульсники против них отлично работают, гораздо лучше, чем против стали.

При их слабости к нагреву корпуса, так близко к звезде они подлетать не могут, к нам сунутся, но попытаются взять наскоком, при этом потеряв значительную часть мощности щитов.

Они хорошие пилоты с отличной координацией флота. Их москитка опасна, но системы постановки помех проигрывают нашим системам наведения. Правда для пассивных сенсоров они, напротив, намного менее заметны. То есть корабль, который не сопровождают прицелом, бывает можно потерять из виду. Внезапные атаки и засады у них выходят лучше.

Щиты зелёных имеют меньшую ёмкость, но быстрее восстанавливаются и перезапускаются. Всегда лучше дожимать до конца. Дроны «роевики» гораздо умнее наших, как и их биороботы, которым не страшен вакуум. Да чего уж — модифицированным десантникам Ксентари он тоже не особо страшен. У организмов большой внутренний резерв.

— Так… все в скафах? — уточнил я. — При десанте лучше откачать воздух, гады любят химическое и биологическое оружие.

— Мы же купили противоядия и синтезаторы от их вирусных придумок, — сказала Прокси.

— Хочешь проверить их действенность и не изобрели ли новый вирус? Конечно мы бы ещё сотни лет назад вымерли, если бы сами не шагнули далеко вперёд в плане биотехнологии. Но есть просто жутко токсичные газы, одного вдоха которых достаточно, чтобы тебя уже ничто не спасло.

— Мы подпустим их к крейсеру, — уверенно сказал Ганс. — Если попадут на борт, то это конец. Почему они не…

— Запрос связи! — перебил его Дэймон.

Я буквально кожей ощутил напряжение.

— Ну что же… включай меня без картинки…

На экране появилась уродливая тёмно-зелёная морда с небольшими впалыми совершенно чёрными глазами, без носа и как будто бы без губ — просто плотно сомкнутая щель складки. Не было и торчавших ушей или волосяного покрова. Я видел его примерно по пояс, верхняя пара тонких и слабых на вид четырёхпалых конечностей была сложена в замок перед грудью, а нижняя заведена за спину.

На ксеносе был надет блестящий чёрный скаф с сине-лазурными элементами брони. Дизайн казался странным, хаотичным, испещрённым мелкими неровными, прожилками и складками. Никакой симметрии или любимой людьми чёткой геометрии. Он выглядел… да, органическим, псевдо-живым, как и их корабли. Скаф идеально прилегал к телу, становясь для них буквально второй кожей.

— Я говорю с вашим командиром?

Надо же, ещё и переводчик сами включили. Правда голос оказался каким-то искажённым, гортанным и дребезжащим, из-за чего резал слух.

— Я слушаю тебя.

— И не взглянешь в глаза? Люди как всегда трусливы.

Надо же… а хотя пусть посмотрит. Кстати, на флоте ходят слухи, что ксеносы от нас подцепили привычку при любом удобном случае включать видеосвязь.

И пока наши противники не освоили магию, чтобы насылать проклятия по фотографии, мы вне опасности. Ещё бы всех этих шаманов обратить против ксеносов, а то тратят талант, насылая кашель на неверных мужей…

Чего это меня на шутки потянуло? Неужели волнуюсь?

— Забавно слышать о трусости от тех, кто героически напал на периферийный сектор и будет здесь сидеть, пока не получит пинка под зад от ударного флота. Хотя это ведь проще, чем останавливать армаду, ушедшую утюжить ваши миры.

Морда ксеноса казалось бы, ничего понятного людям не выражала, но мне виделось некое… презрение.

— Что делать?.. Разрушать… — переводчик запоздало смог донести смысл иносказательного «утюжить». — Исход одной войны не влияет на нас здесь. Зачем ты это вспомнил?

Ну так-то он прав… и до чего странно! Человек бы сейчас усмехнулся, сказал бы, что они победят. Да много чего мог бы ответить, а этот… ладно, неважно.

— Хотел узнать, зачем вы напали, когда логичнее было бы бросить все силы на защиту своей территории.

— Таково решение правительства. О его причинах мне знать не положено, и даже если бы я знал, то не стал бы отвечать человеку. Теперь… у вас говорят, моя очередь задавать вопросы. Что здесь делает один крейсер?

— Ведём геологоразведку.

— Мля, отберите у него связь… — ругнулась Прокси. Канал работал так, что их слышал только я, ксеносу передача не шла.

— Нафига? — Эмма усмехнулась. — Думаешь, удастся отбрехаться от ксеносов? Они просто осторожничают. Можно хоть на хрен слать, исход не изменится. Эрик, ты главное вытащи нас!

Вот почему она в меня верит больше, чем Рей? Или это так выражаются её нервы? И да, ксенос ответил, пока они болтали.

— Это ложь. Данный корабль не является разведывательным или шахтёрским.

— Верно. Я просто не желаю отвечать, к тому же объяснение займёт много времени и при этом ничего не изменит.

— Но он не имеет принадлежности к вашим силам обороны… — продолжил ксенос безэмоционально, смотря в камеру… которая наверняка похожа на глаз. Разумеется, не человеческий, наверняка такой же чёрный, но какие же мерзкие у них корабли. — Нелогичны и иные варианты… а разведчики говорят о частично разрушенной планетарной базе. Ваш корабль, сумел избежать перехвата и привёл прямо к главному кораблю, зная, что его преследуют. Учитывая, что он также вёл разведку, это свидетельствует о необходимости передать критически важные предметы или данные. В этом секторе есть нечто, представляющее столь высокий интерес, что вы пошли на риск?

— Кто знает… — ответил я. Опять же — пусть болтает. Вряд ли время играет против нас.

— И ты знаешь, где находятся ваши боевые флоты?

— Не отвечу.

Сейчас бы человек выразил подозрительность, или наоборот проявил бы признаки того, что верит… Либо, что убедился в своих догадках. А, может быть, вздохнул бы с видом «ну ладно, поговорим по-другому, когда ты будешь в моём карцере». Лицо ксеноса не выражало ничего.

— Судя по всему, не знаешь. Но дашь ответ, мы отпустим ваш корабль.

— Не верю.

— Ошибочное решение, человек. Я повторю, если передашь всю необходимую информацию, я не стану задерживать этот корабль, не являющийся нашей целью. Но если мы начнём бой и получим ответы силой, отпускать вас более не будет разумным решением.

Глава 20

Извечный враг человечества

Я и без слов капитана ксеносов понимал причины такого поведения: одинокий рейд-крейсер с профессиональными пилотами на борту занимался чем-то странным. Именно поэтому они не набросились сразу, когда увидели, что мы отходим к звезде, по сути добровольно зайдя в тупиковый коридор. Обороняться в нём проще, с других направлений никто не зайдёт, но их силы значительно превосходят наши, а значит можно встать в осаду и неспешно проанализировать ситуацию, попробовать предложить сделку загнанным в угол.

— Они бы нас отпустили? — спросила Лиса.

— С некоторым шансом, — Максим тяжело вздохнул. — Такое случалось… как бы показывают, что они держат слово, договоры у них важны. По факту они готовы отпустить подчинившийся корабль, с которым они не желают сражаться. Но…

— Можем рассказать о Торговце, — предположила Кристина. — Только…

— Не отпустят, — сказала Рей. — Без шансов. А если там очень ценная технология?

— Жизнь-то дороже… — высказал Евгений. — Лучше бы… попытаться договориться.

— Да хрен там, — Шериф был скептичен. — Подчинимся и получим зелёную дубину в задницу. Если там ценная технология, нас тем более не отпустят. Ещё и предадим человечество, а я уж точно не настолько ценю свою шкуру, чтобы подставить свою расу. Джин… прости.

— Ты прав, дорогой… — негромко сказала она.

Я слушал команду и размышлял, Шериф фактически озвучил мои мысли относительно ситуации. Ксенос ждал, но уже слегка сдвинулся. Теряет терпение? Можно ещё немного поговорить.

— Пилот сбежавшего корабля просто не хотел умирать и потому сбежал к нам.

— Алогично. Вижу, вы не готовы сотрудничать. В таком случае готовьтесь.

— Взлетаем, от крейсера не отдаляться, — приказал я, не дожидаясь обрыва связи. — Дэймон, пока полный назад, пусть Ксентари будет максимально некомфортно. Но как только войдут в зону поражения, энергию на пушки и ведите огонь на своё усмотрение по прорывающимся. Но всегда старайтесь добивать.

Едва остановивший снижение Горизонт Событий вновь начал разгоняться кормой вперёд.

Мы были слишком далеко друг от друга, чтобы бой разгорелся мгновенно. Некоторые ксеносы пальнули своими рельсовыми метателями, но по большей части банально промахнулись. И огневой мощи дальнобойного оружия у них не хватит, чтобы продавить наши щиты. Интересно, как они вообще сделали полу-органические рельсотроны?

— Шард… есть план? — спросил Курт слишком бодрым голосом.

— Посадить на Стремительного Ганса, если ты немедленно не засунешь в себя нейтрализатор.

— Да ладно, не злись, сейчас… и всё же?

— Побьём столько, сколько сможем. Мы понемногу падаем на звезду, если сдержим их прорыв, то они отойдут. Отсидимся и перезарядимся, а там работаем по ситуации. Задача всем — не получить повреждений. Дарья!

— Здесь! — отозвалась она. — Если надо, на бомбардировщике полечу взрывать траппера!

— Отставить героизм. Мы наёмники и умираем только за деньги, а не за идею! Подключись к системе управления дронами и ракетами, пока сиди на борту. Вылетишь, если кто-то тяжёлый подойдёт близко! Джеф, в ракетные установки прямо сейчас заряди кластерные и дуговые! В торпедные — «Пираний»!

Гелиотроп взлетел сразу после выползшего боком Коршуна.

— Внимание, высокое изучение ближней звезды! Повышенный нагрев корпуса!

Я словно бы вылетел прямым курсом к пылающему огненному шару и сразу же сманеврировал. Мозг упорно воспринимал звезду как ориентир — поверхность, из-за чего казалось, как будто крейсер зачем-то встал вертикально, кормой к ней. Далёкие звёзды померкли из-за адаптации яркости картинки и массы излучений.

— Они приближаются — нервно сказал Деймон. — Хотят задавить массой.

— Наш рейд-крейсер значительно превосходит любой их корабль в бою один на один. Трапперы едва ли спустятся к нам, иначе сильно пострадают от нагрева, поэтому мелкие постараются пролезть под щиты и повредить внешнее оборудование. Первая атака будет самой тяжёлой. И… остерегайтесь, корабли Ксентари порой сильно отличаются в рамках одного типа: их подгоняют под задачи.

— Можешь… сказать что-нибудь ободряющее? — Лиса вздохнула.

— У Горизонта Событий хорошая ракетная установка. Ксеносы сильно проигрывают нам в этом плане. А значит есть неплохой шанс удержать оборону, пока запасы не кончились.

— Можно чуть более ободряющее? — сказала Сара и на канале усмехнулся Шериф.

— Пилотам москитки не грозит попасть в их плен. Мы сгорим на солнце. И это всё же лучше, чем оказаться их лапах!

— Бэн, я тебя ненавижу!

— Это… тоже важно, — признал я. — Но пока это не будет игрой в одни ворота! Победа или смерть, господа и дамы! Сосредоточились!

Дистанция постепенно сокращалась. Системы охлаждения вынуждены были сбрасывать тепло с корпуса, из-за чего и мы не покажем всю огневую мощь. Но пока они справляются.

Корабли Ксентари открыли огонь из всех калибров. В Горизонт Событий летели искрящие сине-розовые сферы аналога наших ионных разрядников, зеленоватые шары биоплазмы, которая сама ещё сильнее разгоралась в полёте. Болванки металлических снарядов и многочисленные ракеты.

К залпу я был морально готов и оставался собран. Что можно было ожидать? Что явится знакомый дредноут Старших, плевком главных калибров перебьёт весь флот ксеносов и улетит восвояси? Или, ещё лучше, с него на связь выйдет Анна и скажет, что теперь она рулит Кирин?

Нет, сегодня без чудесных спасений. Однако экипаж не стеснялся в выражениях.

Матки, то есть авианосцы, в бой не вступали. Трапперы — это довольно лёгкие эсминцы, не отличающиеся наступательной мощью. Флот вообще был лёгкий, наверняка заточенный на мобильность. Фрегаты опасны при прорыве, но далеко не у всех эффективное на такой дистанции оружие, да ещё около звезды.

Ксеносы усилили щиты просто чтобы их меньше жарило. Тёмный цвет играл против них, а сенсоры засвечивало. Впрочем, крейсеру последнее не очень поможет, только малым кораблям.

— Класс анемоны — это что-то вроде противомоскитной боевой платформы. Его сюда вроде притащила матка. Хорошо, что один, если прорвёмся, то к нему не приближайтесь и не запускайте торпеды — бесполезно. Химеры-берсерки лезут в ближний бой и дают сокрушительный залп. За ракетами Штормовиков особое внимание. В них всегда боеголовки с жутко едкой дрянью, но она опасна в основном для пробоин и внешнего оборудования. Одна ракета может оставить вас полуслепыми.

Все и так должны это знать, но я на всякий случай напоминал об опасностях. Пока нам сильнее всего прилетало от Трапперов, четырёх Химер двух типов и Артиллериста-крушителя. Корвет — рельсовая пушка. Для крейсера не слишком опасен, но в массе добавляет нагрузки, и может кого-то подстрелить.

Его меньшая версия с подписью «метатель» вовсе наверняка собиралась стрелять по нам.

Все пилотируемые корабли окружили среднюю часть крейсера, работая маневровыми для выравнивания. Стайка из двенадцати боевых дронов держалась сзади в режиме противоракетной обороны.

Горизонт Событий открыл огонь немного позже. Двенадцать главных ионных батарей стреляли пока бессистемно и не в полную силу — так, чтобы конденсаторы не пустели. Шестнадцать вторичных и лазерная часть ОТО целились в идущих в авангарде маленьких дронов. Особенно в тех, что имели модули более мощной поставки помех. Первые взрывы ракет расцветили космос.

Мир замедлился. Прицеливание… огонь лазерами.

Три луча пушек Гелиотропа сошлись на роевике. Лазеры гуляли по его щиту, то и дело промахивались, но я корректировал наводку. Щиты дрона схлопнулись, корпус вспыхнул и корабль рванул. Висящий рядом Коршун тоже по кому-то отрабатывал одновременно лазерными турелями и рельсами… Ха, Шериф ещё одного сбил, но более тяжёлого!

ОТО всех кораблей активировались, помогая сбивать ракеты…

Так, пора!

— Залп по заданной схеме, всеми ракетами! Торпедные шахты держать открытыми. По готовности ещё Пираний и сразу за ними подготовить разрывные! Дэймон, полная тяга маневровыми вниз!

Красиво, всегда нравилось смотреть на полные ракетные залпы тяжёлых кораблей… Если они союзные, разумеется. Четыре установки, на каждой грани корпуса, из всех шахт выпустили стандартные боевые ракеты. Ещё несколько уменьшенных в районе кормы добавили противоракет.

С бортов в задней части в разные стороны стартовали торпеды «Пиранья». Первым делом надо проредить москитку, иначе нас с наскока сожрёт мясо. Благо у ксеносов не очень хорошие ОТО на малых кораблях.

Прокси заливисто, немного истерично засмеялась.

— Жрите, уроды! Так легко вы нас не достанете!

Перед крейсером, на который нагло пёрла москитка в сопровождении ракет, словно возникли огненные стены, объятые объёмным синим свечением и пронизанные молниями. Кластерные и дуговые ракеты подтипа «объёмный взрыв» стёрли изрядную часть направленного в нас залпа.

Вторичные взрывы усилили эффект. Из облаков плазмы по инерции вылетали обломки кораблей авангарда. Проскочивших встречали мы. Вот летел скоростной перехватчик, чуть меньше С класса, лишился щита и поймал снаряд тяжёлой плазменной пушки Флюгеля.

Пульсарник немного не успел к сбиванию ракет, зато ослеп от взрыва и получил пять попаданий ионками. Для корвета уже это много, но парой секунд позже в него врезали снаряды миномётов третичных калибров, вырывая куски обшивки и разбрызгивая жидкое содержимое. За ними последовали попадания рельсы Мистраля и лазерный арсенал Стремительного.

Установленная система супер-залпа сработала идеально, авангард методично перемалывали, в то время как Горизонт Событий отходил ниже относительно своей плоскости, чтобы пропустить разогнанные обломки мимо себя.

Вся проблема была в более тяжёлых кораблях, продолжавших атаку. Я, не прекращая попытки добить среднего перехватчика и сбить вражеские ракеты, смотрел как сработали Пираньи.

Сверхлёгкая композитная броня боеголовки раскрылась, разделившись на четыре части. В пространство высыпались десятки цилиндров, у которых через долю секунды зажглись экстремально мощные, но коротко живущие химические двигатели. Своей целью эти ракеты выбирали то, что находится прямо перед ними и излучает высокую энергию.

Никаких мозгов, никакой системы свой-чужой и методов защиты от детонации вблизи своего корабля. Ведь корабля нет! Только тупая мощь патентованной ядрёной взрывчатки и хитрых методов направления мощности взрыва боеголовки.

Торпеда типа «убийца звеньев москитки». И зрелище воодушевляло!

Подобно выстрелу дробовика, множество синхронно летящих ракет на огромной скорости накрыли Химеру-защитника вместе с сопровождением из Роевиков и Солдат. Фрегат серьёзно не пострадал, зато всё облако москитки сдуло! Даже если не сгинула мгновенно, то получила тяжёлые повреждения и теперь близость звезды причиняла им ещё больший ущерб, делая лёгкими мишенями. На саму Химеру обрушился обстрел множества турелей, заставив развернуться и спешно отступать.

Аналогичная судьба постигла Хищника, который собирался на скорости прорваться под щиты, пока в него не стреляли. От торпеды корвет ловко уклонялся, но от кассетного заряда уйти не смог, равно как и мелочь около него. И всего, чтобы их во всех видах ада драли все виды чертей во все технологические и не очень отверстия, четыре ляма за штуку! Пираний у нас было всего четыре!

Оценив успешное сокращение накатывающего вала флота ксеносов в те секунды, пока перезаряжались конденсаторы Гелиотропа, вернулся к напряжённой битве, стараясь добивать лишившихся щитов. Ракеты одна за другой уходили во врагов, орудия работали как никогда активно.

Но щит Горизонта Событий покрывало сплошное марево от взрывов многочисленных ракет и огня кораблей, служащих артиллеристами. В такой ситуации проскочившим куда проще взять щит на пробой!

Я вывел замедление на предел… надеюсь, не накроет. Корректировка орудий и выстрел!

Двигатель бочкообразной торпеды полыхнул какой-то неописуемой дрянью во время манёвра ухода от наших ОТО. Боеголовка ушла в дрейф — отлично! И теперь по ракетному залпу, нужно сдержать максимум!

— Внимание, сейчас прорвутся! — крикнула Эмма. — Не удержу, щиты на пределе!

— Дарья! — крикнул я.

Она поняла без слов. Стойка дронов, плюс малый истребитель под управлением Ганса направились встречать почти совершённый прорыв. Плохо — там средний перехватчик в компании задержавшихся роевиков.

На голограмме миниатюры корабля вспыхнуло яркое пятно. Попадание оружия «Громовержца», подошедшего очень близко. Знает, что никто в него стрелять сейчас не будет!

— Щиты двадцать процентов!

Накачка, аварийное охлаждение и ухожу в безумный манёвр. И вновь фокус на Горизонте Событий…

Дроны выпускали ракеты. Истребитель также отработал своими, малого формата. Наступающие Ксентари успели сбить половину и отчаянно уклонялись от выстрелов. Дарья не могла контролировать оружие каждого дрона. Даже я бы не смог. Она просто задавала позиции и цели.

Горизонт постоянно работал маневровыми, чтобы уклоняться от летящих в него обломков… но эти были слишком близко. Что-то разбилось о щит. Но отдельные более медленные и тяжёлые проделывали в нём дыру и врезались в броню. Некоторые сбитые ещё и взрывались только после этого!

Прорывающийся перехватчик включил на полную свою противоракетную защиту с щитами и пёр напролом, начав замедляться в последний момент. Щит хорошо останавливает очень быстрые объекты — он бы разбился как сверхтяжёлый снаряд или торпеда, но медленные объекты легко проходят сквозь поле. Зелёные не могли просто разгонятся до таких скоростей, что одной энергии движения хватило бы раздробить корабль.

Враг проскочил, немедленно разразился полным ракетным залпом и пошёл на таран!

Дроны немедленно нацелились на ракеты, но с такой дистанции банально не успевали. Тем более они тоже маневрировали и порой наводились в самих дронов… Удар уничтожил одну из точек ОТО, однако щиты Перехватчика не выдержали и он тут же получил попадание из двухсотмиллиметровой пушки.

Зелёный ублюдок не планировал просто умирать и выровнял свой комок биомассы, протаранив одно из восьми вторичных ионных орудий. И на прорыв приближались ещё больше кораблей.

— Залп! — предупредила Хлоя.

Ракетные установки перезарядились. Огромные запасы вновь вылетели залпом, но в этот раз менее эффективным. Вперёд наступающих вырвались корветы, пускающие плазменно-энергетические волны и единственный ещё целый пульсарник, который походил на генератор космической грозы. Он один прикрывал огромную область молниевыми разрядниками.

— Долбанные уроды! А это что за хрень⁈ — Хлоя выругалась.

В другом месте как будто прошёл ураган из маневрирующих зелёных росчерков, сбивший половину залпа. Странный корабль, чьи скошенные борта словно бы покрывали соты, выпускал крохотные ракеты, как правило с крайне едкой дрянью… И наводились они весьма неплохо, отличаясь невероятной манёвренностью.

— Штормовик! Ждёт, сволочь! Торпеды по плану! Дарья, дронов в мою область и вылетай! Шериф, Рей, прикройте торпеды!

Корабль восстановился, и я врубился туда, где действовал пульсарник. Ещё несколько оставшихся мелких кораблей проскочили сквозь щит и теперь старались нанести реальный ущерб, а не размазаться по белой броне.

Я проглядел второй удар Пираний, зато теперь стартовали обычные тяжёлые торпеды скоростного типа. Нужна была убойность, а не манёвр.

Коршун вроде ненадолго терял щит: стоять под щитами крейсера просто не получалось, но сражался бодро. Флюгель ловко маневрировал и меткими сокрушительными залпами помогал в скоротечном бою.

И в этом бою мы ещё не сбили ни одного фрегата… до текущего момента.

Долетела только одна торпеда, зато очень хорошо! Химера-защитник, которая осталась без прикрытия и собиралась прорваться, получила прямо в брюхо. В боеголовке была обычная взрывчатка среднего класса, но это не такой уж это тяжёлый корабль. Корпус вскрыло, разорвало внутренности и корабль ушёл в дрейф.

А несколькими секундами спустя рассеянный огонь орудий сбил шедшую рядом и без того немного повреждённую Химеру-берсерка. Похожий корабль, но с иным вооружением, заточенный на агрессивное наступление.

Быстрый для своего размера, и хорошо пилотировался, тогда как большие пушки обычно просто не поспевают наводиться за москиткой вблизи, но нашим хватило скорости. Тем более… хах, ионки отлично ломают щиты. А зелёным уродам без них около звезды ещё хуже!

Если бы эти двое прорвались… мы бы почти наверняка потеряли Цербера, который едва успел спрятаться за щитами, до того, как его подбили. И сильно досталось бы Рей, стоявшей на пути. Что они бы сделали с орудиями корабля можно только гадать, ведь у Ксентари полно мощного оружия. Скорее всего, мы бы понесли критический для исхода битвы урон.

Так… я вижу вас, упыри!

Гелиотроп резко развернулся, уходя от рельсовых залпов метателей. Опасно, попали бы оба, я бы умер.

Но я не просто так здесь ношусь: надо перехватывать торпеды. Прицеливание, залп всеми орудиями… очень, мля, прочная штука!

Три потока лазеров и рельсовые мелкашки с трудом преодолевали щиты тяжёлой торпеды. Я едва разминулся с ещё парой снайперских выстрелов издали.

Что, уроды, солнышко мешает стрелять⁈ А у меня ещё системы помех и прямые руки!

— Внимание, зафиксировано наведение… неизвестного числа ракет.

А вот и Штормовик в меня нацелился… но не успеет. Щиты торпеды мерцают, начал разрушаться корпус.

Ёп вашу мать!

— Щиты десять процентов! Высокая вероятность пробития!

Накачка, аварийное охлаждение и драпать! В этой торпеде летело что-то очень убойное! Не ядерка, но крайне нестабильная взрывчатка с огромной энергией, разошедшейся сферой плазмы, уничтожающей все ближайшие ракеты.

— Внимание, критический нагрев!

Мля, и оружием уже не постреляешь! Система охлаждения работает на пределе и жидкий азот скоро закончится!

— Щиты пять процентов! Высокая вероятность пробития!

Я крутился как мог, меня старались добить.

— Помогите Эрику! Бэн, срочно! — крикнула Прокси. — И бомберу! Стремительный, прикрой его!

— Иди по коридору! Направляю миномёты! — предложил Дэймон. Лишь бы не ошибся в расчётах!

Я стал крутиться в рамках небольшого коридора отхода. Ракеты Штормовика нагоняли, а мимо промелькнули союзные снаряды… не ошибся. Мины рванули сзади, усеивая пространство десятками тысяч осколков. Ракеты вблизи меня взрывались… щит пополнялся. Тем более мне навстречу выскочила Рей и встретила моих преследователей. А я не преминул сбить ещё пару ракет, едва позволила температура.

— Ха… смогла… Дэймон, спасибо за чистый путь, — устало выдохнула Дарья.

Бомбардировщик драпал на форсаже. Залп из четырёх навороченных высокоскоростных плазменных торпед почти влетел в подошедшего совсем близко Штормовика. Того самого, что решил ударить по мне.

Три он сбил, правда его щиты всё равно накрыло летящей по инерции плазмой. Четвёртая взяла его на пробой. Фрегат сгинул в разноцветном пламени сгорания химической дряни. Правда бомбардировщик, отходя, едва сам не погиб, в последний момент Дарья увела его так, что тяжёлый рельсовый снаряд лишь вырвал кусок борта, пройдя навылет. Несколько догнавших микроракет и плазменных плевков не смогли существенно навредить броне.

— Они отходят! — крикнула Крис и засмеялась. — Флот долбанных ксеносов не осилил нас!

Глава 21

Второй раунд?

Патрульный флот ксеносов действительно не смог взять нас с наскока и отступал на более высокую орбиту звезды!

— Напихайте им в задницы, сколько успеете! Мать моя… щиты крейсера меньше четверти! Бой же всего ничего длился!

— У Ксентари мощные орудия… — со вздохом повторил всем известное Максим. — Неужели… обошлись без потерь?

— Людских да. А по технике… меня чуть покоцали, — заметил Шериф. — Ничего страшного, но косметика понадобится… и Денеб огрёб, когда встал на пути прорвавшихся. Пусть…

— Охренительно! — засмеялась Эмма. — Я как будто все наши бои пережила за один момент! Так их! А почему они отступили? Нет, я только рада, но почему?

— Ну так… перегрелись, — я выдохнул. Голова побаливала от запредельных нагрузок. Мы пока собрались под щитом крейсера и наблюдали, не будет ли подвоха.

Гнаться никто не мог себе позволить. Тем более артиллеристы не спали, а Малый Анемон прикрывал отход. Тем не менее крейсеру повезло ещё пару раз попасть по двигателям последнего Хищника-тирана. Корвет ушёл в дрейф и вскоре был расстрелян окончательно. И нанесли немало повреждений Химере-защитнику, но её броня держала редкие удары, при попаданиях на манёвре. Двигатели не выбили.

— Хорошо, что у звезды встали… — сказала очевидное Кристина. — Правда… для самих нагрев уже становится опасным. Дэймон, полный вперёд! У нас реактор щиты восстанавливает! В таком темпе через пять минут нам самим не хватит мощности охлаждения, чтобы не начать гореть!

Команду главного инженера без сомнений исполнили, тормозя взятый разгон. И да, Ксентари огонь пока не прекратили, но стреляли только пушечным вооружением, пробуя на зуб нашу способность восстанавливаться.

— Не пробьют, — прикинула Хлоя. — Им банально не хватает огневой мощи. Пару раз по нам какими-то мощными торпедами прилетело. Сначала нам повезло, что она в щит воткнулась и сдетонировала, не пробив. А потом отслеживали — включали концентрацию мощности и ставили в приоритет для ОТО.

— А как отслеживали? — заинтересовался я. — Я минимум одну такую сбил. Самого чуть не изжарило, но она была на вид обычной.

— Иной нагрев. Всё он, — облегчённо сказала она и сбросила данные с тепловыми картами. Очень интересно!

— Отличный анализ прямо во время боя!

— Да это не я… Кристина решила провести…

Упомянутая гордо хмыкнула, наверняка сейчас выпятив грудь.

— Я не видела смысла вмешиваться в управление и занялась более полезным делом. Вероника… что такое?

— Да я… плохо как-то… голова кружится…

— Чёрт, Джеф, помоги! В медкапсулу её!

Похоже, перенервничала… Не ожидал, что сломается именно она. Ничего, откачают, медицина близко. И надо бы ей обновить импланты.

Скорректировал курс и осмотрел Горизонт Событий, вполглаза просматривая сводку повреждений. Тут и там на броне чернела биомасса. Местами за ней оставалась неглубокая траншея повреждений, либо образовался кратер. Броня раскалилась, все системы охлаждения крейсера сейчас были похожи на ручейки стального расплава, выбрасывая теплоту в космос.

И да, по ним тоже стреляли. В одном месте сломали модуль, и он погас. Но в целом излучатели были хорошо спрятаны.

Минус… одно вторичное ионное орудие и один лазер. Целиком снесли три из тридцати двух точек ОТО и один главный калибр. Впрочем, запасные ионки на складе так и лежат, благо удалось отбить их у корпы. Пару излучателей щитов побили. Но в целом… мы отбились малой кровью и огромным расходом припасов. Кстати… боевых дронов осталось пять штук — неплохо.

Убедившись, что Ксентари не думают лезть жариться к нам, а постреливают издалека, мы вернулись по ангарам.

— Шард, не забудь надеть шлем, — посоветовал мне Шериф. — Тепловое излучение жуть!

Прислушался к совету. В ангаре очень громко гудела вентиляция, словно в режиме продувки после задымления. Судя по датчикам… здесь сейчас около шестидесяти, хотя объективно оценить сложно. Корпуса кораблей раскалены и медленно остывают. Скаф предупредил об опасной, хоть и приемлемой среде.

— Эм… Дарья не выходит и не отзывается, — сказал Руслан. — Шард, можешь помочь?

Я безуспешно попытался вызвать рыжую, а затем на импульсах маневровых понёсся по ангару к месту, где стояли Коршун и Бомбер. Из туши последнего как будто выдрали небольшой кусок маленькие стальные челюсти, а кое-где исходил дымок…

— Кто в главном ангаре! Полейте Бомбера нейтрализатором! Его броню коррозийные ракеты плавят! Медленно, но упорно! Не всё сгорело.

— Понял! — отозвался Евгений. — Я потом начну перезарядку ракет!

Корабль открыл командой Шериф. Мы забежали внутрь… рыжая бессовестно дрыхла в кресле пилота.

— Отрубилась, едва опасность отступила. Видимо, истратила остатки сил на помощь с контролем и полёт бомбера, держась на одних волевых.

— И ведь это она привела Ксентари, — вздохнул Шериф.

— Знаю… но…

— Но… я согласен, — он махнул рукой. — Оставь её здесь, пусть дрыхнет на боевом посту. Ксентари никуда не делись. Эсминцы просто не успели до нас долететь, да и особо не стремились. Но мимо них мы всё ещё вряд ли пролетим. Встанут на перехват и будут меняться. Войдут в ближний бой. Потеряют, наверное, один корабль, но нас перебьют. Или перезарядимся и попытаемся пройти на прорыв?

Я думал, что делать на пути с тесного мостика бомбардировщика, вызвав в визоре справку.

— Пока не знаю… Мы солидно москитки перекрошили. Ксеносы должно быть не ожидали, что у нас столько ракет и что мы так хорошо сможем по ним стрелять.

— Сделай мне больно и ответь, на сколько мы, примерно, потратили ракет и торпед?

— Без учёта других боеприпасов? Около сорока пяти лямов. Думаю, больше… сам попросил, — пока Шериф стоял и матерился, я в очередной раз вспоминал одну из лекций первого курса в учебке. Капитан тогда вещал примерно следующее: «Ракеты это замечательное оружие! Можно одним залпом сбивать корабли! Щиты ненавидят ракеты! Если у вас прямые руки, ракету можно заслать прямо в корму противника, чтобы он перед смертью пожалел, что вообще связался с вами! Вопрос — зачем нам тогда пушки?»

Ему ответом было гробовое молчание перепуганных юнцов, слушающих во все уши. После драматичной паузы инструктор продолжил: «Потому что это охренительно дорого! Сбив корабль пушечным вооружением, даже учитывая его износ, износ нужного ему реактора и всей периферии, вы всё равно потратите намного меньше кредов, чем стоила одна ракета! А одной ракеты будет мало! Это даже не на полшишечки! Хочешь давать залп — посылай сразу четыре! Или шесть, а лучше восемь! Вот тогда враг обгадится! А потом обгадится ваше снабжение! Поэтому запомните на всю жизнь, если можете справиться без траты ракет — не тяните к ним руки!»

Что же, его лекцию я и правда запомнил. Ракеты нужны, когда от этого зависит твоя жизнь, и мы вжарили на все миллионы. А ведь ещё тонны другой расходки сожрали. Такс…

— Руслан, как там Денеб?

— Повреждены сенсорные массивы, пушку в левом борту выбили, урон системе щитов и немного охлаждению. Извини, не среагировал вовремя. Наверное лучше бы Ганс пилотировал.

— Ничего, я понимаю, делали всё что могли, а корабль мелкий. Постарайся залатать охлаждение, если сможешь.

— Само собой. Сейчас Женя поможет.

Я прошёлся в небольшой жилой отсек бомбера, на случай, если всё же придётся действовать без носителя или долго висеть в засаде. Достал оттуда питательную массу в тюбике и флягу с водой, в которую кинул растворимую витаминную таблетку со вкусом «верьте, это манго». Шериф молча пронаблюдал, как я оставил это на коленях спящей. К биометрии скафа я подключился — она просто сильно устала.

На мостик подниматься времени не было, но требовалось помочь нашим инженерам.

— Бэн, не спать. Надо заправить корабли азотом и щитовыми ячейками.

— Ну да. Нам ещё остальных добивать! Помоги подключить! Крис, может быстро посмотришь повреждения?

— Ты шутишь? — отозвалась она. — Тебя слабо повредили, но там работы не на двадцать минут! И мне надо следить, чтобы нигде не начался перегрев! Мы и так насилуем систему охлаждения! И что эти твари так пёрли на нас? Это же крейсер! Они не знали, что полягут?

— И ты не всю справку читала? — вздохнул я.

— Я была занята! И она жутко скучная! Говори уже, всезнайка.

То боялась, а теперь наезжает… родная кровь!

— Да всё просто. Ксентари никогда особо не ценили жизнь своей москитки. То ли это у них низшая каста, для которой это в порядке вещей, то ли там вообще клоны-биороботы. Даже наша разведка спустя всё это времени не может дать однозначный ответ. Реальный урон начался, когда мы стали сбивать фрегаты. Максимум — переживали за некоторые отдельные корветы. Остальные — мясо. Самой собой, они рациональны, и если могут сражаться осторожно, то так и сделают, но они боялись прилёта подкрепления к нам и решили попробовать взять с наскока. Очень повезло, что решили не выпускать до кучи свои десантные боты, сочтя, что долетит слишком мало, а на крейсере обычно полно бойцов.

Крис поняла, как мы рисковали и насколько нам подвезло.

Я помог Шерифу подключить рукав гибкого трубопровода, который извлекался из пола посадочной площадки. Гравиплатформа подняла нас к коннектору за бронепластиной корпуса. После чего один побежал делать то же на Гелиотропе, в который как раз загружали ракеты. Пока шла закачка, подозвал инженерных дроидов и приказал им забрать из специального склада около площадки заготовленные ящики снарядов для рельсовых пушек.

Запас у меня был и скоротечность боя не позволяла истратить всё, но пусть лучше будет полный. Скелетные стальные болваны двинулись за мной, таща груз. Точно такие специального контейнеры, но уже пустые, оставил в трюме дроид, которого настроили таскать боезапас к внутренним податчикам в бункеры боеприпасов турелей. Механизм извлекал снаряды из ящика и возвращал его. Главное сложить всё в нужном месте, иначе туповатый алгоритм может не справиться без надзора.

— Ксентари не стреляют… — доложил Дэймон. — Просто следят… наверняка ждут подмоги.

Я вновь подключился к камерам. В космосе то и дело что-то мигало. Приближение показало, что это взрываются обломки кораблей или торпеды со сломанным двигателем. Остатки флота ксеносов ушли далеко из зоны прицельной стрельбы и сидели в осаде.

Примерно сейчас должен сработать аварийный маяк… не факт, что его сразу засекут, но если Горизонт глушили направленным воздействием, то он далеко отсюда.

— Немного поднимите орбиту, чтобы нас так сильно не жарило. Ждём…

Деймон не мог усидеть на месте, ему требовалось действовать.

— Я думаю, лучше попробовать пойти на прорыв. Если прилетит ещё что-то, будет поздно.

— Мы уйдём только если уничтожим обоих трапперов. По скорости они нас превосходят и могут пойти на таран.

— Шард…

— Это решение командира, — вмешалась Рей. — Ксеносы не смогут сидеть тут вечно. Аура знает, что мы где-то здесь и вообще их уже должны выдавить. Если к ним не высовываться, то нас достать им будет затруднительно.

— Тогда зачем мы вообще их встретили⁈ Могли бы сразу спуститься настолько низко, насколько сможем!

Я вздохнул, что же он так любит спорить… надо будет поговорить с ним.

— Москитка на какое-то время быстро залетала. Опустись мы так низко сразу, не смогли бы нормально стрелять и двигаться, и сами бы не смогли прикрывать корабль. А Ксентари бы просто активировали щиты и влетели на таран. Ракет бы не хватило. Пара торпед обрушила бы щит. Я не заявляю, что мы сработали идеально, но очень хорошо. Понимаю, тебе страшно и у тебя семья, но не спорь со мной. Я тоже не собираюсь умирать.

Дэймон шумно вдохнул и выдохнул.

— Понял… ты прав. Хлоя, прими пока управление, мне нужно освежиться и что-то от нервов…

Время шло, мы заправили корабли и энергоячейки дронов. Помогли с ремонтом, который можно было провернуть быстро, но не более. Все устали и пошли на мостик, разве что Дарью оставили отсыпаться на бомбардировщике.

Горизонт остановился на оптимальной высоте, выше зоны, где охлаждение работало на пределе. Кто-то молчал, другие анализировали бой бледнели и матерились, понимая, как близко порой была смерть… Особенно для юркого перехватчика под названием Гелиотроп. Название, блин, меткое, как бы не сдохнуть на звезде!

Некоторые пытались составить план исходя из оставшихся сил Ксентари, имеющих некоторый резерв москитки и разведчиков. Благо хоть внезапных ударов от стелс-корабля здесь можно не ожидать. Маяк уничтожили, когда он сработал третий раз после пятнадцатиминутного интервала.

Часы шли… конец затишья ознаменовал нервный голос Сары, не отрывающейся от радаров.

— Обнаружен пространственный разрыв. Выход массивного объекта.

Все повыскакивали с мест и прильнули к главному экрану, ожидая, когда что-то появится в поле зрения. По спине пробежал холодок, однако я объявил о произошедшем.

— Обнаружен Тау-Разрушитель. Тяжёлый крейсер Ксентари, плюс… два Кошмара — ударные эсминцы с ионным оружием. С ними две Малых матки, и несколько Химер.

— Полагаю, за это можно выпить, — заключил Железяка. — Эй!

Евгений отобрал его флягу и приложился первым, а после отдал Гансу.

Ситуация была дрянь. Мы продолжали наблюдать за перестраивающимся флотом, ожидая их действий. Крейсер опасен, его главный калибр стреляет дальше наших ионок, и его одного хватит, чтобы наши щиты стали проседать при максимальной регенерации. Чуть додавят и справятся быстрее. Правда, ему всё равно придётся приближаться к звезде, чтобы стабильно попадать.

Я уже собирался отдать команду снижаться настолько, насколько возможно, как раздался крик Кристины.

— Разрывы, ещё минимум два крейсера!

От автора

Дорогие читатели, как всегда на переломном моменте заканчивается том. Не буду снова шутить про то, что Шард и команда Горизонта гибнет и дальше историю от лица Анны, захватывающей Кирин. Посмотрим, как он выберется! Впрочем, надежда есть всегда, верно!

Если понравилось, оставьте лайки и комментарии! Они очень мотивируют! я вижу, что читателям нравится и пишу не только этот цикл, но и планирую иную историю во вселенной!

Седьмой том Фронтира уже здесь: https://author.today/work/400724

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Фронтир. Том VI. Черный рынок

Content

Фронтир. Том VI. Чёрный рынок

Глава 1 Приемлемый исход

Глава 2 Операция Кидомэй

Глава 3 Ловля корпората

Глава 4 Штурм

Глава 5 Окончание сделки

Глава 6 Потенциальные союзники и проблемы

Глава 7 Проблемные союзники

Глава 8 Итог истории с данными и архаичное оружие

Глава 9 Окончание разбора последствий

Глава 10 Те, кто против экспансии

Глава 11 Прямое предложение

Глава 12 Наш связной

Глава 13 Вылет

Глава 14 Скрытые возможности

Глава 15 Техничный штурм

Глава 16 Странная лаборатория

Глава 17 Мы нашли что-то за гранью

Глава 18 Кто заказывал зеленых?

Глава 19 Иной подход — иные проблемы

Глава 20 Извечный враг человечества

Глава 21 Второй раунд?

Nota bene