Черные карты. Том 2

Глава 1

Шуты

Одна секунда. Одно мгновение.

Перед глазами проносится весь мой путь. Странно… Ведь моей жизни ничего не угрожает.

Беспризорник с улицы. Самая роскошная женщина умирающей Земли. Турнир. Тренировки. Зарождающиеся чувства. Новые сражения. Новые испытания. Новая кровь. Состязания Синих. Решение сестер. Дни и ночи в дороге.

Её улыбка. Её прикосновения. Наша близость.

Мои слова.

«Никто не посмеет обидеть её. Пока я рядом».

— АСИТИ! — кричу на все легкие. Вновь разум покидает тело, вновь в голове только «Защищай, защищай…»

Защищай!

Я немедля призвал Мэри, применив способность Кровавой Опеки.

— Ха! — первый магический диск был заблокирован моим Защитником. Еще один столкнулся с маленькими щитами и, поменяв вектор, полетел в дерево.

Сама Мэри выдержала натиск, лишившись пальцев на руках.

Два диска отражены. Другие два…

Показался Альберт. Удар ноги! Диск распался пылью. Разворот, ладонью он остановил последний. Крутящееся должно было отсечь ему ладонь, но, повертевшись еще немного, застыло. Ни один снаряд не достиг любимой. Пыльца витала в воздухе. Диски распались.

— Как-то слабо, — спокойно поправила челку Вердо. — Стареешь, — смотрела она в чащу леса.

— Ох-хо-хо! — послышался мужской голос. — Я же не знаю, в какой ты сейчас форме! — вышел на поляну размалеванный мужчина. Короткие светлые волосы с седой прядью. Яркие глаза: один зеленого цвета, другой белый. Широкая улыбка, два зуба золотые. Макияж напоминал грим мима: черные линии по щекам. — Ну… — приподнял он руки. — Мое…

— УБЛЮДОК! — рассвирепел я. Даже не заметил, что… обстановка совсем не враждебная. Что Асити, что незнакомец полностью расслаблены. — Как ты посмел⁈ — шагнул я вперед, сжимая рапиру. — Убью!

— Свят Мария… — карикатурно испугался ненормальный. Он был искренне удивлен, прижал руки к груди, как дама в беде. Рожу скорчил: мол, «чего он кричит на меня?».

— Воу! Легче. — навалилась на меня Асити, приобняв сзади. — Успокойся, Коста, — погладила она меня по груди и плечам. — н-ничего не понимаю… — Смотри, что ты наделал! — разозлилась любимая на незнакомца. — Мой ученик оскорблен твоим поведением!

— А я говорила, — медленно вышла из-за дерева еще одна незнакомка.

Девушка. Будто не от мира сего. Альбинос, не проявляет никаких эмоций. Длинные белые локоны ложатся на плечи. Пронзительно-голубые глаза. Она… Она как кукла. Или это грим, или что-то не так с кожей. Меловая. Ну или аристократическая бледность, как бы сказали господа из высшего света. — Ваша игра без предупреждения может быть воспринята неправильно, — откусила она от печенюшки.

— Виви! — согнулся мужчина к белокурой. — Я же… — Его губы задрожали, как будто он сейчас заплачет.

— Ну-ну, учитель, — погладила она ему макушку. — Вам нужно извиниться.

— М-м-м, — шмыгнул носом разноцветноглазый.

— Ничего не понимаю, — теперь я произнес это вслух.

— Кхм! — выпрямился Шут. А глаза выдавали в нем Шута. Печали как не бывало, быстрое переключение с… кривляющегося дурака на утонченного мужчину. — Прошу простить… — окинул он меня оценивающим взглядом. — Видимо, Алый Принц! — И отвесил поклон. — Мы с Асити давно заключили пари.

Я покосился на госпожу. Она отбросила с лица прядь волос.

— Каждый раз, когда мы с Авики встречаемся… — ущипнула она мою щеку. Странно, но я расслабился окончательно. — … и один не знает о присутствии другого… — Вердо окинула опушку взглядом. — Хотя я почувствовала твое приближение за милю!

— Хе, — пожал Авики плечами.

— … мы нападаем друг на друга, — отстранилась от меня Асити. — Кто не сможет сдержать атаку…

— … значит, тот больше не достоин карт, — улыбнулись картежники друг другу. Между ними явно прочитывалась дружба. Они были знакомы, знакомы очень долго. — Еще раз приношу извинения. — Новый поклон.

— Ну и… — выдохнул. — Ну и игры у вас, учитель, — потер я шею, отзывая Мэри. — Тоже прошу прощения, — опираюсь о рапиру. — За резкие слова. — Киваю.

— Вот бы все конфликты так решались, да? Ха-ха-ха! — от души рассмеялся Шут. Шагнул вперед. Протянул руку Асити. — Рад тебя видеть, Аси.

— Взаимно, Авики.

Крепкое рукопожатие.

Затем вновь все внимание перенесли на меня.

— Авики Торн Парсия, — тянет и мне руку друг Ли Вердо.

— Кван… Коста, — я уже собирался ее пожать, но заметил иглу в рукаве Парсии. Дернул бровью.

— Углядел? Хе-хе-хе! — щелкнул Шут пальцами. — А он хорош! Ха-ха-ха!

— Дай ему поблажку, Коста, — вздохнула Асити. — Порой его шутки выходят из-под контроля.

— О-о-о! Ты же не видела! — будто ничего не произошло, продолжал балагур. — Виви! Милая! — подозвал он девушку. — Моя ученица! Виви… Эм… Просто Виви.

— Здравствуйте, — реверанс с печеньем в зубах.

— Правда, она милашка? — зайдя за спину альбиноске, мужчина, оттопырив пальцы, бестактно приподнял уголки её губ. Улыбка Виви казалась самой неестественной вещью, которую только можно было представить. Но девушка не пыталась вырваться из этой нелепости… Ей было все равно. Глаза красивые — и холоднее, чем у Нойта.

— Решил поучаствовать в наборе новой крови?

Альберт протянул госпоже сигарету. Спичка, прикур. Выдох дыма.

— Все мы там будем, Аси! — воодушевился Авики. — Хе-хе!

— Ну? — Еще затяжка. — Догадайся, что я спрошу?

— Ох, чертовка! — поежился Шут, словно у него пошел мороз по коже. — Само собой, нет. Я и пальцем её не тронул! Пха!

— Авики… — свела брови Вердо.

— Ладно-ладно! — Шутки отброшены. — Пошепчемся? — кивнул он в сторону.

— Коста, — улыбнулась мне госпожа. — Пока развлеки мисс Виви, мы быстро. — Они отошли к дереву, на котором осталась отметина от диска.

— Понял, — вяло ответил я. Снова выдохнул.

Когда учителя отошли за пределы слышимости, я покосился на белокурую:

— Кхм. — Она, игнорируя меня, рылась в маленьком мешочке. — Странное… знакомство.

— Разве? — достала девушка еще печенье. — Хочешь?

— Нет, — кривая ухмылка. — Благодарю.

— Верно. — откусила она. — Мне больше достанется. — И захрустела, будто маленький зверек.

Я еще разок выдохнул, проведя рукой по волосам. Это… Это и есть Шуты Принцессы? Первое впечатление соответствующее. Они странные — странные по всем меркам. Их вид, речь, манеры. Если раньше я думал, что знать и чернь из разных миров, то теперь такое разделение провел и по кланам. Видимо, Ученые Духа и Персиковые Лисицы самые настоящие аристократы. А вот остальные цвета…

— Так, — нахожу трость и опираюсь. — Я понимаю, что мы приближаемся к вашей территории, но не думал, что нас встретят.

— М? — «Хрум-хрум-хрум». — Учителю захотелось посмотреть на тебя. А я устала сидеть в комнате.

— Посмотреть? — Шаг ближе.

— Угу, — облизнула она пальцы. — Алый Принц. Это ведь ты?

— Слухи расходятся так быстро… — стало как-то не по себе.

— Это из-за госпожи Асити, — повесила девушка мешочек на пояс. И да, на ней было легкое платье с походным поясом. — Действия, слова и поступки твоей наставницы каждый раз будоражат цветочки. — Под «цветочками», видимо, имели в виду цвета кланов. — И та, кто огласила: «Мне не нужен ученик!» — спародировала белокурая голос Асити… а когда нет эмоций, можно ли назвать это пародией? — … все же его берет, — кивок, — такое привлекает внимание.

— Понятно. — Гамблеры все еще разговаривали, Парсия постоянно смеялся и косился на меня. — А… мисс Виви?

— Просто Виви, — сцепила она руки в замок у подола.

— Виви. Ты ученица господина Авики? — хотел я окончательно устранить недопонимание.

— Да. — И-и-и… Все… Черт, почему ее лицо не выражает… ничего? — Тебе нужны подробности? — сама продолжила девушка.

— Нет, я не… я не лезу, просто интересно.

Впервые Виви на долю секунды потупила взгляд.

— Он спас меня. Вытащил из плохого места. Разрешил остаться. — Девушка кивнула. — Он чокнутый психопат. — Лестный отзыв. — Но он… хороший человек. Один из лучших.

А вот это действительно заставило меня дышать спокойно. Хотя бы так. Но теперь, глядя на то, как наши учителя беседовали… Дьявол! Авики жал госпоже руку, улыбался, кивал. Она улыбалась ему в ответ.

Они ведь просто друзья. Да? Успокойся, кретин. Ты что, намерен ревновать Асити к каждому встречному? Надо доверять. Просто, очевидно, учитель пережила немало приключений до меня, десять лет одиночества. Но ведь у неё были…

Встряхиваю волосами.

— Ты в порядке?

— М! — дернулся я. Виви заглянула в мое лицо почти впритык. — Все хорошо, — отшатнулся.

— Эй! Мы оставили вас всего на минуту. — Наконец они вернулись. Асити лукаво ухмылялась.

— Ох, Виви, ты разбиваешь отцовское сердце! — театрально прижал Авики костяшки ко лбу.

— Вы мне не отец.

— Ай-й-й-й! — теперь согнулся он, схватившись за грудь. — Как больно… Хе-хе-хе.

— Коста, — подошла ко мне Вердо. — Эти двое хотят сопроводить нас до Погорелого. Ты не против?

— Я… — Даже удивительно. — Как т… — Черт! — Как вы решите, госпожа, — соблюдай правила приличия.

Асити поправила мою накидку. Кивнула. А Авики особо внимательно присматривался к этой картине.

— Passions, — потеребил Шут свой подбородок. Что это за слово? — Ладно, дорога ждет! Топать еще далеко, поболтаем в пути.

— Ты же сказал, вы ехали на карете? — расстроилась Асити.

— Учителю показалось забавным отпустить лошадок, чтобы они погуляли… — сказала Виви. — Обратно они не вернулись.

— Свобода для всех и каждого! Ха-ха-ха! — направилась парочка вперед. — Да и откуда мне было знать, что они натренированы сами возвращаться домой? — пробубнил он под нос.

— Все будет в порядке? — легонько прикоснулся я к руке Асити.

— Да, это даже хорошо, что Авики решил явиться лично, — быстро погладила она мои пальцы. — У одного из Лидеров Шутов можно многому научиться.

— Л-лидера? — широко раскрыл я глаза.

— А, я же не сказала. — Несколько шагов вперед. — Авики Торн Парсия. Наследник Зеленого цвета. Король Шутов.

Вот тебе и «многие знакомства», как говорила любимая, — упустив маленькую деталь, что её знакомые не только простые люди да картежники, но и — святая Мария! — правители. Сильные мира сего.

Король Шутов со своей ученицей пришли посмотреть на меня лично. Нельзя упускать шанс.

Глава 2

Укрепление тела

— Должен отметить, — тишина была нарушена моментально, стоило нам выйти на протоптанную тропинку, — Коста, дорогуша, ты среагировал моментально! — довольно кивал Авики. — Просто пуф! — изобразил он руками взрыв. — И вот твой дух уже отразил снаряд! Да и еще весьма хорошо это сделал. Защитник?

— Да… — привыкал я к тому, как громко говорил Парсия. Голос у него был поставлен. — Мэри. Хороший Страж.

— У-у-у, — покрутил пальцем Авики. — Покажи!

— Эм… — остановился я, снова и снова косясь на Асити.

Она легонько шевельнула рукой: «Ему можно доверять».

Собственно, я призвал Мэри, показал её полностью. Прокаженная, поняв, зачем её позвали, поклонилась.

— Бубенцы дьявола! Прокаженная-Защитник! — Шут быстро обошел вокруг нее, разглядывая. — Ты ведь в курсе, какая это редкость?

— Да, — отзываю духа, но теперь, когда силы вернулись, поставил Мэри в незримую защиту. — Опасность этих карт я вкусил в полной мере.

— Этих карт⁈ — хлопнул он в ладоши. — У тебя есть еще красненькие?

— А ты думаешь, прозвище Алый Принц мой ученик получил за краснохватку? — подключилась Асити. — Не-е-ет. — Она гордилась. — Коста хочет собрать пятизначный Марьяж из Прокаженных.

— Чокнутый сукин сын! Ха-ха-ха! — хлопнули меня по спине. — Мне нравится! Покажи других!

Пока мы огибали обмелевший пруд, я сам рассказал о последних событиях и о том, что недавний Марьяж пока усыпил Мясника и Диги.

— Даже так, — теперь по-настоящему впечатлился Авики. — Мой интерес растет с каждым словом. — Затем Шут что-то вспомнил. — Кстати, о Синих! — на ходу развернулся он к Вердо, продолжая идти.

— Вперед смотрите, учитель, — вяло посоветовала Виви, но тот проигнорировал.

— Как поживает малыш Нойт?

М-малыш?

— Эх, как всегда, он не обращает на меня внимания, — пожала плечами госпожа. — В общем, не изменился ни на гран.

— Хе. Рад, что у него все в порядке, — потеребил Шут подбородок.

— Учитель, смотрите… — снова сказала Виви.

— А! — споткнулся Авики и упал.

— … вперед, — перешагнула через него беловолосая.

— А помочь старику⁉ Эй! — Единственным, кто остановился, был я. Протянул руку. — О, благодарю.

Я видел, что, несмотря на мою помощь, незримый Страж Шута подталкивал хозяина в спину. И не рукой или двумя конечностями. Лапами. То были лапы жука в количестве шести штук. Что же там за существо?

— Виви, милая! Ну, погоди! — нагнал Авики спутницу.

Парочка ушла вперед, я же поравнялся с Асити.

— Он…

— Странный, да, — опередила мои слова учитель. — Запомни: все, у кого глаза зеленого цвета… Будь с ними осторожней.

— Они все такие? — мяли наши сапоги траву.

— Бывают намного хуже, — шмыгнула носом Вердо. — Говорят, когда Бранна принимает творческий дар гамблера, у них срывает голову. Безумие во плоти. — Она вздохнула. — Считай, ментальная болезнь. Шепот Бранны. — Асити явно вспомнилось что-то не очень приятное. — Зеленые самый обособленный клан, их редко приглашают на балы или праздники. Хотя сестра Авики, Пити Парсия, пытается это исправить. Но…

— А? А-а-а-? — Авики сделал фокус с «оторванным» пальцем для Виви. Зачем? Кто знает. Наверное, попытался развеселить.

— Мне не пять лет, учитель, — даже не взглянула белокурая. — К тому же у вас получается плохо. — И повторила фокус.

— Ох! Ученик превзошел! — двое ненормальных шли, «отрывая» пальцы.

Я отрицательно помотал головой.

— Зато с ними не бывает скучно, — рассмеялась Вердо. — Эти ребята умеют веселиться на полную.

Молчи-молчи-молчи.

— А… — Ну вот зачем? — А вы с Авики… — замялся я. — Вы хорошие друзья, да?

Доля секунды. Само собой, Асити прочитала меня полностью.

— Оу-у-у, — наклонилась она ближе. — Ты что, ревнуешь?

— Нет! Кхм.

Когда же мальчишка во мне умрет окончательно?

— Теперь ты понимаешь, каково мне было в «Даме» и когда ты флиртовал с Бэртой, — тихо засмеялась женщина. Покосилась в спины Шутам. Быстрый поцелуй в щеку. — Меня не привлекают старики, Коста, — снова зашагала она ровно.

— Старики? — еще разок вгляделся я в Авики. Он был молод. Да, намного старше меня, но… Мужчина в самом расцвете.

— Я познакомилась с Парсией еще ребенком, — отвела Асити ветку с пути. — Он выглядел точно так же, как сейчас.

Бессмертие. Но тогда… сколько Авики лет?

— И, чтобы мы больше не возвращались к этому разговору… — хмыкнула Вердо. — У меня нет любовников, Коста, есть только ты. И пока наша связь приносит нам обоим… — она запнулась, подбирая слова, — счастье, — кивнула картежница, — я буду верна до конца. — Вердо подмигнула. — Надеюсь, это тебя успокоит.

— Да я не… — глубоко вздохнул я. — И мне… Кхм. Мне никто не нужен. — Мы остановились. — Я только… Только твой ученик.

Вердо прикусила губу.

— Завалить бы тебя на лопатки прямо в этом лесу, — слетел с ее губ прерывистый шепот. Кажется, мы всего десять минут путешествуем вместе с Шутами, а госпожа уже пожалела об этом.

Могу понять…

— Mignons, чего вы там встали? — окликнул нас Парсия.

— Твое какое дело? — засмеялась Асити.

— Почти никакое! Ха-ха-ха! — вспорхнули птицы от громкого гогота.

Когда наш отряд вышел на дорогу, я все же не удержался:

— Господин Авики? — Он повернул голову ко мне, внимательно слушая. — Что за слова порой вы произносите?

— Ах, это! Один из потерянных, мертвых языков. — Шут начертил в воздухе круг. — По легендам, помимо Мертвой Земли было огромное количество других королевств. И у каждого свой язык! — впервые слышу. — Все сгинули. Испарились. — Он поводил руками, «стирая» несуществующую окружность. — В старых библиотеках еще можно найти книги, и язык францев меня заинтересовал больше всего. — Шут фыркнул. — Но довольно про историю, — прищурился он на солнце. — Асити сказала, что у тебя есть способности к технике Амроди?

— Я хочу научиться, да.

— Geste audacieux, — довольно кивнул он. — Милые создания, сколько нам до первой остановки? — спросил Авики у девушек.

— Еще сутки до постоялого двора, затем двое до Погорелого, — помнила Вердо маршрут.

— Тогда, раз Алый Принц не может тренировать духов, может, выучим азы? — Он ткнул пальцем на ученицу: — И тебе, Виви, не помешает.

— Хочу спать. — бросила альбиноска.

Помимо сладкого, Виви очень часто пила воду. Даже сейчас отпила из фляги, которую протянул её дух. Хе! По крайней мере, рука была человеческая. Костяная, в кожаной перчатке без пальцев.

— Коста? — взгляд на меня.

— Можно. — А вот я пылал решимостью.

— Асити? — не мог остановиться Авики.

— Мы этим и занимались, пока ты нас не прервал, — дернула бровью учитель.

Через полчаса ходьбы мы снова сошли с дороги. Полян в этой местности было хоть отбавляй. И здесь погода стояла еще более жаркая, чем в Сверебро. Виви, устроившись рядом с Парсией, наблюдала за происходящим. Сам Шут… Ну, для него будто все — его личная постановка на сцене, он ловил каждый момент. Режиссер в театре.

Асити встала передо мной. Прижала руку к сердцу.

— Основа Амроди, — ее серьезный тон настраивал на нужный лад, — это укрепление тела с помощью силы духа. — Ладонь Вердо сжалась в кулак. — Эффект схож с незримой защитой. Только тут задействовано сердце. Оно… будет биться быстрее, вызывая постоянный приток адреналина.

— Вместе с этим, — добавил со своего места Авики, — горизонт чувствительности игры возрастет. — Он поиграл пальцами. — Именно так твой учитель обнаружила нас быстрее тебя. Легендарная Аси, постоянно в боевой готовности.

— Попробуй, — кивнула Вердо. — Твоя связь с Мэри крепка. Но впусти её еще глубже, позволь ей соприкоснуться с душой.

Вдох, выдох.

Я закрыл глаза. Темнота. Мысленно воззвал к Мэри. Она слышала, слушала. Она была рядом. Её никто не видел, но моя опекунша стояла прямо за моим плечом.

«Мэри, — расслабил я плечи, — я доверяю тебе. — И сам прижал кулак к груди. — А ты доверяешь мне?»

Голос, шипение, стук острых зубов.

Еще мгновение. Я почувствовал… Хм. Как бы это описать? Будто дымка моего духа плавно перетекла в мое тело. Сердце ускорило темп, но это не походило на слияние или симбиоз. Нити вплелись в мускулы, особо сильно потяжелела прокаженная сторона. И она же стала легкой, как перышко. Вены взбухли, я начал учащенно дышать.

— Спокойней, Кван, — прозвучал умиротворяющий голос Асити. — Все хорошо.

Я открыл глаза. Меня прошиб пот.

Уши заложило. Тук-тук-тук. Несколько секунд концентрировался, ведь этот звук заглушал все вокруг. Мне хотелось бежать, я… Не знаю, мне хотелось выплеснуть это. И, когда госпожа попыталась что-то сделать….

— ХА! — сорвался с места Авики! Кулак вперед!

Уда… Я немедля перехватил его руку. Это случилось так быстро, резко… я среагировал быстрее Мэри.

— Парсия, чтоб тебя! — разозлилась Асити.

— Зато мы быстро проверили, что сработало. — продолжаю сжимать пальцы. — Ай-ай-ай! Все, юноша, перекур!

— Кхм, — опомнился я. Разжал. — Простите.

— Хе-хе, — потер предплечье Шут. — Чернь и святоши говорят, что краснохватка — бич человеческий. — Он закатал рукав, показывая синяки от моих пальцев. — Не-е-ет. При тренировке и лечении прокаженные части тела превосходят норму. — Авики щелкнул пальцами, указывая на Вердо. — Ты уже показывала ему свою ногу, милая?

— Он знает, что я тоже прокаженная, — вздохнула она.

— Пф! — снова посмотрел на меня глава Зеленых. — Нет-нет, милая Аси может… м-м-м… — Лукавая ухмылка. — Покажи, Асити!

Госпоже явно не хотелось, но мой щенячий взгляд сломил ее сопротивление.

— Ладно, — сдалась женщина. Осмотревшись, нашла тонкое деревце. — Я верю в силу оружия и духов. — Она отвела ногу назад. — Но, если не будет ни первого, ни второго… — Удар ноги!

Ох-ре-неть. Дерево треснуло! Мощь, сравнимая с ударом молота.

— Думаю, вскоре ты сможешь так же, только кулаком, — ткнул меня локтем в бок Парсия. — А что скажешь про милую Аси? Впечатляет?

— Каждый раз… — словно под гипнозом, произнес я. Не мог оторвать взгляд. Стройность её талии пленяла, гладкая кожа, дерзкая улыбка… Каждый божий раз… Как в первый.

Тут поймал себя на мысли, что, как похотливый гоблиноид, уже рисую в воображении все, что можно и нельзя. Откуда такие фантазии на пустом месте?

— Сердечко шалит? — закрыл своей физиономией обзор Авики. — Вижу, что да. Побочный эффект укрепления.

— И так… будет всегда? — не мог я успокоиться.

— Ага. — Змеиная ухмылка. — Амроди, помимо славы дуэлянта, прослыл тем еще охотником за женщинами. — Прокрутившись вокруг себя, Шут поднял руку. — Постоянно пребывая в этом состоянии, нужно куда-то девать излишки энергии! Хе-хе. Бой, тренировки. — Косой взгляд на Виви. — Закрой ушки, милая. — Та послушалась. — С-е-к-с.

— Я все равно прочитала по губам, — откусила белокурая печеньку.

Мимолетно улыбаюсь. А затем как… Как понял! Если Асити постоянно в режиме укрепления, она постоянно на грани возбуждения. Кхм.

— Так что во время тренировок Амроди, — уткнул Авики руки в боки, — бордель станет твоим основным местом пребывания. — Он повернул голову на Вердо. — Да? — Шут специально это говорит?

— Хм, — пыталась не выдавать своих чувств госпожа. — Мы что-нибудь придумаем.

— Интересно что. — Очевидно, Асити не рассказала про наши отношения. И можно ли их раскрыть одному из Лидеров клана? Какие будут последствия?

Я громко прокашлялся.

— Может, на дворе, куда мы придем, будет какой заказ, — опираюсь на трость. — Надо испытать на практике.

— У-у-у, рвешься в бой! — наконец переключился Парсия. — Так чего тянуть? Давай устроим дуэль прямо сейчас! — Разворот, два указательных на Виви. — Милая! — Пальцы опустились: девушка сопела, устроившись прямо на теплой траве. — Ладно… — Большим Шут ткнул в себя. — Тогда твоим оппонентом буду я! — Зеленый глаз наполнился искрами азарта. — Или испугался?

Я улыбнулся во все зубы.

— Правила?

— Мой парень! — поддержала Асити забаву.

И вот опять. Авики был искренне удивлен. Как будто… он никогда не видел Вердо такой отрытой, такой… счастливой.

Глава 3

Какая шутка!

Честно сказать… Нет, мой пыл не поубавился, но, когда сам Авики начал чертить аренный круг…

— Бой будет официальным?

— А то! Ха-ха-ха! — пыхал задором мужчина.

У меня было много вопросов. Что подумает Черный Архив, увидев эту дуэль? Авики хотел набить себе очки, победив меня? И если да, то сколько он получит от такого боя?

Асити лишь лукаво ухмылялась.

— Ты в этом уверен, Парсия?

Черт, очевидно, она раскусила, чего добивался глава Шутов.

— Не порти мне перформанс, милая! — закончил он круг. Выкинул из него ветку, хлопками протер ладони.

— С одной стороны… хм, — бубнила себе под нос Вердо. — А с другой… Хм-хм. — Взгляд на меня. — Ладно, выложись на полную, Коста!

— Есть! — выпрямил я спину.

— Итак, — уже встал у края арены Авики. — Правила. Не смертельно. Тебе или твоему духу нужно ранить меня! — Он кивнул. — А мои карты или я не имеем права атаковать!

— Что?

— Хе-хе. Будет ограничитель по времени, — оттопырил Шут пальцы. — Три минуты, Алый Принц. — Сначала я был возмущен, а затем вспомнил, кто передо мной. Думаю… будь бой «настоящим», даже с Плотоядной Пастью все закончилось бы за считанные секунды.

Кроме ограничителей с обеих сторон — всё. Больше никаких правил. Ну… Я размялся.

— Мэри! — вновь показалась моя Защитница. Асити протянула мне рапиру, сжимаю рукоятку. Несколько секунд смотрю на лезвие.

— Госпожа? Насколько ценно это оружие? — неожиданно спросил я.

— М, — пожала она плечами. — У Альберта еще десяток таких, — кивнула картежница. — Сломается — и дьявол с ним.

— Понял.

План был придуман.

И пока Авики играл со своими картами, выбирая нужную, учитель встала со стороны спящей Виви. Она беспокоилась, чтобы ничто случайно не прилетело в «бледную куклу».

Палач Асити Ли Вердо.

Я вновь закипел от злости. Пускай несведущие подотрутся этим титулом! В любимой больше хорошего, чем в служителях Лучезарной!

— Этот подойдет! — провозгласил Авики, вытянув руку с картой. — Веселый Судья!

Вспышка.

Технология — Веселый Судья. Уровень 10.

Скорость — Высокая.

Сила — Высокая.

Живучесть — Легендарная.

Защита — Легендарная.

Магия — Очень высокая.

Клан — Шуты Принцессы.

Толстый… эм… гуманоид. Но не человек. Высокая фигура в два метра ростом, рожа гоблина. Первое поколение. Ярко-зеленый оттенок кожи, остроконечный нос, уши, затупленные зубы. Глазницы залиты зеленым светом. Монокль на глазу — будто издевка над цивилизованным обществом. Фрак не по размеру, молоточек в руке и косметика на уродце — всё смотрится неестественно.

Фрак… Да, Судья толстяк. Но что голова, что ручки слишком маленькие для такой туши. А под одеждой заметно движение, что-то внутри постоянно ерзает. Гоблин-Судья качается, словно он пьян, еле удерживает баланс.

У безумного гамблера и духи безумные.

— Как это недоразумение прожило так долго? — потерла висок Асити.

— Ку? — Хе, Судья возмутился.

— Просто это и есть воплощение духа Шутов! — уткнул руки в боки Парсия. — Шоу, неожиданность! Хе-хе!

— Да-да, — вздохнула любимая. Печатка дала темный блик. — Дуэль, Алый Принц против Господина Парадокса! — Это… его титул гамблера? — Игра!

— Давай-давай-давай! — пританцовывал на месте Авики. — Судья, защищай меня! — изобразил он даму в беде, совсем не по-мужски изгибаясь всем телом.

Несколько секунд я выжидал. Кого бы ни строил из себя Авики, он глава, лидер. Мощь Зеленого цвета во плоти. И возраст…

Опасайтесь стариков там, где умирают молодые.

— Ку-ку-ку, — не то просмеялся, не то произнес что-то нечленораздельное Судья. И, когда он вновь забалансировал на одной ноге…

— Вперед! — сорвался я с места вместе c Мэри. Карта способности. — Блокируй его! — Полетели щиты.

— Ха! — Баклеры выстроились стеной перед моим духом. И всё вместе влетело в гоблина.

— Ку-у-у! — Тот лишь дернулся, но устоял.

Я затормозил, чуть проскользив по земле. Проверим, насколько легендарная защита действительно легендарна.

Сжимаю свое оружие сильнее. Ощущая невиданный прилив сил.

ВЫПАД!

Острие точным попаданием пронзило бок толстяка. Какого хрен… Рапира прошла слишком легко, будто… Будто под одеждой пустота. Но вот обратно вытащить не могу! Что-то схватилось за лезвие.

— Ки-ки, — легонько постучал мне по голове молоточком судья. Совсем не больно… Обидно!

— Мэри! — опершись ногой о толстяка, я все же выдернул рапиру.

Защитница, сжав кулак, ударила в грудь Судьи. И вот опять: её рука пробила фрак, по локоть погрузившись внутрь. Никакой крови, никакого сопротивления.

— Хш-ш-ш, — дергала Мэри конечностью, не в силах достать ее обратно.

— Ки-ки-ки, — зубоскалил Судья.

— Щиты в ход! — крикнул я, уже нацелившись на мирно стоящего Парсию.

Кровавые баклеры разлетелись в стороны и стали снарядами. Я сделал шаг вперед, Мэри, вытащив руку, отшатнулась. И в этот момент…

— Кха-ха-ха-ха! — засмеялся гоблин, получив со всех сторон удар. Его одежда порвалась, пуговицы полетели во все стороны.

Немедля отступаю. Гоблины⁈ Бывает и такое? Судья — это не одна персона. Пятерка маленьких засранцев все это время изображала высокую, толстую фигуру. На деле они сидели на плечах друг у друга, держались за руки, чтобы отдельные гоблины могли показать конечности. Что за фарс? Что за…

— Шутка! Ха-ха-ха! — смеялся вовсю Авики.

Гоблины рассредоточились по аренному кругу. Все, кроме Судьи с моноклем, закованы в броню, металл буквально припаян к коже, и у каждого клинок, примотанный к правой руке. Мне стало безумно интересно, какие способности есть у подобного духа, но, очевидно, Парсия не будет их применять.

Гоблины мельтешили, веселились. Судья, оставшись на плечах одного из сородичей, постоянно стучал молоточком по шлему напарника. Мол, «тишина, суд идет».

Несколько раз мы с Мэри пробовали пробиться, но, несмотря на несдержанность наших ударов и выпадов, как бы ни старались…

— Ха! — острие вперед.

— Ку-ку! — спокойно отразил натиск маленький воин. Искры, гогот. Гоблин быстро поменялся с товарищем местами. — Ка! — влетел тот с двух ног в меня.

Я упал, Мэри помогла встать.

— Осталась минута, Коста! — полностью казался расслабленным Парсия.

Была не была! Хаос прыгающих говнюков загораживает обзор и хозяину. Авики не обратил внимания, что в какой-то момент рапира оказалась у Мэри. Одно движение — Защитница вернула оружие.

Последняя попытка! Вместе с кровавой берем разбег.

— Эх… — расстроился Шут. — И все, милый Кван? — потянулся он. — Господа, арестуйте их! — тыкнул Авики пальцем.

— Ку-у-у. Ха-ха-ха! — Тройка гоблинов немедля обрушилась на Мэри. Она лишь успела вдарить по одному, как её прижали к земле, заламывая руки.

Судья, спрыгнув с плеч товарища, начал прыжками сокращать дистанцию. Молоточек ударил по моим пальцам. Р! Больно! Я выпустил из рук рапиру, оружие упало на траву. Последний гоблин уже напрыгивал со спины, думая повалить и меня.

Открыт! Парсия прямо передо мной. И только сейчас он увидел, что на земле лежит… сломанная рапира.

Кусок острия блеснул в моей ладони. Прокаженная конечность напряглась.

Бросок!

Меня повалили, выкручивая руку.

Авики… застыл, широко раскрыв глаза. Дьявол! Я промазал! Лезвие пронеслось возле его плеча, но бросок был столь сильным, что оно вонзилось в дерево. Осмысливая, что произошло, Шут обернулся, несколько мгновений смотрел на воткнутое, затем снова перевел взгляд на меня. Мы с Мэри больше не могли пошевелиться, прижаты к земле, облеплены гоблинами.

— Десять секунд, — начала отсчитывать Асити. — Девять, восемь…

Парсия провел ладонями по щекам, словив… эм… приход?..

— Дева Мария! — разгорались в его глазах искры. — Quelle performance! Ха-ха-ха!

— Три, два…

— СДАЮСЬ! — отозвал Шут духа. — Браво! — зааплодировал он. — Браво, Коста!

— Чего? — не успел я подняться, как Авики уже протянул мне руку, чтобы помочь.

— Это… Это было гениально! — поднял Шут меня и не давал и слова вставить. — У тебя была лишь пара секунд, чтобы придумать план! И ты сообразил! Ты! — взгляд лидера Зеленых упал на Асити. — Дорогуша, что за неограненный камень ты нашла⁈ Это… Ха-ха-ха!

Слишком бурная реакция.

— Победитель Кван Коста, — спокойно произнесла Вердо. Подошла ближе, пока Мэри исчезала. — Ну, — кивнула наставница, — я так и думала, что он просто хотел проверить твои… хм… творческие способности. — Вот только учитель была совсем не рада. — Кван, полагаю, ты сам об этом подумал?

— Черный Архив, — отряхнул я одежду. — Получается, теперь там будет запись…

— Какая шутка! — утер несуществующую слезу Парсия. — Но ты заслужил эту запись, Коста! Я бы ни за что не сдался, если бы ты был… — хищный оскал, — посредственностью.

* * *

Архивариус поставил печать.

Тот же самый работник, что подметил часть имени Алого Принца, теперь следил за ним отдельно. И вот он взял пергамент. Очки чуть спали с его носа.

— Как… — не верил он буквам, — … это понимать? Что происходит?

Официальная дуэль. Кван Коста Алый Принц против Силке Прокси

Итог: победа — Кван Коста Алый Принц

Плюс пять очков.

Итог: 6.

Официальная дуэль. Кван Коста Алый Принц против Авики Торн Парсии Господин Парадокса.

Итог: победа — Кван Коста Алый Принц.

Плюс сто очков.

Итог: 106.

Глава 4

Терпение

Немного отдохнув, мы вернулись на дорогу. Глава Шутов продолжал монолог, но то были лишь невнятные восхваления и благодарность Бранне за… Хм. Цитата: «Вдохновение».

Виви, кстати, все еще спала, сейчас её несла Асити. Крепкий у девушки сон, ничего не скажешь. Я бросил короткий взгляд на спящую.

— Она… — аккуратно начал я, — болеет?

— Орлиный взор, молодой человек, — подмигнул Парсия. — Так что, пока мы вместе, — кивнул он, — прошу присматривать за ней, особенно по поводу ран. Бр-р, — поежился Авики. — Кровь у мой дорогуши тяжело остановить. — Мне вспомнились слова «Он спас меня из плохого места». Об этом не пришлось спрашивать, Авики добавил сам: — Еще, — лишь на мгновение погасла его улыбка, — у этого ангелочка более тяжелая рана. — Он отпил из фляги, поморщился. Алкоголь. — Аси, Коста. Прошу, не обижайтесь на неё…

— Отсутствие эмоций? — улыбнулась Вердо.

— Да, — смотрел глава Зеленых перед собой. — Я работаю над этим. Но пока… — прищур. — Пока не могу вытащить сокровище наружу.

— Сокровище? — дернул я бровью.

— Её улыбка, Кван. Хе-хе. — Невеселые смешки. — Главное оружие. Ложь, защита, открытость. Простая улыбка, господин Алый Принц! — Он буквально стряхнул с себя дурные мысли. — Кстати, насчет актерского мастерства! — Каким боком оно тут?.. Ай, ладно. — Ты уже работал на публику? У тебя есть образ? Кого ты отыгрываешь?

— Я не… — Повод задуматься. — Я — это я. — Да и в бою на виду у зрителей участвовал только в самый первый раз.

— Как так⁈ — возмутился Парсия. — Аси?

— Вся эта чушь с образами волнует только Шутов, — закатила глаза Вердо.

— Па! Ха-ха! — тыкнул он в нее пальцем. — И это мне говорит Королева? Серьезно⁈ — Затем Авики посмотрел на меня. — Кван, ты бы видел Асити при полном параде!

— Давай не будем… — хотела остановить его госпожа, и в ее голосе прозвучал намек на смущение.

— Ох, однажды на турнире Пяти Цветов, — Шут ладонями нарисовал в воздухе талию, — Аси вышла в образе Бранны! «Склонитесь или умирите!» — А вот он хорошо пародировал голос. — Старики полопались от возмущения!

— Это было лет десять… — осеклась она. — Кхм… в общем, давно.

— Я бы посмотрел, — бросил я улыбочку. Асити залилась краской.

— Ну ладно, поработаем над тобой, Алый Принц! — потер Шут подбородок. — Твоя краснохватка и так приковывает взгляд. — Тут он заметил, как я потупился. — Ох! Ты что, смущаешься её?

— Не всем приятна эта часть моего лица.

— Именно что не всем, — вполголоса прошептала Асити. Спасибо.

— Па-па-па, дорогуша! — покачал Парсия пальцем. — Красная — это твой облик, он запоминается, он пугает, он приковывает взгляд. — Снова кивок. — Но я тебя услышал, — подмигнул Авики.

Надо ли мне переживать? Думаю, да.

Когда на горизонте замаячил одинокий постоялый двор…

— М-м-м… А-а-а, — потянулась и зевнула Виви. Поняла, что лежит на руках у Асити. — Снова здравствуйте.

— Проснулась, — сбавила шаг госпожа. — Дальше сама.

— За-а-асы-ы-ып-а-а-ю-ю-ю, — не умело попыталась притвориться Виви спящей.

— Слезай…

— Эх! — опустились туфли на землю. — Госпожа Асити такая мягкая.

— ХА! Лишь могут мечтать мужи Мертвой Земли! — сказал Парсия — и пристально наблюдал за нашей реакцией. Мы никак не отреагировали… кхм… ладно… Я отвернулся.

Дальше, если можно так сказать, был вполне обычный путь. Ночь на постоялом дворе, еще трое суток в пути. Трое, потому что мы постоянно останавливались для тренировок. Никаких происшествий или стычек с чудовищами. Природа вокруг плавно изменилась: повсюду засохшие елки. Чем глубже на территорию Шутов, тем больше хвойных пород. Их земля любит холод, потому желтый и коричневый цвета преобладали. Леса ждали заморозков.

Еще… из личного. Что ночь на постоялом дворе, что сон под отрытым небом. Мы… Мы с Асити не прикасались друг к другу. В комнате я спал с Авики, и количества шуток про «мужскую любовь» мне хватит до конца дней. Кхм. Это я к тому, что желание било через край, а мы с Вердо не могли вести себя открыто. Так близко — и так далеко.

Да, все эти игры в любовников не то, ради чего я с ней. Но вот лишиться этого… Тяжело. Иначе как тренировкой терпения не назовешь. Я хотел поцеловать её, хотел прикоснуться, почувствовать тепло тела. Порой искоса поглядывал на Асити. Она не давала никаких намеков. Ничего.

Просто мне было интересно, испытывает ли она то же самое. Или это я стал таким… кхм… озабоченным?

— Уже невтерпеж? — спокойно спросил Авики.

— Ч-что⁈ — бурно среагировал я.

— Добраться до города, — моргнул он. — А ты о чем? — Змеиная ухмылка.

— Да… — Успокойся! — Мне интересен город Шутов.

— Раз с нами Парсия, — подошла Вердо, — Король Шутов сможет организовать нам турнир?

— У-у-у, новая практика для Алого Принца! — тут же подхватил идею Авики. — Само собой! — сбавил он шаг. Палец уперся в щеку Виви.

— М-м-м… — мило и недовольно промычала она.

— И ты тоже будешь участницей!

— У меня печенье закончилось, — встряхнула девушка пустым мешочком.

— Сначала печенье, потом турнир, — отчеканил Авики.

— Тогда буду, — кивнула кукла.

— Вы… — посмотрел я на Асити. — Вы с самого начала хотели устроить еще один турнир, учитель?

Ого. На долю секунды её как будто покоробило от обращения на «вы»! Может, мне показалось? Улыбка вернулась на ее губы.

— Да, таков план, — не смотрела на меня наставница. — Постараться провести как можно больше турниров с разными кланами.

— Понял.

* * *

Коста понуро продолжил движение. И в тот момент, когда его взгляд привлекло сгоревшее дерево, Асити посмотрела на своего ученика. Её рука хотела коснуться юноши, затем женщина вспомнила что позади идут Шуты. Стиснув зубы, она лишь сжала кулак.

— Тц! — нахмурился Авики. — Я же не Пити… Ави, — пробубнил он себе под нос.

— О чем вы? — держала учителя под ручку Виви.

— Госпожа Асити напридумывала себе лишнего, — закатил он глаза. — Два неумелых актера, — надул Шут щеку. — Надо будет поговорить с ней и дать им обоим пару уроков.

— А! — вялая реакция. — Вы про любовь госпожи Асити и господина Квана?

— Щ-щ-щ! — слишком громко шикнул Парсия, как раз этим привлекая внимание. — Хе-хе. — Улыбка для Косты и Вердо. — Пока подыгрывай им, милая, — добавил он для ученицы. — Пускай тренируются.

— Странно это… Непонятно.

— Мир цветочков куда сложней, милая Виви. Ну, по крайней мере сложнее, чем у Шутов, — пожал Авики плечами.

— Поэтому я люблю Зеленый цвет, — легкий выдох. — Он… проще.

— Услышала бы тебя моя сестра! — поправил воротник Парсия. — Отругала бы меня.

— Ха… Ха… Ха-а-а. — Не смех, имитация.

Глава 5

Погорелый часть 1

Наш отряд немного поднялся по пригорку. Следы от колес и множества ботинок показывали: за этой возвышенностью будет виден город.

— Итак! — выбежал перед нами Авики, отчаянно жестикулируя. — Через пару минут наш кортеж прибывает в город веселья! Город театров, город свободолюбцев!

Виви, подыгрывая, похлопала в ладоши. Я и Асити стояли с каменными лицами.

— Несколько правил для начинающих! — указал Шут на меня. — Зеленые и Оранжевые не враги друг другу. ХА! Мы вообще никому не враги.

— Но количество дуэлей с Шутами самая большое по всему королевству, — шепотом добавила Вердо.

— Коста! — Я слушал. — Запомни, Зеленые города — зона свободы, и эта же свобода развязывает руки многим, — стал чуть серьезней Парсия. — Манеры, этикет, вежливость. Па! Порой все это посылается к черту. — Авики хрустнул костяшками. — Но и ты можешь не сдерживаться. Тебя оскорбили? Оскорбляй в ответ. Вызывай на дуэль, сражайся, а если попадется особо буйный…

— Убивай, — о-о-очень спокойно произнесла Виви.

Как… Как это работает? У Шутов что… вообще нет никаких законов? Тогда на чем все держится? Хотя, с другой стороны…

— Бывал я уже в такой обстановке, — сказал я сам себе. Квартал беспризорников очень походит.

— Это я к чему… — Авики тыкнул пальцем на свои глаза, а потом на нас. — Аси может стать чем-то вроде красной тряпки. А уж когда Шуты и Серые поймут, кто она… У-у-у! — злая ухмылка.

— Серые?

Что за новый цвет?

— Так называют малые кланы. Они не изгои и придерживаются кодекса, — пояснила Асити. — Семьи, желающие принять настоящий цвет. — Она потерла бровь. — И да. Победить Асити Ли Вердо — звучит как хорошее достижение и предлог для укрепления статуса.

— Никто не посмеет… — каждый раз я закипал, и все остальное уходило на задний план. — Я рядом, — твердо произнес я.

Асити прикусила губу.

— Изобразить деву в беде? — улыбнулась она.

— Нет, я имел в виду…

— Хе-хе, — добрый смех. — Я поняла, Коста. Мне… — поправила женщина челку. — Мне приятно, спасибо.

— Кхм, — привлек к себе внимание Парсия. — В общем, будьте готовы ко всему. И прошу не увлекаться шулерством на моей территории! — стукнул он себя в грудь. — Но, раз я здесь, — блеснули золотые зубы, — повеселимся!

Последние шаги на вершину холма.

— Погорелый Театр! — торжественно показал он нам на город, поклонившись.

— Эм… — Дул ветерок, слегка шевеля наши волосы.

Городишко… как городишко. Вообще ничего примечательного. Каменные стены, верхушки керамических крыш, из дымоходов поднимается дым. Кое-как можно заметить зеленую ткань… пока далеко, не разглядеть. Хм. Одним словом…

— Ну-у, пока не впечатляет, согласен, — пожал плечами Авики. — Главное, что внутри! Ха-ха!

— Органы… скелет… — вообще не по теме начала Виви.

— Я не про строение человека, цветочек!

Чем ближе мы подходили к городским воротам, тем больше нам встречалось людей. Картина повторялась. Вот только люди… Их одежды выглядели пестро, слишком вычурно. Отличить местного от странников было легко. Если рядом проходил мужчина в красных штанах и с перешитой рубахой, определенно, горожанин Шутов. Безумие заразно?

Но вот мы поравнялись с небольшой конюшней, стоявшей справа у дороги. До самих врат оставалась еще сотня шагов. Стражники уже напряглись. По крайней мере выглядели они адекватно. Броня, оружие… только на шлемах с забралом виднелся след женских губ. Это не настоящий поцелуй, рисунок.

Я быстро перевел взгляд, услышав громкое ржание. Да, конюшня, оно понятно, только это ржание… Такое дикое, агрессивное — и вместе с тем грустное. Затем я услышал щелчок кнута.

— Какого… — сбавил я шаг.

— Коста? — также остановилась Асити.

— Я, — сам не знаю зачем, — хочу посмотреть.

— Парсия, ждите тут, мы быстро, — без лишних слов поддержала меня учитель.

— Пха! — вскинул руки Торн.

Обхожу строение. Одним движением перепрыгиваю маленький забор, Вердо следом.

— Вставай, увалень! — Еще щелчок. Ржание в ответ. Я ускорил шаг. — Сучара! — ругался басистый голос. — Подъем! — Замах.

— Эй! — стукнул я тростью. — Что вы делаете?

Картина следующая.

Черный жеребец, подогнув ноги, лежал на траве. Прямо в центре левады. Нечесаная грива свисала на одну сторону. Странно такое говорить, морда у него была суровая, глаза пылали злобой. Животинка исхудала, были видны ребра, но даже так черный не выглядел умирающим. От него веяло силой, даже жутью, ведь половина его тела была прокаженная. Жеребец повел головой на мой голос, мы встретились взглядом. Алый глаз, оголенные мускулы. Рот не мог закрыться полностью, обнажая зубы.

«Уродец», — скажут многие.

«Красавец», — скажу я.

Щелчок!

Лошадь вновь дернулась: удар кнута прилетел по шее. Багровые отметины… Черт, их уже больше десятка.

— Остановитесь! — крикнул я.

— А? — Широкоплечий мужик, густые усы. Вокруг глаза… фингал? Нет, это краска. — А вы кт?.. Хм. — Оранжевые глаза. — Игроки? — сплюнул он. — Рыжие.

— Рыжие? — дернула бровью Асити.

— Вам чего? Коль лошадь купить, так мой сын внутри дома, — разминал мужик руку.

— Нет, — подошел я ближе. — Вы зачем так с… — И скосил взгляд на коня.

— Этот-то! — Еще один плевок. — Дряхлый Бальтазар. Не-не, этот сучий потрох не продается. Его вообще никуда уже не пристроить. — Конюх натянул кнут. — Ублюдок решил показать характер! Ты, тварь, еще послужишь! — Удар.

Бальтазар сдавленно закряхтел. Будто теперь не хотел подавать голос. Не хотел демонстрировать свою слабость.

— Стоп, — спокойно произнес я.

— Сейчас-сейчас, — не слушал мужичок. Я двинулся к нему. — Ты, сучара, подчинишься! — Замах!

Сдавливаю руку истязателя. Сжимаю сильнее.

— Я сказал… стоп, — открываю глаз. — Еще один удар, и этот кнут окажется у тебя в глотке.

Асити, наклонив голову, полуобнажила рапиру, что теперь висела у нее на поясе.

— Кх, — разжал пальцы мужчина, то ли от страха, то ли от моей хватки. — П-понял. — Я отпустил его. Увалень потер запястье. — Ч-что вам вообще нужно?

— От тебя ничего, — ткнул в него тростью. — В чем конкретно проблема с Бальтазаром? — И именно в этот момент понял. Да. Я люблю животных. Может, даже чуточку больше, чем людей. Ну… Кроме Асити, само собой.

— Как уже сказано, — потерял спесь коневод, — эта скотина не слушается, его бросил один из пришлых. Тьфу, на мою голову! — развел мужик руками. — Даже в стойло тварь не идет! Что мне еще с ним делать?

— Стегануть бы тебя хлыстом… коневод, — уже не сдерживаюсь в эмоциях.

— Это, можно устроить, — улыбнулась Асити.

Мужичок побледнел.

Немного постояв на месте. Медленно иду к лошади. Мне навстречу раздалось агрессивное фырканье. Много книг было прочитано, оттого я так радовался, впервые погладив объект своих мечтаний. Каждая лошадка — это личность. Но базовые правила были усвоены.

— Привет, Бальтазар. — Спокойная, монотонная речь. — Я не опасен. — Размеренные движения. — Видишь? — Положил трость на землю. — Тебя больше никто не обидит. — Продемонстрировать открытость.

Бальтазар пристально смотрел, и уже вижу, что он хочет сделать.

— Мэри, не вмешивайся, — прошептал я. Специально протянул прокаженную руку.

Укус! М-м-м! Как же больно! Но стараюсь не двигаться.

— Коста?

— Все хорошо, — выдавил я улыбку. — Все хорошо. — Теперь животинке. — Видишь? Мы с тобой похожи. — Укрепление тела помогает. Хе! Я стал прочнее. — Нас с тобой бросили, друг, — кивнул я. — Мне знакомо это чувство.

Жеребец будто по новой всмотрелся в мое лицо, он все видел, все понимал. Мы с ним одного поля ягоды. Чуть встряхнул гривой, фыркнул. Затем понюхал, сам коснулся носом костяшек моих пальцев.

— Вот так, — медленно провел я по его щеке. — Вокруг не только враги. — Перешел на гриву — и вот, почесал за ухом. — Приятно, да? — Бальтазар легонько дернулся. Будь я безумен, как Шут…

«И ничего не приятно!» — строил конь из себя недотрогу.

— Хе-хе. — Теперь я гладил обеими руками. — Тебе нужно зайти в стойло, друг. Тебя не тронут. — полуобрнулся. — Я произнес достаточно громко?

— Кхм… д-да, господин игрок. — Усач поморщился. — Погодите… А-алый Принц?

— Он самый! — подтвердила Асити. — Советую не испытывать его терпение.

— А вы, госпожа, тогда… — Глубокий поклон. — Прости меня, Бранна, не признал сразу! Простите!

Тем временем Бальтазар поднялся на ноги. И, словно воин после тяжелого боя, спокойно поцокал вперед, лишь на секунду повернув морду.

— Пока я тут, буду тебя навещать, — киваю.

«Как будто мне не плевать!»

Какого хрена я озвучиваю предположительные мысли коня?

Заразно… Еще как заразно.

Когда мужик завел Бальтазара в загон — хе, — попутно уклонившись от укуса…

— Это была не шутка, — снова сверлил я взглядом в конюхе дырку. — Не дай Мария, ты не излечишь то, что нанес.

— Да понял! Понял! — ушел он в оборону. — Буду ухаживать. Вот только что потом? — Последнее — вопрос риторический.

Но и я задал его себе. Дьявол.

Просто хотел помочь.

Без особых прощаний мы снова обошли дом. Асити то и дело жамкала губами.

— Люблю в тебе эту черту, Коста. — Даже не шепот, тень. — Ты всегда придешь на помощь нуждающимся. Ох. Терпение-терпение! — сжала она зубы.

— Госпожа? — не все услышал я.

Впереди поток людей, позади коневод смотрит в спину.

Вердо протяжно выдохнула. И, чуть наклонившись…

— Глядя, как ласков ты с животными, Кван, — шепот обжигал, — я хочу такой же ласки.

Я сглотнул слюну. Все же она думает о нас, думает и хочет — так же, как и я. Наша игра никогда не прекращается.

— Когда мы окажемся одни, — дерзкая улыбка, — я не позволю тебе уснуть до рассвета. — Стучит сердце.

Теперь Асити сжала рукоятку рапиры.

«Терпение-терпение!» — Думаю, это звучало в наших мыслях одновременно.

Глава 6

Погорелый часть 2

— Вы ведь там никого не убили? — уткнул руки в боки Парсия.

— Пока нет, — пожала плечами Асити.

— Мне тоже не понравился этот звук, — пнула камушек Виви. — Коста хороший, — кивнула девушка.

— У нас есть возможность… — выдохнул я, — порой хоть немного облегчить жизнь другим.

— Слова не гамблера, но мужчины! Ха! — зашагал дальше Авики. — И, прости, это не комплимент.

— Переживу, — помог я себе тростью.

Мы преодолели арку ворот. Забавно, но никакой бурной реакции не было. Что стража, что проходящие мимо практически игнорировали факт встречи с такой важной персоной, как Парсия. Все больше смотрели на госпожу. Думаю, Шут был рад этому факту, ведь мы спокойно могли пройти дальше. Инкогнито проникнуть в новый город — и только потом представиться местной правящей ячейке.

Ну… Это я так думал.

Авики вышел в центр маленькой площади. Там было много народу, жизнь вяло, но кипела. В стороне стояли несколько размалеванных… шутов? арлекинов? мимов? В общем, целая актерская труппа расположилась прямо на земле, настраивая музыкальные инструменты. Еще вокруг собралась целая толпа странников. Накидки, множество сумок и мешков… Атмосфера царила почти сонная, перевалочный пункт на пути, не больше.

Так вот. Парсия вальяжно вышел в центр. Раскинул руки в стороны. Сделал глубокий вдох.

— ПАПОЧКА ПРИЕХАЛ В ГОСТИ!!! — крикнул он на все легкие.

Я моргнул, как и все вокруг. Народ остановился, глядя на «дурака».

— Эт кто?

— Шут?

— Очередной безумец решил поиграть?

Асити прикрыла улыбку ладошкой, слушая разговоры людей.

Как вдруг…

— Погодите! — воскликнула девушка, стоявшая за прилавком уличной лавки.

— Ну наконец! — обрадовался Авики, готовясь утонуть в лучах славы.

— Это же Белая Лилия Виви!

— А? — сгорбился Парсия.

— Виви! — начинала нарастать радость толпы.

— Драгоценность Шутов!

— Принцесса Безмятежности! — стучал кулаком о ладонь парнишка. — О! Значит, рядом с ней!..

— Король Авики! — вот теперь признали жители своего лидера.

Толпа стягивалась плотнее, и все равно больше внимание уделялось нашей «кукле».

— Здравствуйте, — сделала она реверанс.

— В какой момент, — карикатурно закрыл лицо Парсия рукой, изображая плач, — меня начали узнавать только по моей ученице?.. Ву-у-у.

— Виви и лидер Шутов в городе! — подорвалась труппа. — Ура! — заиграла музыка.

Да так заиграла, что кровь вот-вот могла пойти из ушей. Музыканты даже не пытались попадать в ноты. А ведь работало! Маленькая площадь быстро превратилась в кипящий шумом котелок. Все были рады, все нас приветствовали.

Я же не мог сориентироваться, мне было очень неспокойно.

— Что не так? — заметила Асити.

— Вокруг, — вглядывался я в толпу, — очень много игроков.

— Да-а-а, — кивнула картежница. — Серые у Шутов обычное дело. Не теряй бдительности. — Она смирилась с ситуацией. — После такого «появления» проблемы нас найдут быстро.

— Понял.

Это что?.. Кто-то подкинул лепестки цветов в воздух.

Не знаю сколько, но очень долго мы пробивались сквозь толпу. И даже сейчас, пока мы шли по улице, из домов выглядывали люди, махая нам в знак приветствия. Домики Погорелого были в разы меньше, чем в Сверебро, с иной архитектурой. Стояли плотно друг к другу. И они тянулись вверх, а не вширь. Двух-, трехэтажные здания. Видимо, все разные квартиры. Считай, половина города живет вместе… Эм. Как же оно?.. Общежитие. Точно.

— Какой план? — потянулась Вердо.

— Немедля идем к поместью… — постучал пальцем по подбородку Шут, вспоминая название. — Погорелым управляет семья Ватзбери! Поместье Ватзбери станет нашим укрытием.

— Поместье, — еле слышно прицокнула языком Асити. Желание гостить у знати осталось на прежнем уровне.

— Немного роскоши не повредит усталым душам! — хлопнул меня по плечу Парсия. — Скажи, Коста!

— Мне… — поправил я накидку, — мне все равно. Лишь бы…

С ней.

Уж не знаю, так было бы в любом случае или с приходом Авики. Но чем глубже мы продвигались в город, тем оживленнее становилось. Вот на бочке стоит девчушка, поет под лютню товарища. Вот глашатай зазывает на новый спектакль малой сцены.

Я опять сбавил шаг, увидев очередное новшество.

— Оумм-хм. — Дух. Точно дух. Деревянный человечек, маленький, в половину моего роста. Буквально подвижные палочки. Скрипя, он медленно шагал вперед. И весь обклеен листовками. Ходячая реклама.

Сейчас к нему подошел старичок. В руках бородатого молоток, гвозди, бумага. Ничего не спрашивая, он прибил к живой деревяшке листок. А тот, спокойно подставив спину, ждал завершения.

— Да, — прокашлялась Асити. — Лисицы и Ученые порицают использование духов в быту.

— Ха! — поднял палец Парсия. — И очень зря, — вновь на ходу обернулся он к нам.

— Учитель, смотрите… Ладно, — быстро сдалась Виви.

— Духи ведь могут не только убивать! — с задором начал объяснять Шут. — Они актеры, хорошие стражники, работники. — Игривая ухмылка. — Порой даже любовники.

— Как вообще можно спать с… — передернуло меня. — Нет, не хочу знать.

— Розовые бы тебе показ… Ух! — натолкнулся Авики спиной на прохожего. — Моя вина. Простите.

— Смотри, куда идешь, кретин! — взорвался незнакомец. Да, он видел цвет глаз, но, похоже, не узнавал живых легенд во плоти. — Нарываешься⁈

Это игрок. Серый.

— Я же изв… — цокнул языком Парсия. — Хочешь дуэль, грубиян?

— А? — Откуда столько агрессии? И она только возросла, когда плечистый увидел оранжевые глаза. Затем — хе! — вгляделся в белоснежную девочку. — Белая Лилия… — сплюнул он. — Король Авики. — Не появилось даже намека на раболепие. — А знаете… хочу! — тыкнул он пальцем. — Но не с тобой. А с рыжей девкой!

— Опять рыжая… — дернула бровью Асити.

— Девка… — закипел я.

Вот так просто. На ровном месте. Это тут в порядке вещей?

— За девку, — вышел я вперед, — ты ответишь.

Да-а-а. В городе Зеленого цвета Игра чувствуется сильнее всего. Все хотят сражаться, хотят решать споры только так. Необычно. Но, должен признать… во сто крат легче.

— Учитель?

— Разрешаю быть моим представителем, — дала отмашку Вердо.

— У-у-у! — вновь повеселел Парсия. — Народ, тут у нас дуэль! — начал созывать он зевак. А те были только рады. Останавливались, выглядывали из окон. Когда аренный круг был начертан, собралось целое кольцо из людей. — Заодно хочу посмотреть на другую твою черту, Коста, — подмигнул мне Шут. На какую? — Итак, правила! — теперь он говорил для всех. Целое шоу, спектакль. Авики постоянно двигал руками. — Не смертельный бой; чей дух выйдет за пределы арены, тот проиграл! Вредить игроку нельзя! — вскинул он руку. — Все согласны?

— Да! — весело ответил мой противник. Я лишь кивнул.

— Представьтесь! — вновь повел рукой Парсия.

— Апри Гол Далики. Несокрушимый! — Ударил кулаком о ладонь, народ взорвался аплодисментами. Они даже не знают, из-за чего эта дуэль. Да всем и плевать. Просто… веселье.

— На другой стороне… — теперь «ведущий» указал на меня.

— Эм, — сжал я трость. Слишком много глаз со всех сторон. — Кван… Коста. — Реакция толпы — никакая.

— Милый Коста, — вполголоса сказала Асити.

— И скромный, — кивнула Виви.

— Кхм, — прочистил глотку Парсия. Почему он так недоволен? — Ну что же, народ! Давай отчет! Один! — загнул он палец.

— Два! — хорошо поддержали его люди. — Три!

— Иг-ра-а-а-а-а! — нараспев протянул Торн. Кольцо судьи дало свет.

— Бык! — призвал Апри своего духа.

Мэри уже была призвана, потому тут же показалась полностью. Только-только всплыли характеристики Быка. Боевой азарт захватил меня с головой. Единственная установка — победа. Быстро, беспощадно.

Я выделил нужную информацию.

Скорость — Низкая.

Остальное мне было не интересно. Бык на деле оказался простым человеком в броне и с двуручной булавой, ничего особенного. И, как только он размял плечи…

— Нати… — хотел применить способность Дилики.

Медленно!

— Щит Кровавой Опеки! — Одновременно с Мэри мы сорвались с места. — Щит для хозяина! — прокричал я выученную команду.

Баклеры, соединившись, прижались к моей руке, став полноценным щитом. Я влетел в Быка!

— У-у-у! — заулюлюкала толпа.

Я теснил духа. Он пятился. Еще секунда. Отпрыгиваю в сторону. А щиты продолжали его толкать.

— Ха! — ударила рукой Мэри.

И…

Все.

— Стоп-игра! — скрестил руки Авики. Бык переступил черту. — Победил Кван Коста… — без энтузиазма произнес Шут.

— Э… Это все? — такой и подобные вопросы пронеслись по толпе.

— Как так? — опешил мой противник. Ему хотелось разозлиться, но он видел суровый взгляд Парсии. — Да чтоб его! — Поклон. — Приношу свои извинения.

— Принимаю, — кивнула Асити. Мы же на него натолкнулись, да еще и извиняться заставили. Хе!

Любимая удовлетворенно кивнула мне. Ей было приятно, а мне — приятно вдвойне. Разочарованные зеваки — я все еще не понимал их разочарования — начали рассасываться. Униженный Апри вновь поклонился, отозвал духа и пошел… эм… куда шел.

У! Еще и Мэри получила уровень! Хорошее начало.

Прокаженный — Мэри — Уровень 3.

— Тут и вправду другие правила жизни, — подошел я к Парсии, ожидая получить если не похвалу, то одобрение.

— Нет-нет-нет! — не сдержал он раздражения. — Это было ужасно, Кван!!! — Авики явно злился.

— Что? — поднялись мои брови от удивления.

Глава 7

Образ

— Он сделал все как надо, Авики!

— Не согласен!

— Госпожа… Господин… — Учителя вспыхнули моментально. Стоят друг напротив друга, еще полшага — и столкнутся лбами. Я же, считай, посередине. Приподнимаю руки, пытаясь их успокоить, но кто будет меня слушать?

— Быстрая, спланированная победа. Захотел бы Коста — и убил бы его в то же мгновение! — фыркала Асити.

— Вот именно! — дергал руками Парсия. Оттопырил пальцы. — Мы собрали толпу, толпа хотела зрелища! А он просто… Па! Ну, это в стиле Лисиц. Да.

— Ну-ка, поподробнее. — Все же соприкоснулись. — Ты что-то имеешь против нашего клана? И моего учения?

— Сейчас-сейчас, — злобно улыбнулся Торн.

Спор разгорался с каждой секундой. Благо в действительности походил на перепалку друзей. Не первый и даже не второй раз в своей жизни они так спорят. Перерастет ли это в новую дуэль? Пока не могу понять.

Я решил искать помощи в лице Виви.

— У-у-у, — отошла она от нас, глядя в сторону лавки.

— Мисс… — «И цвет у вас скучный!» — «Ха-ха! Говорит полуслепец!» — звучало сзади. — … Виви?

— Просто Виви, — продолжала смотреть перед собой девушка.

— Да, прости. — Я подошел ближе. — Надо бы успокоить…

— Пускай веселятся, — со знанием дела сказала альбиноска. — Я удивлена, что Авики продержался так долго, не вступив в перепалку. Наслышана о его спорах с Лисицами. — Она кивнула. — Наверное, поэтому учитель и госпожа Ли Вердо дружат. — Альбиноска полуобернулась на спорящих.

— Лисицы только и умеют, что кусать! Никакого стиля!

— А ты, я смотрю, даже этого не умеешь, — скалилась Асити. — Золотые зубы тому подтверждение.

— Ах ты суч… — задергался глаз Парсии.

— Пойдем, — легко и непринужденно взяла меня за руку Виви. — Там вкусно пахнет.

— Стой, погоди!

Меня повели за собой.

— Как наговорятся, мы продолжим путь, незачем тут стоять.

Её ладонь такая… холодная. Не успел я опомниться, как мы с альбиноской зашли в лавку. Хорошо, что та находилась всего в паре метров. Ладно. Если все будет в порядке, не оставлять же Виви одну?

Никакого колокольчика на входе не оказалось. Шум улицы сменился тишиной. Продукты. Да, это не кондитерская, всего и сразу понемногу. Пожилая женщина за прилавком подняла взгляд, оторвавшись от новостной листовки. Кивнула.

Я кивнул в ответ. Виви уже разглядывала полки… И да, она все еще держала меня за руку.

— Ты… эм… можешь отпустить.

— Жаль. — Как это понимать? Уже как несколько дней мы с ней путешествуем вместе. А абсолютно каменное выражение лица, лишенного эмоций, не позволяло определить, где шутки, а где девушка серьезна. — Добрая госпожа, — моргнула она. — Сладости?

— Нижняя полка, — ткнул туда иссохший палец. — Тронешь, надо платить.

Какая… обыденная реакция. Старушка понимает, что перед ней игроки?

— Я игрок, — сама произнесла Виви.

— Вижу, Белая Лилия, — перевернула листовку старуха. — И что?

Небо и земля! Никакого пресмыкания перед гамблерами. Теперь мне во сто крат больше захотелось посетить другие города, что находились под контролем других цветов. Неужели везде разная реакция на игроков? Синие: «Мы высшие существа». Зеленые: «Не выше простых людей».

— М-м-м, — изобразила задумчивость Виви — и бросила взгляд на меня.

А… О… Кажется, я понял. Вот почему она взяла меня с собой.

— Я заплачу́. — Мэри протянула мешочек серебряков. После десятка заказов теперь и у меня есть серебряки. Хе! Больше не нахлебник.

— Твои слова, не мои, — воодушевилась альбиноска. Вроде. Набрав с нижних полок шоколада в ярких обертках, она спросила: — Что любит мисс Асити?

Секс. Сигареты. Вино. Сыр.

— Не… кхм… не знаю точно, — потер я шею.

— Надо знать, Коста, иначе как порадовать любимого человека? — свалила она все на прилавок.

— Да ты… — передернуло меня. — К… Кхм, — подступил ком к горлу. — Как учителя, само собой, я люблю и уважаю её, — натянуто улыбнулся я.

Виви несколько секунд смотрела на меня не отрываясь.

— И вправду плохие актеры, — отрицательно помотала головой девушка.

— Не поним…

— Пятьдесят за все, — прервала мои оправдания старушка.

Чего так дорого⁈

Я, конечно, не жадный, но начинаю понимать все те шутки из таверн про женщин и звонкие монеты. А точнее, про их отсутствие, коль хочешь иметь первое. Стоп… Под «иметь» имелось в виду…

— На, — протянула мне одну сладость Виви, когда мы вышли наружу.

— Ага. — Из десятка штук заслужил только одну. — Ты так сильно любишь сладости? — выдохнул я.

— Люблю, — сходу раскрыла Виви большую шоколадку. — Это целое искусство, так много всего придумали люди. И никогда не знаешь, какой будет вкус у нового дара. — Откусила. Сморщилась. — Порой он бывает… — начала она жевать, — горький.

— А прочитать на обертке, что это темный шоколад, нельзя? — продолжаю улыбаться.

— И то верно. — Снова откусила. Вытерла край губы. — Но, если знать все наперед, какой тогда смысл? Жизнь любит того, кто любит ее.

Философия на основе сладкого… Шут Принцессы. Как есть. Но не буду отрицать, мне хотелось побеседовать с Виви подольше. Она все еще оставалась загадкой. Как она познакомилась с Авики? Почему решила стать игроком? Что за духи лежат в её «рукаве»? Почему Белая Лилия? Много всего, но, думаю, время еще будет.

— Па! Мы вас потеряли! — успокоились учителя.

— Мы немного побеседовали с господином Парсией, — явно было стыдно Асити.

— Коста купил мне сладкого, — кивнула Виви. — Это называется свиданием?

Мои глаза округлились.

— Ха-ха-ха! Нет, милая, не думаю, — захохотал Авики.

— Ясно, — захрумкала альбиноска дальше.

— Как я и сказала, Кван, — потерла висок Вердо. — Тут только дело привычки.

— И, кстати, насчет тебя! — ткнул в мою сторону мизинцем Торн. — Путем мастерских переговоров, — Асити вновь закатила глаза, — с этой минуты я становлюсь твоим вторым учителем!

— Временным! — стукнула Асити по плечу друга.

— Не придирайся к словам!

— Эх! — подошла госпожа ближе ко мне. — Он прав, пора подтянуть еще одну сторону твоей игры, Коста, — цокнула языком Ли Вердо. — В этом плане Лисицы сдержанны, и мне самой вся эта чушь претит. Но лишней не будет.

— Какую сторону? — не совсем понимал я.

— Образ Алого Принца! — щелкнул пальцами Авики. — Как вызывать к своей персоне глубокие чувства! Превращать свои бои в целое представление. — Он обнял себя. — Чувства, кураж, замирание чужих сердечек! — вскинул руки, словно тянулся к солнцу. — Бранна смотрит — и послала мне такую потеху! Ха-ха-ха!

Я дернул бровью.

— А… свою ученицу вы тренировать не хотите?

— Пф-ф-ф! — хитрая ухмылка. — Что бы ты понимал! Милая Виви перетягивает на себя все внимание зрителей с легкостью цирковой лошади.

— Вы сравнили меня с лошадью? — погромче надкусила плитку девушка.

— Хе… Хе-хе. Кхм! — резко повернулся Авики. — Ну все, хватит топтаться на месте, — потопал он дальше. — Идем штурмовать поместье!

Погорелый хотя и небольшой, но все же городок. Но что тут, что в Сверебро не было неблагополучных районов, как в Арлекинуме. И это чувствовалось. У Синих… Да, была банда, но улицы по большей части были чисты, ухожены, стража поддерживала порядок.

А тут… Хм. Мы прошли всего ничего, но уже видели, как прямо на асфальте сидят бездомные, просят милостыню. И прямо у них под боком — уличные музыканты. Одиночки, играющие то на скрипках, то на губной гармошке. Парнишка, завидев наш отряд, подорвался, снимая шляпу-котелок.

— Монету, господа и дамы!

— Ха! — сбавил шаг Авики. — Встанешь на руки, тогда дам.

— Эт я легко! — прямо на ходу парнишка зажал зубами головной убор. — Оп-фа! — Встал, действительно встал — и даже прошелся на них немного.

— Молодцом! — кинул серебряк король Шутов.

— Благодарствую! — встал ровно юноша. Прикусил металл, кивнул. Хм… Кому он кивнул?

— Заметили? — продолжал улыбаться Торн. — Виви, Коста? — Асити тоже улыбнулась.

Я ничего не ответил, а вот альбиноска…

— Он проверил, есть ли у нас монеты, — облизывала она палец. — Очевидно, не поняв, кто мы.

— И что это значит? — пристукнул я тростью.

— Как же я люблю мои вечно Зеленые города! Ха-ха-ха!

— Это значит, Коста, — стала серьезней Вердо, — что до особняка мы просто так не дойдем.

Зеленый цвет. Цвет свободы. Цвет беспорядка.

Я успел заметить движение на одной из крыш.

— Приготовились, — улыбнулся во весь рот Шут.

Зеленый цвет… Цвет безумия.

Выстрел! Свист арбалетного болта.

Глава 8

Несколько минут

Снаряд… вонзился в землю. Из всех дернулся только я. Хотел призвать Мэри.

— Не туда смотришь, Принц!

И вправду, раздался щелчок еще одного спускового механизма.

Снова болт воткнулся рядом. Стреляющие явно не пытались попасть в нас. Они… отвлекали внимание. Я почувствовал, как мешочек на моем поясе дернулся: укрепление тела сработало. Быстро и резко шевельнул рукой, схватив невидимый объект, за моей хваткой последовала Мэри.

— Кх-х-х. — Схваченный сразу двумя руками дух сбросил маскировку. Невидимость. — Ку-ку! — Гоблин таращился на меня. Я сжимал его одежду, мой Страж — горло.

— Хм, выбрали тебя, — расслабилась Асити. — Глупо. — Учитель посмотрела на крыши. — Да, у него краснохватка и трость! — говорила она, казалось, в никуда. — Но врасплох его не застать!

— С выстрелами эт вы ловко придумали! — поддержал Парсия. — Или уже все сбежали?.. — пробубнил он себе под нос. — Ну-с, ладно. Браво, Кван.

Гоблин попытался вырваться.

— К! — Мэри не шутила, по зеленой коже потекла кровь.

— Госпожа? — спросил я.

— Решай сам, — дала она мне полную свободу действий.

Я мог убить этого духа, дать своему Стражу еще немного опыта. Образ, значит? Хозяин гоблина может быть недалеко, наблюдает прямо сейчас. И, раз именно меня выбрали целью… Начинаю злиться. Легкая добыча? Титул Алого Принца на деле сейчас ничего не значит? Ну нет! Я добр, великодушен, я всегда приду на помощь нуждающимся, но втаптывать себя в грязь больше не позволю.

Доброта и слабость — разные вещи.

— Любой, кто посмеет ограбить Алого Принца! — заговорил я как можно громче. — Любой, кто решит перейти мне дорогу! — Мэри показалась полностью, подняла гоблина над землей. Очень слабый дух, скорее всего, нулевой или первый уровень. — Будет убит!

Я обнажил лезвие трости. Страж отпустила ворюгу.

Выпад! Острие пронзило лицо гоблина, пройдя между глаз. Его затрясло, рот широко открылся. Киваю Мэри. Прокаженная обошла умирающего, обхватила его голову, и в момент, когда я вытащил клинок, стряхивая кровь…

Хруст.

Алая Защитница свернула гоблину шею. Оружие щелкнуло, вернувшись в ножны, зеленокожий распался пылью.

— Ты и вправду все схватываешь на лету, — кивнул Авики. И вот теперь он был доволен. — Через год-другой, — посмотрел Шут на Асити, — этот юноша станет опасным игроком.

— Куда опасней, — облизнула Ли Вердо край губы, — чем я и ты, Парсия.

В этот раз улица, наблюдая картину, совсем не веселилась. Но она насладилась шоу, это точно. И, кажется, ропотный шепот «Алый Принц» создаст мне новую репутацию в этом городишке.

Остальной путь обошелся без событий. Мне не терпелось выбрать новую способность для Мэри, да и спячка других вскоре должна была подойти к концу. Ну… Я надеялся, что подойдет.

Миновав большой, открытый театр, мы наконец увидели поместье. Трехэтажное здание возвышалось над домами: очевидно, его построили на холме. Каменные стены огораживали участок, у ворот стояли стражи с уже знакомой эмблемой поцелуев. Трава, она же газон… разноцветная? Целые участки окрашены в разные цвета: желтый, красный, черный. Фигурно подстриженные кусты изображали мужчин и женщин, и вот они, естественно, зеленые. Хе.

Охрана, не произнеся ни слова, открыла ворота.

У входа в само поместье стоял старичок. Надо ли было мне удивляться, что на нем не фрак, но одежды шута?.. Самого обычного шута. Белая ткань, пестрые заплатки, двухконечный колпак. Странный затрубил в большую дудку.

— Добро пожаловать, король Авики! — поклонился он, стоило нам подойти ближе. — Виви, принцесса! — еще поклон. — Госпожа Асити! — еще. — И Алый Принц! — последний.

Парсия, проигнорировав привратника, сам распахнул двери, заходя и ведя нас за собой. Старик остался на месте.

— Тук-тук! — крикнул король.

— Какие гости! — спускалась по центральным ступенькам пышная дама, обмахиваясь веером. Роскошное платье, корсет, большой вырез почти обнажал опасное оружие. Мушка у губы и на груди. Макияж яркий, много красного. Черная линия на щеке. Волосы… эм… завязаны вверх. Огромный пучок волос, словно столб… Как ей не тяжело ходить с таким на голове? — Старший Торн, — реверанс. — Мой король!

— Закончила? — дернул бровью Авики.

— Ха-ха! — чуть сблизились они, изображая поцелуи в щеки. — Рада тебя видеть, дорогуша.

Как-то долго держала дама ладонь на груди Авики.

— А мне вдвойне, — поцеловал он ей пальцы. Какой именно, я не увидел. Затем Парсия сделал шаг в сторону. — Позвольте представить… обворожительную Перу Год Ватзбери. — По-моему, Авики с трудом вспомнил, какая семья тут правит. Или просто шутил?

Я отвесил поклон по всем правилам приличия. Виви не отставала. Асити кивнула.

— Судя по дворецкому на входе, — поправил одежду Парсия, — ты уже все знаешь о моих спутниках?

— Опасную Лисичку ты привел, Торн, — мелькнул огонек в зеленых глазах. — Очень опасную.

— И столь же красивую, — спускалась еще одна персона по лестнице. Молодой парень. Этот одет более строго, никакого макияжа. Первое впечатление — дирижёр оркестра. Зеленые глаза да маленькая косичка через плечо.

— Мой сын, — повела рукой Перу.

— Долтон Год Ватзбери.

Как моментально стать моим врагом? Оказалось, легче легкого.

— Приятно познакомиться с живой легендой, — поцеловал Долтон ручку Асити.

— Госпожа Асити, — вновь вступила в разговор хозяйка поместья. — При иной ситуации в моем городе вам не были бы рады. Оранжевый цвет… не самый приятный.

— Вот как, — лишь улыбнулась Вердо.

— Но! — щелкнул веер. — Раз сам король привел вас, будьте как дома, — кивнула она. — Вы мой гость. — И быстро переключила внимание. — Ох! Виви, дай я тебя обниму! Сколько лет!

— М-м-м! — душили альбиноску пышной грудью.

— Так! — снова взмах веера. — А этот милый юноша? — оценивала меня хозяйка.

— Мой ученик, — ответила Вердо. — Алый Принц, Кван Коста. Ну, вы и так это уже знаете.

— Привет, Кван, — протянул мне руку Долтон. Я пожал. — Очень… приятно.

— И мне… — Вот ты пес… Он сжал изо всех сил. Вот только я протянул прокаженную руку.

— Тц! — на мгновение скривился младший Шут, чувствуя силу.

— Как же много вопросов! — снова и снова работала веером мадама. — Ученик. Ещё и Асити. — Она тоже протянула мне ручку. — Из какой вы семьи, юноша? — Я принял протянутую руку, коснулся губами. У Асити никаких эмоций… Да, вновь я накручивал сам себя. А вот Долтон мимолетно скривился. Что? Не нравится, когда ухаживают за… Ладно, Кван, успокойся.

— Это… долгая история, — приподнялись уголки моих губ.

— Послушаем! — захлопала в ладоши Перу. — Но сначала вам нужно привести себя в порядок!

Несколько горничных все это время работали в комнатах. Похоже, приготовления начались, как только Парсия шумно вошел в город.

Еще немного разговоров.

Черт! Мне не нравилось, как Долтон смотрит на Вердо. Он искоса пожирал гостью взглядом.

И вот Авики увел Зеленых в гостиную. Цитирую: «Закину им идею для предстоящего».

Покои Виви были на первом этаже. Наши на втором. Всего в поместье, не считая нас, были двое из семьи Ватзбери и один придворный шут, он же дворецкий. И пять горничных во главе со старшей. До чего же карикатурно-вычурные у них наряды! У Персиковой Лисицы более сдержанный стиль.

Хм. У меня своя комната. Пока, особо не всматриваясь, я тут же вышел из нее обратно в коридор. Асити будет по соседству.

Вокруг темные цвета, тускло-болотный ковер на всю длину коридора, картины-портреты. Много канделябров и фонарей.

Кхм. Зачем-то я постучался в обитель Вердо. Я… Мне нужно было привести себя в порядок. Но почему-то очень хочу побыть с ней наедине. Хотя бы несколько минут. Я врал сам себе, что, может, удастся все обсудить. А в голове мелькали дикие, не очень культурные мысли. Придурок! Держи себя в руках! Мы же не звери, все же в приличном обществе.

— Коста? — донеслось с другой стороны.

— Да.

— Заходи. И закрой дверь.

Похоже… она переодевается, да?

Секунда за секундой. Захожу. Закрываю. Поворачиваю ручку. Щелчок.

— Госп… — начал я. — М! — И тут же мой лоб столкнулся с дверью. Асити, не тратя мгновений, буквально набросилась на меня. Очень быстро мы оба наплевали на все. Страстный поцелуй, ласка языка.

— У нас есть несколько минут! — с придыханием говорила любимая, уже скидывая накидку.

— Понял. — Не расстегивая пуговиц, я пытался снять рубашку через верх.

Нелепо запутался в ней, ткань закрыла глаза, а Асити продолжала целовать. Есть! Освободился. Трость полетела в сторону, рука Мэри успела ее поймать. Мы с Асити не глядя пятились назад, продолжая скидывать одежду с разгоряченных тел. Натолкнулись на столик, ваза с цветами накренилась, упала. Альберт подхватил, поставил на место.

Снова и снова мы норовили разрушить комнату. Снова и снова наши духи спасали нас от громкого шума. Последним аккордом мы сшибли стул. Альберт и Мэри удержали.

— Ах! — До кровати мы не дошли. Я прижал Асити к стене, а она была и не против. Мы так и остались полураздетыми. Я приподнял её ножку со свисающим с голени нижним бельем.

Мы были готовы. Готовы на все сто, мы оба дорвались до наших… нескольких минут.

— М-м! — одновременно промычали, став едины.

Не могу и не хочу сдерживаться. Животные… Пускай. Трение кожи, ритмичные хлопки.

Асити протянула руку в сторону. Страж передал ей бутылек с лекарством. Госпожа залпом опустошила его.

— Время, Коста! — затем обхватила меня за шею… новый поцелуй душил. Как бы я хотел задохнуться им навсегда!

Ускоряю темп. Звуки становятся все громче и громче, пот стекает по вискам. Она сжимает мои волосы, закусывает свой палец, чтобы сдержать стоны. Опасность быть пойманными, ограниченное время — и безудержная страсть. Все работало на наше удовольствие. Укрепление тела позволяло полностью подхватить любимую на руки, она прижалась ко мне всем телом, скрестив ноги за моей спиной.

Пышная грудь трется об меня. С особой силой сжимаю ягодицы Ли Вердо.

— Я…

— Давай! — шепот в губы. Последний поцелуй.

Мы падаем на ковер. Взрыв, облегчение. Ощущаю, как Асити принимает мою «любовь», и от этого по её коже бегут мурашки. Она выгибает спину, запрокидывает голову, наслаждаясь своей кульминацией.

Выдох. Ложится на меня. Мы оба учащенно дышим, восстанавливаем дыхание.

— Хорошая… — поправила она волосы, — работа… Ух!

— С… — шмыгнул я носом. — Стараюсь.

Святая Мария! Как же я рад, что могу прожить эти мгновения! Хе-хе. Жизнь любит тех, кто любит её.

Глава 9

Предстоящее

Я не спешил уходить из комнаты. То, как Вердо, покачивая бедрами, возвращает трусики на нужное место, — отдельный вид эротического искусства. Странно, но порой именно эта ткань на бедрах возбуждала куда больше, чем полностью обнаженные ягодицы.

— Ау! — Щелкнула Асити по моему уху.

— И не смотрите так, юноша! — улыбочка. — Пока все. — Она подмигнула.

— Да я не… — нужно выдохнуть. Еще немного, и снова буду «в строю». — Это все ты…

— У-у-у, — смотрела Вердо в зеркало. — Я так сильно тебя возбуждаю?

— Ты самая красивая женщина на всей Мертвой Земле. — Я встал и натянул штаны. И опять говорил, даже не задумываясь. — И любые слова… не позволят мне передать это, — прокашлялся я.

— Хм-м-м, — заправила она за ухо прядь волос. — Только внешность, — вспыхнули оранжевые глаза, — Кван?

Я потупил взгляд.

— Мне нравится слушать твой голос, нравится узнавать доселе неизведанное вместе с тобой. — Уголки губ приподнялись. — Нравится приготовленная тобой еда, порыв к действию, стремление к свободе. — Я смотрел на неё. — И очень нравится твоя улыбка. Не грозная Ли Вердо, Палач Персикового Древа, но Асити.

— Тц! — облизнула она край губы. Бэрта была права: Асити… очень любит комплименты. — Вот почему я не хотела жить в поместье. Слишком много ушей и посторонних. — Женщина наконец закончила приводить себя в порядок, наступила очередь верхней одежды.

Говорить или нет? Ну, еще в начале она сказала, что имею право высказываться.

— Этот… — прочищаю горло, — Долтон, сын Перу. — вновь потупил взгляд. — Мне не нравится, как он смотрит на тебя.

— М-м-м? — включила истинную лисицу Вердо. — Ты снова ревнуешь, милый Коста?

— Прости. — Эта тема была закрыта. — Я не очень… опытный в этом.

— Опытный в чем? — на мгновение стала серьезней женщина.

Опытный… в любви. Само собой, не могу произнести этого вслух. Я не глупец, я видел, что теперь нас связывает что-то крепче пошлой игры. Но любит ли меня Асити так же, как я люблю её? По-своему этот вопрос сводил с ума.

— Эх! — так и не дождалась ответа учитель. — Ты ведь понимаешь, что сейчас, когда мы вернемся к ним, Долтон будет смотреть на меня и даже не подозревать, что минуту назад мы с тобой тра… — Она осеклась. — Кхм. Занимались… любовью. — Взгляд в сторону. Она выбрала это слово специально?

— Только твой ученик, — кивнул я сам себе.

— И иного ученика мне не надо, — провела наставница пальцами по моей щеке.

— Асити… — прижимаю её ладонь покрепче.

Руки Альберта возникли сбоку, костяной палец тыкал в запястье, словно в наручные часы.

— Да-да, время. — Упущен момент… Но момент чего? — Коста, обязательно нацепи шарфик.

— Зачем? — дернул я бровью. Асити ехидно улыбнулась. Перевожу взгляд на ростовое зеркало в комнате. Ох, черт! Откуда на моей шее появился синяк?

— Спрятать мои отметины, — прошептала она мне на ухо. — Ревнивый любовник.

— Не дразни…

— Хе-хе-хе.

Первым выйдя наружу, я чувствовал себя вором, которого не должны поймать. Коридор был чист. Ускорив шаг, вернулся к себе. Теперь более внимательно осматриваю… эм… обстановку. Снова роскошь, к которой стремятся гамблеры, встав на оный путь. Широкая кровать с занавесками… зачем они нужны? Столик, два шкафа, о, в углу кальян! Видимо, эти штуки куда популярней, чем я думал. Открыл тумбочку. Тут обнаружился запас алкоголя и… Раскрываю сверток.

Пыль Марии.

Я только слышал о ней, но прекрасно знал об эффекте. Наркотически опьяняющая смесь. Вроде её нужно втягивать через нос. Эффект разный, все зависит от настроения и личности человека. В семействе Ватзбери употребляют это? А ведь пыль под запретом… У богатых жизнь другая.

Кхм. Хочу ли я попробовать?

Запечатываю сверток, положив обратно.

Нечего строить из себя святого. Хочу. Только, как и с вином, не в одиночестве. А пробовала ли Асити?.. Ладно, забудь!

Приготовленная вода уже остыла, но, чтобы умыться, сойдет. Еще несколько минут. И, освежившись, я уже был готов к продолжению беседы с Шутами. Протерев клинок в трости, загнал его обратно в ножны. Кивнул сам себе. Но, прежде чем спуститься на первый этаж…

Точно! Мэри.

Прокаженный — Мэри — Уровень 3

Да, духи могут прокачиваться, и не убивая других. Процесс гораздо дольше, но, видимо, засчитанная победа над Парсией дала очень много очков. Интересно, как отреагировал архив?

Так.

Лучшая защита — Уровень 1.

Прокаженная хозяйка тоже может прогнать непрошенных гостей

Режим — Оружие — Коса

Режим? Оружие? В памяти всплыли способности учителя. В частности, Фехтовальщика. Вот оно что! Его способности — это разные режимы вооружения. Два меча. Один огромный. Значит, я могу дать Мэри косу.

Вторая.

Отчаяние — Уровень 1

Облик падшей внушает страх врагам хозяина

Эффект — Страх — Уровень 1 (Дрожь по коже)

Пх… Слишком слабо. Да, как и с крысами Диги, он будет увеличиваться. Но вот из-за Марьяжа у меня в активе осталась одна Мэри, и она может наносить урон только голыми руками и изгаляться со щитом. А дуэль или бой в поле ждать не будет.

Да и ладно! Я очень хочу вооружить её столь нетривиальным орудием.

Выбираю. «Лучшая защита»

Готово.

Снова я вышел в коридор. И как раз вовремя: горничная была на половине пути.

— Господин Коста, — поклонилась она, — вас ожидают.

Асити уже спустилась? Фух! Раз я ничего не услышал… стены тут толстые.

В поместье было много комнат, и, пока служанка вела меня за собой, я интересовался, что и где. Первый этаж: центральный зал, кухня, столовая, гостиная, комнаты для прислуги. Второй: комнаты для господ и для гостей. Даже ванная с душем… Никогда не видел… эм… душ. Третий этаж был полностью занят Перу, считай, её территория, куда входить без разрешения нельзя. Еще служанка упомянула подвал. Что именно там находится, так и осталось тайной.

Хм.

— Алый Принц! — объявила горничная, открыв передо мной дверь.

Диваны стояли полуквадратом прямо напротив зажженного камина, между ними располагался столик, на столике — очередной кальян, несколько бутылок и сладости. Все сидели, отдыхали, вели беседу. Парсия, раскачивая вино в бокале, говорил с Перу, Виви хрустела печеньем. Асити сидела на среднем диване, слушала. А Долтон… Тц! Примостился рядом с ней. Сделал затяжку, выдохнул дым. Я спокойно прошел, присел на крайний диван, альбиноска чуть посторонилась: мол, «места много, не стесняйся», и уже протягивала мне сладкое.

Я отрицательно качнул рукой: «Спасибо не хочу», — но закинул в рот свою таблетку.

— Ох-хо! — смеялась Перу. — Всего одна попытка вас ограбить? — прикрылась она веером. — Простите, король, похоже, мой город растерял былую хватку.

— Да-а-а, — отпил Торн. — Ни одной смерти по пути. — Они засмеялись.

— Вообще в Погорелом стало гораздо спокойней, когда мой сын провернул свою авантюру по преображению стражи, — гордо заявила мадама.

— Авантюру? — закинула ногу на ногу Вердо, глядя на юношу.

Долтон выдохнул через нос, его зеленые глаза светились в дымке.

— Банда, дорогая гостья. Асити. — Для тебя Ли Вердо… — Вначале я сколотил собственную банду в городе, «Шелковый поцелуй», — акцентировал он слово «поцелуй». — Вместе мы задушили особо буйных, а потом… — прицокнул хлыщ языком. — Я сделал их нашей стражей. — Долтон покрутил трубкой. — Прикормленные, лояльные и знающие, как быстро решать вопросы.

— Я так понимаю, часть налогов они с удовольствием забирают себе? — дернула бровью Асити.

— Малая цена, — пожал плечами Долтон. — Плюс у нас все еще есть другие Шуты, порой они заходят к нам на огонек. Но живут в своих домах.

— Хе… Значит, город охраняют бандиты? — невзначай бросил я.

— Какие-то проблемы, ученик? — Когда он смотрел на меня, во взгляде читалось презрение. — А хотя… — снова улыбка. — Слухи про Алого Принца дошли и до нас. — Новая затяжка. — Вроде как ты судья и палач в одном лице? — спросил он на выдохе.

— Какие-то проблемы, господин Долтон?

Мы сверлили друг друга взглядами.

— Па! Стало как-то жарко, хе-хе! — сбросил нарастающее напряжение Парсия. — Так давайте вернемся к изначальной теме!

— Турнир, дорогуша? — поддержала хозяйка поместья.

— Он самый, — налил король новый бокал.

— В хорошее время ты прибыл, милый Торн, — ехидная ухмылка. — Погорелый скоро начнет подготовку к представлению Эшафота.

— У-у-у, воистину хорошее! — возбудился Авики.

Черт… И ведь госпожу не спросить, о чем речь.

— Эшафот, — хрустела печенюшкой Виви, — большое представление, — пояснила она вполголоса. — В нем участвуют Серые и Шуты, чтобы возобновить или получить благословение Бранны, — облизнулась девушка. — Шанс окраситься в Зеленый цвет.

— Почему Эшафот?

— Потому что смерть нередко посещает это мероприятие, — вмешался Долтон.

— Ох! — обнял сам себя Парсия. — Сначала идут творческие таланты. Песни, танцы, спектакль! — прицокнул он языком. — А затем бои духов.

— Кстати, насчет духов, — закурила Асити. Говнюк Долтон, поерзав, придвинулся к ней еще ближе. — Не могла не заметить, но в округе очень много Серых игроков, даже попытка нелепого ограбления сопровождалась духом, — затянулась и выдохнула она. — У вас что, по улицам прошлись Красные?

Тот самый варварский метод Кровавых Охотников. Любой, абсолютно любой человек, по сути, может стать гамблером. Нужны только пустые карты. А карты… Хм, присылаются главным кланам из Черного архива. Большие поставки. Лидеры распределяют пустышки между соклановцами, а уж те сами решают, что с ними делать. Продажа, дар, желание сделать малый клан — своих слуг… Много всего. В том числе банальная кража. Производство черных карт — тайна, доступная только Принцессе. Потому они так ценны. Мои спрятаны в «кармашке» Мэри.

А вот Красные плевать на это хотели. Вердо рассказывала, что при наборе новых рекрутов Охотники выбирают целые кварталы, запирают их. И… Ну, просто разбрасывают карты по улице. «Кто выберется живым, станет Избранником!» Надо ли говорить, какой хаос поглощает улицы? Убийцы, разбойники, просто не самые хорошие люди. У всех появляется сила отбирать чужое. Красных много, да вот качество самих игроков оставляет желать лучшего.

— К счастью, нет, мисс Асити, — кивнула Перу. — Но факт. Кто-то пронес контрабандой много пустышек.

— Не «Шелковый» ли «поцелуй»? — Ха! Асити зацепила наглеца.

— Кхм, — шмыгнул носом Долтон. — Я… разберусь с этим позже.

— Но и это значит, — проснулся хищник в Парсии, — что Эшафот в этом году будет особо большим! — оттопырил он палец, указывая на меня с Виви. — Эти прекрасные птички будут участвовать! — Он выдержал паузу. Похоже, мне не понравится следующая часть. — И, кроме боев, они покажут нам свои творческие натуры.

— Эх… — выдохнула альбиноска.

— Т-творческие? — округлились мои глаза.

Глава 10

Умейте играть

— Ну и, конечно, мой сын тоже примет участие. — Я вернул спокойное выражение на лицо, когда заговорила Перу. — Да, милый?

— Непременно, — закинул руку Долтон за спинку дивана. Отсюда казалось, что еще немного, и он приобнимет Асити. — У меня много талантов.

Вердо заметила этот жест, затем бросила мимолетный взгляд на меня. Сделала долгую затяжку сигаретой.

— Чувство меры не в их числе? — буквально выдохнула она едкий дым ему в лицо.

— Кх, — поморщился он. — Приношу изменения, — убрал конечность. — Просто вы как солнце на восходе, мисс Асити. Хочется любоваться и быть ближе. Шуты не враги другим цветам.

Мои пальцы покраснели, так сильно я сжал трость. Черт! Готов поклясться, что мою выходку определенно заметили Виви и Парсия. Последний недовольно нахмурился.

— Мистер Долтон? — неожиданно спросила альбиноска.

— Белая Лилия, — фальшиво улыбнулся тот.

— Вы обещали показать мне кухню. — Видимо, пока нас не было. — Госпожа Перу и учителя дальше обойдутся без нас.

— Хм, — отложил хозяйский сынок шланг кальяна. — И то верно, — встал он. — Мама. Король, — кивок. — Госпожа Асити, — отдельный взгляд. — За мной, мисс Виви! — повел хлыщ альбиноску за собой. Но та, как только поднялась, сразу взяла меня за руку.

— И я? — дернул я бровью.

— Иди, Коста, — улыбнулся Авики. — По возможности, Виви под твоей ответственностью.

Асити легонько кивнула: «Все хорошо».

Я выдохнул. Мы вместе с Виви последовали за Долтоном.

Пройдя по залу, коридору и миновав поклонившуюся горничную…

— Вот и оно! — торжественно объявил младший Шут. — Наши слуги прекрасно готовят, но, как сказал мистер Парсия, у вас, мисс Виви, полный доступ.

— Просто Виви, — оглянулась девушка.

Кухня… В два раза больше моей комнаты. Несколько плит, много столов и еще больше всевозможных инструментов. Через открытое окно задувал теплый ветерок, разнося приятные запахи. Пока Виви изучала место, Долтон присел на один из столов.

— Кван? — взял он из корзинки яблоко. Я молча смотрел на него. Потерев фрукт о рукав, Долтон звучно надкусил. — Какая она?

— Прости? — опираюсь о трость.

— Асити! — начал пережевывать он. — Слухи говорят, что эта дама холоднее стали, и, раз ты её ученик, — пожатие плечами, — значит, теперь ты самый приближенный. — Очередная мерка. — Хотя почему именно ты? Хе!

— Она хороший учитель… И…

— Ой, я не о том, ученик! — Сколько яда он вложил в это слово! — Что она за женщина?

— И с какой целью ты интересуешься?

Держи себя в руках, Коста.

Обращение на «ты» было пропущено мимо ушей.

— Очевидно, с какой, — включил Долтон мечтателя. — Горничные и подруги мне наскучили. И с первого взгляда… м-м-м… Такая красота влюбляет с пол-оборота.

Может, мне включить плиту?.. А затем прижать его морду к горячему?.. Зараза! Я совершенно не готов к такому, а ведь должен. Обязан. Не только я вижу красоту госпожи, и сколько еще будет таких поклонников, страшно представить.

— Учителя, — выпрямляю спину, — не интересуют лишние связи.

— Ну это мы еще посмотрим. Хе-хе! — бросил он мне яблоко.

В то же мгновение я поймал его — и открыл прокаженный глаз.

— Ты будешь разочарован, Долтон.

От моего грозного шепота Виви резко дернула головой.

— Что ты сказ… — прищурился Шут, но не договорил.

— Господин, — вошла на кухню горничная. — Шуты Перресики пришли на аудиенцию.

— Наверное, хотят поприветствовать короля, — расслабил плечи младший. — Мама уже на входе, мне тоже надо. — И, поравнявшись со мной, добавил: — Продолжим эту беседу позже.

Ушел.

Шмяк! — лопнуло яблоко в моей ладони.

— Черт! — отпустило меня. Я бросил смятую массу на стол и поискал взглядом тряпку. Виви протянула мне ткань. — Спасибо, — вытираю руку.

— Так дело не пойдет, Коста. — Ее обычный холод в голосе звучал особенно… холодно. — Тебе нужно научиться контролировать чувства.

— О чем ты?.. — сел я на колено, вытирая ошметки.

— О твоей любви к Асити Ли Вердо.

Я остановился, поднял взгляд. Страх пронзил тело.

* * *

«Дайте пару минут, я их спроважу», — покинула гостиную Перу, ведь Авики специально попросил сегодня тишины.

— Как раз обсудим и наше участие в Эшафоте, дорогая. — Неприметно, еле-еле, из карманного измерения показались лапы насекомого. Страж Авики, будто в плохой шутке, протягивал хозяину трубку. Табак, спичка, огонь. Несколько вдохов. — И, что важнее, — сел Парсия на диван, развалившись, и потыкал в воздух трубкой, — то… — выдержал он паузу.

Асити только потянулась к бокалу.

— … что ты трахаешься со своим учеником.

Женщина резко дернула головой, взгляд ее наполнился агрессией.

— Не понимаю, о чем ты. — Хруст пальца как намек на использование карт.

— Ба! Аси, ты за кого меня принимаешь? — наклонил он голову. — Выдохни, я не Пити, мне можно доверять. И я даже оскорблен, что ты так плохо про меня думаешь, — улыбочка.

— С чего ты вообще взял…

— Как только мы с Виви появились… у-у-у… тогда ты еще не вошла в роль, — покрутил Шут пальцем. — Потеряла бдительность. Да и без этого… Вымя Марии, от вас так и пахнет сексом!

— Пахнет? — дернула бровью Вердо.

— Не придирайся к словам, ты понимаешь, о чем я, — не докурив, поменял Парсия табак. — Я знаю тебя почти с пеленок, Аси, ты… — довольно кивнул он, — ты никогда так не улыбалась, ни-ко-гда. Что-то да значит. — Авики подался вперед. — И в этом-то вся проблема! Почему Шуту надо напоминать, кто такая Асити? М? — потер Парсия костяшки. — Только, мать его, вдумайся, что произойдет, когда… — Авики присвистнул. — Ну, допустим, та же Пити узнает про это! Па! Наследница Лисиц спуталась с мальчишкой без рода и крови. Наследница, что должна…

— Не должна. — сквозь зубы прошипела Вердо. — Не должна, Авики, не будет этого.

Парсия все понял в то же мгновение.

— Ох, дьявол… Коста не знает, — провел он рукой по лицу. — Только не говори, что твой план заключается в том, что тебя защитит Алый Принц. Оттягивание.

— Нет никакого плана, — пригубила вино Асити. — Может, вначале и был… А теперь. — В ее голосе послышалась грусть. — Я просто хочу еще немного… Эх! — встряхнула женщина волосами. — Ну и? Будешь читать мне лекцию о том, насколько неправильно поступает наследница Лисиц?

— Упаси мертвецов, нет! — вновь рассмеялся Шут. — Просто я переживаю за единственного друга в Оранжевом… и даю совет. — Авики покачал пальцем. — Умейте играть. Маски, моя дорогая. А как оно будет потом? — кивнул сам себе король Зеленых. — Видимо, вы оба будете ориентироваться по ситуации. — Он снова стал серьезен. — И скажи ему, это важно.

— Пока не хочу. И, — с нажимом произнесла она, — как раз нет, сейчас «это» совсем не важно.

— Будь ты в Грехе, все было бы проще.

— Я люблю свой клан, Авики, они моя семья, — приподнялись уголки ее губ. — Мы не всегда ладим, но сестры, отец, дядюшки и тетки… Мы одно целое.

— Знаю. — Старец в облике молодого прекрасн понимал женщину. Еще несколько секунд тишины. — И как он? — вернулась расслабленная атмосфера.

— Хе! — чуть окрасились ее щеки румянцем. — Вначале… — Асити чуть поморщилась. — А теперь дьявольски хорош.

— Мое уважение, — приподнял Авики бокал. — Хм, мальчишка Перу явно хочет тесного общения.

— Будто мне не плевать, — пожала Асити плечами.

— Нет-нет, дорогуша, — блеснули золотые зубы. — Это хорошая тренировка для Косты. Не мне тебя учить.

— Посмотрим.

Раньше Асити нашла бы это забавным. Но теперь… Она сама себе не могла признаться, что чужие ухаживания стали раздражать ее сильнее обычного.

* * *

— Виви… Кхм, — лишь смог сказать я, услышав монотонный монолог о плохой актерской игре.

— Учитель Авики, скорее всего, сказал то же самое мисс Асити, — сцепила девушка руки в замок. — Мы хотим помочь, Коста. Я не знаю ничего о политике кланов. Мне не интересно, но я поняла, что о вашей связи лучше никому не знать?

— Если кратко, то да, — сдался я.

Девушка приложила палец к моему лбу, провела до сердца.

— Чувства легко спрятать, — кивнула она.

— Хе, легко сказать, — упала прядь на мое лицо.

— Легко сделать.

Не смог удержаться.

— Сколько раз мы повторим слово «легко», чтобы стало легче? — выдавил я смешок.

— У-у-у, а это смешно. — Ну хотя бы намек на улыбку, Виви… Прошу. — Слушай учителя Авики, он научит.

— Понял. — Я посмотрел на девушку с благодарностью, и как-то слишком долго она задержала взгляд.

Осознала, что все еще держит палец у моей груди. Убрала.

— Парсия не ошибся, — вышла альбиноска из кухни. — С вами будет весело. — Она остановилась. — Мне даже захотелось написать картину, — кивнула сама себе девушка.

Хм. А мне почему-то захотелось немедля возобновить тренировки Амроди.

Стать… сильнее. Во всех смыслах.

Глава 11

Снова в строю

Прошло несколько дней. Несмотря на чуждую обстановку, к хорошему привыкаешь быстро.

Горничные исполняли любой каприз, порой даже на опережение. Еда, вода, одежда. И все равно… Да, мне не нравилась роль господина. Это не мое, бедные слуги постоянно терялись от, казалось бы, простой доброты. Простого спасибо.

А Долтон продолжал оказывать знаки внимания Королеве Легиона. Языкастая змея умела говорить! Его манеры, воспитание, благородная… хм… аура.

Одного урока с Бэртой было явно маловато, чтобы достичь такого уровня. Я… Я снова выглядел, как дворняга с улицы. Эх!

— Как же хочется самому поухаживать за Асити, — озвучил не я, но Авики, идущий рядом.

— Господин? — моргнул я.

— Да у тебя все на лице написано! Ха! — шагали мы по улице.

— Кхпм.

Он потыкал пальцем мне в щеку.

— Первое правило хорошего актера: уметь видеть себя со стороны, — кивнул он сам себе.

— Я думал… — убрал я его палец. За это время мы чуть сблизились. И Парсия Торн Авики был довольно просто в общении. Перед ним можно было не церемониться. — Первое правило — это выучить текст.

— Терпеть не могу умных собеседников, — пробубнил он. — Ладно! Второе правило.

— Понял-понял, — огляделся я по сторонам, все еще не зная, почему сегодня мы в вдвоем вышли в город.

Приготовления к Эшафоту набирали обороты. Старт был дан, когда Парсия прибыл в Погорелый. Город кипел, жители из соседних деревень и поселков стекались к сердцу будущего празднования. Со стороны открытого театра до нас доносился стук молотков и иные звуки стройки. И музыка. Музыки стало в разы больше.

Первая остановка.

«Фальшивая улыбка», — гласила вывеска. Магазин одежды?

— Костюмы! Маски! Все для будущего представления! — зазывала прохожих внутрь девчушка с яркими губами и рисунком на лице. Кричала на полную, ведь рядом играл скрипач. — Да ты достал!

— Ха-ха-ха! — заиграл тот громче.

Авики, посмеявшись в унисон, открыл передо мной дверь. Я зашел и сразу застыл. За прилавком стоял дух: шестирукий гуманоид, облаченный в рясу, похожий на посланника костлявой. Жуткое существо, лица не видно: оно скрыто в тени капюшона. Эм… Портной-жнец ловко работал всеми конечностями. Шил, отстригал, продевал нитку в иголку, складывал.

— Господин Парсия! — вышел из-за манекена мужичок. Истинный Шут: глаза ярко-зеленые. Лицо бледное — явно грим, — ногти накрашены. Сказать бы, что косметика украшает, но он больше походил на старого извращенца. Игрок… И работает на обычной работе. Как так? — А это, должно быть… — шевельнул он бровями. — Алый Принц! Чем семья Перресики может помочь?

— Подбираем экипировку, — протянул кисть для рукопожатия Авики. Портной пожал — и сразу отдернул: игла в рукаве короля уколола. — ХА!

— Один — ноль, господин Парадокс, — значительно повеселел хозяин лавки. — Что конкретно вы ищете?

— Коста, что мы ищем? — посмотрели гамблеры на меня.

— Я… Откуда мне знать?..

Тут только маскарад — вычурный, цветастый.

— Осмотрись, — повел рукой Торн.

И, пока Авики что-то заказывал для себя, отойдя к прилавку, я шел вдоль стены. Неужели все это необходимо? К чему весь этот цирк? Образ… Неужели одной моей краснохватки не хватает для этого? И зачем вообще веселить толпу? Да, занятие гамблеров называют игрой, вот только это не игрушки. Смерть, кровь, слезы. Это же и озвучил.

— О-хо-хо! — покачал пальцем Парсия. — Сила зрителей — это нескончаемый источник вдохновения, не только черни. Другие игроки тоже могут проникнуться, — ткнул Авики пальцем в портного. — Скажи?

— Король говорит правду, — кивнул мужичок. — Во времена юности была у меня смертельная дуэль. Я проиграл. Погиб, — религиозный жест. — Но выжил! Ха-ха! Зрители, что там были, настолько прониклись моим перфомансом… «Пощады, пощады!» — проскандировал он.

— И как часто это работает? — произнес я с каменным лицом.

— Ха-ха-ха! — рассмеялись игроки.

Тяжело выдыхаю.

Еще шаг.

Взгляд зацепился за серое пятно в хаосе разноцветных масок. Я повернулся. Словно черная ворона среди разноцветных собратьев, на меня смотрел кусок мужского лица. Металл. Прорезь для глаза. Часть губы застыла в злой улыбке. Парсия заметил, как я замер, и, наклонившись к уху, положил руки мне на плечи.

— У-у-у, агрессия, насмешка, темнота, — кивнул король Зеленых. — Да-а-а, то что нужно. — Он сам протянул руку, снимая маску. — Примерь.

Ну… Делать нечего. Не было никаких застежек или ремней. Украшение цеплялось и фиксировалось за ухо.

— Что-то выбр… — начал портной, но, когда я повернулся к нему, ненароком открыв прокаженный глаз, он смолк. Металл скрывал мое уродство, в тени выреза виднелся алый глаз. — Ух! — хлопнул он.

— Génial, — прицокнул языком Авики. — Алому Принцу идет.

— Воистину!

Мне… Мне даже нравилось, и вправду нравилось.

Два имени. Два облика. Кван Коста останется Кваном Костой. Я посмотрел в протянутое зеркальце. А это… Алый Принц.

Когда мы вышли на воздух, маска уже висела у меня на поясе. Парсия еще не успел спросить про цену, как портной-Шут отдал её нам бесплатно.

— Поскрипи еще, сучара! — разбила скрипку девушка, бросив ее о землю. Сам музыкант убежал. Эм… Никто даже внимания не обратил.

— Теперь займемся оружием! — спокойно шагал дальше Авики. Опомнившись, нагоняю.

— Я тренируюсь с рапирой, — стучала моя трость о кладку. Каждый день мы с Асити занимали задний двор поместья.

— Па! Дорогуша, это не твое оружие, — ехидная улыбка. — Признай это. — Мое молчание стало ответом. — Вот только почему? — Как будто он уже знал причину. Вновь Парсия приоткрыл мою душу, Авики опасный собеседник, от него невозможно спрятаться.

— Оно… — шмыгнул я носом. — Оно слишком аккуратное. — Вид того, как Мясник орудовал своими клинками, пробуждал не самые светлые чувства. Рубить, но не колоть.

На тренировках Амроди с Мэри я понял, что мне достаточно одного момента, одного удара. Рассечь чужую плоть. Пустить кровь.

Лавка с оружием была под охраной стражи Долтона. Огромный выбор. И в отличие от случая с маской, долго бродил между стоек, но так ничего и не выбрал.

— Может, более творческий подход тебе по душе? — пожал плечами Авики. — Пока ты в моем городе, тебе сделают все что захочешь!

— Хм.

— ИГРА! — началась дуэль недалеко от нас. Два Серых игрока выясняли отношения. Подтянулась стража, горожане. Обычные будни.

Мне хотелось пойти в другую сторону. Но… Увидел, как Авики засмотрелся… Очень ненормальный взгляд. И, когда оскал украсил его губы, когда раздался тихий бубнеж.

— Авики? — стукнул я тростью по его голени.

— А! — моргнул тот. — Да-да, просто… — встряхнул Парсия волосами, — чуть не поймал вдохновение, ха-ха-ха! — вернулся Шут в свое нормальное состояние.

Шепот Бранны. Это был он. В одну из ночей Авики разбудил все поместье: ему захотелось устроить бал… Посреди ночи. Благо литры «горячего» напитка заглушили голос безумия.

— На что это похоже? — спросил я. Не все же ему задавать неловкие вопросы.

— Не смогу описать. — До нас доносился рев толпы, звон скрещивающихся клинков. — Но будь уверен, когда тебе выпадет счастье схлестнуться с истинным Шутом, — потер Авики перстень, — Шепот Бранны будет вести его карты. — Он резко развернулся. — Не недооценивай Долтона, дорогуша. — Спорить не стану. — Да, он молод, а его рука полна. Если… — Он прицокнул. — Когда вы решите поиграть. — перешел Авики на шепот. — Его называют Дирижер Последнего Пути.

Какой длинный псевдоним.

— Кхм, — прочистил я горло. — И именно из-за Бранны он…

— Пытается завалить Асити? — Меня покорежило. — Отчасти. Юноша еще не обжигался, ты-то должен его понять. Вызов, испытание!

— Пускай идет к дьяволу с такими вызовами, — нахмурился я.

— Ну, ты смотри, да не зевай, — возобновил шаг Авики. — А то Аси падка на молодых.

Я ничего не ответил. Понимал, он говорит это специально. Доверяю ли я Вердо? Доверяю, она четко обозначила нашу связь. Никаких… эм… свободных отношений. Просто меня бесило, что Долтон может говорить в открытую, а Коста не имеет права.

Я отвлекся от дуэли. Моя ярость нашла выход в очень странной форме.

Удар! Мясник прямо на свежем воздухе разделывал тушу кабана. Рукастый толстяк нещадно отделял куски, стекающая кровь заполняла корытце. Снова и снова тесак врезался в мясо. Удары отдавались эхом. Уносили меня в воспоминания детства на улице. Я… Я видел, как парнишка рубил в подворотне своего противника. Как тесак покрывался кровью. Тихие стоны, чавканье. Рубка мяса.

— М? — обратил на нас внимание мясник, вонзив тесак в стол. — Господа игроки? Чего изволите?

Моя рука по наитию достала карту. Я расплылся в улыбке. Вот откуда в моей душе такой всплеск кровожадности.

Прокаженный — Мясник — уровень 3.

Он и Диги проснулись.

— Парсия? — кивнул я сам себе.

— Слушаю, — театральный поклон.

— Любое оружие? — не могу перестать улыбаться.

— Какое за… — его глаза широко раскрылись. — Ох, ха… Ха-ха-ха! — запрокинул Авики голову. — ХА-ХА-ХА! — смеялся до слез. — О-о-о да-а-а-а! — смекнул он. — Безумный выбор.

— Под стать Алому Принцу, — спрятал я карту в рукав.

Глава 12

Любовь толпы

Оставив ненормальный запрос в кузнице, заканчивать этот день на спокойной ноте было бы пустой тратой времени. Ведь я всё схватываю на лету, и лучшие уроки — это действия, но не теория.

Возбужденный Торн только рад будущей забаве.

Дуэль в Погорелом.

Вторая попытка.

Мы вышли к Грязной аллее… и нет, она не грязная, это просто такое название. Пожухлые деревья, много скамеек. Статуи знаменитых Шутов, сделанные из разнокалиберных кусков камня и металла. Изрисованные картинками и словами, причем не самыми культурными. Вандализм? Ме. Часть искусства в стиле Зеленого цвета.

Парсия кинул несколько серебряков ближайшему музыканту и попросил играть громче. У последнего в качестве инструмента был барабан, по которому он бил руками. И, когда ритм ускорился до темпа боевого танца…

— Дамы и господа! — запрыгнул Авики на скамейку. — Кто желает… — потеребил он подбородок, — тысячу серебряков!

Ого!

Как же в этом городе легко остановить движение городских. Жить в городах Шутов — значит принять факт постоянного действия вокруг. Вот ты вышел за хлебом — и вот уже смотришь на дуэль гамблеров. Просто безум… Ай, ладно.

Полукольцо тел возникло за считанные минуты.

— Что делать, король? — звучали выкрики. В толпе стояли и Серые.

— Дуэль! — Следующее мы обговорили заранее. — До полусмерти! — Парсия спрыгнул, жестикулируя. — Кто готов поставить на кон своего духа ради звонкой монеты?

— Ха-ха! — растолкала толпу девушка. Две косички, жилетка. Нет одного зуба. — Во имя Шутов, я согласна! — Она была Серая, но, очевидно, очень хотела в Зеленые.

Парсия смерил её взглядом. Пока мне был недоступен такой уровень. Но что он, что Асити могли определить силу игрока, просто посмотрев на него.

— Пойдет! — щелкнул пальцами Авики. — Один дух, правила классические.

Линия арены, не навреди сопернику — и тому подобное.

— Вы будете моим противником? — чуть поубавилась веселость девушки. Сначала сделала, потом подумала.

— Нет, — сверкнул зеленый глаз.

— Им буду я.

Зрители повернули головы на мой голос.

Я опирался о трость, маска на лице, алый глаз смотрит не отрываясь.

— А… Алый Принц, — сходу узнала незнакомка. По рядам людей пошел шепот.

Что-то внутри меня переключилось. Как рычажок. Такая малость в виде куска металла придала мне чрезмерно много уверенности. Впервые я ощущал игру иначе. Хотелось играть, хотелось боя, гамблер внутри меня смаковал каждую секунду.

— Испугалась? — моя улыбка выглядела продолжением застывшей маски.

— Ну нет! — размяла пальцы. — Играем!

Я оглядел толпу.

Образ.

Они ожидали. Желали зрелища.

— Не вини меня в том, — наклонил я голову, — что произойдет дальше. — И медленно пошел вперед. — А что произойдет дальше? — приподнял я руку, обращаясь к толпе. — Господа? — заметил двух девушек. — Дамы?

Охренеть, они ловили каждое мое слово! Моя личина пугала и притягивала всех одновременно. Воображение дорисовывало, что скрыто под маской. Девушки, затаив дыхание, отвели взгляд, их щеки покраснели.

— К-кто!.. — послышался голос какого-то парнишки. — Кто свяжется с Алым Принцем, погибнет!

— Алый Принц! — начал заводиться народ. Один голос тянулся за другим. Они свистели, скандировали. Авики был доволен.

Очертили круг. Парсия еще разок прокашлялся.

— В правом углу… — повел он пальцами.

— Рипра Ван! — хорохорилась Серая, не имевшая никакого титула.

Горожане… и вправду не были впечатлены. Ни её обликом, ни словами.

— В левом!..

— Кван Коста, — отвесил я поклон. Затем звучно стукнул тростью, положив обе ладони на голову лисицы-набалдашника. — Алый Принц, — приподнимаю подбородок. — Жажда наживы сгубит маленького игрока. — И широко улыбнулся.

— Ха-ха-ха! — смеялись зрители.

— Господин Алый!

Девушка рядом закусила губу.

— Мистер Кван… — впервые ощущаю на себе подобные взгляды.

Ох, черт… Именно их видит Асити каждый раз. Я гамблер, а не просто человек. Нет, не так. Даже среди себе подобных я должен быть ярче, лучше, сильнее.

— Готова? — произношу с полной уверенностью. Бросаю вызов.

— Р-р-р! — эм… зарычала в ответ Серая. — Фасхад! — Вспышка призыва. Зрители шагнули назад.

Фантом — Фасхад. Уровень 4.

Скорость — Средняя.

Сила — Низкая.

Живучесть — Низкая.

Защита — Средняя.

Магия — Высокая.

Клан — клана нет.

Очередной гуманоид. Непропорционально длинные туловище, руки и ноги. Фасхад горбился, выглядел истощенным, ребра выпирали. Кожа была тонкая. Столь тонкая, что виднелись пульсирующие синим вены, по которым текла магия. Лицо скрывалось за маской, полупрозрачная дымка — вместо волос. Хм. Все Фантомы выглядят как призраки или полупризраки. Паттерн поведения — полное подчинение приказам.

— Мясник, — прошептал я.

— Ха-ха-ха! — прыжком ворвался безумец в круг, рассекая воздух.

— Прокаженный! — воскликнул кто-то из толпы.

— Истинно, — не сходила улыбка с моих губ. Я кивнул своему духу: был рад его видеть.

— Хе-хе! — кивнул он в ответ. А затем впился взглядом в противника. Облизнулся.

Музыкант с барабаном ускорил темп до предела. Авики пританцовывал в такт. Актер в его лице ловил каждое мгновение, губы дрожали — и растягивались в злой улыбке.

— ИГР-Р-РА! — сжал он кулаки.

— Призрачные когти! — Ух, моментально сожгла способность Рипра!

Фасхад дернул руками, пальцы обернулись пятью магическими лезвиями. Я хотел скомандовать в ответ, чтобы Мясник ушел в оборону. Но… Какого хрена? Фасхад стоял на месте… Оно и понятно, ведь не было приказа идти в атаку. Мы одновременно с Мясником наклонили голову.

Ждем.

— Р-р! Почему ты постоянно стоишь, кретин⁈ — бесилась картежница.

Она дура? Или…

— Кх. Ха-ха-ха! — засмеялся я. — Действуй! — стукнул тростью, давая первую команду своему безумцу. — Начнем с рук!

— Ха-а-а-а! — понесся Мясник.

— А! Вп… М! Защищайся, Фасхад! — все же выдавила девушка.

Когти скрестились с клинками. Поток искр. Рев толпы.

Боги, как вы убоги. Она не знает о паттернах. У неё нет учителя, нет клана. Никто ничего ей не объяснял, а выучить самой не хватило ума. Добыла карту, смогла получить духа, даже прокачать его… Хе, скорее всего, через шулерство.

А дальше?

Картежников много. Да только настоящих, окрашивают в другие цвета.

— Ха! — ранил Фасхад Мясника, оставляя пять ровных линий.

— Кха! — пошатнулся Прокаженный, запрокинув голову назад. «Вижу цель». — Хе-хе-хе! — резко выпрямился, оставляя алый шлейф света, бьющего из глаз. — А-а-а-а! — ударил он головой маску Фасхада!

Оба попятились назад. Народ свистел, утопая в кураже.

Бой возобновился.

Но для меня… Для меня все замедлилось. Звук металла — будто раскаты грома, голос толпы звучит эхом. Движение тел, мельтешение. Это сцена, и мы на ней актеры. Я возбужден, я проникся моментом. Тоже тону. Среди всех выделяю Авики. Его фигура четкая и ясная. Он кивает, он говорит без слов.

«Чувствуешь?» — горит его глаз. Так ярко, ярче солнца над головой.

Чувствую. ЧУВСТВУЮ!!!

— Потрошение! — подкинул я карту способности.

— Аха-ха-ха-ха-ха! — отвел плечо Мясник, когти прошли в сантиметрах от плоти.

Молниеносный ответ. Рассечение!

Отрубленная рука Фасхада летит в толпу. Люди разбегаются и тут же смыкают ряды.

— Ф-фасхад! — закричала Рипра. — Тебе нужно…

— Стоять на месте! — мой голос был громче, он перекрывал ее пищание. — Мясу не нужно сопротивляться! — понесло меня. Роль, игра. Яркая улыбка.

Мясник — Прокаженный, он понял, что это команда не для него. Еще удар! Еще-еще-еще!

— Бха! — покрывался Фасхад ранами.

— Стрела силы! — новая способность от Серой. Её дух отвел оставшуюся руку в сторону, копя энергию.

Плохая и несвоевременная способность. Срываюсь с места! Клинок покидает трость.

Выпад!

Протыкаю конечность Фантома, брызги крови окропили мое лицо. Шаг в сторону.

— Ха-ха! — нанес Мясник рассекающий сверху вниз.

— Да что за⁈ — запаниковала картежница.

Фасхад лишился второй руки. Затем Прокаженный пронзил ему грудь, заставив преклонить колени. Я же стряхнул красное с металла. Вот почему Серые игроки называются Серыми. Право быть ярче надо заслужить.

— Алый Принц, — одернул я накидку, — выносит приговор!

— Смерть! — ответила мне толпа.

— Стой-стой-стой! — сама ринулась Рипра в аренный круг, обнажая кинжал.

Я успел. Перехватил. Парировал. И, как учила Асити, сделал подсечку. В момент, когда пятая точка девушки соприкоснулась с каменной кладкой, Мясник отсек голову Фасхаду.

Пыль.

— Стоп-игра! — скрестил руки Парсия. — Победил Алый Принц!

Взрыв голосов, ликование, услада для внутренних демонов.

Отозвав духа в карту, я смотрел на проигравшую снизу вверх. Пнул ей кинжал.

— Хочешь продолжать? — улыбка. Алый глаз.

— М… М… — потекли слезы по её щекам. — Еще не конец! — Она схватила оружие и!.. Побежала прочь…

Я выдохнул.

Горожане продолжали скандировать мой титул, да так громко, что подтянулась стража.

— Теперь ты понимаешь? — встал рядом Авики. — Разницу?

— Да. — Адреналин бурлил, сердце стучало.

Алый Принц не будет Серым гамблером. Он завоюет любовь толпы. Он станет достойным Оранжевого цвета.

— П-п-прекратите! — раздался в аллее звон колец на посохе. — Д-довольно! — заикающийся парень в рясе служителя Марии вместе со своими коллегами начал разгонять людей. Он был гладко выбрит, лысый. Лицо украшали татуировки: много разных символов и букв на незнакомом мне языке.

— А это кто? — загнал я клинок в трость.

— Местная шутка… — надул щеку Парсия. — Которая вышла из-под контроля, — скривился он.

Глава 13

Новый шаг

— Р-р-расходитесь! — продолжал кричать священник. Несмотря на дефект речи, голос у него был громкий, я бы даже сказал… властный.

«Шелковый Поцелуй» не помогал священникам, но и не мешал: считай, мариисты делали за них всю работу.

— О, — поправил воротник Авики. — К нам идет.

Я чуть ухмыльнулся, вспоминая священнослужителя в Сверебро. И то, что произнесла Асити, когда он точно так же разъяренно шел к нам.

— Ну, началось, — уронил я смешок.

— Мы с тобой станем друзьями. Ха-ха-ха! — легонько хлопнул по моему плечу Парсия. Затем выпрямил спину и сделал реверанс, держа пальцами несуществующий подол. — Добрый день, господин Ктоф! — широкая улыбка. — Надеюсь, у вас и Марии, как всегда…

— Х-хватит, Авики Т-торн. — Хм, каждый раз, когда Ктоф повторно выговаривал букву, он чуть наклонял голову набок. Прерывистые движения. — Мне не д-доложили, ч-что к-король Ш-ш-шут…

Парсия отдернул рукав, проверяя время… Часов на руке не было…

— Кхм, — злился священник. — Ч-что вы т-тут д-делаете? — карие глаза чуть не прожигали в Шуте дыру.

— Ох, мой друг! — пожал тот плечами. — Разве мне нужна причина посетить один из городов моего клана? — Теперь я видел различие в мимике «короля». Когда он был искренне добр, его улыбочка выглядела обворожительной. А когда раздражен, это походило на улыбку змеи.

— Хм, — зацепился взгляд Ктофа за мою персону. — Алый Принц.

Надо же, произнес без запинки.

— Доброе, господин служитель, — кивнул я.

— Слава… н-начинает оп-пережать. — Он нахмурился. — З-значит, и она, — посмотрел Ктоф в сторону.

В отличие от Асити, Авики чрезмерно спокойно слушал небольшую проповедь марииста. О диких нравах, о чрезмерном засилье Серых игроков. О том, что надо приводить улицы в порядок, а не разжигать новые дуэли. Как можно понять, заикание лишь растягивало это. Но, когда старший священник позволил себе сказать…

— Ложная б-богиня, п-пособник…

— Ложная? — улыбнулся во весь рот Парсия. — Я уважаю Марию, Ктоф, будь так любезен! — Шаг вперед. — Если и говорить о Бранне, то только пошлости и шутки. Остальное… — сверкнул глаз, — может меня обидеть.

Точно. Две веры. Два божества. Виви объясняла, что Шуты превозносят свою Примадонну. Да, у неё нет церквей или культов. Бранна благосклонна только к Зеленому цвету. Но порой в городах можно встретить вражду между разных верований.

Сам священник ответил уже сотню раз сказанной фразой, только наоборот.

— Мария не враг Б-бранне.

— Пускай так и остается, — положил Авики руку на плечо священника. — Мы закончили? — потеребил он ткань на нем.

— Хм, — сбросил его руку Ктоф. — Меньше… беспорядка, к-король. — Помогая посохом, служитель собрал своих людей, и отряд ушел дальше по аллее.

— Па… Я думал, он не з-з-закончит никогда! — засмеялся Авики.

— Плохо смеяться над этим, Торн, — размял я шею. — Но да, мое второе знакомство со священниками Марии — и второе разочарование.

— Скажи! — Мы пошли в противоположную сторону. — Скучные, брюзгливые и вечно недовольные увальни. — Авики подул на свою прядь.

Я полуобернулся. Ого! На долю секунды поймал взгляд Ктофа… Священник тоже обернулся. О-о-очень недобрый взгляд… Ктоф тут же ускорил шаг.

— А почему ты назвал его шуткой? — свернули мы на небольшую площадь.

— Оно понятно, — изобразил Парсия подергивания головы. — Перу показалось забавным, что из всех в её город отправили открыть церковь именно его. Заика-оратор! Ха! Что это, если не шутка? — Он тяжело выдохнул. — Да только у него действительно получилось собрать себе паству, вплоть до того, что бедной Перу порой приходится считаться с его мнением. — Шут вскинул руки. — Па! Скучный говнюк. «Бордель с арлекинами надо закрыть!» Эх, веселое было место… Девочки тебе фокусы показывали, а потом…

— Понял, — улыбнулся я.

В поместье мы вернулись к вечеру. Стоило нам войти в главный зал, как нас тут же встретили горничные, Парсия хотел видеть Виви, а сейчас та была в его комнате. Я же хотел рассказать Асити о достигнутом, но услышал от служанки, что сейчас она с… С Долтоном в гостиной.

У самой двери сбавляю шаг.

Чуть наклонился.

— Ха-ха-ха! — звучно смеялась госпожа. — Ты и вправду сделал это?

— А что удивительного? — Судя по голосу, они сидели напротив друг друга. — Тот игрок сам напросился. Умение унизить врага в нашей семье — особое искусство. — Очевидно, он пожирал её взглядом. — Мисс Асити?

— Слушаю.

— Вы подумали о моем предложении?

Что?

— Чрезмерная смелость, мистер Долтон. — Я почувствовал улыбку. Ли Вердо играла. Кван, всё это лишь игра.

— Всего одна прогулка, госпожа Вердо, поверьте, вы не будете разочарованы. — Он встал. — Затем лучший ужин, лучшее вино. Я найму особенного повара, слуги исполнят любой каприз.

— Ты… — прицокнула она языком, — считаешь, что наследницу Лисиц можно удивить роскошью? Всё это я вкушала — и не раз.

— Но у вас не было такой… компании. — Услышал, как Долтон сделал шаг ближе. — Прошу.

Вдох, выдох. Чувства вспыхнули ядреной смесью ревности и ярости.

Но я нашел в себе силы.

Легкий стук.

— Госпожа? — вошел в комнату. Изобразил удивление на лице. — Господин Долтон. — И кивнул.

Сын Ватзбери, который почти навис над любимой, моментально отошел и еле слышно прицокнул языком. А Асити… Она улыбнулась так ярко, будто до этого безжизненные глаза, наполнились светом радости.

— Кван! — тоже поднялась женщина. Сегодня мы виделись впервые.

— Я… вернулся. — Еще разок кивнул.

— Мисс… — попытался возвратиться к недавней теме Долтон.

— Приношу извинения, но мои вечера заняты тренировкой ученика. Плюс надо готовиться к Эшафоту, — натянула перчатку Вердо.

— И даже завтра? — расстроился Долтон. Он знал, что никаких особых задач сейчас у нас нет.

— Особенно завтра, — солгала Асити. — И-и-и… чтобы устранить недопонимание. — Хищная улыбка. — Я не хожу на свидания, юноша.

Младший Шут аж покраснел. Больше всего от возмущения, что это было произнесено перед учеником. Бросил взгляд на меня, потом на неё. Мимика — под стать недавней противнице: «Это не конец». Откланявшись, он ушел прочь. Я еле успел убрать плечо, чтобы он не толкнул меня.

Дверь закрылась.

— Ух… — устало протянула Асити. — До чего неугомонный! — Взгляд с прищуром на меня. — Я уж думала, ты не зайдешь.

— Эм… — Как она?.. Стряхиваю удивление. — К сожалению, Парсия сказал тренировать выдержку. Пригодится в будущем.

— Безумный Король порой бывает мудрее нас всех, — согласилась она. — Хочешь, перекусим? — поравнялась Вердо со мной, желая покинуть гостиную.

«Ну ты смотри, да не зевай!» — вспомнил я голос Авики.

Очередная глупость. Только что Вердо выразила свою позицию по поводу личных встреч. Так почему сейчас мои ладони вспотели от волнения? Я вдруг осознал. Мы занимаемся любовью, тренируемся, сражаемся вместе… Но еще никогда не ходили куда-то просто так… Прогулки от заказа до заказа не в счет.

— Асити? — повернулся я к ней. Прошептал, чтобы никто не услышал. Она смотрела с удивлением. — Кхм. Я… — Соберись! — Ты не хочешь завтра сходить куда-нибудь? Только ты и я.

— Свидание? — хитрая ухмылка.

— Нет, это…

— С удовольствием. — Не дала она мне закончить. Радость, нежность. — Что будем делать, выбор за тобой. — идет дальше. — А сейчас я жду тебя на чай. Расскажешь, чем сегодня занимались.

— Да! — приободрился я. Сжал кулак. Шаг.

И…

Тот самый момент.

…легкая паника.

«Выбор за тобой».

Ох, мать… Я понятия не имел, что делать и куда вести любимую!

Сидя как на иголках, все же рассказал учителю о маске, оружии, укреплении статуса Алого Принца. Затем с Асити захотела поговорить хозяйка поместья. Этот шанс я потратил на рывок до комнаты Парсии.

— Ты уже второй день смотришь на холст, цветочек, — лежал Авики на диване, наблюдая, как Виви, покусывая кисточку, действительно просто пялится на пустой холст.

— Решаю, — сложила девушка пальцы квадратом, направляя руки то на стену, то на Торна. — Ищу вдохнове… — В этот момент ворвался я, оказавшись в рамках её пальцев. — … ние. — Оценивающий взгляд.

— Авики, Виви, — закрываю дверь. Помогая себе тростью, поспешно выхожу в центр комнаты.

— Вау! — с раскачки поднялся Парсия. — Мы не виделись всего пару часов! Ха-ха! Тут не соскучишься.

— Мне… Мне нужна ваша помощь!

Шуты переглянулись.

Глава 14

Дикое, но такое хорошее часть 1

Новый рассвет. Первые лучи солнца.

Будто ожидая этого «сигнала», я моментально проснулся. Быстро встал. Сон как рукой сняло. Бодр, на взводе, готов к действию.

Всё по порядку.

Несколько секунд я смотрел на свое отражение в зеркале. Теперь никакой глупой улыбочки. Уверенность, собранность.

Умылся, отправил жевательную пастилку в рот. На маленьком столике стояло огромное количество всевозможных баночек, мазей, духов и лосьонов. Полночи Шуты объясняли, как и чем пользоваться. Плюс прихорашивание в «Знатной даме» я запомнил навсегда.

Лёгкая пудра на щёки. Окунуть расчёску в вязкую жидкость, зачесать волосы. Бритва с длинным лезвием убрала лёгкую небритость. Забавно, раньше волосы на моём лице совсем не росли, а теперь… Надо делать это регулярно. На всё ушло несколько минут. В конце Мэри протянула мне флакон духов.

— Спасибо. — Я побрызгал на запястья, растер. Потом — шею.

«Не переусердствуй с запахом, — всплыли в памяти вчерашние подсказки Авики. — Лёгкий аромат ягод тебе подойдёт».

Персики у неё. Ягоды у меня.

Я улыбнулся.

Кивнул сам себе и, пока надевал одежду…

* * *

— Куда вы пойдёте? — крутил трубку в руке Парсия. — Театр? О! Может, что поэкзотичней? — Он радовался словно ребёнок. — В Погорелом даже есть небольшая арена, услада для зверя внутри. М-м-м… Так сказать, подогреть чувства.

— Я… — не мог ничего ответить.

— Можем организовать вам билеты куда захочешь! Ха-ха! — И ещё с десяток предложений. Торн определённо умел веселиться.

Виви, видя мою растерянность…

— Самое главное, — кивнула она, — это ведь быть вместе. Да? — и потянулась рукой, чтобы окунуть кисть в краску.

— Да, — ответил я.

— Тогда просто расслабься. Вы уже будете вместе, остальное неважно. — Первый мазок по белому холсту, чёрная линия. — Будь собой.

Са-а-амый банальный совет. И, видимо, он был необходим мне больше всего.

* * *

Я открыл дверь комнаты. Оперся о трость, а другая рука сжала маленькую бумажку в кармашке. Боги, не осуждайте меня! Да, это план сегодняшнего дня. Когда вы вместе преодолели столько трудностей, что может быть сложного в простом времяпрепровождении с любимой? Хе, пустяк, легче лёгкого, хе-хе… Кхм… Убивать людей и духов проще…

Парсия с раннего утра, как мой ангел-хранитель, уже помогал. Он увел чету Ватзбери к большому театру под предлогом «выбрать декорации». Путь был чист, никто нам не помешает, а служанки не полезут не в своё дело.

Вдох, выдох.

Спускаюсь в холл. Приветствую работающих горничных. Затем постоянно кошусь на настенные часы. Я слишком рано? Дурак. Асити нужно больше времени на подготовку, а я, нетерпеливый барашек, мчусь со всех…

— Доброе утро. — Её голос — как очередной всплеск адреналина. И каждый раз — как первый.

— Доброе, — не мог я оторвать от нее взгляд.

Вердо выглядела как всегда. В одежде почти не было изменений. Рубашка, накидка с шерстяным воротником, лёгкая косметика, ярко-оранжевые глаза полнились интересом и лукавством. Под словами «как всегда» я имею в виду «как всегда, обворожительно-прекрасна».

— Зачесал волосы? — оглядела она меня с ног до головы. — Тебе идёт. — И подмигнула. Затем, потирая пальцы, вдохнула на полную мой запах. — Духи Монрелы, хороший выбор.

— Кхм, д-да. — Мой взволнованный вид забавлял Асити. Сколько бы ни прошло времени, она всегда оставалась на шаг впереди меня: она была опытней, старше. Признаю, это обстоятельство меня дьявольски возбуждало.

И, похоже, ей тоже нравилось. Только моя неопытность… Соберись!

Я заметил, что сегодня она сделала укладку немного иначе, да и помаду выбрала с более темным оттенком.

— В отличие от меня, тебе всё к лицу, — кивнул я. — Что цвет губ, что причёска.

— Ты заметил? — удивилась она. — Мужчины не особо подмечают такие детали. — Ли Вердо была довольна.

— Просто хочу сказать, — ещё раз улыбнулся я, — ты заставляешь смотреть только на тебя.

— Льстец, — прикусила губу женщина.

Закончив с любезностями и попрощавшись с Виви, что, зевая, тащила печенье с кухни, мы покинули поместье. Сделав несколько шагов по улице — м! — Асити взяла меня под ручку.

— Госпожа?

Люди вокруг…

— Обычное сопровождение, — хихикнула она. — И тут неважен статус. Частенько мы с Альбертом — при жизни последнего — гуляли так по городу.

— А он просто дворецкий, понял, — выдохнул я.

— Хочу сказать, чтобы ты расслабился. — Наши плечи соприкоснулись. — Но не хочу! — Ей было весело, это самое главное. — Ну? Мистер Кван, куда вы меня поведете?

Мой взгляд устремился к «Огненному театру», самому дорогому и богатому месту в Погорелом в плане культурного обогащения. Откуда, мать его, Авики добыл билеты за одну ночь? История умалчивает. Но вот Вердо поймала направление, сразу поняла, и на мгновение её улыбка погасла. Там нужно соблюдать рамки, быть Лисицей и учеником.

Меня как водой окатило. Хочу ли я сам туда?.. Прости, Торн. Мои пальцы разжали бумажку. План свидания накрылся, не успев начаться.

— Думаю, пройдемся по Противоположной аллее, — кивнул я сам себе. — Там много уличных выступлений.

— Оу! — вернулся свет в ее глаза. — Место, куда бы ни за что не повели знатную даму на первом свидании. — Асити прикрыла улыбку ладонью. — Мне нравится.

— Так всё же это свидание?

Медленно, но верно мы брали нужный маршрут.

— Возможно.

Игривость так и витала вокруг нашей пары.

Каждую минуту, каждое мгновение, секунду я получал истинное наслаждение. Нам не надо было никуда спешить, не надо было себя сдерживать. Мы просто общались — о важном, о глупом… обо всём.

Противоположная аллея, собственно, называлась так в противоположность Грязной: тут было больше места, больше стражи, никаких рисунков или пошлятины. Дуэли запрещались. Обычные жители любили это место. Большой островок искусства, но не спокойствия.

— И тогда Априси вбегает в мою комнату! — рассказывала Асити одну из историй о своей сестре. — Говорит: «Аси, мне нужно переодеться, отец думает, я не в поместье!» Ха-ха! — Добрые воспоминания. — А эта дура всю ночь кутила и выглядела, мягко сказать… грязно.

— Значит, ты старшая? — хотелось мне узнать больше.

— Мой груз, — надула она щеку. — Нас трое у отца. Младшая Априси, средняя Акиви и я. — Асити игриво изогнула бровь. — Как ты мог понять, с сестрами мы очень дружны. Они моя семья.

— Это хорошо. — Мне-то рассказать было нечего. Старик из Арлекинума да невнятная тень из памяти. Всё, что я имею.

Насчет матери Асити спрашивать не буду. Эта тема вообще не поднималась, и, думаю, не просто так. Смерть. Самый логичный вариант.

Наши голоса стихли, округу заполнила музыка. Да какая! Прямо посреди улицы… Пианино. Старичок мастерски перебирал пальцами. Юноша подходил к остановившимся, протягивая котелок. Монеты летели в головной убор.

Вновь я поймал взгляд Асити, она смотрела на музыкальный инструмент. В ее взгляде так и читалось: «Хочу».

— Умеешь играть?

— Это громко сказано. — А глаза теплее лучей солнца.

Я покинул спутницу на несколько мгновений. Титул Алого Принца и пара серебряков позволили занять пианино на одну песню.

— Прошу, — театральным жестом пригласил я Вердо занять место музыканта.

— Благодарю, — села Асити за инструмент. Когда её пальцы нажали на клавишу, я увидел, как расслабились женские плечи. Что-то давно потерянное снова проснулось в ее душе, что-то доброе. Ностальгия.

Многие жители недоумевали, увидев игрока Оранжевого цвета. Но, когда Асити начала играть…

Святая Мария, шутливая Бранна! Улица застыла. Уже было неважно, какой цвет глаз, неважен Принц рядом. Все слушали яркую, но очень грустную мелодию. Она то ускорялась, то замедлялась. Как ласковый голос, как гуляющий ветер между деревьев, первый рассвет, уходящий закат…

Если меня похоронят в земле, именно эти звуки я хочу слышать в последний миг жизни.

— Ух… — закончила музыкантша.

— Громко сказано? — протянул я ей руку, чтобы помочь подняться. — Это было восхитительно.

— Да не…

— БРАВО! — захлопал старичок. К одиноким хлопкам подключились остальные. Хлопал и я.

Вердо отвесила публике поклон.

— Спасибо, Коста, — украдкой посмотрела она на меня. — Оказывается, еще умею. — Простые радости. Сейчас не гамблер, не аристократ, но девушка по имени Асити.

Походив еще немного, послушав, посмотрев другие выступления, мы перекусили в небольшой лавке. Ха! Никаких изысканных блюд, мясо в… эм… хлебе? Но уплели с удовольствием под рассказ, как Вердо училась играть. Не хватало детали, кто именно ее учил, да это было и неважно. Время перевалило за полдень… черт, почему так быстро?

Останавливаться мы оба не хотели. И тут, как врата то ли в ад, то ли на небеса…

— Зайдем? — дерзкая улыбка.

— Почему нет? — согласился я, пристукнув тростью.

Таверна. Не самая роскошная, но и не гадюшник. В «Скрипке и кружке» нас встретила приветливая хозяйка. Заведение наполовину было заполнено, в воздухе витал запах алкоголя и жареного мяса. Много картин на стенах. Камин. А столики видали лучшие дни.

Мы сели за один, около окна. Два пива в больших кружках быстро оказались перед нами.

— Вина тут не наливают, — дал я отдых ногам, отложив трость.

— А знаешь, почему я люблю вино? — обхватила двумя руками увесистую кружку Асити. — Чем проще и дешевле напиток, — игриво вскинула она брови, — тем быстрее я перестаю себя контролировать.

— Оу, — сглотнул я слюну. — Н-ну, — приподял я емкость, — мы же культурные люди. По одной, и домой.

— По одной! — рассмеялась Вердо.

Звон стекла.

* * *

На следующий день

Ау-у-у-у-у-у!

Моя голова разрывается! Там идет бой не на жизнь, а на смерть. Все тело… болит? Тяжело, не могу подняться. Но очень-очень тепло, даже жарко.

Первое, что бросилось в глаза, — чуждая обстановка. Маленькое помещение… я в комнате на постоялом дворе?

— М-м-м.

А вот второе!

Асити… Абсолютно голая, она лежала на моей груди. И я тоже был голый! Всё, что нас прикрывало, — тонкая простыня. Пышная грудь любимой упиралась в мою, терлась об нее. Если бы не боль в висках… Кхм. Судя по ощущениям в области таза, мы всю ночь занимались любовью… Много, очень много раз. Синяки покрывали шею Вердо, были даже на руках, волосы растрёпаны… Эм. Кто-то дёргал Вердо за волосы?

Асити поморщилась, чувствуя примерно ту же головную боль. Открыла глаза.

— Что… — смог произнести я. — Что вчера произошло?

— Дай мне секунду, — снова прижалась она ко мне. — А лучше две. — Наши ноги переплелись.

Глава 15

Дикое, но такое хорошее часть 2

Я прижал руку к голове.

Еще немного мигрень покалывала виски… Еще… Еще-е-е-е.

Чуть отпустило, и вместе с тем я опустил руку, но, даже не задумываясь, приобнял Асити. Она, почувствовав, как к ее оголенным ягодицам прижалась моя ладонь, вновь приподняла голову.

— Ты как? — уперлась женщина подбородком в мою грудь.

Сейчас мы как никогда напоминали пару.

— Да вроде… Ф-ф-ф! — заныл мой бок. — Какого? — одергиваю ткань.

Наши глаза округлились. На не прокаженной стороне отчетливо виднелся след от удара. Посох? Палка? В любом случае вдарили хорошо. Затем Вердо ехидно ухмыльнулась, ведь, когда я сдернул простыню, на пол покатился флакон из-под лекарства. Пустая стекляшка звучно стукнулась о пустую бутылку вина.

— А вот я в поряд… — решила приподняться любимая. И так же скривилась от неприятных ощущений. Оседлав меня, провела пальцами по своей голени. Около прокаженной кожи тоже виднелись багровые синяки. Будто она наносила удары и порой промахивалась, вредя самой себе. — Ух! Давненько так не гуляла, — попыталась улыбнуться она, поправляя волосы. И снова легла на меня. Сейчас наши тела были не готовы… ни к чему. — Давай вспоминать.

— Так, — напрягся я. — Мы зашли в таверну.

Вырисовывались миражи.

— Точно! — двинула она тазом. Кхм. — По одной.

По одной…

* * *

Прошлой ночью

— Давай-давай-давай! — скандировала половина таверны!

— Ра! — прикончила Асити четвертую кружку пива. — Кто сказал, что Лисицы не умеют пить? — звучно поставила она ее на место.

— Ха-ха-ха! — поднимали в её честь новые пинты посетители.

Время подошло к вечеру, что плавно перетек в ночь. Таверна заполнилась до предела, атмосфера располагала, все были приветливы и дружелюбны. Играла музыка.

Да, за одной кружкой последовала другая, наши разговоры становились все откровеннее. Они не были злыми или грустными. Мы просто веселились, говорили о духах, о каверзных ситуациях с разными кланами. Вердо полностью скинула личину учителя. У нас свидание, все дела.

— А Принц не отстает! — хохотал мужичок за соседним столиком.

— Ва-а-а! — добил я свою порцию и торжественно поднял пустую емкость. — Само… — икнул, — собой!

— За игроков! — новый тост прошелся по залу.

В какой момент мы стали центром внимания? Я пропустил.

Алкоголь давит, путает мысли, но мне не плохо… Пока не плохо.

— Еще? — сам предложил я Асити.

— Еще! — хлопнула она по столу. — Дайте этому мужчине еще пива!

— Минуту, госпожа! — отвечала хозяйка.

Я слегка покачивался. Умишком понимал, что нельзя позволять себе лишнего, слухи — дело плохое. И все же, пока мы ждали заказа, я нежно взял её ручку и поцеловал тонкие пальцы. Она прекрасно понимала, к чему этот жест. Чуть наклонилась к моему уху.

— Хочешь, я оближу их все? — игриво прошептала женщина. — И не только их?

— Глупый вопрос, — улыбаюсь.

— Хе-хе.

* * *

— Не совсем культурно, — поиграла бровями Асити, — но… — отпила воды, — все прошло хорошо. — Она дала и мне «сладкого нектара». Мы все еще лежали на кровати, с каждой минутой похмелье отпускало, и потому вид возлюбленной, лежащей на мне, будил другие чувства.

— Да, все было хорошо, — оперся я о локти. — Пока…

Щеки Асити вспыхнули, воспоминания накатили волной.

— Точно!

* * *

Дверь в таверну распахнулась со всего размаху, привлекая внимание. Внутрь ввалилась группа плохо одетых людей. Хм. Чувствую гамблеров. И, раз нет ярких глаз, значит, Серые. Вопрос «кто такие?» не прозвучал. Ведь я сразу узнал недавнюю знакомую.

— Вот он! — ткнула в меня пальцем…

— Рипра… Ван? — протянул я. Та самая девушка, что потеряла духа из-за собственной самоуверенности.

— Знаешь её? — Кх, Асити произнесла это с толикой ревности.

— Да, вчера днем…

— Этот красный заморыш убил моего Фасхада! — кипела яростью Серая. — Я говорила, что это не конец! — потопала она в нашу сторону. С ней — четверка парней, без оружия и карт, но желание драки у них было налицо.

— Заморыш⁈ — пошла наперерез Асити. — Да как ты смеешь, пустышка⁈ — Она была пьяна, очень пьяна. Смотрела на противницу сверху вниз, ведь была выше на голову.

— Отвали, рыжая! Это не твое дело! — скрипнула зубами Рипра.

— Алый Принц мо… со мной. — Шаг вперед.

— Ван, — чуть одернул подругу напарник Серой. — Это же Ли Вердо, у нас нет шансов.

— Тц! А без духов слабо говорить, корова жирная⁈ — Под жиром имелась в виду пышная грудь.

— Ну всё! — встаю, вспыхнув зажженной спичкой. — Даже без духов ты почувствуешь вкус подошвы, — хрустнул я шеей. — Мэри, не мешай!

— Иди сюд… — начала кричать Рипра.

Асити схватила её за голову. УДАР! Колено стукнуло девушке промеж глаз, та упала.

— Ха! Никаких духов, сукины дети! Альберт, не вмешивайся! — дерзкое движение пальцев. — Ну⁈

— А-а-а! — сорвалась с цепи группа пришедших.

Без промедлений, без раздумий. Я тут же влетел в первого попавшегося увальня, вдарив тому по челюсти. Бугай опрокинул стол. Асити ударила ногой, и еще один улетел в стену.

Наша потасовка зацепила всех присутствующих…

И какой может быть итог, когда в городе Шутов началась пьяная драка?

— Сучара! — подключился незнакомец.

— Я не допил, падла! — Еще один.

В считанные секунды всю таверну охватил кураж. Музыкант даже не думал прекращать играть. Уже было неважно, кто против кого. Будто все только и ждали повода.

Летит посуда, стулья, столы.

— Ха-ха! — уклонилась Асити. Девушка продолжала веселиться от души. И… Будто помолодела на десятки лет.

— Аси! — сорвалось с моих губ. Вставшая Рипра с разбитым носом схватила оторванную ножку стула. Я прикрыл, только деревяшка ударилась в мой бок. — Ха! — бью головой в ответ.

— Ай-ай-ай! — присела на корточки Серая, прижимая руки к лицу.

Дважды сломанный нос.

— Мой герой! — подмигнула мне Вердо. Взяла разбег. Занесла ногу для удара, промазала, угодив в опорный столб. — Ф-ф-ф! — Древесина треснула.

Драка продолжалась. И благодаря тренировкам, даже в пучине хаоса в перемешку с алкоголем, мы действовали как команда. Прикрывали друг друга, успевали переговариваться.

Встав спиной к спине.

— Ох, видел бы меня сейчас отец! — перехватила Асити чужую руку, я добил, отправив неприятеля в нокаут.

— Или сёстры, — встряхиваю кулаком.

— Берегись! — в последний момент Вердо надавила мне на плечо, пригибая, и стул пролетел над головой. — Хе, не, они бы как раз присоединились, — улыбнулись мы друг другу.

И снова в бой. Не думал, что подобная драка… может быть такой веселой! Дикое, но такое хорошее…

Когда половина таверны лежала на половицах, приходя в себя.

— Стража! — влетел в зал еще один паренек. — Стража идет!

— Тц! — цокнула Асити языком. — Нам бы…

— Черный ход, госпожа, — указала большим пальцем хозяйка. — Живее.

— Благодарю! — на ходу любимая кинула мешочек серебряков, и — ха! — женщина за прилавком кинула нам в ответ бутылку. — А говорили, тут нет вина! Ха-ха-ха! Коста?

— Иду-иду, — нашел я трость. Но на мгновение остановился около сидящей Рипры. Быстрым движением протянул ей платочек.

— Вкхм, — шмыгала та разбитым носом. Один взгляд на меня. Приняла. — Иди уже… Надоел! — Кажется, это означает мир.

Мы выпорхнули на улицу. Свежесть и прохлада заполнили легкие. Глубокая ночь. Только отдаляющийся ор из «Скрипки и кружки» нарушал идиллию, но и он быстро стих.

Забегаем в первую попавшуюся подворотню. Учащенно дышим. Асити оперлась о стену. Я, чуть сгорбившись, утирал нос.

— Хе…

— Хе-хе-хе! — смеялись мы. — Ха-ха-ха!

Мы смотрели друг на друга. Так много эмоций, много чувств. И звонкий смех моментально перетек в поцелуй. Прямо здесь, спрятавшись в тени города, мы целовались, убегая от титулов и званий. Прямо как в начале нашего пути. Тот самый прыжок в окно.

Место ночлега было найдено быстро. То, что называется словом «невтерпеж», захлестнуло нас сильнее обычного. И лишь на мгновение, прежде чем войти в постоялый двор, Асити будто почувствовала чей-то взгляд на затылке. На противоположной стороне улицы действительно стояла незнакомка. Длинные кудрявые волосы, голубые глаза, шляпка на макушке, тоже трость в руках.

Но неизвестная просто пошла дальше.

— Показалось, — встряхнула головой Асити.

И вот мы в комнате.

Слова были не нужны. Костяные руки Стража откупорили «подаренную» бутылку. Пили прямо из горла. В момент, когда я сделал затяжной глоток, слушая бульканье жидкости…

Её одежда полетела вниз.

Оставшись в одном белье…

Снова, как и прежде, Асити расстегнула мне ремень, освобождая и меня из плена ненужных тряпок. Присела на корточки. Еще один взгляд. И положила его себе в рот. Единственное отличие от прежнего заключалось в том, что теперь она была почти голая. Я попытался пошевелиться, но мне казалось, что мое тело сковано неосязаемой цепью. Я чувствовал, что становлюсь большим и твердым внутри ее рта. Видел, как шевелились ее ресницы и локоны. Ее длинный и мягкий язык, казалось, обвился вокруг меня. Когда я уже собирался «взорваться», она вдруг отодвинулась и начала медленно снимать остальное.

Вот мы и полностью обнажены.

Она уложила меня на перину. Сделала еще глоток из горла, бутылка опустела, полетела в сторону. Затем Асити села на кровать, взяла мою руку, провела ею ближе к заветному местечку. Мои пальцы ощутили тепло…

Тепло и мокро.

Черт, их буквально засосало внутрь. Затем Асити взобралась на меня и использовала свою руку, чтобы просунуть меня внутрь себя. Как только я вошел в нее, она начала плавно крутить бедрами. Когда любимая двигалась, то, как и обещала, начала обсасывать мой указательный. Вердо ехала на мне верхом, похожая на дикую львицу. Ее нутро было обжигающим и в то же время холодным. Оно пыталось окутать меня, втянуть в себя и в то же время выдавить наружу. Моя эрекция становилась все больше и сильнее. Я чувствовал, что вот-вот не выдержу. Это было самое странное ощущение, выходящее за рамки простого сексуального удовольствия. Было такое чувство, будто что-то внутри нее — что-то особенное внутри нее — медленно прокладывало себе путь через эту близость.

Бутылек лекарств.

Долгий поцелуй. Еще-еще-еще.

Пускай мы уже многое попробовали, но именно сегодня количество поз достигло рекорда.

И-и-и. В момент, когда я навалился на неё со спины, заставив встать на четвереньки, грубо сжав её волосы…

— Да! — могли слышать соседи в других комнатах.

* * *

— Кхм. — Всё, что смог выдавить, когда воспоминания вернулись полностью.

— М-м-м, — крутила пальцем Вердо по моей щеке. — Из щенка в дикого зверя? — ущипнула меня любимая.

— Тебе… понравилось? — затаил я дыхание.

Вердо чуть наклонила голову.

— Надо убедиться, — закусила она губу. — Еще разок. — Мы одновременно посмотрели вниз.

Кажется, в особняке мы будем только к обеду.

Глава 16

Новый участник

— Значит, вам все же удалось найти заказ? — отпила чай мадам Перу.

— Удача и немного серебра, — улыбалась ей Асити и чуть дула на свежезаваренный кофе. — Охота была столь хороша, что решили разбить лагерь прямо под кронами Северного леса.

— Ух, слухи о вашей смелости правдивы, — была впечатлена хозяйка поместья. — Ладно-ладно. — Она потянулась чокнуться с Вердо чашками. — Беру слова обратно, вы куда лучше, чем говорят.

— В нашей семье я нередко выступаю переговорщиком. И создавать положительное впечатление о Лисицах мне в радость. — «Дзинь».

Все сидели за длинным столом. Дамы продолжали беседу, Виви, как всегда, хрустела печеньем. А вот что Долтон, что Парсия…

— М-м-м, — громко пил король, булькая чаем. Пялился на меня.

— Хм, — также прожигал во мне дыру взглядом младший Ватзбери.

Я же все еще приходил в себя. Нужные лекарства и литры воды привели в более менее нормальное состояние, но нужно еще немного времени. Выдыхаю. Кидаю в чай кубик сахара, и уже собрался сделать глоток…

— А на кого, говорите, вы охотились? — дернул бровью Авики.

Ставлю чашку на блюдце, смотрю в ответ. В моем взгляде легко читалось: «Ну ты и говнюк», — а в его: «О-о-о да-а-а».

— Группа гоблинов, — спокойно ответил я. Мы подготовились. — Наверное, странствующие забрели на территорию города, ну мы и решили ввязаться в авантюру.

— Глубоко и стремительно? — лыбился он.

— Глубоко? — скривилась Виви.

— Представляете, — неожиданно вклинился Долтон, — пока вас не было, мисс Асити, в одной из таверн произошел погром.

— Ох, Мария! — Если бы я не знал, то подумал бы, что удивление на лице Вердо искреннее. — Что произошло?

— Серые немного загулялись, — пожал плечами Долтон. — А еще… вот мерзавцы! Некоторые попытались обвинить в этом… хм… цитирую: «Рыжая и Алый Принц начали драку». Ха-ха-ха!

— Видимо, заметили, как мы покидаем город, — кивнула Асити. — Какой фарс!

— Истинно! — Общий смех заполнил помещение. Я лишь кисло улыбнулся.

— Эх… — потянулся Парсия. — Но все веселье проходит мимо меня.

— Эшафот все ближе, — сделала новый глоток Перу. — Потерпите, король.

— Жду, жду, — покачался тот на стуле.

— Кстати, насчет терпения, — стал серьезен Долтон. — Матушка?

— Да! — подхватила старшая. — Господа, сегодня ночью в мой город прибыла еще одна знаменитость.

— Какой цвет? — казалась заинтригованной Асити.

— Серый. — Не знаю почему, но легенда плюс серый цвет вызвали секундное беспокойство у наших с Виви учителей.

Это большая проблема?

— Не томи, дорогуша! — хлопнул в ладоши Торн.

— Авиктанна Завиток. Хозяйка Пожирающего роя. — Недобрая улыбка.

— Она… все еще жива? — натянула любимая перчатку. — Я думала…

— Представь мое удивление, Вердо, — кивнула Перу. — Само собой, несколько Шутов взяли её под присмотр.

Зараза, кто бы объяснил…

— Авиктанна… — размешал сахар в чае Авики. — Раньше эта особа была в клане Греха. Очень сильный — ХА! — ударил Парсия по столу, — до безобразия сильный гамблер! Но она что-то не поделила с главной семьей Розовых, ушла и на долгие годы исчезла из поля зрения. — Он прицокнул языком. — И вот опять появилась! — разгоралось внутри Парсии вдохновение. — Зачем? Почему здесь? Сейчас?

— Так давайте спросим её лично! — щелкнула пальцами Перу. Все, в том числе и Долтон, непонимающе посмотрели на мадам.

В этот момент зашла горничная.

— Госпожа, — поклонилась она, — мисс Авиктанна прибыла.

— Шалость удалась, — хихикнула старшая.

— Ха-ха-ха! — тут же встал Авики. — Браво! — был доволен он неожиданностью.

Мы дружно покинули обеденный зал, вышли в холл. И… Внутри меня все похолодело, страх сковал на долю секунды. Авиктанна стояла боком, разглядывая одну из картин. Но, когда она повернулась к нам… Та самая незнакомка посреди пустой улицы! Молодая девушка, выглядела как подросток. Маленькая, худая… кхм… худая во всем. Если бы не длинные волосы и миловидное лицо… Цвета в одежде черно-красные, плотный воротник скрывал шею, острые плечи, шляпка чуть набок. Охватив навершие трости двумя руками, девушка гордо стояла, выпрямив спину. Яркая улыбка, пронзительно голубые глаза.

Почему от неё… веет такой жутью?

— Завиток, дорогуша! — развел Парсия руки в стороны, но обниматься не полез. — Ты подросла? Хе-хе, естественно, подросла, ведь время снова твой враг.

Точно. Если она больше не в большом клане, то у нее нет и бессмертия. Как сильно нужно разругаться со своими, чтобы добровольно отказаться от такого дара?

— Младший Торн. — голос не под стать облику. Он хриплый, будто прокуренный. — А ты не меняешься, — сделала она реверанс. — Ватзбери. Наслышана о Белой Лилии. — Каждому отдельно. — Асити. — Особо долгий взгляд. — И, само собой, бьющий в барабан растущей славы… Алый Принц. — Я посмотрел на нее в ответ без страха. — Хм. — Многозначительно.

— Чем обязаны такому… — Вердо говорила дружелюбно, но холодная агрессия повисла в воздухе, — появлению?

— Я решила немного размять старые кости, — побарабанила пальцами девушка по навершию трости. Если у меня лиса, то у Авиктанны он был выполнен в виде морды горгульи. — И слышала, что в Погорелом будет торжество Бранны.

— Вы остановитесь у нас, мисс Завиток? — включил ловеласа Долтон.

— Ох, молодой человек! — рассмеялась Серая. — Ваша матушка мне не простит этот грех.

— Кхм… Я… — растерялся Шут.

— Нет-нет! Просто хотела посмотреть на новые и старые лица. — Она снова впилась взглядом в Вердо. — Мы же все еще друзья, Аси?

— Возможно, — не теряла лицо учитель. Очевидно, Вердо напрягало, что Авиктанна видела нас ночью.

— Ах, не буду отнимать ваше время! — постучала она тростью. — Днем мне положено спать, а вот под покровом сумерек… — Серая расплылась в улыбке. — Самые интересные прогулки. — Она оттопырила палец. — Я остановилась в «Громком Арлекино» и с удовольствием побеседую в непринужденной обстановке.

— Так и быть! — упер руки в боки Парсия. — Мы с моей учени…

— Нет-нет! — ни на мгновение не сходила улыбка с губ Авиктанны. — Я очень хочу поговорить с Алым Принцем.

— Со мной?

— А что такого? Или Ли Вердо не отпустит своего… — сделала она паузу, — ученика? Я не кусаюсь… особо сильно.

— Что за игры, Авиктанна? — сделала шаг вперед Асити.

— Хе-хе-хе! — Не дав ответа, Авиктанна медленно пошла прочь. — Жду красавца в своей обители. Приходи, когда будешь готов, — махнула она рукой.

Проводив Серую взглядом, я потер шею.

— Вновь ты забираешь себе все внимание, Кван, — вполголоса пробубнил Долтон.

Да иди ты, не до тебя сейчас.

Я повернулся к любимой.

— Это надо обсудить, — скрестила она руки на груди.

— От этой женщины, — откусила печенюшку Виви, — мурашки по коже.

— У тебя мурашки, цветочек? — обрадовался Парсия.

— Нет… — пожала плечами альбиноска. — Но ведь так говорят?

Мурашки, да еще какие! Хм, может, это и есть чувство силы игрока игроком. Одного взгляда достаточно, чтобы понять, какая мощь перед тобой.

В итоге, после недолгого разговора, я, Виви, Торн и Асити собрались в покоях последней.

— Какого хрена ей нужно? — тут же закурила любимая. Она была на взводе. Редко я слышал, как ругается Вердо, но появление Авиктанны выбило ее из колеи.

— Успокойся, Аси, — водил головой Авики, следя за ходящей туда-сюда Лисицей. — Она же сказала, что ей скучно. — Он прислонил палец к губе. — И можешь назвать меня пророком… — хитрый прищур. — Она что-то видела этой ночью?

— Дьявол! — Долгая затяжка.

Ну, расскажу я.

— Мы немного… — топтался я на месте. — Мы перебрали вчера и…

— Вы же не занимались этим прямо на улице? — изобразил наигранный испуг Авики.

— Этим? — не поняла Виви. — А… Этим. — Она кивнула сама себе.

— Не смешно, Торн. — Действительно не весела Асити. — Мне плевать, что об этом думает Завиток, у неё нет ни прежней власти, ни прежнего авторитета. — Еще затяжка. — Сама по себе эта тварь опасна.

— Ого! — не удержался я. — Все настолько плохо?

Вердо наконец остановилась. Посмотрела на меня. Она так сильно переживала, беспокоилась за меня…

— Хозяйка Пожирающего роя, — сжала любимая свой локоть. — Это её Марьяж.

— Скажем так, — поднял палец Торн. — Если Завиток решит применить его в Погорелом, — провел он им по горлу, — то больше не будет никакого города. Только что, дамы и господа, мы дружно сели на пороховую бочку, а ведь эта бочка должна быть мертва.

Какого черта?

Глава 17

Предупреждение

Мимо меня проехала телега, но я продолжал смотреть на двухэтажное здание.

Большая вывеска «Громкий Арлекино».

Время подходило к вечеру. Всё взвесив, отказываться от предложения поговорить с ушедшей легендой было бы глупо. Да-а-а. Что Асити, что Авики — сильные мира сего. Хе, у меня непомерно огромные связи в мире гамблеров. Само собой, это притягивало и других картежников того же полета.

Любимая… до самого конца не хотела отпускать меня в одиночестве. После этой ночи она открылась еще больше. Думаю, наши мысли вновь совпадали: «Вот бы так было всегда». Но настала пора возвращаться на путь тренировок: мне нужно больше силы, нужно больше мощи.

Меня должны узнавать с полувзгляда, как Вердо.

Я должен быть уверен в своих способностях, как Парсия, чтобы улыбаться без страха.

И моя улыбка должна внушать тот же ужас, как у Авиктанны.

Много работы.

Я кинул таблетку в рот. Зашел, узнал, где комната Серой. И, пока поднимался по лестнице…

* * *

— Будь осторожней, Коста, — сжимала рапиру на поясе Асити. — Если случится… — Она покачала головой. — В общем, я буду готова.

— Понял, — поцеловал я ее руку.

— Это еще одна прекрасная практика, chéri, — кивнул Торн. — Учись держаться в присутствии чудовищ, — вспыхнул зеленый глаз. — Особенно когда ты заперт с ними в клетке один на один. — Он щелкнул пальцами. — И очень быстро ты поймешь, что все мы все еще люди — ни больше ни меньше.

* * *

Я постучал в дверь.

— Мисс Авиктанна? — Пока без ответа. — Это Кван Коста… — чуть наклонил я голову. — Кхм. Алый Принц.

— Заходи, открыто, — донесся спокойный голос.

Комната, как и само заведение, была довольно дорогой. В «Арлекино» не поселиться простым смертным, чего только стоила личная охрана на входе! Чистота, шелк, посеребренные украшения… Завиток сидела на диване, но продолжала опираться о трость. Будто ждала все это время именно в такой позе. На столике перед ней стояли уже открытая бутылка и лакомства. В воздухе витал приятный запах орехов. Окна были закрыты и зашторены, горели свечи. Первое, что бросалось в глаза, — идеальный порядок. Как бы это описать?.. Авиктанна уже сутки пребывала здесь, но все выглядело нетронутым.

— Прошу, — указала она на диван напротив.

— Простите за вторжение, — прошел, сел на указанное место. Она внимательно смотрела на меня. И тишину решил нарушить я. — О чем вы…

— Почему ты решил стать картежником? — оттопырила Авиктанна палец.

Немного подумав.

— Это мой шанс в жизни. Шанс стать больше, чем я есть. — Не могу расслабиться. Каждый раз, когда я решаю отложить трость, перед глазами вставало встревоженное лицо любимой. Потому мне не хотелось отпускать оружие, и Мэри была наготове.

— А быть просто Кваном тебе мало? — прищур.

— Если бы я остался… просто Кваном, то сейчас не сидел бы здесь, — выдавил я смешок. — Даже больше. Мой труп уже давно лежал бы в подворотне Арлекинума.

— Ох, хе-хе-хе, — с пониманием покачала она головой. — Знакомая история. — Движение руки. Я смог подавить удивление, ведь Страж Серой… будто не Страж, но сама Тьма, сочащаяся дымкой. Она показалась из рукава Авиктанны. Подхватила бутылку. Налила один бокал, затем другой — и поднесла емкость к губам девушки. Глоток. — Ах! Все мы изначально желаем лучшей жизни.

— Изначально? — дернул я бровью. Завиток мимикой намекала мне тоже присоединиться к распитию. Так часто пить алкоголь… Эх, издержки профессии.

— Да! — пристукнула Серая тростью. — Сначала ты рвешься в верхи, ты ищешь внимания Принцессы, внимания соклановцев и лидеров. А когда получаешь все это, — Авиктанна хмыкнула, — то заходишь в тупик.

Мой взгляд зацепился за её пояс. На нем висел знак Марии. Завиток верующая?

— Вы говорите с точки зрения той, кто всего добился в жизни, — легкий выдох — Это все равно что состоявшийся актер будет говорить новичку «оно тебе не нужно».

— Ха-ха-ха, м-м-м. — Хриплый, но искренний смех. — Обезоружил, молодец. — Еще глоток. — Я это к тому, — вспыхнула искра в ее глазах, — что, судя по слышанному мной об Алом Принце, ты идешь по этой тропинке, но желаешь помогать другим. Ты идешь по этой тропинке, — широкая улыбка, — ради женщины.

Я изменился в лице. Прокаженный глаз открылся.

— То, что вы видели этой ночью… — не было смысла отрицать: очевидно, она позвала меня ради этого.

— Принц! — приподняла Авиктанна руку в останавливающем жесте. — То, как тебя использует Асити… ну, или ты её, меня не волнует… Я была в доме Греха, про желание плоти мне можно не рассказывать.

— Тогда к чему все это?

— Ты молод, ты еще… — впервые в ее голосе проскользнула горечь, — можешь сойти. Твоя попутчица, твой… хе… учитель, Асити Ли Вердо, Палач Лисиц, приведет тебя в могилу.

— Ты… — сжал я кулак, быстро сорвав маску вежливости. — Ни черта не знаешь про неё.

— Даже так? — Завиток встала. — А как же Мифрило? — прошлась она по комнате.

— Минувшее.

— А случай на реке Авиктанно? — Серая заметила мое удивление. — Хе-хе. Да, у этой Лисички столько скелетов в шкафу, что он ломится, не в силах их удержать. То же самое Торн Парсия, — снова кивнула она сама себе. — Под этой личиной улыбающегося чудака чудовище, на счету которого сотни и сотни загубленных жизней. Поверь мне, не все они того заслуживали. — Движение пальцев, и черная дымка затанцевала вокруг них. — А всё они… — скривилась Авиктанна от омерзения, — Проклятые карты. Это чудовища, которых не должно быть, эта сила за гранью человеческого. Они душат, губят наш мир.

Очень… откровенно. И очень опасный разговор. Теперь, когда я знаю о повстанцах. Авиктанну из-за этого диалога можно отнести к ним. Надеюсь, я ошибаюсь.

— Странно слышать такое от живой легенды среди гамблеров, — пожал плечами.

— Легенды… — цокнула она языком. — Тебе должны были рассказать, что на время я ушла из игры. — Киваю. — Действительно ушла. — Серая водила ногтем по краю бокала. — Я… устала. Устала от Цветов, устала от вечных битв, от духов и постоянного совокупления ради бессмертия, будто животное. — впервые разглядел в её глазах… старость. Сколько же ей лет? — Я ушла. Но где бы ни искала спокойствия, — в голосе мелькнуло раздражение, — Игра преследует меня. От неё не уйти, не сбежать. Встав на этот путь, чертовы гамблеры всегда захотят бросить вызов. И им плевать, всегда плевать. — Она потерла кольцо на пальце. Затем развернулась ко мне. — Кван Коста. У тебя еще есть шанс избежать… этого. — Серая хотела сказать что-то другое. Авиктанна… Она видела во мне кого-то другого, что-то пробудило в ней воспоминания. — Любовь к этой женщине действительно того не стоит.

Мои чувства были спокойны. И одновременно выли стаей волков.

— Да кто ты такая, — встал и я, — чтобы указывать мне, что стоит или не стоит того? — Она взглянула на нас — и уже решила, прочитала. Я тоже так могу. — Ты устала от Игры? Хорошо. Игра… — бросил взгляд на кольцо, — задела кого-то, кто тебе дорог? Ладно. — Я сделал шаг вперед. — Но не смей указывать другим, не равняй всех, подводя под свою историю.

— У нас, — грустная улыбка, — нет будущего.

Наша первая встреча с Асити. Мой первый дух. Наш путь. Испытания. Смех. Слезы. Все это происходит здесь и сейчас. Теперь я вспоминаю того бандита. И то, как Вердо произнесла…

— Твоя слезливая история никому не интересна. — Завиток на мгновение вспыхнула. Комната погрузилась во тьму. Мэри проявилась за моей спиной, злобно оскалившись. Прокаженная тварь в темноте. Но, когда Тьма отступила, исчезла и она. — Черные карты наше будущее. Или мы адаптируемся, научимся строить совместное будущее, или все превратится в прах.

— Эх! — сдалась Авиктанна. — Вижу, ты не слышишь меня. Пальчики Принцессы сгубили еще одного. А грудь Асити прикормила очередного одетого на смерть. Жаль.

— Мы вместе, — произнес я четко и ясно. — И это мой выбор. Наше будущее, которое тебя не касается.

Видимо, разговор был окончен. Но, как только я открыл дверь, чтобы выйти…

— Если ты не уйдешь из Погорелого, Кван Коста, — сказала мне в спину Авиктанна, — то твоя история закончится здесь.

— Это угроза? — не оборачиваюсь, так и смотрю перед собой.

— Предупреждение от старшей.

Я медленно развернулся. На Завиток смотрела только прокаженная сторона.

— Тогда и я скажу, — вспыхнул мой алый зрачок. — Тот, кто попробует нанести вред моим друзьям, — оскалился я, — тому Алый Принц вынесет приговор.

— Это угроза? — побелели ее костяшки, так сильно пальцы сжали трость.

— Предупреждение от одетого на смерть.

Закрываю за собой дверь.

Шагая по улице, позволил чувствам остыть. Но этот разговор не останется тайной. Авики был прав. Авиктанна Завиток пришла сюда с конкретной целью. И все мое нутро кричало во весь голос.

Только что… меня пытались завербовать повстанцы.

Глава 18

Пора сделать рывок

Новое, но теперь ночное собрание. Все игроки, собравшись в гостиной, дымили курящими изделиями. Кто сигарету, кто трубку, кальян. В клубах дыма яркие глаза всегда выделяются сильнее всего. Зеленые и оранжевые огоньки.

— Подчеркну. — закончил я доклад. — Мне так показалось.

— То есть ты не уверен? — кривится Долтон.

— Хм. — опустил я взгляд.

— Я ему верю. — сразу поддержала меня Асити. Затяжка, выдох. — То, что говорила Завиток, тянет на измену.

— Полностью поддерживаю. — выбивает табак Авики. — Авиктанна знает, что Ватзбери преданны клану, Виви моя ученица. А вот Коста темная лошадка.

— Ходил слух. — подключилась Перу. — Что у нашего Серой гостьи случился… Сын. — дама курит самую длинную сигарету в комнате. — И именно он стал темой ссоры с домом Греха. — указывает на меня. — И-и-и, говорят, у него была Краснохватка.

— Просто слухи, матушка. — задумался Долтон.

— Но это многое объясняет. — отмахивается от дыма альбиноска. — Видимо, мисс Завиток потеряла сына. — сидит девушка на кресле, подогнув ноги и обхватив колени руками. — Можно даже предположить, что из-за игры.

— Мудрая Виви. — улыбается Торн. — Горе подтолкнуло старую легенду в объятия повстанцев. Но все же она уступила сентиментальности. Раскрыла себя до назначенного часа. — Авики не смог удержатся от колкости, указывая на ученицу. — Милая, трусами не свети…

— Но они чистые. — пожимает та плечами.

— Назначенный час? — опираюсь на трость. — Какой час?

— Хе-хе-хе. — раскрыла веер Перу. — Очевидно какой.

— Эшафот. — тереблю подбородок.

— Если всё, что было сказано в этой комнате, правда. — тушит Вердо бычок. — То в Погорелом у нас организовалась ячейка. — все очень спокойно воспринимают эту информацию. Что удивительно, ведь Долтон впервые слышит о повстанцах. Поэтому даю ему несколько плюсов… Несмотря на мою неприязнь к нему, он быстро взял себя в руки.

— Надо… — встал я. — Надо отменить торжество, надо…

Парсия приподнял руку.

— Наоборот, юный Принц. — злая улыбка. — О-о-о, ставки стали выше.

— Но… — не понимаю.

— Вы забыли, где находитесь, мистер Кван? — подержала хищный оскал Перу. — Мы Шуты Принцессы, мы принимаем вызов. Мы готовы и хотим сыграть этот спектакль.

— Дорогуша, ты говоришь хорошие вещи. — в очередной раз промелькнула между старшими Шутами искра… Флирта. — А что скажешь ты, Аси?

— Нападение этих гадких крыс на любой из кланов, считай, нападение на всех сразу. — без раздумий отвечает она. — Конечно, я помогу. — затем взгляд на меня. — Кос…

— Я с вами. — уверенность. — Куда бы вы не пошли, хоть в пекло преисподней. — смотрю не отрываясь. — Я буду рядом.

Её улыбка, теплота в глазах. Наконец она почувствовала то, чего я так хотел добиться. Не одна. Больше не одна.

— Tu n’as aucune chance. — подмигивает Авики Долтону.

— Что? — да и никто не понял.

— План следующий. — теперь Парсия говорит всем. — Продолжаем подготовку к Эшафоту, но теперь с изменениями в угоду большего шоу. — Шуты дали поклон. — Ты тоже, Асити, всё твое время сейчас понадобится мне. — подходит ко мне. — Уж прости, Кван.

— Кхм, да я не. — не знаю, как еще ответить.

— И пока взрослые занимаются своими взрослыми делами. — тычет мне в грудь. — У тебя еще есть время на подготовку. Виви?

— Помогу. — все же опустила ноги.

— В Погорелом. — снова говорит со мной. — Тебе нужно найти четвертого духа и провести хотя бы одну эволюцию с уже имеющимися.

— Согласна. — встает по другую руку Вердо. — Потрать оставшееся на усиление своих карт. Ты… — выдыхает. — Ты способен сделать это и без меня. Я верю в тебя.

А большего мне и не надо.

— Есть. — выпрямляю спину.

— Хе-хе-хе. — засмеялся Авики, и за его смехом все присутствующие улыбнулись.

Шуты, ведомые шепотом Бранны, принимают этот вызов.

А мы с Асити им поможем.

Прошло несколько дней.

Теперь почти целые сутки я провожу только с Виви, остальных вижу редко. Эх. Да, у нас с любимой получилось провести вместе еще один вечер. Но это не то… Усталость и тревога путают мысли. Все свободное время я провож в долгих дуэлях с Серыми игроками. Как итог. Теперь меня узнают, порой обходят стороной. Одиннадцать боев. Одиннадцать побед. Местные недотягивают даже до уровня Избранных духа. Маленькие уровни. Плюс мотивация подталкивает с удвоенной силой, каждую дуэль я воспринимаю как смертельную.

С каждым разом становится легче. Но пока никто из моих Прокаженных не получил уровень.

— Эх. — облокачиваюсь о деревяшки загона.

— Думаешь про Асити? — спрашивает Виви.

— Слишком очевидно, да? — натянулась улыбка на губы. — Бальтазар дернул головой, стукнув по моему плечу. «Взбодрись!» — Эй! — треплю его волосы.

Альбиноска протягивает горсть коричневого сахара. Да, сейчас мы вновь пришли навестить его. И если сначала конь показывал свой нрав в присутствии Виви, то теперь он тоже рад её видеть. А еще она сама ест этот сахар… Ментальная связь сладкоежек организовалась быстро.

— Что думаешь по поводу четвертого духа? — гладит макушку животинки. Отсутствие эмоций сразу вызывает мурашки, ведь Виви говорит напрямую. — Ты хочешь взять Бальтазара?

— Нет. — скривился я. Осматриваю коня. Коневод держит слово, теперь за Прокаженным ухаживают. Нет ран, даже худоба ушла. Копытный полон сил и… Желания жить. — Одно дело брать душу у приговоренных или давно мертвых. А другое. — хлопаю по боку Балтазара. — Убивать своего друга ради этого… Нет, точно нет.

— Ты говоришь не как игрок. — кивает Виви. — Поэтому ты мне нравишься. — тень горечи промелькнула на её лице. — Порой гамблеры специально заводят отношения, дружбу, любовь… — кулачек сжался. Ого. Впервые вижу хоть какое-то проявление эмоций. — Семью. Чтобы потом отнять душу. Подло.

Скользкая тема. И раз завели…

— А ты, Виви? — опираюсь о трость. — Если бы ты… Умерла. То позволила бы Авики взять себя на службу?

— Это же не вопрос выбора. — кивает сама себе. — Я буду обязана подчиниться. — выдыхает. — Но да. Он подарил мне жизнь, и помочь ему в ответ меньшее, что я могу.

А я? Я бы стал картой для Асити? А если любимая…

Сжимаю зубы, стряхиваю страшные мысли.

— Ладно. — выпрямляю спину. — У нас вроде как заказ. — смогли, успели урвать. Потому время не ждет, другие Серые тоже могут накинуться. Хотя, услышав кто именно его взял первее, Белая Лилия и Алый Принц. Думаю пыл поубавится.

Попрощавшись с Бальтазаром, успеваю поймать взглядом коневода, что вышел из домика. Два пальца себе в глаза, потом на него. Он поклонился.

— Кого надо убить? — шагаем с Виви по дороге.

— Сейчас. — хочу еще раз перечитать листовку.

«Неизвестная тварь поселилась около озера Холодная Рвана. Чудовище утащила рыбака из деревни Проха…»

Дальше шло описание озера. Просьба к игрокам. Награда. И очень грустное описание умершего. Видимо, писала вдова. Всё это хорошо. Да нет пути к злощастному месту.

— И никаких подробностей самого чудища. — сворачиваю листок, Мэри прячет.

— Вода, желание человечины, лес. — думает Виви.

— Есть идеи? — дергаю бровью.

— Ни одной. Ха… Ха… — пародия на смех.

Вновь позволяю себе улыбнуться. Как вдруг резко торможу. Уже какое то время меня не покидает ощущение слежки. В городе всё еще трудно определить, с какой стороны смотрят игроки. А тут, на пустой дороге.

— Кто-то идет за нами. — разминаю пальцы.

— М? Я думала, ты давно заметил? — Виви…

Послышалось ломание ветки, и очень громкое.

— Сука! — погодите, знакомый голос.

— Выходи, мы тебя видим. — напряжение чуть спало. Ведь почти спотыкаясь к нам на свет выходит.

— Здоров. — потирает щеку Рипра Ван. Вот уж кого я не ожидал увидеть. Её переносится обмотана тканью, щеки красные от стыда, нервно притоптывает. — Привет говорю!

— Да я… — дергаю бровью. — И в первый раз услышал.

— Твоя подруга? — завела Альбиноска руки за спину.

— Сложно сказать. — прочищаю горло. — Если хочешь еще дуэли, сейчас мне некогда.

— Пф! Ха… Ха-ха-ха. — наигранно, нервный смех. — Да ты и так отымел половину города. — присвистывает, показывая отсутствие зуба. — Кхм. — подходит ближе. Вроде руки на виду, стража нет. — В-вот… — протягивает ладонь. Платочек.

Тот самый платочек, что я подарил побежденной дважды. Он выстиран, чист, даже вкусно пахнет.

— Какой шанс, что твои дружки сидят в засаде? — прожигаю в ней дыру.

— Да нет никого! — ей некомфортно. — То были мои кузены и друзья друзей. — чешет волосы. — Короче, забирай! Между нами же мир! Ага.

— Хм. Ладно. — щелкаю. Мэри аккуратно утягивает ткань. — Всего хорошего. — возобновляю шаг. Виви следом.

Шаг-шаг-шаг. Понимаю, что звучит три пары ног.

— Так. — останавливаюсь. — Как это понимать?

— Пф, хе. Я тоже взяла заказ… Ага. — она не может долго смотреть мне в глаза. — И… — вновь потирает шею. — Я знаю дорогу, бывала там. — когда она смущается, выглядит даже мило. — Объединимся?

— Звучит как план. — изобразила Альбиноска мыслителя.

Как очень. Очень-очень-очень хреновый план.

Глава 19

Связь часть 1

— И все же должна признать. — по итогу мы втроем свернули с основной дороги. Рипра указывает путь, и, судя по описанию, на это «приключение» у нас уйдет весь день. И да, девушка очень быстро расслабилась, болтая без остановки. — Что рыжая крута как бубенцы дьявола. Па! — бьет по воздуху. — Засадила мне по лицу, что я чуть с Марией не встретилась. — кивает. — Да и ты… Кхм. — снова смущение. — Хорош, Алый Принц. Вот такие должны быть игроки!

Лично я не горжусь тем ударом… Горячие напитки слишком страшная сила.

— Тебе нравится насилие? — холод в голосе Виви каждый раз вводит в секундный ступор. Непривыкшая Ван постоянно думает, что альбиноска зла на неё.

— Да не… — просовывает беззубая руки под подтяжки. Только сейчас обратил внимание на них. — Но это кредо Шутов! — выпячивает грудь. — Веселиться на полную, и хорошая драка даже без духов к тому относится.

— Я думал, суть Шутов в искусстве. — перешагиваю корягу.

— И это умею! Ха. — спотыкаться Рипра. — Сук…

— Это корень дерева. — обходит Виви.

— Да сучья деревяшка это! Ха-ха-ха… Хе, кхм. — на нашем спокойном фоне Рипра самая громкая. Ей очень некомфортно, так почему она так рьяно хочет идти с нами? Я все еще ожидаю ловушки. — А Коста… — вновь прокашливается. — Можно же просто Коста?

— Можно. — киваю.

— Есть! — тихо порадовалась Серая, сжав кулак. Что за реакция? — Кхм. Значит, ты пользуешься только Прокаженными?

— Как Прокаженный я чувствую с ними связь. — сухо отвечаю я. Указывая на одну из сторон своего лица.

— Да? — искреннее удивление. — Никогда не смотрела на это так. — Она прикоснулась к своему животу. — Но они же безумные твари! — поравнялась со мной. — Видала у другого картежника, так тот чуть не откинулся, призвав красного безумца.

— А кто сказал, что все мои духи дались мне легко? — выдавливаю улыбку.

— У-у-у. — все больше я ощущаю… Будто у меня появилась фанатка. Фанаты так и появляются? Ты ломаешь им нос, а они превозносят тебя? Эх. Рипре точно надо в Шуты. — Ну гений не иначе! Хе-хе. — смотрит на альбиноску. Тем временем мы вышли на пустырь. Голая земля с небольшими клочками травы. Зато небо чистое. В далеке виднеется черная туча. Ветерок качает волосы. — А ты, Виви?

— Просто… — хотела поправить альбиноска вежливое обращение и поняла, что его нет. — А, ты уже. — кивает. — Слушаю.

— Ты странная. — трет нос Ван. — Откуда прозвище Белая Лилия?

Тут и мне стало интересно. Теперь вдвоем с Серой смотрим на Принцессу Шутов.

— Моя первая картина. — без утаек отвечает Виви. — «Белые Лилий на могиле», Парсия говорил, она разошлась по всей Мертвой земле, Шуты подхватили, и как-то само собой, Белая Лилия закрепилась.

— Ясно, понятно. — сначала активно кивала Рипра, а потом, мягко сказать, охренела. — Стой, погоди! «Белые Лилий на могиле»⁈ — не сдерживается. — А «Танец дьявола»? «Крик души»? — сыпет Серая названиями.

— Мои работы.

— Что за реакция, Ван? — вижу ступор Серой.

— Кхм, Коста, это самые знаменитые картинки. Твою мать! Даже я слышала, как «Крик души» купил какой-то богатей из Розовых за… — считает на пальцах. — В общем, там много нулей!

— Так ты, Виви, знаменита не только как ученица Короля? — знаменитый художник.

— Наверное. — пожимает плечами. — Я просто рисую, а Авики… — новая попытка в пародию голоса. — «Пускай все узнают о новом шедевре. Десятки, нет, сотни дубликатов во все уголки нашей земли!» — рука стража протягивает печенье. Девушка берет, откусывает. — Как-то так.

И тут я вспоминаю, как платил за сладости.

— То есть ты очень богата?… — дергаю бровью.

— М! Смотрите, опушка. — ускорила альбиноска шаг.

— Эх. — провожу рукой по волосам. — Ладно. — концентрируюсь на новой попутчице. Она, заметив мое внимание, зачем-то поправила волосы. — Рип…

— Да, слушаю! — не дает договорить.

— Рипра. — продолжаю. — Этот заказ важен для меня, и раз мы втроем вышли на охоту. — отопыриваю палец. — Всю награду можешь забрать себе, но смертельный удар должен нанести один из моих духов. Ясно?

— Поняла. — легко согласилась она. — Ну, как скажешь, так и сделаем, ага. — улыбка.

— Я тебя не понимаю. — погружаемся в новую тень от деревьев. — Почему ты решила пойти с нами?

— У… У нас же мир… — вспыхнули щеки.

— Нет, это-то как раз понятно. — ищу суть. — Но…

— Просто я подумала. — стучит указательным о указательный. — Может потом погуляем, ну, там, отпразднуем охоту, все дела. — Виви дернула головой и кивнула сама себе. Черт. Только не говорите, что альбиноска уже все поняла.

— Ты хочешь чему-то научиться у меня? — это же самое логичное.

— Да! — как будто тонущей бросили спасительную веревку. — Да-да, научиться у Алого Принца! Да-а-а-а-а, хе-хе. Кхм…

— Я сам еще ученик. — выдыхаю.

— Но ты крут как дьявол! — показывает большой палец. — А у меня остался всего один дух, которого ну никак терять нельзя.

— Ясно. — кстати насчет духов. Виви. Она постоянно участвует судьей в моих дуэлях, но за всё время так ни разу и не показала свои карты. — Лилия?

— Для тебя только Виви. — довольно быстро поправила она.

— Ам, ты будешь участвовать в бою? Какие у тебя духи? — щебет птиц. Крылатые пролетают над головой.

— Буду. Две. Ви и Ли. — конец ответа.

— Все? — подключилась Ван. — У знаменитой Белой Лилий всего два духа?

— Других мне не надо. — как отдельное достижение, я начинаю видеть всплески эмоций моей подруги. Неуловимо, быстротечно, доля секунды. Её ресницы дернулись от злости. Неприятные воспоминания.

Дальше несколько часов ходьбы. Один привал, дать отдых ногам. Рипра на деле не плохой человек, вспыльчива, болтлива, живет в большой семье. И очень хочет стать Зеленой. Но не плохая, порой адже смешно шутит.

Краем зрения мы повстречали местного зверя. Амридон. Четырех копытное имело две пары рогов, а шерсть столь густая и длинная, будто борода, свисающая с челюсти. Как показался, проблеял и пустился наутек. Еще из необычного, местные деревья опутаны коричневым мхом, оттого кажется, исполины больше, чем нужно, и очень мягкие.

Наконец. Выглядывая из-за укрытия одного из «пушистых» стволов.

— Пришли. — шепчет Рипра. Она стоит на четвереньках, нависаю над ней, но смотрю прямо. А пятая точка девушки как-то сильно упирается в меня…

— Как поступим? — крутит картой в руке Виви.

— Рыбака утащили на дно. — дергаю рукой. Диги наготове. — Выманим это существо.

Большое озеро кажется тихим, спокойным. Вокруг деревья. Растут камыши, летает мошкара. Блики солнца отражаются на водной глади. Сбоку протекает небольшая река, и сейчас журчание воды единственный звук в округе.

— Веди, Коста. — повеселела Ван. Двигая пятой точкой.

Вдох, выдох.

Выхожу из укрытия.

— Диги! — вспышка. Шипение крысы.

— Лучник! — призывает Серая.

Воин — Лучник. Уровень 2

Скорость — Низкая

Сила — Средняя

Живучесть — Низкая

Защита — Средняя

Магия — Нет

Клан — (Клана нет)

— Слабый и скучный. — произнесла Виви.

— Ой, да иди ты! — громко шепчет в ответ Рипра.

— Куда? — моргает альбиноска.

— Ну…

— Девочки, сосредоточьтесь. — шикаю я.

— Хы. Девочки. — снова покрылись румянцем щеки Серой.

— Я сама выберу момент. — кивнула Принцесса, пока не призывая духа.

Еще немного посмотрев на озеро. Подбрасываю способность, Зов Лидера. Мои карты не повысили уровень. А вот способности, хе.

Зов лидера — уровень 4 — Пять огромных крыс.

Из Диги дымкой показались собратья в его размер. Еще мгновение, стали материальными. Вот это уже другое дело. Шесть чудовищ рычат в сторону озера. Лидер все равно выделяется прокаженной кожей и зелеными слюнями. Огромные крысы. Значит, и Диги считается огромной крысой по меркам игры. А что будет дальше? Не терпится увидеть.

— К озеру! — командую я. — Диги на месте!

— Са-а-а-а-а! — понесся отряд навстречу смерти.

Глава 20

Связь часть 2

Делаю несколько шагов. Прикасаюсь пальцами к загривку Диги. Он шипит: «Жду». Плохой знак, что теперь я понимаю и его. Или думаю, что понимаю.

Лучник Рипры приготовил первую стрелу. Поднял лук, натянул тетиву, выставил руки вперед.

Мои крысюки продолжают сокращать дистанцию. Кусочки земли вылетают из-под их лап, звериный рев, жуткий рык.

Виви разворачивает конфету.

— Са-а-а! — одновременно и всем скопом прыгают призванные в воду.

Конфета закидывается в рот альбиноски.

Всплески воды подобны маленьким взрывам. И…

— Хм. — Дергает Виви бровью.

Ничего. Вообще ничего не происходит. Переглядываюсь с девушками, Ван пожимает плечами. Ведь теперь мы втроем смотрим, как выводок огромных крыс, работая лапками, плавает по озеру. Только морды и видны.

— Может, оно спит? — Прижала Серая руку к спине лучника, стоит за ним, как за щитом, выглядывает.

— А может, и нет никакого чудовища. — Кивает Виви, перегоняя конфету из одной щеки в другую. — Может, рыбака убила сама заказчица и решила это скрыть таким способом.

— И ты говоришь об этом только сейчас? — Раздражённо выдыхаю.

— Так только сейчас и подумала. — Тычет себе в висок.

Черт. Еще немного жду. По-прежнему тишина, нарушаемая плавающими крысами. Им что, весело?

Расслабляю плечи. Досада, зря потраченное время. Но вот, опираясь о трость, хочу отозвать Диги. В момент, когда карта зажата двумя пальцами.

Виви раскусила конфету. А за этим громким хрустом, я расслышал хруст ломающейся ветки где-то сверху. Мои глаза расширились от удивления. Капля пота скатилась по виску. Мгновение.

— В сторону, Диги! — Кричу.

— Са! — Крыс рывком сшиб меня с ног.

— Хра-а-а-а-а! — На место, где я стоял секунду назад, приземлилась худая тварь, вонзив острые когти в землю. — Ра-а-а-а-а!

— Светоходящий Данаг! — Наконец узнал я цель нашей охоты. Прокатившись по земле, немедля перехожу в присядь, вонзив трость в землю.

— Охренеть! Огонь! — Указывает Рипра пальцем.

Выстрел! Стрела угодила в спину твари.

— Рра-а-а-а! — Данаг, разновидность вымирающих кровососущих. Именно их до прихода клана Красных величали вампирами. Гуманоид черного цвета, грубая плоть походит на застывшую глину, морда летучей мыши с рядом острых зубов. Болезненная худоба, конечности длинные, оттого монстр горбится. Еще должны быть крылья, но я вижу два маленьких обрубка на спине. Кто-то уже сражался с этим чудовищем. Отсек ему нужное, но не доделал работу.

Прекрасно. Расплываюсь в улыбке. Свирепая, сильная душа. То, что нужно для карт.

Упырь набросился на лучника. Повалил, шквал ударов.

— Черт-черт-черт! — Не знает Ван, что делать.

Животный натиск! Повышенный уровень способности заставляет Диги стать снарядом, доля секунды. Крыс влетает в кровососа, да так сильно, что последний полетел в дерево.

— Мать твою! — Только и успела Серая отпрыгнуть в сторону, что её не убило.

— Цела?

— Пфа! — Набрала в рот грязи. — Пока да! — Ползет.

— Ядовитый плевок! — Сжигаю новую.

Зеленый выстрел тоже попал, но тварь среагировала слабо. Тряся всем телом, сбрасывает стекающую жижу.

Из озера уже мчит «маленький» отряд. Пытаюсь придумать план, вспоминаю из книжек слабости Данаги, но когда всё было придумано…

Виви спокойно выходит на самое видное место.

— Ра-а-а-а-а! — Выбрала тварь слабого.

— Виви! — Испугался я.

Альбиноска хлопнула в ладоши и развела руки. В обеих теперь красовались карты.

— Сестры. — Прошептала она.

Две вспышки призыва слились в одну большую. По обе стороны от Белой Лилии показались два скелета. Нет плоти и кожи. А движения, стойка выдает в них женщин. Две сестры-близняшки. Укутаны в ткань. Черные волосы все еще пышут жизнью, у одной коса через плечо, у другой длинные локоны. Нижняя часть лица закрыта полупрозрачной шалью. Глазницы залиты зеленым светом. Они словно ожившие, восточные принцессы.

Тьма — Ли. Уровень 7

Скорость — Легендарная

Сила — Средняя

Живучесть — Низкая

Защита — Низкая

Магия — Высокая

Клан — Шуты Принцессы

Ли стоит по левую сторону от Виви, сжимая обратным хватом кинжал в левой руке.

Тьма — Ви. Уровень 7

Скорость — Легендарная

Сила — Средняя

Живучесть — Низкая

Защита — Низкая

Магия — Высокая

Клан — Шуты Принцессы

Полностью идентичная по характеристикам Ви. Стоит по правую, сжимая кинжал в правой руке.

И вправду как сестры. Тьма. Очень редкий тип карт. По праву занимающий второе место среди игроков, как самые опасные в использовании. Вот только почему? Пока не знаю.

— Ра! — ПереборолДанаг страх перед вспышкой. Снова рвется в бой.

Никаких слов, никаких приказов. Виви молчаливо сожгла две карты способностей. Сестры дернули руками. И с их пальцев сорвались призрачные цепи, металл переливается тьмой. Единовременное движение. Звон колец, лязг метала.

— Рр-р-р! — УпалДанаг, окутанный ими, собирая под грудью горсть земли.

Альбиноска щелкнула. Ли и Ви сорвались с места. Прыжок! Кинжалы пришпилили руки твари к земле. Потекла кровь. Всё произошло так быстро, что только сейчас мои крысы подошли вплотную.

Я заворожен, удивлен.

«По возможности, Виви под твоей ответственностью» — Ты издеваешься, Авики?

Белая Лилия. Принцесса Шутов. Сильнее всех, с кем мне доводилось сражаться за этот месяц.

Альбиноска покосилась на меня. «Чего стоишь?»

Опомнившись, указываю на тварь.

— Жрите его! — Спускаю голодную ораву.

Ви и Ли, обратившись дымкой, вновь встали возле госпожи, цепи пропали. Да уже и не важно. Кровососа облепили крысюки, рвут, кусают, обгладывают. Душераздирающий визг умирающего продлился всего минуту. И когда Диги победоносно поднял морду, сжимая в пасти оторванную руку. В его тело потекла чужая душа.

Прокаженный — Диги. Уровень 4

Есть уровень! Нужен еще один, еще немного.

Через пару секунд, когда все призванные вернулись в карты.

— Хорошо сыграно. — Протягивает Виви руку помощи Ван.

— Кхм. — Принимает та. — Я думала, что ты сильный игрок. Но такое… — Отряхивается Серая. — Две семерки, охренеть!

— Похоже, мы были лишними в этом заказе, да? — Улыбаюсь я.

— Почему? — Моргает белая. — Без тебя меня бы тут не было. Я же… — Кивает. — Помогаю.

— Еще как помогаешь, Виви, блогодарю.

Альбиноска потупила взгляд.

— Всегда пожалуйста. — Отвернулась полностью.

— Ну-с-с-с. — Руки в бока от Ван. — Как не крути, а победили! Ха-ха-ха. Хе-хе. Я, конечно, опять была бесполезна, ага. — Приподняла палец. — Но будет мне наукой! Ха-ха-ха. О, считай, талисман на удачу!

— Разбежалась… — Смеюсь и я.

— Ха-ха… Ха-ха… Ха. — Изображает Виви смех. Готов поклясться… Тень улыбки мелькнула на её лице. Тень, которую пока не увидело небо. Но увидел я.

Обратный маршрут, как принято, казалось, прошел быстрее. Рипра не умолкала, а я, не выдержав, действительно дал ей несколько советов. Рассказал про паттерны, про то, что стоит подтянуть рефлексы на использование способностей. Обычная база. Которую Ван поглощала как святое писание. Все же учитель в нашем ремесле чертовски важен. Теперь осознаю в полной мере. И вновь благодарю Асити. Спасибо, что ты есть у меня.

— Куда пойдем? — Подлетела к нам Серая, когда сдала заказ. Уши твари стали доказательством. — Угощаю. — Покидывает мешочек серебряков.

— Ты и вправду хочешь? — Опираюсь о трость.

— Само… Собой. — Щенячий взгляд. — А вы?

Смотрю на Виви.

— Все эти дни ты работал без отдыху. — Кивает альбиноска. — Мисс Асити заставляет потеть только больше.

— Чего? — Скривилась Ван.

— Кхм. — Прочистил я горло. — Тогда ты с нами, мисс художница. — Хитрая ухмылка.

— Если хочешь… — Не стала она спорить.

Глава 21

Теперь это личное

Как говорится, на ошибках учатся, и потому свою меру я более-менее определил. Забурившись… Ха! В ту же самую таверну, сидим в углу, потягивая холодное.

— Да ладно вам, хозяйка! — улыбается Рипра. — У нас всё нормально, никаких драк! — Ведь сама хозяйка, начищая бокал, сверлит её взглядом. — Злая тетка…

— Тебе повезло, что в «Скрипку и Кружку» после той ночи. — делаю глоток. — Поступила солидная сумма на восстановление. — Оглядываю славное «поле боя», следы все еще присутствуют. Наспех приколоченные ножки, склеенная посуда, закрытая картинкой дыра. И та самая трещина на балке. Ну. Асити не пожадничала, думаю, как остановим повстанцев, всё будет лучше прежнего.

Слушая смех вокруг и легкую музыку. Не спешу опускать кружку, я задумался, смотрю в одну точку.

Остановить повстанцев. Хм. Только вдуматься. Игроки ведут эту незримую войну, и попутно сражаются друг с другом. Теперь и я часть этого. В самой гуще, или еще глубже. А такие как Ван.

Смотрю на неё.

— Ну вот так я и получила Лучника! — рассказывает она историю альбиноске.

— Это все еще очень скучно… — отвечает та, делая маленький глоточек.

Для Ван все гемблеры просто играют в игру. Опасную, смертельную, но все же…

— Ты опять загоняешься? — довольно бодро оттопырила мизинец в мою сторону Виви. Она читает мысли⁈

— Нет. — Еще глоток. — Просто думаю про Эшафот.

— Ага. — Я думал, под действием алкоголя что-то поменяется в альбиноске. Самоконтроль у нее, мое уважение.

— Ах, Эшафот! — развалилась на стуле Рипра, затем села ровно. — Поскорее бы! Я несколько месяцев репетировала номер. — А вот эта девушка напилась быстро. — Виви? Коста? — То на одно, то на другое. — Тоже участвуете?

— Придется. — Пожимает плечами белая.

— Не то слово. — На мгновение достаю листочек из кармашка. — Сам Король вручил мне этот стих. — Прячу обратно. — Пришлось выучить.

— О-о-о-о, поэзия. — Мечтательно произнесла Ван. — О чем он?

— М-м-м. — Почему стало так стыдно?

— О любви. — Ответила за меня Виви. И очень мило икнула. — Простите.

— Ха-ха-ха!

— Рипра. — Обхватываю кружку двумя руками. — Можно вопрос?

— Конечно. — Хотела та сделать глоток, но почему-то дернулась, немного пролив на себя. — Сук… Кхм, слушаю! — Как же её радует, когда я обращаюсь лично к ней.

— Почему ты хочешь стать Шутом? — Опадает локон волос на мое лицо.

— Дак тут всё просто. — Сжимает кулак. — Монеты, слава, статус. Разве нужны иные причины? Жить лучше, стать немного выше других. — Надувает щеки, дует. — Конечно, цель не благородная, да и дьявол с ним! — Пышет жизнью Серая. — Я хочу окрасится в цвет, чтобы моя жизнь стала лучше. Чтобы я могла говорить на равных, говорить с другими… — Засмущалась. — Ни о чем не жалея.

— Например, признатьсякому-то в чувствах, будучи весомой фигурой? — Спокойнопроизнесла Виви.

— Кха. — Очередная попытка в глоток провалилась. — Как… Ам, как гипатеческий пример… Ага.

— Гипотетический. — Улыбнулся я.

— Вот поэтому у тебя мало друзей. — Кивнула альбиноска. А не, все же изменения в поведении есть. Под давлением градусов. Виви становится чуть язвительней. Но вроде ей весело.

— В общем! — Хлопнула по столу Ван. — Я стану Шутом! — Поднимает кружку. — За лучшую жизнь, господа картежники!

— За лучшую. — Тихонько и одновременно поддержали мы с Виви.

Погорелый окутала ночь. Я в полном порядке, Ван тоже бодрая, даже бодрее, чем обычно. И не нужна никакая драка, чтобы было хорошо.

— Мне… — Икает альбиноска. — Нужно немного помочь. — Качается.

— Я помогу. — Беру её под ручку.

— Сп… Ик… Спасибо.

— Посиделка как надо. — Есть что-то красивое в улыбке Рипры. Она совсем не стесняется из-за отсутствия зуба. И теперь, когда лицо не искажено гневом или печалью. Да, мы можем стать друзьями.

— До встречи, будущий Шут. — Киваю я.

— Ага. — Потирает нос. — Ам… Коста? — Топчется на месте. — Я это… Хотела сказать.

— Что делать, когда тебя тошнит? — Вклинилась Виви.

Немного теряюсь.

— Тебе плохо?

— Нет. — Втягивает воздух через ноздри. — Да… Все нормально. Хочу домой.

Смотрю на Ван. Та покачав головой.

— Ладно, идите. — Улыбка. — Еще… Еще увидимся! — Ускорила шаг. Но напоследок остановилась, показав бицепс. — Как-нибудь сразимся, Лилия, Алый Принц. У меня еще все впереди! Ха-ха!

Качаю тростью. Серая скрылась за поворотом.

— Спать? — Соприкасаюсь плечом о плечо спутницы.

— Спа-а-а-а-ть. — Уже хочет закрыть глаза.

Неспешно и без проблем добираемся до поместья. Но когда старый Шут, он же дворецкий, открыл нам дверь. Оглядываюсь через плечо. После разговора с Авиктанной меня не покидает чувство лишних глаз. Игроков в округе слишком много. Благо в этот раз тревога отпустила на половине пути.

Заходим в главный зал. По нему как раз проходила госпожа Перу.

— Вы поздно, молодые птички. — На ней только халат, да такой, будто не по размеру. Увесистая грудь просится наружу. Усилие воли позволяет не пялится.

— Хорошая охота. — Встряхиваю Виви, она уже примостила щеку к моему плечу. — А где?… — Больше никого не видать.

— Мой сын репетирует в одном из театров. — Пристально смотрят зеленые зрачки. — А мисс Асити и Король. — Долгая пауза говорит лучше любимых слов. Они работают над планом где-то в городе. До утра я предоставлен сам себе.

— Понятно. — Киваю. — Доброй ночи, госпожа Перу.

— Тебе не будет одиноко? — Спалоплечо халата.

— Ам…

— Хе-хе-хе, просто шучу, юноша. Шу-т-ка. — Идет дальше. — Но в каждой шутке. — Поднимается по лестнице.

Только этого мне не хватало… Миссис Горн, конечно, женщина, кхм, большая. Картинки в голове сами рисуют то, чего не надо.

— Коста. — Напоминала о себе Виви.

— Да. — Возобновляю шаг. Мне что? Нравятся женщины постарше?… Не. Лучше Асити нет никого.

Нахожу комнату альбиноски. Она большая, наверное, раньше тут жило несколько служанок, а теперь покои Принцессы. Две кровати создают одну. Несколько шкафов, разрисованная картина какого-то рыцаря. Много испорченных и сломанных холстов. И только один стоит на подставке, закрытый тканью.

Виви буквально падает на перину, зарывшись в подушку.

— Ты только не смотри. — Поворачивает лицо. Взглядом указывая на «тайну».

— И в мыслях не было. — Улыбаюсь. — Ладно, и мне пора. — Разворачиваюсь. Девушка успела схватить меня за руку. — Виви?

— Посиди со мной немного… Пожалуйста. — Голубые глаза, белые ресницы, длинные локоны. И вправду кукла. Печальная и красивая кукла.

Нахожу стул, пододвигаю ближе к кровати. Сажусь. Кладу трость на колени. Я не хотел ничего спрашивать, просто моей подруге не хотелось засыпать в одиночестве. Но девушка нарушила тишину.

— Ви и Ли. — Снимает обувь, накрывает себя одеялом. — Они и вправду мои сестры. Бывшие сестры. — Чуть наклоняюсь. Слушаю. — Помнишь, я говорила про связи, и как порой их используют ради карт?

— Помню.

— Моя мать… — Открывается Виви. Часть алкоголя способствует этому. А другая часть — друг. Что желает сблизиться. — … Она хотела собрать руку из членов собственной семьи. Всех нас. — Черт. — Папа, бабушка, три дочери. — Сжимает она простыню. — Она воспитывала нас… Как будущее оружие, её не интересовали наши оболочки, только души. — Прикасаюсь к её пальцам, еще мгновение, и она переплетает их со своими. — Сначала был папа, потом бабушка. Затем Ли. Ви дала отпор и тоже погибла.

— Авики? — Киваю сам себе.

— Я все еще не знаю, почему он ворвался в ту ночь в наше родовое поместье. Почему хотел покарать мою маму. — Глаза закрываются. — Она успела захватить отца и бабушку. — Легкий выдох, слезинка по щеке. — А затем Парсия дал мне две карты… «Они все еще здесь, милая, они не ушли». — Виви уснула.

Ручка обмякла. Аккуратно отпускаю, поправляю одеяло.

В ту ночь Виви захватила души сестер. И начала свой путь гамблера. А первый противник на этом пути… Стала собственная мать. Авики не смог оставить девушку, взял в ученицы. Вот о какой ране он говорил, вот от какого шрама пытается излечить искалеченную.

Мир черных карт. Ужасное место. Тут Завиток права. Но это не все, что в нем есть. Не все…

Уснул я быстро. И если бы знал, что принесет мне новый день, то задержался бы в грезах подольше.

Мир черных карт…

Оглушительная новость быстро пролетела по маленькому городу. Лично Асити подняла меня. Злая, холодная, готовая убивать.

Все эти чувства накрыли и меня. Я закипаю от ярости, я ищу виноватых. Я…

Стою в подворотне недалеко от «Кружки и Скрипки». Авики говорит со стражей, Асити позади меня.

А я… Я смотрю на холодное тело Рипры Ван. В груди рана от клинка, одежда потрепана, пустой взгляд смотрит в никуда. Она сражалась за свою жизнь. Хотела… Она хотела.

— Тц. — Сжимаю зубы.

— Коста? — Сделала шаг вперед Асити.

«У меня еще все впереди!…» — Эхом звучит голос погибшей.

— Как… Что произошло? — Сжимаю до красноты трость.

— Её нашли на рассвете. — Закурила Вердо. — Судя по тому, что рассказала Виви. Эта девушка… — Подглядывает на меня, видит, как мне плохо, подбирает слова. — Видимо, когда вы расстались, она заметила слежку за вами. И сама решила поиграть в разведчика. — Выдох дыма. — Увидела то, чего не должна была видеть. Как итог. — Еще одна затяжка. — Это убийство означает, что битва за Погорелый началась. Повстанцы начинают действовать. — Скривилась. — Сколько раз я уже видела подобное.

А я, я замечаю из-за порванной одежды Ван след Краснохватки. Небольшая линия, будто пояс вокруг живота. Она была Прокаженной. Скрывала это, но тянулась ко мне… Даже такие, как мы, можем стать кем-то.

НЕТ! Я не позволю твоей историизакончиться так, Рипра! Только не так!

Движение руки. Мэри протягивает пустышку.

— Кван. — отступила Асити. — Действуй.

Вдох, выдох.

— Захват! — кричу я.

Глава 22

Новые клятвы

Люди на улице не видят происходящее. Все происходит в тени, глубоко во тьме.

Силуэт в лучах света, формирование фигуры. Сначала призрак, затем физическая форма. Передо мной стоит Прокаженная девушка, как и Мясник, как и Мэри. Вся кожа стала одной краснохваткой. Глаза Рипры завязаны тканью, из-под которой текут кровавые слезы, пропитывая белую повязку алым. Та же полоска ткани на переносице. И ниже еще одна, на шее, затем еще и еще. Все тело духа покрыто бинтами. Они прикрывают грудь, женское, руки, ноги. И только видимый порез на животе открыт. Широкая зубастая улыбка. Расплетенные черные волосы, прядями закрывают большую часть лица. И да…

Смог я выдавить грустную улыбку.

… Даже в форме духа у неё нет одного зуба. Хе… Дьявол.

Прокаженный — Рипра. Уровень 0.

Скорость — Низкая

Сила — Низкая

Живучесть — Высокая

Защита — Низкая

Магия — Очень высокая

Клан — Клана нет

Рипра преклонила колено, но в момент, когда показалась наша связь, подняла голову. Её улыбка такая же жуткая, как у других Прокаженных, и все же она очаровательна.

Связь — Влюбленность.

На мгновение закрываю глаза. Затем сам подгибаю колено, наши лица на одном уровне.

— Я клянусь тебе, Ван. — киваю. — Я найду тех, кто это сделал, и мы вместе отомстим им.

— Хе-хе-хе. — растворяется Прокаженная дымкой, исчезая в карте.

Стало немного легче, так сказать, отлегло, давая немного надежды. Ведь я вновь слышу голос карт. Тихо, еле различимо.

«У нас, еще все впереди! Ха-ха-ха!»

Четвертый дух… Есть.

Выдыхаю. Разворачиваюсь к Асити. Внутри-то стало легче, да, но снаружи, видимо, зрелище жалкое. Сейчас в переулке только я и она. Вердо поймала мой взгляд, немедля отбросив бычок.

— Или ко мне. — и обняла. Просто обняла. Даже в момент занятия любовью она никогда меня так не обнимала. Так сильно, так нежно.

— Люди… Госпожа…

— Плевать.

Обнимаю в ответ, чуть сжав её накидку на спине. Простояли так с минуту, голос Авики отрезвил.

— Идет расследование! — говорит он громко зевакам и страже. — Любой, кто сунется в подворотню, будет считаться преступником!

— Но господин Торн. — попытался возразить человек Долтона.

— Сказано. — слышу угрозу в голосе Короля. — Стоять на месте. — больше никто не смел возразить.

Через не хочу разрываю объятия с любимой.

— Я в порядке. — киваю. — Первый турнир подготовил меня к такому. Просто…

— Это всегда тяжело. — приподнялись уголки её губ. — Ничего не говори. — поправляет мои волосы. — Найдем убийцу твоей подруги?

— Найдем. — теперь вместе смотрим на место преступления.

В глазах Вердо промелькнуло гордость и уважение.

— Так, что мы имеем? — нависла она над телом. — Рана от клинка… Её ударили со спины.

Подключаю холодный расчет, внимание на полную. Пытаюсь восстановить картину.

— Мы расстались около таверны. — оглядываюсь. — Этот темный закуток противоположно тому, куда она пошла. — иду вглубь. Да, отсюда можно попасть во дворы. — Ван увидела кого-то, последовала за ним.

Вместе с Асити шагаем дальше. Обратный маршрут до встречи со смертью. Выходим в небольшой дворик, домики создают круг, много окон, могут быть свидетели.

— Здесь. — около нового поворота следы боя.

— Сражались духи. — проводит Асити по стенке домишки, на дереве явные отметины от стрел. — Это девушка стояла там. — указывает пальцем на новый проход. — Её заметили, и тут же завязалась дуэль.

— Думаю, Рипра потеряла последнего духа, Лучника. — соглашаюсь. — Попыталась бежать. — теперь я вижу, почему именно в ту подворотню. Это направление до поместья Вазтбери, еще очень далеко, но она хотела попасть туда.

— Да. Остановилась отдышаться, и тут…

— Врагов было больше, чем она думала. — изображаю тростью колющий выпад. — Еще один участник этой потасовки пронзил её со спины.

— Раз её душа была на месте. — дергает бровью Асити. — Действовали быстро, владелец карт скрылся моментально, оставив подельников не игроков. — злая ухмылка. — Роковая ошибка.

— Ошибка?

— Поменяй стража, Кван. — хищница взяла след. — Пускай незримым наблюдателем будет мисс Ван.

Я все понял в тот же момент.

— И если повезет. — наконец улыбаюсь. — Дух сам укажет на своего убийцу или причастных к этому.

— Именно.

Так и поступаю. Рядом со мной возникла Мэри и Рипра. Мэри сделала реверанс: «Уступаю», Рипра показала бицепс: «Заступаю на службу». Исчезают.

Возвращаемся на исходную. Теперь к нам подходит Авики.

— Скажите, что у вас есть хорошие новости? — руки в боки.

— Одно известно точно. — отвечаю я. — Врагов было несколько, точно один картежник, остальные не игроки. — веду рукой. — Надо опросить ближайшие дома, не могла дуэль остаться не замеченной.

— Шелковые займутся этим. — щелкает. — Время ускользает от нас. Но благо и мы почти готовы.

— Об этом позже. Теперь надо… — учителя продолжают разговор.

А я выцепил среди толпы Долтона. Который подошел только сейчас. Он что-то спрашивает у Виви. Но я смотрю не конкретно на него, но на его пояс. На нем висит брелок Марий. Он всегда там был? Ведь точно такой же религиозный знак был у Авиктанны, и такие же штуки носят слуги местной церкви, в частности заика Ктоф.

Прямой стрелой двигаю к нему.

— Кван? — наклонилась Асити, шлепнула Авики по плечу. Картежники последовали за мной.

— Значит, ученик забрал душу убитой? — услышал я последний вопрос младшего Шута.

— Наверное. — вяло отвечает Виви. Как только моя персона подошла к ним, альбиноска выпрямила спину. Про неё так не скажешь, но она приободрилась. — Мне жаль… Коста.

— В том нет твоей вины, Виви. — отсекаю возможные терзания. — Но мы отомстим.

Белая кивнула.

— Я с тобой. — закидывает конфету в рот. Хе. Похоже, ей полегчало.

— Ученик, что вам известно? — надменно произнес пижон.

— Еще раз ты назовешь его учеником. — поняла Асити, что мы подошли не просто так. Да и любимой надоело его отношение. — И мы поссоримся, Шут.

— Простите, мисс Асити…

— Ли Вердо. — незримая пощечина, которую я наконец дождался.

— Кхм. — поджал губу Долтон. — Кван… — сквозь зубы. — Ты что нибудь…

— Где ты был сегодня ночью, Долтон? — Рипра пребывает в спокойствий, его здесь не было, но что-то не так.

— Кхм. Как ты смеешь! — дернул тот рукой.

— Отвечай на вопрос suspect de. — горят зрачки Авики. Король полностью на моей стороне. Если вдуматься… Асити, Парсия, Виви. Мои единственные союзники, те, кому я могу доверить свою жизнь не сомневаясь.

— Я… репетировал в малом театре «Амброзия». — хрустнул пальцем. — Я знать не знаю эту пустышку с улицы!

— Её звали… — осекаюсь. — Рипра Ван, и… — хочу сказать, что она полноценный участник своего же убийства. И как было с Мэри во время турнира Синих. Зачем показывать все козыри сразу? — Я хотел захватить её душу, но её уже забрали.

Асити даже бровью не дернула, Парсия изобразил печаль.

— Что ж, жаль. — ты что, говнюк… Расслабился⁈ — Её душа могла бы указать на виновного.

— Да. — улыбаюсь. — Очень жаль.

По итогу Торн и Виви остались следить за процессом. Сейчас тут больше нечего делать. Потому Асити следуя предупреждению короля о времени.

— Еще потренироваться? — киваю сам себе. — Это хорошая идея.

— Выплесни накопившееся, плюс надо набрать ей хотя бы уровень другой. И Диги ближе всех к эволюций. — остановилась, принимает футляр от Альберта. Одна сигарета в зубы, а другая… Была протянута мне. — С этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг. — волнуется, сильно волнуется за меня.

Принимаю курительное.

— Ты произнесла мое единственное желание. — спичка, огонь. Втягиваю свой первый дым. Он колит, жгёт мое горло, заполняет легкие. Чуть закашливаюсь. Но это поистине парадоксальное чувство. Сигарета вредит, одновременно успокаивая чувства. — Найдем заказ, а лучше несколько. — новая затяжка.

Асити шмыгнула носом.

— Ты думаешь… Долтон?

— Он не участвовал в ночном налете. — выдох. — Но я готов поклясться, что этот аристократ знает больше, чем пытается изобразить. — взгляд на неё. — Ты мне веришь?

Вердо осмотрелась по сторонам, никого. Вынимает сигарету из моих губ, сама делает затяжку. И наклонившись целует. От нашего поцелуя исходит дымка, поцелуй Дьявола не иначе. Горечь табака и сладость её губ. Выпрямляет спину, вернув курево в мой губы.

— Никогда не спрашивай о таком. — подмигнула. — Ведь теперь не только я прыгаю в бездну, могу рассчитывать на полет не в одиночестве. — возобновляет шаг. — Это работает в обе стороны.

Как же сильно. Я люблю тебя. Когда мы закончим здесь, обязательно скажу это вслух.

Еще одна клятва.

Глава 23

Все же, хитрость

— Кха! — падает на пятую точку Серый игрок. — Дьявол! — сжимает кулаки, бесится как ребенок.

— Победил Алый Принц! — подняла руку Асити.

— Благодарю за эту игру. — даю поклон. А остаточная пыль от убитого духа подхватывает ветерок.

Дуновение перерастает в мощный порыв. Эх. Сказать про заказы было легко, да только не было толковых. Или несколько дней пути, чего мы сейчас себе позволить не можем. Или мелочь по типу крыс в подвале… Нет, не большие голодные чудовища, а просто… Крысы.

— Признаю, поверил в себя. Ха! — с достоинством принял Серый игрок поражение.

Раз с заказами не вышло, тогда дуэли, что в Погорелом всегда под рукой. Этот бой прошел за городом, небольшая поляна, и она же пустырь на многие мили во все стороны.

Диги исчезает. Незнакомец, имени которого я даже не запомнил, дает поклон и идет к арке ворот в далеке.

— Поразительно, как быстро местные соглашаются на полусмерть ради монет. — мотает головой Асити, затем косится на меня. Я сел на траву, бой был не сложный. Зато третий за сегодня. И все за чертой городских стен, чтобы, эм, враги не увидели моего нового стража.

Рипра два раза участвовала… Надо бы, наверное, радоваться, ведь виден прогресс меня как игрока. Нулевым духом победить второго и третьего уровневых. Достойно похвалы. А всё сама Ван, она маг дальнего боя с очень хорошей выживаемостью. Связь налаживать нет нужды, она полностью лояльна.

Вот только мне совсем не радостно. Приди в себя, Кван, соберись.

— Когда ты так сконцетрирован. — села Асити напротив. Вокруг только листва да гуляющий ветер. — Ты по настоящему грозная сила. — улыбка. — Не подбадриваю или утешаю, но говорю факт. — приподняла подбородок. — За столь короткое время ты стал лучше, чем многие игроки. Ты перегоняешь их на годы вперед. — кивает. — И как человек, и как гамблер. Реши ты окраситься хоть сейчас, думаю, любой цвет принял бы тебя с радостью.

Выдыхаю. Провожу рукой по волосам и хитро ухмыляюсь.

— Продолжайте, госпожа, мне приятно.

— Наглый юноша. — ущипнула меня.

— Хе-хе-хе.

— Но! — приподняла палец. — Не наглей. — изгибаю бровь. — Диги сейчас победил, а ты все еще не выбрал ему новую способность после охоты на кровососа.

Вот дерьмо! Точно… Асити ведет рукой: «Я подожду».

Сейчас надо сделать выбор дважды. За крыса и за первый уровень Рипры.

Приступим.

Прокаженный — Диги — уровень 4.

Бешенная злоба.

Пораженный мозг Прокаженной крысы не ведает страха смерти, выкидывает всё ненужное, оставляя только желание убивать.

Уровень 1 — иммунитет к ментальным атакам (одна минута)

Вторая.

Пир во благо.

Плоть врага насыщает, придает сил мерзкой твари.

Уровень 1 — Особая атака — При попадании эффект исцеление (заживление легких ран)

Тут обе чертовски полезны. Но пока подобие гипноза я видел только один раз, и тот был от Голодной Пасти. Хм. Само исцеление во время боя полезно. Да вот попадись дух волшебник, и это будет конец. Выбираю «Бешенную злобу».

Теперь Ван.

Прокаженный — Рипра — Уровень 1

Стиль её боя похож на забытую Рамону из турнира беспризорников. Кровавые сгустки срываются с её пальцев, обращаясь острыми снарядами. Оглядываюсь… Хе. Чистое поле не совсем чистое. Всюду ошметки засохшей крови.

Танец во смерти.

Прокаженная чудачка использует свои творческие таланты во благо убийства.

Уровень 1 — Особая атака (количество 2)

Пх! Это всё описание⁈ Блеск… Жаль, я не успел услышать, каким именно творчеством занималась Ван. Ну, судя по названию способности, это были танцы.

На поклон.

Предчувствуя скорую гибель врага хозяина. Прокаженная наносит сокрушающую атаку, добивая ничтожество.

Уровень — Уровня нет. — Добивающий прием.

Асити как всегда быстро уловила мое непонимание новой диковине в способностях.

— Добивающие. — опирается о руки, вдыхая полной грудью. — Эти карты не имеют уровней, ведь единственное их предназначение, моментально убить противника. — расстёгивает одну пуговицу блузки. — Их запрещено использовать в несмертельном бою.

— А как понять…

— Дух сам тебе просигналит, когда может применить этот прием. — снова поднимает палец. — Добивающие способности уникальны еще тем, что не выбери ты её сейчас, она снова может оказаться при новом выборе.

Понятно. Тогда тут нечего думать. Надо снаряжать Рипру атакующими картами, а добивать можно и без них. Пока что.

Танец во смерти.

— Готово. — выдыхаю через нос. Дьявол. Хочу покурить. Поздравляю тебя, Коста, похоже, ты получил вредную привычку.

— Ну что же. — поднимается Вердо на ноги. Рука помощи. — Пора провести эволюцию.

— Думаю. — принимаю, тоже встаю. — Мы успеем выцепить еще игрока в городе.

— Нет. — злая улыбка. — Ради тебя. — чмокает губами. — Я готова немного сжульничать. Но, как говорила, это получится сделать только один раз.

— Не поним… — понял, сразу понял. — Дуэль с Авики.

— А теперь дуэль со мной. — новый порыв ветра. Она придерживает волосы. — Количество очков за победу надо мной хватит, чтобы крыс получил новый уровень.

— Это. — нахмурился я.

— Кто сказал, что я отдамся тебе просто так? — облизывается. Аренный круг уже готов, мы сидели прямо в его центре. — Но не духи будут сражаться. — щелчок. Широко раскрываю глаза. Показался Альберт, а в его костлявых руках… — Хотела вручить более торжественно, и да, я забрала твой заказ этим утром, подсказал Парсия. Но случилось… То, что случилось.

Тесак. Самый настоящий боевой тесак. Уплотненная ручка чуть длиннее нормы, наточенное, широкое лезвие. Сверху обрамлено будто металлической лозой. На самом металле надпись «Приговор». Почти топор, а всёещё оружие мясника.

Альберт преклонил колено, протягивая оружие смерти.

И когда мои пальцы сжали рукоятку. Рука наполнилась силой. Незримо, но чувствую. Как все мои прокаженные духи стоят вокруг меня. Алые чудовища радуются, зубастые улыбки. Они одобряют этот выбор.

Вмах! Рассекаю воздух. Тихий звон самой остроты. Еще один бред сумасшедшего… Это оружие хочет крови, оно готово выносить.

— Приговор.

— Отличное название. — отходит Асити к краю арены. — Техника Амроди, это безумие во плоти. Это ставка. У нас мало защиты. Хе, никто не запрещает её надеть, но в том вся соль. — облизнулась. — Сражаясь бок о бок с духом, ты показываешь всем вокруг, насколько ты готов смотреть в лицо смерти. Уважение. — рапира покидает ножны. — Коста? Ты смотришь на неё? — Альберт остался на месте, якобы именно он участвует в бою.

— Я смотрю только на тебя. — появился Диги. Шипит. Послушно встал рядом с дворецким. Духи зрители, мы участники.

Кольцо судьи дало свет. Никаких правил или рамок. Всё это не имеет значения.

Смотрим друг на друга.

Последнее порыв ветра стал самым сильным. Сигнал. Откидываю трость.

— Ха-а-а!

— А-а-а! — сорвались мы с Асити со своих мест.

Выпад рапиры. Блокирую! Искры. Вердо тут же делает подсечку, наученный, поднимаю ногу. Контр атакую! Рассекающий сверху вниз! Тесак вонзился в землю. Асити рывками отошла назад. Движение дуэлянта. Новый рывок!

Снова и снова мы обмениваемся ударами, она быстрее, но моя защита не уступает. Мы можем убить друг друга, ранить, покалечить.

Блок!

Разворот! Наотмашь бью рукой, Асити успевает блокировать. Бьет в ответ ногой, скольжу назад.

Сейчас мы не любовники, не друзья и даже не игроки. Учитель и ученик. Она позволяет мне по-настоящему выплеснуть эмоций. Жесткая ласка.

— Кха! — порезала рапира мое плечо. — А-а-а! — беру размах.

— Тс! — локоть Асити покрылся порезом.

Скрещиваем оружие, напираем друг на друга. Шанс! Делаю полшага назад, из-за отсутствия сопротивления, Вердо на долю секунды накренилась вперед. Тесак целится ей в шею. Еще мгновение. Застывает.

Пот покрывает кожу. Дыхание чуть сбилось. Приговор в сантиметре от нежной плоти. Острие рапиры стучит по моей ляжке.

— Ничья. — улыбнулась Асити. — И вместе с тем. — прямо с лезвием у шеи, ничего не боясь, подается вперед. — Сдаюсь. — шепчет мне в губы. — Победитель Алый Принц. — опускаю руку с оружием. И теперь я, схватив за её воротник, пылко целую.

— Спасибо. Что ты есть у меня. — хотя бы это. Обязан был произнести не только в своей голове.

Рапира падает на землю. Асити отвечает на поцелуй, прижимает ладони к моим щекам.

От совсем уж неуместной сцены, раненые, уставшие, мы были готовы заняться этим прямо здесь.

— Са-а-а-а! — нас отвлек рык Диги.

Вспышка.

Прокаженный — Диги — Уровень 5. Эволюция! Воин Прокаженного выводка.

Альберт вернулся в карту. Мой крыс утопает в пелене призыва. Слышится хруст костей, смещение плоти. Силуэт… Встает на две ноги! И к нам на поляну ступает гуманоид.

— Диги?

— Са-а-а! — человекоподобный. Как сгинувшие оборотни из старых сказок. Прокаженный крыса-оборотень. Руки и ноги покрыты шерстью с прорехами Краснохватки. Голова стала меньше, на торсе виднеются обнаженные мускулы. Ярко алые глаза горят огоньками. Проведя когтями о когти. Преклонил колено.

— Ты и я, друг. — киваю. — Покажем им, что мы еще чего стоим?

— Хе-хе-хе. — никогда не слышал, чтобы смеялась крыса. Жуткая штука. Но все мы… Все, кто несет в себе следы Краснохватки. Нам только и остается, что смеяться.

— Поздравляю. — аплодирует Асити. Затем зажимает рану. — Надо подлатать друг-друга. — играет бровью.

Теперь мой алый зрачок больше не прячется за веком. Я смотрю на мир в оба глаза.

Только вперед.

Глава 24

Еще немного

Приближаясь к городским воротам, все же не смог не выбрать маршрут, приближенный к конюшне. Сегодня лошадки паслись под стенами Погорелого, и только один довольствовался загоном. Кто? Догадаться не сложно.

— Привет. — Бальтазар, будто почуяв меня задолго до прихода, уже стоял впритык к забору. А теперь тянет морду.

— Рада, что у него все в порядке. — хочет приблизиться Асити. Конь клацнул зубами. — Напомню, что я тоже помогала! — искренне возмутилась любимая.

— Она друг Бальтазар. — хочу погладить гриву и вижу, что на моей ладони кровь. Животинка аккуратно обнюхала мою кисть. Фыркнул. Затем заржал. — Ам, что за ритуал? — улыбаюсь.

— Стоп. — всмотрелась Асити внимательнее. Все же подошла, встав по правую руку от меня. — За краснохваткой сложно разглядеть. — прищуривается. — Но Бальтазар породы Физиам. — снова поморщилась от раны, но интерес переборол неприятные чувства. — Темный Физиам.

Физиам… Физиам… Вспоминаю. Рисую в мыслях свою любимую книгу, открываю её. Первая страница, десятая, тридцать первая. Вот оно! Шестьдесят восемь. Физиам. Боевые скакуны, выведенные при сотрудничестве Красных и Синих, изначально их растили ради карт, но потом пришло осознание, что и без того эта порода — идеальный напарник. Преданные, умные, выносливые. И самое главное… Память крови. Если Физиам запомнить запах крови, он всегда сможет найти хозяина.

Бальтазар только что запомнил меня. Он отринул прошлый след, забыл того, кто бросил.

Немного думаю.

— Асити. — очередная плохая идея.

— Ох, не смотри так на меня, Коста. — сама смотрит мне в глаза и больше не может сопротивляться. — Ладно, хорошо. — выдыхает. — Мы заберем его с собой. — расплываюсь в улыбке. А Вердо потупила взгляд. — Хм, будет кому нести поклажу.

Бальтазар фыркнул.

— Вот это точно не обсуждается! — нашла картежница контакт с Прокаженным.

В этот момент дверь в домик коневода открылась. Доля секунды. Я среагировал на уровне инстинктов, ведь первый, кто вышел из здания, был священник из паствы Ктофа, брелок Марий сверкнул на солнце.

— Аси. — шепотом произнес я, перепрыгивая оградку. Асити, не задавая вопросов и не растерявшись, тут же последовала за мной. Мы оба прильнули к стене дома.

Священник повел головой, видит только Бальтазара. Умный жеребец остался на месте, специально заблеяв погромче.

— Хм. — слышу звук шагов. — Все в силе? — спрашивает кого-то.

— Д-да. — второй голос, очень молодой. Не коневод, его сын. — Я все сделаю.

Хлопок по плечу.

— Мария рада помощи её детей. — шуршание одежды. — И воздастся всем по заслугам.

— Во имя света. — склонил юноша голову.

Слушаем, как отделяются шаги. Сын коневода зашел обратно в дом.

— Что мы только что услышали? — обдумывает Вердо.

— Считай это моей интуицией. — киваю. — Но с местными приверженцами Марий, что-то не так.

— А мы вроде как сражаемся с повстанцами. — мрачная ухмылка. — И когда кто-то ведет себя подозрительно в городе, где собираются эти мрази. — хрустнула пальцем.

— Предателей больше, чем мы думали. — Я почти уверен в этом. Ктоф, Завиток и все служители церкви… На стороне врага.

Авиктанна, почему ты пыталась завербовать именно меня? Если Долтон уже с вами или был более легкой целью. Почему я? Ведь эта попытка как раз и начала цепочку противостояния.

Ты сделала ошибку.

* * *

Завиток стоит напротив окна, смотрит на людей, что потоком двигаются по улице. Женщина гладит кольцо на пальце. Полностью поглощенная своими мыслями, она и позабыла, что в комнате не одна.

— Авиктанна. — грубый, мужской голос.

— Оу, ты еще здесь? — улыбка. — Собрание закончилось, разве тебе не надо поспешить? — разворачивается. — Картежники вот действуют, и зная, что их возглавляет Парсия. — цокает. — Шансы на успех стремительно приближаются к нулю.

— А кто в этом виноват? — скрытый за мантией сжимает кулак. — В ком проснулась сентиментальность? Из-за тебя они что-то заподозрили! — встает. — Слово… «Дружба» как-то некстати всплыло в твоей черной душе.

— Аккуратней, Мигдал. — на мгновение потемнела комната неестественной тенью. Но быстро исчезла, когда женщина выдохнула. — Да, признаю, когда я услышала, кто сопровождает Асити… — стучит тростью. — Эх, ты прав. Не моя обязанность спасать потерянных родственников своих друзей.

— Друзей. — Смешок. — У этой бешенной суки нет друзей. Думаю, узнай она, кто погибнет в этом городе, то просто бы пожала плечами.

— Ну. — тьма протягивает сигарету. Спичка, огонь, дым. — Этого мы уже не узнаем никогда. Чета Коста притягивает неприятности. — еще затяжка. — Удивительно, как тесен мир.

Немного тишины. Плечистый мужчина идет к выходу.

— Взрыв произойдет в середине Эшафота. — кладет руку на ручку двери. — Долой принцессу.

— Долой карты. — Вернулась Завиток к окну. — Долой эту жизнь. — незнакомец ушел. Дымок через ноздри. — Больше не хочу.

* * *

— Ф-ф-ф.

— Потерпи. — зашивает мне рану Асити. — Сегодня ночью вернемся в конюшню. Авики уже в курсе. — Мы в комнате Вердо. До торжества осталось два дня.

— А семья Ватзбери? — не уверен я и в госпоже Перу.

— Они ничего не знают. — новый шов. — Под пеленой мрака ты, я и Торн. Виви прикроет. — Альберт передает обезболивающее. Глотаю. — Всё. Готово. — довольна работой.

Поглядываю на её рану, да, тот же страж сам может помочь Асити, но…

— Теперь ты. — набрался я мужества.

— Тут нет ничего сложного. — милая улыбочка. Любимая, руководя процессом, преподает мне новую науку о медицинской помощи. Лекарства, обработка, шитье плоти. — Молодец. — ей больно, но она не хочет этого показывать. — Знаешь. — игривость в голосе. — У нас есть время до вылазки.

— Кхм. — пытаюсь сконцентрироваться. И не хочу произносить вслух то, что меня смущает больше всего. Теперь смущает. — А…

— Ты думаешь о Ван, да? — многим не нравится, когда их читают как открытую книгу. Не мой случай. Несколько раз киваю головой. — Какую связь эта девушка оставила тебе?

— Влюбленность. — все еще горечь во рту.

— Ясно. — уже прошедшая через подобное. — Духи не могут ревновать к живым, Коста, по-своему они испытывают эмоции, но они ограничены в них. — делает пальцами круг. — Это как пузырь, котел, в котором они варятся сами с собой. Дружба, любовь, ненависть. Всё это они способны испытывать к хозяину. — ведет рукой, прикасаясь к моей щеке. — Но единожды закрепив связь, она останется таковой. — У Мясника сначала не было связи, а теперь он слуга. — И все твои действия, например как… Секс. — делает акцент. — Рипре теперь плевать, она с тобой, и одновременно больше нет. — чуть наклоняется. — Ты не сделаешь ей больно. Она просто дух. — я закончил работу. — Но! — встает Асити. — Что чудно, между духами связи меняются.

— У них тоже есть связи? — удивлен.

— Про это нельзя нигде прочитать или узнать. — на картах такое точно не пишется. — Только методом наблюдения. Потому те игроки, что сражаются группами, проводят совместные тренировки.

— Чтобы их духи, ам, подружились. — заканчиваю мысль.

— Точно. — стукнула кулаком о ладошку. — Как пример. Альберт! — вновь показался дворецкий. — Кван, призови Мэри.

Исполняю. И для меня было неожиданностью, как я мог упустить этот момент? Прокаженная сделала реверанс костлявому. Тот, прислонив руку к сердцу, поклонился в ответ. Они рады друг друга видеть. А жест дворецкого. И то, как Мэри опустила голову.

— Они… — стало как-то неловко. — Флиртуют?

— Старый ты мертвец! — засмеялась Вердо. — Госпожа Мэри украла не бьющееся сердечко?

— Мэри? — хочу убедиться.

— Хе-хе-хе. — весела Прокаженная. Протягивает руку, Альберт, немного постояв, ласково берет её пальцы, будто приглашает на танец.

Отзываем.

— Как-то так. — плюхается на кровать Асити. — И-и-и. — гладит перину. — Если теперь тебя больше ничего не беспокоит. — На ней и так уже нет половины одежды. Черные кружева на груди. Щелчок застежки. Белье соскальзывает вниз.

Подхожу ближе. Веду пальцем около раны, что сам оставил. Прикосновение губ.

— Болит?

— Не совсем… — обхватывает руками, тянет к себе. — Теперь это… Приятная боль. — заваливаемся на кровать.

Сначала Асити хотела дикости, пылкости, что бы она не говорила, это отдушина и для неё. Но в этот раз буду вести я. Чувства не взорвались потоком. Как тихая река, нежная, медленная. Любимая удивилась, а потом приняла правила этой игры. Наши пальцы переплетаются, долгий поцелуй. А затем… Пора отдавать долги пошлой формы удовольствия. Опускаюсь ниже, еще ниже. Руки гуляют по женскому телу, сжимают грудь. Вдыхаю запах кожи, мой нос соприкасается с её животом.

— К… Коста… — прочищает горло. — Тебе не обязательно… — ох мертвые боги! Впервые я пробил защиту этой женщины. Впервые будто я завлекаю, склоняю её к чему-то запретному. Щеки Асити покраснели.

— Не хочешь? — поднимаю бровь.

— Хочу. — закусывает губу.

Глава 25

Игра в игре часть 1

— Коста…

Этот отрывистый шёпот вырвался у неё непроизвольно и был скорее похож на тихую мольбу, чем на протест.

Поднимаю голову.

— Ты хочешь, чтобы я прекратил? — чёрт, это и вправду весело. Играть со своей возлюбленной, дразнить её, заставлять признавать, слушать, как ей хорошо. Сама Асити тоже не может удержать улыбки.

Вердо затрясла волосами. То, чего она хотела, было невозможно выразить словами, но и я всё больше учусь читать эту книгу.

Продолжаю смотреть на Асити, в ответ в ярких глубинах огромных зрачков сверкнуло удовлетворение. Наконец приподнимаюсь выше, уткнувшись в ложбинку между грудями, исследую её губами и кончиком языка. Теплое дыхание, скользившее по коже, поднимая в Лисице новые жгучие волны возбуждения. Особый и очень неожиданный вздох произошёл, когда я соприкоснулся с Прокаженной кожей в области её сердца.

«Первый» — читается без слов. Я первый, кого подпустили настолько близко. Для неё это даже больше, чем секс, душа нараспашку.

Освобождаюсь от своей рубашки, ткань спала. На какое-то мгновение она задержалась взглядом… Хе-хе. Благодаря постоянным тренировкам и образу жизни, первые мускулы начали украшать моё тело. Ещё далеко до мраморных статуй, но есть к чему стремиться. Пристально смотрю на неё, переводя взгляд сверху вниз, не оставляя без внимания ни один изгиб тела. Потом тот же путь ещё раз проделали мои руки. С груди они скользнули на стройную талию, обхватили соблазнительные бёдра.

Выражение лица Асити было таким, хм, не могу описать. Будто с ней творится что-то странное. Она растворяется в этом чувстве, где-то в глубине сердца рождалась трепетная нежность. Её боготворили и прежде, но никогда не возносили и не поклонялись ей так, как это делаю я. Никогда в жизни эта женщина не испытывала такого удивительного желания, которое охватило сейчас — отдать себя. Она хотела меня, хотела делать то, что мне нравится, хотела быть такой, какая нужна. В этот момент мне вдруг показалось, что мы созданы именно для того, чтобы отдаваться друг другу. Глупо? Ещё как. Плевать. Это был единственный способ утолить нестерпимый голод тела.

Мои настойчивые пальцы требовательно сжали еёбёдра, когда я встал на колени и притянул её к себе. Положив руки на мои плечи и закрыв глаза, Вердо запрокинула голову, волосы упали ей на глаз. От влажного и жаркого прикосновения перехватило дыхание. По мышцам пробежал огонь наслаждения. Коста, хе, приник на всю длину, нежно, но быстро, и её ноги задрожали. Она чувствует дыхание, и весь мир вдруг перевернулся с ног на голову. Нас понесло куда-то далеко-далеко, подальше от всего, что ждёт за стенами поместья.

Очень тщательно, ни на секунду не отрываясь от своего занятия, целую шею, ощупываю языком, впитывая в себя её энергию. Требую ответа, побуждаю, умоляя ответить. Пальцы Асити вновь забрались в мои волосы, стали перебирать их. В комнате стало жарко. Плавные движения, скрип кровати.

Из её груди вырвался тихий, протяжный стон. Длинными ногтями она непроизвольно впилась в мою кожу и, только через несколько секунд осознав это, разжала пальцы. В ответ на невольное действие, ещё сильнее сжимаю еёбёдра, словно хотел, чтобы эти пружинистые округлости были только моими.

Нахлынувшее на неё наслаждение было таким острым и неистовым, что дыхание, её голос и весь этот вечер слились воедино и стали уплывать куда-то. Тело её изогнулось, руки ослабли, по безвольно разжавшимся пальцам пробежали иголочки тока. Асити почувствовала, что сладкий спазм пронзил, но ничего не могла с собой поделать.

Новая победа. В моих глазах загорелся сумасшедший огонь. Губы требовательно приникли к её рту. Никакого сопротивления, с упоённым удовлетворением шепча что-то неразборчивое.

Её тело с радостью приняло ускорившийся темп, задрожав от ещё большего удовольствия.

— Как ты… Хорош. — с тихим изумлением сказала она, скорее всего, самой себе.

— У меня хороший учитель.

Шёпот был почти не слышен, словно лёгкий шелест ночного ветерка.

Обнимаю, прижимаюсь. Асити обхватывает ногами.

Уперевшись руками в кровать, рывком поднял свой корпус и одним мощным движением бёдер довожу и себя до кульминаций.

Асити не удержалась, вскрикнула от наслаждения. Ухватившись за мои плечи.

— Ах!

Восстанавливаем дыхание. Наши лбы соприкасаются. Улыбки, довольные смешки.

— Надо. — дует на прядь волос. — Принять лекарство. — хитрая ухмылка. — Пока не поздно.

— Д-да. — Слезаю, ложусь рядом.

И когда бутылёк опустел.

— Вы совсем охренели, amants? — Какого? Парсия стоит около двери, руки в бока.

— Как… — подскочил я, будто застуканный любовник, ища свои штаны. Вердо не особо удивлена. — Как давно ты там стоишь⁈

— Достаточно, чтобы выставить высокий бал. — Блестят золотые зубы.

— Старый извращенец. — Одевается Асити. Торн наконец отвернулся.

— Жду вас на улице. — Полуразворот. — Коста. — Играет бровями.

— Иди уже! — Немного злюсь. Шут, рассмеявшись, закрыл дверь с другой стороны. Выдыхаю, застегнув ремень. — Как-то… Неловко.

— Хе-хе. — Свежа любимая. Дарит мне ещё один взгляд. — Но спорить с ним не вижу смысла. — Подмигивает. — Алый Принц, вы стали Дьявольски умелым любовником. — Ищет остатки одежды. — На такое можно и подсесть.

— Кхм. — Поддерживать в себе дикого, ам, «самца», я всёещё не умею. Потому ничего не ответил, кроме. — Сколько пожелаешь.

— Договорились. — Воздушный поцелуй.

Через час и несколько похабных шуток Авики мы повторили маневр с убийцей Прокаженных из Сверебро. То есть проникли в домик коневода. Хозяин отошел по делам, а его сын заходит внутрь. Первое, что видит юноша, полная темнота, затем вспыхнувший зрачок зелёного света.

— Доброй ночи, подозрительный юнец. — Давит улыбку Король.

— Ч-что? Король Авики? М! — Дверь позади закрылась. Это был я. Вердо, опираясь о стену, была в другом углу. Итого три гамблера окружили молодого парня. Он, поводив головой, понял, бежать некуда. Ноги затряслись, подкосились. Еле-еле сделал ещё пару шагов, выйдя в центр. — Я… — Дрожит голос. — Что вам…

— А. А. А! — Трясет пальцем Авики. — Ладошки вспотели, глазки бегают. — Крутит указательными у своих висков. — Мозг пытается выдать оправдания, ищет пути отступления. — Кивает. — Приходит понимание…

— У тебя проблемы. — Озвучил я, стукнув тростью.

— Но вот сможешь ли ты уйти отсюда живым? — Вклинилась Асити. — Уже другой вопрос.

— Так что, милый… — Трясет рукой Авики, требуя имя.

— Ногта. — Почти не дышит парень.

— Милый Ногта. — Приблизился Король. — Прошу, не трать наше время. — Кладет руку на плечо. — Давай мы пропустим ненужные слова и перейдем к сути. — Вижу, давить сильнее, да так сильно, что Ногта упал на колено. — Что люди Ктофа хотят от тебя? Что именно ты должен доставить в город?

— Они… — Паника. — Король… — Они убьют меня, если…

— Божечки, собаки и кошки. — Смеется Торн. — Я сейчас сломаю тебе шею, если ты не заговоришь.

— А можно придумать, что получше. — Сигналит мне Асити.

Щелкаю.

— Хе-хе-хе! — Показался Мясник.

— М-м-м-м-м! — Скоро откинется от страха Ногта. Рука-клинок прислонилась к боку его горла. — Ладно! Ладно-ладно-ладно!

— Быстрее, я плохо его контролирую. — Спокойно произношу я.

Мясник и вправду хочет порезать, потекла кровь.

— Хворь! — Выдал сын коневода. — Бочки с безумной хворью! Меня пропустят через ворота без досмотра.

— Продолжай.

— Маскировка под выпивку, прямо в центр праздника! — Потекли слезы по щекам.

— Глупый мальчишка. — Рассвирепела Асити. — Ты хоть понимаешь, что это за дрянь? Ты согласился участвовать в умерщвлении сотен и сотен людей!

— Мария… Святая Мария того требует. Она…

Авики отвесил пощечину глупцу. Парень накренился, и тут же получил еще одну.

— Религиозные бредни. — Сдавливает щеки юнца. — Обработанный ум как глина, эх. — Переглядываемся. — Ладно. — Улыбка вернулась на губы Короля. — Вот как мы поступим.

Глава 26

Игра в игре часть 2

Два дня спустя.

— Я… — еле дышит Виви. — Я больше не могу… Коста…

— Виви. — закрываю глаза. — Прости.

— Помоги. — тянет ручку.

— Виви. — вдох, выдох. Поворачиваюсь к альбиноске, скорчив недовольное лицо. — Еще раз, прости, но тебе нужно терпеть!

— Этот корсет невыносим. — пробует оттянуть одежду в области груди, но ткань прилегает плотно. — Хм.

Случай, когда твой наставник — король Шутов, друг и подобие отца в одном лице. Само собой, Парсия нарядил Виви в честь Эшафота. Цитирую. «Близость смерти не повод выглядеть плохо! К тому же, если помрем… То сделаем это красиво».

На альбиноске белоснежный корсет с голубыми завязками, что плавно переходит в пышную юбку до колен. Сама ткань корсета останавливается аккурат на груди, плечи оголены, на шее белая ткань. Эх. В сочетании с её глазами и необычным цветом волос, ресниц.

— Тебе и вправду идет. — чешу нос.

Альбиноска на мгновение застыла, провела пальцами по пряди волос, теребит кончик.

— Тогда ладно. — отворачивается. — Потерплю.

Оглядываюсь. Слово «потерплю» относится и ко мне.

— Две минуты! Выход Ваджера. — стучит по плашке и говорит в странную штуку главный смотритель Эшафота. Из-за, как же оно… Рупор, точно! Голос женщины звучит громко. За широкими очками светят зеленые зрачки, этот игрок сейчас режиссер творческой части Эшафота. Она следит, руководит, выгоняет на сцену.

Собственно, и мы с Виви стоим за кулисой. Ждем своей очереди. Но меня успокаивает, что все же… Мы последние в списке участников. И это же нервирует больше всего. Конец выступлений означает середину праздника. Именно в этот момент сын коневода должен разгрузить бочки, именно в этот момент, прозвучит взрыв.

Безумная хворь. Догадаться не сложно, кто её изобрел, и потом же запретил к использованию как опаснейшее оружие нового поколения. Стоит зеленому порошку соприкоснуться с огнем, как поднимется плотный туман. Он разъедает кожу, рассудок пораженного мутнеет, и, плавясь на глазах, безумец становится агрессивным. Многие жители умрут сразу, а другие начнут убивать друг друга. Нельзя этого допустить.

Внимательно смотрю на Серых игроков. Ищу заветные брелки Марий, Шуты Авиви путем разведки подтвердили, это опознавательный знак повстанцев в этом городе. Сколько предателей среди нас? Страшно представить.

— Еще мне не нравится. — говорю вслух. — Что Парсия вообще ничего не объяснил. — Перехожу на шепот.

— Учитель всегда так. — кивает Виви. — Наглецы бросили вызов Шутам Принцессы, потому для него это особая игра.

— О чем шепчетесь? — подошел Долтон. — Готовы к выступлению? — держит он в руках палочку дирижера. На заднем фоне звучат аплодисменты зрителей. Сотни и сотни людей наслаждаются шоу. Мест не хватает, потому многие заняли крыши соседних домов.

— Я хочу раздеться. — пожимает плечами Виви.

— Ох-хо. — лыбится… Предатель. — Такое представление произвело бы фурор! Вы, мисс Виви, прекрасны в любом облике.

— Скажи это Парсий. — процеживаю сквозь зубы. — Посмотрим, что он ответит.

— Да-а-а. Король бы лично поубивал тут всех. Хе-хе-хе. — Он расслаблен. — Скоро начнется заключительная часть. — Впивается в меня взглядом. — Повторюсь. — Горят зрачки. — Ты готов к этому, Коста?

— Готов. — Сжимаю трость покрепче. — Скоро узнаем, кто на что способен.

— Хорошо сказано. — Ухмылка.

Долтона окликнул музыкант из его труппы.

А я с выдохом говорю…

— Дайте мне прирезать его прямо сейчас. — Поглаживаю маску на ремне.

— Авики сказал ждать. — Теперь успокаивает меня Виви.

И это все, что он сказал. Ученики следят за кулисой. Учителя среди зрителей. Напряжение нарастает. Участники один за другим показывают свои номера. Песни, танцы, фокусы. Даже была постановка. «Святой Шут», сыграно неплохо, жаль, у меня не праздное настроение. Чуть выглядываю сквозь прореху кулис.

— Едет. — Выцепляю злощастную телегу. Мельтешение тел не позволяет разглядеть, но бочки уже подтаскивают к сцене.

В этот момент.

— Коста! — Самый желанный голос.

— Аси… Госпожа Асити? — Поклон.

Вердо зашла через черный ход. Рука на рапире, она тоже нервничает, но старается не показывать.

— Авики сказал. — Дергает бровью. — Поддержать вас.

Мы с Виви переглянулись. Что-то не так. Чуть наклоняюсь к любимой.

— Только не говори… Что ты тоже не знаешь, что сейчас произойдет?

— К сожалению. — Фыркает. — Я помогала Торну выследить ячейки повстанцев, успешно, кстати говоря. Приблизительно мы знаем, кто среди толпы враг. — Тоже оглядывается, в частности на Долтона. — Еще… Мы начертили круг.

— Круг? — Не понимаю.

— Аренный круг вокруг всего города. — Асити кивает сама себе. — Авикатнна. Остается проблемой.

— Но как аренный?… — Начала Виви. Её ресницы дернулись. — Учитель ожидает боя с ней.

— Для него все шутки. — Выдыхает Асити.

Завиток сейчас меньшая из проблем. Самое главное это… Это… Широко раскрылись мои глаза. На сцене дает поклон новый актер. А я смотрю, как проповедник Ктоф говорит с Долтоном, и еще один мужик, закрытый тканью.

Началось.

— Сам настоятель пришел подержать младшего Ватзбери. — Оскалилась Вердо.

— Присоседимся? — Уже иду вперед.

— Еще как присоединимся. — Встали девушки по обе стороны от меня.

— Мария п-поможет… — Видит священник нас, переключает внимание. — Асити Ли В-Вердо.

— И вам доброе, господин Ктоф. — Холод. — По-моему, мы встречаемся впервые?

— Но с-слава бежит в п-п-переди. — Стукнул посохом

— Долтон? — Продолжает непринужденно Вердо. — Не знала, что ты на короткой руке с религией? — Не дает ответить. — А этот мужчина?

— Друг. — Не голос, рык медведя. — Друг семьи Ватзбери. — приподняв голову, на нас смотрит суровое лицо исписанное шрамами. Он не игрок. — Мигдал.

— Приятно познакомиться,мистер Мигдал. — прозвучало от любимой, издевка в голосе.

Я тоже хотел вставить свою монету. Как вдруг. Все остановилось. Кровь закипела, жуткое, мрачное желание охватило с головой. В момент, когда показалась Рипра. Моя рука уже погрузилась в пространственный кармашек, пальцы сжали рукоятку тесака. Ведь Ван, хихикая зубастой улыбкой. Указала пальцем прямо на Ктофа.

— Хе-хе-хе.

— К-как это п-понимать⁈ — заика сделал шаг назад.

— Виновен. — прошептал я, обнажив оружие.

За мной последовала Асити, Виви хлопнула в ладоши, две карты в руках. Мигдал не побежал, просто отступил и, кажется, растерялся. Долтон хладнокровен.

— Ты был там в ночь её смерти! — напираю на священника.

— Я… Кх! — сама Рипра схватила его за воротник.

Это же не по плану? Но если не сейчас, то я не знаю. Украдкой смотрю на любимую: «Пора вскрывать карты». Она улыбнулась, полностью поддерживая.

Начинаю топать на сцену. Страж волоком тащит Ктофа, тот роняет посох, одежда рвется, слабые брыкания.

— Сейчас не ваш выход, Алый Принц! — все еще в празднике смотрительница.

— Как раз мой. — прохожу мимо.

— О, главная часть. — скрестил Авики пальцы. Среди толпы он самая высокая фигура.

Ван ставит Ктофа на колени. Серый игрок, что выступал, отходит в сторону. И теперь я в центре внимания. Нацепляю маску, рассекаю воздух тесаком. Сколько глаз смотрят на меня? Сколько людей смолки одновременно? Музыка исказилась, стихла.

— Этот человек виновен в смерти! — указываю пальцем. — Этот человек виновен в заговоре против вашего города!

— П-помогите! — кричит Ктоф. Удар от моего стража. Зубы полетели на сцену. Народ ахнул. Но как будто их завораживает этот акт насилия.

— Это выступление Алого Принца! — сливаться часть маски с моей улыбкой. — И что может сделать Принц Прокаженных⁈

— Вынести приговор! — громко поддержал Авики. — При-го-вор! — начал он скандировать. — Пр-го-вор!

— При-го-вор! — повторяют люди. — ПРИ-ГО-ВОР! — дружно требуют крови. По-своему это пугает, но эй. Мы в городе Шутов.

— С-сейчас! Н-начинайте! — орет сквозь боль кому-то Ктоф. Ничего не происходит.

Щелкаю. Рипра с удовольствием заставляет священника склониться, прижимает к половицам. Делаю шаг. Заношу тесак.

— Скажи мне, Ктоф. — горит алый зрачок. — Ты видел… Как она умерла?

— Кх-х-х. — Ван давит сильнее. — В-Видел! Она… Она была свидетелем! — говорит без запинки. — Она была лишней!

— Её зовут Рипра Ван. — разливается укрепление по телу. — И в отличие от тебя, у неё еще есть будущее.

— Нет! Стой!

УДАР!

— У-у-у! — заулюлюкала толпа.

Кусок плоти прокатился по сцене. Обезглавленное тело Ктофа обмякло. Ван кивнула мне, растворившись.

«Спасибо»

Мигдал наконец дернулся, но быстрым шагом вышел на сцену. Виви хотела призвать духов. Асити остановила, Фехтовальщик уже за её спиной. Нужна доля секунды.

— Вот оно! — рычит мужчина. — Вот они, ваши карты! — спадает капюшон. Взъерошенные волосы, переходят в бакенбарды. — Вы все животные, оболочки людей! — срываются покровы. — Эта игра… — трясет головой. — Эти проклятые карты с чертовой Принцессой! Наш мир прогнил, одна большая язва! — тычет пальцем, проводит по всем. — Мир, где даже священника можно казнить на потеху ублюдкам!

Столь неестественную тишину, где присутствует столько народа. Нарушило хлопками Торна.

— Ох, какая речь! Браво! — утирает несуществующую слезинку. Идет вперед, люди растекаются в стороны. — Но знаешь, что самое забавное, господин бунтарь? — наклоняет голову. — Даже ты часть нашего праздника! Эшафот! Безумие и искусство во плоти! — смеется от души.

— Довольно! — рассвирепел Мигдал. — Подрывайте! — а вот этот сигнал был истинным.

Несколько смертников сорвались со своих мест! Почему никто ничего не делает⁈ Ни стража, ни Шуты.

Одна девушка разбила фонарь о бочку полной хвори!

Дьявол!

ВЗРЫВ!

Глава 27

Игра в игре часть 3

ВЗРЫВ!

Тут же дергаюсь назад. Первое желание подхватить Виви на плечо, затем прикрыть любимую, дать возможность Альберту помочь. Но вот… Я вижу удивленное лицо альбиноски, у Вердо так же.

Почему… Почему я не слышу криков агоний умирающих людей? Затем около моего плеча пролетел маленький клочок бумажки. Конфетти?

— Что за? — Поворачиваюсь.

Кон… Фе…

КОНФЕТТИ⁈

Из бочек единым залпом выстрелила тысяча малюсеньких бумажек разного цвета. Мигдал водит головой, не может поверить в происходящее.

— Le catharsis! — прокрутился Парсия вокруг себя в танце. — Аха-ха-ха-ха! — Под его оглушительный смех.

Шуты начали призывать духов, они были повсюду. Замаскированы гражданами, стражей, музыкантами. Зеленоглазые весельчаки и их чудовища валят повстанцев, скручивают, ломают кости.

— Такого не может… — Начал Мигдал. — Кха! — пронзил Долтон лидера. Кинжал вошел в спину и вышел в области сердца.

— Во имя Шутов. — Говорит младший Ватзбери на ухо умирающему, расплываясь в улыбке. — Это тебе, мразь, за то, что я расстроил мисс Асити. — Из-за плотной пелены опадающих бумажек, встревоженный народ не видит еще одного убийства. Долтон делает шаг назад, Мигдал мешком падает на сцену. Подоспевшая стража утаскивает труп. — Ну что ж. М! — Уже расслабился парень, но тут приподнял руки, когда я сократил дистанцию, угрожающе подняв тесак.

— Что происходит? — Процеживаю сквозь зубы.

— Коста! — Запрыгивает к нам Авики. — Коста, дорогуша! — Трясет телом, стряхивая конфетти. — Все хорошо. — Улыбается, сжимая в руке рупор. Кивает Долтону. — Блестящая игра, милый.

— Благодарю. — Поправляет запонок на рукаве младший Шут.

— Это все… — Подходит ближе Асити. — Была игра.

— Игра в игре. Хе-хе-хе. — Давит Торн пальцем на мой тесак, опускаю оружие. — Шалость удалась.

На заднем фоне слышно, как Зеленые просят оставаться на месте, идет задержание повстанцев.

А Долтон поклонился.

— Позвольте объясниться.

Быстрый монолог все расставил по местам. Да. Долтон в своих ночных репетициях начал активную деятельность по подрыву авторитета своей матери. Изображал усталость от её гнета, выказывал недовольство Принцессой. И это сработало. Повстанцы пришли к нему, действительно завербовали. Долтон стал их глазами, ушами. Только все это было притворство. Он видел, говорил, слушал только то, что велел ему Король. Для правдоподобности эмоций Парсия не посветил никого в эту часть плана. Ни ученицу, ни Асити, и уж тем более меня.

Игра в игре.

— Мы зовемся Шутами Принцессы. — Горделиво поднял подбородок юноша. — Мы носим титул её, и если не мы. То кто будет самым преданным кланом нашему делу? — Отдельный поклон для Асити. — Простите мисс, что заставил сомневаться в себе.

— Шуты. — Бросила смешок Вердо. — Зачем тебе моя помощь, Авики? — Косится на связанных повстанцев, коих волоком тащат в помещения театра. — Хе, ты все сделал сам.

— М-м-м. — Свела брови домиком Виви. — И меня обманул. — надувает щеку.

— Прости, цветочек. — Искренне расстроился Авики. — Мы плясали на грани.

— Я с тобой не разговариваю… — Отвернула голову альбиноска.

— Ну, цветочек! — Пробует заглянуть ей в лицо, но девушка снова и снова отворачивается.

— Ладно. — Выдыхаю. — Тут мы выиграли. — Быстро отпустило меня. Зеленые такие Зеленые. Сумасбродные планы, оборачивающиеся шоу. — Что дальше?

— А дальше… — Мрачно смотрит Торн в сторону главных ворот. Их не видно отсюда, но его взгляд по истине серьезен. Будто он видит что-то сквозь дерево с камнем. Он сжимает рупор. Ждет нового итога.

* * *

Тем временем.

— Закономерный итог. — Стучит тростью Завиток, шагая по опустевшей площади. — Раз ты здесь. — Останавливается, прокручивает трость. Громкий стук, руки на голове гаргульи. — Значит, эти кретины проиграли. Да? Госпожа Перу?

Напротив неё стоит старшая Ватзбери, щелкает веером. За этим сигналом показались новые Шуты. Духи всех мастей окружают Серую. Луки, мечи, когти, магия. Завиток спокойна, улыбочка не сходит с губ.

— Все кончено, Авиктанна. — Злой оскал. — Мы вскрыли всю ячейку недоразумения под названием Повстанцы. — Раскрывается веер. Прямо сейчас Шелковый поцелуй проводит облаву точек заговорщиков. — За тобой следили, каждый твой шаг, каждое слово. Я все знаю, предательница. Все.

— О как. — Натягивает перчатку Завиток.

— Прискорбно, что твой муж и сын погибли в результате игры. Но…

— Прискорбно? — На сгущение тьмы картежники вокруг среагировали моментально.

Стрелы, магические снаряды, зубы, оружие. Все обрушилось на Серую. Пелена подвижной тьмы сковала женщину, и вместе с тем не пропустила никого. Ей тяжело, давит со всех сторон. Картежница упала на колено. Она терпит, борется, сжимает зубы.

А перед глазами картины минувшего.

Домик на окраине Мертвой земли. Свой сад. Муж вспахивает поле. Мальчик, который только-только стал мужчиной, улыбается ей. Затем картина сменилась ночью. Горящий дом, горит и поле. Тело мужа лежит рядом с сыном. Он пытался защитить, пока Авиктанна ходила в город за продуктами. Они не выдали, кто скрывается под выдуманным именем Тория. Они хотели сберечь то немногое… Что называлось мирная жизнь.

Цветы в маленьком садике пропитались кровью любимых. Убийца и его огненный дух. Розовый ублюдок, ожидал когда ему явится знаменитая Авиктанна. И дождался. В кусках его разорванного тела больше нельзя было увидеть человека. Обглоданное мясо.

Завиток плакала, стоя на коленях. Ненависть, злоба, ярость. Красные от слез глаза смотрели на две могилы и пепелище. Именно в этот момент… К бывшей легенде пришла девушка. Один из лидеров повстанцев.

Новый путь. Последний путь. Месть этому прогнившему миру.

— НЕНАВИЖУ! — Закричала Завиток в настоящем. — БУДЬ ПРОКЛЯТА ИГРА! ПРИНЦЕССА! И ВСЕ ВЫ! — волна тьмы.

— Не смей, Авиктанна! — призывает Перу своего духа. — Одумайся! — Мольба, надежда.

Но всётщетно. Когда дух-рыцарь на коне взял разгон. А до столкновения копья с грудью Авиктанны оставалось несколько сантиметров.

— Марьяж. — Самый громкий шёпот пронизывает город. Тени Погорелого оживают, тянутся к зовущей.

Тьма + Тьма + Тьма + Природа + Природа. — Игрок: Авиктанна Завиток. Призыв: Марьяж.

ВСЕПОЖИРАЮЩИЙ РОЙ!

Волна. Волна тьмы уничтожает ближайшие дома. Стекал лопаются, опоры не выдерживают, рушатся. Земля покрылась трещинами.

— Назад! — вытягивает Перу руку. Её рыцарь с лёгкостью подхватывает госпожу, садит впереди себя. И скачет что есть мочи.

Многие Шуты послушались приказа. Многие, но не все.

— Марш поглощения. — Безумно улыбается Авиктанна. Тьма приобрела форму порталов, открывшеесяязва.

Десятки, сотни. В какой-то момент казалось, тысячи. Маленькие демоны, источая алый свет, зубасто улыбались. Поток Роя хлынул на улицы. Бесконтрольная орава начала свой марш. Они крушат всё, облепляют, отрывают, веселятся. Карабкаются по стенам, прыгают по крышам. Ловят людей, что не пошли на Эшафот. На одного человека приходилось слишком много безумных тварей.

Авиктанна, слушая крики и музыку разрухи. Засмеялась на все легкие.

— Вот тебе моё послание, Принцесса! — Стук трости. — Убей меня, если сможешь! — Новая команда. — Ум Роя. — Выходят из тьмы особые демоны. Капитаны.

* * *

Все в открытом театре почувствовали толчки, землетрясение. Я вижу… Всполохи тьмы, что окутывают само небо. Такая мощь! Гамблеры способны на такое? Будто… Будто сила сравнимасновыми богами.

— Значит, у нас плохой исход. — Прочистил Авики горло, поднося рупор ко рту.

Я смотрю на Асити. Она смотрит на меня. Истинный бой за судьбу города и наши жизни.

Вступил в финальную фазу.

Глава 28

Эшафот против

— Парсия. — взмахнула рапирой Асити.

— Дай мне мгновение. — хрустит Король шеей. Подходит к краю сцены. — Раз, два. Меня хорошо слышно? — паника среди людей нарастает, но стоило им вновь услышать голос Авики усиленный с помощью рупора. — Господа и дамы, приезжие и здешние!

— Быстрее, Торн… — дергает бровью любимая.

— Да-да. Кхм. — весел Шут, будто очень скоро город не будет уничтожен. — В общем, на Погорелый совершено нападение в лице обезумевшего игрока! Эти люди, в том числе почивший Ктоф. — указывает на кровавые пятна. — Были фанатиками сумасшедшей, с ними мы разобрались. — поднимает руку. — Теперь очередь Подлой сумасбродки! Засим прошу не покидать театр.

Ох, черт. А ведь… Парсия продумал такой исход. Большая часть города сейчас здесь, дети, женщины, старики. И чтобы справиться с Роем, чтобы защитить этих людей.

— Засим объявляю новые правила Эшафота! — сверкнуло кольцо-печатка. — Все серые игроки, кто переживет этот день, кто убьет больше всех демонов, кто сможет защитить подданных Принцессы — яркая улыбка. — Я лично окрашу в зеленый цвет! — Серые действительно воодушевились. Маленькая армия теперь видит в катастрофе свой шанс. — Мисс Асити?

— Добавочное правило. — сверкнуло и её печатка. — Счет. — впервые такое вижу, но около моих карт, как и у всех игроков, появилась парящая цифра ноль. — Цель: Марьяж Авиктанны Завиток.

— Добавляю! — закончил подготовку Авики. Весь город окольцован ареной. Огромное поле боя станет частью архива. — Турнир «Эшафот против»! — набирает в легкие воздуха. — Объявляю открытым! Бей упырей! Шуты Принцессы не сдаются без боя!

— А-а-а-а-а! — боевой клич. Игроки начинают покидать территорию театра, несутся в бой. Те, что по трусливей и благородней, остались на защиту.

— Как же я хорош. — пафосно роняет рупор Авики. — Дайте мне зеркало и уединенную комнату.

— Фу. — скривилась Виви.

— В городе еще остались люди. — серьезна Асити.

— Верно. — танцуют карты в пальцах Шута. — Что мы знаем про Марьяж Авиктанны?

— Рой — это в первую очередь количество, но не качество. — объясняет Вердо в первую очередь нам, ученикам. — Считай, каждый демоненок —первоуровневый дух без особых способностей. Сама Завиток теряет подвижность. — взгляд на всполохи тьмы. — Она будет стоять на месте.

— Но если мне не изменяет память. — кивает Торн. — Она может и, скорее всего, уже сделала капитанов.

— Да. — светят оранжевые зрачки. — Эти твари и есть главная опасность, основа для полчища, они командуют, усиливают.

— Значит. — прикасаюсь к подбородку. — Надо избавиться от них как можно быстрее. — первые взрывы прозвучали вдалеке. Гамблеры вступили в бой.

— Так и разделимся. — указывает Торн пальцем на всех по отдельности. — Мы с Аси возьмем на себя центральную ораву. — улыбка становится безумней. — Виви, Коста, спасайте кого сможете, и ищите капитанов.

— Поняла. — собрана альбиноска. Я кивнул головой.

— Останусь на защиту. — выпрямил спину Долтон. — Это и мои подданные. — каждый раз мое мнение о младшем Шуте меняется. — Удачи вам Мисс Асити. — сальная улыбочка… Не, все такой же гавнюк. Спрыгивает, берет руководство над людьми.

— Ну всё. — начал идти король. — Пора вклиниться в турнир. Счет-то уже идет, ха-ха-ха! — затем полуразворот на Асити. Особый взгляд, он что-то говорит ей без слов.

Любимая смогла прочитать. Потупила взгляд.

— Коста. — Шуты ушли вперед, на мгновение нас никто не слышит. — Завиток очень опасный противник. — дрожит её голос. — Есть… Есть шанс, что я…

Целую её ручку. Вдох, выдох.

— Мне нужно сказать тебе что-то очень важное. — шаг назад.

— Слушаю. — затаила женщина дыхание.

Но…

— Нет. — улыбаюсь. — Ты услышишь это, только когда вернешься ко мне.

— Наглец. — ответная улыбка. Наши лбы соприкоснулись. — Теперь мне нельзя умирать?

— Нельзя. — не хочу отпускать, но мы игроки, мы воины, которых зовет долг.

Торн дождался Асити. Вердо дернула рукой, накидка развивается под порывами ветра. И они вместе скрылись за аркой, направившись к центральной площади.

— Эх. — хрустнул я шеей. — Вперед? — говорю Виви.

— И ты тоже, Кван. — кивает. — Не погибни.

— Ну. — расплываюсь в улыбке. Маска на лице, тесак сжимается покрепче. Первый, второй, третий, четвертый. Призываю всех Прокаженных. Моя банда в сборе, они окружают меня, они смеются, они готовы. Плечам тяжело, но тренировки дают плоды. — Моя история не закончится здесь. — и еще… Хе-хе.

Я намерен выиграть этот турнир!

* * *

Город изменился за считанные минуты. Хаос, разруха, сотни и сотни демонов бесконтрольно несут разрушение всему живому и созданному. Статуи падают, крошатся. Ободранные деревья с десятком тварей на стволах, заваливаются, круша дома. Вспыхнули пожары. Черный дым. Несколько игроков, вступив в бой, посылают своих духов в неравный бой. Каскады магий, работа клинков, рык чудовищ.

Асити остановилась. Её взгляд смотрит в глубину тьмы, она не видит Авиктанну, но чувствует, что та смотрит в ответ.

— Ты единственная здесь. — прыгает на месте Торн. — Кто способен дать достойный ответ на её Марьяж. — Краем зрения замечает огромную тень, что прыгает с крыши на крышу. — О, капитан. — тень провалилась внутрь дома. — Этот мой. — щелкает. — А ты готова, милая? Ты доверяешь Косте?

— Хе. — поправляет волосы. — Остаться без карт? — кивает сама себе. — Стать уязвимой?

— Любовь делает нас уязвимыми. — видит, как Лисица изменилась в лице. — Ох, прости-прости. — не стал добавлять, «Ты еще не призналась самой себе», но решил сделать официальный запрос. — Асити Ли Вердо, наследница Персиковой Лисы. — склонил голову. — Ты поможешь мне защитить этот город?

— Ну что с тобой поделать? — вонзает рапиру в землю. — Так и быть, по дружбе помогу.

— Хорошо иметь друзей! ХА! — побежал.

Асити еще разок вдыхает воздух, пропитанный гарью и кровью. Приводит чувства в норму. Закрывает глаза. Мираж рисует его лицо. Её… Источник вдохновения, её печаль, её радость, гордость. Тот, кто подарил, чего она желала.

Её ученик.

Её…

— Марь… — открывает Вердо глаза. — яж.

Вспышка! Зажглась серая звезда. Огромное светило стало второй силой в противовес надвигающейся тьме. Демоны борются с порывами ветра, закрывают глаза когтистыми руками. Все внимание на яркое зарево.

Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь + Рыцарь. — Игрок: Асити Ли Вердо. Призыв: Марьяж…

СТАЛЬНОЙ ЛЕГИОН!

Дымка окутала тело Асити. Становится больше, течет и, постепенно спадая, оставляет броню. Рыцарский доспех. Королева. Военачальница. Забрало опускается. Оранжевая кисточка на макушке подобно пышному хвосту птицы. Плащ с гербом лисиц развивается под порывами ветра. Вердо вынимает рапиру, но и та окутывается дымкой. Хозяйка Легиона теперь сжимает боевой штандарт, древко стукнуло.

— Воины! — громогласный голос. — Ваша королева зовет вас в бой!

Первая шеренга. Из открывшегося портала ровным строем марширует живая броня. Ростовые щиты, мечи. За ними идет вторая. Копьеносцы. Третья, лучники. Четвертая, боевые маги. Еще одна призванная армия. Сталь, против демонов.

— Ра-а-а! — взвыли сотни демонят, получив приказ от Авиктанны.

— В атаку! — указывает Асити рукой.

Стальной легион начал наступление. Духи бегут друг на друга. Стена на полчище.

Еще мгновение.

Столкновение!

Щиты блокируют. Когти царапают металл.

— У! — боевой клич. Копья проскальзывают по плечам товарищей, точные попадания дырявят головы и тела демонов. Единовременный удар щитами, шаг вперед. Новый блок.

— Лучники! — бьет штандарт по земле. — Беспощадный огонь! — загораются их стрелы. — Залп!

Десятки стрел накрыли Рой. Кровь брызгами хлещет во все стороны. Тела падают на кладу, растворяются.

— Поток! — новая команда.

Маги-рыцари, что не имели голов, но оранжевый света. Выпустили из рук потоки магического огня, этот огонь поглощает рыцарей защитников, но совсем не вредит им, а вот демоны Роя.

— Кха-а-а-а! — сгорают до углей.

— Это все? — говорит Асити. — Завиток?

И где-то во тьме. Авиктанна широко улыбается. Чтобы она не говорила, какое отчаяние бы не сжигало её изнутри. Она все еще игрок. Гамблер, вспомнивший потерянное чувство азарта.

— Мы только начали! — стучит трость.

Глава 29

Немного другие…

Парнишка падает на пятую точку. Оборванец с улицы учащенно дышит, ручонки все еще сжимают украшения, которые он успел собрать с нескольких тел. Слёзы подступают к глазам. Он ползет, ползет назад, пока его спина не упирается в стенку дома.

— Дьявол! — мотает головой.

— Кха-а-а! — рычит на него демонёнок, двигая каждым когтем по отдельности.

Тварь пригнулась для прыжка. Парень зажмурился.

Удар!

Мой тесак впился в голову демона, прорезав её до половины. Упираюсь ногой, отталкиваю. Труп обращается пылью.

— М? — приоткрыл один глаз спасённый. — Алый принц⁈ — Хе, это тот самый оборванец, что был посредником неудавшегося грабежа.

Стряхиваю кровь, вызвал новый приступ паники.

— Твоя удача. — Бросаю смешок. — Вали к открытому театру, там безопасно.

— Ха-ха-ха-ха-ха! — встречает Мясник новых врагов. Неостановимо несётсявперёд, каждый взмах руки-клинки отнимает жизнь.

Его фланг прикрывает Диги. Пользуясь своей новой формой, крыс отрабатывает на все сто. Хватает демонёнка за морду, сжимает, головешка лопнула как тухлое яйцо. Откидывает в сторону.

— Са-а-а-а-а! — переходит на все четыре конечности.

— Хе-хе! — посылает Рипра снаряды крови. Не все сгустки попадают в цель, надо учиться.

Мэри защищает Виви, пока сёстры альбиноски танцующе расправляются с демонами. Быстрые, отточенные движения, полная синхронность. В один момент Ви и Ли призвали тёмную цепь, что соединяла их руки друг с другом. Натягивают. Рывок. Валят сразу несколько тварей.

— Ну и чего ты застыл? — Повышаю голос, ведь беспризорник засмотрелся.

— Д-да! — Вскакивает. Убегает, но на мгновение остановился. — Там… — Тычет в сторону Грязной аллеи. — Т-Там особо жирный! — Оторванная конечность докатилась до его ног, прежде чем испарится. — Мать моя! — Побежал пуще прежнего.

— Виви! — Ускоряю шаг. — Движемся в правильном направлении.

— Оно и так видно. — Спокойна принцесса. — Чертят стало больше.

— Ха! — Блокирует Мэри мелкую тварь, спрыгнувшую с крыши. Успеваю. Рассекающий. Пыль.

Затем вижу еще партию, что собирается спуститься к нам. Умные говнюки обошли Прокаженных, они понимают, кто здесь главная цель. Фыркаю. Сжигаю способность.

Лучшая защита.

Мэри распорола свои запястья. Кляксы крови застыли в воздухе, затем собрались, удлинились, за долю секунды моя главная защитница прокрутила в руках косу. Кровь стекла, оставив черное дерево и алый металл.

— Кхра! — Спрыгивают демоны.

Взмах! Еще один! И еще!

Коса встречая гостей, полосует их на куски, и на землю приземлились половинки тел. Снова Мэри крутит косой, встав в боевую стойку, щиты, что теперь имели большую форму, летают вокруг неё.

— Очень медленно, господа! — Подстегиваю своих духов. — Ускоримся!

— Ха-ха-ха! — Дружный смех.

Метр за метров. Улица за улицей. Мы продвигаемся по разрушенному городу. Порой встречаем выживших, порой только холодные тела. На глазах один из Серых игроков потерял бдительность, позволил себя окружить. Спасти его не успели.

— Кретин. — Проверил я пульс.

— Ты в порядке? — Смотрит Виви на зарево. Очень быстро около потока тьмы вспыхнул новый свет. Асити… Тоже сражается.

— В полном. — Поднимаюсь на ноги. — Немного другие… — Киваю сам себе. — Но правила те же.

Убей или будешь убит. Все это игра гамблеров. Просто иной масштаб. Прокаженные зачистили новый переулок, есть время на передышку.

— А ты? — Запоздало спросил я. Пускай по ней не видно, но знаю, что внутри альбиноски бушуют чувства. Она тоже переживает за своего учителя.

— Авики. — Кивает. — Умеет договариваться со смертью. — Неуклюже хлопает меня по плечу, мол, «Все хорошо». — Скорее он покончит сам с собой, чем помрет от такой нелепости.

— Как-то… — Дергаюбровью. — Плохо прозвучало.

— Зато факт. — Одновременно поворачиваем головы.

Из-за угла прет очередная партия. Перепрыгивают друг друга, сносят бочонки, кувыркаются.

— Рипра! — Карта способности. — Танец во смерти!

— У-у-у. — Протянула Ван. И… Словно балерина подняла руки, изогнула спину, встала на цыпочки.

Танцевальное движение вокруг себя. Снова и снова. Дух раскрутился. Под босыми ногами скопилась кровь. Рана на животе открылась. Охренеть. Рипра будто на нитках начала двигаться вперед, продолжая крутиться. А развивающимся подолом от танца стали лезвия, показывавшиеся и опоясывающие поясницу. Прокаженная пронеслась вихрем через группу демонят. Завершающий поклон на другой стороне переулка. Проделанный путь усеян истлевающими трупами.

— Вот теперь она весьма эффектна. — Покивала Виви.

— Потом будешь шутить… — Щелчками созываю банду. Возобновляем движение.

— Шутить? — Наклонила Виви голову. Затем взгляд на одну из сестер. — Я не шутила.

Дух молчаливо повторила движение.

— Виви!

— Иду-иду.

* * *

— Пу-пу-пу-у-у. — Шагает Авики. — Надеюсь, с цветочком все хорошо. — Уклоняется от демона, да так спокойно и непринужденно будто делает это каждый день. — Хотя с ней Коста. — Щелкает. — Эх, милая. — Присел. Тварь роя с наскока пролетела над головой. — Надеюсь, это не навредит тебе. — Еще один зашел в спину. Прыжок!

— Кха! — Брызнула кровь.

Страж Парсий пронзил демоненка острыми конечностями. Затем показался полностью. Многоножка. Большое и неестественное насекомое, украшено зелеными линиями. Передвигаясь только задней частью туловища, верхняя была поднята. Восемь лап, как клинки. Голова человеческая, белая маска плачущего мужчины. На голове ржавая корона. В области шеи небольшой плащ, имитирующий плечи и спадающий назад.

Природа: Падший король. Уровень: 10.

Скорость: Легендарная.

Сила: Очень высокая.

Живучесть: Высокая.

Защита: Средняя.

Магия: Легендарная.

Клан — Шуты Принцессы

Исполосовав пойманного на лоскуты, Падший зловеще водит головой, ища новую цель.

Торн беззвучно сжег карту. Глаза маски сверкнули зеленым. Демоны вокруг начали верещать, биться о землю, ближайшие объекты, друг друга. Им страшно, больно. И чтобы прекратить это, они начали умерщвлять сами себя.

— Так. — Упер руки в бока Авики. — Гдеже…

В нескольких метрах перед Шутом собрался поток тени. Массивный топор разрезал тьму, и показался один из капитанов Авиктанны. Этот демон был гуманоидом, два метра ростом, черная кожа, рельефное тело. Но вместо головы дым, который собирался в очертания острозубой пасти.

— Ага! — Щелкнул Торн. — Тебя-то я и ищу! — Плюет на свои ладони, растирает, затем смеется. — И зачем я это сделал? — Пристукнул себя по голове, высунув язык.

— Ра! — Удар топорища!

Парсия даже не дернулся. Падший Король заблокировал выпад. Искры, скрежетметалла, борьба.

— Хм. — Прищурился Авики. — Мда. — Разочарован. — За годы бездействия ты стала слабее, Завиток. Жаль… — Выдыхает. — что ты решила покончить с собой именно так. — Хрустнул пальцами. — Хотя довольно ярко! Ха-ха-ха! — Лицо холодеет. — Спорить не буду. — В пальцах оказалась новая карта духа. — Плохая шутка!

Вспышка призыва.

Глава 30

Слишком густая тьма

— Ха-ха-ха! — пробивает Мясник и Диги стенку, попутно снося с ног несколько тварей.

Удар клинком. Движение когтей. Пыль подхватывает ветерок, разнося исчезающие остатки по Грязной алее. Добрались.

— Кха. — отмахивается от дымки Виви. — Вот и сократили. — помогают ей сестры преодолеть развалины. — Только жалко домик.

— Город и так почти руины. — отряхиваю накидку. — Да и одна стена не… — стоило нам отойти на несколько шагов, как оставшиеся куски стены начали рушиться, утащив за собой половину потолка. Второй этаж провалился вовнутрь. Теперь всё здание — груда мусора. — Ам.

— Хе-хе-хе. — смеется Мясник.

— Авики придется потратить много серебряков. — кивает альбиноска. — Мисс Пити будет очень злиться.

Резко оборачиваюсь на звук… Цокот копыт?

— Стоять, погань! — Госпожа Перу⁈

Картежница сидит дамой спереди у рыцаря в золотой броне. Они скачут на такой же позолоченной лошади. Ведут преследование.

— Золотой блеск! — кидает старшая Ватзбери способность. Дух дергает рукой. Вокруг них возникли лучи в виде клинков. Еще взмах. Сгустки полетели вперед.

— Сха! — демон. Очень быстрый, и даже меньше рядовых чертей. Его скорость перегоняет лошадиную, не то бежит, не то телепортируется на короткие расстояния. Виляет из стороны в сторону. Золотые снаряды впиваются в землю, не попадают.

— Ловите! — среагировал я.

— Ха! — влетает всем телом Мясник, тоже мажет, катится по земле.

Еще прыжок от Диги, когти вонзились в землю. Мэри попыталась заблокировать путь щитами. Мелюзга просочилась сквозь них дымкой. Ван прицеливается, но сестры Виви перегородили обзор, они сами попытались поймать демона цепями.

— Кха! — обмотался метал вокруг мелюзги. Телепорт. Цепь упала на землю.

Еще мгновение. Темное существо юркнуло в сторону, пробив окно.

— Ушел, гад. — остановилась лошадь Перу. Сама хозяйка поправляет расплетенные волосы. Женщина выглядит потрепанно, одежда перепачкана в крови. Длинные локоны ложатся на плечи. Это к делу не относится. Но понятно, почему в спокойное время у неё такая странная прическа. Седые локоны, которые раньше прятались в «столбе» волос, теперь у всех на виду. — Милые! — рада нас видеть. — Вы целы?

— Госпожа. — кивнула Виви.

— Авики и Асити на центральной площади. — будто солдат докладываю обстановку. — Мы с Виви ищем капитанов.

— Я занимаюсь тем же. — дерзкая улыбка. — Один из них снова ушел. — Рвет платье в области ног. — Не беспокойтесь, этого настигну. — Готова продолжать преследование. — Еще один в конце аллей.

— Этот наш. — хрустнул я шеей.

— Молодцом. — хлопает рыцаря по груди. Всадник готовиться дернуть поводья. — Стой. — сама останавливает хозяйка. — Мой… — неуверенно произносит Перу. — Мой сын? — вижу по глазам принятие плохих новостей.

— Долтон защищает людей в театре. — Шмыгаю. — Он не предатель, они с Авики переиграли всех. — Не знаю, посвящена ли старшая в эту игру.

— Вот как. — Нет, и она была не в курсе. Камень с плеч. — Спасибо, Бранна. — Воздушный поцелуй небу. — Не теряйте запал, юные птички! — Боевой дух картежницы запылал с новой силой. — Мы победим! — Теперь разрешает духу двигаться дальше. Конь встал на дыбы, щелчок. Золотистый зверь помчался дальше.

Немного отдышавшись, наш отряд шагает по алее. Демонов пока не видать, но скопление теней на другом конце говорит о скорой встрече.

— М-м-м. — На мгновение сгорбил я спину. И сразу выпрямился. Тяжело, все еще тяжело держать активную четверку. И если бы не укрепление…

— Я тебе доверяю, Коста. — Неожиданно сказала Виви.

— Ты это к чему? — Вытираю тесак о рукав.

— Я… — Альбиноска повела головой. Оно и понятно. Рипра грубо толкнула одну из сестер плечом.

Так. Это еще что за херня?

— Хе-хе-хе. — Недобрый смех от Прокаженной.

Ли остановилась, смотрит в ответ. Тут же подошла Ви. Затем подтянулись остальные Прокаженные на сторону Рипры. Они ничего не говорят, а так и читается.

«Ты нарываешься?» — Посыл от одной из духов Виви.

«Ты помешала мне!» — Наклоняет голову Ван.

С одной стороны, меня радует… Что мои духи, ну, стали сплоченной командой безумцев. А с другой…

— Нашли время! — Грозно произношу я. — Рипра! — Прокаженная опустила голову. Надпись связи, «влюбленность», дало мерцание.

— Ви, Ли. — Подключилась Виви. — Вы как маленькие. — Сестры сделали шаг назад, поклонились.

— Прокаженные, ко мне! — Не сбавляю напор. Да, Коста, не забывай, каких духов ты взял себе в карты. Необузданные, дикие, стоит ослабить хватку. Показать им слабость, и даже связь не спасет. — Впереди враг. Соберитесь! — Перехожу на крик.

— Хе-хе-хе. — Смеются они все вместе, и все же встают за моей спиной.

Как только мы с Вии переглянулись, подавив вспыхнувшие связи вражды наших духов. Слышу… Слышу знакомую какофонию шепота. Марьяж зовет меня. Хочет принять облик. Но не Голодная пасть. Еще больше, еще опасней. Трех… Нет. Четырех значимый. Еще одно существо из тьмы готово явиться миру. Встряхиваю головой. Нельзя. Только не сейчас.

Смотрю на зарево серого цвета. Асити применила свой самый сильный призыв. После битвы она будет обезоружена. И единственный, кто сможет её защитить… Это я. Максимум, что могу, это сделать марьяж из двух, три уже будет на грани. А четыре… Подпишет нас обоих на милость Шутов и остановку пути.

Достигнув конца Грязной аллей.

— Наша цель. — Хрустнула пальчиками Виви.

— Черт… — Сжимаю тесак покрепче.

— Хр-хр.

Огромная, жирная туша в три метра ростом. Головы нет, дымка, что собирается в образ свиной головы. Демон работает кнутом. Вокруг него копошатся десятки демонят, приносят дары в виде мусора и мертвецов, сваливают всё у ног капитана. Что же у тебя за марьяж, Завиток? Этот рой живет по своим правилам? Или имитирует давно виденные тобою картины прошлого? Может, среди этого безумия можно найти твоего погибшего сына? Перебарываю мурашки по коже.

Нутро холодеет.

— Хр-р-р! — заметил нас хряк, тычет пальцем.

— Приготовились! — Диги зашипел. Мясник затачивает клинки. Мэри крутит косой. Рипра подняла руки в танцевальном движении.

Свора чертей сорвалась с места, подгоняемые хлыстом капитана. Но Виви вышла вперед. Встала между мной и «лавиной».

— Тебе понадобятся все силы, Коста. — Полуоборот на меня. — Ведь я доверяю тебе. — Повторяет она.

— Вив…

— Марьяж. — Сорвалось с её губ.

Сестры в то же мгновение распались на мириады песчинок. Два потока сплелись в один. Вихрь тормозит демонов.

Тьма + Тьма = Игрок Вивиан Омиктола. Призыв: Марьяж — Скорбящая.

Стрелой из вихря вылетела высокая женщина, покрытая броней и свисающей тканью. Лицо закрыло скелетной маской, но теперь под ней виднелась человеческая плоть и разноцветные глаза. Два клинка обратным хватом источали фиолетовую дымку. Копна таких же призрачных волос доходили до пояса.

— Картина первая! — Впервые так громко говорит Виви. — Упущенные моменты!

Марьяж, набрав скорость, разит демонов точными ударами. Рубит их, не останавливаясь, двигается от одного к другому. Еле-еле поспеваю разглядеть удары. За прошедшую минуту.

— Хр-р-р. — Понял капитан, что остался один. Начинает сам шагать вперед, откинув плеть. Тяжелый шаг сотрясает землю.

— Картина вторая! Слепец и смерть!

Волосы Скорбящей начали удлиняться и превращаться в черный туман. Густая пелена накрыла место боя.

— Ра-а-а! — Взбесился хряк. Ударив кулачищем, расколол кладку.

Одно такое попадание по любому из моих духов будет смертельным.

Еще мгновение. Марьяж Виви перешел в атаку. Её не видно, видно только мелькание оружия.

Порез на руке капитана. Тот ударил наотмашку, рассекая воздух и дым.

Порез на спине. Завыл.

Плечо. Нога. Локоть. Грудь. Снова и снова Скорбящая наносит удары. Кровь хлещет во все стороны. А тварь отказывается умирать.

— Мясник. — Шепчу я.

— Хе?

— Будь готов. — Сжимаю «Потрошение».

Смертельная дуэль продолжалась. Капитан застыл, медленно водит головой. Новый порез!

— Хр-ра! — Неожиданно быстро дернул тот конечностью, схватив невидимый объект.

Дьявол! Скорбящая зажата толстыми пальцами.

— Картина четвертая! — Потекла кровь из носа Виви. — Одиночество!

Марьяж вновь распалась дымкой. Хряк непонимающе смотрит на пустую ладонь. Первая, вторая, десяток копий Скорбящей облепили капитана со всех сторон, но чем больше развеивалась пелена тьмы, тем больше распадались и клоны.

Пора вмешаться.

— Мэри, Ван! — Командую!

Щиты и сгустки крови совсем не наносят урона здоровяку. Слишком толстая шкура. Зато он отвлекся.

— Картина… — Упала альбиноска на колени. — М-м-м. Неожиданный дар!

Двойники одновременно спрыгнули и все как один начали забегать в настоящую, что уже стояла напротив капитана. Чуть горбится, напрягает ноги, клинки вспыхнули.

— ХА! — Став сгустком тьмы, разящей вспышкой. Скорбящая прошла сквозь ноги хряка, удара я не заметил. Но одна конечность великана отлетела в сторону.

Он падает, успевает выставить руки, поднимает морду. Она на уровне моих глаз. Он видит улыбку. Сжигаю способность.

— Потрошение!

— Аха-ха-ха-ха-ха! — Прыгает Мясник.

Рука-клинок по локоть вгоняется в шею демона, прорубив и дымку вместо морды. В этот момент Скорбящая запрыгивает чудовищу на спину и так же вонзает клинки в его шею.

Щелкаю. Одновременно наши духи вынимают оружие, раскрыв горло капитана кровавым бутоном.

Последний визг.

Туша обмякает.

Полностью опускается на землю.

И начинает медленно истлевать. Черная дымка маленьким пятном. Как душа, улетела куда-то в сторону главной площади.

— Есть. — Сжал я кулак.

— Ур… — качается Виви. — Ура. — Вяло произнесла она. Марьяж исчез.

Успеваю подскочить, выставить руку, на которую альбиноска благополучно приземлилась.

— Марьяж был обязателен? — Хмуро произношу я. Виви дернула бровью. — Ладно, согласен, эти капитаны очень опасны.

— Ч-что дальше? — Она очень устала.

— Я верну тебя в театр. — Утираю ей кровавый носик. Беру на руки. — А затем, раз у меня остались силы, — Еще одна улыбка. — Надеюсь, другие нашли остальных, и можно помочь Асити.

— Ты только не бросай… Меня… Раньше времени. — Расслабилась принцесса.

— Доверься… А. — Только сейчас дошло, почему она повторяла сказанное. — Ты мой друг, Виви.

— Друг. — Закрывает глаза. — Да… — Почему произнесено с такой грустью?

Ладно. Битва все еще кипит. Держись, любимая. Я иду.

Глава 31

Вспышки

Солнце срывается за густыми облаками. Недостаток солнечных лучей с черным дымом и гуляющей тьмой создают эффект вечера, что скоро превратится в ночь.

— А-а-а-а-а! — разносится эхо сотни голосов.

— Ра-а-а-а-а! — вопит рой.

Погорелый, полуразрушенный город не собирается засыпать. На центральной площади две легенды продолжают противостояние. Битва, выходящая за рамки обыденного. Или… Так должна выглядеть обычная дуэль истинных гамблеров?

Две женщины были так близки к одобрению Принцессы. Им оставалось еще чуть-чуть, чтобы заслужить место рядом с Амроди. Стать фаворитом, стать избранным.

— Завеса! — командует Асити.

Рыцари-маги выставили барьер.

Старшая Вердо с раннего возраста была лучше остальных. Каждый бой — безоговорочная победа, каждый подвиг прославлял её и имя её клана. Знающая, умеющая больше остальных. Но краснохватка сбила с пути. Пережив эту болезнь, Асити больше не стремилась стать избранницей Колдовского трона, ей стало плевать на архив и то, как принцесса оценивает новые достижения. Асити решила жить, наслаждаться жизнью, пока есть время.

— Гул темного роя! — стучит тростью Авиктанна.

Группа демонов слилась воедино, став потоком тьмы. Поток ударился в барьер. Рыцари борются, их руки ломаются, но не пропускают тьму дальше.

Завиток. Единственная, оставшаяся из своей семьи. Отринувшаячасть имени и взявшая новое. Авиктанна Мик Залта. Стала просто Авиктанна Завиток. Она ушла из клана. Ушла, потому что нарушила главное и, пожалуй, единственное правило внутренней структуры дома Греха. Не влюбляться, не заводить детей. Для всего мира картежница ушла в сторону, решила жить по иным правилам.

Авиктанна сжимает зубы. Сжимает от ненависти. Но откуда столько ненависти? На весь мир, на карты, на себя. Правдива ли её история?…

«Ты сделаешь это для меня?» — звучит голос прошлого.

…Только отчасти. Сейчас ненависть Завиток самая настоящая. И эти чувства она решила потратить на заданную цель.

— Как ты могла пасть так низко⁈ — перекрикивает сражение Асити. — Ответь мне, Авиктанна! — Вонзается штандарт. — Когда-то мы были друзьями! — Дергает рукой. — Ответь мне, Залта!

— Это больше не мое имя! — новый стук дерева о камень прогоняет завесу тьмы, что окружает Серую.

Теперь Завиток одета в мантию, высокий воротник, из рукавов, шляпки, выреза на груди идет дымка. Лицо наполовину закрыто шалью.

— Зов тьмы!

— Слава Королеве!

Одновременно прокричали они команды. Что демоны, что рыцари вспыхнули. Тьма и свет. Противостояние усилилось. Ровный строй неживого легиона был разбит. Сражение растянулось на всю площадь.

Стрела разит демоненка.

Другая тварь сбивает с ног щитоносца. На него налетает десяток чертей.

С боку сразу два копья пронзили черную плоть.

Хаос, неразбериха, алый кураж застилает глаза. Капля крови потекла из носа Асити. Она чуть горбит спину.

— Что? — улыбается Завиток. — Кто-то тоже не в форме⁈

— Хе. — снимает шлем Вердо, защита откидывается в сторону. — Так легче дышать. — Один из духов забирает штандарт. Сама Королева принимает поднесенную рапиру. Движение дуэлянта. — За славой! А-а-а-а-а! — команда и одновременно призыв к действию.

Лисица сама повела свое войско в бой. Быстрые уколы, стремительные движения. Легион собрался вокруг хозяйки, стал кольцом, что медленно прорывался ближе к противнице.

— Похоже, твоя история действительно меня не касается! — пронзила Вердо сердце очередного демона. Удар ноги! Тушка сносит сородичей, прежде чем обратится в прах. — Но ты допустила ошибку, напав на город, в котором была я!

— Или это полный успех? — Безумная улыбка. Завиток щелкает. Из-под мантий сочатся новые сгустки тьмы и, за считанные секунды приобретают форму. В воздух взмыли крылатые черти. — Смерть Парсий, смерть Асити, и этого города! — Пикируют твари вниз. — Будет достаточно для тебя⁈ — Кричит Аиктанна в пустоту. — Скажи мне⁈ — Треснула трость. — Этого будет достаточно для тебя⁈ — трясет волосами. — Горите вы все в аду!

— Какого… — На мгновение отвлеклась Асити. — Кх! — Напал крылатый, и тут же был пронзен рапирой.

Сначала казалось… Чем больше Завиток утопает в отчаянии, чем больше кричит проклятия неизвестному.

— Линия защиты! — Рой валит со всех сторон, его стало больше, призванные чудовища сильнее. Рыцарей все меньше, и только руководство Вердо позволяет держать оборону.

Но не эмоции помогают Авиктанне, а план.

* * *

— Ха! Лови! — Кидает Авики оторванную руку капитана Падшему королю. Конечность ударилась в многоножку. Страж наклонил голову, оскорбленный такой шуткой. — Хе-хе, как будто у тебя руки из… — Заливается хохотом. — А! Ну точно!… У тебя нет рук! Ха-ха-ха! — Еще секунда смеха. Торн стал серьезней, когда увидел маленький сгусток из тела поверженного, что устремился на площадь. — Так, это что за хер… — Глаза раскрылись от удивления. — Зараза! — Побежал. — Держись, Аси!

* * *

На другом конце города копье золотого рыцаря настигло мелюзгу. Маленький капитан попытался сжать ручонками металл, немного сопротивления. Тельце стало тряпичной куклой.

— Попался, гаденыш. — Расправила веер Перу.

Сгусток искрой полетел на площадь.

— Хм. — Щелкает Ватзбери украшением. — Это не к добру.

* * *

— Да-а-а! Ха-ха-ха! — Ликует Серый игрок, победоносно взобравшись на поверженного капитана. Другие игроки ликуют с ним.

И никто не заметил маленькую искру души.

* * *

— Ах. — расслабленно выдохнула Авиктанна. — Так легче.

— Хитрая сука. — процедила сквозь зубы Асити.

Все это время призванные капитаны лишь ослабляли Серую картежницу. Вся мощь Марьяжа была рассредоточена, а теперь.

— Я знала, кто будет моим врагом. — разводит руки в стороны Завиток. — Как и всегда… — волна тьмы. Огромная рука легла на крышу дома. Затем показалась нога. И зубастая морда. Гигант выше зданий вышел из тьмы, встал за спиной хозяйки, одновременно нависая над ней. — Все внимание тебе, Палач Лисиц. Падшая и брошенная женщина. — палец Авиктанны указывает цель.

— Рра-а-а-а-а-а! — оглушительный рёв истинного Всепожирающего роя.

Поток новых демонят мчится рекой. Щитоносцы успевают сдержать основную массу, но многие твари прорвались дальше.

— Ха! — разит Асити первого. — А-а! — Второго. Третьего. Четвертого. Трупы падают к её ногам. Духа со штандартом валят на землю. — Черт!

Демон выскакивает перед лицом Вердо. Блеск когтей. Прыжок!

— А-а-а-а-а! — алый шлейф от его глаза. Рассекающее движение тесака.

Удар! Малый демон делится пополам.

— Ха-ха-ха!

— Са-а-а-а! — Диги и Мясник спасают знаменосца.

Алый снаряды, робота косы помогают рыцарям.

Ли Вердо упала на колено, чтобы перевести дыхание.

— К… Коста? — улыбка на губах.

— Прости. — стряхивает кровь Кван. — Что так долго. — без страха смотрит на огромное чудовище и его хозяйку.

— План был не… — выпрямляет спину Асити. — Не такой.

— Этот юноша бывает импульсивным. — поднимает оружие. — Ты не одна. Больше никогда не будешь одна.

— Хе. — встает рядом с Алым Принцем. Вдох, выдох. — Всё же я тебя…

Глава 32

Тайный мрак часть 1

Новый рёв глушит. Чудовище вопит во всю глотку. Вместе с ним и голоса сотен тёмных существ.

Любимая хотела что-то сказать, но, воспользовавшись заминкой.

— Новое построение! — командует. Сжимает кулак. — Отвага проигравших!

Рыцарь со штандартом поднял знамя выше, серое свечение от ткани как маяк в бушующем море. Стальной легион собирается вновь, многие павшие поднимаются, буквально присоединяя свои оторванные руки, ноги, головы.

— У тебя тоже есть туз в рукаве? — продолжаю смотреть вперёд, говоря с Вердо. Авитанна сбавила напор, Всепожирающий Рой всёещё стоит на месте.

— Есть. — утирает кровь Асити. — Но я очень не хочу его… Использовать. — боль мелькнула на лице. — Всё дело в…

Приподнимаю руку, останавливаю. Мне не нужны объяснения. Но самое главное…

— Это навредит тебе?

— Можно и так сказать. — закусила она губу.

— Тогда справимся с тем, что имеем. — улыбаюсь. — Почему Завиток медлит? — Рыцари быстро возобновили строй, оттеснили лавину, выкашивают отколовшихся от массы чертей. Главное воинство тьмы копится вокруг Авиктанны.

— Присмотрись. — тоже улыбнулась Асити. — Изгнанной легенде очень тяжело.

И вправду. Завиток неподвижна, опирается о трость двумя руками, гордо выпрямляя спину. Оскал на лице, безумный взгляд. Но тело… Её тело дрожит. Из носа стекает кровь, ещё одна капля из уха, бельмо на правом глазу покраснело. Серой картежнице очень больно. Так и напрашивается. «Из последних сил».

Я хрустнул шеёй.

— Нужно подобраться в плотную. — Прокаженные готовятся к рывку. — Всё же придётся использовать Марьяж. — выдыхаю. — Двухзначный.

— Одобряю. — встала по мою правую руку. — Вместе?

— Вместе.

Зрачки Асити горят оранжевым светом. Хе. Рыцарская броня ей идёт. И если это будет нашим последним боем.

— Заберёшь мою душу себе? — говорю спокойно.

— Хе-хе. — движение дуэлянта. — Мои слова.

— Хе. — мгновение смотрим друг на друга.

Одна секунда. Один поцелуй. Авиктанна сжала зубы от гнева. И когда по площади раздался новый стук трости.

— Ра-а-а-а! — в последний раз пришёл в движение Рой.

— За благородной смертью, господа! — звонко кричит Асити. — Ибо я ваша королева, а вы мой…

— У! — хором ответили стальные.

— В АТАКУ! — рапира вперёд.

— Понеслась! — командую Прокаженным.

— Ха-ха-ха-ха!

Сближение. Наше воинство вклинилось в полчища демонов. Как сказка, как эпическая баллада, история, которой не поверишь. Звон клинков, свист стрел, сгустки магий. Металл и плоть. Тесак рубит, рапира пронзает. Плечом к плечу мы пробиваемся сквозь мрак.

— Ха! — воткнула Аси оружие в летающего беса, прижимает к земле.

— А! — отсекаю ему голову.

Тут любимая делает новый выпад в мою сторону, остриё проскальзывает над моим плечом, убивает демона позади меня. Отвечаю тем же. Пригибаю спину. Рывок! Наотмашь оставляю линию на груди твари. Снова и снова мы действуем как одно целое, мы защищаем друг друга, доверяем свои жизни.

Штандарт усиливает свет. Слепит врагов. Диги, взяв разгон, прыгает от одной цели к другой, и вновь сделав затяжной.

— Зов лидера!

— Са-а-а! — из крыса как дождь посыпались его прошлые формы. Огромные крысюки снарядами врезаются в демонов, кусают, рвут, не обращают внимание на раны.

— Довольно! — отхаркивая кровь, орёт Авиктанна.

Всепожирающий поднял кулак, тень его конечности накрыла поле боя. Заносит для удара. Готовимся с любимой уклоняться.

— Асити! — безумец не иначе, время идёт на секунды. — Я тебя…

— Люблю вас, цветочки! — голос Авики разошёлся по всей площади.

Зелёный диск! Ещё один, ещё и ещё! Снаряды от духа Парсий попадают по морде великана. Рой вместо удара стал прикрывать лицо.

— Торн! — обрадовалась Вердо.

— Вперед! — пританцовывает Шут на крыше дома. Рядом с ним женщина с кожей темнее шоколада. Маска на лице. Клочки одежды почти ничего не прикрывают. Качая бёдрами, чернокожая поднимает руки. Новый диск. Бросок! Магическое в полёте разделяется на новые диски, и все попадают по гиганту. — Во славу Бранны и нашей милой принцессы!

Стену ближайшего дома пробила многоножка. Чудовище Парсий, работая множеством клинков вместо лап, крошит демонов в несчадной мясорубке.

Стоило нам сделать ещё несколько шагов. Как с нашей стороны летят новые способности, магия, стрелы. Ржание коня обрадовало и меня.

— Госпожа Перу. — улыбаюсь во все зубы.

— Думали я пропущу главную часть? Ха-ха-ха! — указывает Ватзбери веером. Несколько игроков, что она нашла по пути, присоединились в бою.

— Давай, Коста! — отталкивает любимая очередного упыря.

До Авитанны всего ничего! Вижу путь, маленькую щель между рядами, она стелется перед моими глазами кровавой дорожкой. Нить, что идёт от моего тесака прямо к её сердцу.

— А-а-а!

Удар! Мчу вперёд. Мясник отражает выпад беса сбоку. Удар! Оттесняю труп. Диги с другой стороны рассекает плоть. Удар! Тесак прорезал морду демонёнка по вертикали. Мэри прикрывает щитами. Коса собирает урожай. Удар! Бью кулаком, превращая лицо тёмного в кашу, костяшки закровоточили. Рипра подбивает летуна, и туша пала к моим ногам, прокатившись кубарем.

Асити защищает спину. С притоком новой силы у нас получается! Рой редеет, новые демоны просто не успевают замещать старых. Наконец встречаюсь взглядом с Авиктанной, несколько метров, нас разделяет всего несколько метров.

— Марьяж! — взываю к Голодной пасти. Представляю, как кидаю в кровавое горнило Диги и Мэри. Прокаженных разорвало, они смеются, они рады быть топливом победы.

Прокаженный + Прокаженный = Игрок: Кван Ксота. Призыв: Марьяж = Плотоядная пасть.

Из вихря алого к нам спустился знакомый и жутко улыбающийся гуманоид. Конечность, а именно сама Пасть, резко увеличилась в размерах. Чувствую во рту вкус крови, она стекает по моему подбородку. Нос, уши. Глаз… Металлическая маска на лице плачет кровавой слезой.

Успеваю схватиться за Марьяж. Покладистый зверь, понимая без слов, окутывает мои пальцы своей плотью. И «червь», «змея», Плотоядная пасть, раскидывая всё на своём пути, помчалась вперёд.

Завиток поднимает барьер тьмы. Столкновение! Тьма стала преградой из острых кольев, на которые мой Марьяж успешно насадился. Пасть взывала, исторгая кровавую массу. Но это не важно.

Серая подняла брови. Ведь я, спрыгнув со своего духа. Преодолел последнюю линию обороны.

— АВИТКАННА! — заношу тесак.

— Ха-ха-ха! — развела она руки в стороны.

УДАР!

Глава 33

Тайный мрак часть 2

Рассекаю тело картежницы! Тесак врезается в бок… Но… Слишком легко. Окровавленный металл слишком легко проходит дальше, будто за тканью мантий пустота.

— Ха! — Авиктанна сделала шаг назад! Дымка окутывает её, а на месте остался лишь дымчатый образ, словно сброшенная кожа. — Думаешь, такой сопляк, как ты⁈ — ответный удар тростью! — Сможет убить меня⁈

Навершие трости вдарило по моей шее, дыхание сперло. Падаю на колено. Завиток тоже обессиленно упала на пятую точку, призванная одежда из-за Марьяжа начала тлеть. Еще секунда. Рывком, из последних сил, спотыкаясь, но все же падшая Легенда побежала к воротам. Прямой путь из города.

— С… Кха! — поднимаюсь я. — Стоять! — бегу следом. Зрение начинает подводить, спазмы идут по мышцам. Понимаю… Что с оставшимися духами и своим Марьяжем сломаюсь, так и не достигнув арки.

Моментальное решение. Отзываю всех. Новая волна боли, горблюсь.

— Ра-а-а! — успеваю выставить ногу, чтобы не упасть. Вдох, выдох. Возобновляю движение.

Защитника не поставить, ведь стоит сейчас призвать хотя бы одного духа, рухну камнем. Сейчас остался только я.

— Коста! — звучит голос Асити позади.

Рой… Все оставшиеся демоны завопили, они распадаются, но, видимо, Завиток отдала последнюю команду, которую сразу раскусил Авики.

— Продолжай бой, Аси! — сжимает кулак. — Эти твари постараются забрать как можно больше жизней с собой! — это правда. Истлевая на ходу, летающие, ходящие, ползающие и великан, начали игнорировать Легион с другими игроками. Они желали прорваться к театру. — Жди, держи оборону, они сами передохнут!

— Но…

— Он справится!

Последнее, что успел услышать я. Погоня вышла за стены города. Авиктанна не просто бежит, но обращается дымкой, быстрая, скользящая тень. Остатки силы Марьяжа.

— Зараза! — снова подгибаю колено, глотая воздух. — Не поспеваю… — сплевываю кровь.

Это конец?

«Нет!» — услышал не это, но дикое ржание лошади.

Я даже не заметил, как поравнялся с метной конюшней. Балтазар, сукин ты сын! Конь попытался перепрыгнуть ограду, но вместо этого снес деревяшки. Щепки во все стороны. Он набрался сил, был здоров и пылал боевым азартом. Поцокал ко мне, обдувает ноздрями мое лицо. Подгибает ноги, приглашая и прося присоединиться к погоне.

— М-м-м. — встряхиваю волосами. Дрожащая рука тянется к его гриве. Сжимаю длинные локоны. Ему неприятно, но он все понимает. Еще движение, заваливаюсь на его спину. Обхватываю руками шею скакуна. — За ней, дург.

Балтазар поднимается. Еще разок подав голос, срывается с места. Ветер бьет в лицо, держусь изо всех сил, не могу разогнуть спины. Не так я представлял себе свою первую поездку. Это безумно тяжело! Снова и снова нравлюсь свалиться вниз. Держись, Кван! Не смей падать!

Прокаженный конь мчит к опушке, перепрыгивает корни. Земля вздымается под копытами, ветки хлестают морду, но он стойко терпит, защищая меня. Несколько минут непрерывного рывка.

Текучая тень мелькнула на краю зрения.

— Туда! — перекрикиваю ветер и биение собственного сердца.

Бальтазар поворачивает. Сталкивается с деревом, ободрав кору и собственную кожу. Дорожка крови как крошки хлеба, составляемые нами. Быстрее! Еще быстрее! Тень с каждой секундой все ближе.

Была не была!

— А-а-а! — спрыгиваю с коня, врезавшись в тень.

— Кха! — тут же обернулась собой Авиктанна. Мы оба катимся по земле.

Неудачный оборот, слышу хруст. Сжимаю зубы. Ведь хрустнули два пальца на правой руке. Я остался лежать лицом вниз, Завиток ударилась спиной о камень. Оба учащенно дышим. Кровавых подтеков так много, что может показаться… В лесу вместе с конём лежат два трупа.

— Хм-м-м. — проморгавшись. Опираюсь на тесак, затем на руку. Новая волна боли… Пальцы.

— М-м-м! — трясет Авиктанну. Повторяет за мной. Трость, колено, глубокий вдох.

Одновременно встаем на ноги. Вижу по её глазам, силы в этой женщины все еще теплятся. Она прожигает в Бальтазаре дыру.

— Бальтазар… — вправляю один палец, не сломан, слава Марий. — Иди в город… Приведи Асити. — Он недовольно зафыркал. — Иди! — загорелся алый зрачок в глубине маски.

Встав на дыбы, конь помчался назад.

— Хе-хе. Хм. Кх! — сначала засмеялась, а потом сплюнула кровь Авиктанна. — Ага, я бы убила его.

— Да, я… — устало киваю. — Понял сразу. — поднимаю тесак.

— И что дальше, К… Хе-хе-хе. КОАСТА⁈ — акцентирует на моем имени, разведя и хлопнув по бедрам руками. — Ты догнал меня, ух, молодец.

— А дальше? — утираю кровь. — Я предупреждал тебя. — смотрю на неё. — Ты посмела напасть на город и моих друзей.

— Друзей… — ядовито выдавливает. — Какая… Нелепая наивность. — качается. — В этом мире у таких, как мы, нет друзей. Нет любимых. — выпрямляет спину. — Есть только карты. Нет добра, нет любви, только… Только… — фыркает. — Слабые чувства.

— Избавь меня от своей проповеди. — злая ухмылка. — Мы уже всё обсудили. — и всё же. — Ты слабая, Авиктанна. Терять тех, кто дорог, всегда тяжело. — шаг вперед. — Слабы не чувства, слаба конкретно ты.

— А ты не понимаешь, щенок. — голова горгулий щелкнула, скрытый клинок показался. — Всё… Абсолютновсё, что происходит на Мертвой земле, это чьи-то козни, чьи-то планы, долгоиграющие задумки.

— Хе. — еще один. — Похоже, твой план пошел. — смеюсь, закашливаюсь. — Пошел не по плану?

— Ох, избавь меня от дешевого каламбура в стиле Шутов. — лицо перекосило отвращением. Затем закрывает глаза. И вновь открыв их, остался только холод. — Мне нельзя умирать здесь, я отыграла свою роль, я…

— О чем ты? — всё происходящее, разве не одна большая попытка самоубийства? — Признай, что тебе просто не хотелось уходить по-человечески, тебе хотелось заявить о себе… В последний раз.

— НЕТ! — исчез холод. — Нет… — трет кольцо на пальце. Но теперь теплота, связанная с этим украшением, пропала. Завиток смотрит на посеребрянное, будто на цепи. — Ненавижу. — адресовано кому-то конкретному, затем осеклась, опомнилась. — Всех вас ненавижу! — это… Это всё больше походит на игру. Спектакль. Но перед кем? Ради чего?

— Авикт…

— Хватит! — острие вперед. — Или нападай, или отступи, Кван. — мольба. В глазах мольба. — Или ты… Коста?

Перестаю понимать. Теряю нить. Но в одном я уверен точно.

— Да, я Кван Коста. Алый Принц. — начинаю идти вперед. — Я ученик Асити Ли Вердо, игрок Принцессы. А ты… — упор на ноги. — Преступница, что погубила сотни и сотни жизней. И не игра, не духи с картами заставили тебя это сделать. Только ты. Твои решения. И последствия. — срываюсь с места. — Приговор!

— Ну давай! — ответно налетает Завиток.

Тьма покрыла метал малого клинка, он стал больше, превратился в настоящий меч. Скрещиваем оружие. Толкаем друг друга. Расходимся в стороны. Вновь переводим дыхание. Это бой на остатках выносливости.

Еще попытка!

— А-а! — удар тесака.

Завиток уклоняется. Мое оружие вонзается в дерево.

— Ха! — Авиктанна пытается отсечь мне руку.

Дергаю головой. Лоб ударился о нос, брызнула кровь. Женщина падает. Несколько раз дергаю тесак, достаю, шаги в сторону лежащей. Заношу метал. Уда…

Картежница подняла ногу, по голени пробежала дымка, что толкнула меня назад.

— Кха! — врезаюсь спиной в очередную деревяшку.

Картина повторилась. Одновременно поднимается на ноги.

— Пешка в чужих руках! — огрызается, показывая зубы, испачканные в алом.

— Я ли? — сплевываю.

Завиток не ответила, просто кивнула сама себе.

— А-а-а-а! — вновь сближение.

Недолгий танец. Тесак проходит в сантиметрах. Меч режет мое плечо. Падаю, но тут же хватаю чернозем под ладонью. Бросок! Серая защитилась, дав мне время подняться.

Искры, напряжение мышц. Перестаю что-либо замечать вокруг себя, всё плывет, всё искажается. Последний шанс.

— Алый Принц! — выпад!

Хватаю!… Хватаю лезвие Прокаженной рукой, оно режет, жжёт, но не отсекает мою плоть. Капля пота стекла с моего подбородка, разбившись о движимый метал тесака. Доля секунды.

Всё вокруг погрузилось во тьму. Она не сразу поняла, да и я не осознал. Звуки, краски, всё вернулось. Когда Авиктанна посмотрела вниз, смотря на тесак в своем животе. Женские пальцы разжали рукоятку меча, тоже отпускаю. На траву упал малый клинок, пелена тьмы развеялась.

— Кх… — моргает Серая. Синхронно делаем шаги. Завиток пятится, тянет за собой.

Падаем.

Наши лица на одном уровне, нависаю над ней. Смотрю, как расширяются зрачки, как жизнь медленно покидает тело. Казалось, это будет немая смерть. Но стоило… Стоило кольцу на пальце щелкнуть и двумя дольками упасть с пальца.

— К-Кван. — ослабевающей хваткой схватили мой воротник. — Прошу… Я умоляю т-тебя. — вся спесь пропала. Кровь стекает по губам, а Авиктанна впервые смотрит на меня как на небожителя. Шанс. — Инкубус… — глотает кровь. — Красная… — что за бессвязные слова? — Четыреста три… Бежевая с… С… Отметиной. — слезы, перемешиваясь с кровью, стекают по щекам. — Проверь… Прошу… — голос стихает. Но губы продолжают шептать.

Наклоняюсь ближе, подставлю ухо.

— Не верь… Вердо… Не верь… Косте…

— О чем ты? — поднимаю голову. — Завиток? — безжизненные глаза Серой смотрят на кроны деревьев. — Авиктанна⁈ — чуть трясу за плечо.

Но силы покидают и меня. Успеваю завалиться на бок. Тоже на спине, тоже смотрю на ночное небо.

И, кажется, медленно умираю.

Бой за Погорелый выигран. Авиктанна Завиток убита.

Теряю сознание с мыслью, что оставленные ею слова куда значимей всего, что сегодня произошло.

Глава 34

Шанс

Память… Странная, даже забавная штука. Порой мы помним моменты далекого прошлого. Эмоции, образы, и никакой конкретики. Порой забываем, что ели на завтрак. И вспоминаем вкус десятилетней давности, пытаясь найти похожее. Люди. Места. Слова. Память иногда таится в закромах черепной коробки.

Но особенно любопытны… Травмы. Нет, не физические, хотя тоже имеет место быть. Что-то плохое, что-то ужасное. Иногда человек пытается забыть это, стереть, будто никогда и не было того часа, минуты, секунды. Иногда человек зацикливается на этом, и все его мысли поглощены, они уничтожают настоящее с будущим.

Я… Я думал. Что не отношусь ни к чему из этого. Маленький Кван просто забыл в силу возраста. Хе. Ох, нет-нет. Я хотел, заставил себя забыть. Сирота с улицы без прошлого. И вот мой разум и мое тело окрепли. Я начинаю вспоминать. Вспоминать свою сестру. Почему? Ну, говорят, перед лицом смерти проносится вся жизнь. Оказывается, правда.

Краснохватка захватила мое тело. Больше не могу пошевелиться, тяжело дышать. Пот стекает ручьями. Хриплые потуги на вдох больше походят на учащенные выдохи. Маленькая, темная комната. Свеча истлела. Запах стоит отвратительный. Мне стыдно, мне горько. Мне хочется жить. Я хочу умереть. Холодный ветер проникает через щели в стенах, скрипят половицы. Моя рука пытается дотянуться до стакана воды на прикроватном столике, нет сил, жуткий тремор.

Вижу… Вижу, как сестра стоит рядом. Смотрит не отрываясь.

— П-пить… — пересохшие губы, еле слышимый шепот. Мой голос под стать телу, затухает.

Она не двигается. И больной мальчишка в моем лице роняет емкость. Падение, звук стекла, вода заливается, утекает в большие просветы между досок в полу.

— П-прости… — снова прошу прощения. Я знаю, что бесполезен, я знаю, что скоро умру. Мне страшно. Страшно остаться одному. Хотя бы это… маленькая мечта теплится в груди. Закрыть глаза в последний раз не в одиночестве.

Рядом с сестрой стоят двое. Не вижу лиц. Один скрыт за капюшоном, у другого завязаны глаза, но теперь я понимаю, что за свет пробивается через ткань повязки. Алые зрачки, сравни демону в темноте. То были не галлюцинации.

— Видишь? — грубый голос. Мужчина положил руку на плечо сестры. — Ему уже не помочь.

— Но… — текут слезы по её щекам.

— Ты. — подключился красноглазый, запрокинув голову. — Теперь знаешь истину, знаешь, кто виновен. — религиозный жест. — Все, что тебе остается, Кланси Коста. — снова смотрит прямо. — Это месть.

Мужчины выжидают.

— Сестра? — вновь приподнимаю руку.

— Вижу. — кивает сама себе Кланси. — Только один путь.

— Хорошо. — доволен скрытый за капюшоном. — Надо уходить из города, скоро Ученые передадут его Лисицам. Начнутся чистки.

— Оставь его, Коста. — уже разворачивается красноглазый. — Погань заберет это тело через несколько дней.

— Оставить его… Так? — сжимает кулаки сестра.

— Можно оборвать страдания прямо сейчас. — меч на половину покинул ножны.

— Нет, не могу, не хочу. — останавливает она.

Мужчины переглянулись и первыми пошли на выход, утопая в лучах полуденного солнца. Сестра еще немного смотрит на мое лежащее тело.

— Я всегда буду любить тебя. — горькая улыбка.

— Не… Не уходи… — пробую подняться. Падаю вместе с простыней, запутавшись в ней. — Не бросай…

Но она просто отвернулась. Она ушла. Оставила меня позади. Молодая девушка устала ухаживать за больным, ведь итог был очевиден. Моя родная сестра бросила меня со словами о любви. Ей не хватило смелости прервать это, не хватило мужества остаться со мной до конца. Так кто же ты, Кланси Коста? Теперь я вспомнил. Ты предательница, слабая, ужасная сестра. Ведь даже в моменты моей слабости она никогда не проявляла доброту, все делала из под палки. Будто я мусор. Ноша, которую кое как надо донести. И твои слезы в тот момент, пустое. Я забыл. Чтобы было легче.

Всегда один, и просто некому было помочь.

Целые сутки я пролежал в том домике. Все ждал и ждал. А смерть не приходила. И оказывается… Мой шанс настал именно в тот самый момент. Я смог схватиться за кровать.

— Кх-х-х-х. — смог встать на колени. Еще несколько минут. — Кха-а-а-а! — делаю глубокий вдох. Самый долгий в своей недолгой жизни. Я дышу. Могу дышать, что закружилась голова. Краснохватка отступила, разжала свои тиски на моем горле.

Снова плачу. Еще немного. Я смогу прожить еще немного.

И выживал. Выживал как мог. Один в темноте. Прямо как и сейчас. Я один в этой тьме… Боль пронзает каждый мускул, невыносимое чувство. Не смогу… Я не смогу вынести это в одиночестве вновь. Я…

Звук её каблука. навсегда отмечался в моей памяти. Но он звучит прямо сейчас. Через пелену забвения до меня доходят голоса настоящего.

— Держись, Коста! — самый приятный звук. Просто её голос. — Он здесь! — на фоне звучит блеяние Бальтазара. — Не смей умирать, Кван!

Затем чувствую, как меня несут. Все еще никакой картинки, только тьма. Звуки, шаги, лязг, скрип. Все повторяется, все превращается в единый поток. Теперь чувствую под головой что-то мягкое.

— Нужен доктор! — свирепо кричит Асити.

— Милая, в этом хаосе…

— Тц! — её шаг отдаляется. — Сама найду! Если потребуется, снесу несколько голов.

— Аси, стой! — нагоняет Парсия, но попутно. — Милая, следи. — Виви согласно промычала.

Эх. Альбиноска в порядке. Хорошо. Очень хорошо. Свыкаясь с болью, становиться легче, но это плохой знак. Тело как сладкая вата, хм, я так и не попробовал её.

Меня трогают. Щупают.

— Госпожа. — голос чужой женщины. — Он… Он умирает.

— Ра! — кого-то схватили за воротник. — Ты доктор, мать твою, или кто? Не говори очевидное, действуй!

— Асити, успокойся! — повысил голос Торн. — Милый лекарь. — чуть ласковее. — Ну хоть что-то сделать можно?

— Кровь. — поправляет одежду док. — Нужна кровь, Алый Принц потерял много.

— Берите мою! — стучит по груди Вердо. — Сколько потребуется.

— Это… — смутилась лекарь. — Это не так работает…

— Объяснись! — кипит, бушует любимая. Затем долго выдыхает, приводит чувства в порядок. — Да знаю я… — половина диалога ускользает от меня.

— Выяснять, какая подойдет милому Квану… — подключился Парсия.

— Прокаженная! — вновь зажглась искра в голосе Асити. — Я и он, мы оба. Наша кровь порчена этой болезнью. — подходит ближе. — Доктор?

— Хм. — вроде кивает. — Может сработать. — еще движения. — Мне нужно оборудование, нужно…

— Одна нога здесь! — выпорхнул Торн из… Мы же в комнате?

Через какое-то время. Осознаю, что одежда не тяготит меня. Раны неприятно опаляют, но больше не ощущаю стекающих подтеков. Запах сменился на травы, пахучие лекарства. И все же. Я так сильно хочу… Уйти. Провалиться в эту темноту. Её ладонь. Теплая, мягкая. Она прислоняется к моей щеке. Её слова. Как веревка, что привязывает душу.

— Я здесь, Коста. — устала, очень устала. — Я не брошу тебя. — маленькие капли разбиваются о мою грудь. — И ты возвращайся ко мне. Ты обещал.

Обещал… Всегда быть рядом.

На мгновение. Мне чудится, будто я стою в пустоте. Большое ничто. Куда ни посмотри…

Беззвучные шаги привлекли внимание.

— Мама? Папа? — я не помню лиц, ничего не помню. Но два силуэта выделяются даже на фоне забвения. Они тянут руки, они приглашают меня к себе.

Хочу сделать шаг. Склоняю голову. Качаю головой.

— Нет. — улыбка. — Нет, только не сейчас. — вновь смотрю прямо. — Моя душа должна стать картой в её руках. А до того… — выдыхаю. — Я хочу быть только с ней. Мой шанс, моя игра… Моя… Любовь.

…

…

Медленно и по привычке приоткрываю один глаз. Лучи утреннего солнца нашли лазейку между штор. Я весь в бинтах, буквально весь. Узнаю знакомое убранство поместья Шутов. Чуть двигаю головой. И расплываюсь в расслабленной улыбке.

Асити сидит в кресле, оперевшись щекой о кулак. Спит. Судя по одежде и открытой книге. Задремала совсем недавно.

Пробую поерзать, а кровать предательски скрипнула.

— Я сказала меня не беспокоить! — дернулась Вердо, говоря заготовленное.

Встречаемся взглядом.

— Кхм. — кисло улыбаюсь. — Привет…

Кинга окончательно летит на пол.

Доля секунды.

Она уже на перине, обнимает, прижимает к себе. И ей все равно на статус, положение, все равно на свой титул.

— Кх-х-х. — сжимает зубы. — Коста… Каким богам мне стоит сказать спасибо?

«Не доверяй… Вердо» — идит ты к черту, Завиток.

— Ау-у-у. — смог протянуть я.

Глава 35

Восстановление

Еще немного объятий, и Асити выпрямила спину.

Прочищает горло. Сползает с кровати. Быстрый взгляд в ростовое зеркало в углу, поправляет волосы, вижу, как женские губы беззвучно цокнули. Хе, это было что-то в стиле «Дьявол! Выгляжу не очень». Эх… Если такое говорит самая красивая женщина Умирающей земли, то что остается нам?

От этой мысли вырвался слабый смешок, немедля разойдясь по телу волной неприятный дрожи.

— Ф-ф. — скривился я.

— Не спеши. — кивает Вердо. — Время еще есть. — наконец и она расслабленно выдыхает. — Как же я рада, что ты проснулся. Теперь… — веселая улыбка, свет зрачков. — Это безоговорочная победа.

— Как… — потираю пальцы. — Как долго я спал?

— Три дня. — пожимает плечами. — Мелочь за такое выступление. — чуть рассмеялась любимая. Но готов поклясться, что мелочью это стало только что. А до того три дня Асити пребывала в страшной тревоге и стрессе.

— Я. — прищурился. — Я слышал, как ты плачешь… — никогда не видел, чтобы она плакала, расстроенное лицо — да, слезы — никогда.

— Ох, Коста. — играет бровями. — Ты так сильно хочешь увидеть мое заплаканное лицо? — намекает, что слезы могут быть не только от горя и боли.

— Что⁈ Нет! Я…

— Хе-хе-хе. — качает пальцем. — Шу-чу.

Мы смотрим друг на друга, затем слабые смешки разливаются, заполняют комнату. Настоящая отдушина. И да… Она мастерски уклонилась от темы.

— Какой итог? — выцепляю на стуле сложенную одежду, трость, тесак и маску. Все чистое, отполированное. Но нигде не вижу.

— Нарушила главное правило. — показывает Аси мои карты и сразу кладет их на перину. — Прости.

— Брось. — провожу пальцами по спящим и действующим духам. — Кто может и имеет право на это. — уголки губ не опускаются. — То только ты.

— Кхм. — переборола себя Вердо. Красноты щек я так и не увидел. — Возвращаясь к вопросу. — встает. — Повстанцы и их точки полностью уничтожены. Двадцать четыре часа допросов дали плоды. Отряд Шутов отправлен устранить подельников вне стен города. — в привычном жесте протягивает руку, чтобы взять сигарету от Альберта. Но его нет, спит. — Тц. — поняла ошибку. Достает сигарету из кармашка, спички, искра. Затяжка, выдох через нос. — Церковь Марий полностью расформирована, с этим у Ватзбери будут особые проблемы, но про это позже. — еще затяжка. — Остывающее тело Авиктанны в морге, ждет нас.

— Ждет? — вижу графин воды и стакан. Хочу пить, а пальцы дрожат. Гадкие воспоминания. Асити уловила. Зажав сигарету губами. Спокойно наливает, помогает. Делаю несколько глотков. — Спасибо. — смущен я.

— Последний осмотр проведем все вместе. — довольна женщина. — Ты ведь этого хочешь?

— Да. — там и озвучу всё, что услышал и увидел в её последние мгновения. — А Погорелый?

— Жертв много. — хе, теперь Аси вставляет в мой рот курево. Затяжка. Ох как горько… — Но это город Шутов, и даже траур был превращен в праздник. Песни, танцы. Восстановление идет полным ходом. — возвращает сигарету себе. — Док тебя осмотрит. — потупила взгляд. — Но выглядишь ты хорошо. — все еще переживает.

— Мне лучше. — не буду нагнетать. Когда воцарилась тишина, сжимаю одеяло. Давай, Кван! Прямо сейчас! — Асити, я хочу сказать… — удивилась Вердо как дрожит мой голос. — Я…

— Очнулся! — судьба ты… Ты просто стерва, ты в курсе? Влетел в комнату Авики. — Ох, chérie! Заставил старика понервничать! — с ходу хлопает по моему плечу.

— Ай! — вновь скривился я.

— Торн! — нахмурилась Асити.

— Этот воин сделан не из палочек. — подмигивает. — Не бойся, не сломается! Ха-ха-ха!

Следом появилась Виви.

— Коста? — сжимает в руках мешочек.

— Еще живой. — киваю. Альбиноска попыталась улыбнуться, но пока свет не увидел её улыбки.

— Вот. — протягивает. — Это шоколад.

— Ам… — изгибаю бровь. — Спасибо.

— Не абы какой, Кван! — заступился «папка». — Сделанный лично цветочком с добавлением целебных трав. М-м-м. — облизывает край губы. — Мятный вкус с щепоткой люб… — Альбиноска ткнула учителя в бок. — Да за что⁈

Виви надула щеку. Выдохнула.

— Госпожа Асити. — переключилась белая. — Госпожа Ватзбери желает вас видеть.

— Сейчас? — недовольна любимая.

— Да точно! — щелкает Парсия. — Что-то по поводу участия Лисиц в этом хаосе. — подмигивает. — Или не участие. Понимаешь?

— Дьявол. — процеживает сквозь зубы. Как же приятно, она не хочет покидать меня. Но как представительница клана, долг зовет.

— Иди, Аси. — кивает Авики. — Время еще есть. — снова прозвучала ограниченность времени. Почему?

— Ладно!… — с нажимом произнесла Вердо. — Ладно, я быстро. — прикоснулась к моей руке. — Никуда не уходи.

— Хех. — выдавил я.

Асити быстро покинула комнату. Торн ме-е-едлено закрыл за ней дверь, и с удвоенной прытью и веселостью повернулся вновь на меня.

— Ох, Кван, ты бы видел её в минувшие дни! — жестикулирует. — Холодная сталь! Агрессия! Бедные служки сменили не одно платье, обделываясь от одного взгляда грозной Лисицы! Ха-ха-ха! — тыкает в мою щеку. — А всё ты! Твое пробуждение вернула свет жизни в эти оранжевые глазки. — убираю его палец. — Она ведь тут изображала стоика, не так ли?

— Ну…

— Всё игра, мой друг! — потирает ладошки. — Слез было пролито много. А еще кровь! Асити поделилась с тобой свое… Ауч! — получил слабый удар в локоть от ученицы.

— Госпожа просила не говорить. — испепеляет взглядом.

Кровь?… Прижимаю ладонь к сердцу. Стало как то… Тепло.

— Ладно-ладно! — приподнимает говорун руки. — Я это к тому. — хитро прищуривается. — Когда вы уже скажете вслух? Вы оба oiselets. Мои маленькие молчуны. Если не её действия ка признание, то я не знаю!

Ничего не отвечаю. В закромах своего умишки… Всё еще. Я всё еще боюсь получить ответ. Что если мое признание всё испортит? Мы ведь… Мы ведь чувствуем одно и тоже, да?

— Ты что опять накручиваешь себя? — наклонил голову Авики.

— У вас никакого такта, учитель. — отрицательно мотает головой Альбиноска.

— Хватит меня ругать… — утирает несуществующие слезинки. — Ну ладно! — взбодрился. — Обязательно проверь свои карты. Те, что не спят, скорее всего, получили по уровню. — скрещивает пальцы. — Ведь какое-то время милая Аси вне игры. И только ты её защита.

Пятизначный Марьяж. Сколько же её карты будут спать?

— А по поводу турнира! — продолжает Торн, изображая, будто хочет озвучить радостную весть. — Ты проиграл… — «Черт», прошептал я. — Ну а как ты думал? — садится на край кровати. — На деле ты проиграл, как только вышел за пределы города. — Точно. Аренный круг. — НО! — вновь хлопает по моей ноге.

— Может хватит? — больно!

— Два утешительных приза. — оттопыривает пальцы. — Первый, победила сама Асити! Двести восемь убитых черта. Хе-хе. В смысле демона.

— Я понял. — опускаюсь на подушку. — А второй? — массирую глаза.

— М-м-м. Хе-хе-хе. — таинственно тянет Шут. Смотрю на него. — Когда мы нашли тебя в лесу. Через угрозы моей кончины от Вердо. — вспоминает тот момент, одергивая воротник. — Я успел начертить круг вокруг двух тел. — Меня и Авитанны. — И-и-и.

— Нет… — понял я.

— О да. — кивает Авики. — Архив защитал её смерть тебе. — хочет хлопнуть, посылаю взглядом «Только попробуй». — Мда. В общем, поздравляю! У тебя на счету я, Асити, и теперь Алый Принц победил падшую легенду. — кивает сам себе. — Могу только гадать, отреагирует ли Принцесса на это. — о чем-то подумав. Вновь встает на ноги. — Отдыхай. Как сможешь встать с ложа и… — движение тазом. — Расслабиться окончательно.

— Фу. — скривилась Виви

— То мы проверим Завиток в последний раз. — стал серьезней. — Что-то не сходится во всей этой истории.

— Согласен. — хрустнул я шеей.

— Ого! Уже в строю? Смотри только, чтобы швы не разошлись!

— Чего? — не сразу догнал, что Торн не о деле, а о… Сексе. — Парсия…

— Хе-хе-хе! — покидает комнату. Виви еще разок кивнула и поспешила следом.

Выдыхаю. Закрываю глаза. Тишина. Только свирель утренних птах доносится снаружи

Вроде хочется поспать еще немного.

Но поднимаю карты.

Надо работать. Ведь ставки вновь повысились. Куда уж больше? Больше Коста. Игра не прекращается никогда. И чтобы не попасть в ловушку, в какую попалась Завиток. Алый Принц всегда должен быть наготове.

Умирающий сопляк на кровати. Действительно погиб в тот день, и дважды помер в квартале беспризорников.

Я не один.

Движение руки. Плавающие надписи показывают уровни Мясника и Рипры.

Больше не один.

Глава 36

Некогда лежать… Но! Часть 1

Пальцы моей руки все еще трясутся, но особо большие раны получила моя прокаженная часть. И, вспоминая уроки Асити и Торна, теперь краснохватку можно поделить на три этапа развития.

Первый — это болезнь, бремя, неизлечимая болячка. Она мешает, она уродует.

Краем зрения замечаю свои таблетки. Хе, любимая, несмотря на мое состояние, не пропустила курс лечения. Интересно, как она заставляла бессознательное тело глотать лекарство? Умишко вырисовывает глупо-нереалистичную картину. Через поцелуй. Кха! Знаю-знаю! Но помечтать-то можно?

Аккурат сжимаю таблетку большим и указательным. Отправляю в рот. Проглатываю. Этот мерзкий вкус стал таким привычным, и теперь не могу представить начало дня без него.

Вытягиваю руку, растопырив пальцы. Все еще легкий тремор. Сжимаю кулак.

Второй этап наступает для тех, кто готов бороться. Я счастливчик в этом плане, ведь сами таблетки могу получать в огромных количествах и бесплатно. Но не только они решают все. Делаю вдох. Тренировки, физические, умственные. Каждое мое утро проходит как у атлета. Я разминаюсь, использую подручные средства, а затем бои с любимой. Тяжело, больно.

Как итог.

Этап третий.

Разжимаю кулак. Дрожь ушла.

Краснохватка превращается в живое оружие. Ты начинаешь понимать, что становишься сильнее, быстрее простых людей. Красная плоть грубее, как будто еще немного и сможет выдержать даже удар клинка. В сочетании с укреплением.

Хм. Новый путь для человечества? Не. Сомневаюсь. Прокаженные не чудо-люди, одарённые божественной силой. Вопреки изначальному замыслу подходит куда больше.

Вместе с убиранием дрожи чувствую, как мое тело взбодрилось. Порченная кровь разливается по жилам. Долго на койка месте я не задержусь. Вновь улыбаюсь, вспоминая, чья именно кровь теперь смешалась с родной. Отдельный вид близости.

— Кхм. — встряхиваю волосами. — Так.

Мясник. Уровень 4.

Что ты припас для меня сегодня, безумец?

Плохая связь.

Хищник в лице Мясника соединяет свою душу с душой жертвы. Если страдать, то страдать вместе.

Связь: цель — враг. Любой полученный урон также наносится цели. Уровень 1 — три удара.

Опасная способность. Обоюдоострый клинок. Наверное, под «ударами» будут засчитаны любые факторы. Попадание стрелы, магии, укус, падение. Много возможностей для маневра, но все будет упираться в живучесть Мясника и тип противника. Встреть я духа, который не один, но несколько существ, и проиграю сам себе.

Ужасное присутствие.

Мясник заражает подобных себе своим желанием убивать.

Клич: действует только на прокаженных. Повышение всех характеристик на один пункт. Уровень 1 — тридцать секунд.

Командная способность. Да вот время, время преступно маленькое. Такое улучшение поможет в затяжном противостоянии, и когда в кругу уже призваны и готовы другие. А если у картежника тоже окажется Прокаженный? Да, за всё время кроме меня никто не готов мириться с этими безумцами. Но вот их нет, а завтра появится такой.

Пускай Мясник остается моей изначальной задумкой. Боец один на один. Моя главная и бескомпромиссная мощь.

Выбираю. «Плохая связь»

Уже готов осмотреть Рипру. Как. Ну, честно говоря, я охренел.

Мясник. Уровень 5.

Два! Он получил два уровня подряд! Точно, именно он нанес финальный удар капитану Авиктанны. И он же не спал, когда мне засчитали победу над Серой, и так как он был последним отозванным вместе с Ван, все очки архива достались им. Сколько. Сколько же их там засчиталось?

Чуть осматриваю комнату. В центре полно места. Так что, зачем тянуть? Надавливаю пальцем.

Вспышка призыва!

— Хе-хе-хе! — беспорядка убранство не избежало. Графин с водой падает от порывов ветра, за ней картина на стене. Кровь пачкает ковер. Окошко раскрылось на полную.

Силуэт безумца горбится, утопая в свете. Смещение плоти. Мясник разводит руки в стороны, издав подобие гаркающего смеха. И. Показалась вторая пара рук! Свет исчез. Прокаженный, в отличие от Диги, не особо поменялся. Стало больше цепей, теперь они обматывают все конечности, и новые слои покрывают грудь. Как броня. И, само собой, четыре руки клинка. Мясник чуть повидал ими, свыкание длилось несколько секунд.

— Ха. Хе-хе. — «Больше рученек, больше потрошения». Сказал он. Наверное.

Эх. Еще немного, и я попрошу Асити отвести меня к мозгоправу.

Роняю смешок. Но не от тупой шутки, а от повышенных показателей Мясника.

Скорость — Средняя. Искажение. Скорость — Высокая.

З ащита — Нет. Меняется надпись. Защита — Низкая.

Прежде чем отозвать улучшенного, оцениваю общую картину.

Прокаженный — Мясник. Уровень 5.

Скорость — Высокая.

Сила — Средняя.

Живучесть — Высокая.

Защита — Низкая.

Магия — Нет.

Клан — Клана нет.

— Я же говорил. — улыбаюсь ему. — Прямиком в ад, безумный ты ублюдок.

— Хе-хе-хе. — преклонив колено, возвращается в карту.

В этот момент в комнату ворвалась горничная.

— Господин⁈ — видит пропитавшийся алым ковер и разруху. Бледнеет.

— Да. Кхм. — прокашливаюсь. — Все в порядке. Гамблерские… — еще одна картина с грохотом опадает вниз. — Дела.

— Я. — теряется. — Я приготовлю девочек для уборки. — поклон.

— Простите и. — быстро ретировалась. — Спасибо. — последнее прозвучало в никуда.

Ладно. Думаю, Асити ворвется сюда с минуты на минуту.

Рипра.

Прокаженный — Рипра — Уровень 2

Пристальные взгляды.

Лучшая награда, которую девушка всегда хотела, это признание. И даже чудовище тешится этим.

Усиление — Чем больше врагов в поле зрения Прокаженной, тем больше показатель магия. Уровень 1 — Два духа.

Без антракта.

Бой, что выступление. И что первое, что второе может идти без отдыха.

Усиление — Время между выстрелами кровавых стрел сокращается. Уровень 1 — Две минуты.

Прежде чем обдумать… В очередной раз посылаю грубое слово тому существу, что пишет, рисует эти описания. Кусок ты дерьма. Снова и снова в способностях Ван мне напоминают, что она хотела быть чем-то большим… Чем просто моей картой.

Эх.

Обе хороши. Но практика показала, что Рипра прекрасная единица дальнего боя. Бесконечные сгустки крови, стандартная атака. Думаю, и надо налегать именно на неё.

«Без антракта»

Конечно, меня смущает, что нет дополнительных описаний. Время между выстрелами сокращается. Насколько? Надо будет проверить.

Уже готовлюсь вновь повысить ей уровень… А нет его. Это всё. Скорее всего, не хватило чуть-чуть. Или Мясник навоевал в два раза больше? Сложно сказать.

Разминая плечо. Медленно и тихонько, но все же сел на край кровати.

— А, черт… — на мне совсем нет одежды. Только бинты, но и те не прикрывают «всего» меня.

— Я, значит, спешу сюда. — само собой. Закрыл я с усмешкой глаза, услышав её голос. — Но спорить не буду, спешила не зря. — улыбочка.

— Мясник решил провести эволюцию. — прикрываюсь одеялом. — А я не хочу лежать больше нужного. — пробую встать.

Её пальчик упирается в мою грудь.

— Доктор еще не осмотрел тебя. — давит. Ай. Видит, как этот мысленный звук отразился на моем лице. — В постель, юноша. — взгляд сверху вниз. — Быстро.

Не говори, не говори, не гов…

— Слушаюсь. — ярко улыбаюсь. — Госпожа. — не удержался. И специально одернул одеяло.

— М-м-м. — тревога окончательно исчезла. Осталась радость с нотками игривости. — Вижу, тебе и вправду лучше. — наклоняется. — Скоро будут глупые служки для уборки? — шепот в губы.

— К сожалению… Да. — М-м-м! Схватилась…

— Как только доктор даст добро. — все же заставляет меня лечь, но сама делает шаг назад. — Как учитель я должна тоже осмотреть тебя.

— Лучшее лекарство.

— И прикройся ради богов. — видит сподвижки юности. — А то горничные тебя неправильно поймут.

— Кхм.

— Хе-хе-хе. — после смеха Асити долго выдыхает.

Возвращаемся в строй.

Глава 37

Некогда лежать… Но! Часть 2

В скором времени мою комнату действительно заполнили горничные. Как бы к ним не относилась Асити, или подколки Авики, и уж тем более похабное отношение Долтона. Мне есть и всегда будет неудобно, что мой бардак убирают другие.

Тогда зачем позволил Мяснику эволюцию прямо здесь? Ам-м-м.

О!

Прибыла доктор. Любимая отошла в сторону, прислонившись спиной к стене. А я наконец вижу одну из моих спасительниц. Женщина в годах. Выкрашенные локоны скрывают седину. Одежда будто переход от веселости Шутов, ярко-красная жилетка, зеленые штаны, к серьезности врачевания, белый халат накинут на плечи, на поясе инструменты, на глазах очки. Чуть выше локтя повязка с картинкой нескольких крестов, что перевязаны ниткой. Особый символ коллегий. Такую повязку имеет право носить только люди, закончившие эту самую коллегию. В общем, у Погорелого есть самый настоящий доктор, знающий, умеющий в свое ремесло. Хм. Она не игрок, но на щеке татуировка линий. А это, видимо, означает: «Кто тронет доктора, будет иметь дело с Шутами». Защита клана.

— Я имею право осмотреть? — начала док с некой издевкой в голосе. И пускай не смотрит, слова адресованы Асити.

— Да. Кхм. Приношу свои извинения, госпожа Штор. — прокашляласьВердо в кулак. — Мое поведение было… неподобающим.

Миссис Штор. Вижу кольцо на пальце. Несколько раз кивнула сама себе.

— Принято, госпожа Вердо. — морщинки на лбу разгладились. — Все же благодаря вам и Принцу моя семья может встречать новый рассвет.

— Долг игроков. — не выдает эмоций любимая.

— Как вы себя чувствуете, мистер Кван? — переключила Штор внимание на меня.

— Все еще болит. — говорю как есть. — Но умирать не собираюсь.

— Хороший настрой. — рада док, и, видимо, готовилась к нытью.

Когда служки убрали большую часть беспорядка и дружно начали выносить ковер. Меня освободили от плена бинтов, но наложили новые. Теперь перебинтованы только ноги, руки и часть груди с шеей.

— В целом, — одергивает мое прокаженное веко док, убедившись в целостности глаза. — Прокаженные действительно выздоравливают быстрее. — Да, кровь текла отовсюду, всего пара дней, и ни следа. — Пропустим мои советы про постельный режим? — Опыт подсказывает ей, что я все равно не послушаю. — Две таблетки в полдень. — Ставит на столик баночку. — Эти по одной перед сном. — Еще одна. — Пока никаких дуэлей, медленно и размеренно.

— Так я… могу?

— Можете, мистер Кван. — разрешение на движение получено.

— Благодарю, доктор. — улыбаюсь я.

— Хм. — складывает инструменты. — Лучше еще раз поблагодарите госпожу Асити. — строгий взгляд. — Если бы не её решительные и незамедлительные действия… — продолжать не стала. — Мисс Вердо. — кивает. — Мистер Кван. — осмотр завершен.

Как только мы с Асити вновь остались наедине, я сразу встал с постели. Подхожу к заново уложенной одежде.

— Не спеши. — закрыла Аси дверь. Кхм. А могу ли я так сокращать её имя вслух?

— Понял-понял. — надеваю рубаху, застегиваю пуговицы. — Никаких резких движений.

— Хе-хе, да я не о том. — пожирает меня взглядом.

— Хе. — штаны. — Насчет времени. — свожу брови. — Уже не раз прозвучала ограниченность. — сажусь. Первый сапог. — Почему?

— Такое событие, как штурм целого города, не может оставаться в неизвестности. — грустно вздыхает. — Письмо в столицу Шутов уже отправлено, и-и-и очень быстрый ответ получен. — по карте Погорелый не очень далеко до Примадонны. — Сама Пити едет сюда с проверкой и взятием ситуации под контроль.

— Королева Зеленых. — второй сапог. Пристукиваю пятками.

— Истинная, будем честны. — смотрит Асити в окно. — Как можно быстрее нам нужно покинуть город. Я и так… — трет висок. — В общем, ты не забыл, что мы должны прибыть к Персиковому древу?

— Конечно. — ставлю стража в лице Рипры, передаю ей тесак. Весь наш путь, как бы он не искажался, это дорога к столице Оранжевых. Приказ для наследницы явиться ко двору. — Будет скандал, если выясниться твое участие в этой битве?

— Еще какое! — горький смешок. — Да и с самой Пити. — поморщилась. — Я с ней не так дружна, как с Авики. И слова «Взять Лисицу под стражу» — изображает писклявый голос. — вполне могут прозвучать.

— Понял. — хе, время еще есть. Но лишь день или два. — Почти весь Погорелый знает, кто ему помог.

— Ну-у-у. — подходит ближе, поправляет мой воротник и плечи. — Торн развел бурную деятельность по этому поводу. — лукавая ухмылка. — Приближенные, само собой, все знают, как доктор Штор. — гладит мою щеку. — А вот для черни… М-м-м.

— М? — поднимаю бровь.

— А, не буду портить тебе впечатление, сам увидишь. — собирается развернуться к выходу. — Ну, раз ты готов, найдем Шутов и отправимся к телу… — Нежно беру её ручку в свою. — Коста?

— Еще раз спасибо. — целую. — Ты снова спасла мою жизнь. И мне не хватит слов передать, как я…

Любимая наклоняется. Ответный поцелуй, но в губы. Еще… Еще немного. Подаюсь вперед. И сами не заметили, как языки потеряли контроль.

Нехотя прерываемся.

— Тц. — жамкнула губами. — Слова и не нужны. — подмигивает.

Нет, нужны! Давай, Коста! По коридору прошла одна из горничных, лишь на секунду я отвелся на её шаги.

— Пойдем? — посмотрел Асити в зеркальце, проверив помаду.

— Да… Пойдем. — просто… Эх…

Беру трость, черт, она снова мне нужна. Легкая хромоногость отдается неприятными ощущениями. Затем маска. Вглядываюсь в застывшую полу-улыбку, провожу большим пальцем по металлу. Лик Алого Принца. Вешаю на пояс.

Пока спускаемся в главный холл, Асити, будто что-то вспомнив, приподняла палец.

— И чтобы ты понимал. — весела. — Да, у меня нет духов. — сжимает кулак. — Но я не дама в беде.

— Кто спорит? — пожимаю плечами. — Но! Как ученик, я должен оберегать жизнь своего учителя.

— Наглец. — со смехом шлепнула по моему плечу. Смеюсь и я.

— Уже? — вышел из кухни Авики. — Про палочки была шуткой, Кван. — руки в боки.

— Всё хорошо. — пристукиваю тростью. — Надо закончить с Авиктанной.

Учителя переглянулись.

— Тоже верно. — щелкнул Парсия. — Не будем оттягивать! — первым пошел на выход, зазывая за собой.

— А Виви? — осматриваюсь.

— Ме, цветочку неинтересно. — играет пальцами. — К тому же раз ты проснулся, на душе стало легче. Она решила возобновить работу над картиной. Вдохновение.

— Ватзбери? — уже спросила Асити, когда преодолели ворота поместья.

— Перу и младший по уши в делах. И, хм. — прикрывает глаза от лучей солнца. — Может так статься, что осмотр тела Завиток не для их ушей и глаз.

Погружаемся в город. Следы разрухи все еще портят общую картину, но есть что-то воодушевляющее в том, как заместо старого строится новое. Жители работают, восстанавливают. Везде кипит работа. Носятся стройматериалы, звук молотка из каждого угла, громкие команды. И весьма комичные ситуации.

— Может ты поможешь? — держит доску женщина.

— Я и так помогаю! — играет мужичек на губной гармошке. — Под музыку работается легче! — доска полетела в музыканта.

Зачем-то был выбран длинный маршрут до пристанища мертвеца. И тут я понял, что не сказала мне Асити, и почему мы пошли через малую площадь.

— Какого… — широко раскрываю глаза.

— Это он! — наконец признал меня один из горожан.

— Алый Принц!

— Великий игрок!

На малой площади велась особая работа. Пока только постамент и металлические ступни. Но большая табличка уже выдавала будущий результат.

«Алый Принц. Спаситель Погорелого»

— Хе-хе-хе. — затыкал локтем в мой бок Авики. Засранец. — Да-да, мой друг! Аси любезно отошла в сторону, и так как простолюдины не особо разбираются в духах.

— Все лавры достаются Серому игроку под прозвищем Алый Принц. — закончила Вердо.

Народ вокруг приветствует меня, машет руками. Они так рады. Ликуют. Несут слова благодарности.

— Господин Принц! — поклонилась девушка. — Спасибо! Спасибо вам! Вы спасли моего брата!

— И мою матушку! — кричит кто-то со стороны.

Я… Мы с Виви вытащили несколько жителей… Но я и подумать не мог.

— Слава Принцу! Слава Королю Авики! — девушка в костюме арлекина завела свою труппу. И, ам, подняла рубаху, показывая изрисованную татуировками грудь.

— Это уже перебор… — кисло улыбаюсь я.

— Согласна… — хрустнула Асити пальцем.

— Да ладно вам! Ха-ха-ха! — торжественно ведет нас дальше Торн. — Веселитесь, народ! И пускай умершие веселятся вместе с вами! Во славу Принцессы! — разведя руки, кричит во всю.

— Во славу Шутов! — почти синхронно ответили жители.

— Ох святая Бранна. — добавляет Король шепотом. — Пити меня убьет, когда узнает, что я обещал всем Серым в этой заварушке окрас. — громкий выдох. — Да и черт с ним! Ха-ха-ха!

Пробираясь через людей, приветствия, бурную реакцию. И готов покоятся раздражение Асити от особо пылких фанаток.

Морг.

Стража. Дверь. Лестница вниз. Еще одна дверь.

По коже прошелся холод. Около ног гуляет туман. Широкий зал. На стенах фонари. В центре стол. На столе обнаженное тело Авиктанны. Рядом еще один с её личными вещами.

— Сохранность тел достигается с помощью духа, который… — решил похвастаться Торн.

— Не особо интересно. — перервала его Вердо, пройдя дальше.

— Злюка…

А я уже около Авиктанны. Смотрю на её лицо. Картежница будто мирно спит, и только зияющая рана в животе доказывает, эти веки больше не поднимутся.

— Что ты унесла с собой, Завиток? — говорю сам себе. — Какая была цель?

Бросаю взгляд на две половинки кольца.

Глава 38

Интрига цвета похоти

— Завиток, Завиток. — обходит стол Парсия, держа руки за спиной. — Мы, конечно, знакомы не так хорошо, как хотелось бы. — убирает шут прядь волос с её лица. — Но по-своему я уважаю тебя. Хе-хе. Можно не допустить ни одной ошибки и все равно проиграть…

На несколько мгновений Торн вновь показал старца внутри. Внешне этого не видно, так же как и на Авиктанне. Но оба игрока источали и источают неуловимую ауру. Этот взгляд, слабая улыбка, затухающий огонек, блеск зрачков. Авики ни за что не скажет вслух… Как ему жаль. Жаль, что ушел еще один игрок его поколения. Гибель взорвавшегося гамблера такого уровня, это удар по всей игре.

— Спи, падшая легенда. — тоже выказала уважение Асити. — Твоя игра окончена.

— Легенда… Хе. — поправив воротник Парсия, и это движение смахнуло нотку сентиментальности. — Легенды часто разрушают те, кто докапывается до источника. — Торн вновь обошел стол полукругом, только теперь рассматривая тело Авиктанны более пристально.

Удивительно. Завиток создавала образ знатной дамы. Ведь женщина была закрыта одеждой, на руках перчатки, даже воротник длиннее нормы. Будто не любила демонстрировать хотя бы сантиметр оголенной кожи. И удивительно, что все это была еще одна маскировка.

— Не знала, что Дом греха приветствует рисунок по коже, как Шуты. — скрестила Асити руки на груди.

Да, Авиктанна почти вся… ВСЯ. В татуировках. Причем есть как красивые рисунки, так и грубые наколки, словно Завиток — матерый преступник.

— О, милая, тут целая история. — не прикасаясь указывает, ведет пальцем от одного рисунка к другому. — Этот. — с бедра идет лоза, украшенная увядающими розами, и только два бутона на самом верху «отдают» жизнью. — Метка о детях. Каждый бутон обозначает умерщвление нерожденного. — переходит на грудь, прямо по центру красовался глаз со зрачком кошки. — Это особый титул у Розовых. Бдящая, та, кто наставляет Избранных. — смешок. — И не в плане карт.

— А. — кивнула Асити. — Учила бессмертию в стиле розовых.

Секс-учитель… Да уж. Сама Вердо указала на несколько наколок.

— Вот эти явно тюремные. — читает замаскированные знаки. — Убийство, насилие, кража. — выдыхает. — Завиток не была святой… Хм. — прищурилась. — Вот эта. — указывает пальцем. Черная линия на плече с нечитаемой надписью. — Слова на другом языке, но сама линия означает отречение от зла.

— Фишка вставших на путь Марий. — поясняет Авики.

— А терновый венок на шее? — беру части кольца на ладонь.

— Хе-хе-хе. — лишь засмеялся Шут.

— Одна из тех татуировок, о которых ты жалеешь больше всего. — чуть смутилась Асити. — Эх. — решается сказать. — Знак особо дерзких… Проституток. Каждый шип означает количество…

— Понял… Понял. — такое приличной женщине демонтировать нельзя, почему она не свела показатель своего блуда? — Украшение. — перевожу общее внимание на кольцо. — Сначала я думал, оно обручальное. — Асити скривилась. — Но у обручальных колец нет свойства распадаться на части просто так.

— Diable. — приподнимает Торн обмякшую руку Авиктанны. Смотрит на след. Явный отпечаток, будто колечко было не по размеру и оставило синяк. — Магическое кольцо.

— М… Магическое? — удивился я.

— Пока ты не придумал лишнего. — подключилась Асити. — Нет, пока светлые умы не смогли придумать по-настоящему волшебных колец. — качает головой. — Никакой физической силы они не дают.

— И даже больше. — подошел ко мне Парсия, нагнувшись и рассматривая половинки. — Эти штуки столь дороги, столь редки, что вместо этого безобразия можно построить небольшой город. Ха! — выпрямляет спину. — Кроме того, они ограничены в использований. Пустая трата монет. — нахлынула ностальгия. — Было такое как-то у меня и матушки, но я его потерял. — кривая ухмылка. — Отец никогда в жизни меня так не порол.

— Сосредоточься… — подняла бровь Асити.

— Да-да. — вновь указывает на украшение. — Есть несколько способностей. Точнее три.

Недолгий монолог. Справка для меня о чем-то новом в этом мире.

Кольцо момента. — Оно способно запечатлеть… Собственно момент. Как картина, которую нарисовали за долю секунды. Повторное использование показывает то, что увидело колечко.

Кольцо связи. — Не мыслимо, но если два таких украшения будут сразу у нескольких людей. Они могут общаться через них! Расстояние не важно. Чудеса.

Кольцо лишних ушей. — Повторяет принцип связи. Только через них нельзя общаться, но можно слушать носителя украшения.

— Главный вопрос. — кладу утратившее магию на место. — Какое именно кольцо было у Авиктанны?

— Ты нам скажи, Коста. — улыбнулся Торн. Асити приподняла руку.

Я погрузился в воспоминания. Наш недолгий разговор в гостинице, перепалка перед ее смертью. Её эмоции в эти моменты. И то… Как поменялась Завиток, стоило колечку сломаться.

— Уши. — киваю сам себе. — Авиктанну слушали, всё, что она говорила, всё, что изображала, это был спектакль для того, кто был на другой стороне.

— Похоже на правду. — вновь смотрит Шут на хладное тело. — Ох, Завиток. Неужели… Ты была заложницей?

— Или не она. — цокают каблуки, отдавая эхом по залу. Оранжевые глаза смотрят на нарисованные розы. — Две расцвели.

— По слухам, Авиктанна потеряла сына и мужа. — подключаю логику. — Может, это был символ. После всех потерь две жизни помогли ей выбраться. — качаю пальцем. — Но их души…

— Думаешь, кто-то забрал души любимых Авиктанны себе? — сомневается Авики. — И, э, и что? Пригрозил, что избавится от них? Они уже мертвы… Завиток пускай и тронулась умом, но должна была понимать. Души для карт уже не те, кто был.

— Слабо, согласен. — фыркаю. — Перед своей… Кончиной. Она успела сказать несколько слов. — вновь вспоминаю. — Инкубус. — картежники дернули головами от удивления. — Красная… Четыреста три… Бежевая с отметиной. «Прошу, проверь». — повторяю её слова, и тут понимаю, что учителя не двигаются. — Что это значит?

— Кхм. — первым проморгался Авики. — Насчет остального не знаю, но Инкубус… — смотрит на Вердо.

— Столица Греха. Порочное лоно Розового цвета. — достает Асити сигарету.

Завиток отправила меня в столицу Розовых? Зачем?

Когда спичка дала искру. Эта же искра пронзила мою голову. Розы, символизирующие нерожденных детей. И две расцвели! ДВЕ!

— Не один. — стучу тростью. — Два ребенка.

— Ух, мать. — надул щеку Торн. Затем провел руками по волосам. — Что мы имеем?

Асити выдыхает дым через нос.

— Авиктанна Завиток присоединилась к повстанцам по указке очень влиятельного человека, кольцо на пальце как кандалы. — еще затяжка. — Есть вероятность, что главный рычаг давления был еще один ребенок.

— Но зачем все это? — отрицательно качаю головой.

— Наше появление в городе. — указывает Парсия пальцами на всех, в том числе на себя. — Это случайность. Неожиданность. — цокает. — Но план уже было не остановить. И чем больше мы узнаем, тем больше я понимаю.

— Все это походит на козни Розовых. — сквозь зубы процедила Вердо. — Сами повстанцы лишь пешки, предлог. Цель была действительно снести Погорелый, уничтожить его. — крутит сигаретой. — Неточности и неразбериха с последующим призывом Роя. — останавливается, указывая дымящим в сторону тела. — Сама Завиток вышла из-под контроля, эмоции взяли верх.

— Хе-хе-хе. — хлопает Торн. — Розовые шлюшки пытались развязать войну? — Еще раз хлопает. — Нет, тут что-то другое. Что-то, что прямо сейчас происходит в Инкубусе. — затем впивается в Асити. — Может ли быть это связано с твоей…

— Торн. — не дала сказать Вердо.

Тишина. Авики еще немного попялился и расслабленно выдохнул.

— Дальнейший осмотр больше ничего не даст. — хрустнул спиной. — Ладно, хочу света. Жду вас снаружи. — отправив воздушный поцелуй Авиктанне. — Прощай, темное солнце. — поднимается наверх.

Когда любимая затушила бычок, задавив его каблуком.

— Завиток сказала еще кое-что. — это должна услышать только Асити. Собираюсь. — Не доверяй Вердо… Не доверяй Косте.

— Самому себе? — дернула бровью.

— Странно, да. — киваю.

— А по поводу… Вердо. — приобняла свой локоть. — Ты…

— Нет. — подковыливаю ближе. — Нет ни за что. — говорю уверенно. — Я доверяю, верю тебе даже больше, чем себе. Это никогда не изменится. — прикасаюсь к её руке. — Но кто остается?

— Хм. — задумалась. — Мои отец, две сестры и… — слова застревают в глотке. И? — Нет, этого не может быть. — сжимает зубы от злости. — Но все складывается именно так.

— Асити?

Она смотрит на меня не отрываясь. Еще один выбор. Достоин ли я её тайны? Тайны самой сильной семьи на Мертвой земле.

— Мама. — сорвался шепот с губ. — Авикта Ли Вердо.

Глава 39

Торжество

Кажется, я знаю, какую эмоцию пропустить впереди всех. Удивление. Несколько секунд обдумываю, затем без слов приоткрываю и закрываю рот.

— Так она жива. — В итоге прислоняю пальцы к подбородку, изрекая мысли вслух.

— А с чего ей быть мертвой? — Моя задумчивая реакция по-настоящему развеселила Асити. Злость испарилась.

— Ты, кхм,совсем о ней не говорила, вот я и подумал. — Пожимаю плечами.

— Нет. — Вердо отрицательно покачала головой, подарив мне еще одну теплую улыбку. — К сожалению, эта гадюка переживет нас всех. — Сурово. — Она… — Вердо почувствовала, как туман соприкоснулся с пальцами рук, затем вспомнила, что рядом лежит Завиток, а в стенах люки с другими усопшими. — Поговорим об этом не здесь.

Вижу, как любимой некомфортно здесь. Пока рядом был Торн, она сохраняла маску, а передо мной можно не притворяться. Вряд ли её пугают мертвецы или темнота, само назначение этого зала задевает что-то внутри.

— Конечно. — Киваю.

Как и Авики перед уходом, я задержал взгляд на Авиктанне. У меня нет такой связи, как у него. Она была моим врагом, противником, который пытался убить нас. И её просьба. Хм. Это предстоит обсудить, но заранее прости, Завиток. Путь Асити куда важнее для меня, чем твоя предсмертная просьба.

Поднимаемся наверх.

Миновав охранников и выйдя на свежий воздух, я только сейчас обратил внимание, что среди Шелкового поцелуя много Шутов малых семей, и все дружно сторожат временную усыпальницу Авиктанны. Авики… Авики защищает её душу. Из все того же уважения или дожидается сестры? Не мое дело.

— Пока вас ждал! — Сам Шут забрался на телегу, уткнув руки в бока. Его фигура заслоняет солнце, отбрасывая на нас тень. — Я всё решил! — Вместе с Асити смотрим на него, периодически моргая. — Сегодня… — Рукавверх, оттопыривает указательный палец. — Мы нажремся!

— Что, прости? — Как то невовр…

— Честно говоря… Согласна. — Устало выдохнула Асити, хрустнув шеей. Бросаю удивленный взгляд. Она ярко улыбается в ответ. — Мы победили Коста, знание от осмотра Авиктанны пока ничего не меняет, а завтра в полдень нам надо идти дальше. — Вижу застывший вопрос в её глазах.

Она очень устала, она хочет развеется, но спрашивает меня. Хочу ли я этого?

— Ну… — Почему на их фоне теперь выгляжу самым старым! Будто два ученика хотят получить разрешение у старшего. Даже забавно. — На приеме у Шутов я еще не бывал.

— Ха! — Спрыгивает Торн. — Повеселимся! — Обхватывает меня за плечо, прижимая к себе. Бо-ль-но! — Дорогуша, как Король я тебе обещаю… — Дают блик золотые зубы. — Ты или забудешь эту ночь, или она навсегда будет самой яркой! — Резво топает дальше.

Почти стрелой мы вернулись в поместье. Авики, не растеряв запал, врывается внутрь. Как раз Перу и Долтон прибыли раньше нас на пару минут.

— Перу, милая! — двигает грудью Торн, как будто уже играет музыка.

— Мой король? — уловила настроение старшая Ватзберри.

— Потряси свое дерево с уродцами и собери всех, кто с него упадет! — хищный оскал. — Созывай свободных шутов, поваров, фокусников и музыкантов! Открывай все запасы! — топает сапогом. — Мы будем праздновать победу! И чествовать Алого Принца!

— Ух. — раскрыла веер Перу. — Я уж думала, ты не попросишь. — горят их зрачки.

Ладно… Разговоры о важном можно отложить. Три дня я заставлял любимую сидеть на иголках. Мы все заслужили немного выдохнуть…

Через час главный зал начал заполняться прислугой, и когда работяги поставили уже четвертый ящик дорогущего вина прямо на пол. Мысль сменилась на.

… Или много.

Остаток дня я провел в своей комнате. Набирался сил. Закинувшись всеми лекарствами, только опосля мелькнула мысль. Таблетки и алкоголь. М-м-м. Что может пойти не так? Когда здание заполнилось громкой музыкой и столь же громким гоготом.

— Кван? — постучалась ко мне Виви.

— Да, заходи. — освежившись, по новой застегиваю пуговицы.

— Началось. — не знаю, можно ли так сказать, но альбиноска явно засмотрелась на мою оголенную грудь, прежде чем та скрылась за тканью. — Асити уже внизу. — сама Виви в новом платье. Теперь я окончательно понял, что одежду ей подбирает Торн. Парадокс. Он убьет любого, кто попробует, кхм, сблизиться с ней. Но при этом само платье еле-еле закрывает колени, а чулки с лентами, уходящие вверх, могут вызвать жгучее желание у тех, кто посмелее. — Готов?

— Ты как в новый бой собралась. — выдавливаю смшок. По этикету подставляю руку, чтобы сопроводить даму.

Виви берет меня под ручку, и уже в коридоре отвечает.

— Алый Принц явно никогда не отдыхал в присутствии шутов. — легкий выдох.

— Да всё не может быть столь… — выходим в зал. Оставалось только спуститься по лестнице вниз.

Куча народу. Поместье забито битком. И везде что-то происходит. Громкие беседы, смех, звон стекла. Карнавальные маски, арлекины. Прямо у порога мужчина, пригубив из бутылки, выплевывает алкоголь на факел, поднимая вверх веер огня.

— У-у-у-у! — зааплодировали зрители.

— … Дико. — там что, штора горит? Но её быстро потушили.

Насчет музыки. Не описать словами, какой бардак с кашей происходит в ушах. Сразу несколько музыкантов играют свои мелодии, мешают, проигрывают друг друга. Тут скорее приказ: «Больше шума, господа!»

Мы с Виви преодолели половину лестницы.

— А вот и он! — повел рукой Торн, указывая на нас. Надо ли спрашивать, откуда он достал плащ из перьев птицы? Нет? Ладно. — Тот, кто выносит приговор! Тот, кого нельзя остановить! Мой друг, мой товарищ! — опустошает бокал одним залпом и тут же хватает с подноса другой. — И чего греха таить, самый роскошный Прокаженный мертвой земли! Алый Принц!

— Ура! — десятки рук с поднятыми бокалами. Хвалебные оды и выкрики.

Авики провел нас на кухню, попутно выдав каждому по «горячему напитку». Ух, черт! Стол с явствами был и в самом зале, но тут, тут просто пир богов. Столько еды я в жизни не видел. Мясо, фрукты, деликатесы. Сверху витает пыльца, создавая сказочную атмосферу. Призванный дух молодой девушки посылает в воздух частицы. Еще несколько, в том числе уже виденная чернокожая дама, танцует на одном из столов, хе, прямо так вместе с едой у ног. А шуты за ним любуются зрелищем упругих ягодиц, и вздымающейся груди, да наполняют тарелки.

— Вышло тускловато! — кричит Авики, перекрывая шум. — Ну хоть так! Ха-ха-ха!

Это он называет «тускловато»?

— Виви, сладости в том углу! — направляет ученицу, ей явно полегчало. — А твоя сладость, Кван. — хитрая ухмылка. — Поспеши, Лисичка все еще магнит. — указывает в центр стола.

Ну само собой… Долтон уже сидит рядом с ней. Асити выглядит не очень довольной. Та самая картина, когда ты хочешь выпить, а под боком что-то назойливое.

Пригубив из своего, уверено иду вперед. Но стоило сделать несколько шагов.

— Алый Принц! — подлетела девушка, загородив путь. — Рада с вами познакомиться! — зеленые зрачки. — Я была наслышана, что вы неудержимы, но такой подвиг! — бретелька уже сползла по плечу. Одна нога обнажена показывая татуировку. У неё нет нижнего белья… Что сверху что снизу. Зрачки расширены.

— Да, ам, спасибо. — хочу пройти дальше.

— Нет-нет! Вам спасибо! — вновь загораживает. — Мистер Кван. Можно же так?

— Можно… Я…

— Тот бой был просто!… — беспрерывно тараторит девушка, учащенно дыша.

В этот момент что-то переключилось во мне.

— Милая. — играю бровями, безмолвно спрашивая имя.

— Монти. — покраснели её щеки.

— Монти. — чокаюсь с её бокалом. — У меня уже есть компания на этот вечер. Понимаешь? — ненароком давлю её… Наверное, можно сказать, авторитетом. Ничего особенного, но мой спокойный голос, взгляд алого зрачка. Всё это гипнотизирует Зеленую, по-своему пугает и притягивает одновременно. — Поэтому прошу.

— Д-да. — шаг назад. — Простите, господин Кван. — Уже господин? Уступает. А я прохожу дальше.

Мне казалось, за спиной услышу что-то плохое. Но к Монти подошли подруги.

— Охренеть! — рада она. — Он такой… Такой!

— Ха-ха-ха! — засмеялись подружки. — Идем! Служка принесла еще пыли! — теряется компашка в толпе.

— … И вот так я втерся в доверие к этим глупцам! — улыбается Долтон, видимо закончив длинный монолог. — Но и вы, мисс Асити, внесли самый большой вклад в нашу авантюру!

— Да. — без эмоций отвечает Аси. — Эх. Ты молодец, Долтон. — сдержанная ухмылка. — Достоин своего клана.

— Ох, благодарю! — расцвел юноша. — За вашу красоту и дружбу между цветами! — хочет чокнуться.

Асити нехотя поднимает емкость, но вот краем зрения выцепляет меня. Оранжевые зрачки вспыхнули.

— Я не помешал? — сам протягиваю бокал.

— Ты… — начал Долтон.

— Только тебя и ждем! — быстро соприкоснулись наши с Асити стекляшки. — Прости, Виви сказала, что хочет сопроводить тебя.

— Теперь я… — манеры, игра. — Весь ваш, госпожа.

— Слава… Алому Принцу. — процедил Долтон. Явно хотел, чтобы я сел по другую руку от Вердо, но тут ангел-хранитель Торн.

— Долти, дорогуша, а где закуски⁈

— Долти? — дернулся его глаз. — Кхм. Иду! — встает, уходит.

Сажусь на его место. Хе. Нет, не так. Это мое и только мое место.

— Авики сказал. — отпиваю еще. — Что для него это «тусклый» банкет.

— Он был таковым, да. — её рука легла на мое колено! — Но теперь он стал… Ярче. — никто не видит, как женская ладонь поглаживает меня под столом.

Торжество только начинается.

Глава 40

Неправильное вино

Знаю, странное сравнение… Но как глаза привыкают к темноте. Так и в целом можно привыкнуть к балагану вокруг, особенно чем больше ты опустошаешь свой бокал. Да, обстановка по-своему располагает. Авики кутит больше всех, но при этом именно что дает расслабиться нам с Асити. Не подпускает лишних, уводит внимание, снова и снова оглашает тост в честь победы и Алого Принца.

— Шуты всегда смеются последними!

— Воистину! — пьют они с Перу, переплетая руки.

Вообще, старшая Ватзбери с каждой минутой все чаще и чаще прислоняется к Торну всем телом. Сам балагур только рад. Пышная грудь Перу то ненароком прижмется к руке, то полностью упирается в его торс. Огоньки в их глазах говорят лучше слов… Долотон с Виви морщатся.

— М-м-м. — ставит Асити пустое на стол и чуть качает, намекая. Наливаю. — Как хорошо ты угадываешь мои желания. — хихикает, а в награду рука поднялась выше, замерев в преступной близости от паха.

— Не все. — расслабляются мои плечи. — Но стараюсь изо всех сил.

— А я? — крутит пальцем свободной руки по краю бокала. — Часто угадываю твои?

— Почти всегда. — улыбаюсь.

— Ох, вот как! Хе-хе. — на фоне прозвучал новый тост. Присоединяемся, отпиваем. Асити, просмаковав «лакомство», чуть облизнулась. — Я люблю шумные, хе, банкеты. — оглядывает народ. — Особенно середину, когда разгоряченные люди перестают слушать, что происходит вокруг. — улавливаю подводку к незавершенному разговору. Аси не расстроена, не злиться. Потому начала очень легко. — Нет никакой страшной тайны, связанной с моей матерью. — внимательно слушаю. — Просто это… Пятно, которое общим решением было стерто из нашей семьи. — еще глоток. — Маму постигло то, что было у той девушки, избранницы Синих.

— Отторжение цвета. — понимающе киваю.

— Оно самое. — гладит меня. Кхм. — Отец и мать приходились друг другу очень дальними родственниками, но в итоге стали Вердо. Оба получили бессмертие от Персикового древа, стали главной семьей. — отправляет в рот виноградинку. — И если папа был истинным Лисом, то Авикта, ну… — смешок. — Сначала пошли измены, мно-о-ого измен. Её душили правила нашего клана, ведь Оранжевые самый строгий цвет среди всех. Черт. — наклоняет голову. — У нас есть аж две книги правил внутри клана. Закон, порядки, манеры. — тяжелый выдох. — Затем она начала терпеть это только ради нас, дочерей.

— А когда вы выросли…

— Хм. Окончательным и главным рычагом её ухода стало. — выжидает паузу. — Форма Оранжевого бессмертия. — не совсем понимаю. — Благословление и зрачки были получены, да. Только родители продолжали стареть. — У Лисиц самый простой способ благословления, и вместе с тем самый случайный. — Авикта не хотела потерять свою красоту, и одной ночью…

— Просто ушла? — делаю глоток. Асити кивает.

— Через месяц мы узнали, что розовоглазая Вердо заняла высокое положение в иерархии Греха. С тех пор прошло… — осеклась. — Кхм, много лет. — очередной бокал пуст. Меняем бутылку. Новый круг. — Из этого и вытекает чрезмерная опека отца. — горький смешок. — Но оно и небезосновательно. В каждой из нас, меня и моих сестер есть частица мамы.

Свободолюбие, дерзость, нежелание подчиняться. И вспоминая, в какие ситуации влипала младшая из Вердо со своими партнерами, одноразовыми связями, и кутежом в тавернах. Глава клана Лисиц боится, что дочери тоже отринут Оранжевый цвет, поддадутся импульсу розовой похоти.

— Как-то так. — когда она рассказала это, очередной камушек упал с сердца. Выговориться тому, кому доверяешь, лучше любой исповеди. — Ну хватит о ней! — кх! Да, женская ладонь легла на мой пах. — Сегодня твой праздник.

— Мне больше интересно. — дергаю бровью. — Что будет после.

— А после, мой милый ученик… — к столу подошел Долтон. Асити выпрямила спину, резко убрав руку.

— Госпожа, вы танцуете? — воротник расстёгнут, щёки горят.

— Я… — её глаза расширились от удаления. В эту игру могут играть двое. Хе-хе. Теперь я, спрятав руку под стол, наглаживаю её голень. — Кхм. — озорная улыбка. — Нет, я не… — старается держаться. Ведь беспардонно прикасаюсь к женскому. — … Не танцую.

— Хотя бы один танец! — льётся из его бокала вино от размашистых движений.

— Да, госпожа. — дьявольски ухмыляюсь. Давлю сильнее и одновременно ласковей. — Вы точно не хотите потанцевать? — ух, что на меня нашло?

— Не… Сейчас. — сама прижимает мою ладонь. Жамкает губами. — Хочу дать отдых ногам.

— Жаль. — надул щеку Долотон. И смерил меня взглядом, а когда я победно улыбнулся, скривился.

Ещё мгновение. Младший Шут возвращается к приятелям. Только-только хотел подумать, что перегибаю палку, как…

— У тебя игривое настроение? — растягивает верхнюю пуговицу Асити. — Мне нравится.

Всё же убираю руку.

— Праздник как-никак. — обмениваемся очень неприличными взглядами.

Так бы и просидел весь праздник вместе с любимой, но вот Парсия вытащил меня обратно в зал. Отвлекать отвлекал, а парой слов с гостями мне обмолвиться надо. Они здесь в частности ради меня. В этот момент к Вердо подсела Перу.

* * *

— Ещё раз моя искренняя благодарность, Асити. — обмахивает себя веером.

— Торн мой друг. — наблюдает Лисица, как хозяйка дома высыпает что-то белое на свой палец. — И не как кланы, но как друзья, мы готовы помочь друг-другу.

Перу резко снюхивает, расслабленно выдыхает.

— Ах, Король! — закусывает губу. — Надеюсь, он тоже примет мою… Благодарность. Глубокую и проникновенную благодарность.

— Даже так? — смеётся Асити. — Думаю, он не будет против.

Перу подтягивает свою грудь, попутно сделав вырез на платье больше.

— А вы, мисс Вердо? — лукавая ухмылка. — Мой сын определённо имеет виды. — И сама же рассмеялась. — Хотя то, что ты сделала для Алого Принца, говорит о многом.

— Прости? — чуть напряглась Оранжевая.

— Ох, выдохни, дорогуша. Торн мне всё рассказал. — Сначала нутро Асити похолодело, но, чтобы не делать поспешных выводов, — И что конкретно он рассказал? — не теряет улыбки.

Перу пододвинулась ближе.

— Тебе нравятся парни помоложе. — Кивает. — Понимаю, новый город, новый партнер. И порой, думаю, ты используешь Косту как запасную игрушку. — Снова кивает. — Никакого осуждения, дорогуша! Порой и я балуюсь со своей прислугой. — А в их числе только девушки… — Маленькие шалости.

— Да. — Переступает через себя Вердо. — Просто… Игрушка. — Горький привкус во рту был запит затяжным глотком.

— Ох, и поаккуратней с бокалами! — Складывает веер, тыкая в случайные напитки.

— А что с ними? — Смотрит на дно своего.

— Некоторые служки увлеклись и начали сыпать пыль прямо в них.

Тут Асити поняла, что схватила не свой бокал, и действительно в остатках алого виднелись частицы.

— Ох, черт… — Закрыла глаза Вердо. Вновь открыв их, зрачки расширились. — Хе-хе. — Сдалась быстро. — Налейте мне ещё, госпожа Перу.

* * *

— Этот говнюк мне надоел! — Под алкоголем язык Долтона развязался окончательно. Юноша, пригубив, рычаще выдыхает. И продолжает жаловаться одному из товарищей. — Я всё понимаю, Алый Принц, все дела!

— Долти… — лыбится парень напротив, приобнимая и жамкая грудь горничной.

— Еще раз ты меня так назовешь, и я убью тебя.

— Ладно-ладно! Хе-хе. — Скользнула рука под платье служки, пальцы сжимают сильнее. — Он просто ученик, и теперь герой нашего города. Остынь. — «Г-господин», не получает дискомфорта горничная, но ей надо работать. — О! Точно! Найди ему спутницу на эту ночь, и у тебя будет шанс побыть с Рыжей наедине.

— Вот еще! Искать ему… — Идея. — А хотя. — Качает пальцем. — Пускай сам себе найдет. — Злая улыбка.

— Как-то плохо звучит. — Свел брови товарищ.

* * *

— И вам спасибо. — Пожимаю руку очередному Шуту.

— Ладно, пока хватит. — Отгоняет других Торн. — Дайте Принцу отдышаться! — Затем замечает, как Виви сидит в одиночестве. — Хм, Квант ты… — Цокает. — Нет, не надо. Так будет только хуже.

— Что? — О чем он?

— Пойду повеселю цветочек! — Щелкает. — Скоро вернусь!

Немного проследив, как Авики протискивается между гостями, разворачиваюсь, чтобы вернуться к столу. Полшага, сталкиваюсь с Долтоном.

— Моя вина. — Добродушно улыбается тот.

— Ага. — Выдыхаю.

— Слушай. — Держит он в руках два новых бокала. — Мы с тобой начали с не той ноты, согласен? — Ничего не отвечаю. — Ты помог Погорелому, я ценю это, правда. — Вздыхает. — И так и быть. — Улыбка. — Больше Асити мне не интересна, вижу, ты ценишь её как учителя и не хочешь, чтобы ей делали больно.

— Верно. — Я удивлен.

— Так что. — Протягивает один. — Мир?

Тяну с ответом, но один раз уже ошибался на его счет. Он преданный соклановец Шутов и защитник своих людей… Так что.

— Мир. — Принимаю.

— За Алого Принца!

— За шутов Принцессы. — Одновременно делаем глоток.

Кхм… Странный… Привкус. Или мне кажется? Несколько раз моргаю. Я уже перепил? Нет, ведь стараюсь контролировать себя. Так почему… Почему все плывет?

— Коста? — Положил руку на мое плечо Долтон. — Ты в порядке?

— Да… — Я и вправду в порядке, просто. — Почему-то меня злит твоя рожа. — Вспыхнул алый зрачок.

Шут явно не ожидал такой реакции. А я злюсь, продолжаю злиться. И улыбка сама наползает на губы.

ХА! Такая легкость! Такой приток силы!

И все вокруг бесит меня! Ха-ха! Дать бы кому в морду!

Глава 41

«Игра»

— Может, ты хочешь что-нибудь еще? — улыбается Торн, склонившись ближе к Виви. — Фрукты? Тортик? Мальчика? Девочку? — Вымученная улыбка. — Прошу, не говори последние два пункта.

— Я в норме, Авики. — По альбиноске не понять. — Мне весело. Правда. — Делает маленький глоточек.

— Ну хоть что-то же король может дать своей любимой… И единственной… Ученице! — Ярко улыбается Шут.

— Хм-м-м. Дай подумать. — Задумалась. Виви хотела попросить что-то из сладостей, но её брови поднялись, а с губ сорвалось имя. — Коста?…

— Ам. — Одернул воротник Парсия. — Кхм, милая… Ты же прекрасно понимаешь. — Сжимает, разжимает кулак. — Что насильно мил не будешь, и…

— Чего? — Возмутилась девушка. — Нет. — Указывает пальцем. — Коста забрался на стол.

— А? — Повернул голову Торн.

— Ха-ха-ха! Я снес демону башку! — Весел Прокаженный. Чрезмерно весел. — И пнул головешку в сторону! — Не сдерживаясь сшибает блюдо со стола. Гости поддерживают, им тоже весело. Алкоголь и витающая по телам пыль делают свое дело. Разгоряченной толпе плевать, что некоторых окатило остатками еды. — Могу показать, как это было! — Обнажает Кван клинок из трости.

— Давай! — Кричит кто-то из гостей.

— Воу-воу-воу! — Сорвался Авики с места. — Дорогуша! — уклоняется от взмаха клинка, подойдя в упор. — Асити, конечно, говорила, что ты раскрепощен под горячим, — Смеется. — Но чтобы так?

— А-а-а-а. Торн! — Шатается Коста. — Друг мой! — Шагает по столу, опрокидывая и не замечая тарелки с едой.

Спотыкается.

— Ух! — Ловит его Авики. — Ты… — Шут вглядывается в зрачки юноши. — Кто-то припудрил носик? — Смекнул быстро.

— Ха! Нет, сегодня без макияжа. — Коста на взводе. Слышно, как сердце бьется барабаном.

— Хм. — Аккурат Шут ведет руку юноши, загоняя клинок в ножны. Затем берет его бокал. Нюхает. — Кхм! — Скривился Авики. — Кто тебе дал этот напиток?

— Пускай он все еще бесит меня! — Шаг назад, вперед. — Но Долтон хороший парень! — На громкий голос Квана в зал вышла Асити и Перу. — Лю… — Закрома рассудка все еще под контролем. — Учитель! Мой свет!

Вердо с улыбкой дернула бровью.

— Вы опоили моего протеже?

— Небольшая накладка. — Хихикает Авики, а затем резко и сурово смотрит на Долтона. Подходит ближе, как и вся компания. Сам Коста начал угрожать одному из гостей за косой взгляд. — Долтон, дорогуша. — Цедит сквозь зубы. — Что ты дал ему?

— Я… — Растерянно бросает взгляд то на Асити, то на маму. — Немного пыли. — Пожимает плечами. — Чтобы он расслабился.

— Немного? — Проводит по волосам старший Шут. — Да там лошадиная доза! Как Коста вообще не учуял её?

— Для того, кто ни разу не пробовал. — Вздыхает Аси.

— Блеск. — Качает пальцем Торн. — Какой цвет ты подсыпал, Долтон?

— Ну…

— Цвет!

Младший чуть помялся.

— Красный. — Потирает нос.

— Дважды блеск! Дать Прокаженному алой Марий! — Возмущен Король. — Мы же не хотим тут устроить кровавую оргию!

— Не хотим? — Как-то расстроенно произнесла Перу.

Асити рассмеялась.

Авики массирует глаза.

— Почему из всех я единственный, кто не веселится на полную…

— Я тоже в порядке. — Кивает Виви. — Эту гадость ни за что.

— Спасибо, цветочек. — Расправил плечи Король. — Ну ладно! Раз ты заварил, тебе и нести ношу, Долтон. — Зажегся азарт. — Повеселимся!

Все переглянулись.

Коста телегой прет на гостя. Его перехватывает Авики, по-дружески приобняв.

— Рвешься в бой, дорогуша? — Тыкает пальцем в щеку.

— Меня. — Кивает Кван. — Меня распирает изнутри! Хочу действия!

— И мы сделаем его, ха-ха-ха! — Авики поднял руку. — Дорогие гости, как насчет небольшого шоу! — люди затаили дыхание. — Спектакль и кровь! Наша гостья Асити! — Лисица не знает, что будет, но и она не совсем властна над собой. Делает реверанс. — Будет принцессой! Все согласны с её небесной красотой?

Многие закивали головой.

— Глазенки выколю… — Процедил Кван.

— Кхм! — громко прочищает горло Парсия. — Два рыцаря сойдутся в дуэли за сердце прекрасной дамы!

— У-у-у! — по нраву гостям забава.

— У нас два претендента! — изображает Шут, будто выдумывает на ходу. — Алый Принц и Ватзбери Долтон! Кто заслужит поцелуй Принцессы Лисиц и её сердечко?

— Т-Торн… — заморгал Кван. — Это…

— Это лишь игра, Коста. — трясет юношу.

— Лишь… — взгляд на Асити. — Игра? — Вердо смотрит не отрываясь, закусывает губу. Среди алых всполохов, затуманенное зрение Косты выделяет её зрачки. Яркие солнца. Силуэт стройной талии, по которой хочется провести руками. — Я могу… Играть.

— Да-а-а. — хищно улыбнулся Торн.

Кван сделал вдох.

— Её сердце не игрушка! — добавляет голосу торжественных нот, он уже в образе. — Но я буду защищать её! И лишь мечта в виде поцелуя. — кивает. — Уже достаточно для меня, чтобы умереть!

— А он хорош. — перешептываются Шуты, даже не подозревая, что на деле в этих словах мало наигранности.

И Асити уловила искренность. Женщина хоть сейчас была готова отдаться своему рыцарю.

— Долтон? — ехидно спрашивает Перу.

— Да! — вклинился младший. — Достойная должна быть с достойным!

— Снова только о себе… — цокнула матушка.

— Во двор! — повел Парсия балаган наружу.

— Как все повернулось. — держит хозяйка поместья Асити под ручку. — Надеюсь, ты не расстроена?

— Наоборот. — кивает сама себе. — Игры… Это весело.

* * *

Я, все еще я. Просто совсем не чувствую веса собственного тела, боль окончательно отступила. И жгучее, жгучее желание навредить кому либо не покидает меня. Парсия сказал, что сейчас я актер, что должен изображать влюбленного ухажера. Я… Я могу не сдерживаться. Я должен помнить, но при этом впервые мои руки развязаны.

Гости выстроились полукругом, продолжая распитие. Свежий воздух ночного города, свет фонарей. Торн говорит правила, поставив нас с Далтоном друг напротив друга. Десяток шагов. Никакого оружия или духов. Обычная драка на кулаках. Плевать. Ох, как же мне плевать. Я смотрю только на неё. Только к ней мои искаженные чувства не меняются.

— Асити? — пошатываюсь.

— Да, мой Рыцарь?

— Все мои мысли только о вас, принцесса! Все мои поступки во имя вас! — склоняю голову. — Я желаю быть с вами и не позволю никому занять это место!

Она что-то прошептала, черт, не слышу. Но Перу рядом начала обмахивать себя веером, покраснев до кончиков ушей.

— Это фарс, господин Король. — а вот Долтона слышу. Посмотрите на него. Он ранен, не в себе, и раз нельзя использовать духов. — поправляет жилетку. — Этот бой уже имеет итог.

— Долти-Долти. — качает пальцем Авики. — Ты, видимо, не знаешь, что на Прокаженных не только яды. ВСЕ, что влияет на их кровь, действует иначе, чем на простого человека. — Религиозный жест. — В общем, сам виноват.

— Пф. — хрустнул костяшками.

Торн присоединяется к гостям.

— Три удара! Кто пропустит по лицу три удара, тот проиграл! — готовится щелкнуть. Напрягаю ноги… Или нет? Сейчас сложно сказать. А Долтон расслабленно кривляется.

— Надеюсь, поцелуй будет долгим, милая Асити! — лыбиться Шут.

Вердо игнорирует. Но будто читаю, «Отделай его Коста». Дважды просить не надо.

— Игра! — щелкнул король.

— Постараюсь не покалечи… — начал Долтон. И застыл. За секунду я сократил дистанцию, уже занося кулак. Да как ты смеешь Долти! Все это время, я не мог сказать тебе этого вслух.

— Асити моя женщина!

Удар! Костяшки точно врезались в переносицу младшего! Хруст.

— Давай рыцарь Принц!

— Ха-ха-ха! — пылают гости.

— Кха! — отшатывается Долтон. Смог устоять. Поднимает руки. Но я без промедлений успеваю сделать апперкот. Кулак проскользнул между рук. Еще попадание! Зуб наглеца треснул. — Ра! — пробует оттолкнуть меня ногой.

Как же… Медленно. Перехватываю конечность. Давлю.

— Ф-ф-ф! — чувствует он, как немеет ступня. Как мои пальцы оставят багровый синяк. — Коста! Она птица не твоего полета! — удар! Его кулак врезался в мою щеку, да вот совсем не чувствую, лишь немного дернул головой.

— Да. — горит алый зрачок. — И мне плевать! — хватаюсь за лицо Шута. — Мне плевать на порядки и нравы! — приподнимаю сопротивляющегося. — И что такое свет! Если не лицо любимого человека! А-а-а! — припечатываю Долтона к земле, хочу еще раз вдарить, но… Он потерял сознание.

Выпрямляю спину, отхожу.

— Он жив? — очень спокойно произносит Перу.

Авики проверил.

— Ха! Победил Алый Принц! — шлепает Долти по щекам, тот морщится.

— Браво! — аплодируют гости. — Какой перфоманс!

— Принцу нужно стать Шутом!

А я, чуть остыв, предстал перед «наградой» этого поединка.

— Заслужил ли этот воин свой приз? — прикрывает улыбку веером Перу.

— Думаю, да. — не спешит целоваться Асити. Просто приподнимает ручку.

Ну, целую я.

— Ах, как жестока Персиковая Лисица! — обставляет Авики, что это вся награда. Долтона понесли залечивать раны. Гостей вновь заводят в поместье. И пока Виви проверяет мое состояние, зачем-то показывая сколько пальцем я вижу…

— Вот, Аси. — протягивает бутылек Торн. — Эта штука почти сведет пыль на нет. — откупоривает, но Вердо прижала горлышко ладонью. — М?

— Говоришь, красная пыль делает человека более жестоким и агрессивным? — очень странный взгляд.

— Да, Коста хорошо держится, лишнего не позволяет, но вот грубости будет хоть отб… — понял Авики. — Ох, проказница. — ухмылка.

— Верхние комнаты свободны? — облизнула Асити целованный палец.

Глава 42

Дикость

Злость никуда не исчезла, но превратилась во что-то тягучее, медленное. Все вокруг сливается в единый поток танцующих теней. Вижу улыбки, слышу смех, звон стекла. Голоса неразборчивы, не вижу лиц. Кругом друзья? Враги? Ведь я стою в сердце этого кутежа, теряюсь в толпе. Теряюсь во времени. Фокусник вновь дышит пламенем, не человек, дракон. Образы сменяют друг друга. Понимаю, я все еще понимаю, что это ненормально. Легкая паника, раздражение, гнев нарастает. Хочу выхватить клинок, нет, достать тесак! Прорубить себе путь наружу через эти тени.

Как вдруг.

Женские пальцы прикасаются к моей щеке. Кто это? Этот силуэт стройной красавицы излучает свет, оранжевый, ласкающий свет. Асити. Она весело и быстро проходит вперед, манит за собой. Я. Кхм. Вижу, как качается её лисий хвост. Женщина дразнит, улыбается. Пробираясь через людей, а теперь я вижу, что это не тени, просто люди, гости. Иду к своей лисице. А она постоянно останавливается, дает возможность подойти почти впритык, доля секунды, вновь ускользает.

— Хе-хе. — Прислонившись спиной к стене. — Иди ко мне, Коста.

Продолжаю движение, еще немного. Но вот опять. Асити со смехом уклонилась, лисий хвост ударил по моей скуле. Он ведь. Он ведь не настоящий? Да?

— За мной. — Отвлекает любимая, стоя на середине лестницы.

Преодолеваю ступеньку за ступенькой. Поймав мой ритм, Вердо шагает спиной назад. Она играет со мной. Как будто специально дразнит, пытается разозлить. Хм! Ускоряюсь, и уже рывком хочу схавить желанное.

— Хе-хе! — Перепрыгнула лисица перила лестницы, забегая в коридор второго этажа. А моя рука сжала деревяшку, да так сильно, что та треснула.

Вдох, выдох. Успокойся.

— Найди меня. — Звучит голос. Сразу со всех сторон.

Коридор поместья кажется таким длинным. Десятки дверей. Какая моя? Несколько шагов. Довольно улыбаюсь. На ручке двери висит её накидка. Гул в ушах усилился, музыка барабанит по вискам. Но когда я зашел внутрь, хлопок закрывающей двери убрал наваждение и все лишние звуки. Ух. Чуть отпустило.

— Нашел. — Кивает Асити. Слава богам, никакого хвоста и света. Хотя хвост… Нет-нет-нет. — Кажется, это мое. — Берет накидку и сразу кидает на стул.

Сказать, что я возбужден, это ничего не сказать. Тяну к ней руки, хочу сжать в своих объятиях. А она останавливает.

Чего?

— Что-то. — Довольная ухмылка. — Мне не хочется.

— Я. — Моргаю. — Асити, я.

— М-м-м? — Наклоняет голову. — Что ты?

— Я хочу.

— Хочешь? — Этот диалог похож на пытку.

— Тебя. — снова нарастает гнев внутри. — Я держусь из-зо всех сил.

— Так зачем сдерживаешься? — облизывает край губы.

— Чтобы не сделать… Больно. — сжимаю кулак.

— Как уже говорила. — движение тела намекает, что сама Асити ничего делать не собирается. — Когда мы одни, ты можешь быть кем захочешь.

Кровь ударила в виски. Лишь на мгновение я позволил себе мысль. Асити желает этой игры, она хочет испытать то, чего никогда не позволяла делать с собой. Чего я бы ни за что не сделал в нормальном состоянии. Ролевая игра. Служанки и господина. Все еще сомневаюсь. И когда Аси разочарованно цокнула, подстегивая мое эго.

— Р-р-р. — буквально зарычал я. Грубо хватаю любимую за плечо, дергаю, прижимая ее к стенке.

— Ах. — она ударилась спиной и затылком. Но возбужденный выдох говорит: «Да!». — Господин Принц?

Смотрю на неё. И рубеж был преодолен. Свободной рукой не расстегиваю, рву пуговицы на ее рубашке. Маленькие кругляши посыпались вниз. Ткань разошлась в стороны, обнажая грудь в нижнем белье. Без промедлений запускаю пальцы под бархатную ткань, сжимаю.

— М-м-м! — она беззащитна, изо всех сил изображает жертву. Получается плохо. — Господин, я…

— Ты моя. — давлю сильнее. Наклоняюсь, упирая нос в её шею. — Только моя.

— Ваша. — обхватывает меня руками. — Мистер Кван. — закусывает губу. «Какие будут приказы?»

— На колени. — приказной тон. Асити сопротивляется, и я силой заставляю ее опустится ниже. Огонь, пожар разгорается внутри нас. Несвойственные нам роли подстегивают демонов внутри.

Игриво улыбаясь, она расстёгивает мою рубашку пуговка за пуговкой, целует открывшиеся участки, спуская голову всё ниже и ниже. Наконец ей пришлось расстёгивать широкий ремень на моих штанах, стягивать вниз плотную ткань.

Лукавые глазки дорвавшейся до меня женщины смотрели прямо перед собой… а на нее взирал обладатель ещё одной головы на моём теле. В её руках он начинал жить собственной жизнью: сначала изогнутый, ленивый, постепенно начинал пробуждаться от сна, выпрямлялся, наливался кровью… рос. Видя его движения, весёлые глаза её округлились… В них, как в маленьких зеркалах на пудреницах, отражалось что-то похожее на удава, обнаружившего добычу и поднявшегося в угрожающую стойку для охоты.

На кажущемся мне горизонтально-овальным из-за угла обзора симпатичном женском личике блестящие пятнышки глаз, обрамленные пушистыми ресницами, становились шире, шире!

Мой «удав» приближался к ним, но тянулся ко рту… Всё ближе и ближе!

Створки нерешительно приоткрылись, позволяя возбужденному исследователю проникнуть за их пределы.

Нерешительность объяснялась просто — «исследователь» все еще продолжал увеличиваться в размерах. Но поздно сомневаться! Я уже чувствую своим окончательным органом чувств не только колечко ее губ, но и язык и даже глотку…

Как проглатывающая свою добычу змея, с широко раскрытым ртом красивая женская головка поглотила мою головку и продолжала наползать на остальную часть пещеристого тела… Она хотела поразить меня глубиной своих чувств, глубиной захвата. Я не возражал. Я только этого и ждал. Я был жесток. Я любил и люблю этот вид удовольствия.

На мгновение Асити растерялась: поглотив мое сокровище полностью, до самого основания, ее что-то не пустило обратно. Это «что-то» были мои ладони. Я запустил пальцы рук в ее волосы и соединил их замком в самой их гуще на затылке.

Пожаловаться или попросить она не могла по понятным причинам. Поранить меня или вовсе откусить часть моего тела тоже. Ей самой этого хотелось.

Одним словом, красавица была в моей власти, и ей пришлось «смириться» — подчиниться…

Я продолжал прижимать принадлежащее ей чудное личико к своему животу. Прижимал так, что чувствовал упирающийся в меня чуть ниже пупка ее носик. Она мычала… видимо, от удовольствия… Потом я на мгновение отпускал, ослаблял руки… Ее голова тут же плавно, хоть и торопливо, отдалялась, но я не давал ей возможности до конца соскочить с конца. Как только ее губы спешили выпустить уже привыкшее к нахождению за ними инородное тело и сомкнуться, прикрыв путь к возвращению, вновь толкаю ее затылок к себе. Перебарываю наивное сопротивление. Затем опять как будто даю шанс на освобождение. И снова и снова ей кажется, что независимость ее рта почти достигнута… Но мои сильные руки каждый раз заставляют ее носик вновь соприкасаться с кожей таза.

Я увеличил темп. Долой жалость! Слёзы на глазах обернулись стекающей тушью по щекам.

И вот настает тот сладкий миг, ради которого жертва согласилась на это, вся моя жестокость!

Из меня полилась долгожданная тягучая жидкость. Аси сделала глубокий вдох, и женщина, уткнувшаяся в меня ниже пояса, облегчённо выдохнула через нос.

Орган извергался и извергался в неё. Она округлила щёки, с трудом поглощая поступающую туда массу… проглатывала как что-то вкусное, желанное… Слюни стекают по подбородку.

А я продолжал испускаться. Бьющий внутрь поток приласкавшей меня женщины, всё не ослабевал. Она всё глотала и глотала, и глотала.

Сначала ласково потрепал её по голове и ослабил хватку… Закончил. Но пыл совсем не угас.

— Ох. — прокашлялась Асити, вытирая губы. В какой-то момент она позволила себе подумать: «Мы закончили?»

Но вот опять я хватаю её и толкаю в сторону кровати. Она споткнулась, успев только выставить руки. Во всём происходящем как будто нет любви, только животная страсть. Именно её она и желает сейчас. Стоя на коленях, выпячивает пятую точку, пошире расставив ноги. Накидываюсь на свою добычу!

Со звуком порванной ткани освобождаю лакомые бёдра из плена, отодвигаю бархат трусиков. Схватившись за её волосы, немедля делаю нас единым целым. Подготовка не требовалась, любимая истекает желанием.

Комнату заполнили хлюпающие звуки, несдержанные и учащённые выдохи. Уловив, что Аси специально кричит на полную. К и без того пошлому звучанию… Подключились шлепки. Моя ладонь, не задерживаясь, била по упругим ягодицам, оставляя красноту. С сжатых волос другая рука обхватила её шею, сама Аси выпрямила спину, подвиливая бёдрами.

И наконец смогла повернуть голову для поцелуя.

Этот акт означал чуть сбавить обороты. Да и пыль отпускает с каждой секундой. Как-то она смогла выпить лекарство, доля секунды не больше. А затем…

На лопатках.

Движение наездницы.

Вновь у стены.

Лицом в подушку.

Мы занимались сексом до самого рассвета. Ушли ли гости? Плевать. Ведь мы ни разу не покинули комнату. И никто не смел проверить нас.

— Ах! — словно после боя. Лежим на кровати, потные, усталые. Довольные. Такое количество синяков и укусов будет сложно спрятать. Перебинтованные раны чудом не отрылись вновь.

В этот раз я всё помню. Кровь очистилась от лишнего. Осталось только подобие приятной пустоты. Но мои щёки окрасились красным. Как же…

— Это было прекрасно. — Водит пальчиком по моей груди, пригревшись под боком.

— Кхм… Дико. — Выдавливаю улыбку. — Но мне тоже понравилось. — Сейчас ну совсем не подходящий момент для признания. Так что…

— Кстати. — Нависает надо мной Вердо. — Не знаю, что ты хочешь сказать мне. — Вспоминает мои слова перед боем с Авиктанной. — Но я точно хочу сказать тебе. — Яркаяулыбка.

Моё сердце остановилось.

— Я люблю тебя, Кван Коста.

Глава 43

Снова в путь

— Это… — взбодрился я. — Нет-нет-нет! — теряюсь. А Асити непонимающе моргает. — Нет, я! — привстаю, прижав руку к сердцу. — Это хотел сказать я!

— То есть мое признание тебе не понравилось? — улыбается.

— Нет… В смысле да, в смысле.

— Ха-ха-ха! — заваливает любимая меня на лопатки, нежно приобнимая. — Я не глупая, Коста, и так всё вижу. — трется носиком о щеку.

— Да? — не могу отключить барашка. Но, собравшись, — Кхм. Я тоже люблю тебя, Асити.

— Знаю. — закрывает глаза, прижавшись щекой к моему плечу. — И, наверное, уже давно.

— С… С первого… — выдыхаю. — Как-то не так я себе это представлял.

— После такого насилия. — перекусывает губу. — Только в любви и признаваться.

— Хе… — нервный смешок. Затем, наблюдая, как она встает, — Что-то… Что-то изменится…

— Между нами? — морщится, потирая пятую точку. — Ай. — Черт, там синяки. — Нет, с чего бы? — подмигивает. Часть одежды не пригодна в использование, но нижнее белье возвращается на место. — К сожалению. — чуть нахмурилась. — Перед знатью и кланами. — Тошно произносить вслух. — Мы все еще ученик и учитель. Но! — приподнимает палец. — По второй книге правил клана Персиковой Лисы. Страница сорок семь, седьмой пункт, пятый подпункт, про отношения старшей семьи с участниками из вне или внутри клана. — Ого… Вспомнила без запинки. — Ты можешь быть моим фаворитом. — Лишь на мгновение ухмылка погасла. — По крайней мере, пока мы не доберемся до древа.

— Фаворитом? — прижимаю руку к виску и удивляюсь, почему отдача от этой ночи минимальна.

— Это, хм. — Барабанит пальцем по подбородку. — Не совсем отношения в мире знати. Точнее, игра в одну сторону. — Взгляд будто готовится бросить мне вызов. — Фаворит — тот, кто действительно признался в своих чувствах чуть больше, чем дружба. — Я радостно улыбнулся. — И был отвергнут. — Улыбка погасла. — Хе-хе. Дама или муж отвергли, да, но при этом оставляют для признавшегося шанс. На деле никакого шанса нет, просто это еще один инструмент окружить себя верными слугами. Но! — Каждый раз она кайфует, произнося эти две буквы. — Это развяжет тебе руки. Мне-то придется изображать холод, а вот ты…

— Я смогу прямо заявлять о своих намерениях. — Вспоминаю, как бесился из-за Ватзбери младшего. — И если кто-то попробует сблизиться. — Киваю сам себе. — Как фаворит.

— Да-а-а. — Наклоняется ко мне, поцелуйчик в щеку. — Допустим, ты можешь спокойно сказать: 'Не смей прикасаться к ней или… — Играет глазами. — 'Вызываю тебя на дуэль — Уже представляет себе такие ситуации.

Дьявол… Если бы я признался раньше. Сколько бы сопливых страданий и самоистязаний можно было избежать. Вдох, выдох. Больше никаких сомнений, Коста.

— Люблю тебя. — Вроде сказал это пару минут назад, но вот Аси снова услышала заветное, щеки вспыхнули.

— Еще разок. — Шепчет.

— Люблю тебя. — Твердо и уверенно.

— Еще…

— Люблю… — Последнее не дала договорить, теперь поцеловав в губы.

— Всё, пока хватит. — Легонько поворачивает мою голову. — А то во мне нет сил на новый раунд. — Потянулась. — Еще никто меня так не насиловал.

— Кхм… Асити… — Отвожу взгляд, а любимая смеется.

Опускаю голову, думаю. «Пока мы не доберемся до древа».

— А что… Что мне нужно сделать, чтобы и перед твоей семьей…

— Коста. — Прервала. — Об этом. — Кивает сама себе. — Подумаем позже. Ладно? — Приподнялись уголки губ.

— Да. — Провожу рукой по волосам. Уверенность уверенностью, а меру надо знать. — Сегодня снова в путь?

— Пора. — Укладывает волосы. — Остается только решить, прямой путь до дома или через город розовых. — Бросает взгляд на меня.

Просьба падшей легенды. Хм. Я уже извинился перед тобой, завиток.

— До Икубуса ведь далеко?

— В самую глубину Дома Греха. — Кивает Аси. — И… М. Заход через розовых и так будет сравним с вылазкой на территорию врага. — Продолжает разминать тело. — Даже маленький город встретит меня не очень радушно.

— Значит, и думать нечего. — Сажусь на край кровати. — Мы пройдем по границе, но отправимся дальше. Прямо к Персиковому древу.

— Спасибо, Коста. — Теплый взгляд. — Или теперь тебя называть мой зайчик?

— Это… — Скривились мы одновременно.

— Согласно, звучит ужасно.

Комнату заполнил новый смех.

Через час другой мы смогли привести себя в порядок и наконец покинули комнату. Последствия торжества налицо. Поместье походит на поле боя. Всюду бардак, пахнет алкоголем, все еще несколько бессознательных тел лежат прямо на полу, кто-то даже свисает с перил. На люстре чьи-то трусики… Помятые горничные пытаются в уборку, но одну стошнило в горшок с цветами. Хе. Особо забавно, что чернокожая женщина так и продолжает методично танцевать посреди беспорядка. Похоже, это её обычное состояние.

Перешагивая Шутов, слышим звон посуды со стороны кухни. Придя на звук.

— Доброе утро. — машет рукой Виви. Она в полном порядке и заварила себе чай, приготовив яичницу. — Тут много, угощайтесь. — тыкает вилкой.

— Мисс Виви, вы сами себе готовили? — наливает Вердо еще горячей воды, предварительно насыпав кофе.

— Бедолаги не в состояний. — снова указывает вилкой. Хе. В углу спина к спине спят два повара, один из них все еще сжимает котелок. Вчера они работали на пределе. — Кушай, Коста.

— Да, спасибо. — едим из одной сковородки. Это странно… Но пусть альбиноска выглядит как всегда бесчувственно. Этим маленьким завтраком она будто говорит: «Досвидания, друзья».

Несколько минут непринужденной беседы прерывает Авики.

— Кха-а-а! — облокачивается он плечом о дверь. Взъерошен, почти голый, благо накинул халат. — Воды-ы-ы-ы.

Виви, как знала, приготовила целый графин. Торн, проливая половину, вылил себе в рот.

— Ух! — льет остатки на волосы.

— Хорошая ночь? — хитро улыбнулась Асити.

— Все болит. И даже то, что не должно болеть. — не то вздрагивает, не то с удовольствием вспоминает. — Перу раздвинула все возможные горизонты.

— Мы кушаем… — скривилась Виви.

— Хе-хе-хе. — садиться на стол. — Когда отправляетесь?

— Собраться дело быстрое. — отпивает Асити кофе. — Громких прощаний не надо, так что через пару часов.

— Понятно. — кивает Авики. Взгляд на меня, взгляд на неё. Выжидает.

— Хм. — первой не выдержала Аси, поставив чашку. — Да, Торн, мы признались друг-другу.

— Merveilleux. — доволен он. — Значит, могу поздравить вас, юноша, с титулом «фаворит»?

— Как ты… — удивился я.

— Пха! Вот поэтому не люблю Оранжевых. — играет пальцами. — Тысяча и одно правило.

— Поздравляю. — отложила вилку Виви. — Я… Рада за вас. — лишь на мгновение момент застыл, особенно для Парсий. Виви… Улыбнулась. Всего мгновение, но это была искренняя улыбка.

— М-м-м. — закрыл Авики глаза рукой.

— Учитель, вы плачете? — дернула бровью альбиноска.

— Нет… — мычит Шут. А затем с двойной прытью быстро нашел бумагу и карандаш. — Решено! — пишет, протягивает листочек мне. — Коста. — столь резкая смена эмоций заставила меня встать, будто происходит что-то важное. — Я рад назвать тебя своим другом. За столь короткое время вы с Аси подарили мне вдохновение на целые годы вперед. Веселье, горе, судьбоносная битва! — кивает. — Вы просто магнит для непрриятностей.

— Эм… Да. — прищурился я, смотрю на написанное. Адрес?

— Моя дружба не пустые слова, Алый Принц. — тут даже Асити стала серьезней. — Этот адрес я держу только для тех, кому готов подарить свое время. — хлопает меня по плечу. — Если когда-нибудь я вновь тебе понадоблюсь, отправь письмо. И все дела, все мои обязанности уйдут на второй план. Чтобы не потребовалось. — горят зеленые зрачки. — Король Шутов поможет тебе. — с выдохом ушло напряжение. — И будь добр, пускай просьба будет из ряда вон выходящая.

— Постараюсь. — передаю записку Рипре. — Конец света подойдет? — шучу я.

— Вполне. — улыбается Торн.

Собственно… Как и было сказано, через пару часов мы с любимой были готовы. Попрощавшись со старшей Ватзбери, она крепко обняла нас обоих. Лисица стала подругой. Младший так и не вышел, стыд. Матушка рассказала, что лицо несостоявшегося любовника будет еще долго заживать.

Выйти из города было решено через задние ворота, меньше людей, меньше глаз.

— Не прощаюсь. — пожимает мне руку Торн. — Ай! — тоже полез обниматься. Почти душит. — КАК ЖЕ Я БУДУ СКУЧАТЬ! У-У-У!

— До встречи, юная Виви. — кивает Асити.

— До встречи, госпожа Асити. — реверанс.

— Для друзей просто Аси. — улыбка.

— Мисс Аси. — поступила взгляд. Встает передо мной. — Еще… Еще увидимся, Коста?

— Конечно. — приобнимаю альбиноску, та растерялась, но все же руки сомкнулись на моей спине.

— А зачем тебе трость? — дернул бровью Торн. — Ты показал, что теперь можешь и без неё.

— Ну… — провожу пальцем по навершию. Дерзкая улыбка. — Часть образа.

— Стиль. — щелкает Парсия. Временный учитель рад, что уроки не прошли зря.

В последний раз мы с любимой посмотрели на Шутов. И снова в путь, новая дорога набирает темп.

* * *

Виви зашла в свою комнату. Аккуратно убрала ткань с картины. Стоит, смотрит.

— Почему ты не показала результат, милая? — Торн позади.

— Просто. — сжимает кулаки Белая Лилия. — Она могла понять, а я не… — теряются слова. — Я не хочу… Не…

Парсия обнимает ученицу, прижимает к себе. Она утопает в его объятиях.

— Не держи. — гладит её волосы, отдавая все тепло.

Слезинки потекли по щекам альбиноски. Не сказанные, не показанные, оставшиеся в зародыше… Чувства.

— Новый шедевр, который должна увидеть вся Мертвая земля. — смотрит Торн на картину.

На ней Кван Коста. Прекрасный юноша, чье лицо искажено красноватой. Каждый мазок кисти, каждая деталька, черты лица. Все было нарисовано с большой любовью. На неё хотелось смотреть, в неё хотелось влюбится.

— Эх. — встряхивает девушку. — Сладостей?

— Кхм. — шмыгнула Виви. — Да…

Погружаясь в розовый цвет

Неделю спустя.

Колдовской трон.

Неестественная темнота. Большой зал, пустой зал. И в центре восседает девочка. Все тело скрыто за полупрозрачной тканью темного цвета. Вокруг неё сотни и сотни карт. Они парят, летают по воздуху. Из-под шали светят не глаза, но два бирюзовых огонька. Девочка постоянно водит руками, заглядывает в суть душ, ищет, находит, отбрасывает. И снова по новой.

— Ваше величество. — преклонил колено работник архива. Все его тело напряжено, он не смеет поднять головы. Он чувствует, как за ним наблюдают стражи. Их не видно, но там во тьме точно кто-то есть.

— Что-то важное? — не отвлекается Принцесса. Голос как сотня голосов сразу.

— Вы просили докладывать о важном. — Дрожащими руками протягивает Архивариус несколько листов.

Принцесса повела рукой и, не глядя, взяла кипу. Перебирает.

— Асити снова в игре? Хорошо. — следующие записи. — Гибель Авикатнны, потеря. Жаль. — летят листы на пол. И казалось, что интерес владыки карт угас, как вдруг. — Кван… Коста? — к описанию его достижений прилагалась разлетевшаяся по королевству картина. Маленькая копия. Но Принцесса разглядывает с интересом. — Мальчик-никто… Имеет череду побед над высшими. Коста… Коста… — повел головой. — Что-то знакомое.

— Да, ваше величество. — еще ниже склонился мужчина.

— Хм. — откидывает листы, но не картинку. — Взять его на заметку.

Кван Коста — 767 очков.

Число, превосходящее средний показатель игроков.

* * *

— Кха! — просыпаюсь я от сна. Резко подскакиваю и понимаю, что ничего не понимаю.

Кругом лоск, шикарная обстановка, в сотни раз превосходящая любое поместье знати. Дым от кальяна заполняет помещение. Розовый и черный доминирует в красках. Голова раскалывается, ноги заплетаются. Упав с дивана, на котором я лежал, пытаюсь вспомнить, но в голове темнота. Мы с Асити приблизились к границе Розовых… А потом… Потом.

Мне нужен воздух! Вижу открытый балкон. Рывком успеваю прислонить руки к каменным перилам. Глубокий вдох. И тут, ну, охреневаю от увиденного. Город. Огромный город на который я смотрю с высоты. Тысячи людей. Черный дым застилает небо. Царит полумрак, будто мы в пещере. Даже отсюда я вижу бесконечное количество фонарей, отдающих розовым светом. А сами улицы… Они полнятся почти раздетыми людьми. Куда ни кинь взор, мужчины и женщины, словно дорогие шлюхи, зазывают к себе. Вижу церковь Марий, где богиня изображена на коленях с обнаженной грудью. Звон колокола отдался по вискам.

— Где я? — ну хоть что-нибудь! — Что произошло?

— Выдохните, Алый Принц. — бархатный голос позади. — И… — звук каблуков. — Позвольте первой приветствовать вас. В Инкубусе. Место где все дозволено.

Столица Греха?

Медленно поворачиваю голову, готовясь применить карту. Но когда я увидел, кто со мной говорит…

— Какого черта?

Продолжение следует…

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Черные карты. Том 2

Content

Черные карты. Том 2

Глава 1 Шуты

Глава 2 Укрепление тела

Глава 3 Какая шутка!

Глава 4 Терпение

Глава 5 Погорелый часть 1

Глава 6 Погорелый часть 2

Глава 7 Образ

Глава 8 Несколько минут

Глава 9 Предстоящее

Глава 10 Умейте играть

Глава 11 Снова в строю

Глава 12 Любовь толпы

Глава 13 Новый шаг

Глава 14 Дикое, но такое хорошее часть 1

Глава 15 Дикое, но такое хорошее часть 2

Глава 16 Новый участник

Глава 17 Предупреждение

Глава 18 Пора сделать рывок

Глава 19 Связь часть 1

Глава 20 Связь часть 2

Глава 21 Теперь это личное

Глава 22 Новые клятвы

Глава 23 Все же, хитрость

Глава 24 Еще немного

Глава 25 Игра в игре часть 1

Глава 26 Игра в игре часть 2

Глава 27 Игра в игре часть 3

Глава 28 Эшафот против

Глава 29 Немного другие…

Глава 30 Слишком густая тьма

Глава 31 Вспышки

Глава 32 Тайный мрак часть 1

Глава 33 Тайный мрак часть 2

Глава 34 Шанс

Глава 35 Восстановление

Глава 36 Некогда лежать… Но! Часть 1

Глава 37 Некогда лежать… Но! Часть 2

Глава 38 Интрига цвета похоти

Глава 39 Торжество

Глава 40 Неправильное вино

Глава 41 «Игра»

Глава 42 Дикость

Глава 43 Снова в путь

Погружаясь в розовый цвет

Nota bene