Василий Маханенко

Закон джунглей. Книга 6

Глава 1

— Куда теперь собираетесь? — Наставник Герлон решил проводить нас до первого пояса. Находиться здесь ему было дискомфортно, так что пришлось пожертвовать одним из трофейных артефактов блокировки энергетического голода. Демона этапа «воин» он мог удержать в нулевом поясе около двух недель, однако для даоса этапа «зародыш бога», явившегося в первый пояс, его едва хватало на сутки. Тем не менее это были целые сутки, что мы могли провести с наставником Герлоном. Ибо никто не знал, когда нам ещё доведётся пересечься.

Клан Феникса выполнил своё обещание, и теперь у нас с Вилеей в пространственной аномалии стоял отдельный шкафчик с одеждой, для носки которой необходима привязка. Либо нужно будет подождать, пока мы станем мастерами. Ладно, кого я обманываю? Вся одежда была привязана в тот же день, как мы её получили. Мастер Масил, когда узнал, кто является основным заказчиком и плательщиком, расстарался на славу. Он изготовил нам не только нижнее бельё, но и целую гору другой одежды на все случаи жизни. Костюмы для выхода, для путешествий, для повседневных прогулок, для тренировок — причём каждого вида было по два экземпляра. Что говорить про нижнее бельё… Я даже не предполагал, что это настолько удобная и важная часть одеяния. После того как походил в творении мастера Масила несколько дней, я осознал, что больше никогда не надену что-то другое. Отныне десять пар нижнего белья являлись моей самой большой ценностью, с которой я не расстанусь до конца жизни. Даже страшно подумать, во что обошёлся клану наш поход к создателю уникальных творений. Наверно, пришлось бы потратить весь запас тысячелетних растений, да и то вряд ли хватило бы. Но меня это мало заботило. Мы получали своё по праву. Уверен, император наградил клан Феникса куда серьёзней нескольких миллионов духовных монет.

Шкафы с остатками одежды Дарны Вилея вышвырнула прямо в гостевом доме клана Феникса. Причём сделала это с таким брезгливым выражением лица, какого у неё даже во время очистки канализации дома Сот не было. Нам чужого не нужно. Конечно, можно было забрать сердце чёрной аномалии этапа «владыка», что выпало из рук Дарны во время её «обучения», но тогда всё как-то закрутилось, что такой возможности не было. Ещё Бутч Фэн прибежал… Когда мы вернулись в гостевой дом, сердца чёрной аномалии там уже не было. Да и Небо с ним.

— В школу Духовной силы первого пояса нам возвращаться не нужно, так что поедем искать демона по имени Каррос. Нужно разобраться, каким образом он создаёт кольца и амулеты. К тому же нужно навестить мать Вилеи. Есть подозрение, что у неё имеется лечебная капсула древних. Она нам нужна.

Пришлось рассказывать о том, каким образом можно использовать накопитель энергии и к чему он приведёт. Наставник Герлон долго думал, после чего выдал весьма странную мысль:

— Ты уверен, что тебе такая штука нужна? Поясню: духовное зрение имеет прямую зависимость от этапа возвышения. То, что ты уже сейчас демонстрируешь, способны делать далеко не все владыки. Когда перейдёшь на этап «воин», твои способности возрастут. К тому же постоянные тренировки и прогресс в собственном развитии положительно скажутся на всех трёх сторонах возвышения. Не возникнет дисгармонии, не возникнет преград. Однако, если ты резко усилишь одну составляющую, духовное зрение, могут возникнуть проблемы с другими направлениями. Например, с твоим телом. Это настолько слабая часть твоего возвышения, что на её развитие тебе приходится использовать пилюли. Не говорю уже про то, что устройство древних, вживлённое в голову, потребует какого-то логического обоснования. Что это, откуда, каким образом установлено и для чего используется? То, что глава клана не заметил сердца Вилеи, — чудо. Либо его полное безразличие к таким вещам. Не думаю, что даос такого уровня не сумел пробиться через твою блокировку. Так что трижды подумай, стоит ли вживлять себе устройство, что привлечёт к тебе ненужное внимание.

— Вы говорите про устройство, что определённо сделает меня сильнее, но при этом породит кучу новых врагов? Наставник, вас какая муха укусила? Разве не вы говорили, что новые враги — это новая прибыль?

— Искатели не бегают от врагов, — согласился наставник Герлон. — Вот только вопрос в том, кем эти враги являются. Одно дело — пойти против даосов, рода или даже целого дома. Другое — против имперских чиновников и самого императора. Предметы древних контролируются ими.

— Накопитель был признан годным к использованию именно имперскими чиновниками, — напомнил я. — Если за тысячелетия они не разобрались, каким образом их можно использовать ещё, кроме как отдавать людям в качестве источника энергии, то страдать от этого мы не обязаны, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Тем более две недели назад мы столько привлекли к себе внимания клана Феникса и Вершителей судеб, что его хватит на всю оставшуюся жизнь. Но мир демонов нам действительно интересен. Слишком необычные они создают артефакты. Хочу разобраться, каким образом получаются вот такие пространственные кошельки.

Я продемонстрировал наставнику свой трофейный инвентарь, на что даос только ухмыльнулся и, покрутив его, вернул.

— Дешёвая подделка, не выдерживающая никакой критики. Во втором и третьем поясе таких полно. Считается позором, если воин или, не приведи Небо, мастер появится в обществе с таким хранилищем. Защиты нет, толковой привязки нет, защиты после смерти нет, ловушки установить невозможно, про полезный объём даже говорить не приходится. Для нулевого и первого поясов такие предметы ещё могут сгодиться, но начиная со второго на обладателя такой вещи будут смотреть весьма странно. Поэтому многие дома, что отправляют своих детей в нулевой пояс, не предоставляют им такие артефакты — чтобы с младенчества подрастающее поколение понимало, что есть хорошо, а что есть плохо. Пользоваться дешёвкой, годной только на то, чтобы её выкинуть, плохо.

— Дешёвкой? Клаид Фэн говорил, что у него ощущение, что школа артефакторов демонов гораздо сильнее школы даосов, — пробурчал я.

— Сильнее не значит лучше. Демоны действительно сумели разобрать созданные людьми предметы внутренних поясов и адаптировать их для всех, а не только для идущих к бессмертию этапа «мастер» и выше. Может, ты и не заметил, когда на турнир в мире демонов прибыли участники с первого круга, они все поголовно имели с собой пространственные хранилища. Вот только что с них толку? Вашу Манюню в такую не спрячешь. Эти дешёвые подделки только и годятся, чтобы таскать в себе какие-нибудь мелочи.

— Это тоже дешёвая подделка? — Я вытащил зелёные кинжалы и положил их на стол. Слова наставника меня расстроили. Я-то уже выдумал идеальный способ заработка что в первом, что во втором поясах, а оказалось, даже хорошо, что не предложил Кармину и Эльде такие артефакты. Это Дарне было плевать на всё. Она, кажется, даже не задумывалась о том, какой удар по репутации её рода может нанести владение таким предметом.

— Для первого пояса — отличное оружие. — Наставник покрутил мои трофейные кинжалы. — Смотрю, ты тоже приложил руку? Этот символ выглядит куда аккуратней остальных. Если я правильно помню, это печать пробития духовного доспеха даосов этапа «ученик»?

— Она, — подтвердил я. — То есть соваться во второй с такими кинжалами не стоит?

— Летающими кинжалами во втором поясе не удивить. Они, конечно, являются оружием мастеров, но многие воины идут на всё, чтобы заполучить такое. Во втором этой подделкой можно пользоваться, однако есть одно «но»: как ты собираешься пробивать духовный доспех воинов? Там совершенно другая энергетическая структура, и твои кинжалы ничего с ней сделать не смогут. Даосов этапа «ученик» во втором поясе хватает, это второй пояс по плотности населения, но всё же большая часть живущих в поясе являются воинами тех или иных рангов. К тому же второй пояс — это поле активного сражения с демонами. Если в нулевом и первом противостояние между двумя мирами не так заметно, то во втором всё направлено на то, чтобы не дать демонам расширить дыру в барьере третьего пояса. Сражения между даосами и демонами высоких этапов возвышения там настолько привычное дело, что даже мастерами никого не удивить.

— Вот умеете вы, наставник, расстраивать, — печально ухмыльнулся я. — Когда начинает казаться, что ты уже превратился в серьёзную силу, приходит наставник Герлон и возвращает на бренную землю.

— Для этого наставники и нужны, чтобы заставлять своих учеников опираться на факты, а не витать в облаках. Если ты начнёшь надеяться на это оружие, рано или поздно оно тебя подведёт. Не из-за того, что создано на коленке и бесполезно, а из-за того, что твои противники будут гораздо сильнее. Если действительно собрались навестить замок племени Урбангос, что находится во втором круге мира демонов, этот артефакт лучше продать или подарить кому-то из первого пояса. Насколько хорошо ты управляешь этими кинжалами? Интересует расстояние, на котором ты можешь работать.

— Управляю хорошо, я воспринимаю кинжалы как вторые руки. Расстояние… Даже не знаю, никогда не замерял. Метров сто точно есть, использовать их на большем расстоянии необходимости не возникало.

— Сто метров… — Наставник Герлон задумался. — Уровень мастера. Неплохо, но не идеально. В любом случае ничего лучшего ты точно найти не сможешь в разумные сроки и за адекватные деньги. Держи. Я создал эти ножи в третьем поясе. Полёт, усиление, скорость, истощение духовного доспеха, паралич. Достаточно одной царапины, чтобы противник впал на десять минут в состояние летаргического сна. Пробивать духовные доспехи мои ножи не могут, но у них есть другое преимущество. Они царапают защиту противника, вынуждая его вливать всё больше и больше энергии в поддержание духовного доспеха. Против владыки или зародыша бога, конечно, это бесполезно, но против остальных — идеальное оружие. Если этим оружием будешь пользоваться ты, воины не смогут выдержать пятидесяти ударов. Их меридианы обнулятся. Хороший мастер продержится сотню порезов. Но рано или поздно его защита всё равно падёт. Не спасут даже духовные камни. Обнулённые меридианы не получится заряжать. Каким бы искусным фехтовальщиком твой противник ни был, справиться сразу с шестью быстрыми ножами ему вряд ли удастся. Хотя такие уникумы тоже встречались на моём пути. Рецепт этого ножа есть в одной из твоих книг, но доступ к ней ты получишь ещё нескоро. Поэтому пока так.

Наставник положил перед собой нож, что мог разделяться на шесть частей. От предмета исходила колоссальная энергия. Предмет третьего пояса жаждал превратить нас в чёрную пыль, но мы были уже не простыми нулёвками из внешнего пояса, только-только столкнувшимися с энергией Ци. Мы были сопряжёнными воинами почти бронзового ранга. Нас какими-то изделиями третьего пояса уже не напугать. Тем не менее, чтобы ими пользоваться, требовалась привязка. Иначе я превращусь в высохшую мумию и ни одно лечение мне не поможет. Летающий нож отправился в инвентарь, а на его месте появился тысячелетний лотос.

— Это лишнее, — нахмурился наставник Герлон. — Вы и так помогли мне с возвышением.

— Этот цветок является растением-коннектором между нашим миром и изнанкой. Сколько я ни изучал рецепты, иного применения тысячелетнего лотоса не находил. Наверняка имперские чиновники оторвут это с руками, раз они открывают аномалии, но продавать им такую ценность я точно не буду. Рецепт по формированию инвентаря у вас есть. Теперь есть основной ингредиент, необходимый для его работы. Глупо таскать с собой такое растение, когда знаешь, как можно достойно его применить. К тому же подарок красной панды всё равно нам не предназначался. Небо использовало нас как посыльных. То яйцо было вашим изначально. Но этот цветок добыли мы, и нам решать, как им распорядиться.

— Берите и не бесите! — припечатала Вилея. Дождавшись, пока даос спрячет наш дар, она продолжила: — Наставник, это нужно взломать.

На столе появилось тело Деро Друла, а также все пространственные кошельки Язи. Судя по лицу Вилеи, она была довольна. Последний труп ушёл из нашей пространственной аномалии, и теперь там не было ничего, что выводило Вилею из себя. Она даже перестановку сделала, расставив всё согласно своему виденью прекрасного. Я не понимал такого трепетного отношения к обычному хранилищу, но кто я такой, чтобы спорить со своей женой? Если ей нравится так развлекаться — пусть.

— Довольно прямо, — хмыкнул наставник и вначале осмотрел труп. — С этим могли справиться и сами. Все артефакты из мира демонов, кроме этой печати. Это уже изделие нашего мира. Пропуск, настроенный на этот труп.

— Можно его перенастроить на меня?

— Нужно время, минут двадцать. Сам процесс несложный, но кому-то из вас придётся пострадать. Боль будет на уровне привязки. Судя по тому, что я вижу, это символ дома Друл. Они изгнаны с юга первого пояса. Зачем вам привязывать к себе пропуск, если место, в которое он ведёт, скорее всего, уже не существует?

— Есть вероятность, что всё же существует. — Мы с Вилеей переглянулись. — Наверно, придётся рассказать, кто это такой и зачем он нам сдался. Есть у нас вот такой ключ…

Тридцать минут спустя я откинулся на кресло. Тело била мелкая дрожь, но теперь пропуск Деро Друла был настроен на меня и, что самое важное, появилась едва заметная нить энергии, что связывала пропуск с чем-то, что находилось за пределами доступной мне области духовного зрения. Может быть, даже за пределами города, кто знает. Важно то, что отныне у меня появилось право попасть в некую закрытую зону, доступ в которую осуществлялся по странным пропускам. Что там Клаид Фэн говорил про преступный мир первого пояса? Слишком много интересов всевозможных родов и домов с ними связано? Ничего, как-нибудь разгребёт то, что мы натворим перед уходом в мир демонов. Мы ведь натворим? Обязательно!

— Готово! — Снятие блокировки с пространственных артефактов много времени не заняло, вот только возвращать нам хранилища наставник не стал. Непривязанное изделие этапа «владыка» было для нас весьма опасным. К примеру, если опустить его на стол первого пояса, его просто превратит в чёрную пыль.

— Нужно больше места, чтобы всё это достать. Вы ограбили какой-то магазин бесполезных вещей?

Вновь пришлось пояснять, кто такой Язи, кем он был и кем оказался. Искатель, скупщик, посредник, связной, мимик… Ролей у тщедушного дедка было много, так что я даже не знал, какая из них была настоящей.

— Вот оно как, — задумчиво проговорил наставник Герлон. — А ведь я его видел… Да, он показался мне довольно странным — пятый ранг гильдии искателей кому попало не дадут, а старик совсем не походил на любителя покорять аномалии или поля битвы. Получается, он заставлял генерировать всякую шваль, какие-то задания искателям, после чего они принимали выполнение. Что ж, хороший урок на будущее. Что касается содержимого этих кошельков — уверены, что у вас места хватит на всё, что там находится?

— Чего-чего, а свободного места у нас навалом, — заверил я. — Наставник, вопрос на засыпку. Каждый раз искать владыку, умеющего взламывать пространственные кошельки — весьма утомительное и нерациональное занятие. Можно ли каким-то другим образом взламывать хранилища даосов? Артефакт? Техника? Что-то особое?

— Есть способ, — ответил после паузы наставник. — Только после него не останется пространственного кошелька, а всё содержимое упадёт на пол. И, если там будет предмет весьма высокого этапа возвышения, он превратит окружающее пространство в чёрный пепел. Включая вас самих.

— Уничтожение хранилища! — догадался я и чуть сам себя не хлопнул по лбу. Это был весьма очевидный способ доступа к предметам, странно, что я не дошёл до него сам.

— Уничтожение, — подтвердил наставник. — Только для этого потребуется устройство этапа «владыка» либо локация с запретом техник. Ведь, по сути, пространственный кошелёк — это артефакт с огромным количеством печатей. Если он попадёт в зону запрета техник, выкачивающую энергию из живых и неживых предметов, то будет уничтожен. Как и все ценные предметы в нём.

Я потянулся к своему пространственному кошельку, пытаясь подцепить в нём нить энергии, чтобы выкачать, но ничего у меня не получалось. Кошелёк остался инертен к моим жалким потугам. Нужно значительно повысить этап возвышения, чтобы иметь возможность работать с артефактами этапа «владыка». Это не с поделками демонов для первого пояса тягаться. Тем не менее идея запала мне в душу: нужен артефакт или предмет, способный разрушать пространственные кошельки. Раз наставник нам его не выдал, значит, у него его нет. Раз не предложил его создать по рецептам школы Серебряной Цапли, значит, там тоже такого не имеется. Да и зачем им изобретать артефакты, способные уничтожить их же творения?

— Наставник, а возможно искусственно создать пространство с запретом техник?

— Да, этим балуются имперские чиновники, так что я не знаю деталей. Собственно, поэтому никто из кланов до сих пор не поднял бунт против Вершителей судеб. Тяжело сражаться, когда твои техники и стихии не работают, в то время как твои противники продолжают оставаться зародышами бога высоких рангов.

Отлично! Значит, если возможность есть, значит, о ней каким-то образом можно узнать. Хотя в этом был и минус. Информация наверняка находится в аномалиях и какое-то время будет нам недоступна. В мире демонов аномалий нет — там есть полигоны. Тоже странное образование, нужно детальней его изучить.

Для того чтобы забрать содержимое пространственных кошельков Язи, пришлось выйти из таверны и найти пустынную улочку. Наставник вновь активировал защитную формацию, чтобы никто даже случайно не заметил, что мы творим, после чего принялся высыпать содержимое хранилищ прямо на землю. Всё, что мне оставалось, — периодически накрывать горки пространственной аномалией. Разбираться с содержимым будем потом. Когда мы закончили, я даже хмыкнул: гора в нашей аномалии получилась огромной. Кадки, бочки, палки, какие-то статуэтки — всё выглядело настолько бесполезным хламом, что я только диву давался, зачем Язи таскал его с собой. Но, если так разобраться, в качестве базы для артефактов какие-то предметы точно подойдут, к тому же Вилея уже нашла парочку красивых статуэток, что пристроила неподалёку от места нашего общения. Когда-нибудь на этом месте появится дом. Осталось только решить, каким образом его перетащить в аномалию, ибо я сомневаюсь, что мне удастся натянуть пространственную дыру на целый дом.

— Что ж… Полагаю, на этом всё. — Наставник протянул кипу золотых листов. — Это на крайний случай, когда иного способа общения не найдёте. В приложении к ученическому договору внесёте правки и отправите мне.

— Почему на крайний случай? Довольно удобный способ общения.

— Золотые листы являются приложением к артефакту, окутывающему все пояса и круги обоих миров. Каждый раз, когда золотой лист исчезает, он появляется рядом с артефактом, попадая в руки целой армии имперских чиновников. Они регистрируют лист, проверяют его содержимое и отправляют дальше. Отправление будет в любом случае — артефакт изготовлен самим императором, и любые нарушения будут строго караться, но… Зандр, мысли?

— Во-первых, можно затянуть отправку на максимально доступный срок. Во-вторых, изучить содержимое и воспользоваться написанной там информацией. Получается, нарушение прописанных в золотых листах пунктов тоже регулируется имперскими чиновниками? Артефакт говорит им о каком-либо несоответствии, они же решают, как на это реагировать?

— Везде, где есть люди, имеется способ смухлевать или получить выгоду. Такова человеческая природа, и изменить её не дано никому. Поэтому нельзя в золотых листах писать что-либо действительно важное. Чревато лишними проблемами. Если Небу будет угодно, мы ещё свидимся. Надеюсь, к тому моменту я уже увижу двух полноценных идущих к бессмертию этапа «воин». Желательно золотого ранга.

Наставник Герлон вытянул руку, призывая флаги защитной формации. Рядом с ним появилась самоходная повозка, и, даже не прощаясь, искатель нас покинул.

— Тебе ещё в Хардесе что-то нужно? — Я воплотил Манюню и повернулся к Вилее.

— Еды у нас полно, воды тоже. Разве что можно заехать в мебельный магазин — нужны шкафы. Я не представляю, куда девать весь этот хлам, что ты мне в хранилище навалил. От части придётся избавиться, причём самым радикальным способом — просто выкинуть. Не понимаю, для чего демон всё это хранил. Разве что…

— Продать там, где таких предметов нет, — закончил я мысль своей жены. — Раз Язи работал с демонами в этом мире, то мог работать с ними и в другом. То, что мы считаем хламом здесь, в твоём может что-то стоить. Всё ещё хочешь решить проблему радикально?

— Вот умеешь ты бесить! Порой похлеще наставника! Ничего я выбрасывать не буду! Поехали за шкафами. Вы с наставником работы мне на ближайший год навалили. Небо, как мне всё это разгребать-то?

Глава 2

— Странное направление он выбрал для своего логова, — пробурчал я, двигаясь вслед за нитью энергии. Кто бы мог подумать, что она окажется такой длинной? Мы с Вилеей уже несколько часов как выехали из столицы и целенаправленно двигались в сторону нулевого пояса. Дорога, по которой прибывали гости из внешнего пояса, была огромной и едва ли не самой оживлённой. Множество деревушек, постоялых дворов, таверн — всё, чтобы дать возможность новоявленным ученикам почувствовать себя в первом поясе людьми. Над каждым заведением красовался тот или иной герб рода, дома и клана — все старались показать свою принадлежность, чтобы пришлые не ошиблись и выбрали именно их. Причём краска на многих вывесках была ещё свежей — дом Рин сменил дом Сот, так что владельцам всех постоялых дворов и таверн пришлось быстро забывать о своём прошлом покровителе. Управляющие поясом дома приходят и уходят, а кушать людям хочется всегда.

— О, наконец-то! — В одной из деревушек, что мы проезжали, наткнулись на работающую кузницу. Искать её в столице было глупо — кузни являлись едва ли не основополагающим предприятием любой деревни. Что нулевого, что первого поясов. Вот только в трёх деревнях, что мы уже проехали, кузни не работали. Слишком поздно мы выехали из столицы. Повезло с этим местом, видимо, кузнец выполнял какой-то срочный заказ, раз работал допоздна.

— Прошу прощения, старший, но мы закрыты! — Подмастерье встретил нас со всем почтением. Ещё бы он так не сделал! Одна Манюня чего стоила, не говоря о том, как мы были одеты! Мы совершенно отошли от принятых в гильдии искателей вариантов облачения. После того как мастер Масил продемонстрировал нам походные одеяния, сохранив при этом пятнистую расцветку, возможности отказаться от такого подарка у нас не было. Ибо его одежда была не только удобна, но и выглядела так, что в ней можно смело посещать званые мероприятия первых трёх поясов.

— Нам нужен кузнец для срочного дела. — Мне не хотелось получить отказ.

— Старший, кузнец выполняет заказ дома Рин. — Подмастерье побелел, но всё равно постарался отказать высокородным гостям. Ещё и дом Рин приплёл, думая, что нас это испугает. Вот только пугаться я не собирался. Мы с Вилеей соскочили с Манюни и, отодвинув подмастерье в сторону, вошли во двор. Кузница была открытой, только навес защищал от солнца и редких в здешних землях дождей. Кузнец уверенно орудовал артефактным молотом. Я засмотрелся — дядя частенько пускал меня в свою кузню, даже заставил свой первый меч самостоятельно сделать, так что общие принципы работы были мне известны. Потому я с интересом смотрел на механизированный пресс-молот, работающий на духовных камнях. Несмотря на то что артефакт выглядел неказисто, это было изделие второго пояса, причём часть деталей была изготовлена из материалов древних. Здешнему кузнецу не приходилось махать молотом, как моему дяде. Достаточно правильно расположить изделие, чтобы опускающийся пресс-молот придал ей правильную форму. Возникшая было мысль о том, что можно задарить такую штуку дяде, тут же наткнулась на реальность: в нулевом поясе духовных камней не так много, чтобы тратить их на то, что можно сделать руками. Порой и на самоходную повозку не хватает.

Кузнец хмуро посмотрел на нас исподлобья, но ничего не сказал. Лишь склонился, приветствуя гостей из явно важного дома, после чего перевернул что-то продолговатое, похожее на заготовку для рессоры, и продолжил работу. Он был даосом этапа «ученик» золотого ранга, так что раскланиваться перед каждым встречным, как его подмастерье, не собирался. Да и Небо с ним — меня такие вещи вообще не заботили. Вытащив из инвентаря сейф, вырванный из стены кабинета Деро Друла, я продемонстрировал его кузнецу.

— Мне нужно содержимое, всё остальное можешь оставить себе. Плюс пятьдесят духовных монет сверху. Но работу придётся сделать сейчас.

— Клади на стол. — Голос у кузнеца был низким, хриплым. Точно таким же, как и у моего дяди. — Ранга! Подмени меня!

Подмастерье, что всё это время стоял у открытых ворот, молнией метнулся к кузнецу и схватил щипцы, которым тот держал горячую пластину. Кузнец вытер руки о фартук и подошёл к столу. Схватив сейф, словно тот ничего не весил, он покрутил его в руках, примеряясь, с какой стороны подходить к работе. Хмыкнув, мужчина опустил сейф и посмотрел на нас.

— Изделие второго пояса. Внутри одна, а то и две ловушки. Чтобы открыть без проблем, нужен ключ и код. Их, как я понимаю, нет?

— Поэтому мы здесь. Сколько нужно времени, чтобы открыть? Мы торопимся.

— Ранга, в сторону! — приказал кузнец. Схватив сейф, он подошёл к молоту и, дождавшись, когда тот в очередной раз пойдёт вниз, подставил под удар один из углов сейфа. Раздался неприятный звук мнущегося металла, повалил зелёный дым, но кузнец не растерялся и швырнул в сейф какую-то пыль. Дым продолжил вытекать, но тут же оседал на землю, не распространяясь по округе. Потребовалось ещё несколько горстей чудодейственной пыли, прежде чем всё закончилось.

— Ранга, прибери здесь всё! Осторожней, перчатки надень! Касаться зелёного порошка нельзя! Готово, господин. Можете забирать всё, что вам нужно.

Под действием пресса дверцу сейфа знатно покосило, что позволило не только заглянуть внутрь, но и просунуть руку. Стали видны две колбы с зелёным ядом. Одна была разбита, но вторая оказалась целой. Но не это привлекло моё внимание. В сейфе лежала всего лишь одна небольшая книжечка. Кузнец дал мне щипцы, с помощью которых я извлёк её. Ни духовных монет, ни камней, ни артефактов. Ничего! Только простая книжка.

— Пятьдесят монет, как и обещал. — Я отсчитал нужную сумму и положил перед кузнецом мешочек. Тот на деньги даже не смотрел — всё его внимание было сосредоточено на сейфе, что был для него ценнее всех монет. Вот только отвлечься ему всё же пришлось: у меня возникли вопросы.

— Что это за порошок и откуда знал, что там яд?

— Откуда яд — просто. Приходилось сталкиваться с подобными изделиями. Сейфы-то популярные, во втором поясе их изготавливают много, в наш целые караваны с одними только сейфами ходят. И надёжно, и опасно для тех, кто не понимает, как вскрывать. Обычно ставят два типа ловушек: либо яд, либо болты с тем же ядом. Состав не знаю, зато знаю, как он реагирует на обычную металлическую пыль. Оседает.

Металлическая пыль использовалась для полировки, так что наличие её у кузнеца вопросов не вызывало. В то время как его навыки, особенно то, что он знал, с какой стороны нужно поджать сейф, чтобы дверцу перекосило и лопнул только один баллон с ядом, уже вызывали интерес. По-хорошему, следовало забрать целый баллон, но искатели от своих слов не отказываются. Раз я сказал, что сейф его, значит, так оно и будет. На всякий случай ещё раз удостоверившись, что внутри ничего не осталось, я пошёл к выходу. Эарис уже наполовину скрылась за горизонтом, так что следовало выехать из деревни и найти место для ночёвки. Спешить нам особо некуда — нить энергии уверенно шла дальше на юг, так что конечная точка могла быть как через три километра, так и через неделю пути.

Остановились мы в нескольких километрах от деревушки. Привычно установив палатку, Вилея забралась в ванну, я же занялся защитной формацией и, как только мы оказались ограждены от мира, уселся знакомиться с творчеством Деро Друла. Предыдущая коллекция его книг, что я забрал из кабинета, не порадовала. Стихи, какие-то рассказы, история, описание жизни великих Тигров — ничего такого, на что стоит тратить бумагу. Нашлось даже несколько книг с чистыми листами. Судя по тому, что одна такая была исписана весьма посредственными стихами, Деро Друл, по всей видимости, между делом практиковался в рифмоплётстве. Вилея отправила все эти сочинения в шкаф под названием «продать при первой возможности». Такой мусор в нашем будущем доме не нужен, а выбрасывать слишком опрометчиво. Как ни крути, это бумага. Весьма ценный в нулевом поясе материал.

Книга оказалась записной книжкой. Местом, где Деро Друл делал записи.

Род Прак. Клан Феникс. 3 человека. 300 Духовных камней.

Род Лыс. Клан Феникс. 4 человека. 400 Духовных камней.

Род…

Записная книга оказалась перечнем каких-то выплат. Либо выплачивал Деро Друл, либо роды выплачивали ему. Я листал страницу за страницей, не понимая логики написанного, пока не добрался до следующих строчек:

Дом Хао. Клан Тигра. 27 человек. 17 на кормёжку Х, 10 на отправку. 1000 Духовных камней.

Семнадцать человек на кормёжку… «Каждый день к нам приходил какой-то зверь, что стоял у дверей и высасывал жизненную силу…» Слова Хельги меня словно молнией пронзили — кажется, я догадался, что это за книжка. Вернувшись в начало, я пересчитал количество людей, указанных в записях. Получалось, что на кормёжку ушло чуть больше сотни человек, а «на отправку» — почти полторы тысячи. Полторы тысячи… На отправку. Куда? Кто готов платить по сотне духовных камней за одного человека?

— Ты идёшь? — послышался голос Вилеи. Ей нравилось купаться вместе.

Конечно, кто же ещё? Демоны! Деро Друл занимался координацией отправки людей в мир демонов. Поэтому он занимал такое «почётное» место у преступников столицы — они снабжали его необходимым товаром. Даже страшно так говорить о людях, но факт остаётся фактом: кто-то воровал людей из различных родов первого пояса и продавал их за сто духовных камней. Даже не монет! Это что за курс такой дикий?

Так, стоп! Я ещё раз открыл записную книжку. Первая запись появилась пять лет назад. Последняя — почти три месяца назад. Вопрос: это единственная книжка или где-то находятся другие? Пять лет назад владыка Шан Ри ещё не подмял под себя первый круг мира демонов. Значит, торговля людьми велась не с племенем Урбангос, а с кем-то другим. Кем-то, кто владел весьма большими запасами духовных камней. Полторы тысячи человек за пять лет. Корм для тех, кто идёт путём демона.

Или не только корм?

— Вилея, что демоны делают с пленниками-людьми?

— Едят, — не задумываясь ответила девушка. — Только это слишком редкая и дорогая еда, чтобы на неё ориентироваться. Моя мать, к примеру, вместо парочки пленников купила мне проход в мир людей и выделила сопровождающих. Это было дешевле, чем просто купить пленников и накормить меня ими. С чего такой вопрос?

— Деро Друл промышлял тем, что отправлял в мир демонов народ. За пять лет было отправлено полторы тысячи человек. Вот я и думаю, их готовили как корм или пленники ещё что-то делают?

— Полторы тысячи за пять лет? Учитывая, что мне мать даже парочку даосов не могла купить? Неплохо тут работорговцы развернулись! Нет, Зандр, я не знаю. Не забывай, я с двенадцати лет толком в мире демонов не была. Ой, только не надо так на меня смотреть — торговля людьми процветала всегда. И будет процветать и дальше. Жители твоего мира слишком падки на духовные камни и всевозможные артефакты. Ради них они даже своих родичей продадут!

— Тем не менее нам всё же придётся заняться этим вопросом. Полторы тысячи пленников, пусть большая часть уже сожрана, слишком привлекательная цель, чтобы её игнорировать. Небо не просто так вручило нам эту записную книжку.

— Бесишь! — пробурчала Вилея. — Ладно, займёмся мы твоими пленниками. Если кто-то ещё живой, вернём домой. Главное, чтобы среди них предателей не оказалось.

— Будем возвращать через Клаида Фэна. Пусть привлекает дознавателей. Если они чисты — Небо обязательно наградит нас за каждого спасённого. Если же там окажутся шпионы…

— Зандр, хватит занудствовать! И вообще, тебе не кажется, что нам стоит восстановить меридианы? Думаю, ничего критичного не произойдёт, если мы восстановим их сразу несколько раз. Надоело себя ограничивать. Сегодня у нас день загула!

Мы продолжили путешествие только через неделю. Наставник Герлон дал чёткое указание: нам стоит стать сильнее. Чем, собственно, мы всю неделю и занимались. Вначале шли сопряжённые меридианы — я выкачивал из подаренного Клаидом Фэном сердца аномалии толстые нити энергии и обвязывал ими узлы, объединяя себя и Вилею. Делать это приходилось под музыкальной гармонией — в стандартном сопряжении уже ничего не получалось. Всего у нас с Вилеей имелось сто пятьдесят семь узлов, и только девяносто восемь из них были обвязаны. Требовалось создать пятьдесят девять невидимых каналов силы этапа «владыка», что нам удалось за три дня. Уже добивая последнюю нить, я осознал, что сердце аномалии этапа «владыка» жёлтого ранга доживает свои последние минуты. Его не хватит на то, чтобы сформировать даже один узел! Я направил остатки энергии в сердце Вилеи, позволяя ему полностью разрушить дар Клаида Фэна, но это не привело к желаемому результату. Количество единений или дальность сопряжения не увеличились. Сердце моей жены поглотило практически пустое яйцо аномалии и даже не поперхнулось. Всё, что оно сделало, — вернуло нам возможность двух единений. Подарка Клаида Фэна было жаль, конечно, но и вечно хранить его тоже глупо. Для того чтобы развиваться, нам требовались сопряжённые меридианы, и, добив их до ста пятидесяти семи штук, я мог перейти к следующему шагу нашего развития.

К созданию реальных меридианов! На этот процесс ушло ещё четыре дня и несколько единений, полностью восстанавливающих нам сопряжённые нити силы. Начиная с пятидесятого меридиана на каждый новый приходилось тратить уже не один сопряжённый меридиан, а сразу три. Или шесть, если считать меня и Вилею. Когда я добрался до сотни реальных меридианов, это количество увеличилось до десяти на одного. Преисполненный наивности, я полагал, что за один раз смогу создать все сто пятьдесят семь реальных меридианов, но на ста десяти штуках пришлось признать, что следует поумерить пыл. Количество потребляемой энергии на один канал силы превышало все разумные пределы. Имелся ещё один вариант ответа: наши с Вилеей тела просто оказались не готовы к такому резкому росту реальных меридианов и упёрлись рогом, сопротивляясь изо всех доступных им сил. Приходилось ломать сопротивление, что выливалось в такой дикий расход энергии.

В любом случае сто десять меридианов позволили нам воспользоваться практически всеми имеющимися техниками. Кроме «Удара тигра» — для него требовалась ещё почти сотня каналов силы. Но, если у нас вдруг сейчас появится ядро энергии, мы будем числиться не медными, а сразу бронзовыми воинами. Весьма достойный результат семи дней работы над собой, как мне кажется. Хотя техник воинов мне крайне недоставало — куратор Харс так и не выдал нам техники, что обещал. Почему? Да потому что мы не завершили то, что должны были! Преподавателя не устраивало, что в новой школе остались демоны, хоть они и начали вести себя тише воды ниже травы, боясь привлечь к себе лишнее внимание. Что забавно, все понимали, кем являются старшекурсники, но продолжали их учить. Ибо таково было веление советника Дилайлы. При том, что школа Духовной силы формально не подчиняется ни одному клану.

Манюня уверенно несла нас вперёд ещё несколько дней — конец нити, что связывала печать пропуска с неким тайным местом, оказался весьма далеко от столицы. Это было странно — неужели Деро Друл постоянно отлучался так надолго, забывая о своих прямых обязанностях? Кто же вместо него людьми торговал? Вскоре мы подъехали к довольно крупному городу, находящемуся ровно посредине между барьером с нулевым поясом и Хардесом, столицей первого. Стража останавливать нас не решилась, так что в городок под славным названием Субоз мы въехали без проблем. Этот город являлся своеобразной буферной зоной, где шло распределение всех приходящих из нулевого пояса. Лучшие уходили в столицу, но большинство, в соответствии с выбранным домом, распределялись на работы по всему первому поясу. Медные ученики, только-только сформировавшие себе несколько меридианов, являлись безвольной рабочей силой, готовой зубами выгрызать своё право на медитацию и возвышение. Они не чурались никакой работы: таскали брёвна, камни, чистили конюшни, работали курьерами. Делали всё, за что можно было получить хотя бы один духовный камень этапа «ученик». Для обычных жителей нулевого пояса это было настоящим сокровищем.

Мы остановились неподалёку от центральной площади. Нить энергии уходила едва ли не вертикально вниз и исчезала, резко оборвавшись в десятке метров под землёй. Возможно, в любой другой ситуации я бы опешил от такого, но сейчас у меня было чёткое понимание, что происходит. Пластина древних. Здесь, в Субозе, находилось тайное логово, защищённое по всем правилам. Даже странно, что сквозь пластину пробивается нить энергии. Либо не пробивается, а заканчивается как раз на оболочке огромного бункера. Если верить духовному зрению, бандиты постарались основательно. Сто метров длиной, метров тридцать шириной, сколько вглубь — вообще непонятно. Это было не просто логово — это была самая настоящая база!

Я ещё раз закрыл глаза, вспоминая подземные этажи столицы до того, как туда отправились помощники Безымянного. Большая часть живущих под землёй являлись золотыми учениками, было много воинов и даже несколько чёрных фигур. Либо мастера, либо и вовсе владыки. В любом случае там находились даосы, которые наших потуг даже не заметят. Чихнут, и мы отправимся на вечный покой. Мне даже не помогут летающие кинжалы, подаренные наставником Герлоном, — я их уже привязал, вот только управлять мог всего тремя. Ещё три летать не желали — мне просто не хватало концентрации. Либо опыта. Либо и того и другого. Но даже три летающих ножа, носящихся с безумной скоростью, — весьма серьёзная сила, способная справиться с любым воином. Но не мастером. Защиты от его ауры у нас нет. Поэтому назрел весьма важный вопрос: находится ли внизу даос этапа «мастер» или помощникам Безымянного всё же удалось их всех поймать и транспортировать на встречу с дознавателями? Видимо, придётся импровизировать.

— Только не говори, что мы опять лезем в канализацию! — недовольно засопела Вилея, когда я уверенно пошёл к ближайшему дому. — Небо, почему все уроды любят закапываться под землю? Как же они бесят!

Тем не менее переодеваться Вилея не стала. Походная одежда из третьего пояса мало того что была удобна для длительных поездок, так ещё и обладала весьма сильной защитой против техник этапа «ученик» и даже «воин». Для путешествия по опасным катакомбам самое то. Хозяева дома, куда мы вошли, хотели возмутиться, но я остановил их движением руки. Десять духовных монет появились на небольшом столике как плата за беспокойство, мы же с Вилеей спустились в подвал, где находился проход в первый подземный уровень. База преступников, если это была она, располагалась на третьем. Причём вела к ней всего одна узкая дорожка, которую охраняли сразу два золотых ученика. В голове щёлкнуло, и я даже ухмыльнулся. Найдя проход на второй подземный уровень, мы с Вилеей спустились и уверенным шагом двинулись к тайному логову. Вот только спуститься мне не удалось: дорогу преградили двое даосов весьма неприятной наружности. Их словно специально выбирали из всех самых уродливых, чтобы поставить здесь и пугать народ.

— Закрытая территория! Дальше дороги нет!

— Мне можно. — Я стащил с шеи пропуск, что привёл меня к этому месту, и продемонстрировал его охранникам. Те нахмурились.

— Что-то мы раньше вас здесь не видели.

— Это не ваше дело. — Я добавил в голос холод интонаций наставника Герлона. — Сомневаетесь — давайте проверим пропуск.

— Проверим, непременно проверим. — Один из охранников подошёл к стене и извлёк оттуда какое-то устройство древних. Духовное зрение показывало лишь пустоту, хотя глаза говорили, что предмет реально существует. Охранник протянул устройство в мою сторону, подразумевая, что я знаю, что делать дальше. Видимо, ещё один прекрасный способ отличить самозванцев от тех, кто действительно имеет право находиться на базе. Не имей я опыта работы с регенерационной капсулой, мог бы и растеряться, а так, повернув пропуск правильной стороной, вставил его в едва заметную прорезь. Когда умеешь читать на языке древних, пользоваться их техникой становится на порядок проще. «Вставьте картридж в картридер» и несколько стрелочек, показывающих, куда конкретно нужно вставлять. Ошибиться было трудно. Послышался какой-то шорох, после чего на устройстве зажглась зелёная точка. Оба охранника даже выдохнули с облегчением — наш этап возвышения и ранг уже выяснили с помощью артефактов. Если бы началась заварушка, эти двое умерли бы первыми. Тем не менее они красноречиво посмотрели на Вилею.

— Она со мной. Моя жена. — Я продемонстрировал браслет. Недовольная Вилея, которую лишили любимого развлечения под названием «причини добро», сделала то же самое.

— Добро пожаловать на базу, старшие. — Охранники отошли в сторону. Рука одного ушла со стены, где я заметил небольшую красную кнопку, вновь не видимую духовным зрением. Видимо, какая-то система оповещения о несанкционированном проникновении, после которой вся база встала бы на уши и мы бы так ничего и не обнаружили. Разбираться самостоятельно с этим местом глупо: искатели не нанимались в сыщики, следователи и стражи порядка. Для этого есть соответствующие службы. Но сообщить о том, как сюда попасть, — это будет угодно Небу. Пусть Клаид Фэн сам разбирается с теми, кто так активно пользуется устройствами древних.

Спустившись по винтовой лестнице, мы очутились рядом с мощными дверьми. Что-то мне подсказывало, что они были изготовлены из смеси обычного и древнего металлов. Послышался щелчок, и дверь открыл ещё один неприятный тип. Он ничего не сказал, ничего не потребовал — просто посторонился, пропуская нас внутрь.

Казалось, план по незаметному проникновению на базу преступников был выполнен идеально, но, едва мы вошли, пространство заполнилось недовольным низким мужским голосом:

— Наконец-то! Где вас так долго демоны носили, искатели?

Глава 3

Могу сказать одно: Небо порой умудряется совершать такие выкрутасы, что на них реагировать, кроме как с улыбкой, невозможно. Здесь ждали искателей. Двух, не одного. Какие искатели бродили по миру вдвоём, играя роль наставника с учеником? Правильный ответ — Наместник секты Керанси и его подручный. Раз их ждали, что это означает? И вновь правильный ответ гласит, что те, кто спрятался внутри изготовленной из металла древних базе, работали не только с демонами, но и поставляли «еду» для Наместника. Откуда такая уверенность? Потому что духовное зрение показало мне внутренности этого логова.

База бандитов представляла собой двухуровневую тюрьму. На верхнем этаже, куда мы попали изначально, находились рабочие кабинеты, хранилища ресурсов, несколько весьма сомнительных мастерских, а также отдельная комната, скрытая металлом древних. Ещё на уровне был золотой воин, постепенно приближающийся к следующему этапу возвышения. Зародыш ядра стихии уже просматривался, но ещё не сформировался, что не позволяло телу даоса превратиться в чёрное пятно. И раз у меня имелась возможность смотреть на энергетическую структуру этой сволочи, я прекрасно видел красный сгусток, что и формировал это ядро стихии. Причём из тридцати семи человек, что находились на первом уровне, двадцать имели такие же сгустки. Недобитые сектанты во главе со своим… кем? Наместником? Ещё одним? Но где тогда алтарь? В помещении, обставленном металлом древних? Чтобы ни единой капли силы наружу не вытекло?

Второй уровень был отведён под тюрьму, и народу там толпилось куда больше. Во-первых, тридцать детей, вряд ли бандиты смогли бы найти столько карликов в первом поясе. Причём среди них не было ни одного золотого кандидата. Может, некоторые даже на путь возвышения не встали. Но одними детьми дело не ограничивалось — имелись здесь и взрослые. Человек пятьдесят, не меньше, считать времени не было. Все ученики различных рангов. Видимо, особых предпочтений в еде у демонов не было — главное, чтобы имелось оформившееся средоточие. По коридору со взрослыми пленниками передвигалось какое-то странное существо, похожее на слизня-переростка. Его туша была с меня ростом, а в длину — метров пять, не меньше. Эта тварь подползала к дверям, за которыми скрывались пленники, останавливалась, выкачивая из людей силу, после чего двигалась к следующим дверям. Этот слизняк делал то, что, по сути, делал я сам: он лишал меридианы энергии Ци. Вот только о таком звере наставник ничего не говорил.

— Чего замерли? — Грубый голос исходил от главаря. — Вы товар забирать будете, или я могу им воспользоваться самостоятельно?

Тридцать семь противников. Тридцать девять, если считать двоих сверху. Серьёзным противником можно было считать только главаря, но мне категорически не нравилась слишком тесная работа сектантов с технологиями древних. Наставник Герлон предупреждал, что некоторые ножи из металла древних способны пробивать даже духовный доспех воинов! Так что все наши противники потенциально являются опасными. Так, стоп! Деро Друл не являлся сектантом — в нём не было кровавых сгустков. Это точно, его труп исследован и изучен. Тогда что он здесь делал? Неужели эта база работала сразу на всех: и на сектантов, и на демонов? Единая точка поставки живого товара?

— Сколько их? — прокричал я. — Наставник сказал, что нам нужно не меньше тридцати.

— Тридцать и есть, всё как договаривались! Мы их уже три месяца держим, товар скоро испортится. Так что забирайте и валите отсюда! Демоны заказ большой сделали, мне места нужны.

Заказ… Демоны каким-то образом связываются с главарём скрытой базы. Как и сектанты. О чём это говорит? О том, что эта сволочь весьма ценный ресурс, который ни при каких обстоятельствах нельзя убивать. Только холить и лелеять. Субоза весьма большой город, здесь наверняка есть представитель Безымянного. Отступить и пойти за подмогой?

Не сегодня.

— Показывай товар. Нужно убедиться, что они ещё живы. Наставнику полудохлые трупы не нужны!

— Идём, покажу. — Золотой воин лично вышел нас встречать. Его кабинет располагался у самого входа, чтобы в случае непредвиденных обстоятельств первым ринуться на защиту своего логова. Мы спустились на второй уровень, и обитающая в соседнем отсеке тварь всполошилась. Её явно привлекал запах дармовой энергии. Главарь поморщился, когда от него начали исходить тонкие нити силы, но промолчал. Видимо, уже привык к такому соседству.

Дети были в катастрофическом состоянии. Худые, измученные, некоторые даже уже стоять не могли. Вилея смерила их безразличным взглядом. Да, у моей жены имелись определённые принципы, но сейчас этим бедолагам ничто не угрожало. Никто их не пытал, никто не стремился высосать из них жизнь. Подумаешь, три месяца просидели в клетке. С кем не бывает? Живы, и хорошо.

— Что скажете?

— Наставник будет недоволен. — Мне пришлось постараться, чтобы нацепить на лицо брезгливое выражение. — Эти полудохлые туловища и минуты не продержатся.

— Вас ждали три месяца назад, — заметил сектант. — Не мои проблемы, что вы так долго тянули. Упаковывать? Или отказываетесь от товара? Возврат делать не буду.

— Упаковывай, — согласился я. Прежде чем воевать с сектантами, следовало вытащить отсюда детей. Ибо если этот воин включит ауру, все кандидаты умрут. Выдержать ауру золотого воина, что почти пробился в мастера, простые кандидаты не смогут. Мы вышли из блока с детьми, вот только подняться не получилось. Неожиданно главарь базы развернулся и указал на дверь, что вела в блок со взрослыми пленниками и слизнем, сжирающим их энергию.

— Вам туда, искатели, — зло ухмыльнулся бандит. — Вы не от Паскора. Понятия не имею, откуда у вас пропуск, нужно с этим разобраться. Пока же посидите в камере, подумаете о жизни, о том, что не стоило так опрометчиво приходить на мою базу. Сами пойдёте, или мне вас заставить?

— Паскора? — удивился я. — Кто это? Разве мы хоть раз сказали, что пришли от него?

— Нет. — Кажется, мои слова слегка смутили воина. — Тогда кто вы и что тут делаете? Откуда знаете про детей?

— Насколько я знаю, Паскор — это Координатор секты Керанси в одном из регионов первого пояса, верно? — продолжил я задавать странные для воина вопросы.

— Всё так, — подтвердил главарь.

— Значит, ты не из секты Керанси. Но идёшь путём крови. Кто же ты?

— Тебя это не касается, — произнёс бандит таким тоном, что по спине пробежал холодок. — Трупам такая информация не нужна.

Всё, что произошло дальше, уместилось всего в несколько секунд, хотя, если про это рассказывать, понадобится гораздо больше времени. Сектант атаковал, желая превратить нас с Вилеей в отбивные котлеты. Действовал он наверняка — издали, техниками, по всем заветам осторожных и опасных противников. Меридианы сектанта вспыхнули определённым образом, и на нас обрушился целый вихрь из острых ножей. Точнее, из уплотнившейся энергии Ци, способной разорвать любую простую защиту в лоскуты. Вот только у нас с Вилеей не было простой защиты. В тот же момент, как меридианы противника начали активироваться, я выкинул подаренный наставником нож и разделил его на три части. Духовный доспех справился с первой атакой, и, схватив Вилею, я ушёл в сторону — там, где мы стояли, произошёл взрыв. Это была уже знакомая мне техника учеников, исполненная с силой воина. На этом атакующий порыв сектанта как-то резко иссяк — три лезвия принялись крошить его духовный доспех, вынуждая вливать в него энергию. В какой-то момент решив, что сражаться вблизи будет весьма правильной идеей, бандит вновь использовал технику. Мне с такой сталкиваться ещё не приходилось, поэтому я не стал ставить духовную стену. За что и поплатился: сектант оказался в шаге от меня и, прежде чем я хоть что-то сделал, воткнул мне в грудь кинжал. Духовная защита этапа «воин», активированная с силой владыки? Двойное «ха»! Кинжал бандита даже не заметил моей энергетической брони, с лёгкостью пройдя через всю защиту. Если бы не Вилея, невероятным движением отбившая кинжал практически у самой моей груди, мне бы пришлось худо. Противник понял, что не может пробить нас техниками, и использовал оружие древних. В том, что это не артефакт, а именно кинжал из аномалии, лично у меня сомнений не возникло. Оружия не было в духовном зрении.

Рука сектанта отлетела в сторону, и в этот момент он застыл, превратившись в статую. Летающие кинжалы наконец-то нанесли пятьдесят ударов, парализовав противника. Я сглотнул, с трудом унимая дрожь: если бы не нечеловеческая реакция Вилеи, в моей груди появился бы лишний металл. Причём удар шёл чётко в сердце, так что лечение мне бы не помогло. Только регенерационная капсула, но хватило бы на неё того простенького сердца аномалии, что у нас имелось? Вопрос, ответ на который я очень не хотел бы получать.

Я поднял бандита и поднёс его вплотную к двери, за которой скрывался выкачивающий энергию слизень. Тот прильнул к двери, жадно высасывая из воина силу. По-хорошему, мне самому следовало обнулить меридианы и ядро энергии, что сделало бы меня сильнее, вот только права такого у меня не было. Этого гада нужно допросить: мне нужны его каналы связи с демонами и другими сектантами. Складывалось ощущение, что эта сволочь не входила в секту Керанси. Значит, у Безымянного работы прибавится.

— Наверх! — скомандовал я. Сектант будет парализован ещё десять минут, за это время нужно разобраться с теми, кто находится уровнем выше. Тридцать шесть учеников различных рангов. Нужно заниматься сохранностью их здоровья? Нет! Достаточно главаря! Где мои любимые трофейные летающие кинжалы?

Я сумел уложиться в семь минут — ровно столько занял поход от одного края базы и обратно. Бандиты и сектанты, что спрятались на базе, не имели ни малейшего шанса выжить. Куда бы они ни прятались — я видел их везде, а мои ножи не замечали их духовных доспехов. В живых, по сути, остались лишь двое охранников сверху — на них времени мне не хватило.

— Я разберусь, — заверила Вилея и ушла. Спрашивать разрешения она не стала. Да и не нужно это было. Если золотой ученик её уровня, имеющий пробивающие духовные доспехи кинжалы, не сумеет уничтожить двух охранников, о каком возвышении может идти речь? Пока моя жена ушла заниматься своим любимым делом (причинять добро), я занялся превращением пленника в кокон. Наставник Герлон ничего не говорил про то, сколько раз подряд можно использовать паралич на человеке, так что рисковать и царапать пленника в бессознательном состоянии я не мог. Пришлось творить полную глупость — дожидаться, когда он очнётся и разорвёт толстые верёвки, что его связывали, после чего царапать его ещё раз. Видимо, мне нужно обзавестись полноценной цепью.

Вскоре вернулась довольная Вилея. Судя по её виду, проблем не было. Наверно, стоило заняться детьми, но память подсказывала, что минимум сутки каждый из них ещё точно протянет. Прежде чем бежать за помощью, следовало основательно пройтись по верхнему этажу, каждые девять минут обновляя паралич на пленнике. Я решил больше не рисковать — если сектант очнётся, может что-то с собой сделать. Такого допустить нельзя. Так что я рискнул поцарапать бандита до истечения срока летаргического сна и не прогадал: умирать он не собирался и следующие десять минут находился где-то в другом, более светлом мире.

Камера, принадлежащая Деро Друлу, была обнаружена быстро — в ней висела уже знакомая мне карта юга первого пояса. Такая же имелась и у меня. Тем не менее эта тоже отправилась в инвентарь. Всё, что можно продать, должно быть продано. Вилея отправилась взламывать хранилище. В нём было много интересных растений, горы духовных камней, артефакты и куча всего того, что может пригодиться нам в жизни. Я начал планомерно прятать все вещи в инвентарь и, убрав стол, с удивлением уставился на неказистый сундук, что был невидим духовным зрением. Он выглядел так, словно его создал кузнец-неумеха нулевого пояса после недельной попойки. Кривой, косой, мятый. Никто в здравом уме на такой предмет не позарится. Вот только сундук не просто был изготовлен из металла древних — он являлся предметом из аномалии! Ибо у него была и замочная скважина, куда прекрасно подходил имеющийся у меня ключ, а также небольшая прорезь для пропуска. Стоило вставить в замочную скважину пропуск, как загорелся зелёный огонёк. Затем наконец-то удалось использовать ключ, столько времени пребывавший в бесхозном состоянии. Раздался щелчок, и крышка дёрнулась, освобождаясь от зажимов. Первое, что я увидел, открыв сундук, — десять колб с зелёным ядом оримальных жаб. Или не жаб — состав яда, что использовался в таких вещах, был мне неизвестен. В любом случае, если бы он вышел в виде дыма, живых бы на этой базе не осталось. Слишком большие ёмкости, слишком их много. Насколько я помню, против яда оримальной жабы лечение не действует. Требуется противоядие. Что-то слишком часто мне приходится сталкиваться с этой гадостью. Нужно позаботиться о том, чтобы заполучить себе несколько флаконов, способных убрать из тела яд этих страшных тварей.

Однако колбы с ядом оказались сущей мелочью по сравнению с тем, что находилось в самом сундуке. В какой-то момент я даже пожалел, что Деро Друл уже умер. Попадись он мне сейчас, так легко бы не отделался. Это я как искатель обещаю! Откуда такие страшные мысли? Всё просто: сундук был заполнен колбами, где в какой-то жидкости плавали глаза. Как человеческие, так и демонические. Колб было много — они лежали друг на друге в несколько рядов. Личная коллекция сумасшедшего, полностью утратившего связь с этим миром. С трудом подавляя брезгливость, я проверил несколько колб — каждая из них была подписана, и везде стояли женские имена.

— Мать рассказывала о безумцах, что пытались оторвать у неё прядь волос после совместной проведённой ночи. — Вилею моя находка не смутила. Либо ей было просто некогда, так как она доламывала дверь в хранилище. — Якобы таков их трофей. Скорее всего, Деро Друл тоже собирал трофеи. Глаза тех, с кем ему удалось сблизиться.

— Тварь безумная. — Меня даже перекосило, когда я представил весь процесс.

— Всё, не мешай! Я наконец-то в хранилище забралась! Ого! Зандр, это мы удачно зашли! Только глянь, как здесь всего много!

В аномалию полился поток духовных камней — моя жена первым делом позаботилась о том, чтобы сграбастать самое ценное. Я перевернул сундук, вываливая на пол всю чудовищную коллекцию Деро Друла. Теперь понятно, почему ему тут были рады: он помогал в процессе пыток, не поглощая при этом энергию крови. Она ему просто была не нужна. Психа возбуждали глаза его партнёрш, и только это… Даже странно, что он не стал вырывать глаза Харге, несмотря на то что частенько к ней наведывался. Видимо, с тех, кого отправляли на «еду», забирать материалы для коллекции было запрещено.

— Зандр, иди сюда! У меня для тебя подарок! — прокричала Вилея. В кабинете Деро Друла больше не было ничего ценного, так что я пошёл в стремительно пустеющее хранилище. Здесь на отдельной полке лежали несколько деревянных свитков. У меня даже сердце забилось — неужели нам повезло и мы получили техники воинов? Нет — алхимические рецепты изготовления каких-то пилюль. Наверняка весьма ценное приобретение, но совершенно бесполезное для нас с Вилеей. Алхимиков среди нас не было.

Тем не менее один свиток всё же был полезным — техника печати «Паука». Той самой печати, которой ещё в нулевом поясе пытались задержать наставника Герлона, чтобы добраться до меня и прикончить, как абсолюта разума. Забавно, раньше нас желал убить каждый второй из-за того, кем я являюсь, а сейчас даже клан Феникса игнорирует тот факт, что я искатель, являющийся абсолютом разума. Кому такой нужен?

Кому нужен? Я закрыл глаза и, вытянув руку, вспомнил последовательность запуска меридианов, что использовал сектант. Какое-то время ничего не получалось: требовалось точно подстроить время и объёмы энергии, — но, как только я сделал всё как надо, с моей руки сорвался вихрь энергетических клинков, превративших стену хранилища в решето. Техника требовала тридцати семи меридианов, была весьма сложной, но её эффективность мне нравилась. Оставалось дело за малым — перевести технику из одного состояния в другое. Так как без свитков я таким никогда не занимался, на это пришлось потратить какое-то время — две царапины нашего пленника. Вилея давно закончила грабить хранилище и пошла по кабинетам, постепенно приближаясь к огороженной металлом древних комнате. Но у меня получилось! Я стал обладателем новой техники, что назвал «Силовой вихрь». Причём мне не потребовался свиток. Мне всего-то нужно было увидеть последовательность загорания меридианов и количество энергии, тратящейся на технику. Кто молодец? Зандр молодец! Клану плевать на свободно разгуливающего абсолюта разума? Удачи им всем! Чем больше меридианов я создам, тем больше техник выучу! Главное, не сдохнуть при этом… Кстати, а если посетить какой-нибудь турнир как зритель? Турнир, где будут сражаться даосы этапа «воин»! Это же просто кладезь знаний!

— Зандр, ты должен это увидеть! — Вилея разошлась не на шутку. Пока я возился с техникой и переводил её на сопряжённые меридианы, моя жена не только перетащила в пространственную аномалию хранилище и большинство комнат, но ещё и добралась до помещения, скрытого пластинами из металла древних. Что-то выдумывать Вилея не стала — она просто отламывала куски и кидала их в аномалию. Сортировкой займётся после.

Ещё раз полоснув пленника кинжалом, я закинул его на плечо и подошёл к жене. Хотя я уже знал, что увижу — духовное зрение смогло проникнуть сквозь созданные дыры. Видимо, Небо точно решило столкнуть нас со всеми сектантами мира. В помещении, скрытом металлом древних, оказался алтарь. Но не такой идеальный, как алтарь секты Керанси. Этот скорей походил на что-то из мира древних — что-то технологичное, непонятное, страшное. Трубки, механизмы, тонкие ниточки. Всё то, что так любили десять тысяч лет назад. Это устройство точно использовалось как алтарь, причём весьма давно — ложе уже приобрело особую форму. К тому же от этого устройства исходила такая тяжёлая и негативная энергия, что сразу хотелось всё бросить, убежать и забыть. Где-то снизу забился слизень — его манило к алтарю.

— Зандр, эта зараза мне не нужна в хранилище! — сразу заявила Вилея. — Я против!

— Хорошо, давай оставим здесь. Пусть с этим местные возятся. Я прям вижу, как обрадуется Клаид Фэн, когда мы ему расскажем про то, что странный алтарь непонятной секты мы решили оставить где-то посреди первого пояса. Полагаю, именно этого он и ждёт от нас.

— Муж, не беси меня! — зарычала Вилея. — Ты посмотри на эту гадость! От неё же смертью за километр несёт!

— Поэтому оставлять её здесь у нас права нет. Вот это тело работало не только с сектантами, но и с демонами. Он каким-то образом поддерживал с ними связь. Рано или поздно сюда явятся пособники этой твари, и что они тут увидят? Бесхозный алтарь. Я не хочу прикасаться к этой штуке, поэтому в пространственный кошелёк демонов поместить её не получится. Так что либо оставляем и гневим Небо, либо делаем новый ящик и прячем алтарь в нашей аномалии.

— Бесишь! Вот реально бесишь! — пробурчала Вилея. Воплотив несколько пластин из металла древних, моя жена согнула их, изобразив некое подобие ящика. Пластины, на которых мы лежали во время битвы в школе Духовной силы, были изъяты без нашего согласия в пользу клана Феникса. Нас даже спрашивать не стали — просто забрали, и всё. Когда алтарь исчез, дело пошло на порядок быстрее: злющая Вилея отламывала целые стены, закидывая ими ёмкость с алтарём. Хотела моя жена добраться и до обшивки базы, но тут ей пришлось отступить: без специальных инструментов отодрать пластины, изготовленные из смеси металлов, довольно тяжело.

Наконец, закончив с верхним этажом, мы спустились к пленникам. Вилея пошла заниматься детьми, я же направился к двери, за которой скрывался слизень. Тварь высасывала энергию довольно резво: если постоять рядом с ней пару часов, запросто все меридианы обнулятся. Наверняка такая зверушка пригодилась бы в тюрьме любого дома, а то и клана, но мне почему-то не хотелось никому её оставлять. Слишком она была… неправильной.

Отодвинув засов, я отскочил в сторону. Дверь тут же откинулась, и в буферную комнату вползло чудовище. Двигалось оно медленно, но ему быстро и не требовалось. Зачем, если кожа твари поглощала любые техники? Таранный удар, взрыв силы, силовой вихрь — оболочка слизня с лёгкостью справлялась с моими атаками, словно была сделана из металла древних. Да, за живой экземпляр такой твари точно могут отвалить целые горы духовных монет, но меня они не заботили. Я выпустил монстра наружу, так что его придётся убить. Позади меня Вилея и тридцать детей, часть из которых даже на ногах стоять уже не могли. Значит, слизню просто не повезло.

Три иглы, изготовленные в нулевом поясе, воткнулись в слизня, вынуждая того остановиться. Ещё бы, яд оримальных жаб кого угодно остановит. Тем более в таких количествах. Что там Язи говорил? Когда нужно, даже кандидаты могут уничтожить воина. Главное, знать, как это правильно сделать. Духовное зрение показывало, как один за другим отказывают органы слизня, пока он окончательно не рухнул на пол, растёкшись некрасивой лужей. От монстра начал исходить такой мощный поток энергии, что я едва не задохнулся. Всё, что тварь поглотила за время своей жизни, её тело отторгало, выпуская наружу. Туша очутилась в аномалии, и безумный выброс силы закончился. Мне даже пришлось использовать лечение — кажется, когда-то этому чудищу довелось встречаться с мастером. Слишком сильной оказалась аура. Я вошёл в зону, где располагались обычные пленники. Не придумав ничего лучшего, просто выбивал двери с ноги. Ключей у меня не имелось, а искать их среди всех пространственных кошельков, что мы сняли с трупов, было лень. Так что только так, с ноги. Пленники не спешили выбираться наружу — всех пугала неопределённость. Видимо, бандиты со всей округи насобирали простых крестьян, что своей тени боялись. Небо с ними — в няньки я точно не нанимался.

Очередная дверь отлетела в сторону, и я уже собрался идти дальше, как боковым зрением заметил что-то странное. Серебристые волосы в первом поясе были такой редкостью, что их обладатели сразу привлекали внимание. Я вошёл в камеру и хмыкнул. Здесь находились двое. Юноша и девушка. Девушка была уже на грани — силы покинули её полностью, и она просто лежала на полу. Юноша ещё сидел, положив голову подруги себе на колени. Вид у парня был чудовищным — казалось, прежде чем попасть сюда, он трижды был прокручен через мясорубку. Подняв на меня практически стеклянный взгляд, юноша улыбнулся разбитыми губами. Зубов у Кармина не было. Совсем.

— Дружище, ты ли это? Или у меня уже глюки? Если ты не глюк — поможешь? Кажется, нас тут всех слегка предали…

Глава 4

— Лечение не помогает, — нахмурился я, когда пятый свиток развеялся чёрной пылью. Ни сопряжённая техника лечения, ни купленные свитки не приводили к нужному результату. Эльда продолжала дышать через раз, и с каждой минутой её сердце билось всё реже и реже. Кармин, словно посчитав цель своей жизни достигнутой, тоже отключился. С ним как раз особых проблем не возникло. Разве что зубы не сразу восстановились — им придётся вырасти заново. Но организм абсолюта тела справлялся, в то время как тело абсолюта души… Небо, вот оно что! Эльда же является абсолютом души, а тварь, что мне пришлось прикончить, занималась тем, что выпивала из живых существ любую энергию. Девушке требовалась срочная «зарядка», но энергии внутри бункера, огороженного листами из металла древних, было мало! Вот она и угасала!

Схватив девушку, я выбежал из бункера, успев предупредить Вилею через аномалию. Моя жена разберётся и с детьми, и с оставшимися пленниками, мне же сейчас следовало позаботиться о том, чтобы отпрыск дома Ли из четвёртого пояса не отправилась на встречу с Небом. Вот только даже на минус втором уровне подземных проходов славного города Субоз ничего не улучшилось. Эльда продолжала угасать, несмотря на вливающуюся в неё энергию. Обнулённые тварью меридианы выглядели высохшими и хилыми, неспособными принимать энергию. Абсолюта духа высосали досуха, и это её убивало.

Может, Эльде просто недостаёт энергии? В моих руках появилось сердце аномалии жёлтого ранга этапа «ученик». Последнее из наших запасов. Но, положив яйцо в руку девушки, я вновь не смог добиться требуемого результата. Её тело не вывозило. Даже когда я опустил на Эльду руку и начал насильно вливать в иссохшие меридианы силу, мягко оборачивая их своей энергией, ничего не получалось. Стоило отпустить контроль, как вся энергия рассеивалась. Складывалось ощущение, что все меридианы Эльды каким-то чудовищным образом оказались разрушены, хотя всё ещё были соединены с узлами. Либо что-то творится с узлами, либо ещё что-то… Наплевав на осторожность, я положил руку на грудь Эльде и, закрыв глаза, попробовал настроить сопряжение, влив в её тело частичку своей энергии. Ноль! Тепло моего тела не желало насильно переходить в девушку. Ей следовало открыться, впустить меня в себя и позволить управлять всеми потоками, что кружились в её теле, но сделать этого девушка не могла. Тяжело открыться, когда ты находишься без сознания. Это с Вилеей у меня мог пройти такой трюк, потому что сопряжение уже было настроено. С другим человеком, тем более абсолютом души, такие номера не проходили.

Эльда продолжала угасать. Вилея отчиталась, что уже выломала все двери и занимается тем, что выводит пленников на первый этаж. Точнее, находит тех, кто ещё может стоять на ногах, и отправляет их за детьми. Остальных она хватала за шкирку и лично вытаскивала из камер, складывая неподалёку от выхода из базы. Минут через пятнадцать все камеры опустеют и начнётся второй процесс — выход из базы. С ним тоже будет куча проблем: сейчас для многих пленников лестницы являлись непреодолимой преградой. Нужна подмога, самостоятельно мы не справимся.

— Вилея, тащи сюда стражников! Представителей дома Рин. Кого угодно, но здесь нужны люди! — решил я, ещё раз посмотрев на умирающую Эльду. Лечение не помогало. Насильственное вливание энергии не помогало. Доступ к источнику энергии не помогал. Казалось, девушку само Небо приговорило к смерти, но у меня были на этот счёт иные планы. Да, они мне не нравились, но Небу будут неугодны мои сомнения. Когда есть выбор между жизнью и тайной, искатель никогда не выберет второе. Да, это жуть как глупо, неправильно, но таков Закон. Не тот, что навязывает нам империя. Тот, что навязываю себе я сам. Если могу — делаю. Если могу, но не делаю — какой из меня искатель? Так, один из мириада жителей империи.

— Полностью поддерживаю! Вытащи её, на остальное плевать! Скоро буду!

Мимо меня пронёсся вихрь — Вилея бросилась за подмогой. Я успел описать ей всю ситуацию с Эльдой и тот единственно возможный способ её спасти. Моя жена вообще не переживала на этот счёт. Она, как и я, действовала на уровне внутренних ощущений. То, что правильно и находит отклик в её душе, угодно Небу. Всё остальное нам не подходит.

Так что пришлось прибегать к, считай, полному безумству. Отбежав метров на сто от спуска на базу, я достал регенерационную капсулу древних и, открыв крышку, поместил в неё умирающую Эльду. Крышка защёлкнулась, и сразу же зажёгся жёлтый огонёк — устройству древних требовался картридж. Последнее сердце аномалии… Плевать! Главное, чтобы его хватило, с остальным мы как-нибудь справимся. Вставив яйцо, я с замиранием сердца следил за показаниями прибора. Он загудел, что-то в нём несколько раз щёлкнуло, после чего загорелся зелёный огонёк, а на экране появилась надпись:

«Пациент стабилизирован. Фиксация для транспортировки не требуется — повреждения незначительны, могут быть устранены капсулой. Время реанимационных процедур — тры гадзины».

На капсуле появился таймер обратного отсчёта, судя по которому тры гадзины равнялись трём дням. Вновь технологии древних пришли на помощь там, где были бесполезны техники и вся сила энергии Ци. Я отодвинул регенерационную капсулу в глубь небольшого кармана и установил вокруг неё защитную формацию. Теперь случайные люди её не найдут, а неслучайным, этапа воина и выше, в этом городе делать нечего. Во всяком случае, я на это очень сильно надеюсь.

Вилея справилась со своей задачей идеально. Она особо не поясняла, к кому и как обращалась, но уже спустя двадцать минут к нам начали сбегаться люди. Первым делом занялись детьми — взрослые пленники могли передвигаться самостоятельно, пусть даже и ползком. Появился мужчина из рода Рин. Первое время он пытался важно надувать щёки и командовать, но почему-то резко умолк, когда я подошёл ближе. Видимо, до представителя дома, взявшего бразды правления югом первого пояса, дошло, что моя одежда стоит столько, сколько весь дом Рин, вместе взятый. Да и видок у меня был, если честно, не самый дружелюбный. Пришло осознание того, что минимум на три дня мы застряли в этом городе, в то время как нужно срочно везти пленника в столицу.

— В городе есть помощник Безымянного? — Я решил сразу загрузить даоса работой. Пусть бегает на поверхности и важно надувает щёки там, а не мешается здесь под ногами.

— Отныне во всех крупных городах есть представители клана Феникса!

— Я искатель Зандр. Мне срочно нужен этот представитель. Идём, покажешь, где он находится.

— Для каких же целей искателю Зандру понадобился представитель клана Феникса? — раздался ехидный голос, заставивший меня замереть. Клаид Фэн? Здесь? Зачем и откуда?

— Хочу сдать пленника властям, чтобы его основательно допросили. Это сектант. К тому же нам с Вилеей удалось добыть ещё один алтарь. Хотим вернуть и его.

— Твой пленник, если я не ошибаюсь, вот этот превращённый в статую воин золотого ранга? Надо же, практически мастер. Ещё сотня, максимум две сотни замученных душ, и он бы пробил свой барьер.

Даос из дома Рин побелел, услышав слова Безымянного. С ужасом переведя взгляд на валяющееся неподалёку от меня тело, мужчина даже сглотнул. Видимо, не так он себе представлял процесс управления вверенной ему территорией. Вместо торжественных приёмов и взяток приходится лазить по грязным подземельям, где водятся страшные сектанты.

— Сколько пленников? — поинтересовался Клаид Фэн.

— Тридцать детей, что готовили для Координатора секты Керанси, пятьдесят простых даосов, что готовили к отправке в мир демонов. — Я не понимал, для чего Безымянный разговаривает со мной без защитной формации, но, раз он это делал, у него были на то веские причины.

— Как долго дом Рин уже управляет первым поясом? — Безымянный повернулся к статуе.

— Четыре недели! Старший, позвольте мне позвать мэра, у меня нет полномочий общаться с даосами вашего уровня!

— Ступай и предупреди его, что я загляну к нему сразу, как только будут спасены все пленники. И у меня будут весьма неприятные вопросы. Почему за четыре недели, что дом Рин управляет первым поясом, он не удосужился обнаружить этот бункер?

Скорости, с которой даос ринулся прочь, могли позавидовать многие идущие к бессмертию. Вскоре появились помощники Безымянного — их чёрные силуэты то появлялись, выходя из бункера, то исчезали. Вернулась Вилея, успевшая накупить себе каких-то булочек — моя жена обожала всевозможные вкусняшки. Мимо пронесли Кармина — наш сверстник ещё не пришёл в себя, хотя внешне проблем уже не было. Клаид Фэн проводил взглядом представителя третьего пояса, после чего о чём-то поговорил со своими помощниками и, кивнув нам с Вилеей, пошёл в сторону регенерационной капсулы.

Метров через тридцать, когда мы выбрались из носящейся туда-сюда толпы, Безымянный сформировал защитную формацию и снял шляпу с повязкой, превратившись в Клаида Фэна. Взгляд даоса остановился на нашем пленнике, которому вскоре следовало продлевать паралич. Что-то меня напрягло в этом взгляде. Было в нём нечто неправильное. Что-то такое, что заставило меня произнести:

— Если мы передадим его клану Феникса, его отпустят?

После паузы Клаид Фэн кивнул.

— Как я и говорил, с преступниками нужно быть осторожными. Слишком много здесь завязано интересов различных домов. Причём весьма влиятельных. Тех, кто может позволить себе отпустить Координатора секты Бохао без каких-либо последствий.

— Почему ты здесь? — Вилея была прямой как стрела. — Ты должен сидеть в столице и принимать отчёты. Но ты здесь, в неделе пути от Хардеса. Почему? Ты нас преследуешь?

— Не вас, но ты права: преследую. О том, каким образом вы смогли найти эту базу, мы поговорим отдельно, сейчас важно другое. Как вы знаете, три недели назад род Пау был изгнан из центрального региона в четвёртый пояс. На переезд потребовалось несколько дней, затем в течение суток в четвёртом поясе сменилась власть. Дом Ли потерпел сокрушительное поражение. Тяжело сражаться, когда ты всего лишь владыка, а на твою территорию пришли зародыши бога. Причём далеко не медного ранга. Отныне четвёртым поясом управляет род Пау.

— Эльда из дома Ли, если я правильно помню. — Я непроизвольно посмотрел туда, где находилась регенерационная капсула. — Но она всего лишь золотой ученик, зачем её продавать в рабство демонам?

— То, что я рассказал, — всего лишь описание ситуации, но не того, что произошло. Советник Дилайла является выходцем из дома Пау. Изгнание её ближайших родичей в четвёртый пояс сильно ударило по её положению в клане. Гораздо сильнее, чем полученная взбучка от главы. Поэтому она решила отомстить обидчику её любимого рода. Продолжать, или догадаешься сам?

— Глава клана запретил трогать меня и Вилею… Но он ни слова не сказал про тех, кто нам близок… Постой, хочешь сказать, что всем, кто с нами связан, грозит опасность?

У меня внутри всё похолодело от мысли о том, что мои родители могут быть в беде. Что их тоже, как Эльду или Кармина, запрут в клетке и отправят в мир демонов.

— Мне нужно в нулевой пояс! Сможешь обеспечить проход?

— В том-то и дело, что нет. Искатели шестого ранга Зандр и Вилея не имеют права находиться в нулевом поясе юга империи. Таково решение советника Дилайлы. Как написано в её приказе, Небу будет неугодно, если искатели начнут заниматься простыми делами. Им нужно постоянно идти вперёд, не оглядываясь назад. Если ты хочешь попасть в нулевой пояс, тебе придётся проявить смекалку. Через проход в барьере вы не пройдёте.

— Получается, Эльда и Кармин пострадали из-за того, что мы тесно общались? Почему тогда Кармин говорил про какое-то предательство?

— Потому что советник Дилайла никогда не опустится до того, чтобы лично заниматься такими мелочами. Для этого у неё появилась новая игрушка. Дочь, готовая стереть в порошок любое упоминание о Зандре и Вилее.

— Дарна⁈ — Мы с Вилеей воскликнули одновременно.

— Даос этапа «воин» медного ранга Дарна Фэн две недели назад прибыла в первый пояс, после чего посетила строящуюся школу Духовной силы. Там она встретилась с Эльдой и Кармином, в результате чего оба студента элитного класса первого года обучения были избиты и похищены. Насколько мне удалось выяснить, Кармин укусил Дарну, за что она выбила ему все зубы. Студентов переправили в этот город, где Дарна лично продала их работорговцам по цене в сто духовных монет за тушу. Пришлось изрядно повозиться, чтобы выяснить всё происходящее. Как и то, что Субоз является перевалочной базой для всей работорговли юга первого пояса. Я прибыл сюда вчера и всё это время занимался поисками базы. Вот только у меня даже мысли не возникло о том, что она окажется спрятанной под землёй. Моё духовное зрение ничего на этот счёт не показывало.

— Откуда Дарна… — начал было я, но умолк, посмотрев на начавшее шевелиться тело. — Вилея, нам не удалось удержать пленника. К сожалению, он очнулся раньше времени, оказал слишком яростное сопротивление и погиб в процессе пленения.

— Поняла. — Моей жене дважды говорить было не нужно. В виске очнувшегося воина очутился трофейный клинок, после чего под куполом разнеслась чудовищная вонь гнили. Сектант показал свою истинную натуру.

— Эта тварь работала с высшим руководством клана Феникса? — задал я прямой вопрос. Клаид Фэн долго смотрел мне в глаза, после чего кивнул.

— Советник Дилайла?

— Скорее всего, кто-то из рода Пау, но прямых доказательств у нас нет. Мы не можем допросить Дарну и выяснить, откуда у неё контакты этой базы, — она дочь советника Дилайлы, а значит, и главы. По сути, третье лицо клана Феникса. Любые движения в сторону секты Бохао останавливаются. Негласно, но зачастую сектанты выходят на свободу. Изменить это не получится, даже несмотря на то, что род Пау утратил право находиться в центральном регионе.

— Бог секты Бохао — кто-то из рода Пао?

— С большой долей вероятности так и есть. Но, повторюсь, нет ни одного доказательства. Тем более нельзя связать с сектой советника Дилайлу. Она чиста. Глава клана не потерпит возле себя ту, что запятнала себя путём крови.

— Что произойдёт, если в клане Феникса окажется алтарь секты Бохао?

— Очень хороший вопрос, ответа на который у меня нет. Раньше я бы точно сказал, что он исчезнет и всплывёт вновь где-то в другом поясе, но сейчас, после наказания рода Пау, такой уверенности нет. В любом случае таскать вам эту заразу не нужно.

— Забирай. — Я воплотил технологичный алтарь, и он тут же исчез в одном из пространственных кошельков Клаида Фэна. Я кивнул на труп Наместника. — У него был пространственный кошелёк. Вскроешь? Вдруг там найдётся что-то ценное, что покажет связь секты с родом Пау?

Клади Фэн кивнул и, заполучив хранилище, закрыл глаза, погрузившись в то, что в нём находилось. Вскоре перед нами появилась небольшая горка всевозможных ресурсов, среди которых нашлось даже несколько столетних растений. Подумав, Клаид Фэн воплотил ещё несколько свитков, опять же, алхимических, годных только на продажу.

— Остальное я заберу. Нужно детальней изучить всё, что там находится, но кое-какие намётки всё же есть. Что с Эльдой и как долго она будет в капсуле?

— Внизу жила неприятная тварь, высасывающая энергию… — пришлось рассказывать о слизне и о том, что он делал. Тварь сильно заинтересовала Клаида Фэна, так что пришлось её показывать, морщась от неприятной боли. Я заметил, что Безымянный потянулся к моей добыче, поэтому успел вернуть её в аномалию, прежде чем она оказалась в его пространственных кошельках.

— Моё, — заявил я. — Отдавать клану не буду. Я и так достаточно занимался альтруизмом. Судя по твоим словам, два лидера клана желают прикончить мою семью, так что я ничего больше Фениксам дарить не собираюсь. Алтарь — пожалуйста, разобраться с ним самостоятельно у меня ещё нет возможности. Но такие вот зверушки мне тоже интересны. Знаешь, что это такое?

— Низший демон — это всё, что я понял. Раньше мне такие экземпляры не попадались, но должен признаться, что никогда не интересовался миром демонов. Поэтому просто не знаю, насколько они редки и ценны. В любом случае, если эта тварь высасывала энергию, она должна быть весьма популярна. Только по описанию я могу сказать, что область применения таких монстров огромна. Причём не только в темницах. Ну да Небо с ним. Сделаю вид, что не видел.

— Каким образом можно пленить воина? Это тело с лёгкостью разорвало крепкие верёвки первого пояса.

— Принцип тот же, что и с учениками, — ответил Клаид Фэн. — Можно отправить их в сон и поддерживать это состояние так долго, как только нужно.

— Понял — нужны пилюли. Есть что?

— Нет, но могу сказать, где их достать. Когда-то я запрещал тебе работать с гильдией убийц. Времена поменялись — они едва ли не единственная сила, что не подчиняется клану Феникса. Убийцы работают на Вершителей судеб. Всё, что вам интересно, можете найти у них. Я предупрежу главу о том, что вы можете к нему обратиться. Если потребуется встреча — в столице остановитесь на три дня в таверне «Зарман». С вами свяжутся. Но сразу предупрежу: это не самый лучший вариант. Постарайтесь обойтись без него. Привлекать внимание Вершителей судеб не всегда полезно.

— Кроме пилюль, вариантов нет?

— Техника, доступная мастерам и выше. Не воинам. Называется «Усмирение стихией». Доберётесь до третьего пояса — это будет первая техника, которую вам придётся выучить.

— Понятно. Ещё вопрос: ты можешь установить на Манюне четвёртое кресло?

— Для этого нужно вернуться в столицу, прыгнуть в центральный регион, напроситься к мастеру на встречу, подождать, пока тот закончит, вернуться обратно. На всё про всё уйдёт месяц. Минимум.

— У нас нет месяца! Если ты прав, Дарна сейчас находится в нулевом поясе, чтобы отправить мою семью на съедение демонам!

— Тогда им придётся потесниться. — Клаид Фэн лишь пожал плечами.

— Им — это кому? — уточнила Вилея.

— Кармин и Эльда. Мы не для того их спасали, чтобы Дарна вновь явилась в первый пояс и прикончила их уже наверняка.

— Давно говорила, что эту красноносую нужно прибить! Хорошо, пусть покатаются с нами, я не против. — Вилея задумалась, а потом задала гениальный вопрос: — Моей матери тоже угрожает опасность? Советник Дилайла может отправить кого-то в мир демонов, чтобы устранить ту, что меня родила?

— Один из Безымянных, специализирующихся на мире демонов, неделю назад был отправлен на какое-то задание. Подробностей у меня нет, но сейчас, услышав твой вопрос, могу предположить: вероятность того, что он собирается устранить Альмирду и Шана Ри, довольно высока. Глава клана приказал не трогать трёх искателей, но не их семьи. Мне жаль.

Вилея какое-то время молчала, после довольно грязно выругалась.

— Мне нужно имя. — Моя жена посмотрела на Клаида Фэна. — Не сейчас, потом. Если мою мать убьют — у меня появится новый враг. Либо это будут все Безымянные, либо кто-то конкретный из них. Клянусь, я сделаю всё, что в моих силах, чтобы отомстить.

— Ты получишь имя, дочь Альмирды, если свершится то, чего никто не желает, — кивнул Клаид Фэн. — Теперь, Зандр, я хочу понять, каким образом ты нашёл эту базу? От этого ответа зависит слишком многое…

Кармин пришёл в сознание только к концу дня. Субоз бурлил — обнаруженная база работорговцев повергла многих жителей в шок. Неожиданно все осознали, что пропавшие без вести родичи или знакомые не были съедены опасными зверьми где-то в глубинах первого пояса, а были похищены и отправлены в мир демонов, чтобы там превратиться в чей-то обед. Почему-то зверей жители Субоза ненавидели меньше, чем демонов.

— Дружище, я знал, что ты не глюк! — улыбнулся Кармин и провёл языком по новым зубам, выросшим всего за сутки. — Зандр, Дарна…

— Уже знаю.

— Нет, ты не понял — она собирается уничтожить всё, что хоть как-то было связано с тобой. Мы с Эльдой… Кстати, где она? Мне сказали, что по этому вопросу нужно дёргать тебя.

— Жива, и это всё, что я пока могу тебе ответить.

— Понял, заткнулся. Так вот, мы с Эльдой были всего лишь первыми в списке. Советник Дилайла дала Дарне задание — разобраться со своим прошлым. Понятия не имею, как старушка обработала свою новую дочь, но Дарну было не узнать. Она стала другой. Она… Боюсь, что это уже не Дарна. Это советник Дилайла в миниатюре. Жёсткая, несгибаемая, способная на жестокость. Знаешь, что она заявила, когда я попросил прикончить меня? Что это слишком лёгкая смерть для того, кто тренировал Зандра. Эта безумная девка откуда-то узнала, что я давал тебе пару уроков в двенадцать лет, и из-за этого внесла нас в список на убийство! Эльда оказалась там по той же причине. И хочу тебе сказать, список этот весьма большой. Я видел его мельком, но человек двадцать в нём точно есть.

— Ходить можешь? — Я постарался полностью погасить эмоции. Они не нужны.

— Что нужно?

— Какое-то время тебе и Эльде придётся покататься с нами. Как только Дарна закончит со списком, перейдёт к следующему шагу своего обучения и забудет о том, что кого-то убивала. Вам нужно где-то переждать это время. Станете нашими временными учениками, потом разберёмся. В школу возвышения возвращаться точно нельзя.

— Понял. — Кармин стал серьёзен, как никогда. — Когда отправляемся?

— Для начала заберём Эльду. И… Нет, всё же я это скажу: всё, что ты увидишь, узнаешь или получишь, находясь вместе с нами, должно остаться тайной даже для твоего рода. Тебе придётся дать слово, Кармин, и, если ты его нарушишь, Небо проявит свою силу. Только так я могу взять тебя с собой.

— Дружище, клан Феникса в лице одной красноволосой дуры продал нас в рабство демонам. Неужели ты думаешь, что я побегу рассказывать им о том, чем промышляют искатели Зандр и Вилея? Нет, клянусь Небом, всё, что я узнаю, находясь рядом с вами, останется только со мной. И Эльдой, если она присоединится. Слово!

— В таком случае идём, временный ученик. Договор об ученичестве мы составим чуть позже, сейчас нужно погрузить ящик с Эльдой в Манюню. И да, привыкай называть нашу повозку именно так. Не нужно бесить Вилею.

Глава 5

— Зандр, мысли? — Вилея решила выступить в качестве наставника Герлона, и, хочу признаться, у неё это получалось. Получив внешний толчок, я начал размышлять вслух, пока Манюня с огромной скоростью неслась к барьеру, отделяющему первый пояс от нулевого.

— Не вижу смысла не верить словам Безымянного — официальный проход в нулевой пояс нам закрыт. Предупредить семьи через золотые листы не получится: мы личные ученики, не временные. Изменения контрактов не отправятся главам наших родов. Связываться с контрабандистами, чтобы пройти через изнанку мира? Вариант, конечно, но мне он не нравится. Наставник предупреждал, что походы через изнанку слишком опасны и зачастую нелегальные караваны исчезают в чёрном «ничто». Нельзя так рисковать. Пробовать пробиться в нулевой пояс через мир демонов слишком долго: пока мы доберёмся до червоточины, пока победим находящихся там демонов, пока доберёмся до Зу-Лимана, пока договоримся о переходе в мир людей и доедем до моей деревни — уйдёт несколько месяцев даже на Манюне. За это время Дарна окажется там раньше. Так что единственный вариант, как нам можно прибыть в нулевой пояс раньше её, — отправиться на восток, добраться до пробоя в барьере и каким-то образом его перейти.

— Дружище, я, конечно, извиняюсь, но почему тогда мы едем на юг? Разве заходящая Эарис не должна слепить нам глаза? — Кармин расположился на гостевом сиденье, одной рукой придерживая заваленную тряпками регенерационную капсулу с Эльдой.

— Если мы свернём сейчас, то упрёмся в огромную горную гряду, что тянется почти через всю восточную часть первого пояса. В принципе, не страшно, можно и по горам двигаться, но это сильно нас замедлит. Возле барьера находится небольшая узкая полоска без гор, вот ею мы и воспользуемся.

— Слушай, а ведь у нас с Эльдой нет ограничений на проход в нулевой пояс, — неожиданно заметил Кармин. — Могут, конечно, возникнуть вопросы по подтверждающим личности документам, но это легко обходится через золотые листы. Отправят отцу бумагу, он подтвердит, что я — это я. С Эльдой тоже проблем не должно возникнуть.

— Если её родители живы, — вздохнул я.

— Она входила не в главную ветвь дома Ли, так что не думаю, что их затронули разборки за власть. Выдашь нам духовных монет, мы наймём самоходную повозку и доберёмся до твоих раньше Дарны. Заберём их и вместе отправимся в какое-нибудь место, о котором знаете только вы. Если я правильно понял, для начала Дарна должна разобраться со списком первого пояса, потом уже направится в нулевой. Она физически не успеет раньше нас. Потом, когда вы приедете, все вместе выберемся в первый пояс и затеряемся в его просторах. Найти человека здесь куда сложнее, чем в нулевом. Что скажешь?

— Скажу, что буду тебе обязан, — честно признался я, обдумывая предложение Кармина.

— Ага, будешь, куда там! — усмехнулся парень. — Мало того что ты сделал меня золотым учеником, так ещё и из плена вытащил. Эльду и вовсе спас. Нет, дружище, если кто кому что и должен, так это я тебе. Род Бао всегда отдаёт долги, так что я сделаю всё, чтобы спасти твою семью.

— Ты можешь использовать это? — Я протянул Кармину один из пространственных кошельков демонов. Мне приходилось управлять Манюней, так что скривившееся лицо я не увидел, зато услышал тяжёлый вздох. Как наставник Герлон и говорил, жители третьего пояса, даже выросшие в нулевом, смотрят на поделки демонов с презрением.

— Таскать в руках еду, воду, духовные камни и прочие ценные вещи весьма накладно, — пояснил я. — Понимаю, что такое хранилище является не самым желанным подарком, но ничего другого предложить я не могу. Привязка людских пространственных кошельков мне пока недоступна.

— Понимаю… — протянул Кармин и забрал хранилище. — Просто… Приходится себя перестраивать, причём на ходу. Всю жизнь меня учили, что демоны — зло, и всё, что они делают, — плохо. Вон, меня даже продать им на корм хотели. При этом один из демонов спас меня от неминуемой смерти, а ты предлагаешь воспользоваться их изделиями. Причём я чётко понимаю его полезность.

— Это ты ещё вот этого не видел. — Рядом со мной появились два летающих кинжала. — Когда наш наставник их увидел, даже плакать хотел из-за кривизны их изготовления, но не мог не признать, что они являются весьма рабочим инструментом в первом поясе. Мало того что летают, так ещё и духовный доспех учеников совершенно не замечают. Интересует?

— Какой провокационный вопрос. Ты же видишь, что у меня ни одежды толковой, ни оружия, вообще ничего. Когда нас в клетку заперли, забрали всё.

— Вилея?

— Поняла, сейчас всё будет. Кармин, какое оружие предпочитаешь?

— У вас ещё и выбор есть?

— Огромный. Начиная от цзяня, заканчивая цзи. Есть даже цепь с шаром, если ты из тех, кто любит извращения. У нас много чего есть…

Путь от Субоза до границы поясов обычно занимал несколько недель. На Манюне это расстояние можно пролететь за пять дней. Даже за три, если гнать ночами. Даосы моего этапа возвышения запросто могут обходиться без сна неделями. Что и было сделано — пока Эльда находилась в регенерационной капсуле, следовало проехать как можно больше. Тем не менее остановку всё же пришлось сделать — зелёная точка на капсуле мигнула и исчезла, а на экране появилась надпись, что пациент полностью восстановлен. До тех пор, пока крышка не открыта, Эльда будет спать — энергии вставленного картриджа хватало и на это, однако следовало вытаскивать девушку.

— Зандр? — Ярко-голубые глаза открылись одновременно с крышкой капсулы. То, чего я так опасался, не произошло — сердце Эльды не изменилось. Лечебное устройство древних не посчитало необходимым применять столь кардинальные методы восстановления, ограничившись только узлами и меридианами. Они с такой жадностью начали впитывать энергию, словно никогда её до этого не пробовали. Я протянул руку девушке, помогая ей подняться. Эльда никогда не отличалась особой глупостью, так что сразу поняла, где лежала. Мне даже пояснять ничего не пришлось. Девушка выбралась на свободу, мельком взглянула на установленную палатку и кивнула на капсулу:

— Клан о ней не знает?

— Нет. — Смысла скрывать очевидные вещи не было. — И, надеюсь, никогда не узнает.

— Последнее, что я помню — как из меня высасывали энергию и жизнь. — Эльда говорила осторожно, словно подбирала слова. — Я была не одна. Где ты меня нашёл?

— Наконец-то! Слушай, мы тебя уже заждались! — Из палатки вышел улыбающийся Кармин, и из Эльды словно стержень какой-то вынули. Она вдруг обмякла, на глазах появились слёзы, и, практически не отдавая себе отчёта в том, что делает, девушка бросилась Кармину на шею.

— Живой! Слава Небу, ты живой!

— Что значит «живой»? Ты что, собралась меня уже оплакивать? Не дождёшься, дорогуша. И вообще, может, хватит уже ходить вокруг да около? Всё, мы уже не в школе возвышения и назад, скорее всего, не вернёмся. Так что я повторю свой вопрос: ты согласна стать моей женой?

— Да! — Эльда рыдала, как маленькая девочка. Видимо, накатили воспоминания о произошедшем и эмоциям требовался выход. Лучше так, чем громить посуду и орать на окружающих.

— Зандр, а искатели могут заключать браки? — Кармин мне подмигнул, предлагая включиться в игру, вот только игрой это не было. Ибо устав гильдии искателей позволял нам и не такое.

— Могут, только нужно заехать в ближайший городок за браслетами. Без них церемония не будет подтверждённой. Если желаете — можем завтра всё устроить. Как раз небольшой город будем проезжать. Там наверняка есть мастерская ювелира. Эльда, видимо, нужно тебе рассказать о том, что произошло и почему ты очутилась в таком критическом состоянии, что нам пришлось использовать регенерационную капсулу древних…

— Согласна! — На то, чтобы стать нашей временной ученицей, Эльда решилась довольно быстро. Как и на то, что всё, что увидит и узнает, находясь рядом с нами, останется тайной.

— Зандр, готовь договоры, я забираю Эльду, — произнесла Вилея и потащила ничего не понимающую девушку за собой. — Нужно привести её в человеческий вид. Так, дай-ка посмотреть, что из одежды тебе может подойти…

Ответ от главы рода Глот дома Ли пришёл довольно быстро. Широким почерком отец Эльды написал единственное слово: «Отказано!». Спустя какое-то время аналогичный ответ пришёл от рода Бао. Великий мастер Бенлад Бао, отец Кармина, не желал отпускать своего сына в гильдию искателей. Это был весьма оглушительный удар — я на полном серьёзе думал, что нам всё согласуют, так как это сильно бы упростило наше перемещение. Например, искателей без проблем пустят на территорию, захваченную демонами. Ибо такова наша натура — бывать там, куда простые люди не имеют права соваться. Но, не имея официального документа, подтверждающего право этой парочки находиться рядом с нами, взять их с собой в локацию демонов мы не сможем. Их просто не пропустят. И таких ограничений на самом деле много. Туда нельзя, сюда не надо. Бесит! Неужели до глав родов ещё не дошла информация о том, что произошло с их ненаглядными чадами в первом поясе? Или Дарна не только стирает людей из своего списка, но ещё и тщательно контролирует информацию? Будь я на месте советника Дилайлы, перед тем как отправить свою ученицу разбираться со своим прошлым, поставил бы одним из условий, чтобы всё прошло максимально тихо. Никто не должен знать о том, что по первому и нулевому поясу носится безумная красноволосая девица…

— Правом, данным мне уставом гильдии искателей, объявляю Кармина Бао и Эльду Ли мужем и женой. Можете надеть друг на друга браслеты!

Вот так просто прошла процедура бракосочетания парочки, что с самого детства росла вместе. Артефакт, подтверждающий право влюблённых друг на друга, защёлкнулся, но не полностью — информация о произошедшем ушла дальше. Кармин и Эльда совершили грубое нарушение устоявшихся правил: они не получили разрешения на свой брак у глав родов, но устоявшиеся правила и закон являются разными вещами. Закон не запрещает двум любящим сердцам связывать себя на всю оставшуюся жизнь. Если кто-то настолько уверен в себе, что может пойти против рода, а то и целого дома, куда этот род входит, он делает всё сам, не оглядываясь на старших. Несколько мгновений спустя раздался щелчок, и соединительные элементы на браслетах Эльды и Кармина исчезли. Империя признала их право называться мужем и женой.

Спустя несколько дней мы наконец достигли цели — небольшой деревушки неподалёку от барьера. Духовное зрение привычно превратило меня в слепого котёнка. Да, уже не ослепляло, как раньше, но и возможности рассмотреть детали движения энергии оказалось невозможно. Управлял деревушкой всё тот же усталый воин, что и несколько месяцев назад. Узнав о том, что мы желаем попасть в нулевой пояс, он лишь покачал головой:

— Есть распоряжение клана Феникса о том, что искатели выше четвёртого ранга не допускаются в нулевой пояс! Проход представителям рода Бао согласован, но не искателям. Таков закон, и нарушать его мы не будем.

Глупо было не попытаться прорваться напрямую. Имелась мысль, что приказ не дошёл до исполнителя, он его не так понял, ещё что-то, но сегодня был тот самый редкий день, когда имперские служащие, стоящие на страже поясов, проявили бдительность. Приказ имелся, значит, доступ искателям закрыт. Наши же пластины первый ранг гильдии искателей показать никак не могли. Пришлось смириться и отступить. В деревушке нашлась мастерская оружейника, где у Кармина были самые тяжёлые тридцать минут его жизни. Ещё раз — в качестве свадебного подарка я презентовал ему трофейные летающие кинжалы. Вот только, чтобы они работали как надо, требовалась привязка, что я лично и сделал, не доверяя мастерам первого пояса. Обладатель серебряных волос орал так громко, что его было слышно, наверно, по всей деревне, а потом ещё час не мог толком прийти в себя после процедуры. Всё же во время сопряжения привязывать к себе вещи гораздо проще.

Тем не менее этот момент настал — Кармин и Эльда отправились в своё первое самостоятельное путешествие. Без нянек, надсмотрщиков и наставников. Эльда тоже долго отказывалась от пространственного кошелька демонов, но и ей пришлось признать тот факт, что таскать в руках горы всего того добра, что выделила Вилея, не самое правильное дело. Духовные монеты, оружие, одежда, еда, вода — всё то, что могло пригодиться для нормального существования в поясе, практически лишённом энергии Ци. Особое внимание мы уделили духовным камням — после посещения базы бандитов их у нас появилась приличная горка, так что мы смело отсыпали часть новобрачным. Золотые ученики в нулевом поясе будут испытывать неприятные ощущения, а от амулетов демонов бунтари отказались, заявив, что они и так через силу пользуются хранилищем, не нужно заставлять их страдать больше. Их воля.

— Решил через червоточину? — уточнила Вилея, когда наша Манюня повернула не на восток, к пробитому барьеру, а на запад.

— Семь лет назад наставник Герлон проходил первый пояс и оставил в нём небольшой схрон. Когда мы попали в первый пояс, было как-то не до него, потом и вовсе всё как-то закружилось, что попасть в эту часть первого пояса у нас не получалось. На Манюне ехать часов шесть. Понимаю, что ничего особо ценного для нас там не будет, но даже не хочется представлять лицо наставника, когда мы выберемся во второй пояс и он спросит, помог ли нам его схрон, о котором он как-то говорил.

— Мы же встречались недавно. — Вилее не нравилась моя идея. — Он ничего про схрон не спрашивал.

— А то ты наставника не знаешь? Сегодня не спрашивал, а завтра уже спросит. Причём несколько раз. Нужно заехать…

Что могу сказать — Небо не всегда смотрит на нас с радостной улыбкой. Наставник оставил весьма точное описание места, где он сделал заначку для будущих поколений. Вот только этим самым поколениям заначка не досталась. Я вошёл в пустую пещеру и лишь вздохнул. Кому-то повезло найти это место раньше нас. Судя по следам, здесь действительно что-то лежало, но в какой-то прекрасный момент кто-то благополучно всё прикарманил. Один или два человека — непонятно, детали уже стёрлись. Да и навыки чтения следов, что взращивал во мне отец, давно притупились. Оставалось лишь вздохнуть и признать, что двенадцать часов были выкинуты из нашей жизни зря. Теперь нужно срочно нагонять отставание.

Что я и делал всю следующую неделю. Манюня поглощала расстояние, как Вилея — средоточия тигров. Несколько раз на нас пытались напасть звери. Один раз непонятно чем промышляющая в здешних местах группа, которую не смутила дорогая самоходная повозка. Не заметив у нападавших кровавых сгустков, я даже останавливаться не стал. Каких-то выдающихся техник перемещения у них не было, так что довольно быстро они отстали.

— Зандр, стой! — Спящая Вилея резко открыла глаза и хотела вскочить. Если бы не ремни безопасности, она бы так и свалилась с Манюни. Меня вжало в ремни — экстренное торможение никогда мне не нравилось. Казалось, что желудок просится наружу, дабы лично убедиться, что причина такой остановки была разумной.

— Аномалия? — спросил я. Запросто могло оказаться, что сердце моей жены почувствовало родную локацию и разбудило Вилею.

— Нет. Другое. Странное. Сердце показывает какие-то мутные картинки, я не понимаю, что ему нужно. Давай ты сам посмотришь?

«Сам посмотришь» на языке Вилеи означало одно: нужно войти в физическое сопряжение, снять с её сердца блокировку и пообщаться с устройством древних. В принципе, идея отдохнуть мне нравилась — последние семь дней мы двигались с весьма редкими остановками и совершенно без отдыха. Хотелось забраться в ванну и хорошенько в ней отмокнуть, но необычное поведение сердца Вилеи нервировало. Пришлось разбираться.

Легче не стало: то, что показало мне устройство древних, мало походило на что-то связное и логичное. Какой-то набор картинок, общий смысл которых заключался в том, что здесь в горах находится некое устройство, что сделает сердце Вилеи значительно сильнее.

— Постой, я ничего не понимаю. Давай упростим наше общение. Буду работать по принципу «простой вопрос — простой ответ». Если да, покажи зелёную поляну, если нет — красную лаву. Это устройство древних?

В голове возникла картинка красивого зелёного леса. Устройство явно старалось.

— Это аномалия?

Бурлящая лава, застывшая в какой-то невероятной форме, стала ответом.

— База? — Вновь лава.

— Какой-то схрон? Древнее существо? Оно работает? Оно опасно для нас? Оно начнёт вести себя агрессивно, когда мы приблизимся? Оно находится в горе? Ты сможешь соединиться с этим устройством? Потребуется использовать регенерационную капсулу?

Крайне тяжело общаться на темы, в которых ты практически ничего не понимаешь. Несмотря на поверхностное знание языка, мир древних оставался для меня закрытым — я не понимал, каким образом люди существовали без энергии Ци. Каким образом умудрялись создавать предметы, что десять тысяч лет спустя гораздо эффективней, чем все наши хвалёные техники, а оружие с лёгкостью пробивает духовные доспехи. Почему они не победили в прошлом? Почему исчезли? Вопросов было много, но сердце являлось не тем источником информации, что мог на них ответить. Всё, что оно могло, — сигнализировать о практически уничтоженном устройстве, что находится глубоко в горах. Вот только «практически» не значит «уничтоженном». Устройство просуществовало десять тысяч лет, сохранив в себе частичку древней силы, что способна значительно усилить Вилею. Судя по тому, что показывало сердце, количество «вспышек», как теперь называлось наше единение с Вилеей, могло достигать сотни, если не больше. Конкретных цифр сердце не понимало, но чётко утверждало, что ему нужно это устройство.

Время… На всё требуется время, которого у нас катастрофически недоставало. Я посмотрел на Вилею, словно пытаясь найти ответ, как поступить, и неожиданно получил его.

— Если Кармин и Эльда не справятся, наша скорость не будет иметь никакого значения. Либо твоя семья будет жива, даже если ты явишься с опозданием, либо она будет мертва, даже если мы станем гнать круглые сутки и на границе барьера у нас не возникнет проблем. Я доверяю сердцу. Оно явно не желает уничтожаться. Если эта штука сделает нас сильнее, почему бы не потратить на неё какое-то время?

Я вернул Манюню из аномалии и спрятал уже разложенную палатку. Вилея улыбнулась и шустро забралась на своё сиденье. Сотня единений мотивировали гораздо сильней всевозможных усилений. До гор мы добрались довольно быстро, после чего пришлось отказываться от Манюни. Ползать по вертикальным отвесным стенам она, в отличие от нас, не умела. Пришлось вспоминать старые добрые времена, когда мы с Вилеей бегали, взявшись за руки. Единственное, что я сделал, — внёс изменения в используемую технику, потратив полчаса на её перевод из памяти в сопряжённое состояние. Речь шла о технике перемещения, что использовал главарь бандитов, он же Координатор секты Бохао. Это определённо была техника этапа «воин» — в ней задействовалось ядро энергии, поэтому я ожидал от неё значительных улучшений относительно техники шагов, что уже имелись в нашем распоряжении. Сжав руку Вилеи, я решил вначале проверить максимальное расстояние, на которое мы могли прыгнуть. Причём делал это не в сторону гор, что было бы весьма глупо, а от них, в свободное пространство. Сколько? Сто? Сто двадцать? Может, даже сто пятьдесят метров? Это было бы неплохо — наша скорость увеличится сразу в три раза. Учитывая, что в технике задействованы всего десять меридианов, использовать её мы могли весьма долго.

— Зандр, предупреждать нужно было! — ошарашенно произнесла Вилея, когда мы переместились. Ощущения были непередаваемые: казалось, что какой-то невидимый великан со всей силы откинул нас в сторону. В груди всё сжалось, дыхание перехватило, а когда я обернулся, чтобы оценить расстояние, сдержать удивлённый возглас не сумел. Нас отнесло минимум на полкилометра от горы! Всего за мгновение!

— Сам не знал! — произнёс я, с удивлением заметив, что голос задрожал. Накатило невероятное чувство свободы. Резкая смена места, тем более с огромной скоростью, показалась мне настолько привлекательной, что хотелось ещё и ещё. Вот только прежде, чем повторять свой манёвр, я нацепил на нас с Вилеей духовный доспех. Кажется, эти две техники должны идти в комбинации. Ловить лицом всех мошек и пыль, что витает в воздухе, лично мне не хотелось.

Второй прыжок был таким же по ощущениям стремительности, но уже не настолько неприятным. Судя по тому, как задышала Вилея, её тоже проняло. Посмотрев на горы, я двумя техниками добрался до них и, использовав опору, всего за один прыжок очутился на самой вершине. Новые возможности передвижения поражали и будоражили дух. Мы проносились над огромными провалами, в которые раньше пришлось бы спускаться. Прыгали от одной вершины до другой, не переживая за время. Да, всё это сжирало огромную прорву энергии из меридианов, как из тех, что управляли непосредственно прыжком, так и из тех, что отвечали за духовный доспех, но оно того стоило. Мы двигались даже быстрей, чем на Манюне!

Сердце вело нас вперёд, в такую глушь, где, как мне кажется, вообще никогда не ступала нога даосов. Даже разведчики, что должны были исследовать первый пояс вдоль и поперёк, вряд ли стали бы забираться в такую глубь. Здесь не было ничего: ни ценных растений, ни деревьев, ни зверей, ни аномалий. Только голые камни, уносящиеся порой в такие высоты, что на них появлялся снег. Возникла даже безумная мысль прыгнуть на вершину, чтобы наконец потрогать снег, благо и одежда для этого у нас теперь была, но чем ближе мы были к цели, тем страннее вело себя сердце моей жены. Устройство древних генерировало непонятные картинки обрушивающихся гор на что-то круглое. Какие-то молнии. Какие-то взрывы. Убийства. Ещё раз входить в сопряжение было лишним, так что Вилее приходилось мучиться одной. Наконец, мы достигли едва ли не самой высокой горы, что была в этой гряде. Место, куда привело нас сердце Вилеи, было даже выше того пика, где мы едва не замёрзли, когда впервые очутились в первом поясе. Снежная шапка была такой огромной, что, казалось, собрала в себя весь снег нашего мира.

— Нам нужно вниз, — произнесла Вилея. — Устройство, что нам требуется, находится в самом центре этой горы. Зандр?

Отвечать сразу я не стал, пытаясь осознать всё то, что показало мне духовное зрение. Мне казалось, что здешние места глухие и безжизненные? Наивный Зандр! В полутора километрах от нас находился огромный лагерь, уходящий за пределы духовного зрения. Я прекрасно видел, чем занимались здесь нежданные гости, и у меня возникло чёткое понимание: мне всё же удалось найти великого творца Карроса. Причём, возможно, не только его одного…

Глава 6

Насколько всё же удивительные существа демоны. Они разумны, практически не отличаются от людей, умеют разговаривать, занимаются творчеством, но стоит им собраться в большую группу, их словно переклинивает. Становятся агрессивными, злобными и желающими уничтожить всё, что их окружает. Причём уничтожить во что бы то ни стало, невзирая ни на какие потери. Зачем было на нас нападать? Мы же ничего не делали — просто шли к лагерю, чтобы поговорить. Неужели выходцы из другого мира не знали, что означает зелёно-пятнистая одежда?

Видимо, не знали.

На нас напали задолго до того, как мы подошли к лагерю. Выставленная стража пряталась среди камней до последнего, полагая, что мы их не видим. У них даже кольца имелись, что прятали запах. Двое золотых учеников прошлись по нам амулетами, убедились, что мы одного с ними этапа возвышения и ранга, после чего, пропустив нас мимо, подло ударили в спину. Что было весьма неприятно. Повторюсь, мы шли не скрываясь, не проявляя агрессии. Такое неправильное поведение со стороны охраны вынудило нас развернуться и рассказать ей о том, что поступать так нехорошо. Против техник воина защиты у этой пары демонов не было.

Вот только кое-что странное я всё же успел заметить. Перед тем как напасть, один из демонов использовал неизвестный мне артефакт, отправивший сгусток энергии в сторону основного лагеря. Привычно забрав с трупов все ценные вещи, я нашёл это изобретение демонов — пластину с кнопкой. Судя по тому, как в лагере все задвигались, каким-то образом нажатие на кнопку предупреждало о нежданных гостях. Стало интересно, как это работает, так что я смело нажал на круглую штуку. Спрятанный внутри духовный камень порождал сгусток энергии, он концентрировался в игле и выходил с её кончика в сторону лагеря. Получается, это какой-то сигнальный артефакт, предупреждающий о нежданных гостях? Удобная штука, нужно забрать и разобраться, как это работает. Наверняка пригодится в будущем. Как, собственно, и всё, что связано с артефактами демонов.

Метров за триста до лагеря, что располагался на ровной площадке, нас встретили защитники — три воина медного ранга. Весьма серьёзная по меркам первого пояса сила. И вновь нас атаковали без лишних разговоров — просто врубили ауру, что должна была превратить нас в хрипящие тела, да усиленное подобие духовной стрелы использовали. Это в очередной раз породило мысль о том, что нам обязательно нужно попасть на соревнование воинов! Это же какой кладезь техник! Второй уровень техники духовной стрелы использовал двенадцать меридианов, после чего усиливался ядром энергии. У сгустка энергии значительно повышалась скорость и мощность, к тому же он, по идее, совершенно не замечал духовного доспеха даосов этапа «ученик». Не будь на нас духовных доспехов этапа «воин», на этом наши приключения могли бы и закончиться. А так… Давно я не ел! Энергия демонов-воинов ничем не отличалась от даосов-воинов, а так как передо мной были всего лишь три медных воина, особых проблем от поглощения их силы я не ожидал. Что и произошло. Мне даже не нужно было их касаться — хватало минимального расстояния в полметра. Оказавшись с помощью улучшенного шага, как я назвал свою новую технику перемещения, среди защитников базы, я подцепил нити силы из ядер энергии сразу двух демонов и, накинув их на свою, глубоко вдохнул.

На меня обрушились два мощных потока, вот только они даже близко не стояли рядом с тем, что порождал даос этапа золотого воина. Да и моё ядро энергии уже было не тем слабым образованием, что раньше. Два демона вытянулись в струнку, впервые столкнувшись с ощущением мгновенного опустошения. Третий пытался меня атаковать, но не сумел: Вилея не дремала и, приняв удар духовной стрелы на доспех, вогнала трофейный кинжал древних в демона. Гоняться за третьим противником, чтобы и его выпить досуха, мне не хотелось. Когда два полностью лишившихся энергии тела рухнули на землю, мне даже на ногах удалось устоять. Внутри всё бурлило и клокотало, однако моё ядро энергии справлялось с нагрузкой — наши меридианы практически обнулились, так что места, куда можно было залить поглощённую силу, было много. Она разливалась по моему телу, причиняя дискомфорт, но мне в какой-то мере удалось её обуздать и отправить в сопряжённые меридианы. Они важнее, чем мои. Вот только сила двух медных воинов, полученная из ядра энергии и семи десятков меридианов, смогла заполнить только полтора меридиана этапа владыки. Разница между этапами возвышения была катастрофичной.

— Идти можешь? — Пока я шатался, борясь с потоками силы, Вилея умудрилась забрать у демонов-воинов всё самое ценное. Включая жизнь. Глупо оставлять за спиной двух сильных демонов, что могли очнуться и использовать против нас что-то не самое разрешённое.

— Да, только небыстро, — кивнул я, заканчивая усаживать энергию. Духовное зрение наконец смогло охватить всю базу демонов. Других воинов или, не приведи Небо, чёрных пятен мастеров здесь видно не было. Однако имелось кое-что другое, поэтому у меня не было права медлить. На другом краю небольшого палаточного городка находилась червоточина. Демоны ещё не до конца осознали, что произошло с их защитниками, но самые ушлые и осторожные уже стремились в сторону дыры в другой мир, чтобы сбежать из этого опасного места. Допустить такое я не мог, поэтому сжал руку Вилеи и, снося палатки и случайно попавшихся на пути демонов, улучшенным шагом устремился вперёд. До финала обуздания потоков энергии в моём теле оставалось ещё далеко, поэтому возле точки эвакуации демонов из нашего мира у меня закружилась голова, а желудок решил выйти погулять. Всё, на что меня хватило, — прохрипеть Вилее:

— Никого не выпускай. Мне нужно время! Плохо! Защищай!

Лечение не помогало, так что мне пришлось принять позу лотоса, закрыть глаза и уже всерьёз заняться тем, что происходило с бурлящими силами внутри тела. По сути, я организовал сопряжение сам с собой, запустив тепло тела и холод разума. С их помощью я планировал поглотить всё то, что не пожелало переходить в сопряжённые меридианы, но с каждой секундой ситуация всё больше выходила из-под контроля. Разлившаяся по моему организму сила двух демонов-воинов игнорировала тепло тела, словно они находились в разных мирах, при этом, сталкиваясь с холодом разума, вступала в реакцию, оседая на мышцах и костях. Казалось, что всё отлично и рано или поздно творящийся с моим телом кошмар закончится, вот только холод разума постепенно угасал, а новый поток моя голова порождать не собиралась. Та маленькая ниточка, что выходила из головы, тут же оседала в моём организме, вступив в реакцию с поглощённой силой. С каждым новым кругом энергия тела лишалась стабилизации. Ещё недавно она была плотно скручена с энергией разума, но после исчезновения последней принялась буянить, обжигая внутренности. Мне, абсолюту разума, не хватало разума! Эта шутка могла бы быть забавной, если бы не чёткое осознание, что я могу умереть. И даже лечение не поможет. Придётся Вилее засовывать меня в регенерационную капсулу и… а смысл меня туда засовывать, если у нас картриджа нет? Да, мне бы помогло сопряжение с Вилеей, но, если мы сейчас его запустим, демоны обязательно воспользуются нашей беспомощностью. И тогда умру не только я, но ещё и моя жена.

Мне недостаёт холода разума. Поток, что был отправлен в циркуляцию в первые мгновения, был поглощён полностью. Тот ручеёк, что когда-то порождался головой, давно исчез: холод не успевал выходить в тело, как мгновенно испарялся, вступая в реакцию с заёмной силой демонов. Вновь пришло осознание, что владыка Нургал Ли был прав, говоря о плотине в голове и о том, что её необходимо ломать. Один раз мне это удалось, и я решил, что плотина сломана. Но что, если я ошибся? Что, если мне удалось прорвать только верхний слой, в то время как основной барьер никуда не делся? Ведь я даже энергии тела создаю больше, чем энергии разума, хотя с телом, как всем известно, у меня гигантские проблемы. Организм начало обжигать — холод закончился, и поглощённая из воинов энергия начала царапать мои внутренние органы. Пока не критично, но чем дольше этот процесс оставлять без присмотра, тем хуже мне будет. Краем уха я слышал какие-то крики, звуки битвы, разговоры, но всё это было сейчас неважно. Важно выжить.

Далеко не с первой попытки, но мне всё же удалось распределить сознание на два потока. Помогла постоянная работа в аномалии и реальности. Одна часть меня отвечала за эмоции, боль и попытки хоть как-то структурировать вихри энергии, что никак не желали отправляться в сопряжённые меридианы. Другая часть сознания превратилась в затаившегося зверя, немигающим взглядом смотрящего в район головы. Туда, откуда должна появиться ниточка энергии разума. Мне требовался хоть отголосок, хоть остаточный след, хоть намёк на то, откуда он появится. Тело начало дрожать, меня кидало в жар, но отступать было поздно. Если я не справлюсь сейчас, эта проблема будет преследовать меня до конца жизни. Ибо Небу неугодно, чтобы даос отступал из-за того, что столкнулся с какими-то мелкими трудностями. Оставалось только одно: полностью игнорировать ту часть сознания, где концентрировались боль и чудовищный жар. Концентрация на участке, что формировал холод разума, была абсолютной.

И это привело к результату! Миг, когда появилась крохотная частичка холода, оказался таким кратким, что его запросто можно было и упустить. Эту частичку мгновенно поглотил жар моего тела, но мне удалось заметить место, где она возникла. Почему-то в голове появился образ огромного озера, перекрытого плотиной. Вершина её была разрушена, и часть воды уже покинула резервуар. Вот только это была такая мелкая часть, что на общем фоне казалась совершенно незаметной. Основная масса была надёжно скрыта за прочной конструкцией моего разума. И мне предстояло с этим что-то сделать.

Рядом с моей выдуманной плотиной появился гигант, по странной прихоти моего разума похожий на меня. Схватив за верхнюю часть плотины, гигант начал её расшатывать. Получалось крайне плохо: прочность преграды была феноменальной. Голыми руками её не поломать. Сколько я ни представлял, в моих огромных руках не появлялось ничего. Ни кирки, ни молота, ни меча. Даже простенький нож и то не получалось создать в этом пространстве. Кулаки покраснели — бурлящая во мне энергия не могла выйти и превращала тело в раскалённую сковороду. Ещё немного, и от меня ничего не останется. Я попытался перепрыгнуть через плотину, чтобы рухнуть в озеро из холодного разума, но невидимая стена мне этого не дала. Меня отбросило от плотины, и только то, что руки мёртвой хваткой вцепились в её край, позволило остаться на месте. Выломать не получалось. Перепрыгнуть не получалось. Так, может, просто разбить эту стену? Да, у меня нет инструментов, но кто сказал, что кулаки даоса не инструмент? Тем более такие — покрасневшие, пышущие энергией…

Энергией? Сконцентрировавшись, я ударил со всей силы по центру плотины, одновременно с этим отправив через кулак накопившуюся там энергию. Руку пронзила острая боль. Причём не только от удара, но и от ожога вышедшей энергии. Стена плотины не заметила моего удара. Но останавливаться я не собирался, потому нанёс ещё один. На этот раз другой рукой. Точно так же выплеснув всю накопившуюся в кулаке силу, я ощутил облегчение. Какая-то часть бурлящей энергии в теле ушла, понизив мою температуру. Буквально на мизерную долю градуса, но мне этого хватило, чтобы, ухмыльнувшись, продолжать работать, невзирая на последствия. Кулаки разбились в кровь, кожа обуглилась, но я всё бил и бил, не останавливаясь ни на секунду. Я нашёл способ справиться с тем кошмаром, что творился в моём теле — температура постепенно приближалась к нормальной, выкачанная из воинов сила больше не царапала внутренности. Разочарованием было лишь то, что единственным моим успехом оказалась маленькая трещина на стене. Когда она появилась, я даже обрадовался, но с каждым ударом приходило осознание, что трещинка — это максимум, доступный мне сегодня. Наконец, я нанёс последний удар и остановился. Вся энергия, поглощённая у воинов и не перешедшая в сопряжённые меридианы, была задействована. Её оказалось слишком мало, чтобы разрушить плотину моего разума, но я чётко понимал: то, что я делаю, является правильным. Угодным Небу. Мне предстоит поглотить много воинов и, возможно, даже мастера, прежде чем удастся расширить эту трещину достаточно, чтобы через неё ринулся мой разум, разрушая своим мощным потоком плотину. По-другому, как мне кажется, с этим барьером не справиться. Возможно, где-то находится аналогичная блокада и на теле, нужно будет поработать ещё и с ней, но это только после того, как разберусь с этой проблемой.

Гигант исчез, а вместе с ним и раздвоённое сознание. Открыв глаза, я едва не зашёлся криком: мои кулаки представляли собой одну сплошную кашу из сожжённого мяса и костей. То, что я представлял в голове, происходило на самом деле. Вокруг меня образовалось пустое пространство обожжённых камней. Казалось, они даже в какой-то степени были расплавлены! Первое лечение сняло боль, второе вправило кости, и только третье полностью устранило последствия моего безумства. Я поднял глаза и увидел практически уничтоженный лагерь. Некоторые палатки горели, большинство было разрушено. Неподалёку от меня на камнях валялось несколько десятков связанных демонов, а Вилея, если верить духовному зрению, продолжала носиться по лагерю, выискивая последних выживших.

Моя жена внимательно отслеживала моё состояние. Стоило подняться на ноги, она тут же очутилась рядом, позабыв о демонах. Вот только интересовало Вилею не то, как я себя чувствую.

— Сколько их ещё осталось? Запрятались, сволочи, никак найти не могу. Нужна помощь!

— За мной. — Руки ещё болели, но прикосновение Вилеи не вызвало дискомфорта. Пока я занимался уничтожением плотины, моя любимая жена уничтожила почти семь десятков демонов! В живых, кроме связанных пленников, осталось всего пятнадцать быстро убегающих из лагеря тел. Возможно, раньше их было больше, но духовное зрение показывало только пятнадцать существ. Десять из них бежали в одну сторону, пятеро — строго противоположно. Причём медленней, словно отвлекая на себя внимание. Начать я решил с ближней к нам пятёрки. Там и демоны были попроще, да и убежали они не так далеко. Всего два использования улучшенной техники перемещения, и мы очутились среди удирающей со всех ног группы. Здесь были одни ученики, так что поглощением энергии я баловаться не стал. Да и не хотелось мне этого сейчас делать: тело ещё не пришло в норму. Поэтому я просто обрушил на приготовившихся сражаться демонов силовой вихрь. Не выжил никто. Вилея привычно зашвырнула пространственные кошельки в аномалию, и мы помчались в противоположную сторону. В лагере живых, кроме пленников, уже не оставалось. Во всяком случае, в его наземной части. Да, имелась ещё подземная, но она оставалась для меня недоступной. Демоны вырыли глубокую шахту, что уходила к центру горы. До конца её духовное зрение не добивало. В любом случае займёмся ей после того, как нагоним уверенно убегающих с помощью техник десятерых демонов. Пришлось постараться: несмотря на то что направление я запомнил, удирали демоны достаточно прытко. Духовные камни использовались ими один за другим, невзирая на потенциальные проблемы с меридианами. Вот только сравнить технику перемещения воинов и учеников — это как сравнивать Манюню с повозкой, что имелась у моего отца. Вроде и то и другое позволяет перемещаться из одной точки в другую, но после нашей красной Манюни на другую повозку уже начинаешь смотреть как на что-то ненормальное. Так и тут демоны старались, убегали, прыгали на пятьдесят метров за одну технику, но сравниться с нашим усиленным шагом не могли.

— В сторону! — прокричал один из убегающих, когда мы очутились неподалёку от их группы. Его сопровождающие подчинились мгновенно, бросившись от своего предводителя в разные стороны. По спине пробежал неприятный холодок: мне не нравилась решимость, с которой действовал противник. Мы с Вилеей на мгновение остановились, и неожиданно я осознал, что передо мной находится человек! Самый обычный человек, а не демон с кольцом! Его подчинённые начали использовать техники, пытаясь пробить нашу защиту, так что мне не осталось ничего другого, кроме как запустить три ножа в полёт. Подарок наставника не умел пробивать духовные доспехи, но это был предмет третьего пояса. Чтобы защититься от ножиков в первом поясе, требовалось использовать что-то более серьёзное, чем классический духовный доспех этапа «ученик». Девять человек умерли раньше, чем использовали по десятке техник. Я направил ножи и к застывшему даосу, непонятно как оказавшемуся среди демонов, но произошло нечто неожиданное: ножи остановились в трёх метрах от него и задрожали, словно уткнулись в какую-то преграду.

— Убери свои ножики! — прокричал неизвестный и вытянул руку в нашу сторону. — Иначе я уничтожу всю гору! Дай мне уйти, искатель!

Силовой вихрь обрушился на стоящего перед нами координатора червоточин, но снаряды из энергии Ци не добирались до тела, растворяясь в воздухе. Техника воина была бессильна против того, кто стоял рядом с нами. Почему я решил, что это координатор червоточин? Потому что в руке этот даос держал семя червоточины. То самое семечко, которое насылало на всех существ животный страх. То самое семечко, что способно высвободить энергию этапа «мастер» или даже выше. Возможно, в первом поясе гора не превратится в чёрную пыль, как это было в нулевом, но то, что мы втроём умрём, — неоспоримый факт. Совладать с такой мощью мы пока не могли. До наставника Герлона нам ещё далеко.

— Оримел из ныне уничтоженного дома Сот, если не ошибаюсь? — прокричал я, думая, как поступить. Отпускать координатора червоточин нельзя. Небо нам этого не простит. Но и приблизиться к нему на расстояние удара не получится. Мой рекорд — два с половиной метра. Потом накрывала такая паника, что наставнику Герлону приходилось меня отволакивать в сторону. Я не знал, что семя червоточины способно поглощать энергию техник и артефактов. Единственный вариант, как прибить этого гада, заключался в арбалете и удачном выстреле из него, вот только духовный доспех, что использовал Оримел, никуда не девался. Семя червоточины не поглощало энергию своего носителя.

— Ты знаешь моё имя, искатель, — произнёс противник. — Откуда?

— К тебе должна была отправиться группа пленников из мира демонов. Мой наставник их перехватил и пытал, выясняя твоё имя.

— Твари, не умеющие хранить тайну, — сплюнул Оримел. — Люди бесполезны и слабы. Всё, на что они годятся, — служить господам из другого мира. Демоны умрут, но не выдадут то, что поклялись хранить в тайне. Ни один палач не добьётся того, чтобы попавшие к нему демоны заговорили. Но люди — другое дело. Если хочешь жить, искатель, мы разойдёмся. Я пойду своей дорогой, ты — своей.

— Как зовут координатора из мира демонов?

— Ты серьёзно думаешь, что я назову тебе имя? — рассмеялся Оримел. — Даю тебе последний шанс отступить! Одно неправильное движение, и вы оба умрёте!

— Зандр, почему он ещё жив? Что за штука у него в руках?

— Семя червоточины. Крайне опасная и неприятная вещь. Что в этом, что в твоём мире слишком мало существ, которые могут держать её в руках. Всех остальных при приближении к семени сковывает такой страх, что проще в чёрную аномалию войти, чем взять его в руки. Здесь чуть больше десяти метров, но я даже отсюда чувствую силу этого предмета. То неприятное чувство, что он порождает.

— Поняла. Ты не можешь работать, потому что чувствуешь себя плохо. Но кто сказал, что убить этого гада нельзя мне? Лично я ничего не чувствую!

— Вилея, нет! — прокричал я, но было поздно. Вилея даже технику использовать не стала — просто ринулась в сторону противника, взяв в руки нож. Оримел с усмешкой направил вытянутую руку в сторону моей жены, даже что-то выкрикнуть ей успел, после чего с той же усмешкой рухнул на землю, не успев сжать семечко с достаточной силой. Когда в твоём виске торчит рукоятка ножа, тяжело отдавать телу приказы. Вилея остановилась в шаге от трупа. Кивнув на его руку, она прокричала:

— Ты точно уверен, что это именно та опасная штука, о которой ты говорил? Не перепутал?

— Ты совсем ничего не чувствуешь? — опешил я.

— Что я должна чувствовать? Думаешь, какое-то семечко может меня напугать? Я Вилея! Дочь великой Альмирды из племени Урбангос!

С этими словами Вилея наклонилась к трупу Оримела и вырвала из его рук коричневое семечко размером с кулак.

— Зандр, а что с этим делать? Оно не хочет в аномалию входить!

Глава 7

— Что значит «не хочет входить»? — Я остановился в четырёх метрах от Вилеи. Ближе подходить было опасно. Даже на таком расстоянии меня сковывал первобытный страх.

— Смотри сам. — Недовольная Вилея прикрыла глаза, но тут же их открыла. — Никак! Аномалия отказывается принимать эту штуку. Зандр, придумай что-нибудь! Не оставлять же эту гадость бесхозной?

— Небо с ними, с семенами. Вилея, ты понимаешь, что только что произошло?

— Убили координатора червоточин. До этого убили Повелителя секты Керанси. Правда, мы и Бога секты мимоходом зацепили, но это всё мелочи. Важно то, что мы полностью выполнили план, поставленный наставником Герлоном на первый пояс. Можем смело уходить во второй. Небо не станет чинить нам препятствий.

— Существ, способных держать семя червоточины, во всех мирах можно пересчитать по пальцам. Их настолько мало, что у демонов даже есть специальные устройства, способные находить таких сородичей. Как они тебя пропустили?

— Муж, ты задаёшь вопросы, ответа на которые у меня нет. Лучше подумай, как нам эту штуку спрятать? Если всех людей и демонов так колбасит от того, что они находятся рядом с семенем, представляешь, какое это оружие? Его можно использовать даже против мастеров и владык! О! Зандр, тут ещё два семени!

Вилея уже настолько привыкла собирать с поверженных врагов пространственные кошельки, артефакты и все ценные вещи, что в первое время даже внимания не обратила на небольшую коробочку из металла древних, что висела на поясе Оримела. Беспечно её открыв, моя жена радостно закричала: в ящике хранились ещё два семени. Вот только что с коробкой, что без неё зародыши червоточин отказывались размещаться в нашей пространственной аномалии. Вернее, Вилея их не могла разместить, я же близко к этой заразе не подходил. Хотя признавал, что моя жена права: это действительно серьёзное оружие против любых даосов. Наставник Герлон говорил о двух метрах — ближе к семенам подойти он не мог. Если Вилея швырнёт семечко в любого высокорангового противника, то его не спасёт даже духовная броня и артефакты. Порождаемый семенами червоточин ужас превратит наших противников в безвольные тела, с которыми Вилее не составит труда расправиться. Так что я полностью разделял желание своей жены прикарманить такую ценность, вот только ничего у неё не получалось. Ладно, нужно попробовать мне.

— Положи семечко на камень и отойди. Хочу тоже попробовать.

Единственная известная мне причина, почему предмет не желает попадать в пространственную аномалию, заключается в том, что он является живым существом. В аномалии нет такого понятия, как время, поэтому… Не знаю почему, но без времени живые существа не могут называться таковыми. Вот только семя червоточины не выглядело как живое существо — оно походило на сердце аномалии высокого этапа возвышения. Безумное количество энергии, сжатое в такой небольшой предмет. Вилея выполнила мою просьбу и поместила семечко на высокий камень. Приближаться к этой штуке крайне не хотелось, поэтому я решил воспользоваться привычным способом — не затаскивать предмет в аномалию, а натянуть аномалию на предмет. Безымянный говорил, что никто из живущих так не делает, но тот же мимик, что притворялся искателем Язи, прекрасно умел пользоваться таким способом размещения предметов в своих хранилищах. Чем я хуже?

Полупрозрачное кольцо, в которое превращалась моя аномалия во время работы, нависло над камнем и начало опускаться. Вот только вместо того, чтобы поглотить камень, кольцо остановилось, словно влипло в вязкую смолу. Такого ещё ни разу не случалось, поэтому я не знал, как поступить. С живыми существами аномалия действовала не так — она их с лёгкостью покрывала, но забрать не могла. Здесь же складывалось ощущение, что пространственное хранилище испытывает перед семенем червоточины такой же первородный ужас, как и я. Отступать желания не было, так что мне оставалось только одно: мысленно давить на кольцо аномалии, прорываясь с боем через невидимую тугую субстанцию. Требовалось пройти всего метр, но бороться приходилось за каждый даже не сантиметр — миллиметр! Дошло до того, что у меня на лбу выступили крупные капли пота — мысленные усилия перешли на физический уровень. Словно мне приходилось давить изо всех сил, заставляя кольцо аномалии подчиниться моим требованиям. Напряжение в какой-то момент достигло такой точки, что мир выключился — пространство вокруг меня полностью утратило цвета, объём, форму. Я очутился в абсолютном чёрном «ничто», в котором находилось всего два предмета, если их можно так назвать. Семя червоточины, свободно парящее в воздухе, а также кольцо пространственной аномалии, на которую продолжал давить мой разум. Давление между аномалией и семенем обрело форму — столб из плотного воздуха, пробить который не представлялось возможным. Оставалось всего полметра, но я ощущал себя так, словно прошёл через десять тренировок наставника Герлона без отдыха. Небо явно решило устроить мне испытание: вначале плотина разума, теперь семя червоточины. Видимо, слишком простая жизнь была у меня в последнее время, что приходится страдать таким образом.

Кольцо опустилось ещё на несколько миллиметров и застыло — плотность воздушного столба стала невероятной. Логика подсказывала: с этим образованием определённо нужно что-то делать, при этом не ослабляя давления, иначе окружающая меня тьма исчезнет.

Стоп! Меня окружает тьма изнанки? Неизвестная локация, где водятся страшные чудовища, которыми пугал наставник Герлон. Место, где находится наша пространственная аномалия. Место, в котором бродят контрабандисты, переходя из одного пояса в другой. Место, что связывает два мира. Что такое семя червоточины? Это предмет, который может пронзать тьму изнанки, объединяя и притягивая друг к другу два мира. Или две точки пространства, неважно, какому миру они принадлежат. Одна точка у меня есть — моя пространственная аномалия. Что, если нужно просто выбрать какую-то другую точку? Не пытаться натянуть аномалию на семя червоточины, а создать червоточину внутри аномалии?

Бред? Полный! Но настолько интересный, что я не удержался и решил проверить. Что, если плотный полуметровый столб воздуха является кишкой червоточины? В таком случае мне не нужно продолжать давить, пытаясь совершить невозможное. Нужно просто посмотреть на проблему под другим углом. Например, под таким!

Моё сознание нанесло сокрушительный удар по семени червоточины, отправляя его в чёрное «ничто». У меня не было ни малейшего представления, можно ли вообще так поступать, но ничего другого придумать не удалось. Семя взлетело, увлекая за собой столб воздуха, на мгновение исчезло во тьме, но тут же появилось. Вернее, появилось не семя, а второе кольцо аномалии где-то посреди непроглядной тьмы. Какое-то время ничего не происходило, но неожиданно тьма отступила от кольца, открыв моему взору небольшую полянку примерно три на три метра. Пространство между двумя кольцами начало уплотняться, покрываться коркой. Прошло несколько мгновений, и два кольца оказались связаны светящейся кишкой, пронзающей тьму. Почему-то именно этот момент показался мне идеальным для того, чтобы прекратить давить на своё кольцо, и я наконец открыл глаза.

Рядом со мной стояла Вилея, и, судя по её лицу, произошло что-то невозможное. Никогда не видел, чтобы моя жена открывала от удивления рот и округляла глаза. Так как духовное зрение не показывало ничего опасного вокруг нас, причина столь необычного поведения Вилеи находилась в другом месте. Та часть меня, что пребывала в аномалии, перехватила управление сознанием, показывая, что так удивило мою жену. Да, такое явление действительно могло поразить. Если бы я своими руками не создал его, тоже сейчас стоял бы с раскрытым ртом, не понимая, что происходит.

На самом деле всё было предельно просто: с одного из краёв нашей пространственной аномалии появилась червоточина, что объединяла парящую в чёрном «ничто» поляну с небольшим участком. Тем самым, что имел размеры три на три метра. Длиной кишка была метров десять, но даже без каких-либо измерительных лент было видно, что расстояние медленно сокращается. Происходило всё то же, что и во время прокола дырки между двумя мирами, разве что в несколько раз быстрее — червоточина желала сократиться до минимума, объединяя два участка в одно целое. Однако не появление дополнительной площади вызвало столь бурную реакцию моей жены — участок, что во время формирования червоточины выглядел пустым, на самом деле таким не был.

Мы с Вилеей ничего не говорили, просто молча смотрели на то, как червоточина сжалась до нуля, оба кольца объединились и, мигнув, исчезли. Вот только новая площадка исчезать не собиралась. Когда я подошёл к месту стыка, оказалось, что никакого стыка не существует. Наша зелёная трава поглотила новую площадь, оставив всё содержимое нетронутым.

И это содержимое сразу привлекло наше внимание.

Прежде всего, книги. Целый шкаф, заполненный красивыми фолиантами, обёрнутыми кожей животных, а не дощечками, как у большинства книг нашей с Вилеей библиотеки. Хотелось вытащить одну из шкафа и рассмотреть её, но в аномалии такой возможности не было. Шкаф и книги представляли для нас единое целое. Чтобы взаимодействовать с каждым объектом, следовало вытащить шкаф из аномалии, выложить из него все книги и уже затем затаскивать в аномалию по одной. При этом всё равно открывать их в аномалии не удастся. Наклонив голову, я прочёл надписи на корешках: учебники по истории мира, заметки путешественников, интересные места третьего пояса. Ничего такого, что было бы ценным для нас здесь и сейчас, но одно я понял: предметы, что хранились в этой аномалии, относились к этапу «мастер». Почему это было так важно? Потому что не одним книжным шкафом оказался заполнен наш новый участок. Рядом с ним стояла оружейная стойка, где размещались несколько артефактов, похожих на цзяни. Мечи третьего пояса, может быть, даже выше. Доставать их в реальный мир сродни самоубийству. Есть ненулевая вероятность, что мы просто превратимся в чёрную пыль. На отдельном столике находилась открытая шкатулка, где лежали несколько колец. Как женских, так и мужских. Судя по тому, что каждом имелся какой-то символ, тоже артефакты. Отдельно стояли несколько сундуков без крышки, доверху набитых духовными монетами. Даже странно, что они были не в мешочках. Духовных камней, сердец аномалии или чего-то иного, источающего энергию, здесь не имелось. Однако было кое-что ещё — стойка с доспехами. Да, даосы не носят такие предметы, ибо они сковывают движения и совершенно не защищают от техник, но то, что висело на стойке, скорее всего, было изготовлено из металла древних. Я осмотрел доспехи вдоль и поперёк, пытаясь найти хоть одну печать, показывающую, что это артефакт, но ничего не находил. Нам достался один комплект — мужской, судя по нагруднику. Решив, что рано или поздно всё равно придётся рискнуть, я мысленно взял стойку с доспехами и вышел из аномалии. Сразу на всякий случай отпрыгнул, но пагубной ауры не было. Даже когда я подошёл вплотную к стойке, меня не корёжило от энергии. Духовное зрение показывало лишь пустоту на месте доспехов — это действительно был металл древних.

Уже не переживая, я нацепил нагрудник поверх своей мантии, вызвав усмешку со стороны Вилеи: предыдущий владелец был раза в два больше меня. Нагрудник болтался, даже когда я на максимум затянул все ремни. Единственное, что мне подошло, — наручи. Да и то из-за того, что удалось обмотать их ремнями, из-за чего они не соскакивали с рук. Всё остальное было значительно больше моего размера и подстраиваться под моё тело не собиралось. Предыдущий владелец этого доспеха был настоящим гигантом. Не уверен, что даже моему дяде такой пришёлся бы впору.

Нацепив на себя всю броню, выступив в качестве манекена, я попытался использовать технику, но броня из металла древних этого не позволяла. Да, я был неплохо защищён от техник, но при этом сам не мог ими пользоваться. Точнее, не мог пользоваться стандартными техниками, ибо сопряжённые работали идеально. Лечение, улучшенные шаги, улучшенная духовная стрела и даже силовой вихрь — ограничений на сопряжённые техники не было. Мало того, можно было даже включить сопряжённый духовный доспех, что располагался под бронёй. Если кто-то настолько шустрый пробьёт её простой атакой, она будет заблокирована. Главное, чтобы в этот момент Вилея была неподалёку.

— Забавно. — Вилея атаковала меня несколькими техниками, и каждый раз энергия впитывалась в броню без остатка. Назвать идеальной такую защиту было невозможно — всё же имелось много незакрытых участков, — но от прямого попадания техникой в грудь или голову защитит точно. Причём неважно будет, какого этапа возвышения эта техника.

— Именно что забавно, — вздохнул я и стащил защиту. — Осталось дело за малым — найти ещё одного Зандра, чтобы бегать с ним вместе. Подгонять под мой рост эту броню бесполезно, проще перековать её с нуля.

— Зандр, можешь объяснить, что вообще произошло? Откуда всё это?

— Из пространственной аномалии другого человека. — Я воплотил книжный шкаф. Как я и думал, он оказался родом из третьего пояса. Исходящая от шкафа энергия тут же начала меня царапать. Вытащив книгу по истории мира, я вернул шкаф обратно в аномалию. Разбираться с его содержимым будем потом, на первый взгляд, там не было ничего особо ценного. Книгу по истории мира открыл сразу с конца, чтобы посмотреть последние даты, о которых идёт речь. Судя по всему, здесь были указаны времена, когда демоны ещё не захватили даже нулевой пояс востока империи. То есть две тысячи лет назад.

— Скорее всего, мёртвого человека, — закончил я свою мысль, возвращая книгу обратно на полку. Долго держать в руках предмет этапа «мастер» было тяжело. — Пространственные аномалии, такие как наша, создают некую структурированную область в изнанке мира. Своеобразные островки, что не исчезают даже при смерти своего владельца. Из-за того, что мы пытались затащить в такую аномалию семя червоточины, кишка перехода появилась не между двумя мирами, а между островками аномалий. Хранилище другого человека подтянулось и объединилось с нашим. Причём сколько таких островков ещё витает во тьме изнанки, даже страшно представить.

— Как и то, что на этих островках находится. — Глаза Вилеи загорелись. — Аномалия являлась тайной школы Серебряной Цапли, открывалась только даосам высокого этапа возвышения. И хранились там вещи, которые нельзя было прятать в обычные пространственные кошельки. Нечто настолько ценное, чтобы это не заполучили враги, если случайно выкрадут привязанные хранилища.

— Вполне возможно. Есть ещё один вариант: мы можем притянуть действующую аномалию живого даоса. Тот откроет своё хранилище, увидит нашу Манюню и вытащит её в реальность, радуясь такому подарку Неба. А после Манюни и вовсе всё, до чего у него руки дотянутся.

— Вот умеешь ты настроение испортить. — Вилея посмотрела на закрытую коробку, где лежало ещё два семени червоточины.

— Ладно, не хмурься. Вероятность того, что мы натолкнёмся на хранилище живого человека, ничтожно мала. Сама посуди, только те, кто помнит о школе Серебряной Цапли, имели такую штуку. Из всех, кого мы знаем, только Клаид Фэн имеет пространственную аномалию. Может, наставник Герлон тоже уже создал. Всех остальных последователей Хуан Луня прикончили.

— Зачем тогда было настроение портить? — надулась Вилея.

— Потому что я вижу, что ты собралась следующее семечко доставать. В то время как у нас там куча пленников валяется бесхозных, лагерь демонов ещё не разграблен, червоточина, которую нужно закрыть, а также дырка в горе, что ведёт к некоему устройству, что так жаждет твоё сердце. Или ты уже обо всём этом забыла?

— Но потом мы всё равно притащим к себе ещё две аномалии, верно? — Горящие глаза моей жены, когда дело касалось добычи, были настолько красивыми, что мне оставалось лишь улыбнуться.

— Мы обязательно притащим к себе все аномалии, какие только сможем. Когда-нибудь разберёмся с тем, каким образом формируются эти семена, получим их несколько тысяч штук и станем повелителями этого мира.

— Вот! С этого и надо было начинать, а не пугать бедную девушку страшными сказками про похитителей Манюнь! Хорошо, давай вернёмся. Хочу показать тебе пленников, что мне удалось связать. Кажется, среди них был тот, кого ты так хотел поймать.

Судя по всему, Вилея говорила о Карросе — демоне-артефакторе. Встретиться с ним мне давно хотелось, так что несколькими улучшенными шагами мы вернулись в лагерь демонов, подошли к червоточине и какое-то время молча смотрели на обрывки верёвок — всё, что осталось от пленников.

— Сколько меня не было, пока я возился с аномалией?

— Недолго, всего несколько часов. Зандр, они не могли далеко уйти! Нужно их догнать! — Вилея была настроена очень решительно. Видимо, её невероятно бесил тот факт, что пленники сбежали. Что она не смогла обеспечить их надлежащую сохранность.

— Ты знаешь, куда они сбежали? Могли уйти куда-то в горы. Могли скрыться в твоём мире. Могли спуститься к центру горы. Я с ходу назвал три варианта, куда подевались наши пленники. Хотя… Кажется, особо думать и не нужно — не хватает нескольких огромных ящиков с металлом древних. Они вон там стояли. Значит, сбежали в мир демонов, спрятав добычу в пространственные кошельки.

— Надо догнать! — Вилея бросилась в сторону червоточины, но остановилась, заметив, что я не побежал за ней. — Зандр?

— Пусть уходят. Видимо, само Небо решило, что они должны жить. Ты же старалась, связывая их?

— Муж, не беси меня! Я всегда всё делаю хорошо!

— Значит, их кто-то освободил. Кто-то явился из червоточины, пока мы возились с координатором, освободил пленников, забрал ящики и скрылся обратно в мире демонов. Вполне логично, и не нужно так себя корить. Демоны просто оказались хитрее.

— Точно! — Вилея даже засияла. Ей всегда нравилось, когда виноватой делали не её.

— Значит, таково было веление Неба — оно решило, что твои пленники должны жить. Кто мы такие, чтобы с этим спорить? Закроем червоточину и наконец спустимся к устройству древних. Хотя лично у меня вопрос всё же имеется: откуда демоны знали про устройство, что находится глубоко в горах мира людей? Они же рылись здесь не просто так — они целенаправленно углублялись в эту гору. Значит, прекрасно знали о том, что там скрывается. Так, не хмурься, этот вопрос чисто риторический. Идём, поможешь с закрытием.

Процесс на самом деле был несложным — в червоточине имелось несколько десятков мест, последовательно воткнув в которые какие-нибудь острые предметы, можно было разрушить целостность оболочки. Каким образом это выяснили искатели — непонятно, но факт остаётся фактом. Всё, что требовалось, — найти первую точку, остальные определялись по несложному алгоритму. Но именно с первой точкой основные проблемы и были связаны. Следовало простукивать всю площадь кишки, пока не наткнёшься на уплотнение. Чем длиннее червоточина, тем сложнее это сделать. Наша была небольшой — чуть больше десяти метров. На другом конце виднелось что-то мерцающее — видимо, установленная защитная формация. Демоны спасались как могли. Потребовалось потратить несколько часов, прежде чем мы нащупали искомое. Повезло Вилее. Остальное было делом техники — десять бесполезных ножиков нашли своё место в кишке, и та начала резко дёргаться, словно живая. Мы выбежали из червоточины и на всякий случай использовали несколько улучшенных техник перемещения — о последствиях закрытия наставник ничего не говорил. Духовным зрением я отслеживал состояние этого места, потому едва не ослеп, когда появилось яркое пятно. Червоточина разъединилась, и два мира в этой точке пространства разошлись в разные стороны.

— Зандр! — возмутилась Вилея, когда мы вернулись обратно.

— Зато не нужно возиться с лагерем, — улыбнулся я. — Всё равно в нём не было ничего ценного. Отойдём. Дадим ветру поработать.

Ветры в горах были весьма буйными. Пока мы приближались, они уже подняли целые тучи чёрной пыли и унесли их прочь. Червоточина исчезла, оставив после себя огромную пустую воронку шириной и глубиной метров в сто. Проход, что вырыли демоны внутрь горы, оказался наполовину заваленным камнями и всё той же пылью, но особых проблем с этим я не видел. Раз его полностью не завалило, значит, им можно воспользоваться. Важнее другое: кратковременный всплеск силы показал, что червоточины являются творением максимального этапа возвышения, несмотря на то что сами семена — всего лишь третьего. Так что пока придётся отказаться от идеи найти рецепт семян и посадить Вилею их создавать. Моя жена такое не потянет.

— Спускаемся? — Ветру много времени не понадобилось, чтобы ополовинить огромную дырку. Взяв Вилею за руку, я использовал технику передвижения, в мгновение ока очутившись на краю уходящей в глубь горы шахты. Демоны постарались на славу: ширина прохода достигала двух метров, а высота была такой, что можно не пригибать голову. Проход представлял собой крутую лестницу со вбитыми в стенки поручнями. Чёрная пыль оседала на ступеньках, мешая ходить, а в одном месте и вовсе образовался завал, перекрыв спуск. Проблемой это не стало — я использовал несколько таранных ударов, кроша камни и проталкивая их дальше. Нового обвала не случилось, что позволило нам продолжить спуск.

Демонов здесь уже не было — видимо, когда мы заявились, все работники находились на поверхности. Фонари работали на максимум, но им с трудом удавалось разгонять мглу. Мы очутились внутри огромной полости практически идеальной сферической формы диаметром метров в пятьдесят, не меньше. Когда-то вся полость была заполнена металлом древних, но демоны работали здесь явно не первый день. Даже не год и не десятилетие. Почему-то на ум приходил срок в полтора столетия. Большая часть шара уже была разрушена и утащена. Демоны не мелочились и старательно подчищали каждую деталь. Мы подошли ближе. За десять тысяч лет металл древних не испортился, оставаясь таким же крепким и твёрдым.

— Зандр… тебе со мной нельзя, — неожиданно произнесла Вилея. — Сердце показывает, что тебя не пустит. Это устройство вскоре исчезнет. Демоны почти добрались до какой-то особой комнаты, куда им доступ запрещён. Тебе тоже входить туда нельзя, иначе произойдёт взрыв. Жди здесь.

— Ступай, — кивнул я, усаживаясь прямо на камни. — Это твой путь, тебе его и проходить. Положи первое семя червоточины вон на тот камень, второе на тот. Пока ты занимаешься своим сердцем, присоединю нам ещё два участка. Как говорит наставник Герлон, добычи много не бывает. Но учти, с тебя подробный рассказ о том, что ты там увидишь. Мне же интересно!

Глава 8

Моя ж ты хорошая! Хотелось обнять Вилею и прижать её к себе, но такой возможности не было: она ещё не вышла из устройства древних. Можно было бы начать волноваться, что она так долго проходит процедуру обновления, но у меня не было ни малейшего понимания, как долго этот процесс длился. Понятно лишь одно: моя жена всё ещё жива. Об этом говорила её проекция в пространственной аномалии, что сидела с закрытыми глазами и медитировала. Мёртвые так не умеют, значит, пока всё хорошо. И да — пространственная аномалия увеличилась ещё на два квадрата, вот только на этот раз оба пространственных хранилища древних оказались пустыми. Видимо, перед тем как благополучно умереть от старости или ещё какой неприятности, владельцы вытащили все свои вещи, дабы ими могли воспользоваться будущие поколения. Зато теперь стало понятно, почему Хуан Лунь не смог утащить с собой половину ценностей школы Серебряной Цапли, как сделали бы мы с Вилеей. В пространство три на три метра много полезного не вместить. Книги, несколько великих артефактов, что всё ещё стоят мёртвым грузом в дальнем краю нашей аномалии, да стол с письменными принадлежностями. Вот и всё, что смогло поместиться в тайное хранилище бессмертного основателя школы возвышения.

Но обнять Вилею хотелось не из-за того, что она сумела обнаружить три семени червоточины. Моя хозяйственная жена, перед тем как спеленать пленников, сняла с них все пространственные кошельки. После того как расширил пространство нашей аномалии, я решил заняться важным делом: разобрать хлам, что накопился за время нашего путешествия. Пространственных кошельков было уже много — около полусотни, причём все демонические, без привязки. Я доставал кошельки по одному, высыпал их содержимое перед собой, тяжело вздыхал, наблюдая за никому не нужной одеждой и едой, забирал всё, что имело хоть какую-то ценность, остальное же скидывал в кучу неподалёку от устройства древних. Постепенно куча начала увеличиваться — бесполезного мусора в хранилищах демонов оказалось много.

Я разобрал большую часть кошельков и начал думать, что ничего полезного уже достать не смогу, когда наткнулся на поразительное хранилище, заставившее меня надолго зависнуть. Прежде всего, не просто хранилище, а набор хранилищ. Внутри одного пространственного кошелька находилось полсотни других. Часть из них оказалась заполнена всевозможными травами, вставшими на путь возвышения. Причём травы были как новые, так и десятилетние. Столетних растений обнаружить не удалось, но объёмы запасов всё равно поражали. Словно всё, что демоны добывали с первого пояса, тащили в одно место. Для тех, кто практикуется в создании артефактов или пилюль первого пояса, это оказалось бы бесценным приобретением.

Часть хранилищ отводилась под заготовки — здесь находились как грубо сделанные кошельки, что в будущем должны стать пространственными артефактами, так и кольца, превращающие демонов в людей. Находились здесь ножи, утварь, даже несколько флагов будущих защитных формаций — всё, что сгодится для производства артефактов. Отдельно размещались инструменты, причём они были такого качества, что мне плакать хотелось. Даже не представляю, как у демона хоть что-то получалось с их помощью. Всё оказалось тупым, погнутым, поломанным. И, наконец, в последнем хранилище я нашёл то, что и породило желание обнять жену, — рецепты! У артефактора из мира демонов имелись с собой рецепты всего того, что он создавал! Кольца, хранилища, очиститель воды, защитная формация, летающие кинжалы — всего двадцать три деревянных свитка. Но что это были за свитки! То, что творил Каррос, и то, что написано в свитках, находилось так далеко друг от друга, что меня даже поражало, каким образом шедевры бракодела вообще работали! Символы в свитках были чёткие, правильные, законченные и, чего гневить Небо, невероятно сложные. С такими мне сталкиваться ещё не приходилось. То, что рисовал Каррос, являлось действительно какой-то демонической подделкой. Взяв один из его пространственных кошельков, я сравнил символ на нём с тем, что имелся в свитке. Примерно половина была нарисована неправильно! Половина, но при этом всё работало! Ножей у меня уже не было, но я прекрасно помнил печати, что на них нанесены. Когда посмотрел на рецепт, хотелось догнать Карроса, взять его за шкирку и тыкать в рецепт, пока тот не поймёт, что ему нельзя заниматься артефактным делом! Набор из трёх символов, что заставлял ножи летать и не требовал привязки, оказался настолько сложным, что я даже не был уверен, что смогу его повторить с первого раза. Тот, кто это создал, несомненно, являлся гением. Появилось огромное желание увидеть рецепты этапа «воин», но в инвентаре сбежавшего из мира демонов Карроса ничего подобного не нашлось. Слишком слабым артефактором он оказался. Даже желание ловить его ушло. С этой бездарностью нам не о чем разговаривать.

Получается, Клаид Фэн был прав, в то время как наставник Герлон ошибся: артефакты демонов, настоящие артефакты, а не вот это творчество Карроса и ему подобных, значительно превосходили аналоги из мира людей. То, что у даосов могли делать только владыки, у демонов мог изготовить кто угодно. Главное, чтобы была возможность повторить весь процесс рисовки и правильно заполнить линии ингредиентами. К примеру, обе печати, что накладываются на кошелёк, прекращая его в артефакт, мало того что сами по себе сложные, так ещё и требовали использования двух десятков разных растений! Просто так к такому артефакту не подойти. Несмотря на всё своё умение, не уверен, что у меня с первой попытки получится создать нечто такое же сложное.

Вилея выбралась из устройства древних спустя сутки. Выглядела моя жена весьма взбудораженной. Частые глубокие вдохи говорили о том, что она не может справиться со своим новым приобретением, а дрожь в голосе — что всё это далось ей крайне непросто. Я подошёл и обнял её, запуская процесс сопряжения. Дрожь прошла, в то время как она появилась у меня. Складывалось ощущение, что в груди завёлся мотылёк, что жаждал вырваться и улететь. Обновлённое сердце буянило, пытаясь разобраться с изменениями.

— Ты делаешь плохо своей хозяйке, — обратился я к устройству древних. — Прекращай баловаться и буянить.

Ответом стал целый ворох картинок, обрушившихся на меня от устройства. Мне с трудом удалось сохранить сопряжение от такого обилия информации. Изменилось многое — отныне в груди Вилеи находилось не просто сердце, годное для перегона крови и приёма энергии, отныне это был полноценный механизм обеспечения жизнедеятельности организма. Во-первых, устройство, что изначально было интегрировано в грудь моей жены, являлось сердцем синей аномалии этапа «мастер». После изменения Вилея оказалась обладателем сердца чёрного ранга этапа владыки. Во всеми вытекающими возможностями: пятьдесят шесть единений, а также восьмидесятиметровое сопряжение. Во-вторых, сердце могло создавать в теле Вилеи какие-то мелкие устройства, способные запускать регенерацию ткани. Даже если моей жене оторвёт руку, устройство древних сможет её восстановить. Капсула регенерации на минималках. В-третьих, отныне мне придётся создавать блокировку не только сердца, чтобы его не видели другие даосы, но и всех порождаемых им устройств, коих в состоянии покоя было десять штук. И, наконец, в-четвёртых, мне был выдан доступ в устройство древних. Не знаю, чем я такое заслужил, но сердце Вилеи чётко показало, что ничего критичного не произойдёт, если я войду в открывшуюся дверь и улягусь в лечебную капсулу. Да, здесь такая имелась.

— Ты как? — спросил я, заканчивая сопряжение. — Выглядишь весьма странно.

— Чувствую себя сумасшедшей, — призналась Вилея. — У меня в голове чужой голос появился, приходится с ним разговаривать. Говорит, что мне нужны дополнительные тренировки, ибо ему не нравится моё тело. Представляешь? Моё сердце считает моё тело слабым! Бесит! И самой с собой разговаривать тоже бесит! Всё бесит!

— Зато представь, что было бы с этим устройством, если бы оно ко мне в тело попало? — усмехнулся я. — Его бы удар хватил, и всё, не стало бы у меня сердца. Тренировки — это хорошо. Сердце знает, какие нужны? И почему оно общается со мной картинками?

— Потому что ты обычный человек, без каких-либо дополнений. Именно поэтому тебе сейчас дадут доступ к лечебной капсуле. Но только к ней — в центр управления тебя не пустят. А потом это устройство исчезнет. Свою миссию оно выполнило.

— Тогда жди. — Я достал накопитель энергии и смело вошёл в открытую дверцу. Несколько поворотов, и я оказался в небольшой комнате, что являлась, судя по красным крестам, медблоком древних. Лечебная капсула уже была открыта, словно её заранее для меня приготовили. Я вставил накопитель в выехавший приёмник и улёгся внутрь древнего устройства. Крышка начала закрываться, перед глазами появилась какая-то белая пелена, что мешала смотреть. Я моргнул, чтобы её устранить, и с удивлением увидел, что крышка, вместо того чтобы опускаться, начала подниматься. Что-то не сработало? Купленный накопитель оказался с браком? Нужно вставить картридж?

— Как всё прошло? — Вилея в аномалии заметила, что я шевелюсь. — Тебя не было два дня. Сердце говорит, что нам нужно уходить. Через час устройство взорвётся и, как мне кажется, вместе с горой. Жду у выхода.

Два дня? Сомневаться в словах Вилеи было глупо — с чего ей лукавить? Значит, моргнув, я провалился в сон на два дня, за которые лечебная капсула вставила мне что-то в голову? Ладно, нужно оценить результат. Где моё духовное зрение?

Картина, что предстала перед глазами, оказалась настолько невероятной, что я на какое-то время даже забыл, как дышать. Устройство древних не только перевело мою способность на другой уровень, оно ещё и позволило мне каким-то образом взаимодействовать с предметами древних! Я видел всю сферу, вернее, то, что от неё осталось. Мог рассмотреть каждую деталь, мог гарантированно сказать, что в нескольких десятках метров от меня за весьма толстыми стенами находится семь сердец аномалий весьма высокого этапа возвышения. Добраться до них не представлялось возможным, что меня расстраивало. Но самое поразительное было в том, что отныне белый мир изменился. В нём появились цвета! Красным отображались живые существа. Белым — энергия Ци. Синим — устройства древних. Зелёным — растения, одно из которых я вытащил из аномалии. Всё было настолько наглядно и понятно, что я даже задался вполне естественным вопросом: как я без всего этого жил раньше?

Но самым большим приобретением оказалось расстояние, на которое действовало моё духовное зрение, и то, что отныне его не могли блокировать камни. Десять километров, если я правильно разобрался с расстоянием, — таков отныне мой максимальный предел. Точно такой же, как и у того сильного демона, что заметил меня возле тренировочного лагеря первого пояса. За небольшой разницей: я мог пользоваться своим духовным зрением на постоянной основе, в то время как демону пришлось потратить силы, чтобы посмотреть на мир. Очень захотелось ещё раз увидеть Клаида Фэна в образе Безымянного. Даже интересно, сможет ли этот даос от меня скрыться сейчас, после вживлённого в голову устройства. Да и тот странный парень из школы возвышения, Лю Ций, что умудрялся скрывать свои меридианы и узлы, тоже был бы мне сейчас крайне интересен. Способности нужно тестировать.

Я выбрался из лечебной капсулы. Вилея торопила, по её словам, обратный отсчёт уже запущен. Устройство древних взорвётся меньше чем через час. О чём это говорит? О том, что искатель никогда не откажется от добычи. Я понимал, что совершаю весьма опасную для здоровья вещь, но лечебная капсула являлась слишком лакомым куском, чтобы её игнорировать. Я натянул кольцо аномалии на устройство и, с трудом сдерживая дыхание, замкнул его, отправляя капсулу на нашу поляну.

— Зандр, не нужно этого делать! Верни обратно! — тут же возмутилась Вилея. Видимо, её сердце находилось в постоянном контакте с мозгами этого устройства. Из того, что я понял про древних, они любили создавать умные механизмы. Видимо, у самих ума не хватало, вот и замещали его сторонними устройствами. Тем не менее я сразу подчинился, вернув капсулу обратно. Если моя хозяйственная жена говорит, что воровать нехорошо, значит, так оно и есть. Ибо ей, уверен, тоже хотелось прикарманить как можно больше всего того, что находится внутри этого устройства.

— Тридцать минут! — встревожилась Вилея. — Взрыв будет через тридцать минут! Зандр, нужно уходить!

Мозги древнего устройства явно расстроились из-за моих действий. Мол, ко мне со всей душой, а я, гад такой, так неблагодарно поступил. Ну и ладно — не попробовать у меня права не было. Выбравшись из механизма, я схватил Вилею за руку и с помощью техник помчался по вырытой демонами лестнице. Сопряжённые меридианы обнулялись один за другим, но, даже выбравшись на свободу, мы не останавливались, продолжая безумный забег. Остановились, только когда горы остались далеко позади, а мы практически вплотную приблизились к барьеру. Наверно, можно было продолжить путь с помощью техник, но слишком много энергии уходило на такой безумный забег. Я и так обнулил почти половину имевшихся у нас сопряжённых меридианов. Вытащив Манюню, мы какое-то время двигались вперёд, когда пространство дрогнуло. Землетрясение вышло таким сильным, что даже барьер, как мне кажется, задрожал. Где-то далеко на горизонте появился высокий столб пыли и дыма, похожий на гриб. Я даже поёжился, представив себе высвободившуюся спустя десять тысяч лет силу. От нас с Вилеей, окажись мы рядом, не осталось бы даже пыли. Лишь одно воспоминание.

Следующие несколько дней мы мчались вперёд практически без остановок. Да, с моим духовным зрением изменилось многое. Цвета и возможность смотреть на огромное расстояние — это мелочи. Важно то, что отныне барьер между первым и нулевым поясом меня не ослеплял. Да, это было весьма яркое образование из энергии запредельного уровня, но это всего лишь энергия, а не Эарис в безоблачный полдень. Растения, вставшие на путь возвышения, отныне представали передо мной во всей своей красе. Я чётко понимал, какого они этапа возвышения, какой у них возраст и как много энергии скопилось за это время. Всё было весьма познавательно, но, на мой взгляд, слегка перенасыщенно. Особенно расстояние — от постоянного контроля начинала болеть голова. Дошло до того, что у меня из носа кровь пошла: на мой неокрепший мозг сваливалось слишком много информации, и он не успевал её обрабатывать. Пришлось останавливаться и тратить сутки на полное восстановление энергии (пять раз подряд у нас с Вилеей ещё ни разу не было, но сегодня уникальный случай, когда мы могли себе такое позволить), а также на ограничение своих способностей. Пришлось повозиться, прежде чем я сумел понять, каким образом можно изменять расстояние, причём сразу во всех направлениях. Видеть, что где-то в сотнях метров сверху летает насыщенная энергией пылинка, не самое полезное приобретение. Когда потребуется, тогда я небо включать и буду, пока же хватало одной плоскости и нескольких десятков метров сверху и снизу. В качестве основы я вновь остановился на двух километрах — к ним уже давно привык. Это сразу повлияло на моё самочувствие — никаких болей на протяжении следующей недели не было. Мы мчались вперёд на максимально доступной Манюне скорости, понимая, что давно опоздали. Либо Кармин с Эльдой уже добрались до деревни и вывели моих родителей в лес, либо Дарна успела всех убить. Третьего не дано.

— Стоять! — До блокпостов даосов мы добрались лишь спустя три недели. В отличие от нулевого пояса, в первом граница между двумя противоборствующими силами оказалась весьма чёткой: от барьера до самого горизонта шла высокая стена, метров двадцать высотой, не меньше. Стена была усилена печатями, а также защитными формациями, что не позволяли противникам вскарабкаться с помощью техник на вершину. У меня даже сердце сильнее забилось, когда я увидел формации, что раньше оставались бы для меня невидимыми. Сейчас я чётко видел источник энергетического поля, само поле, все пять якорей и, что самое главное, понимал, каким образом можно эту формацию уничтожить, выкачав из неё энергию.

Проход через стену осуществлялся через мощные ворота, охраняемые даосами этапа «воин». Ни одного ученика на этой стене я не заметил. Нас остановил золотой воин с эмблемой неизвестного мне рода и дома, но с символом клана Феникса на груди. Он увидел символ на Манюне, и его взгляд потеплел. Такие повозки, как у нас, абы кому давать не будут.

— Искатель Зандр, искатель Вилея. — Я продемонстрировал пластину. Моя жена сделала то же самое. — Нам нужно за стену.

— Зачем? — Вопрос был настолько необычным, что я даже замешкался. У искателей не спрашивают, куда они идут и что собираются делать. Их либо пропускают, либо убивают. Однако командир этого участка стены пояснил свой вопрос: — Уже три года у нас здесь тишина. Ни мы, ни демоны не атакуют. Если вы начнёте буянить на их стороне, демоны захотят отомстить. Я не хочу терять своих людей только из-за того, что двум искателям вздумалось поохотиться на демонов.

— Со стороны демонов находится такая же стена? — спросил я, обдумывая услышанное. Командир кивнул.

— Начинается через двадцать километров. Сразу за стеной нейтральная территория, куда никто не ходит. Ни мы, ни демоны.

— Мы не станем убивать демонов, — заверил я. — Им будет не за что мстить. Слово искателя. Но отказаться от поездки мы не можем. Нас ведёт Небо. Только оно может нас остановить.

— Могу увидеть ваши пластины? — Командир не сдавался до последнего. — Мне нужно убедиться в том, что вы действительно искатели Зандр и Вилея, а не самозванцы, решившие воспользоваться приказом главы клана.

Так распоряжение дошло даже досюда? Неплохо! Командир проверял пластины настолько тщательно, что только что не надкусил. При том, что он прекрасно осознал их реальность в тот момент, как взял в руки. Небо с ним — мы спорить не собирались. Наконец, пластины вернулись к нам обратно, и командир недовольно вздохнул:

— У меня нет права вас задерживать, искатели. Однако прошу проявить осторожность. Нам не нужны проблемы с жаждущими мести демонами. Если вздумаете творить в их землях беспредел — лучше сдохните сами. Ибо ради своих людей я вас найду даже в другом мире. Всё понятно?

— Если искатель дал слово, он сдержит его даже ценой своей жизни, — произнёс я. — Это всё, что я могу сказать. Что-либо доказывать или пояснять мы не станем.

— Открыть ворота! — вместо ответа прокричал командир. Его подчинённые на стенах засуетились: в сторону нейтральных земель выставили арбалеты и какие-то весьма серьёзные метательные механизмы. С такими мне сталкиваться ещё не приходилось. Пространство перед стеной проверили с помощью артефакта, и только после того, как сверху отчитались о готовности отразить атаку, огромные ворота, изготовленные из металла древних, начали подниматься. Причём поднимались только первые. Далее следовало небольшое пустое пространство, и, пока мы в него не заехали и ворота за нашей спиной не опустились, вторые даже не дёрнулись. Организация обороны мне нравилась — пробраться через такую простому человеку или демону будет весьма сложно. Сильных стена не задержит, вот только нечего здесь делать сильным. Основная война между демонами и людьми идёт во втором и третьем поясах. В нулевом и первом соблюдается вооружённый нейтралитет. Всевозможные червоточины и тренировочные базы не в счёт. Предателей из обоих миров всегда хватает.

Наконец, вторые ворота поднялись достаточно, чтобы Манюня смогла выбраться на нейтральную территорию. Это оказалась выжженная земля — возле стен даже трава не росла, чтобы в ней не могли спрятаться вражеские лазутчики. Мы двигались строго вперёд, и, когда на горизонте показалась ещё одна стена, мне пришлось включать духовное зрение на максимум. Складывалось ощущение, что демоны идеально скопировали стену у людей. Или, наоборот, люди у демонов. Двадцатиметровая стена возвышалась над выжженной территорией, а вокруг неё ярко сияли защитные формации. Причём это были не какие-то демонические поделки с утекающей энергией. Это были весьма серьёзные и правильно организованные энергетические купола, обеспечивающие идеальную защиту от любых врагов этапа «воин» и ниже.

Нас заметили издали — по Манюне прошлась волна энергии. Я не видел смысла скрываться: мы искатели, а не лазутчики. Несмотря на наличие арбалетчиков и метательных механизмов, стрелять в нас не стали, что уже хорошо. Видимо, демонам тоже приглянулась Манюня, вот они и решили подождать, пока мы сами не принесём её им в руки. Остановившись в десятках метрах от ворот, мы стали ждать. Эарис была ещё высоко, так что смысла дёргаться я не видел. Прорываться через стену планировал ночью. Но только после того, как обычный способ проезда окажется нереальным.

Демоны зашевелились. По нам ещё раз прошлись несколькими определяющими артефактами — защитники стены словно не верили, что к ним в гости нагрянули всего лишь золотые ученики. Здесь, как и в случае с пограничной стеной людей, не было ни одного демона ниже этапа «воин». Ожидание утомляло, и я даже собирался поворачивать обратно, как заметил, что первые ворота дёрнулись и пошли вверх. Как только они поднялись на достаточную высоту, я спокойно отправил Манюню в ловушку. Сверху над нами появилось несколько десятков арбалетчиков с болтами из металла древних. Такие техниками не остановить. Тем не менее отступать я не собирался, даже несмотря на покалывание в спине. Моему предчувствию явно не нравилось происходящее.

— Что двое искателей забыли на территории демонов? — послышался голос.

— Хотим проехать через пробой в барьере в нулевой пояс. Меня зовут искатель Зандр. Рядом со мной искатель Вилея. Мы являемся основателями турнира Зу-Лимана, пограничного города нулевого пояса. Желаем посмотреть, во что превратилось наше детище, что мы запустили несколько лет назад.

— Это действительно они! — раздался ещё один голос. — Командир, я узнаю их! Это действительно основатели и многократные победители турнира! Эта девушка — дочь Альмирды из племени Урбангос!

— Альмирды Ри! — поправила Вилея. — Моя мать вышла замуж за владыку золотого ранга Шана Ри и взяла его фамилию!

— Открыть ворота! — приказал первый голос. — Что ж, давайте посмотрим, что за основатели к нам явились.

Глава 9

— Вот так просто? — удивлённо спросил я.

— У нас нет причин вас задерживать, искатели. — Начальник пропускного пункта демонов выглядел настолько спокойным, что у меня всю спину свело от предчувствия неприятностей. Вместо того чтобы задержать нас, напасть или сделать ещё что-нибудь неприятное, демоны проверили пластины искателей (в руки их, конечно, не брали), после чего приняли нас как почётных гостей. Накормили, расспросили, как там даосы поживают, всё ли хорошо в мире людей, даже предложили провести ночь, чтобы утром отправиться в дальнейшее путешествие. Мы отказались, но это демонов не смутило — они нас отпустили! Без всяких обязательств! Хотя нет, вру. Одно обязательство всё же было: главный демон выдал нам небольшую коробку, которую просил доставить мэру Зу-Лимана. Раз мы всё равно направляемся в город нулевого пояса, проблем не должно возникнуть. Чтобы мы не подумали ничего плохого, командир даже показал содержимое — две небольших, вырезанных из простого дерева фигурки. Птица и лошадь. По словам демона, у него с мэром Зу-Лимана давние дружеские отношения, поэтому он часто отправляет ему свои поделки. На этом участке стены тишь да благодать уже три года, так что от скуки чем только не займёшься.

Духовное зрение работало на максимум, сканируя пространство на все десять километров. Было плохо, голова болела, но я не сдавался, отправляя Манюню подальше от пограничной стены. То, что произошло, совершенно не укладывалось в логику противостояния демонов и людей. Прибытие мастера Герлона в нулевой круг и его дальнейшие отношения с владыкой Шаном Ри являлись исключением из правил. Мы могли позволить себе путешествовать по нулевому кругу демонов сугубо из-за того, что никто из живущих в нём не мог ничего сделать моему наставнику. Но даже так, пока мы гостили в Зу-Лимане, горячие головы старались убить нас по три раза в день. Импульсивные демоны не могли спокойно жить рядом с какими-то людишками, годными лишь на корм. Подъезжая к пограничной стене демонов, я не переживал за нашу жизнь: защита у нас достойная. Случись что — просто бы сбежали, даже если бы пришлось разрушить часть стены. Мы обещали никого не убивать, но про разрушение ничего не говорили. Вот только командир демонов поступил настолько непредсказуемо, что меня не оставляло смутное подозрение, что всё это был коварный план. Единственное, чего я не понимал и что меня несказанно бесило: что за коварный план такой? Что задумал демон? Зачем он дал нам свои фигурки? Я же видел, это не артефакты. Не силовые камни. Внутри фигурок нет никаких скрытых посланий. Это были именно деревянные фигурки, не более.

— Всё, нужна пауза. — Я сдался поздней ночью. В носу находились затычки, так как кровь не унималась даже после использования лечения. Мы продолжали двигаться вдоль барьера, и в радиусе десяти километров от нас не было ни одного живого демона. Что бы ни задумал командир пропускного пункта, это либо уже сбылось, либо уже никогда не сбудется.

— Зандр, мысли? — Вилея вытащила палатку и даже сама активировала защитную формацию, пока я занимался самолечением.

— Вообще никаких! Я не понимаю, почему нас пропустили так просто. То, что кто-то из демонов узнал нас, — вообще глупость. Стража поставлена здесь ради того, чтобы не пускать на свою территорию любые неугодные элементы, включая искателей. Но нас пустили. Даже ни разу косо в нашу сторону не посмотрели.

— Это говорит только о том, что племя Урбангос стало по-настоящему великим! — Вилею переполняла гордость. — Моя мать смогла сделать то, о чём мечтала несколько десятилетий. Ещё немного, и мы прорвёмся в третий круг!

— Племя Урбангос управляет какой-то частью южных земель нулевого, первого и второго кругов. — Я вернул свою жену из радужных мыслей обратно на землю. — Но здесь явно не южные земли — мы добрались до восточной части материка. Здесь идут активные боевые действия, к которым племя Урбангос, а также её новый лидер, владыка Шан Ри, не имеют никакого отношения.

— Шан Ри не является лидером моего племени! — Вилея мгновенно разозлилась. — Племенем управляет Альмирда, моя мать!

— Неважно, кто управляет твоим племенем. Важно то, что твоё племя не могло заставить стражей границы так беспечно нас пропустить. Здесь что-то другое.

— Ну и Небо с ними! — Вилея только что рукой не махнула и достала наполненную ванну. После того как мы стали обладателями такой ценности, как очищающая воду ванна, смысл постоянно сливать из неё воду исчез. Жидкость всегда оставалась идеально чистой и нужной нам температуры. Единственное, что мы делали, — периодически подливали воду, что случайно расплёскивалась. Всё же путешествовать с комфортом приятно.

Следующие два дня я постепенно снижал область духовного зрения, пока вновь не дошёл до двух километров. Нас действительно не преследовали. Несколько раз нам на пути попадались поселения демонов, но мы объезжали их по большой дуге. Выходцы из другого мира мало чем отличались от жителей нашего. Они возделывали почву, сажали рис и пшеницу, строили дороги, разводили скот. Если не думать о том, что кругом демоны, не обращать внимания на устоявшийся специфический запах чужого мира, а также на орды низших демонов, что носились туда-сюда, постоянно норовя напасть на Манюню, то эти земли мало чем отличались от земель людей.

Цель нашего путешествия обнаружилась на пятый день — перед нами развернулся во всей своей красе пробой в барьере между первым и нулевым поясами. Мы даже остановились, чтобы издали понаблюдать за этим невероятным зрелищем. Барьер сплошной стеной тянулся вперёд, но неожиданно какая-то его часть, находящаяся возле земли, исчезла. Из земли выбивались мощные потоки энергии, блокируя действие барьера. Эти потоки формировали некое подобие арки, с тем отличием, что второго конца её не было видно. Где-то на горизонте находился ещё один источник энергии, поддерживающий верхнюю часть пробоя в барьере. Демоны не могли уничтожить барьер, но им этого и не требовалось: их гении умудрились создать артефакты, формирующие в барьере дырку. Учитывая, что в пробое под барьером уже вовсю зеленела трава и даже росли огромные деревья, дырка появилась не вчера. И, что неприятно осознавать, даосы высоких рангов ничего с этим не собирались делать. Мы находились на территории клана Грифона, от которого в нулевом и первом поясах осталось лишь одно название. Даже границу с демонами охраняли даосы клана Феникса.

Вновь на нас никто не обращал внимания, что позволило Манюне беспрепятственно добраться до пробоя. Демоны свободно перемещались между поясами, без каких-либо документов, бумаг или требований. Тут даже стражи не было. Когда мы проезжали под барьером, меня дрожь охватила — творение императора подавляло. Сила, которой управлял повелитель мира людей, была не просто божественной — она выглядела абсолютной. Складывалось ощущение, что в этом мире не было ничего, чего не мог бы создать император. Всё, что смогли сделать демоны за столько тысячелетий, — проковырять дырку в его творении. Но разрушить его им было не по зубам. Даже невольная гордость за свой мир взяла: хоть в чём-то мы точно превосходили демонов.

Нулевой пояс встретил нас энергетическим голодом. До сего момента мне ни разу не приходилось ощущать на себе его действия. Всегда казалось, что люди лукавят или им просто лень терпеть небольшие лишения. Что могу сказать — я жестоко ошибался. Энергетический голод действительно существовал. Описать это чувство простыми словами крайне сложно — было ощущение, что твоя сущность жаждет выбраться из тела, чтобы раствориться в окружающем пространстве. Причём нам, обладателям меридианов с силой владыки, было гораздо хуже, чем простым золотым ученикам. Энергия утекала со скоростью разогнавшейся Манюни. Уже спустя несколько часов езды по нулевому поясу стало понятно: такими темпами меридианов хватит всего на четыре дня. Затем их придётся заряжать. Демонические амулеты блокировки энергетического голода уже заканчивались, но нам с Вилеей всё равно пришлось их надевать. Пусть их хватит всего на две недели, но в это время нам не придётся забивать себе голову всякой ерундой.

Нулевой пояс сильно отличался от первого — здесь демоны не так упорно занимались выращиванием риса и пшеницы. По большей части мы проезжали заброшенные земли, заросшие высокой травой. Лишь в окрестностях немногочисленных деревушек можно было обнаружить ухоженные поля, огороженные металлической сеткой. Видимо, от низших демонов, коих в нулевом поясе оказалось больше, чем в первом. Твари сбивались в стаи и нападали на всё живое. Один раз мы даже стали свидетелями битвы двух стай. Твари убивали себе подобных и, завалив противника, забывали обо всём, бросаясь сразу поедать павших. Тупые создания…

На то, чтобы добраться до Зу-Лимана, ушло три недели, несмотря на то что я гнал почти без отдыха. Перед городом пришлось сделать остановку — три недели без сна меня выключали. Вчера мы несколько раз врезались в деревья, превращая их в щепки, а также едва не раздавили повозку с какими-то демонами. Входить в город в таком состоянии было опасно, так что мы разбили лагерь в нескольких километрах от него и спрятались под защитной формацией. Давно следовало её изменить и переделать на этап воинов, но у меня никак руки до этого не доходили. Почему-то постоянно приходилось куда-то бежать, куда-то ехать. Времени ни на что нормальное не оставалось, так что оставалось пользоваться тем, что есть. Вилея, несмотря на то что всё это время сидела на пассажирском сиденье, уснула первой — последние дни мы только и делали, что болтали всё время, чтобы не отключиться. Убедившись, что защита работает как надо и мы никому не мешаем, я улёгся рядом с женой и на мгновение закрыл глаза. Вот только уснуть мне не дали — раздался чужой спокойный голос:

— Давно не видел, чтобы кто-то так крепко спал. Даже не хочется вас будить, но ничего поделать не могу. Искатели! Время просыпаться!

Просыпаться? Я же не спал! С трудом открыв глаза, я увидел Вилею — моя жена продолжала спать, а из её рта даже слюнка капала. В голове всё ещё шумело от безумной гонки, так что я с трудом сконцентрировался и посмотрел на пространство духовным зрением. Когда до меня дошло, что вижу, сон как рукой сняло — я резко вскочил на ноги, вешая на себя и Вилею духовные доспехи. В нашей палатке, всего в нескольких шагах от нас, на небольшом стуле сидел владыка демонов. Как я понял, что это владыка и что это демон? Демон — из-за жёлтых кошачьих глаз, владыка — потому что у него было три ядра. Огромное ядро энергии, внушительное ядро стихии и небольшое ядро духа, объединившее ядра со средоточием. Я даже сглотнул: впервые я смотрел на идущего к бессмертию высокого этапа возвышения с помощью обновлённого духовного зрения. Если раньше оно демонстрировало лишь чёрный силуэт, то сейчас прекрасно показывало не только энергетическую структуру, но и все артефакты.

Непрошеный гость даже не дёрнулся, позволив мне осознать ситуацию. От защитной формации ничего не осталось — она лишилась энергии. В окрестностях других демонов не наблюдалось, но они и не требовались — нам с головой хватит того, кто сидит в палатке. Я невольно опустил руку на пространственный кошелёк. На месте. Да, в нём не было ничего полезного, но сам факт, что владыка не стал копаться в наших вещах, не стал нас блокировать, связывать или просто убивать, говорил о том, что ему от нас что-то нужно. Да и предчувствие ни о чём плохом не говорило. Либо действительно проблемы нам не грозили, либо они были такого уровня, что мои чувства их просто не могли осознать.

Я вытащил из аномалии два кресла и стол. Словно только этого и дожидаясь, наш гость воплотил горячий чайник и три пиалы. Владыка лично разлил чай, и по палатке пронёсся ошеломительный запах. Понимая, что Вилея меня прибьёт, я извлёк блюдце с вкусняшками, купленными ещё в Эльзе, столице запада первого пояса. Пить пустой чай не хотелось.

— Какой приятный запах, — послышался голос Вилеи. Потянувшись, моя жена уселась, увидела гостя и какое-то время гипнотизировала его, не понимая, как реагировать на столь бесцеремонное вторжение. Наконец, заметив пустое кресло, Вилея поднялась и грузно рухнула в него, поджав под себя ноги. Раз она ничего не спрашивала даже в аномалии, значит, решила, что всё идёт по нужному нам сценарию. Я же не дёргаюсь и не бегаю, размахивая руками? Значит, критичного пока ничего нет и можно насладиться ароматным чаем. Что Вилея тут же и сделала. Пока моя жена демонстративно пила чай, я рассматривал сидящего передо мной демона. Мужчина, выглядит лет на сорок, но, раз он владыка непонятного ранга (я ещё не умею определять ранги этого этапа возвышения), ему явно далеко за сотню. Густые тёмно-синие волосы были убраны в пучок и перевязаны коричневой лентой. Демон явно внимательно следил за своей внешностью и дошёл до периода, когда растительность на лице являлась признаком статуса — небольшая аккуратная бородка, тоже тёмно-синяя, весьма гармонично вписывалась в его облик. Облачён он был в красивую одежду придворных, выдержанную в тёмно-синих тонах. Примерно в такой же щеголяли представители великих родов во время нашего визита во дворец клана Феникса. Дождавшись, пока я рассмотрю его во всех подробностях, гость произнёс:

— Только слабые извиняются за своё неожиданное появление, поэтому опустим эту бесполезную часть разговора. Я владыка Отар, старший преподаватель школы Синего Лотоса. Ты искатель Зандр, ты искатель Вилея, основатели турнира Зу-Лимана, что гремит на весь нулевой и первый круг. Есть информация, что ты являешься дочерью Альмирды, главы племени Урбангос, однако я вижу перед собой человека. Не демона. Почему?

Владыка Отар, решивший не называть свою фамилию или и вовсе её не имевший, сразу заявил, что явился сюда как сильный. Потому любое неповиновение или игнорирование его слов он станет воспринимать как личное оскорбление и начнёт действовать соответствующим образом. Нам задали конкретный вопрос, так что уйти от ответа не получится. Если начнём юлить, то всё, чего мы добьёмся, — болезненного наказания. Владыке даже с места вставать не придётся. Я прекрасно помнил, как добивался своего наставник Герлон, желая узнать имена координаторов червоточин. Полагаю, владыка может устроить нечто аналогичное.

— У нас полное сопряжение. В мире людей мы люди. В мире демонов — демоны.

— Полное сопряжение человека и демона? — Густые тёмно-синие брови Отара немного поднялись от удивления. — Давненько мне не приходилось слышать о полном сопряжении, но о сопряжении жителей разных миров и вовсе слышу впервые. Судя по браслетам, вы ещё и мужем с женой являетесь?

На этот очевидный вопрос мне оставалось только кивнуть.

— Что ж, это немного усложняет дело, но полное сопряжение, если вы говорите правду, может нам помочь. Зачем вы направляетесь в Зу-Лиман?

— Мы здесь проездом. Один из командиров пограничной стены передал фигурки мэру города. После того как их отдадим, собирались отправиться дальше, в нулевой пояс людей. Там находится моя семья, и ей грозит опасность. Другого способа попасть домой, кроме как проехать через пробой в барьере, у нас не было.

— Семья, говоришь? Боюсь, придётся тебя расстроить, искатель Зандр: ты не сможешь попасть к своей семье. Прежде чем я вынесу свой вердикт, осталось проверить последнее.

С этими словами демон положил на стол небольшой сундучок из металла древних и открыл крышку. Духовное зрение прекрасно показывало, что находится внутри, поэтому я успел среагировать и использовать технику перемещения, убираясь в дальний край палатки. Вот только далеко уйти мне не удалось — снести палатку, являющуюся творением даосов третьего пояса, не получилось. Врезавшись в стену, я осел на землю, и в этот момент Отар достал семя червоточины. Между мной и семенем было меньше двух метров, так что последнее, что я помню, перед тем как пришла тьма, — резкую боль в районе сердца. После чего меня накрыл неконтролируемый страх, принёсший с собой абсолютное «ничто».

— Итак, с будущим координатором червоточин мы определились, — сквозь тьму пробился голос Отара, возвращая меня в реальный мир. Открыв глаза, я заметил склонившуюся надо мной Вилею. Её руки находились у меня на груди — моя жена раз за разом использовала лечение, не позволяя мне умереть. Семени больше не было — демон спрятал его обратно в ящик. Захрипев, я умудрился сесть. В груди ощущалась такая чудовищная боль, что дышать было тяжело. Видимо, сердце взорвалось, но Вилея сумела собрать его обратно.

— Девочка, тебе выпала великая честь. Демонов, способных открывать червоточины, крайне мало. Координаторов червоточин, не имеющих ограничений в возвышении, единицы. Твоё племя будет награждено — его переведут в третий круг. У тебя не будет ограничений в возвышении — ты получишь необходимые полигоны, духовные камни, пленников. Ты пройдёшь обучение в лучшем учебном заведении мира демонов — школе Синего Лотоса. Туда допускаются лишь избранные воины, так что вначале придётся сформировать тебе ядро энергии. Ты даже не представляешь, как долго мы тебя ждали!

— Не интересует. — Вилея закрыла меня своим телом. — Я останусь с мужем.

— Он тебе не нужен, дочь Альмирды из племени Урбангос! Это бесполезный, слабый и ненужный нашему миру человек. Всё, на что он годится, — стать твоей едой! Ты правильно сделала, что привела его сюда. Мы сохраним его для тебя, и уже через год обучения, когда познаешь свою истинную сущность, ты сама сожрёшь этого никчёмного человека!

— Я скорее тебя сожру! — прорычала Вилея. — Только посмей тронуть Зандра! Клянусь Небом, я сделаю всё, чтобы тебя прикончить. Не получится убить — сдохну в процессе. Но не остановлюсь никогда! Координатор червоточин? Я засуну семя тебе в такое место, откуда его доставать вечность будут! Ты всё понял, урод синеволосый?

Вновь пришла тьма, на сей раз порождённая аурой владыки. Кажется, моей жене в очередной раз удалось совершить то, что она умеет лучше всех на свете, — взбесить демона этапа владыки. Когда тьма отступила и я смог открыть глаза, увидел наклонившегося над нами владыку Отара.

— Я ведь могу продолжать так долго, девочка. — В его голосе не было ни намёка на угрозу. Вот только Вилею было уже не остановить. В её руке появился кинжал древних, что пробивал духовный доспех этапа «воин», и она без раздумий воткнула его в Отара. Тот лишь усмехнулся, перехватив ладонь девушки, но в этот момент свой удар нанёс уже я. Физически бить не мог, зато мог вцепиться мёртвой хваткой в ядро владыки Отара и глубоко вдохнуть, наматывая его энергию на наше сопряжённое ядро. Это было не просто опасно — это было смертельно. Я прекрасно понимал, чем мне грозит такое действие, но без боя умирать не хотелось. В том, что умру, уже не сомневался. Демону я был неинтересен, ему требовалась только Вилея.

В меня хлынула энергия чудовищной силы. Как и в случае с наставником Герлоном, она сжигала меня заживо, но сегодня что-то изменилось. Сердце Вилеи, перешедшее с этапа мастера на владыку, пришло мне на помощь, перехватив потоки сил. Ядро энергии обезумело — оно ни разу не сталкивалось с такими объёмами. Не зная, куда девать энергию, я пустил её на создание узлов. Вилея сидела рядом, её тело касалось меня, так что я насильно запустил сопряжение, выдёргивая её из реальности. Даже если мне сейчас доведётся сгореть, жена будет жить! И мне нужно сделать всё, что в моих силах, чтобы её дальнейшая жизнь была максимально комфортной!

— Довольно! — сквозь тьму послышался голос владыки Отара. Не знаю, что произошло, но бушующая энергия куда-то делась. Моё сжавшееся в тугой комок тело подвело — избавление от чудовищной боли было настолько приятным, что я не сумел сдержать стон облегчения. Сопряжение нарушилось, но проблем с ним тоже не возникло: близость владыки Отара каким-то образом стабилизировала все бушующие потоки. Не только сопряжённые, но и наши личные.

Рядом тяжело дышала Вилея. Ей, как и мне, пришлось несладко — тридцать новых узлов, созданных без гармонии, сильно ударили по организму. Это было больно. Могу сказать, как человек, прошедший через то же самое — даже понимая, что умру, я формировал узлы и себе, чтобы хоть как-то снизить нагрузку на Вилею. Перед глазами стояла белая пелена, так что на мир приходилось смотреть духовным зрением. Владыка Отар стоял рядом, и процесс поглощения на нём никак не сказался. Ядро энергии оставалось заполненным, ни один из меридианов не был обнулён. Моя попытка навредить владыке обернулась полнейшим провалом.

— Координатор червоточин, а также энергетический вампир, являющийся при этом открывашкой? Сопряжение этапа воина с чётко сформированным ядром энергии, а также меридианами и узлами силы владыки? Вы заставили меня пересмотреть своё решение, детки. В школу Синего Лотоса отправитесь вдвоём. Осталось дело за малым — сделать из вас воинов, и на это у нас есть всего три месяца. Ничего, справлялись и за меньший срок. Сейчас отдыхайте. Мне нужно подумать.

Хотелось возразить, но такой возможности не было: в очередной раз пришла тьма. Кажется, это расплата за те огромные подарки, что Небо раскидало на нашем пути, и теперь только от нас зависит, как сильно по нам с Вилеей эта расплата ударит.

Глава 10

— Собирайтесь, мы уходим, — владыка Отар «разбудил» нас к вечеру. Вот только непонятно, к какому вечеру — этого же дня, или неделю спустя? Я инстинктивно положил руку на пространственный кошелёк — он всё ещё висел на поясе и, судя по тому, что привязка не спала, внутрь никто не ломился.

— Мы никуда не пойдём, — Вилея, на правах более ценного ресурса, решила взять удар на себя. — Моему мужу нужно разобраться с семьёй.

— Не нужно проверять глубину моего терпения, будущий координатор червоточин, — владыка Отар говорил спокойно, но его слова каким-то неведомым образом хлестали по спине кнутом.

— Как вы нас нашли? — спросил я и рухнул на пол. Владыка Отар со мной не церемонился. Для него я был всего лишь интересной зверушкой. Не демон, значит и заботится о сохранности не обязательно.

— Прекрати! — Вилея встала между мной и владыкой и тоже рухнула на пол, хрипя от боли.

— Мне кажется, младшие, вы не до конца понимаете сложившуюся ситуацию, — вновь в голосе демона не было ни намёка на эмоции. — Вас не спрашивают, вам не предлагают. Вас ставят перед фактом, что вы отправляетесь со мной. Тебе же, человек, и вовсе дарована великая честь сопровождать будущего координатора червоточин. Но с каждой минутой мне кажется, что моё решение было весьма недальновидным. Ты не нужен. Ты отвлекаешь. Да, ты делаешь её сильнее, но только здесь и сейчас. Когда Вилея станет сильной самостоятельно, потребность в тебе пропадёт. И вместо того, чтобы валяться у меня в ногах, благодаря за предоставленную возможность, ты смеешь задавать мне вопросы. Что касается тебя, младшая, тебе придётся вспоминать о нормах приличия. Перед тобой старший преподаватель школы Синего Лотоса, а не подружка из соседнего дома! Тебя будет ждать наказание каждый раз, когда ты забудешь об этом.

— Как ты нас нашёл? — со свойственным ей упрямством повторила мой вопрос Вилея. Ей явно досталось меньше меня — она могла говорить. Мне же оставалось лишь молчать, пытаясь побороть боль, накрывшую всё тело. Владыка Отар не стеснялся в методах. Если и бить, то так, чтобы младший сразу запомнил о том, что неповиновение наказуемо.

Вместо ответа демон наклонил голову и Вилея захрипела, грохнувшись на пол. Под ней начала появляться лужа крови — сосуды в носу и ушах лопнули. Кажется, кровь шла даже из рта. Вот только когда давление ушло, Вилея оторвала себя от пола и, с невероятным усилием подняв голову, прорычала:

— Я задала вопрос! Как ты нас нашёл?

Вновь пришла тьма. Когда она испарилась, мы всё ещё находились в палатке, а невозмутимый демон продолжал стоять неподалёку, сложив руки на груди. Его явно забавляла сложившаяся ситуация. На этот раз лечить он нас не стал и казалось, что нас основательно пережевал какой-то зверь, но выплюнул, посчитав невкусными. Я использовал лечение на себе и Вилее, после чего мы смогли подняться на ноги, опираясь друг о друга.

— Ты не ответил, — произнесла Вилея с упорством, достойным лучшего применения. — Как ты нас нашёл?

— Кажется, я уже знаю, — произнёс я. — Командир стражи на пограничной стене. Нас несколько раз проверяли артефактами, причём одними и теми же, словно боясь ошибиться. Я полагал, что дело в том, что они не верили в наш этап возвышения, но они, видимо, боялись ошибиться в том, кем ты являешься. Перестраховывались. Прямо на стене нас задерживать не стали — вдруг о том, кем ты являешься, прознали бы люди и попытались бы тебя отбить. Командир знал, кто такие искатели, поэтому и вручил нам свои фигурки, взяв обещание доставить их мэру Зу-Лимана. Которого, как мне кажется, он никогда в своей жизни даже не встречал. Сразу, как только мы выехали, командир отправил послание по цепочке, и оно достигло школы Синего Лотоса. Вот её представитель сюда и явился, чтобы забрать координатора на обучение. Чтобы не пропустить нас, явился сразу, как только пришла информация. Полагаю, неделю уже сидит здесь. Представь, каково это — жить неделю в лишённом энергии поясе? Мы с тобой три недели здесь находимся, а у меня уже такое чувство, что всю жизнь выпили.

— Зачем на пограничной стене артефакты, определяющие координаторов? — неожиданно спросил владыка Отар.

— Чтобы находить координаторов на стороне людей. Координатор червоточин из числа людей ещё более лакомый кусок, чем моя жена. Учитывая, что три года на участке, через который мы проехали, не было никаких столкновений, демоны уже проверили всех и каждого. Зачем им рисковать жизнями, если среди защитников нет ни одного нужного им человека?

Владыка Отар махнул рукой и перед ним появился символ, определяющий особенности идущих к бессмертию. Символ ринулся в мою сторону, но добраться до тела не успел — мне удалось выпить из него энергию. Когда знаешь, как правильно формируется этот символ, проблем с этим не возникнет. При этом мне удалось это сделать, ничем себя не выдав — я даже не дёрнулся. Демон нахмурился — он не видел движения энергий и не понимал, почему его печать не сработала. Энергии надо в печати больше вставлять, а не отправлять в меня несколько простеньких нитей! За первым символом последовал второй, затем третий, но я поглощал каждый из них, не позволяя коснуться своего тела. Изучать себя не позволю!

Тем не менее старший преподаватель школы возвышения воинов явно был не простым демоном. После того, как третья печать не сработала, он ухмыльнулся:

— Неплохо, искатель, неплохо. Чистый абсолют? Сомнительно. С таким количеством меридианов давно бы появился зародыш ядра энергии, но его у тебя нет. Значит, абсолют разума. Причём узкоспециализированный абсолют разума, умеющий видеть энергетические структуры, а также весьма грамотно рассуждать. Причём ты настолько точно попал, что у меня возникли сомнения — не договорился ли ты с командиром пограничной стены заранее? Сама по себе любая из твоих особенностей не является чем-то уникальным. Открывашек тьма, вампиров много, сопряжённых хватает, абсолютов столько, что ими можно дорогу укладывать. Но всё вместе в одном теле — это уже интересно. Сейчас я не стану тебя убивать — оставлю это удовольствие студентам нашей школы. Они с удовольствием прикончат человека. Даже если он будет притворяться демоном.

— Мы не против обучения в школе Синего Лотоса, — произнёс я, даже не думая добавлять слово «старший». Не дождётся! — Скорее даже сами хотели бы туда поступить — мне кажется, что настоящие артефакторы демонов более искусны, чем даосы. Хочется перенять их опыт. Но моим близким угрожает опасность и нам нужно им помочь. Чтобы стать воинами у нас есть три месяца? Мы справимся за один.

— Исключено. От Зу-Лимана до южных земель людей два месяца пути в одну сторону. Обучение в нашей школе уже началось, но через три месяца пройдёт дополнительный набор. Вы должны быть к нему готовы. Стоп. Ты сказал артефакторы? Ты — артефактор?

— Защитная формация, что была установлена вокруг нашей палатки — моё творение. Если у меня будут необходимые материалы, я могу создать настоящий пространственный кошелёк, а не то безобразие, с которым ходят демоны первого и второго кругов.

— Ещё и артефактор. Что насчёт алхимии?

— Нет. Ни я, ни Вилея в ней не заинтересованы. В мире людей алхимия используется для изготовления пилюль и ядов, нам же было не нужно ни то, ни другое. Владыка Отар, мы искатели. Через два месяца мы вернёмся и поступим в вашу школу. Сейчас такой возможности у нас нет — нам нужно двигаться в локации людей.

— Исключено, — владыка Отар был непреклонен. — Мы отправляемся в школу Синего Лотоса прямо сейчас. Меня не волнуют никчёмные людишки. Меня, на самом деле, не волнуешь даже ты. Да, ты интересен, но не настолько, чтобы возиться с тобой, как с какой-то ценностью. Я явился сюда ради Вилеи, и я её получил. Остальное не важно. Сворачивайте свой лагерь — мы выдвигаемся немедленно. Начнёте сопротивляться — будете страдать.

С этими словами владыка Отар покинул палатку, позволив нам пообщаться.

— Печати искателей? — предложила Вилея. — Они должны пробить этого гада.

— Придётся использовать наши, а это чревато проблемами — они исчезнут. Печать мимика Язи поддельная — её обработал Бог секты Керанси. Печать Координатора секты, что путешествовал по первому поясу, тоже поддельная. По-хорошему их нужно выкинуть или сдать в гильдию искателей. Других печатей у нас нет. Кстати, понятно, почему он не стал копаться в моём кошельке — боялся наткнуться на «подарок». Ничего, если прижмёт — я своей печати не пожалею. Скажи, ты хочешь учиться?

— Школа Синего Лотоса является лучшей в мире демонов. Мама с самого рождения говорила, что, если я буду стараться, меня туда возьмут. Там обучается знать. Даже дети Князей её проходят. Обучаться там очень почётно. Статусно. Это сильно поможет моему племени. Так что да — я хочу поступить в эту школу.

— Хорошо, давай попробуем поучиться хоть там. В нулевом и первом поясах мира людей это не удалось, посмотрим, что будет во втором круге мира демонов. Осталось понять, каким образом можно уговорить его на два месяца нашей отлучки. Кармин и Эльда будут нас ждать до последнего. Но для начала нужно закончить миссию и отдать эти никому ненужные фигурки. Искатели всегда держат слово, даже если нет необходимости его выполнять.

Насчёт фигурок владыка Отар не спорил. Когда мы убрали палатку и ставшие бесполезными колышки защитной формации, демон вытащил из хранилища самоходную повозку. Чёрную, грузную, неказистую, явно являющуюся творением мира демонов. Не имея полного доступа к технологиям древних, демонам приходилось пользоваться тем, что попадалось им в руки. Когда я вытащил Манюню, демон многозначительно хмыкнул. Ещё бы — рядом с его «телегой» наша выглядела настоящим шедевром.

— На этой повозке нам потребуется всего месяц, чтобы добраться до земель людей, решить там все вопросы и вернуться обратно. Через два месяца мы будем готовы к тому, чтобы обучаться в школе возвышения. Можем продемонстрировать, насколько эта повозка хороша. Присаживайтесь.

Дважды просить демона не пришлось. В какой-то момент у меня даже мелькнула предательская мысль, что он сядет за водительское кресло и Манюня увеличит свой счёт ещё на одну единицу, но владыка Отар был весьма опытен. Он разместился в гостевом кресле, с интересом посмотрев на ремни безопасности. Пришлось пояснять, что это такое и как этим пользоваться. Как только все уселись, Манюня рванула с места в картер, набрав максимальную скорость. До Зу-Лимана мы долетели за считанные минуты — точно меньше десяти. Никаких турниров сейчас не проводилось, поэтому у стен Зу-Лимана было пусто. Лишь в одном месте собрался небольшой караван. Работорговцы… Те, кто привёз живой товар на продажу. Да, это были люди. Замученные, испуганные, принявшие свою судьбу, хотя кто-то до последнего пытался бороться. Как и наставник Герлон, я смотрел на работорговцев без лишних эмоций. Если эти твари встретятся мне где-то в открытом мире, их путь закончится. Ибо я обязательно прикончу уродов, что торгуют людьми. Но сейчас, остановившись возле Зу-Лимана, они находятся под защитой города. Искателей, конечно, все эти законы не волнуют, но меня нельзя было назвать моралистом. Я не нанимался спасать всех и каждого. Если человеку Небо устраивает испытание и человек с ним не справляется, он окажется на столе демонов, как бы это чудовищно не звучало.

Проклятье, кого я обманываю⁈

Манюня резко свернула и мы направились к лагерю работорговцев. Духовное зрение показывало, что в клетках и в ошейниках находится порядка пяти десятков человек. Это слишком много чтобы проходить мимо. Работорговцы не опасались каких-либо проблем — среди повозок я заметил чёрный силуэт. Учитывая, что даосы этапа владыки уже прекрасно опознавались моим духовным зрением, среди продающих людей тварей каким-то образом затесался зародыш бога. С такой поддержкой можно не опасаться, что демоны не заплатят за товар. Непонятно было только одно — зачем даосу такого уровня торговать людьми? Мы в нулевом — люди здесь ничего не стоят! Пусть среди них и имелось несколько золотых, а также один серебряный ученик.

Меня холодный пот прошиб, когда я понял, что напоминает мне энергетическая структура всех высокоранговых пленников. Мне уже приходилось с такой сталкиваться! Да что там — структуру серебряного ученика я лично создал своими руками! Почему я сразу не обратил на это внимание? Почему отвлёкся? Почему перестал внимательно отслеживать всех и каждого? Непростительная ошибка, Зандр, за которую Небо обязательно накажет. И ещё — кажется, я знаю личность даоса этапа воин, что стоял рядом с чёрной фигурой. Небо, почему я был так невнимателен?

Манюня остановилась в нескольких метрах от повозок. Владыка Отар молчал, но по его виду было понятно, что его заинтересовало моё странное поведение.

— Вилея, за мной! — скомандовал я, спрыгивая на землю. Обойдя фургон, мы очутились на рынке рабов. Здесь активно готовились к торгам — сколачивался помост, куда будут затаскивать клетки с пленниками, устанавливались места для зрителей. Работорговцев было не больше двадцати человек, причём подавляющее большинство из них являлись золотыми кандидатами. Имелось также двое учеников бронзового ранга, и парочка, сразу приковавшее моё внимание. Воин медного ранга с красными волосами, свободно падающими на плечи, а также безликий Безымянный, носящий скрывающий голову шлем.

— Вы⁈ — возглас Дарны заставил замереть всех работорговцев. — Убей их!

— Приказ главы клана запрещает трогать искателей Зандра и Вилею, госпожа, — спокойно ответил Безымянный.

— Не искателей! Его семью и друзей! — для наглядности Дарна даже ткнула в сторону клеток, где находились пять дорогих моему сердцу людей. Кармин и Эльда были без сознания. Судя по состоянию — им переломали чуть ли не все кости. Мама держала на руках маленького ребёнка и плакала, не сводя с меня взгляда. И только отец оставался невозмутимым, хоть выглядел весьма помятым. Видимо, ему тоже досталось, прежде чем он попал в клетку.

— Приказ госпожи Дилайлы был недвусмысленным, — всё также спокойно ответил Безымянный. — Моя задача обеспечить вашу безопасность. Свою миссию вы должны выполнить самостоятельно без моей помощи.

— Слабак! Она никогда не узнает об этом! Убей их!

— Дарна Фэн! — произнёс я холодным тоном, медленно наступая на девушку. — Ты перешла все границы. Тебе придётся заплатить за свою дурость.

— Останови их! — кажется, Дарна даже испугалась. Она, медный воин, испугалась каких-то искателей!

— Моя задача — защитить вашу жизнь, госпожа. Приказ госпожи Дилайлы был чётким — приёмная дочь главы клана Феникс не имеет права быть слабой. Если медный воин не в состоянии справиться с двумя золотыми учениками, о каком возвышении может идти речь?

— Они ещё золотые ученики? — кажется, информация пришлась Дарне по душе. Она перестала отступать. — Тогда они сейчас умрут!

Глупая-глупая Дарна! Мы с Вилеей одновременно использовали шаги, очутившись в непосредственной близи от девушки. Вилея церемониться не стала и сходу ткнула ножом, способным пробивать духовные доспехи этапа воин, в грудь Дарне. Вот только её защитник не зевал — не успел нож добраться до красноволосой, как был выбит из рук моей жены. Причём никто даже не понял, что произошло. Зародыш бога, кажется, даже не дёрнулся с места. У меня ножа не было, поэтому я действовал более стандартно — духовной стрелой этапа воин. Той самой, что подсмотрел у демонов.

Дарна отлетела назад, ударившись о повозки — одновременно с моим ударом атаковала и Вилея, использовав таранный удар.

— Зандр, хочу руками! — прокричала моя жена, вновь очутившись рядом с Дарной. Та пыталась прийти в себя после нашей первой атаки и явно не ожидала, что кто-то в здравом уме начнёт руками колотить по духовному доспеху этапа воин. Да что там — никто не ожидал, даже я! Вилея отрывалась по полной — её удары не достигали до лица Дарны, но были настолько быстрыми и тяжёлыми, что меридианы, отвечающие за духовны доспех, начали уверенно опустошаться. О чём я тут же транслировал Вилее в аномалии, заслужив воздушный поцелуй. Дарна пыталась контратаковать, использовав несколько техник, даже ауру воина включила, но всё это было совершенно бесполезно против моей жены. Завалив красноносую на землю, Вилея уселась сверху и продолжила избивать духовный доспех, постепенно обнуляя меридианы. Дарна попыталась достать духовный камень, чтобы восстановиться, но кто же ей это разрешит? Вилея вымещала на красноволосой всю злость, накопившуюся за столько времени. Заодно, как я понял, мстила за свою семью. Мы оба понимали, что ничего сделать не могли — против Безымянного, отправленного за Альмирдой и Шан Ри, наших сил было недостаточно. Так что оставалось уповать лишь на Небо и хитрость владыки золотого ранга Шана Ри. Я почему-то в него верил. Этот демон не просто так сумел забраться так высоко.

Духовная защита Дарны дёрнулась в последний раз и исчезла. Кулак Вилеи опустился на лицо красноносой и раздался неприятный хруст. Моя жена сломала Дарне нос. За первым ударом последовал второй, третий, десятый. Постепенно безумно красивая девушка начала превращаться в чучело. Дарна даже визжать и орать перестала — судя по всему, она потеряла сознание. Вилея замахнулась в очередной раз, но её удар цели не достиг. Дарна оказалась окружена новым духовным доспехом, пробить который моя жена не могла.

— Достаточно, — произнёс Безымянный. — Убивать Дарну Фэн запрещено. У меня вопрос, искатели. Пленники, что были направлены демонам, являются преступниками. Невинных овечек здесь нет.

— Нет? Моя семья тоже виновна? Кармин и Эльда тоже преступники, которых клан Феникса решил отдать демонам на корм?

— Нет, — Безымянного пронять было невозможно. — Но они и не являются пленниками, направленными демонам. Они являлись пленниками госпожи Дарны Фэн. Это было её решение. Она считала, что убить — значит не дать Небу возможность их спасти. Она даже не захотела отдавать их работорговцам, решив лично доставить их демонам. Чтобы убедиться, что во время пути с её пленниками ничего не произойдёт. Приказ госпожи Дилайлы не имел других трактовок — все, кто находились в списке, должны были умереть. Причём сразу. Тех, кто был безразличен госпоже Дарне, умирали сразу. Искатель-бармен из первого пояса, искатели-ремесленники из нулевого, наставники школы Духовной силы нулевого пояса, другие даосы, что помогали вам в вашем возвышении. В живых из двадцати человек остались лишь эти четверо. Пятеро, если считать ребёнка. Их госпожа убить не смогла.

— Значит, первый этап воспитания будущего советника не закончен? Дарна продолжит нападать на мою семью?

— Закончен. Мы сделали всё, что были должны. То, что Небо вмешалось и привело вас в эту точку пространства в этот момент времени — не наша вина. Эти пятеро будут жить. Во всяком случае, целенаправленно госпожа Дарна больше не станет ими заниматься.

— Тебе известно что-нибудь про Альмирду из племени Урбангос? — не удержалась Вилея. Безымянный повернул голову в её сторону и какое-то время молчал. Тем не менее ответил и в его голосе отчётливо читалась злоба:

— Мой собрат был убит, выполняя приказ госпожи Дилайлы в мире демонов. Это всё, что мне известно. Выполнил он приказ, или погиб раньше — неведомо. Я передам госпоже Дилайле информацию, что искатели Зандр и Вилея попали в зону интересов школу Синего Лотоса. Если я правильно понимаю в знаках различия — старший преподаватель? Чем они заинтересовали вас, демон?

— Это дела демонов и искателей. Клан Феникс они не касаются, — владыка Отар откровенно нарывался на неприятности. Как ни крути, но зародыш бога был сильнее его и, приди Безымянному в голову замечательная идея, он запросто мог бы прикончить старшего преподавателя. Однако и тушеваться демон права не имел. Титул и ранг не позволяли.

— Дела искателей не касаются клана Феникс, — согласился Безымянный и повернул голову уже в нашу сторону. — Не забывайте слова главы клана. Как только вы станете безразличны Небу, за вами придут. Даже если вы спрячетесь за стенами школы Синего Лотоса.

Рядом с Безымянным появилась четырёхместная самоходная повозка, куда он положил Дарну. Подумав, зародыш бога вылечил девушку, вернув ей былую привлекательность. Запрыгнув в повозку, он добавил:

— В нулевом поясе твоей семье больше ничего не грозит. Они могут возвращаться.

Повозка укатила, а я посмотрел на работорговцев. Мне даже не пришлось ничего говорить — те понимали приказы без слов. Особенно приказы тех, кто голыми руками едва не прибил даоса этапа воин. Первым освободили отца. Он вышел из клетки, продолжая играть роль несгибаемого даоса, но пошатнулся и едва не упал. Встреча с Дарной не прошла для него даром. Я использовал шаг и, оказавшись рядом, подхватил отца, не позволяя тому рухнуть на землю. Одновременно с этим использовал лечение, убирая последствия битвы с красноволосой… дурой? Нет, Дарна не была дурой. Я не понимал мотивы её поступка, но то, что она пошла против воли своей новой матери, мне нравилось. Как ни крути, но это вызывало уважение — девушка смогла сохранить мне семью.

— Его зовут Мирак, — слабо улыбнулась освобождённая мама, протягивая мне двухлетнего брата. Розовощёкий карапуз не ныл и очень внимательно за всем следил. Сразу видно суровое отцовское воспитание — плакс у нас дома отродясь не водилось. Не удержавшись, я прошёлся по брату печатью исследования. Конечно! То, что не было дано мне, перешло брату.

— Мирак является абсолютом тела, — произнёс я. Неожиданно малыш улыбнулся и что-то произнёс. Схватив меня за волосы, он начал их тянуть, словно желая вырвать. Силушки у двухлетнего малыша было много. На всякий случай пройдясь лечением ещё и по брату, я поставил его на землю и помог вытащить из клеток Кармина и Эльду. Дарна явно не стеснялась, вымещая на них злобу — у парочки живого места не было. Пришлось использовать несколько лечений, чтобы срастить кости и восстановить тело. Только после этого они открыли глаза.

— Дружище, ты ли это? Какая всё же интересная у тебя судьба — постоянно вытаскивать меня из плена! — произнёс Кармин ещё до того, как смог подняться на ноги. — Прости, Зандр, мы опоздали. Когда прибыли в твою деревню, Дарна уже была там. И…

— Довольно! — владыка Отар напомнил о том, что он всё ещё рядом. — Искатели, у вас есть сутки, чтобы попрощаться с родными и организовать их переход домой. Завтра мы отправляемся во второй круг. Ваше время пошло!

Глава 11

— Как это работает? — Владыка Отар хмурился, рассматривая меня со всех сторон. Кажется, будь его воля — даже на вкус бы меня попробовал. Но кто ему такое позволит?

— Полное сопряжение, осуществлённое в мире демонов. Мы об этом рассказывали, — ответил я, рассматривая себя в большом напольном зеркале. Изделие третьего пояса, купленное нами на аукционе и считающееся Вилеей одной из самых ценных вещей нашего инвентаря. С той стороны стекла на меня смотрели два ярко-жёлтых глаза с вертикальными зрачками, ничем не отличающиеся от глаз настоящего демона. Кем я, собственно, и стал.

— То есть определить, что ты человек, никто не сможет? — всё ещё сомневался владыка Отар. После того как я превратился в демона, складывалось ощущение, что он начал лояльно ко мне относиться. Во всяком случае, через губу разговаривать перестал.

— Демоны до этапа владыки точно этого не смогут даже с помощью определяющих артефактов. С зародышами бога ещё не сталкивался. Вернее, один раз сталкивался, но мне тогда было слишком мало лет, да и сопряжения у нас с Вилеей не было.

— Уже сталкивался с зародышем бога? С кем и когда?

Пришлось даже напрягать память, чтобы вспомнить имя.

— Его звали Грикон Минк. Это было около четырёх лет назад на турнире в Зу-Лимане.

— Да, помню. Зародыш бога, некогда управлявший южным сектором нулевого, первого и второго кругов. Тот, кого коварно убил человек по имени Герлон. Тоже, кстати, искатель, как и вы с Вилеей.

— Какая у вас весьма отредактированная информация о произошедшем. Особенно если учесть, что искатель Герлон на тот момент находился всего лишь на этапе мастера. Коварный убийца? Забавно, наставник точно посмеётся.

— Наставник? — Владыка Отар дёрнулся, словно его кнутом ударили.

— Разве вы не знали? Мы с Вилеей являемся личными учениками искателя Герлона, зародыша бога медного ранга, — ответил я, несмотря на ощущение опасности. — Что касается его якобы коварного убийства Грикона Минка, то тут у вас совершенно непроверенная информация. Разве мог мастер, пусть и алмазного ранга, хоть что-либо сделать зародышу бога? Нет, я, конечно, не принижаю заслуг наставника — он великий даос, но не настолько, чтобы лично уничтожить такого противника. И тем более наставник Герлон не стал бы пожирать ядра, средоточия и меридианы убитого противника. Для этого на арене в Зу-Лимане были другие существа.

— Владыка золотого ранга Шан Ри? — Владыка Отар умел сопоставлять данные. — Что произошло на арене несколько лет назад? Почему никто из зрителей не выжил?

— И вновь непроверенная информация. Выжили как минимум мы с Вилеей, а мы точно были зрителями. Расписок о неразглашении с нас не брали, клятв, что мы будем держать всё это в тайне, тоже никто не требовал, так что не вижу ничего критичного в том, чтобы рассказать о произошедшем. Всё началось с того, что мы организовали турнир и на него съехались представители нулевого, первого и даже второго кругов. Всем хотелось быть лучшими…

— Вот, значит, как… — Владыка Отар задумался, уставившись в полог нашей палатки. Забавно, но всю неделю, что мы путешествовали вместе с демоном, использовали только наши артефакты. Начиная от палатки, заканчивая Манюней. Единственное, куда мы не пустили демона, — в нашу ванну. Это личное. Владыка Отар явно любил комфорт, но по какой-то странной причине с собой у него не было ничего, что могло сравниться с артефактами простых учеников. Если только не думать, во что нам всё это обошлось…

— Твой рассказ сильно отличается от официальной версии, — наконец, произнёс владыка Отар. — За изгнание убийцы зародыша бога с земель демонов владыка Шан Ри получил расположение князя. Благодаря ему владыка Шан Ри взял в жёны главу племени Урбангос, мать Вилеи, после чего под её знаменем запустил объединение всех южных племён в один большой кулак. Когда другие зародыши бога всполошились, стало уже поздно — влияние, полученное владыкой Шаном Ри, оказалось слишком большим. С ним пришлось считаться. С ним пришлось договариваться, ибо гневить одного из князей никто не желал.

Владыка Отар задумался — явно перебирал в голове варианты, как можно воспользоваться новой информацией. Вилея валялась в ванне — после превращения обратно в демона моя жена заявила, что ей нужно смыть с себя человеческий запах, коим она пропиталась до кончиков волос. Даже меня не пустила. Усевшись в кресло, я закрыл глаза, вспоминая события последней недели. Организацию перехода в земли людей взяли на себя работорговцы. Забавное совпадение, конечно, но это был единственный шанс для моей семьи и друзей перебраться через пограничную заставу без каких-либо последствий. Глава работорговцев работал на клан Феникса, и среди рабов действительно не оказалось ни одного случайного человека. Род Ван после исчезновения главы, Хрики Вана, основательно взялся за нулевой круг. Начались охоты на шайки бандитов, в городах отлавливали преступников и яростных нарушителей закона. Пристальное внимание нового Безымянного, назначенного вместо Клаида Фэна, никому не нравилось. Эта информация заставила меня усмехнуться: всё, что происходило в нулевом поясе, было создано в том числе при попустительстве нашего знакомого. В стремлении к своей цели он совершенно не обращал внимания на то, что происходит на вверенной ему территории. Его заботило то, как можно подняться повыше, а не то, как сделать жизнь людей в нулевом поясе приятней. О чём это говорит? Противно осознавать, но о том, что в первом тоже вскоре начнутся неприятности. Клаид Фэн очистит пояс от бандитов и преступников, потом начнёт работать над тем, как попасть во второй пояс, полностью утратив контроль над своей территорией. Не верилось, что Безымянный внезапно превратится в ответственного смотрителя. Да и Небо с ним.

— Что тебе нужно, чтобы сформировать ядра себе и Вилее? — Владыка Отар явно что-то задумал, но реализовать свою задумку не мог. Мешали два бесполезных демона, с которыми во второй круг не прыгнешь. Ибо их там сожжёт. Не сразу, но не уверен, что наше сопряжённое ядро сможет справиться с такой нагрузкой.

— Нужен источник энергии этапа «владыка». Существующие меридианы не позволят сформироваться ядру низкого этапа возвышения. Как вариант, подойдёт любой владыка. Я смогу выкачать из него энергию, создав зародыши ядер. Из минусов — при таком варианте нас придётся постоянно лечить, иначе сожжёт. Мы проходили такой способ формирования вместе с наставником. Действенный, но весьма болезненный.

— Что по времени?

— Несколько дней. — Я вспомнил эксперимент с наставником Герлоном. — Хотя сейчас можно попробовать действовать осторожней и качественней. Через гармонию.

— Поясняй, — потребовал владыка Отар. Я не видел ничего критичного в том, чтобы рассказать ему о таком способе открытия меридианов и узлов. Уверен, работа с владыкой через гармонию тоже будет весьма продуктивной. Насколько я понял, старший преподаватель довольно много знает о сопряжённых, так что воспользоваться его знаниями и опытом будет полезно. Тыкаться, как слепые котята, постоянно влипая в какие-то проблемы, — весьма глупое занятие. Уверен, излишняя гордость неугодна Небу.

— Никогда не слышал ни о чём подобном, — нахмурился владыка Отар. — Хочу увидеть всё это своими глазами. Что тебе нужно для того, чтобы начать забирать энергию у меня?

— Физическое сопряжение с Вилеей, физический контакт с вами, осознание того, что вы нас вылечите, если что-то пойдёт не так, и, пожалуй, всё. Пипа у меня есть, гармонию создать не проблема. Но скажу сразу: таким образом из живых существ энергию я ещё не выкачивал. Только из сердец аномалий.

— Мы сделаем это прямо сейчас. Приведи сюда Вилею!

Владыка Отар точно задумал что-то недоброе. Вытащить мою жену из ванны не самая простая затея. Через аномалию она меня слушать не захотела, пришлось идти ногами и объяснять, для чего нам это нужно. Судя по всему, демон решил выступить в качестве источника энергии, и другого такого случая нам может никогда не представиться. Подействовало — недовольная Вилея выбралась из ванны и, одевшись, отправилась со мной.

— Начинайте, — приказал владыка Отар. Мне не нравился его командирский тон, но пришлось смирить гордыню: дело важнее. Усевшись в позу лотоса, я достал пипу. Вилея пристроилась ко мне сзади, обняла руками и ногами, ещё и голову положила на мою. Сопряжение запустилось мгновенно — видимо, сказывалось то, что всего час назад мы закончили предыдущее, превратившись в демонов. Четыре потока энергии начали циркулировать между нашими телами, и я в очередной раз с печалью посмотрел на нити холода. Маленькая трещина на плотине разума даже не думала увеличиваться, превращая меня в весьма ограниченного даоса. Оставив часть сознания управлять энергией, я перенёс своё внимание в реальность и взял в руки пипу. Палатку наполнили чарующие звуки гармонии, постепенно перенося моё сознание в другой мир. Мир, где всё идеально.

Прикосновения владыки я не увидел, но почувствовал — на моё плечо опустилась его рука. Перед глазами тут же сформировалась энергетическая структура демона, со всеми ядрами, меридианами и узлами. Мало того, он тоже запустил внутри своего тела три потока энергии, показывая, что прекрасно умеет ими управлять. Демон замыкал энергию в своём теле, даже не делая попыток вторгнуться в наше сопряжение. Делать ему было здесь нечего. В то время как мне было что делать внутри его тела. Меридианы? Нет, мало. Они хоть и созданы с силой владыки, всё равно их не хватит для формирования чего-то стоящего. Работать придётся напрямую с ядром энергии. Раз демон открылся нам полностью, не делая никаких преград, то и смысла ограничивать себя какими-то мелочами не вижу. Всё равно я его за один присест не выпью.

Или выпью?

Подцепив частичку силы в ядре энергии владыки Отара, я потянул её в нашу сторону. Решение о том, как поступать, давно созрело — отправлять такую силу напрямую в наши тела равносильно самоубийству. В прошлый раз лишь наставник Герлон помог нам не превратиться в чёрную пыль. Так что повторять ошибку нельзя. К тому же у меня под рукой имелся предмет, добравшийся до чёрного ранга этапа «владыка». Сердце моей жены определённо может справиться с энергией таких объёмов. Главное, чтобы оно не посчитало, что всё это даровано ему.

Я направил нить силы в сердце Вилеи. Устройство древних вцепилось в неё мёртвой хваткой, буквально за миг превратив тонюсенькую нить в толстый канал, способный сжечь нас с Вилеей в считаные мгновения. Пальцы владыки Отара сжались. Кажется, даже хруст раздался — демон сломал мне ключицу. Однако тут же прошла волна лечения — как сломал, так и починил. Несмотря на резкий отток энергии, демон умудрился сохранить концентрацию.

Решив, что с владыкой Отаром будет всё хорошо, я обратил свой взор на устройство древних. Оно поглощало энергию словно бездонная бочка и явно не собиралось делиться с нами. Меня такое не устраивало. Пришлось хватать двумя невидимыми руками устройство и, едва не заорав от напряжения, вытаскивать из него энергию. Шло невероятно туго: устройство не желало делиться поступающей в него силой. Появились манящие картинки — наши переплетённые с Вилеей тела, сменившиеся цифрой двести. Видимо, новое количество единений. Плотоядное сердце научилось поглощать не только энергию сердец аномалии, но и силу даосов и демонов. Это всё было весьма полезно, особенно на будущее, но сейчас мне требовалось два потока энергий, так что я вытягивал их из сопротивляющегося устройства, игнорируя все сладкие посулы.

Сердце сопротивлялось до последнего. Даже пыталось атаковать меня, но сопряжённое ядро энергии ему этого не позволило. Наконец, устройству древних всё же пришлось сдаться. Когда мне удалось дотянуть невидимые руки до места, где должны зарождаться ядра энергии, сопротивление исчезло. Сжав ладони, делая комок из энергии, я начал проворачивать ладони, крутясь вместе с ними вокруг одной точки. У меня был перед глазами рабочий пример — крутящееся сопряжённое ядро энергии. Зачем выдумывать что-то другое, если оно работало? Думать о том, что у других людей ядра энергии не крутятся, как бешеные кролики, почему-то не хотелось. У нас будет так!

Другому меня не учили.

Один оборот. Два. Десять. Я вращался вместе со сжатой в руках энергией, пытаясь сформировать хотя бы минимальное ядрышко. Мои невидимые руки сгорали через двадцать секунд работы, так что приходилось постоянно представлять новые. Что весьма плохо сказывалось на моём самочувствии. Не было сомнений, якобы невидимые руки на самом деле являются какой-то частью моего организма, терпящего крах перед энергией такой мощи. В первый раз, когда ладони исчезли, накрученные нити силы расправились, и пришлось начинать всё заново, но в следующий раз я заранее готовился к такому исчезновению. Нити сжимались в тугой комок. Я сжимался в тугой комок. Гармония сжималась в тугой комок. Мои реальные руки носились по струнам с такой скоростью, что, казалось, струны могли не выдержать. Но нет — я держал инструмент третьего пояса! Ученику вроде меня никогда не порвать струн, даже если через меня пройдёт вся энергия этого мира! Что-то в этой стройной системе должно было сломаться первым, и, сделав очередной виток, я ощутил небывалое тепло в груди. Разжав ладони, я увидел два крохотных шарика, что продолжили вращаться уже без моего участия, наматывая на себя энергию из сердца Вилеи.

Это было далеко не ядро энергии — лишь его зародыш, но даже этого хватало, чтобы набросить на ядра всю окружающую нас энергию. Да, она поглощалась не в полном объёме, но нашему новому образованию требовалось привыкать не только к приятному питанию из устройства древних, но и к грубой пище окружающего мира.

Неожиданно энергия, идущая от владыки Отара, исчезла. Он, словно почувствовав прорыв, разжал пальцы и ушёл в сторону. Духовное зрение показывало, что демон рухнул на кресло неподалёку от нас и вытащил духовный камень невероятной мощности. Владыку трясло: не каждый день доводится проходить через полное обнуление ядра энергии и всех меридианов. Загребущие лапки устройства древних дорвались до источника и не отпускали его до последнего. Если бы у нас имелось ядро стихии, хотя бы сопряжённое, то сегодня мы с Вилеей полностью выпили бы владыку Отара, превратив его в бесполезного демона, с которым можно спокойно сражаться. Ничего, жизнь штука длинная. Будут на нашем пути ещё такие владыки.

Обиженное сердце Вилеи прекратило насыщать наши зародыши ядра своей энергией, замкнувшись и пытаясь разобраться с тем, что удалось заполучить в своё пользование. Новых пошлых картинок сердце не показывало, как и изменившегося расстояния сопряжения, но я не сомневался: столь дикое поглощение владыки Отара не прошло для устройства древних даром. Оно точно улучшилось, но насколько — не понимало ещё само. Ладно, с этим будем разбираться позже. Для начала стоит завершить сопряжение и посмотреть на результат.

— Собирайтесь! — произнёс владыка Отар, когда мы открыли глаза. Демон выглядел невозмутимым и спокойным. Его меридианы были заполнены до отказа, ядро энергии — примерно на треть. Ничто не выдавало в нём демона, которому пришлось поглотить с десяток духовных камней огромной мощности, чтобы восстановить силы. Я оценил результат своей работы: у нас с Вилеей в груди появилась маленькая светящаяся точка, что вращалась с сумасшедшей скоростью, пытаясь втянуть в себя как можно больше энергии. Вот только её в нулевом поясе мира демонов было так мало, что зародышу ядра приходилось пожирать энергию из наших тел. Что было критично — новый орган не разделял типы энергий, высасывая всё, до чего дотягивался. Тепло тела, холод разума. Я достал несколько энергетических камней, что были поглощены практически мгновенно. Переглянувшись, мы с Вилеей уселись на пол друг напротив друга, и я вывалил целую кучу трофеев. Духовные камни этапа «ученик» были для нас давно бесполезны — всей кучи не хватило бы на то, чтобы восстановить хотя бы один меридиан. Однако сейчас они были весьма к месту — жертвовать сопряжёнными меридианами не хотелось. Не хватало ещё при владыке Отаре показывать наши возможности подзарядки. Пусть думает, что мы являемся самыми обычными демонами, умеющими только в сопряжение и поглощение.

Жадность, с которой зародыши ядра энергии набросились на духовные камни, откровенно пугала. Прошло всего несколько мгновений, как от первой кучи остался лишь чёрный пепел. Пришлось вытаскивать вторую. Затем третью. Пятую. Духовных камней было много, так что я продолжал поглощать всю их силу, заставляя наши новые органы опомниться. Они должны перестать нас пожирать. Они должны привыкнуть к энергии Ци.

Получилось лишь на седьмой куче, когда у меня уже начали появляться смутные подозрения, что всё бесполезно и придётся тратить сопряжённые меридианы, утихомиривая обезумевшие органы. Энергия в зародышах ядер энергии достигла некоего критичного для себя значения, и безумная скорость вращения начала затихать, пока и вовсе не сошла на нет. Наше будущее ядро энергии стабилизировалось.

Словно дожидаясь этого, мир изменился. Создание нового образования внутри тела вывело наши возможности на новый уровень. Я потянул носом, отмечая терпко-сладкие нотки ароматических масел, что использовал владыка Отар. Раньше я их не замечал. Изменилось и зрение — я без труда мог разглядеть мельчайшие ворсинки в одеянии сидящей передо мной Вилеи. Хотя, учитывая, что на нас была одежда самого мастера Масила, никаких ворсинок там не было. Только ровные и аккуратные швы. Изменилось даже духовное зрение — десятикилометровый шар, который я тут же сформировал, больше не вызывал ощущения полного опустошения. Да, голова всё ещё болела, но уже не так остро, как раньше. Полагаю, когда зародыш ядра превратится в полноценный орган, боль ещё уменьшится.

— Надевайте. — Владыка Отар швырнул нам с Вилеей амулеты блокировки энергетического голода. — Результат хуже, чем я предполагал, но вполне достаточный для того, чтобы вы уже сейчас поступили в школу Синего Лотоса. Не вижу смысла ждать три месяца. Алмазные ученики тоже имеют право поступить в школу Синего Лотоса.

— Алмазные? — Я прошёлся по своей энергетической структуре. — Почему вы считаете, что мы алмазные ученики, а не воины? Зародыш ядра энергии у нас уже есть.

— Именно что зародыш, а не полноценное ядро. Разница между медным воином и алмазным учеником минимальна, но она всё же есть. Дело в размерах ядра и энергии, которую оно способно поглощать. Ваш зародыш сразу имеет возможность оперировать силой владыки, но он ещё слишком слаб, чтобы называться полноценным ядром. Возможно, он никогда им и не станет, если вы упрётесь в преграду. По-хорошему, следовало бы потратить на вас ещё какое-то время, но после информации о владыке Шане Ри его совершенно нет. Придётся работать с тем, что имеем. Вам был дан конкретный приказ! Почему палатка всё ещё не убрана?

Владыка Отар не терпел возражений, и всего через несколько минут мы мчались строго на север. Потребовалось трое суток, чтобы выбраться из нулевого круга. Точнее, добраться до места, где начало дышаться легче, даже несмотря на амулеты блокировки энергетического голода. Земли демонов мало чем отличались от земель людей, разве что всё было красного цвета, даже растения. В остальном — точная копия. Такие же поля, такие же дороги, такие же деревни, такие же крестьяне. Полная копия нашего мира, по какой-то прихоти воплотившаяся в соседнем и разбавленная носящимися туда-сюда стаями низших демонов. На нас они больше не обращали внимания: мы пахли так же, как и подавляющее большинство жителей этого мира. Мы пахли демонами.

— В город, — приказал владыка Отар, кивнув в сторону возвышающихся на горизонте стен. Стража на воротах долго косилась нам вслед, заметив символ клана Феникса на Манюне. Мы-то к нему уже настолько привыкли, что не замечали, но для всех остальных этот символ был как красная тряпка для Вилеи. Однако символ на груди нашего сопровождающего не подразумевал хоть каких-либо вопросов. Владыка из ведущей школы возвышения был слишком серьёзной фигурой, чтобы даже криво смотреть в его сторону. Не стал криво смотреть и мэр города. Узнав, что владыке требуется портал в школу возвышения, причём за счёт города, он ни слова не сказал. Лишь обеспечил требуемое.

Мне впервые довелось пользоваться порталами демонов, но и здесь пришлось разочароваться: эта технология ничем не отличалась от той, что имелась в нашем мире. Полная копия, вплоть до последней нити энергии. Мало того, когда портал активировался, как и в случае с нашим миром, явился смотритель — представитель одного из князей, что контролировал эти земли. Демон, что предстал передо мной в виде чёрного пятна, смерил нас с Вилеей пронзительным взглядом. Ещё бы, мы выглядели как демоны, ощущались как демоны, при этом были одеты в пятнистые одежды искателей, а на груди у каждого висела пластина, способная навредить даже явившемуся зародышу бога. Всё это было странно и непонятно, но присутствие старшего преподавателя из школы возвышения не позволило долго концентрировать на нас внимание.

— Старший, прошу открыть портал в школу Синего Лотоса второго круга, — произнёс владыка Отар, склонившись под взглядом смотрителя. С субординацией у нашего сопровождающего было всё в порядке. В отличие от нас с Вилеей. Кланяться явившемуся демону не хотелось. — Двое новых учеников должны приступить к занятиям, чтобы нагнать отставание в учёбе.

— Младший знает, кем они являются? Знает про пластины на груди?

— Да, старший, я знаю, кого веду в школу. Это демоны-искатели из мира людей. Она — координатор червоточин, не имеющий ограничений кругов. Он — абсолют разума, открывашка и энергетический вампир. Кроме того, это сопряжённая пара, вместе идущая к возвышению.

Владыка Отар настолько подробно и без лишних вопросов рассказал о нас все подробности, что меня даже оторопь взяла. Как так-то? То, что я скрывал в мире людей, здесь, в мире демонов, вываливают первому же встречному!

— Князь будет ждать детального отчёта о новых учениках. Младший не должен забывать, кто учится в школе Синего Лотоса.

— Да, старший. Я передам главе школы всю информацию по этой паре.

— Доступ предоставлен. Следи за ними, младший. Если они натворят что-то непоправимое — отвечать будет не только глава школы, но и ты. Ради своей младшей дочери князь сотрёт вашу школу в порошок.

Глава 12

— С возвращением, старший преподаватель Отар. — На выходе из портала нас встретил дежурный. На нас он даже не обратил внимания, словно мы внезапно стали невидимыми.

— Доложите главе, что я вернулся. Его задание выполнено. Студенты, за мной, — бросил владыка Отар. Или, как я понял, старший преподаватель Отар. Внутри школы Синего Лотоса не существовало этапов возвышения. Только должности.

Мы вышли из небольшого одноэтажного здания, находящегося неподалёку от высокой стены. Видимо, портал находился на окраине школы возвышения. Энергия второго круга врезалась в наши тела, но навредить уже не могла. Зародыш ядра энергии, хоть и перестал крутиться, всё равно окружил нас невидимым куполом, забирая силу мира на себя. Вот только этой силы тоже оказалось недостаточно, чтобы зародыш продолжал развиваться, а меридианы — восстанавливаться. Энергия из наших каналов силы по-прежнему убегала в открытое пространство, разве что теперь не с такой скоростью, как раньше. Если в первом поясе мира людей полное обнуление осуществлялось за две недели, сейчас, по предварительной прикидке, это произойдёт за три. Может, даже за четыре. Но в любом случае мы не поглощали, а излучали силу. Что было весьма неприятно. Даже во втором круге мы были ещё инвалидами с неправильной структурой. Нужно работать над тем, чтобы попасть в третий круг. Или пояс, если думать о возвращении в мир людей.

Какое-то время Отар просто шёл вперёд, погружённый в собственные мысли, что позволило мне оценить организацию школы Синего Лотоса. Визуально она сильно отличалась от школы Духовной силы первого пояса — здесь не было ни одного двухэтажного здания. Демоны явно не переживали насчёт расстояний и занимаемой площади — их куда сильнее волновало гармоничное расположение домов относительно друг друга. Фасады располагались по такой чёткой линии, что, если натянуть нить между первым и последним, она будет касаться всех домиков посредине. В качестве учебных залов выступали огромные павильоны, но много занятий проводилось на открытом воздухе. Студенты сидели на земле, внимая голосу преподавателя. О чём говорили наставники, слышно не было: каждый класс, занимающийся на открытом воздухе, находился под защитной формацией, блокирующей звуки. Всё же с обновлённым духовным зрением было на порядок удобней. Раньше я бы просто не заметил эти защитные формации.

Собственно, в этом заключалось ещё одно главное отличие школы Духовной силы мира людей от школы Синего Лотоса мира демонов. В первой постоянно слышались крики, глухие удары деревянных мечей, звон настоящих цзяней, крики раненых, разгневанных преподавателей. Во второй ничего подобного не было — здесь можно было услышать пение птиц, журчание ручейков, игру ветра в ветвях многочисленных деревьев. Ничего, что могло бы нарушить покой случайного путника, забредшего в эту часть мира. Гармония и покой. Как по мне — идеальное состояние для школы возвышения. Они такими и должны быть.

Мы двигались к весьма высокому, но тоже одноэтажному дому. Судя по тому, что я увидел и понял, школа Синего Лотоса представляла собой идеальный круг, окружённый высокой стеной и защитными формациями. На внешней части круга находились домики для студентов. Далее шли хозяйственные постройки, учебные корпуса и тренировочные площадки, дома преподавателей, и заканчивалось всё огромной центральной площадью с тем самым высоким домом. Место, где обитал глава школы. Ещё один владыка непонятного для меня ранга. Как только мы вышли на площадь, в глаза сразу бросились уже знакомые артефакты — стелы рейтинга. Странно, но здесь их было всего пять штук. Четыре маленькие, неказистые и едва заметные, одна — огромная и сразу привлекающая всеобщее внимание. Словно услышав мой немой вопрос, старший преподаватель Отар пояснил:

— В школе Синего Лотоса нет разделения на факультеты, как в мире людей. Наши выпускники должны быть лучшими во всех дисциплинах, а не специализироваться на чём-то одном. Четыре стелы показывают рейтинг четырёх курсов. Бесполезная информация, какая кому разница, кто является лучшим среди бездарностей? Лишь пятая стела несёт объективную информацию — она показывает рейтинг всей школы. Только тот, кто действительно является лучшим, имеет право на внеочередное получение техники.

— Зачем тогда установили стелы курсов, если они бесполезны? — не удержался я от вопроса. Старший преподаватель Отар резко повернулся в мою сторону и даже сделал шаг ко мне, словно желал наказать наглеца. По спине пробежал пожар предчувствия грядущих неприятностей, но наш сопровождающий сумел удержать себя в руках.

— Студенты школы Синего Лотоса не имеют права первыми обращаться к преподавателям. Если студента что-то интересует, он идёт в библиотеку и корпит над книгами, выискивая ответ на свой вопрос. Преподаватели не предназначены для того, чтобы подтирать за нерадивыми и не стремящимися к совершенству студентами сопли. Вся информация о внутреннем устройстве школы есть в уставе и правилах. Есть старшие курсы, что могут ответить бестолочам, не желающим учиться. Но преподаватели находятся здесь не для этого. Наша задача — дать студентам знания по своим предметам. Лишь те немногие, кто действительно достоин, смогут стать великими. На остальных преподаватели не собираются тратить своё время.

— Мы ещё не студенты, — спокойно ответил я. — Всего лишь гости. Или у вас на гостей тоже правила самообучения действуют?

Старший преподаватель Отар хмыкнул и даже улыбнулся. Вот только от этой улыбки мне почему-то стало сильно не по себе.

— Нет, с гостями школы Синего Лотоса разговор другой. Гости должны доказать своё право находиться в этой школе.

— Кого-то нужно избить? — встрепенулась Вилея, когда речь зашла о её любимой теме.

— Можно и так. — Наш сопровождающий посмотрел на Вилею. — Только в школе Синего Лотоса запрещено сражаться вдвоём против одного. Сопряжённые здесь не выживают.

— Тоже мне, нашли проблему, — фыркнула Вилея, но умолкла, когда я поднял руку.

— То есть можно не доказывать свою силу техниками? Можно показать своё мастерство в чём-то другом? Например, в изготовлении артефактов?

— Ты всё ещё считаешь себя великим артефактором, человек? — Старший преподаватель Отар явно потешался над нами и нашими навыками. Что весьма странно: мы вроде уже дали понять, что словами не разбрасываемся. Ладно, давай поиграем в твою хитрую игру, старший преподаватель Отар.

— Кто будет нашими противниками?

— Артефакт школы случайным образом определит соперников из первой двадцатки рейтинга. Причём рейтинга как боевых единоборств, если вы выберете сражение техниками, так и артефакторного дела, если решите соревноваться в изготовлении артефактов.

— Отлично, давайте… Зандр! Сколько можно меня останавливать⁈

Вилея возмущалась, но я не обращал на неё внимания. Мне не нравилась ухмылка сопровождающего. Она не предвещала ничего хорошего.

— В чём смысл этого соперничества? Что будет, если мы победим? Что произойдёт, если проиграем? Прежде чем ввязываться в сомнительные соревнования, хотелось бы понимать результат.

— То есть тебя не устраивает тот факт, что вы докажете свою силу всей школе возвышения? — Демон явно подначивал нас на сражение.

— Мы искатели, старший преподаватель Отар. Рейтинги и прочая измерительная белиберда, ради которой все остальные рвут жилы и калечатся, для нас является не более чем звуком и записями в артефакте. Так ради чего нам нужно доказывать свою силу и почему мы должны оставаться гостями?

— Те, кто имеет статус гостя, могут претендовать на право задавать вопросы преподавателям, — закинул очередную удочку владыка Отар.

— Вы же сами сказали, где находится информация. Если есть библиотека и туда пускают без проблем, то так действительно гораздо проще узнать всё, что нужно, не дёргая преподавателей. Неужели вы просто хотите взглянуть, на что мы годимся как студенты? Или сразу желаете продемонстрировать нам всю серьёзность обучения? Случайный студент из первой двадцатки рейтинга, учитывая, что там сплошь и рядом одни золотые воины, не самый простой соперник. Из того, что я вижу, разница в рейтинге между первым и двадцатым местом минимальна.

— То есть вы отказываетесь?

— Если ради непонятного статуса, без чёткого осознания того, что мы получим, да, отказываемся. Если ради того, чтобы доставить вам удовольствие, почему бы и нет? Мы вроде никуда не спешим. Можем и продемонстрировать своё мастерство. Только представьте, какой позор падёт на головы преподавателей школы Синего Лотоса, когда алмазные ученики мира людей обыграют золотых воинов мира демонов? Причём что один на один, что два на два — нам без разницы. Главное, с правилами заранее определиться, а то ненароком прибьём кого, а это запрещено.

— В чём готовы соревноваться? — Демон даже улыбнулся, добившись желаемого. Видимо, такие здесь правила «приветствия»: старшие должны показать младшим их место.

— Вилея разберётся с кем-то техниками, я — техниками или артефактным делом, мне без разницы.

— На арене нельзя находиться вдвоём. Сопряжение не будет работать, — на всякий случай напомнил старший преподаватель.

— Отговариваете? Так поздно, мы уже согласились. Вилея пойдёт сражаться на арену, я, так и быть, посоревнуюсь с кем-нибудь из артефакторов. Наверняка же у вас есть кто-то сильный, верно? Школьный артефакт! Меня зовут искатель Зандр! Я бросаю вызов любому студенту школы Синего Лотоса в изготовлении артефактов! Условие только одно: мы будем создавать артефакт, который никто из нас ранее делать не умел. Прошу артефакт школы выделить мне соперника и определить рецепт для испытания! В качестве награды я хочу ходить в своей привычной одежде, не переодеваясь в форму!

— Меня зовут искатель Вилея! — Моя жена не стала ждать реакции владыки Отара на мои слова и тоже выкрикнула в пространство. — Я бросаю вызов любому студенту школы Синего Лотоса в сражении техниками! Условие… У меня нет условий! В качестве награды я хочу ходить в своей привычной одежде, не переодеваясь в форму! Прошу артефакт школы выделить мне соперника!

— Вы не определили наказание за проигрыш, — раздался тихий голос. Развернувшись, я едва не подскочил: моё обновлённое духовное зрение не показывало демона, что стоял рядом с нами. Вообще! Нити энергии, витающие в воздухе, спокойно проходили через него, словно его рядом с нами не было. В то же время он был здесь — тень на земле чётко показывала, что передо мной стоит не плод воображения.

— Глава. — Старший преподаватель склонился, приветствуя главу школы Синего Лотоса. Пожилой демон выглядел весьма красочно. Наверно, описывать его нужно словами «сама древность». Сухое лицо имело столько морщин, сколько я ещё ни у одного даоса или демона не видел. Пронзительные золотые глаза с вертикальными зрачками видели нас с Вилеей насквозь. Ростом глава школы был немногим выше меня, но то, как он себя держал при этом, внушало чувство собственной ничтожности. Словно крестьянин явился на приём к высокородному господину. Волосы и борода главы были светло-зелёными, в тон одежде. Забавная деталь — несмотря на название, цвета главы школы Синего Лотоса имели жёлто-зелёный оттенок. Внимание привлекла золотая заколка на голове, удерживающая волосы. Никогда не видел такой тонкой работы. Причём это была простая заколка, а не какой-то опасный артефакт. Что же до последних, то проще было сказать, что на старике не являлось артефактом. Даже пуговицы и украшения и те имели какие-то символы.

— Глава. — Я приветствовал сильного демона. После паузы то же самое сделала и Вилея. — Наказание за проигрыш? Разве самого того факта, что демоны школы Синего Лотоса продемонстрируют своё величие и покажут двум простым искателям этапа «ученик», кто на самом деле является сильнейшим, не страшнейшее из наказаний?

— Демагогия, словоблудие и фарс. Вот что я вижу, когда смотрю на вас, — произнёс глава школы. Не успел я среагировать, как в нас с Вилеей влетела определяющая печать и вернулась к своему хозяину. Скорость, с которой работал старик, пугала.

— Алмазные ученики, абсолют разума и почти абсолют тела. Один из вас, как мне известно, является координатором червоточин. Что же здесь делает другой? Старший преподаватель Отар, хотелось бы немного пояснений, прежде чем я начну вершить закон. Наглость наших гостей давно перешла все границы допустимого. Хотелось бы понимать, по какой причине они ещё живы?

Старик говорил спокойно, размеренно, причём так, словно нас здесь и не было.

— Они оба показались мне достойными, глава, — вновь склонился наш провожатый. Значит, боится. Видимо, ранг у главы запредельный. Получается, владыка алмазного ранга? Нужно внимательней присмотреться к разнице между ним и владыкой Отаром.

— Она — координатор червоточин и практически абсолют тела. Он — абсолют разума, открывашка и энергетический вампир. Они являются сопряжённой парой этапа «воин» со сформированным ядром. Поэтому они здесь оба. Они принесут выгоду нашей школе.

— Всё никак не уймёшься? — Глава погладил бороду. — Повторю ещё раз: быть сопряжённым не значит быть сильным. Хватит тратить своё время попусту, старший преподаватель Отар.

— Глава, я своими глазами видел, как координатор червоточин, являясь золотым учеником и не имея даже зародыша ядра, голыми руками избила даоса этапа «воин».

— Это ничего не значит. На арене у этой девочки не будет партнёра. На что она годится без постоянного телесного контакта?

— Если они проиграют, глава, то их наказание я беру на себя. Я стану простым преподавателем. Буду обучать студентов и даже не думать о собственных изысканиях.

— Ты настолько уверен в победе? — нахмурился старик. Он ещё раз смерил нас с Вилеей недобрым тяжёлым взглядом. — Почему?

— Потому что я видел, на что они способны, глава. Видел артефакт, который изготавливал искатель Зандр. Видел неистовую силу искателя Вилеи. Они станут украшением нашей школы.

— Что ж, такой расклад меня устраивает. Если эта парочка проиграет хотя бы в одном из двух состязаний, старший преподаватель Отар станет простым преподавателем и забудет раз и навсегда про исследования сопряжённых. Если наши гости выиграют оба поединка, они получат право игнорировать школьную форму.

— И помогут старшему преподавателю Отару в его исследованиях по сопряжённым, — вставил я и прирос к земле. Мои ноги онемели. Однако сдаваться я не собирался. — Глава, вы обозначили наказание для старшего преподавателя Отара, но ни словом не обмолвились о награде, которую он получит за то, что привёл нас в школу. Так почему бы ему не дать возможность исследовать пару с полным сопряжением, тем более что эта пара и сама не против того, чтобы исследоваться? Награда всегда должна быть соразмерна наказанию, и наоборот. Иначе какой во всём этом смысл?

— Наглость и неуважение к старшим. — Глава сморщился, словно съел кислый фрукт. — Я слышал о том, кто такие искатели. Удивлён, что люди позволили двум демонам войти в эту гильдию безумцев и маргиналов, но теперь понимаю, что они не ошиблись. Вы совершенно не умеете себя вести! После испытаний, как бы они для вас ни закончились, вас будет ждать наказание за неуважение, выказанное главе школы. В стенах моей школы подобное недопустимо.

— Как скажет глава. — Я постарался сгладить углы. Да, старик явно нас невзлюбил с первого взгляда, но поделать с этим уже ничего не получится. Второго первого впечатления произвести невозможно. Будем работать с тем, что есть. — Когда мы можем узнать наших соперников и что по поводу работы со старшим преподавателем Отаром по сопряжённым?

Глава проигнорировал мой вопрос и повернулся к владыке Отару.

— Я допускаю их на первый курс в первый класс. Займись их расселением. Отчёт по этой паре должен лежать у меня на столе через три часа.

— Первый класс — это же хорошо? — спросил я, когда глава величественно нас покинул. Его длинная мантия не дёргалась даже во время ходьбы. Казалось, глава не идёт, а летит, но я видел, что он просто быстро и мелко перебирает ножками, чтобы создать иллюзию такого шага. Странный дедок, на самом деле, ну и Небо с ним. Наша задача — стать сильнее, а не заводить панибратские отношения с главой школы.

— Слабейший из классов, — ответил владыка Отар, глядя в спину удаляющегося главы. — Рейтинг курсов нужен для того, чтобы каждые три месяца менять студентов между классами. Лучшие пробиваются наверх, худшие падают вниз. Первый класс — низший. Двадцатый — высший. Вам придётся постараться, чтобы добраться до вершин.

— Зачем? — искренне спросил я. Владыка Отар смерил меня таким взглядом, что захотелось взять свой вопрос обратно. Тем не менее он ответил, несмотря на правила школы:

— Лучшие получают доступ в закрытую секцию библиотеки школы, где могут изучить новые техники. Как боевые, так и ремесленные. Только студенты двадцатого класса имеют право на личное место силы в доме, остальным приходится довольствоваться занятиями. И, конечно же, только студенты двадцатого класса принимают участие в соревнованиях между школами. Награда, которую выдают победителям, является весьма ценным и полезным артефактом. Что-то на уровне вашей Манюни или палатки.

— Сразу вопрос: в соревнованиях участвует двадцатый класс из-за того, что они действительно сильнее всех других, или из-за того, что они находятся в двадцатом классе? Я понятия не имею, кто здесь учится, да мне это и знать не обязательно, но уверен: мы с Вилеей вынесем весь первый курс вчистую. Среди воинов до бронзового ранга у нас конкурентов нет и быть не может. Если только они какими-то артефактами не обвешаются. Это же запрещено?

— Использование артефактов во время турниров запрещено, — подтвердил старший преподаватель, но вновь напомнил: — Сражение идёт один на один, а не группа на группу. Никто не выпустит сопряжённую пару против одного студента. Что касается твоего вопроса — через три недели в школе будут проводиться отборочные соревнования. Десятка лучших с каждого курса будет представлять школу на межшкольных соревнованиях. Двадцатый класс не просто так считается сильнейшим. Там учатся достойнейшие. Учащимся первого класса никогда их не победить.

— Отлично, это всё, что я хотел знать о наших сокурсниках. Первый класс первого курса? Звучит так, словно мы уже лучшие. Осталось доказать это остальным.

— Глава согласовал ваше нахождение в школе, класс определён, с преподавателями познакомитесь завтра, расписание занятий и учебники вам выдаст староста класса. — Владыка Отар задумался. — Осталось дело за малым — разместить вас в одном из домов. Их расположение тоже зависит от номера класса. Худшие должны жить у стены, дабы своим присутствием не тревожить покой сильнейших.

— В школе разрешено использование самоходных повозок? — Я решил закидать старшего преподавателя тривиальными вопросами, ответы на которые можно найти в уставе или правилах. Почему-то хотелось проверить степень дозволенного, и старший преподаватель Отар по какой-то странной причине мне в этом подыгрывал. Вроде сам же говорил о правилах? Странный демон.

— Прямого запрета нет, — после паузы ответил владыка Отар. — Преподаватели редко ходят на окраину школы, у студентов, тем более из младших классов, нет ресурсов, чтобы их приобрести.

— В таком случае присаживайтесь. — Я воплотил Манюню. — Если кто-то думал, что мы будем переживать из-за выделенного дома, то он глубоко заблуждается. Мы искатели. Если нужно, сможем прожить и в палатке. Надеюсь, нам не нужно доказывать, что мы должны жить вместе?

— Среди студентов семейные пары не редкость. — Владыка Отар ловким прыжком занял привычное место. — Сильные всегда притягиваются к сильным. Здесь поверни направо, вначале нужно навестить коменданта школы.

Никогда бы не подумал, что с заселением может быть столько волокиты. Комендант школы, оказавшийся золотым воином, долго не решался выделить нам жильё. Дошло до того, что он даже лично сходил к главе школы, выясняя подробности. Ибо в понимании заведующего хозяйственной частью школы в первом классе не могут учиться демоны, рассекающие на самоходной повозке, достойной не только владык, но даже зародышей бога. Да, наша Манюня сразу привлекала внимание. В итоге всё подтвердилось, и нам выдали ключи от самого дальнего домика, какой только можно было найти. Мало того, он ещё и располагался неподалёку от входа, так что все, кто входил или выходил из школы, сновали мимо нашего жилища. Повозки, демоны, гости, студенты, заслужившие отпуск, — там постоянно было оживлённо. Причём, что забавно, стоило хоть на мгновение утихнуть трафику, как начинал доноситься смех стражников, стоящих на воротах. Идеальное место для того, чтобы сосредоточиться на учёбе или отдыхе!

— Внимание, школа! — по школе разнёсся голос главы. Его теперь я ни с кем не спутаю. — Через два часа на арене состоятся два испытания. В первом студент первого класса первого курса Вилея выступит против студента двадцатого класса четвёртого курса Рани из племени Иснай! Эта пара продемонстрирует школе Синего Лотоса своё мастерство владения боевыми навыками. Всеми, что они получили к текущему моменту. Во втором испытании сойдутся студент первого класса первого курса Зандр и студент двадцатого класса второго курса Альтая Рин! Эта пара продемонстрирует школе Синего Лотоса своё мастерство в создании артефактов по новым для себя рецептам. Ресурсы и рецепт будут предоставлены школой. Участникам испытаний надлежит немедленно явиться на арену для получения инструкций. Все студенты и преподаватели школы Синего Лотоса могут присутствовать на испытаниях в качестве зрителей. Вход свободный. Да победит сильнейший!

Глава 13

Как и следовало ожидать, арена располагалась строго на противоположном конце школы. Окружённая высокими деревьями, она не бросалась в глаза, но при приближении пришло понимание, что это самое большое здание школы Синего Лотоса, что нам довелось увидеть. Три возвышающихся друг над другом яруса постепенно заполнялись. Одетые в жёлто-зелёную форму студенты стекались сюда полноводной рекой со всей школы. Объявление главы проигнорировать никто не мог, даже если в нём было сказано о том, что явка добровольная. Все косились на нашу Манюню, словно впервые видели самоходную повозку. Хотя, как мне кажется, все таращились на символ клана Феникса, нанесённый на её бок. Плевать! Избавляться от него мы точно не будем!

Нас уже ждали — один из служащих отвёл нас с Вилеей в подтрибунное помещение, где уже находились демоны. Правда, не все: моей соперницы здесь ещё не было.

— Это что, студент? — без стеснения спросила Вилея, ткнув пальцем в одетого в белую тренировочную мантию демона. Удивление моей жены можно было понять: перед нами находился идущий к бессмертию тридцати — тридцати пяти лет. Он уже дошёл до того возраста, когда мужчины начинают отращивать бородку, чтобы выглядеть ещё более мужественно. Соперник Вилеи являлся золотым воином и, судя по уверенному и спокойному взгляду, не воспринимал мою жену как достойного противника.

— Какие-то проблемы, студент Вилея? — спросил один из преподавателей. Видимо, в среде наставников школы Синего Лотоса какой-то фетиш был на зелёный оттенок — стянутые в пучок волосы преподавателя цветом походили на глаза Вилеи в человеческом обличье. Можно бы сказать, что в цвет травы или листьев, но в мире демонов они были красными. Судя по подтянутому внешнему виду, задавший вопрос наставник отвечал за боевую часть сегодняшнего представления. Второй присутствующий преподаватель, получается, являлся артефактором. Что было видно по внешности: пухлые щёчки, животик, толстенькие пальцы. При этом от артефактора веяло куда большей угрозой, чем от наставника по боевым искусствам.

— Это точно сильнейший? Или артефакт выдал мне первого попавшегося бойца? — Вилея смерила соперника взглядом. — Он же выглядит так, что в отцы мне годится! И при этом всё ещё золотой воин? Даже как-то страшно становится за школу, где учатся такие студенты. Мать говорила, что сюда поступают лучшие, но ни словом не обмолвилась о том, что эти лучшие — практически дряблые старикашки, неспособные пробиться через барьер возвышения.

— Глава предупредил, что новые студенты не сдержаны на язык и не имеют ни малейшего представления о приличиях, — ответил наставник боевой подготовки. — Твоя задача, студент Вилея, показать своё мастерство, а не высказывать мнение, которое никого из присутствующих не интересует. Ты уже ознакомилась с правилами арены и предстоящего боя?

— Нет конечно! Где бы я их взяла? — Вилея вела себя так, как привыкла. Вот только в здешней школе такое поведение не являлось допустимым.

— Студент Вилея, после испытаний, как бы они ни закончились, тебя будет ждать наказание, — произнёс наставник по боевой подготовке.

— Только после того, как мы отбудем наказание главы школы, наставник, — пришлось вмешиваться и мне. У меня никогда не получалось оставаться в стороне, когда кто-то рассказывал моей жене о том, что она неправа. — Ещё три часа назад мы не являлись студентами школы Синего Лотоса, так что знать о правилах внутренней арены никак не могли. Мне ещё не довелось ознакомиться с уставом школы, но там наверняка есть некие сроки, в течение которых прибывшие студенты обязаны ознакомиться с основными правилами школы? Разве этот срок составляет три часа?

— Сутки, — ответил артефактор, заинтересованно склонив голову. — Студенты обязаны изучить все документы в течение суток с момента поступления в школу. Я понимаю, куда ты клонишь, молодой человек, но ты забываешь о важном — в любом правиле есть исключения. В том же уставе сказано, что в случае, если вновь прибывшие студенты устраивают испытания в первые же сутки, они обязаны руководствоваться действующими документами школы, даже если их не знают. Об этом студентов информируют сразу, как только они пересекают порог нашей школы. Странно, что вы вызвали других студентов на бой, не ознакомившись с основными документами.

— В таком случае, наставник, нам ничего не остаётся, кроме как принять наказание, — пожал я плечами. Какой смысл отнекиваться и выставлять себя правым? Пока я не прочёл устав, смысла сомневаться в словах преподавателей не было.

— Нам? Речь шла только о студенте Вилее. Несмотря на твой тон, правил ты ещё не нарушил. — Улыбка артефактора мне не нравилась. Она была слишком кровожадна, и от неё по спине начинал бегать табун мурашек, выискивая место, куда бы спрятаться. Ибо этот демон был не просто опасен — от него веяло смертью! По сравнению с этим улыбающимся мужчиной суровый наставник боевых искусств казался пушистой душкой.

— Если кто-то думает, что моя жена будет отбывать наказание в одиночку, он глубоко заблуждается. Даже если нас разведут по разные стороны школы Синего Лотоса, мы всё равно будем едины. Так что либо отменяйте неправомерное наказание, либо вешайте его на нас двоих. Тоже мне, воспитатели нашлись!

Да, я совершал глупость, действуя так, как хотелось артефактору, но иначе поступить не мог. Наказание с Вилеи уже не снять — это факт. Глупо, конечно, в первые же часы пребывания в школе возвышения нарываться, но, раз иного выхода нам не дали, придётся тащить эту лямку до конца. Искатель всегда остаётся искателем.

— Студент Зандр, после испытаний, как бы они ни закончились, тебя будет ждать наказание. — Улыбка на лице артефактора стала ещё шире. — Моё наказание. Конечно же, после того, как вы отбудете наказание уважаемого главы. Коллега Рорн, вы же не возражаете?

— Как будет угодно старшему преподавателю Изикару, — кивнул наставник по боевой подготовке, назвав демона, что выступит судьёй на моём испытании. Меня удивляло, что никто из присутствующих не удосужился представиться. Видимо, в их полномочия такое не входило. Если студент, пусть даже новый, не знает всех преподавателей школы по именам, гнать такого студента из школы!

— Что ж, раз мы разобрались с наказаниями, давайте продолжим с инструктажем. Преподаватель Рорн, поясните студенту первого класса первого курса особенности испытания. Как видите, иногда приходится повторять несколько раз, чтобы до наших отстающих дошла информация.

Ничего особо ценного Рорн не сказал: убивать нельзя, уходить с арены нельзя, можно пользоваться любыми изученными техниками и оружием. Задача — заставить соперника сдаться или довести его до состояния, когда сражаться больше невозможно.

— Я могу посмотреть на арену до начала испытания? — транслировала Вилея мой вопрос. Ей-то было без разницы, где и как сражаться, мне же хотелось понимать реальные размеры. Наше сопряжение могло работать на восемьдесят метров, и, если арена окажется больше, придётся думать, где занять стратегически важное место, чтобы Вилея гарантированно могла пользоваться всеми сопряжёнными техниками. Духовное зрение, конечно, прекрасно показывало мне всю арену, но в нём не было мерных нитей. Так что гарантировать, что получится дотянуться сопряжением до каждой точки овальной арены, я никак не мог.

— Студенты Рани и Вилея, за мной, — легко согласился наставник Рорн и увёл участников первого соревнования. По моей просьбе Вилея добралась до крайней точки арены, и я вздохнул с облегчением: площадка для сражений была небольшой. Какое-то время мы находились с артефактором вдвоём, но духовное зрение показало, что к нам торопится ещё один золотой воин. Двери едва не слетели с петель, когда к нам вломился жёлто-зелёный вихрь.

— Прошу прощения за задержку, старший преподаватель Изикар. — Вихрь утих, воплотившись в моего соперника. Альтая Рин оказалась невысокой привлекательной девушкой. Одежда соответствовала цветам школы, но я слишком долго ходил в изделиях мастера Масила, чтобы не отметить качество и дороговизну её облачения. Длинные тёмные волосы были убраны в замысловатую причёску с двумя пучками, а в ушах девушки болтались серёжки. Казалось бы, обычный аксессуар, вот только количество энергии, спрятанное в этих предметах, ужасало. Что-то на уровне зародыша бога, не меньше! Возникло непреодолимое желание изучить эти артефакты, так как количество печатей на них должно превышать все разумные пределы, но, наткнувшись на равнодушный взгляд ярко-жёлтых глаз, я передумал. Видимо, моё желание было настолько вещественным, что девушка его почувствовала. В её руке появился небольшой, едва заметный артефакт, что создал и отправил в мою сторону определяющий символ. Какой некрасивый ход! Я не позволил творению чужого артефакта коснуться своего тела, поглотив всю энергию. Густые черные брови Альтаи нахмурились — девушка не понимала, почему не получила результата. Однако повторять исследование не стала.

— Что ж, давайте быстро пробежим по правилам. — Старший преподаватель Изикар уселся на призванное кресло. — Суть испытания проста: вам выдадут свиток с ранее неизвестным рецептом некоего артефакта, нужно его создать быстрее соперника. Все необходимые материалы и инструменты уже будут ждать вас на столах, как и база предмета. Оцениваться будет не только скорость, но также точность и качество финального результата. В идеале вам нужно продемонстрировать всем собравшимся работу своего артефакта. Вопросы?

— Да, наставник, есть. После испытания я могу вернуться в библиотеку? — Альтая слегка поклонилась, выказывая уважение старшему. Но явно не так, как кланялся до этого преподаватель Рорн. Я ещё раз прошёлся по девушке духовным зрением. Она была сильным демоном: меридианы, которые у большинства присутствующих имели привычную для воинов силу, у девушки выглядели значительно мощнее. Когда-то у нас тоже такие были — пока мы не начали проводить эксперименты с обнулением наставника Герлона. Кем бы Альтая Рин ни была, она формировала свои меридианы, узлы и ядро энергии либо в третьем круге этого мира, либо под источником этапа «мастер».

— Доступ в закрытую секцию библиотеки даруется лишь лучшим. — Старший преподаватель Изикар проявил принципиальность. — Твой доступ будет подтверждён, если ты докажешь своё мастерство. Слабые должны знать своё место.

— Тогда и у меня есть вопрос, наставник. После победы в испытании и отбытия наказания могу ли я посетить закрытую секцию библиотеки?

Просто стоять и слушать других, не отстаивая свои интересы? Наставник Герлон такого бы не одобрил. Скромность, конечно, украшает идущих к бессмертию, но делает их беднее и глупее. Ибо скромные не всегда получают доступ туда, где таятся знания и сила. Вот только моя наглость не принесла результата — старший преподаватель Изикар произнёс:

— Студенты первого класса не имеют права находиться в закрытой секции библиотеки, даже если они каким-то чудом выиграют одно никому не нужное соревнование. На этом дискуссия заканчивается. Следуйте за мной. Хочу своими глазами посмотреть на поединок.

В этом я был полностью согласен с артефактором. Смотреть на поединок духовным зрением было куда менее информативно, чем наблюдать обычным и духовным зрением одновременно. Рани из племени Иснай находился на пятой позиции общего рейтинга студентов, так что к его способностям следовало проявить максимальное уважение. Кроме того, как говорил старший преподаватель Отар, только лучшим предоставят доступ к техникам. Рани явно находится среди лучших, поэтому его арсенал техник будет весьма обширным. Что это даёт? Именно то, чего я больше всего жаждал, — возможность увидеть, понять и перенять чьи-то техники, не вымаливая их в школе. Демонам придётся основательно подумать, каким образом ограничить мои способности по впитыванию новых знаний.

Как следующих участников соревнований, нас разместили на нижнем ярусе. Там, где располагались преподаватели и лучшие из студентов. Я закрыл глаза, охватывая всю школу Синего Лотоса духовным зрением. На арене собрались далеко не все: где-то продолжались занятия, кто-то тренировался, медитировал, глава тоже не почтил нас своим присутствием, оставшись в своём доме. В целом можно сказать, что здесь присутствовала от силы половина всех демонов школы, но даже это количество было весьма велико. Все три яруса были заполнены до отказа. Кажется, местами демоны даже стояли, лишь бы стать свидетелями сражения. Вилея и Рани уже находились на усыпанной песком арене. Для того чтобы техники случайно не полетели в зрителей, арена была окутана защитной формацией. Два преподавателя занимались её подпиткой, чтобы даже самые мощные техники сражающихся не навредили зрителям. Рани держал в руках цзянь, явно готовясь к работе в ближнем бою. Он выглядел сосредоточенным и готовым к сражению. Лишних движений не делал, какой-то показушностью не страдал. Просто молча смотрел на Вилею, что внешне выглядела спокойно и беспечно, хотя её призрачная копия в аномалии явно нервничала. Мы оба понимали, что были неправы и что за столь наглое поведение последует наказание, причём не от преподавателей школы — на них нам плевать. Наказание за излишнюю наглость последует от Неба, но и отступать у нас права не было. Искатель должен идти выбранной дорогой до финала, какой бы тяжёлой эта дорога ни выглядела.

Каких-либо вступительных речей или чего-то подобного не потребовалось. Едва прошёл срок, обозначенный главой школы, как преподаватель Рорн с помощью техники перемещения ушёл к краю арены и прокричал:

— Начали!

— Стена в трёх метрах спереди! — тут же скомандовал я, заметив замерцавшие меридианы Рани. Противник Вилеи явно решил закончить дело быстро и максимально безболезненно для себя, перейдя в рукопашную. Видимо, цзянем он владел на совершенном уровне. Для этого ему требовалось сократить дистанцию, вот он и воспользовался техникой перемещения. Однако чего он явно не планировал встретить на своём пути — бесполезную в большинстве случаев технику этапа «ученик». Духовная стена не смогла пережить удар — даже несмотря на количество потраченной на неё энергии. Всё же противник тоже был не из простых. Но теми мгновениями, пока он пытался восстановиться, Вилея воспользовалась сполна — в ход пошли наши техники. Духовная стрела, духовный таран, силовой вихрь — моя жена не экономила энергию, вынуждая Рани перейти в оборону. Энергия его меридианов принялась стремительно опустошаться — силовой вихрь, подсмотренный мной у демонов-воинов ещё в нашем мире, весьма серьёзно царапал духовный доспех.

— Стена слева от него! — вновь пришёл я на помощь Вилее. Рани попытался сбежать в сторону, но выпускать его из капкана не хотелось. Очередной удар, очередные несколько мгновений утраты координации, и Вилея ринулась в рукопашную. Если кто-то думал, что алмазный ученик обезумел, столкнувшись в прямом противостоянии с золотым воином, то он просто не знает Вилею из племени Урбангос! Каждый свой удар она насыщала духовным тараном. Это не могло сокрушить духовную защиту золотого воина, но заставляло его отступать. Рани несколько раз пробовал перейти в контратаку, но по какой-то причине передумывал, продолжая блокировать удары Вилеи. Вокруг сражающихся поднялся вихрь песка, порой скрывая их от зрителей, но никто не жаловался — такого яростного напора от алмазного ученика никто не ждал. Однако долго это продолжаться не могло: как ни крути, моя жена была живым существом, а не машиной древних. Постепенно её движения начали замедляться, удары становились не такими мощными, да и технику она использовала через раз. Рани сумел выдержать атаку!

— Молодец! Теперь уходим в защиту и даём ему возможность показать себя во всей красе!

— Я могу его добить! — возмутилась Вилея.

— Можешь! Ещё двадцать силовых вихрей, и его защита рухнет. Вот только мы не узнаем ни одной новой техники! Ты же хочешь стать сильнее? Вот и отходи от него. Пусть Рани работает.

— Бесишь! — зло зарычала проекция Вилеи, но её реальная копия подчинилась. Моя жена использовала технику шага, уходя от противника на несколько десятков метров. Вилея тяжело дышала: скорость, с которой она работала, находилась за пределами человеческих, да и демонических возможностей. Однако это была всего лишь скорость ученика, и сейчас воин должен был продемонстрировать нам всю разницу в возвышении. Рани не подвёл — на его невозмутимом лице наконец-то появилась ухмылка.

— Вправо! — приказал я, когда под ногами моей жены начала формироваться энергия. Вилея отпрыгнула, и в этот момент арена на том месте, где моя жена только что находилась, взорвалась. Это был некий аналог техники «взрыв силы», вот только в ней были задействованы те меридианы, которых у нас ещё не было. Полезно, но на будущее. Нужно ещё!

— Влево! — вновь скомандовал я, когда Рани использовал технику ещё раз. Но не в единичном исполнении, а сразу с учётом того, что жертва отпрыгнет. Некая модернизация предыдущей техники — для этого использовались дополнительные меридианы. Решив, что Вилея будет прыгать вправо, демон сформировал вторую невидимую ловушку чуть в стороне, и в воздух поднялся песок сразу от двух взрывов.

— Это всё, на что ты способен? — раздался удивлённый голос Вилеи. — Я не стала тебя добивать, позволив продемонстрировать свои способности, а ты только и умеешь, что землю под ногами взрывать?

— Шаг вперёд! — только что не заорал я. Рани выложился на максимум, окружив мою жену взрывами силы со всех сторон. Куда бы она ни отпрыгнула, везде её ждал «подарок», что с лёгкостью мог разорвать духовный доспех. Вилея успела в последний момент — земля под её ногами уже начала вспучиваться, когда техника перемещения утащила мою жену прочь.

— Становится скучно, Рани. Давай что-то серьёзней. Или ты заработал своё пятое место в общем рейтинге за счёт красивой бородки?

Невозмутимость подвела Рани — он поддался на провокацию и использовал очередную технику, задействовав в ней сразу две сотни меридианов! Они ярко вспыхнули и сформировали вокруг Вилеи сферу из чистой энергии. Его мощь оказалась такой силы, что ядро энергии Рани, а также все две сотни меридианов практически опустели. Всего за одно применение! Краем глаза я заметил, как дёрнулся наставник Рорн. Он прекрасно знал, что за технику использовал Рани, но концентрироваться на преподавателе времени не было. Сфера оказалась нестабильной и начала дёргаться, источая всю вложенную в неё силу. Причём источала она её строго внутрь. Туда, где находился противник. Духовный доспех Вилеи начал уменьшаться с пугающей скоростью. Наверно, стоило уйти из сферы с помощью техники перемещения, но непонятное чувство говорило о том, что делать так не следует. Если тело коснётся сферы, вся вложенная в неё энергия сконцентрируется в одной точке и ни один духовный доспех этапа «воин» не поможет. Его просто снесёт! Меридианы, что мне приходилось вкладывать в защиту Вилеи, сменялись один другим, но результата не было — слишком много энергии вливалось в нашу защиту, успевая сносить её раньше, чем я воздвигал. Наставник Рорн уже находился рядом со сферой, но не спешил помогать: он, как и все зрители, видел, что Вилея ещё стоит на ногах и, сложив руки на груди, хмурится. Это мне приходилось пыхтеть за двоих. Вот если бы моя жена умела поглощать силу так же, как и я, то… Стоп! А почему она не может? Технически мы являемся сопряжённой парой. Я могу использовать техники даже через энергетический барьер, защищая Вилею, так почему мне нельзя действовать в обратную сторону?

Нитей энергии под сферой было много, так что мне не составило труда вцепиться в одну из них и, напрягшись, накинуть на устройство древних. Сердце Вилеи радостно хрюкнуло и сформировало толстый канал, открывая дорогу витающей вокруг моей жены энергии. Вот только её оказалось слишком много, и часть пришлось направлять в сопряжённое ядро.

— Хм, неожиданно. Весьма неожиданно, — послышался многозначительный комментарий от сидящего рядом старшего преподавателя Изикара. Видимо, он, как и все преподаватели, видел созданную Рани сферу и то, как она с хлопком свернулась, впитавшись в мою жену, не причиняя той ни малейшего урона. Вот только такой объём поглощённой силы оказался слишком большим даже для устройства древних, так что мне пришлось изрядно попотеть, пытаясь утихомирить все вихри внутри тела своей жены. Получалось плохо. Внешне Вилея оставалась невозмутимой и спокойной, даже стряхнула с плеча несколько песчинок, словно ничего не произошло, но я прекрасно видел, что творилось с её телом в энергетическом плане. Требовалось срочное сопряжение на физическом уровне, чтобы стабилизировать весь этот кошмар, но кто же нам позволит сейчас таким заниматься?

— Я справлюсь, — прохрипела Вилея в аномалии. — Нужно закончить сражение.

Никто из присутствующих даже представить не мог, чего стоило Вилее подойти к Рани. Тот попытался атаковать цзянем, но моя жена и не пробовала закрываться, принимая удары на духовный доспех. Энергии у Рани не осталось даже на то, чтобы повесить на себя защиту: он всё вложил в единственный удар, что должен был превратить мою жену в прожаренный кусок мяса. Вытянув в сторону противника руку, Вилея сладким голосом предложила:

— Озвучу только один раз. Либо ты сдаёшься и признаёшь себя проигравшим, либо я начинаю атаковать. У тебя пять секунд, чтобы принять единственно правильное решение. Отсчёт пошёл. Пять. Четыре. Три…

— Я признаю поражение, — произнёс Рани, когда в арену рядом с его ногой врезалась духовная стрела. Вилея наглядно продемонстрировала, что ещё способна сражаться техниками.

— Какой умный дядечка, — кокетливо улыбнулась Вилея. — С тобой приятно было сражаться. Последняя техника — это нечто. Как она называется?

— Инфернальная сфера. Как ты выжила? Это ультимативная техника. Ни один воин не способен выжить внутри этой техники!

— Разве ты не слышал объявления? Я не воин, студент Рани. Видимо, инфернальная сфера не действует на алмазных учеников.

— Она стирает их в чёрную пыль, — подтвердил подошедший наставник Рорн. — Освободите арену. Сейчас здесь будут выступать артефакторы.

Несгибаемая Вилея вышла в подтрибунное помещение, где рухнула на пол и свернулась калачиком. Её раздирала чудовищная энергия, справиться с которой моя жена не могла. Это было критично, но не смертельно. Какое-то время Вилея точно будет жить. Как бы мне ни хотелось броситься ей на помощь, сделать этого я не мог. Ибо старший преподаватель Изикар поднялся со своего места и произнёс, с интересом смерив меня взглядом, словно впервые увидел:

— Что ж, молодые демоны, наша очередь. Что-то мне подсказывает, что нас ждёт интересное противостояние.

Глава 14

Арену уже подготовили ко второму испытанию — в центре очутились два огромных стола, разделённых ширмой. Видимо, чтобы участники не могли наблюдать за тем, что делают их противники. Столы буквально ломились от всевозможных колб, ступок, мисочек, различных приспособлений для артефактного дела. На несколько мгновений промелькнули сомнения, что мне удастся противостоять специализирующемуся на создании артефактов студенту — Альтая Рин выглядела сосредоточенной и уверенной в своём мастерстве. Она не пыталась смотреть на меня с превосходством или презрением. Она вообще на меня не смотрела. Пришлось несколько раз глубоко вдохнуть, прогоняя странное наваждение. То, что сейчас произойдёт, не является проверкой на умение артефактора. Это умение на вырезание, правильность заполнения желобков ингредиентами и формирование скрепляющей печати. Ничего, что касалось настоящего искусства артефактора, здесь нет: ни создания собственных печатей, ни пояснения, из чего печать состоит. Просто бесполезное копирование, с которым мог справиться любой подмастерье. Что-что, а вырезать я умею — духовное зрение в этом помогает идеально.

Мы подошли к столам. Альтая Рин скользнула по ним скучающим взглядом и с ходу выбрала ближайший, предлагая мне пройти за ширму. Возражать мне показалось глупым — столы были идентичны один другому. Подойдя к своему рабочему месту, я взял в руки тончайшие иглы, с помощью которых предстояло работать. Они значительно превосходили по качеству те, что имелись в моём распоряжении. Разница между предметами первого и второго поясов, в случае демонов — кругов, была колоссальной. Особое внимание я уделил инструменту, о котором лишь читал в книгах Хуан Луня, но вживую ещё не видел, — распределитель, с помощью которого можно наносить измельчённые растения на свои места с высокой точностью. Однако, несмотря на идеальное заполнение вырезанных желобков, имелась в этом устройстве одна проблема, из-за которой Хуан Лунь не рекомендовал им пользоваться. Если в печати используется только одно растение — такой механизм незаменим. Но ни одна сложная печать никогда не состоит из одного ингредиента. Два, три, порой даже десять. Для того чтобы пользоваться распределяющей машинкой без проблем, приходилось тратить огромное количество времени на то, чтобы вычистить её от остатков предыдущих растений. Ибо даже огонь не всегда с этим справлялся — оставалась пыль. На правильную чистку прибора отводилось несколько глав в книгах Хуан Луня, и, на мой взгляд, сейчас это устройство будет больше мешаться, чем помогать. Тем более что оно находилось на столе в единичном экземпляре. Нет, я обязательно им воспользуюсь, но только для одного ингредиента. Самого распространённого в печати. Всё остальное придётся добавлять руками.

— Готовы? — спросил старший преподаватель Изикар. — Свитки с техникой!

В руках нашего судьи появились два одинаковых свитка, которые наставник положил на край каждого из столов.

— Открывать и изучать только после моего сигнала. Школьный артефакт выбрал одну крайне интересную печать. На моей памяти лишь двадцати студентам школы Синего Лотоса удалось повторить её с девяностопроцентным успехом. Ваши базы!

Вот тут мне пришлось удивиться: в качестве базы артефакт школы решил выбрать музыкальный инструмент. Старший преподаватель извлёк из своего пространственного кошелька две пипы. Одну он отдал Альтае, другую мне. Взяв инструмент, я не сумел сдержать улыбки: по сравнению с тем чудом, что находилось в моём инвентаре, инструмент второго круга выглядел бедным родственником. Нет, это был великолепный образец — школа Синего Лотоса постаралась выдать достойные базы, просто пипа, созданная для меня отцом Эара, была на порядок лучше. Эар Бар… В груди заскребли кошки. Дарна знала, что он подарил мне музыкальный инструмент. Неужели в своём безумии она прикончила ещё и его? Как ни крути, именно он помог мне разобраться с гармонией. Если бы Эар Бар не вызвал меня на музыкальные соревнования, гармония так бы и осталась для меня закрытой.

— Начали! — скомандовал старший преподаватель Изикар, вырывая меня из тягостных мыслей. Переживать о том, что уже произошло, глупо. Нужно делать выводы и идти дальше.

Духовное зрение показывало, что Альтая, несмотря на скучающее выражение глаз, резко схватила свиток и развернула, погружаясь в изучение. В отличие от неё, я степенно, никуда не торопясь, взял свой и взялся за изучение. К чему скорость?

— Старший преподаватель Изикар, могу ли я в качестве базы использовать свою пипу? — спросил я, как только осознал, что за печать выделил нам артефакт школы. Она не просто усиливала звуки — она насыщала их дополнительной силой и добавляла визуальные эффекты в зависимости от сложности и гармонии произведения.

— Эта база больше не способна нести в себе печати. — Артефактор нарочито медленно подошёл ко мне и изучил пипу, пока Альтая вовсю разворачивала инструменты и готовилась к нанесению символа. Но в то же время я чувствовал, что делаю всё правильно. Поспешишь — демонов насмешишь.

— Да, наставник, я это знаю. Поэтому припас для этих целей этот цветок, — ответил я, после чего, кажется, вся арена ахнула. Ибо на столе появилась шкатулка с тысячелетней ромашкой. Бесполезное растение до своего тысячелетия и невероятно дорогое после. Однако старший преподаватель Изикар остался едва ли не единственным, кто не впечатлился вытащенным растением. Он достал его из шкатулки, понюхал, даже на зуб попробовал.

— Не выйдет. Энергии в этом растении слишком мало для такой печати. Для людских печатей, которыми усыпана эта пипа, её ещё могло бы хватить, но не для истинной печати демонов.

Старший преподаватель Изикар вернул ромашку обратно в шкатулку. Какое-то время я смотрел на упитанного демона, перебирая варианты. Достать вторую ромашку? Третью? Если растений будет много, их может хватить для нанесения печати на мою красную пипу, но по какой-то причине я считал, что это не выход. Артефактор не согласует использования множества растений. Но что, если я использую ту необычную ромашку, что сильно выделяется даже на фоне тысячелетних растений? Она мёртвым грузом лежит в моём инвентаре — те книги школы Серебряной Цапли, что были мне доступны, ни о чём подобном не говорили. Что, если Небо специально разместило на моём пути это растение как раз для данного случая?

— Наставник, получится ли у меня нанести печать, если использовать это растение?

На этот раз застыл даже старший преподаватель Изикар. Он немигающим взглядом смотрел на необычную ромашку, и по выражению лица демона было понятно: он знает, что это такое и для чего используется. Однако артефактор довольно быстро взял себя в руки. Как ни крути, у нас тут соревнования, а не выставка застывших преподавателей.

— Ты твёрдо решил нанести печать на свой инструмент? Надеюсь, нет необходимости объяснять, что любая ошибка будет для него фатальной? Ты не только не выиграешь, но ещё и испортишь свой предмет.

— Кто не рискует — тот не добивается результата. — Мне осталось только пожать плечами. — Это растение подойдёт для фиксации печати из рецепта на моей пипе?

— Пятитысячелетняя ромашка способна зафиксировать истинную печать демонов на этой базе, — подтвердил старший преподаватель, едва этой фразой не заставив меня отказаться от своей задумки. Этой странной ромашке пять тысяч лет? Она, получается, может стоить не сто тысяч духовных монет, как остальные, а гораздо больше? Может, даже миллион? За эти деньги я могу купить сотни тысяч красных пип, усиленных по последнему слову артефактного дела.

Вот только мне не нужны были сотни тысяч других пип. Мне нужна была та, что изготовили конкретно для меня.

— Будет ли нарушением правил, если я использую свою базу? — продолжил я уточнять правила, даже не глядя в сторону Альтаи Рин. Она занималась тем, что наносила на пипу рисунок из рецепта. Что было само по себе странно: неужели девушка не может просто спроецировать изображение? Способ, что она выбрала, являлся не самым правильным — он годился только для вариантов, когда рабочая поверхность ровная и не имеет ни малейшего изгиба. В наших же пипах ровных плоскостей отродясь не водилось, так что изначальную печать придётся перестраивать. Собственно, для этого духовное зрение и нужно — оно сразу позволяет мне перенести печать под особенности базы, не думая о трудностях.

— Ты можешь работать со своим предметом, в этом нет нарушений. В условиях соревнования сказано, что школа предоставляет все необходимые материалы для нанесения на базу. Я лично истолку пятитысячелетнюю ромашку. Можешь приступать к детальному изучению рецепта и нанесению рисунка.

Нанесению рисунка? Видимо, демоны работают немного не так, как обучал Хуан Лунь. Да и Небо с ними. Я даже не стал спрашивать, с чего вдруг старший преподаватель Изикар решил поработать подмастерьем, превращая мою ромашку в порошок. Кивнув, я передал растение артефактору и сделал вид, что не заметил, как несколько листочков и веточек испарились, затерявшись в недрах пространственного кошелька демона. Когда искатель принимает решение, он не озирается на сопутствующие траты.

Ещё раз взглянув на огромную сложную печать, я взял тонкую иглу и уселся на песок. Альтая Рин продолжала рисовать, старший преподаватель Изикар активно работал пестиком, превращая мою ромашку в пыль, так что мне оставалось только закрыть глаза и, погрузившись в мир энергии, приступить к нанесению символа. Меня не оставляла мысль, что печати демонов являются многосоставными. Слишком много знакомых мне конструкций, замкнутых друг на друга. Причём замкнутых довольно интересным способом: там, где в печать необходимо было вставлять одинаковые ингредиенты, линии объединялись, чтобы тут же разъединиться из-за того, что растения для печатей менялись. В итоге получался огромный символ, состоящий из десятка мелких. При этом всё это было наложено на управляющий контур, что ловко подстраивался под всю эту мешанину. С первого раза такое не придумать. Как и со второго. Тот, кто всё это спроектировал, являлся несомненным гением. Кажется, я точно знаю, чем займусь в школе Синего Лотоса. Мне нужны знания и доступ в закрытую секцию библиотеки. Наверняка там находятся все необходимые мне знания по артефактам. Преподаватели говорили, что в закрытую секцию пускают только лучших? Хорошо, придётся стать лучшим. Ради новых знаний я даже согласен учиться.

Процарапать желобки проблем не составило, даже несмотря на сложность печати. Когда ты видишь, где должна проходить линия, всё остальное является обычной рутиной. Как и нанесение размолотых в пыль растений. Причём мне ещё и подождать пришлось, пока старший преподаватель Изикар закончит с моей ромашкой. Наставник явно не ожидал от меня такой прыти — судя по тому, что я видел, Альтая Рин только приступила к гравировке. Забрав ступку, я высыпал всё содержимое в распределитель и, зафиксировав пипу в специальных креплениях, приступил ко второй фазе изготовления артефакта, что была, на мой взгляд, гораздо сложнее предыдущей. Так как я устанавливал символ на базу из третьего пояса, где уже не было места под печати, вначале требовалось использовать измельчённую в порошок ромашку. С её помощью я мог расширить количество устанавливаемых печатей. Соревнования проходили под защитной формацией, так что не стоило переживать из-за случайного дуновения ветерка. Наш судья тоже не мешался — закончив выступать в качестве подмастерья, он отошёл от столов, внимательно наблюдая за тем, что мы делаем. Вот только наблюдал он, как мне казалось, только за мной — к моменту, когда я закончил устанавливать первый слой, Альтая Рин всё ещё занималась гравировкой. Девушка рисовала довольно уверенно и качественно, но она слишком много времени потратила на то, чтобы нарисовать печать. Даже усовершенствованное духовное зрение не показывало изначального рисунка, но, судя по появляющейся гравировке, Альтая Рин сумела подстроить проекцию печати под неровности пипы. Для того, у кого нет активного духовного зрения (ибо для чего ей был нужен лишний этап?), её работа была идеальной.

Приложив руку к пипе, я активировал скрепляющую технику формирования артефакта. Энергия вырвалась из моей ладони и растеклась по пипе, вживляя порошок из ромашки в инструмент. Первая часть второго этапа закончена. Теперь оставалось дело за малым — заполнить огромный рисунок девятью разными порошками. Духовное зрение показало, что Альтая Рин закончила гравировку и устанавливала пипу в зажимы. По сути, мы с ней оказались на одном и том же этапе — финальном заполнении ингредиентами. При этом движения девушки казались настолько выверенными, чёткими, словно она являлась не живым демоном, а каким-то механизмом древних, ежедневно штампующим сотню артефактов. Небо с ней — у меня своя задача, у неё своя.

Все пиалы с порошками были подписаны, везде стояли небольшие ёмкости с длинными носиками, чтобы облегчить работу, так что я не видел ничего сложного в том, чтобы завершить работу с одной попытки. Альтая Рин и здесь умудрилась удивить — она тратила время на промежуточные фиксации результата. Засыпала какой-то символ, зафиксировала, переходила к следующему. Печать была огромной, символов внутри тоже оказалось достаточно много, так что довольно быстро девушка отстала. Она действовала так, как её обучали, чтобы гарантированно получить результат. Максимально эффективно с точки зрения любых неожиданностей. Например, если бы повеял хоть малейший ветерок, всё моё многосоставное творение тут же бы исчезло. Ибо его просто бы сдуло! Но в условиях соревнований не было требований о создании артефакта по правилам школы. Важен был результат, и я был готов его дать раньше Альтаи Рин.

Когда я занёс руку над пипой, девушке оставался лишь финальный контур. Если бы Альтая не действовала как безынициативный механизм, а сразу заполнила весь контур и использовала запечатывающую технику, мне бы никогда не удалось победить. Но Альтая не стала рисковать, поэтому я первым поднял свою пипу с печатью в воздух. Работа была сделана.

Старший преподаватель Изикар очутился возле стола в мгновение ока. Взяв мой инструмент, он придирчиво исследовал нанесённый символ. Вот только придираться было не к чему: точность нанесения составляла сто процентов. Это я как обладатель духовного зрения могу сказать. Что забавно, в этот момент Альтая закончила со своим инструментом, и, как я видел, её точность тоже составляла сто процентов. Артефакт школы точно выдал нам сложную печать, или моя соперница являлась гением? Мне помогало духовное зрение, но ей приходилось опираться только на свои навыки. Которые явно находились где-то на недостижимом для меня уровне. Вот только победил я, а не все эти навыки.

— Альтая, твоя пипа. — Старший преподаватель Изикар подошёл к девушке, так ничего и не сказав о том, что же в итоге у меня получилось. Изучив её изделие с той же тщательностью, что и моё, наставник Изикар провозгласил: — Как я сказал, на моей памяти лишь двадцати студентам школы Синего Лотоса удалось повторить эту печать, причём сделали они это с девяностопроцентным результатом. Однако сегодня мы стали свидетелями нарушения всех мыслимых правил. Сразу два стопроцентных результата! Идеальные копии! Хотелось бы сказать, что один из участников игнорировал общепринятые правила изготовления артефактов, но важен результат, а не то, как он был достигнут. Победителем испытания я признаю студента первого класса первого курса Зандра! По условиям соревнований тебе надлежит продемонстрировать свой артефакт. Уверен, пока ты находился в мире людей, изучил много их музыкальных произведений. Сыграй нам что-нибудь человеческое.

Шок, что охватил зрителей от слов наставника Изикара, казался ещё больше, чем от вида пятитысячелетней ромашки. Демон прибыл из мира людей? Он прожил так какое-то время? Он ещё и непонятный искатель? Да кто это вообще такой, что он так легко справился с самой Альтаей Рин? Я слышал перешёптывания, но они меня сейчас не заботили. Что меня действительно волновало — состояние Вилеи, что продолжала сидеть в подтрибунном помещении, сражаясь с вихрями энергии в теле.

Столы и ширма исчезли, а на их месте появилось некое подобие помоста. Место, откуда мне нужно продемонстрировать работу своего обновлённого артефакта. Рядом с помостом стояла Альтая Рин, что смотрела на меня с прежним безразличием. Кажется, эту девушку вообще не волновало, что она проиграла и что ей закроют доступ в тайную секцию библиотеки.

— Наставник Изикар, чтобы показать всю силу изготовленного артефакта, мне потребуется помощь жены. Мы являемся сопряжённой парой. Если для сражений и изготовления артефактов у каждого из нас достаточно личных сил, то для демонстрации игры на музыкальном инструменте требуется сопряжение. Моя жена находится в подтрибунном помещении, позвольте мне пригласить её для демонстрации изделия.

— Сопряжённые демоны? — Наставник Изикар позволил себе усмешку. — Что ж, узнаю старшего преподавателя Отара. Найти в нашем сумасшедшем мире двух сопряжённых демонов — непростая задача. Притащить их в школу Синего Лотоса для изучения — тяжёлая. Сделать так, чтобы оба сопряжённых выиграли свои вступительные испытания без сопряжения, — поистине нереальная. Но ему это удалось. У меня нет возражений.

Ходить Вилея не могла, так что работникам арены пришлось нести её на руках. Наставник Изикар остался безучастен к состоянию моей жены. Отодвинув стул, я уселся в позу лотоса и попросил работников накинуть Вилею на меня сверху. Сквозь хрипы она пыталась что-то сказать, но слушать её было не обязательно. Важно то, что руки и ноги жены обвили меня, а голова упала на мою. На большее Вилеи не хватило. Но этого было вполне достаточно, чтобы запустить спасительное сопряжение и едва не задохнуться от нахлынувшей боли — энергия, поглощённая телом моей жены, буквально разрывала её на части. Каким образом ей удалось продержаться так долго — загадка, ответ на которую я бы не хотел знать. Ибо это покажет границы возможностей моей безгранично всемогущей Вилеи.

Старший преподаватель желает услышать человеческую мелодию? Что ж, в моём арсенале есть одна такая. Вот только я решил играть не ту, что слышал от Эара во время нашей дуэли, а свою, изменённую. Пальцы легли на струны, и реальность утонула в чарующих звуках музыки. Играла не пипа — играл целый оркестр. От меня исходили разноцветные ленты чистой энергии, меняющие цвет в зависимости от темпа исполнения. Новое усиление пробивало до самых костей, заставляя тело двигаться в такт музыке. Момент, когда меня окутало состояние гармонии, что я передал через пипу всем зрителям, был красочным — арену наполнил вздох наслаждения из тысяч глоток.

Однако дальше произошло то, чего я точно не планировал. Энергия из моих сопряжённых меридианов ринулась вперёд, желая окутать всех собравшихся и даровать им дополнительные меридианы. Не все студенты школы Синего Лотоса являлись золотыми воинами, и моё подсознание жаждало устранить эту оплошность. Ибо только так можно достичь максимальной гармонии. Однако делиться с демонами своими запасами я не собирался и жёстко вернул нити энергии, впившиеся в студентов. Это моя сила, и отдавать её кому попало не собираюсь!

Вот только вместе с белой нитью своей силы я неожиданно вытащил несколько нитей чужой, что имела синеватый оттенок. Они вошли в моё сопряжённое ядро энергии, что с радостью начало накручивать на себя новую, обработанную, готовую к употреблению энергию. Я посмотрел на студентов, которых «поглощал», — они особо не страдали. Да, их ядро энергии постепенно разряжалось, но ничего критичного не происходило. Я уже хотел оборвать поглощение, как заметил странную вещь: сопряжённое ядро начало отправлять синие нити в наши с Вилеей реальные ядра, делая их сильнее. Пусть на сущие крохи, но всё же сильнее.

Так, а почему мы усиливаемся на какие-то крохи? О том, что мы являемся энергетическими вампирами, знает слишком много демонов в этой школе. Так почему бы не показать истинную силу энергетического вампиризма? Убивать я никого не собираюсь, гармония сделает всё безболезненно, а мы с Вилеей, что наконец-то пришла в себя и обнимала меня уже сознательно, можем стать сильнее. Так почему бы не взять плату за свою игру? Искатель всегда берёт своё. Иначе он не искатель.

Сомнения отпали, и я запустил свои щупальца во все стороны. Они касались энергетических ядер студентов и преподавателей, цепляли тонкие ниточки силы и втягивали их в моё сопряжённое ядро энергии, откуда вся эта мощь тут же перенаправлялась в пока ещё зародыши наших реальных ядер. В меня хлынул такой поток чужой силы, что казалось, поглотит без остатка! Однако это была всего лишь сила воинов — ядра энергии преподавателей оказались для меня недоступны. Как и некоторых студентов — на них словно колокол сверху упал, через который мои нити не могли проникнуть. Разбираться с такой странностью я не стал — меня заботил тот объём силы, что входил в сопряжённое ядро энергии. Пусть она и была этапа «воин», но её было так много, что любая ошибка могла закончиться для нас фатально. Синие потоки, что направлялись к нашим реальным органам, стали толщиной в руку и настолько ярко-синего цвета, что даже глаза Эльды проигрывали. Зародыши ядра поглощали дармовую силу без остатка и в какой-то момент произошёл перелом — в груди разлилось тепло, и зародыш исчез, сменившись полноценным ядром энергии.

Мы с Вилеей перешли на этап воина. Теперь уже официально.

Занимаясь борьбой с внутренними потоками, я отвлёкся от того, что творилось с демонами на арене. Увиденное мне не понравилось: практически у всех моих источников ядро энергии почти обнулилось. В них оставались сущие крохи. Я не хотел вредить студентам, так что начал максимально быстро обрывать все ведущие ко мне нити. Те из студентов, которых я освобождал, расплывались на своих местах и глупо улыбались. Музыка гармонии никуда не делась, и они всё ещё пребывали в состоянии, близком к экстазу. Только после того, как я оборвал последнюю нить и убедился, что никто особо не пострадал, начал останавливать процесс. Вначале сопряжение с Вилеей, затем гармонию, в конце уже и вовсе прекратил играть.

Первое, что я увидел, когда открыл глаза, — внимательный взгляд старшего преподавателя Изикара. Привычно недобрый взгляд. Затем раздались хлопки с трибун — кто-то из преподавателей выражал своё восхищение моей игрой. Постепенно хлопки усиливались, пока и вовсе не переросли в бурные овации. Сидящие без сил студенты не понимали, что с ними произошло и куда подевалась вся энергия, но хлопали, поддавшись общей истерии. Раз все хлопают, значит, хлопать нужно и мне.

— Тишина! — раздался громоподобный голос главы школы. Арена настолько быстро умолкла, словно кто-то тайной техникой выключил весь звук. Я поискал глазами главу и нашёл его в центральной ложе, что ранее пустовала. Видимо, явился сюда во время представления, а я даже его не заметил. Опять. Дедок неплохо закрывается! Нужно научиться такому же трюку. Убедившись, что привлёк всеобщее внимание, глава школы Синего Лотоса произнёс:

— Большего позора стены нашей школы не видели за всю историю своего существования! Хватило всего лишь одного не самого сильного энергетического вампира, чтобы превратить подавляющее большинство присутствующих в безвольных кукол! Где защита, которую вы оттачивали на занятиях? Где блокировка чужого влияния? Где всё то, что должно спасти вам жизни? Истинные демоны не будут столь осторожны и аккуратны, как студент Зандр! Они выпьют вас целиком. Они сделают из вас своих рабов. Они поглотят вашу душу. И всё потому, что вы вовремя не поставили барьер сознания! Прошу артефакт школы снизить рейтинг всем, кто забыл о своей защите, и увеличить его тем, кто поставил барьер. Старший преподаватель Отар, вам даётся право на изучение сопряжённых. Всем преподавателям школы — в течение недели проверить навыки своих классов по блокировке поглощения энергии. Спрашивать буду с вас. Ещё раз увижу нечто подобное — приму личное участие в устранении! Искатели Зандр и Вилея! Я дарую вам право носить одежду искателей в стенах школы Синего Лотоса. Сейчас следуйте за мной. Раз вы стали воинами, то и наказание понесёте как воины, а не случайно попавшие в стены моей школы ученики.

Глава 15

Глава школы Синего Лотоса никуда не спешил. Он медленно шёл к своему дому, позволяя следующим за ним студентам проникнуться всей глубиной их незавидного положения. Вся школа возвышения знала: внимание главы привлекать к себе нельзя. Ибо это чревато крупными неприятностями. Но двое искателей, что появились из ниоткуда, ещё об этом не знали и вели себя крайне беспечно. Ничего, они скоро надолго запомнят главные правила школы.

— Кто такие истинные демоны? — спросил я. Вслух задавать столь очевидный вопрос при главе школы я посчитал неправильным.

— Они высшие, как и я, но имеющие особые способности. Помнишь, когда я прибыла в мир людей, со мной была суккуба? Вот она истинный демон. Умеет пудрить мозги, вызывая сильное желание подчиниться. Или мимик, притворяющийся искателем Язи. Тоже из них. Истинных демонов много, но в нашем племени их почти не водилось. Они больше на передовой, сражаются с даосами.

Что ж, если учитывать слова главы школы, встречи с истинными демонами не такие и редкие. Особенно здесь, во втором круге. Раз студентов учат закрываться от поглощения энергии, значит, энергетические вампиры не редкость и студенты могут с ними встречаться. Каким образом? После выпуска на передовой? Возможно. Но что, если есть ещё одно место? Например, арена межшкольных соревнований? Но это значит, что у истинных демонов должна иметься своя собственная школа, где они проходят обучение. Вряд ли тому же князю, что отправил в школу Синего Лотоса свою дочь, понравится, что её волю будет подавлять какой-нибудь суккуб или под её личиной станет бегать мимик. Значит, у истинных демонов точно должно где-то находиться своё учебное заведение. Вот бы туда попасть…

Что могу сказать — бойтесь своих желаний. Ибо они имеют свойство сбываться.

Помещение, куда привёл нас глава школы, поражало своими масштабами. Огромный овальный зал, где свободно могла разместиться не одна сотня демонов, был накрыт куполом, поддерживаемым десятком толстых колонн. В конце зала находился трон из белого материала, похожего на чью-то кость. Трон содержал в себе такое колоссальное количество энергии, которая при случайном выплеске могла с лёгкостью превратить всю школу в чёрную пыль. Явно предмет этапа «зародыш бога», привязанный к главе школы. Демон уселся на трон и какое-то время смотрел на нас с Вилеей. Мы остановились в десяти метрах от трона, рядом с нанесённой на пол красной линией. Почему-то пересекать её показалось неправильным. Даже не так — опасным для жизни.

— Провинившиеся студенты школы Синего Лотоса наказываются отлучением от занятий. Для многих это большой удар как по получаемым знаниям, так и по репутации. Но с вами особый случай: вы уже пропустили три месяца учёбы, поэтому ещё три-четыре недели отлучки особой погоды не сделают. Снижать вас уже некуда, вы и так в первом классе. К тому же ваше наказание должно быть особым — вы выказали неуважение главе школы. По-хорошему, вас следовало бы сразу исключить, но ваше сегодняшнее выступление заставило задуматься. Ответь, искатель Зандр, о чём ты думал, поглощая энергию?

— О том, что за всё нужно платить, глава, — честно ответил я. Какой смысл лукавить? Небу это явно не понравится. — Я продемонстрировал студентам одно из сложнейших и красивейших музыкальных произведений мира людей. Вплёл в него гармонию. Даровал им счастье, пусть и кратковременное. Своей энергией студенты отплатили мне.

— Гармонию? Что это?

— Возможно, у этого состояния есть другое название, но оно мне неизвестно. Применительно к музыке — её правильность. Отсутствие фальши и лжи. То, чем и должна быть музыка. В этом состоянии существа погружаются в духовный мир, что позволяет работать с их энергетической структурой без вреда для их здоровья. Если бы я забрал энергию без гармонии, студенты начали бы задыхаться от чувства опустошённости. Но с гармонией они просто ощутили слабость. Ничего критичного для них — формирование ядра этапа владыки для нас.

— Что ж, в таком случае я знаю, какое наказание станет для вас настоящим испытанием. — Суровый глава даже не ухмыльнулся ни разу. — Через два месяца состоятся соревнования между школой Синего Лотоса и школой Ярости. С нашей стороны были сформированы требования к этим соревнованиям, их нужно передать главе школы Ярости, дождаться ответа и принести его мне. Обычно этим занимаются преподаватели, но в этот раз задача будет возложена на вас. Отправляетесь завтра утром. Я распоряжусь, чтобы вам открыли портал в школу Ярости. Сейчас ступайте в свой дом и ждите бумаги, а также знаки отличия школы Синего Лотоса.

— Зандр? Что за бред? — Вилея совершенно не понимала смысла наказания. Как, впрочем, и я, поэтому уточнил, пытаясь проверить одну свою догадку:

— Школа Ярости — это школа, где учатся истинные демоны?

— Сразу после того, как вы отбудете это наказание, вас будет ждать следующее, — без эмоций ответил глава. — Если вы настолько глупы, что после первого проступка не поняли своего места, придётся указать вам его ещё раз.

— Да хоть десять наказаний! — Вилея встала в позу. — Мы искатели, а не безропотные овечки, готовые прыгать под дудку наставников только из-за того, что они старше. Хотите уважения? Тогда…

Тьма наступила так резко, что я не помнил, как падал. В себя пришёл не сразу — вначале появилось белое пятно, что постепенно увеличивалось, пока не оформилось в огромный зал приёмов главы школы. Сам глава сидел на месте, а перед ним находилось несколько преподавателей с отчётами. О том, что на полу валяются два искателя, никто не думал. Нас просто не замечали. Использовав лечение на себе, я вылечил ещё и Вилею — она валялась рядом. Судя по состоянию, ей досталось куда сильнее, чем мне. Ощущение, что часть внутренних органов была перекручена в фарш. Одним лечением обойтись не удалось — только после трёх вливаний техник моя жена открыла глаза. Мне категорически не понравилось то, что я в них прочёл. Я уже набрал воздуха, чтобы остановить Вилею, но она оказалась быстрее:

— Это всё, что ты можешь, старик? Придавить своей силой двух бронзовых воинов? И ты требуешь за это уважения? Да у…

Второй раз тьма пришла медленней — глава уменьшил давление, чтобы мы основательно прочувствовали всю тщетность своего демарша. Когда зал приёмов вновь обрёл плотность, пришлось использовать несколько лечений не только на Вилею, но и на себя. В этот раз досталось и мне. Наполненные яростью ярко-жёлтые глаза моей жены открылись, но на этот раз я был готов к тому, что произойдёт, поэтому заговорил первым:

— Глава школы Синего Лотоса ничего не добьётся, придавливая нас аурой. Мы будем падать и подниматься столько, сколько потребуется. Искатели не являются безропотными барашками. Так что либо сразу нас убивайте, и закончим на этом, либо давайте договариваться.

Третья тьма пришла незамедлительно. Договариваться глава школы не собирался. Когда я открыл глаза, Вилея уже пришла в себя. Видимо, основной удар глава отправляет на того, кто больше всех выступает. Поднявшись на ноги и с удивлением отметив, что они дрожат, я не сдержал ухмылки. Возле «трона» главы школы собралась целая делегация. Старшие преподаватели Отар и Изикар, конечно же, были поблизости. Видимо, проходил школьный совет, и мы стали его невольными участниками. Всё, что произошло дальше, было не больше чем глупой упёртостью. Сдаваться и прогибаться под главу мы не собирались, но против его ауры ничего поделать не могли. Владыка, обращая на нас свой взор, мог прибить только одной мыслью. Во всяком случае, так было в любой стандартной ситуации. Однако я решил это изменить. Резко притянув к себе Вилею, я воплотил вокруг нас огромную броню, созданную из металла древних. Для меня она была слишком велика, но для двоих оказалась в самый раз. Вилея мгновенно сообразила, что я задумал, и стала помогать. Пока я надевал на нас наручи, она воплощала броню на ногах. Финальным аккордом стал огромный шлем, куда влезли обе наши головы.

— Глава, нам всё же придётся договариваться! — произнёс я. Тело окутала страшная боль, некоторые из преподавателей поморщились, но эта боль не шла ни в какое сравнение с тем, что было раньше. Это можно и потерпеть. Умница Вилея занималась лечением, пока я возился с нитями энергии, что начали нас окутывать. На этот раз глава явно решил не сдерживаться — пол под ногами начал превращаться в чёрную пыль, но броня из металла древних держалась. Как держались и открытые участки — на пределе возможностей, но мне всё же удавалось отводить от них нити. В ход пошли техники. Пока простенькие, но, даже разбившись о нагрудник и шлем, они оставляли чудовищные царапины на теле. Вилея тут же их лечила, но было понятно, что мы не вывозим. Оставался единственный вариант, но я откладывал его до последнего — использовать технику перемещения, чтобы оказаться рядом с главой и бросить в него обе наши пластины. Этот старик не является зародышем бога, так что двух пластин искателей ему хватит. Вот только это будет наше последнее действие в жизни, поэтому использовать этот вариант нужно только в крайнем случае. Когда станет понятно, что смерть неминуема.

— Глава даровал мне возможность исследовать сопряжённых, — раздался спокойный голос старшего преподавателя Отара. — Однако, если глава продолжит вымещать на студентах первого класса первого курса свою злость, исследовать будет некого. Сопряжённых демонов, согласных на то, чтобы увеличить знания школы Синего Лотоса, не так много. Скорее всего, эта пара — единственные в своём роде.

— Мне тоже хотелось бы изучить эту пару детальней, — неожиданно поддержал коллегу старший преподаватель Изикар. — Желательно живую пару. Я знал, что Альтая Рин сможет создать печать на прошедших испытаниях. Она гений. Но то, что сотворил этот искатель, выбивается из общей картины мира. Хочу понять границы его возможностей.

— Меня тоже заинтересовала девчонка, — подал голос и третий преподаватель. — Алмазный ученик, избивающий золотого воина, нечастое зрелище. Сейчас, когда она стала воином, её силы изменились. Границы возможностей расширились. Коллега Отар прав: исследование границ искателей принесёт пользу школе. Если мы поймём, каким образом они действовали, сможем сделать наших студентов сильнее.

— Кто-то ещё хочет высказаться? — Глава отвлёкся от забрасывания нас техниками, позволив передохнуть. Слишком большой доспех не мог полностью погасить всю силу, с которой давил демон этапа владыки. Если бы не постоянное лечение, что нормализовывало нашу структуру, открытые участки давно бы превратились в чёрную пыль. На самом деле даже удивительно, что мы умудрились продержаться так долго. Голова почти не соображала, всё гудело, но мы стояли. Ибо понимали: если упадём, то уже никогда не поднимемся.

— Пожалуй, я тоже поддержу эту пару, — раздался приятный женский голос. На глазах уже была пелена, так что я не мог чётко увидеть говорящего. — Искатели находятся в школе меньше суток, но уже умудрились взбудоражить её до такой степени, что даже мудрый глава утратил самообладание. Это заставляет пристальней присмотреться к этой паре. Артефактор, сумевший победить нашего гения. Энергетический вампир, сумевший выкрасть энергию из нескольких тысяч студентов, не причинив им боли. Алмазный ученик, избивший золотого воина. Сопряжённые, способные использовать техники, находясь в доспехе из инерционного металла древних людей. Координатор червоточин, не имеющий ограничений в возвышении. Открывашка, способный формировать ядра энергии во время игры на музыкальном инструменте. Эта пара слишком интересна, глава, чтобы её уничтожать. Их следует изучить, чем я планирую заняться лично.

— Я не потерплю в своей школе своеволия! Они либо склонятся, либо умрут!

— Искатели никогда не склонятся. Кому, как не главе школы Синего Лотоса, об этом знать лучше всех, здесь присутствующих? Разве не ему приходилось сталкиваться с искателями в прошлом? Забавно, на самом деле людские искатели последних десятилетий слабы и бесполезны. Никогда не слышала про искателей-демонов, но, видимо, именно им предстоит отстаивать честь своего странного движения. Студент Зандр прав, глава. Вам придётся договариваться.

Вот оно что! Глава невзлюбил нас не из-за того, что мы явились в его школу. Он злился на нас из-за нашей одежды! Искатели ему, оказывается, в своё время хорошенько кровушки попили, вот он и вымещает на нас злобу. Какой мелочный дедок! Кто его только на такую важную должность поставил?

— Своё наказание они всё равно отбудут! — после паузы произнёс глава, и давление исчезло. Кажется, мы с Вилеей даже выдохнули с облегчением, но гарантированно утверждать я не стану. Потому что в голове стоял такой гул, что я даже о последней атаке уже не думал. Всё моё сознание сосредоточилось только на том, чтобы не рухнуть на пол.

— Что же выбрал мудрый глава в качестве наказания двум студентам первого курса? — спросили всё тем же красивым женским голосом.

— Они отправятся в школу Ярости, чтобы передать им наши требования к соревнованиям, а также дождаться ответа. Те, кто любит поглощать энергию, на своей шкуре должны выяснить, что делать этого в стенах моей школы не стоит!

Совершенно неожиданно раздался звонкий заливистый смех. Женщина, способная утихомирить гнев главы школы Синего Лотоса, смеялась, ничуть не смущаясь того, что находится на собрании совета школы.

— Как же я могла забыть, что хитрейший глава ненавидит истинных демонов ещё больше, чем искателей? Признаю мудрость главы! Отправить в курятник пару лис, способных перегрызть весь этот курятник, — отличная идея! Лучшая из всех, что звучала здесь за последние несколько лет. Если глава не возражает, я хотела бы сопровождать искателей. Хочу своими глазами посмотреть на страдания истинных. Обещаю рассказать совету об увиденном во всех подробностях.

— Заместитель главы школы не обязан отчитываться о том, куда направляется, — вновь после паузы ответил вредный старик. — Искатели, вы отбудете своё наказание, после чего я решу, что с вами делать дальше. Кто-нибудь мне объяснит, почему на школьном совете присутствуют двое студентов? Немедленно убрать их из зала!

— Я займусь ими, глава, — ответила женщина. — Продолжайте без меня. Искатели, можете выбираться из своей брони. Даже спрашивать не буду, с какого гиганта вы её сняли. Не хочется портить себе аппетит перед ужином.

Духовное зрение показывало, что к нам подошла владыка (других преподавателей в школе Синего Лотоса не водилось). Проморгавшись, прогнав пелену перед глазами, я наконец увидел её. Взрослая женщина тридцати лет с зелёными волосами. Наверно, её можно было бы назвать красавицей, если бы не чудовищный шрам, что проходил через всё лицо. Половины правой щеки не было, отчего обнажились зубы. Правый глаз явно не работал — он хоть и находился на своём месте, но казался безжизненным. Кожа возле шрама выглядела так, словно её основательно прижигали. Впервые за свою жизнь мне доводилось видеть уродство на теле идущих к бессмертию, и это откровенно пугало. Потому что я даже представить не мог, чем можно нанести рану, которую не берёт лечение.

— Жуть какая, — пробормотала Вилея, вызвав улыбку у женщины. Вроде и добрую улыбку, но у меня по спине табун мурашек пробежал, настолько она была пугающей.

— Согласна, внешность идущих к бессмертию порой бывает не такой яркой, как у тебя, дочь Альмирды из племени Урбангос. Тем не менее это та внешность, с которой тебе придётся достаточно долго сталкиваться, поэтому держи свои эмоции в узде. Я ведь могу и расстроиться, а этого вам совершенно не нужно. Почему вы ещё в броне? Разве я не говорила, что вам стоит её снять? Вы задерживаете моих коллег.

— Прошу простить мою жену за неуместные эмоции, заместитель главы, — произнёс я, разом отправив всю нацепленную броню в инвентарь. В следующий раз, когда нам понадобится защита от воздействия энергии высоких этапов возвышения, она сразу появится в готовом виде. Повторно цеплять её не потребуется.

— Понятно. Жена — тело, муж — голова. Интересное сочетание. Обычно всё с точностью до наоборот. Следуйте за мной. Можете называть меня «наставник Эйрин».

Женщина привычным жестом нацепила на лицо повязку, оставляющую открытым лишь один глаз и полностью закрывающую лицо, после чего пошла к выходу. Пришлось подчиниться. Когда мы вышли из центрального здания, заместитель главы подняла голову к небу и вдохнула прохладный воздух. Светило мира демонов уже скрылось за горизонтом, и школу Синего Лотоса начала захватывать прохлада.

— Не мне, конечно, вас учить, но совет дать я всё же обязана: не всегда стоит идти до конца, даже если вы искатели. То, что вы совершили сегодня, — глупость, недостойная вашего Неба. Разве ему было бы угодно, если бы вас сейчас уничтожили только из-за того, что вы перечили главе школы? Гордость и стремление всегда стоять на своём — отличное качество, когда его применяешь к равным. Но перечить демону, превосходящему вас в возвышении на несколько этапов, — это даже не глупость. Это безумие. Бешенство. Нужно рассказывать, что делают с бешеными животными? Они даже на корм не годятся. Их просто уничтожают. Сейчас я вас пожалела, но это разовая акция. Если у вас не хватит мозгов, чтобы понять, где стоит прогнуться, а где стоит идти до последнего, — делать в школе Синего Лотоса вам нечего. Надеюсь, вы воспримете мои слова не как угрозу, а как совет.

Вилея явно хотела что-то ляпнуть в ответ, но я сжал её руку, не позволяя этого делать. Наставник Эйрин права: мы действовали не самым правильным образом. Как два барана, впервые увидевшие новые ворота и упёршиеся рогом. Не дело это — ругаться с владыками. Даже наставник Герлон себе такого не позволял.

— Мы поняли, наставник Эйрин. Не обещаю, но мы постараемся вести себя потише. Ведь обещаем, Вилея?

— Да, — нехотя пробурчала моя жена. — Первыми нарываться точно не будем.

— Нам бы правила школы и устав почитать, — забросил я удочку. — Мы только сегодня в школу прибыли, ещё не видели важных документов. Плохо, когда студенты не знают, что они должны делать. Вдруг мы через слово обязаны кланяться наставнику, с которым говорим?

— Язык у тебя хорошо подвешен, это прекрасно, — усмехнулась заместитель главы школы. С повязкой это выглядело не так жутко. Стоит признать, что, если не принимать в расчёт рану на лице, наставник Эйрин была весьма привлекательной. Она находилась в идеальной форме, и одеяния школы выгодно подчёркивали её фигуру. Ростом женщина была с меня, а так как я уже стал весьма высоким даосом, наставник Эйрин возвышалась почти над всеми демонами. К примеру, она была почти на полголовы выше моей Вилеи, а коротышкой свою жену я назвать никак не могу.

— Что ж, давайте сходим в библиотеку, где вам выдадут комплект учебников. Хотелось бы мне сейчас послушать историю о том, каким образом демон стал искателем в мире людей, но отложим этот наверняка удивительный рассказ на потом. Прежде вы должны понимать, почему поездка в школу Ярости является наказанием для любого студента нашей школы и почему мне кажется, что наши вечные соперники долго не забудут ваше к ним прибытие…

— Соперники? — нахмурилась Вилея. Одёргивать её было уже поздно, так что мне оставалось только вздохнуть и произнести:

— Вилея, в рамках школы Синего Лотоса студенты не имеют права задавать вопросы преподавателям. Нам несказанно повезло, что заместитель главы не преподаватель.

— Разве? — удивилась женщина.

— Конечно, — подтвердил я. — Вы же сами нам об этом сказали. Есть старший преподаватель Отар и простой преподаватель Рорн. Вот им устав, которого я ещё не видел, наверняка запрещает задавать вопросы первым. Но вы представились не как преподаватель. Как наставник. Это немного другое. Уверен, в уставе этого термина нет.

Наставник Эйрин вновь засмеялась. Причём так искренне, заливисто, что мне с трудом удалось сдержаться, чтобы не расплыться в глупой улыбке. Эта женщина создавала невероятную ауру. Хотелось ей угодить и добиться расположения. Внимания. Учитывая, что Вилея ничего не замечала, эта аура действовала только на мужскую часть демонов. Может, у меня есть возможность ей сопротивляться, так как я не настоящий демон?

— Да, вы определённо мне нравитесь. Хорошо, искатели, пусть это и против всех правил, я дарую вам право задавать вопросы. Но только мне. Учтите, другие преподаватели относятся к уставу с куда большим трепетом, чем я. Поэтому да, студент Вилея, школа Ярости является нашим соперником. Вот уже на протяжении нескольких сотен лет у нас идёт непримиримая война по части воспитания сильнейших демонов. Причём идёт с весьма переменным успехом. Где-то мы побеждаем, где-то нас. Истинные демоны сильны и опасны. Юных и неопытных противников они сминают, даже не заметив. Они способны забираться в мозги, способны очаровать, выпить энергию или даже душу, особо неприятные особи умеют посещать сны своих противников, перехватывая над ними контроль и причиняя физическую боль. Это крайне опасные существа, пользующиеся расположением даже не князя — самого короля. Явившись в их школу даже как посланники, вы станете законной целью. Ибо таковы правила. Сильнейший всегда прав. Убивать вас не станут, но превратить в мычащие и ничего не соображающие тела обязательно попробуют. Причём не раз. Вам гарантированы дуэли, отказаться от которых вы не имеете права, ибо это ударит по чести нашей школы. Наказание, что выдумал глава, является весьма суровым и опасным. Нередки случаи, когда истинные сжигали у наших студентов волю к жизни. Поэтому я напросилась вас сопровождать. Хочу своими глазами посмотреть, как истинные обломают клыки.

— Вы настолько в нас уверены? Вы же нас совершенно не знаете.

— Кто сказал тебе такую глупость, искатель Зандр? В отличие от главы, отвечающего за величие школы, я обращаю внимание на любые мелочи, касающиеся студентов и их жизни. Старший преподаватель Отар довольно подробно рассказал мне о том, как вы встретились и почему он решил привести вас сюда. Наверно, ты не знаешь, но ты первый человек, что стал нашим студентом за более чем четырёхтысячелетнюю историю школы Синего Лотоса. Разве это не повод не сомневаться в ваших силах?

Глава 16

— Добро пожаловать в школу Ярости, еда! Доставьте нашим студентам радость своей беспомощностью!

Столь «добродушное» приветствие стало первым знаком того, что школа Ярости отличалась от всего того, что мне приходилось видеть ранее. Хмурый преподаватель окатил нас безразличным взглядом, сосредоточив внимание на наставнице Эйрин. Та демонстративно сняла повязку и улыбнулась своей «ослепительной» улыбкой, способной вызвать дрожь даже у гранитной плиты.

— Не стоит копаться в моих мозгах, тварь. Иначе я могу начать копаться в твоих.

— Какая грозная штучка к нам пожаловала. — В голосе привратника не было ни намёка на усмешку, угрозу или что-то похожее. Просто констатация факта. Копаться в мозгах? Истинные демоны могут и такое? Я внимательно присмотрелся к стоящему передо мной существу и долгое время не мог понять, что меня смущает в его энергетической структуре. Те же меридианы, те же узлы, ядра энергии, стихии и духа, разве что… Средоточие! Его не было! Вместо преобразованного узла у привратника имелась сущность, как у зверей. Дополнительное ядро, что и порождало все меридианы. Я опешил, к такому жизнь меня не готовила. Расширив духовное зрение и охватив школу Ярости если не целиком, то в значительной её части, я основательно задумался. Тех, у кого вместо небольшого средоточия находилась весьма весомая звериная сущность, было подавляющее большинство. Да, имелись отдельные особи, чья энергетическая структура не отличалась от моей или любого другого обычного высшего демона, но в большинстве своём те, кто здесь находился, являлись больше зверьми, чем демонами. И это было весьма необычно.

Однако не это встревожило меня больше всего. Подумаешь, звери каким-то образом превратились в демонов. Чего только не бывает в этом мире. Меня беспокоило то, что только что произошло. Привратник посчитал нас с Вилеей слишком слабыми и бесполезными, потому не стал атаковать. Однако он пробовал забраться в мозги наставнице Эйрин, а я никаких движений энергии не видел. Словно он пользовался чем-то, что находилось на принципиально ином уровне, который моё обновлённое духовное зрение просто не могло заметить.

— Зандр, сердце говорит, что здесь опасно. Оно чувствует какую-то чужеродную силу, природу которого не понимает. Это его пугает.

— Как и меня, — согласился я. — Не вижу и не понимаю, как действует эта сила.

— Сердце утверждает, что сможет разобраться, если я поглощу хотя бы двух-трёх демонов. У них же есть средоточия и ядра?

— Ядра есть, но средоточий нет. Это не демоны в прямом понимании этого слова. Это превратившиеся в демонов звери. Даже не спрашивай, как я это понял. Сам до сих пор в шоке. Но поглощать сегодня никого не нужно. Не забывай: мы гости и убивать никого нельзя.

Вилея пробурчала что-то нечленораздельное, общая суть чего сводилась к тому, что её бесят всевозможные ограничения. Уставившись на привратника, она заявила:

— Нам нужно передать письмо главе этой школы. Хочу провожатого!

Учитывая, что привратник являлся существом этапа «владыка», такое обращение от бронзового воина не могло остаться незамеченным. Вилея захрипела и осела на пол. Её глаза налились кровью и расширились до такой степени, словно она испытывала самый большой ужас в своей жизни. Я дёрнулся было закрыть Вилею своим телом, но увидел предостерегающий жест наставницы Эйрин.

— Привратник, атакующий обычного студента? В школе Ярости всё настолько плохо, что вы решили выжигать мозги нашим студентам? Давай, расскажи мне о нарушении правил вашей школы. Злой демон этапа «воин» напал на мозголома этапа «владыка». Страшно-страшно!

Привратник ещё раз взглянул на Вилею, и через несколько мгновений та перестала хрипеть. В очередной раз мысленно поблагодарив наставника Герлона за то, что он продемонстрировал технику лечения демонов, когда узнал, что мы планируем перейти в их земли, я вылечил Вилею и помог ей подняться на ноги. Выглядела моя жена… взбудораженной.

— Зандр, ты обязательно должен это попробовать! — произнесла Вилея, как только смогла говорить. — Представляешь, он пытался выжечь мне мозги! Какой интересный зверёк. Давай себе такого заведём?

— Не прокормим, — картинно вздохнул я и сделал несколько шагов вперёд, закрывая Вилею своим телом. Ибо мозголом вновь начал обращать на неё внимание. — Он же мозгами питается. Причём не самыми лучшими, как я понял. В школе Синего Лотоса таких слишком мало. Начнёт голодать, чахнуть. Оно нам надо? Ещё…

Удар, который нанёс привратник, нельзя было сравнить ни с одним типом урона. Казалось, что в мозг впились десяток острых когтей, жаждущих разорвать его в клочья. Вот только, в отличие от предыдущего раза, атаку на себя я прекрасно видел. Нет, не в части энергетических нитей — в части тех самых когтей, что впились в мой мозг и пустили в него что-то некротическое. Не знаю, почему именно некротическое, но болотно-зелёный цвет густого тумана не вызывал иной ассоциации. Тело свело дикой болью, помещение с порталом куда-то исчезло — остался лишь я и облезлые когти, выпускающие в меня свой яд. Наверно, стоило покориться и сдаться, ибо меня атаковал сам владыка, но что-то не позволяло этого сделать. По какой-то причине я продолжал стоять, а не падал на пол, как Вилея. Почему? Да какая разница⁈ Важно то, что у меня была возможность сопротивляться!

Привычные невидимые руки схватили все когти и начали вытягивать их из моей головы. Получилось это не с первой попытки, но всё же получилось. Я вырвал когти из мозга, но отодвинуть их не мог — на это моих сил было недостаточно. Некротический туман испарился довольно быстро, что позволило мне вернуться обратно в помещение с порталом. Наставница Эйрин держала Вилею за плечо, не позволяя той броситься на привратника, сам же привратник повернулся ко мне всем корпусом и даже наклонился. Да, я не мог отодвинуть от мозга его когти, потому что это были когти владыки. Но, на его беду, я являлся абсолютом разума, а таким существам глубоко плевать на этап возвышения тех, кто копается в их мозгах. Наивное умозаключение, конечно, не подкреплённое ни одним проверенным фактом, но ведь мне каким-то образом удавалось удерживать когти буквально в сотой доле волоса от мозга? Значит, должна быть разумная причина. Почему бы не та, что я себе нафантазировал?

Стоп, а почему я страдаю? Зачем упираюсь и держу когти? Если мои невидимые руки умудряются с лёгкостью держать такую силу, почему бы не поступить иначе? Пусть это и выглядит как полная глупость! Отпустив один коготь, я положил свою ладонь на воображаемый мозг, накрывая его словно дополнительной бронёй. За первой ладонью последовала другая, третья, и вскоре вся моя воображаемая голова оказалась защищена воображаемыми же ладонями. Мне не нужно было упираться, пытаясь отодвинуть когти. Пусть мозголом, как его назвала наставница Эйрин, продолжает давить столько, сколько ему вздумается. У меня нет цели отбросить противника. Достаточно не дать ему проникнуть в мой мозг. Повернувшись, посмотрев на Вилею, я проделал с ней аналогичное действие — сопряжение это позволяло. Повернувшись к привратнику, я даже ухмыльнулся:

— Получается, способность отравлять мозги не связана с этапом возвышения? Но нити и меридианы у тебя всё же есть, как и все три ядра. Какие вы, оказывается, интересные создания. Ты точно демон, или тебя лучше назвать изменившимся зверем? А мыслите вы как демоны или как звери? Моя жена потребовала провожатого. Когда школа Ярости нам его обеспечит?

— Ты закрылся, — констатировал очевидный факт привратник.

— Ты стоишь, — ответил я очевидным фактом. Подождав ещё немного, пришёл к очередному умозаключению: — Ясно, требовать от тебя хоть чего-то бесполезно. Ты здесь стоишь мебели ради и пугаешь всех входящих своими когтями. Вилея, идём. Наставница Эйрин, как я понимаю, является наблюдателем и не станет вмешиваться в то, что произойдёт в этой весьма странной школе. О, тут неподалёку группа студентов находится! Давай их поймаем и спросим, куда идти?

Привратник остался безучастным к тому, что мы покинули домик с порталом. Мне прекрасно было известно, куда нужно идти и где находится дом главы — в этом плане школа Ярости ничуть не отличалась от школы Синего Лотоса. Портал на краю, глава в центре. Но Вилея хотела провожатого, так что я собирался его ей дать. На самом деле я просто злился, что на нас напали — привратник атаковал Вилею и меня без единой эмоции. К тому же мне не понравились когти и некротический туман в мозгах. Это выглядело слишком пугающе. Столкнись с таким врагом где-то в другом месте, и не факт, что удастся победить. Привратник явно сдерживался, чтобы не убить гостей.

Неподалёку от дома с порталом трое студентов устроили спарринг. Если это можно было назвать спаррингом — двое студентов избивали третьего. Что интересно, те, кто избивал, были демонами-зверьми, буду так называть истинных, обладающих сущностью, а не средоточием. Тот, кого избивали, был стандартным демоном со всеми их недостатками. Демоны-звери были странными: их образ расплывался, словно они созданы из тумана. В момент удара туман уплотнялся, превращаясь в руку или ногу. Духовный доспех на избиваемом если и был, то давно исчез: меридианы, отвечающие за защитную технику, были пусты.

— О! Вы-то нам и нужны! — Я без опаски подошёл к тренирующимся. Раз никто из персонала школы не обращает внимания на избиение, значит, никакого избиения нет. — Народ, приношу извинения, что отвлекаю от тренировки, но нам нужен ваш глава.

— Что это? — Один из туманных демонов повернулся в мою сторону. Спину обожгло острой болью. Несмотря на то что передо мной были воины ещё бронзового ранга, ощущение опасности они порождали на порядок большее, чем привратник. Демон каким-то непонятным образом перетёк от избиваемого ко мне, остановившись буквально в шаге. Вытяни руку, и она попадёт в клубы тумана, но я почему-то сомневался, что мне удастся нащупать там хоть что-то вещественное. Кем бы эти твари ни были, они не демоны — их даже зверьми-то назвать невозможно.

— Мы не знаем, — ответил ему второй, прекратив избивать свою жертву, и очутился рядом с Вилеей. — Оно пахнет как демоны. Оно выглядит как демоны. Может, оно демон?

— Если оно демон, то мы можем поиграть? — спросил первый, обращаясь ко второму.

— Мы любим играть, — подтвердил второй. — Демоны забавно хрюкают.

Одновременно с этими словами передо мной материализовался кулак, нанёсший сокрушительный удар по духовному доспеху, просадив поддерживающие их меридианы сразу на пятую часть. Раздался неприятный смешок, не имеющий к демоническому горлу никакого отношения, но этот смешок умолк, когда на туман сверху обрушилась энергетическая плита, расплескав демона по округе. Я даже на мгновение опешил, решив, что случайно прибил студента школы Ярости, но у меня волосы на загривке зашевелились, когда туман начал собираться обратно, формируя новое тело. Узлы, меридианы и ядро энергии объединились без каких-либо проблем, заново создав знакомую энергетическую структуру. Так… Ещё один пример того, что не всё в этом мире бывает стандартно.

— Оно сопротивляется, — обиженно произнесло вновь собранное тело.

— Мы любим, когда сопротивляются, — произнёс второй и позабыл о Вилее.

— Мы любим играть, — поддакнул первый, приблизившись ко мне вплотную. Духовный доспех просел сразу на половину доступных им меридианов, когда оба туманных демона нанесли удары. В этот раз они били не кулаками, а какими-то шипами. Не будь на мне защиты, такой удар с лёгкостью мог бы меня прикончить. Наставница Эйрин говорила, что в школе Ярости нам ничего не угрожает? Если это не угроза, то что тогда угроза вообще?

Ладно, любите поиграть? Давайте поиграем. Если техники на вас не действуют, как насчёт чего-то другого? Того, что не имеет к техникам никакого отношения? Для того чтобы использовать поглощение энергии, мне не нужно касаться тела — достаточно находиться рядом с объектом на расстоянии вытянутой руки. Уверен, после того как я стал воином, расстояние поглощения увеличилось, но проверять это некогда. Подцепив нити силы из их ядер энергии, я накинул их на сердце стоящей рядом Вилеи и потянул изо всех сил. Забавно было смотреть, как застывает туман — он всё ещё клубился, на расстоянии нескольких ладоней от моей духовной защиты застыло два костяных шипа, но демоны не шевелились, ошеломлённые внезапным опустошением. Ограничивать устройство древних я не стал, позволив ему выпить туманных тварей досуха. Вилея сделала шаг и коснулась моего тела, запуская сопряжение. Энергии у двух бронзовых воинов было немного, так что устройство древних могло справиться с ней самостоятельно, но, видимо, события на арене ещё были слишком свежи, чтобы так рисковать. Да и не мешало мне сопряжение. Протянув руки, я вырвал оба костяных шипа и, прежде чем они превратились в туман, закинул их в пространственный инвентарь. Сработало! В нашем хранилище появилось две новых предмета, а застывший туман, что они порождали, откровенно пугал.

Тела туманных демонов рухнули на землю, но, что странно, это вернуло демонам сознание. Они, словно какая-то жидкость, переплыли на несколько метров от нас и оформились в сидящие фигуры.

— Оно поглощает силу, — послышался голос первого.

— Оно опасно. Мы не хотим играть с ним. Такая игра нам не нравится.

— Оно забрало нас.

— Оно сильное. Эту часть мы должны отторгнуть. Это больше не мы. Это оно.

— Мы должны уйти. Интереса игры нет. Хотим спать.

— Нельзя спать. Нужно рассказать главе, что оно сильное. Он должен знать…

— Согласны. Оно опасное. Нужно предупредить.

С этими словами два туманных сгустка вновь потеряли форму и, поднявшись в воздух, словно ничего не весили, ринулись к центру школы Ярости. Я повернулся к наставнице Эйрин. Смысла скрывать свою безграмотность больше не было. Требовались ответы.

— Это тоже истинные демоны? Оживший туман, способный принимать любую форму и воплощаться во что-то вещественное?

— Это? — Наставница проводила взглядом улетающий туман. — Безобиднейшие создания. Хмарники, сгустки тумана, напитавшиеся силой до такого состояния, что у них зародилось некое подобие сознания. Пусть довольно странного и большинству живых существ непонятного, но всё же сознания. По сути, это дети, только и умеющие, что играть.

— Дети, избивающие других демонов? — не сдержался я от реплики. — Способные наносить такие удары, какие не каждому золотому воину доступны?

— И тем не менее дети, пусть им и по несколько тысяч лет.

— Что они делают в этой школе?

— Разве ответ не очевиден? — улыбнулась наставница, и меня вновь дрожь взяла. Жуткая улыбка…

— Они обучаются пользоваться своей силой? Значит, школа Ярости — это не школа возвышения? Это школа, где истинные демоны, добравшиеся до определённого этапа возвышения, обучаются пользоваться дарованной им силой?

— Само понятие «возвышение» слабо применимо к истинным демонам. Не ко всем, конечно, но конкретно к хмарникам, мозголомам, кицуне, сноходцам, ещё десятку-другому истинных. Их вариаций много. Когда вернёмся, распоряжусь, чтобы тебе предоставили книгу из закрытой секции по типам истинных демонов и способам борьбы с ними. Будешь сдавать зачёт мне. И учти, абсолют разума, меня не будет интересовать вызубренный текст. Меня будет интересовать то, что написано между строк. Но об этом поговорим после того, как закончим миссию. Она, как ты понимаешь, только началась. Всё, я не вмешиваюсь. Продолжайте. Это ваше наказание, вам и проявлять активность.

Наставник Эйрин была права: мы слишком долго торчим рядом с домиком с порталами. Наверно, следовало добраться до дома главы самостоятельно, но мой взгляд случайно упал на демона, которого избивали хмарники. Он уже сидел на земле, с интересом глядя на нас. От страшных синяков, которыми было усыпано его лицо, не осталось и следа, причём я не помнил, чтобы где-то рядом использовалась техника. Значит, здесь что-то другое.

— Вилея, когда-то ты говорила, что мимики — это сказки. Вот, перед тобой ещё один из представителей этого сказочного типа истинных демонов. Мимик, что играется с хмарниками, позволяя им себя избивать. И хмарникам весело, и школа в безопасности, и мимик получает тренировку по контролю повреждений.

— Главе не понравится, что вы прогнали хмарников, — произнёс мимик. Поднявшись на ноги, он отряхнулся, приводя себя в порядок, и неожиданно превратился в меня. Этот я был чуть ниже, чуть полнее, но это был я! Мало того, он даже мою энергетическую структуру скопировал, превратившись из золотого воина в бронзового.

— Не стоит этого делать, мимик. — На лице Вилеи появилась такая кровожадная улыбка, что даже оскал наставницы Эйрин перед ней померк. Вилея пошла на демона, воплотив один из ножей. — Либо ты снимаешь с лица эту маску, либо я сама её сдеру. Вместе с кожей! Тебе всё понятно, тварь?

Да, мимику действительно стало всё понятно. Он убрал вообще все маски, превратившись в оживший манекен, коих в нашем хранилище было несколько штук. Вилея продолжила:

— Веди нас к главе. Мне надоело находиться в этом убогом месте, где нет ни одного нормального демона! Живо!

Кажется, на этот раз нам повезло — до огромного здания, выступавшего резиденцией главы местной школы, мы дошли без происшествий. Студенты странной школы Ярости выглядывали из домов, выбегали на улицу, даже появлялись на нашем пути, но никто не думал нас останавливать. Как по мне, причина такого поведения шла в нескольких шагах спереди, беспечно напевая под нос какую-то мелодию. Складывалось ощущение, что другие демоны побаивались мимика, играющегося с хмарниками.

— Оно пришло! — послышался знакомый голос, когда мы вошли в большой зал. На таком же белоснежном кресле, что и в нашей школе, восседал демон. Наставница Эйрин осталась у входа, позволяя нам с Вилеей закончить свою миссию. Мы подошли к красной черте, пересекать которую гостям было непозволительно, и остановились. Глава школы Ярости не был демоном в привычном для нас понимании этого слова. Он был антропоморфной лисой, вальяжно развалившейся на своём кресле. Меня нельзя назвать великим знатоком лисьих морд, но одно могу сказать уверенно: глава находился в хорошем расположении духа. Его по какой-то причине забавляла текущая ситуация.

— Приветствую того, кто сидит на белом кресле, — произнёс я. — Ты глава школы?

— Допустим, — ответило существо, и у меня едва дыхание не спёрло. Голос главы был таким мощными и резонирующим, что заставлял вибрировать все внутренности.

— Зандр, нос! — произнесла Вилея. Я дотронулся до носа и с удивлением заметил кровь. Моё тело оказалось не готово к разговору с главой школы. Оставить общение на Вилею? Она вроде как справляется. Нет! Искатель не бежит от проблем! Искатель делает всё, чтобы проблемы пришли, посмотрели на то, что им здесь делать нечего, и свалили к кому-нибудь другому! Голос демона вызывает резонанс? Не вопрос — у меня тоже есть нечто, что способно делать аналогичные вещи.

В моих руках появилась пипа. Набросив ремешок на шею, я начал играть первую пришедшую на ум мелодию и в такт ей нараспев говорить, пытаясь попасть в ноты:

— Приветствую главу великой школы Ярости! Меня послал глава школы Синего Лотоса, чтобы передать тебе наши требования по грядущим соревнованиям. Глава нашей школы приказал нам оставаться здесь столь долго, сколько тебе потребуется для ответа. Вилея, доставай письмо.

Зал заполнил смех главы школы Ярости, и мне пришлось ускорить мелодию. Стены задрожали, пол пошёл трещинами, что-то упало и разбилось, но нас с Вилеей это всё обходило стороной. Ибо гармония, создаваемая моей музыкой, обволакивала нас своей защитной, позволяя выжить в звуковом резонансе. Духовное зрение показывало, что вокруг школы народ бросился врассыпную. Даже хмарник и тот испарился, сбежав от смеха своего главы. Лишь наставница Эйрин продолжала стоять, сложив руки на груди и делая вид, что её происходящее никоим образом не волнует. Подумаешь, глава школы начал шуметь. С кем не бывает?

Неожиданно вибрация закончилась, хотя глава продолжил смеяться. Не веря собственному счастью, я оборвал игру, но каких-либо неприятностей не произошло. Лис убрал из своего голоса то, что порождало резонанс.

— Что ж, порадовали. Давно школа Синего Лотоса не посылала к нам столь подготовленных студентов. Я даже не буду смотреть, что написано в вашем письме. Мне это неинтересно. Передай своему главе, что я согласен на ваши условия, даже не думая выдвигать своих. Однако просто так отпустить вас я не могу: вы обидели моё приёмное дитя. Хмарник ещё ребёнок, он не был готов к тому, что на его пути появится энергетический вампир. Заместитель главы Эйрин, ты же не будешь против, если твой энергетический вампир сразится с моим? Студент против студента, школа против школы?

— Это будет огромной удачей для нас, глава. — Приятный голос нашей сопровождающей наполнил зал. — Что может быть лучше хорошего показательного боя между двумя энергетическими вампирами? Только хороший показательный бой, на который сделаны достойные ставки! Что скажешь, глава? Насколько ты уверен в своём вампирёныше? Лично я в своём настолько, что готова поставить это!

Ехидное выражение исчезло с лица лиса, когда в руках наставницы Эйрин вспыхнул яркий шар. Мне даже оборачиваться не пришлось, чтобы точно сказать, что достала безумная женщина. С похожим предметом мне уже приходилось сталкиваться в своей жизни, разве что в том предмете была сила воды. В руках наставницы Эйрин сияло Сердце вулкана, и, судя по реакции лиса, его стихией был именно огонь. Заместитель главы школы Синего Лотоса прекрасно знала, как можно заинтересовать главу школы Ярости, и подготовилась. Вот только у меня назрел очередной вопрос: а можно нам с Вилеей такую штуку? Хотя бы одну! Наставнику Герлону она наверняка понравится!

Глава 17

— Но хотя бы вон того! — Вилея ткнула в случайного демона, что проходил неподалёку от нас. — Ты только глянь, какой он неказистый! Наверняка чем-то болеет, и никто даже внимания не обратит, если я его съем! Зандр, мне надо!

— Вилея, нельзя! — Я привлёк к себе расстроенную жену. Её сердце буянило: оно не понимало природы энергии здешних обитателей и жаждало познакомиться с их энергетической структурой поближе. Для этого оно подначивало свою хозяйку к нарушению закона, а та и рада согласиться на такое. Видимо, опять возникает проблема с едой. Став воином, Вилея ещё никого не ела, и, как мне кажется, постепенно её начало накрывать, пусть и прошло всего двое суток.

После инцидента в главном зале нас с Вилеей поселили в одном из пустующих домов для преподавателей. Дружеское состязание наметили на завтра, так что остаток дня мы развлекались тем, что гуляли по школе Ярости, внимательно наблюдая за её студентами. Таких, как хмарник, больше не попадалось — визуально все студенты выглядели как обычные демоны. Кто-то больше, кто-то меньше, но в целом принципиальных отличий от нашей школы я не нашёл. Те же занятия по боевой подготовке, те же занятия в залах, те же лекции. Разве что с медитациями здесь было меньше заморочек — но они тоже имелись. Студенты делились на три категории: суккубы, громилы, все остальные, причём первых двух категорий было подавляющее большинство. Пышногрудые красотки, одетые в кожаное бельё, оголённые так, что у большинства моих знакомых тут же бы мозги поехали набекрень, ходили вместе с высокими мощными демонами, способными руками разогнуть подкову второго, а то и третьего круга. Громилы наряду с мозголомами являлись основной боевой силой демонов, потому вели себя соответствующе. Они ходили надутыми индюками в обнимку с одной, а то и двумя суккубами, постоянно нарывались друг на друга, дрались, ссорились, проливали кровь. Каждый считал себя великим победителем людского племени, потому требовал к себе соответствующего отношения. Но нас с Вилеей никто не трогал: видимо, приказ главного лиса разошёлся по всей школе со скоростью ветра.

Третья категория, куда входили все странные и весьма редкие существа, проживала отдельно, и попасть к ним на территорию мы не смогли. Нас туда просто не пустили. Причём пояснили, что это для нашего же блага, ибо особо одарённые истинные могут запудрить мозги так, что никакого соревнования завтра уже и не будет. Хотя ночью нас всё же пытались атаковать. Вилея беспечно грохнулась спать, не думая об опасности, и вскоре в её голову начали ломиться «гости». Двое студентов подошли к нашему дому и, думая, что мы их не замечаем, попытались проникнуть к нам в голову. Это не были мозголомы, пускавшие некротический выжигающий туман. Эти действовали мягче, обволакивали голову и пускали тонкие иглы, а не облезлые когти. Вот только пробиться сквозь мои невидимые ладони эти иглы не смогли, сколько сноходцы ни старались, пробраться в сон моей жены у них не получалось. Я же решил провести ночь с пользой, читая учебники школы Духовной силы: прошло столько времени, а я до сих пор с ними не закончил. Проверять, могу ли я держать блокировку во время сна, не хотелось. Не сегодня.

Утром нам принесли завтрак прямо в дом, после чего мы сели на веранде, смотря на снующих туда-сюда студентов, а Вилея показывала пальцем на тех, кого хотела бы сожрать. Мимо нашего дома то и дело проходили суккубы, бросая на меня пылкие взгляды. Поначалу это выглядело забавно, но вскоре навязчивое внимание стало надоедать. Лишённые любых моральных принципов демоны устраивали рядом с нашим домом целые представления, выгибаясь в таких позах, что мне едва не потребовалось срочно затащить Вилею в дом, чтобы обновить наши меридианы. Ибо подавляющее большинство суккубов оказались ошеломительно прекрасны.

На арену нас сопровождал один из преподавателей. Вилею забрали и разместили вместе с наставницей Эйрин в почётной ложе. Я вышел на арену под неприятный свист и гул. Громилам явно не нравилось, что сражение будет вестись на недоступном им уровне, поэтому они выражали своё недовольство. Из того, что я видел, на арене собралась большая часть студентов, и в то же время многие места оказались не заняты. По сравнению со школой Синего Лотоса, школа Ярости была куда малочисленней. Видимо, истинных демонов действительно не так много, если во всём втором круге нашлось всего около двух тысяч особей.

В почётной ложе закружился вихрь, воплотившийся в главу школы. Я недовольно засопел — появление этого демона обошлось без каких-либо техник. Лис подошёл к краю ложи и использовал свой мощный голос, пробивающийся в каждую трещинку арены:

— Школа Ярости! Нам бросили вызов! Школа Синего Лотоса завела себе энергетического вампира, после чего имела неосторожность вызвать лучших представителей нашей школы на дуэль! Согласен, звучит довольно дико, но кто мы такие, чтобы спорить с нашими исконными противниками? Если они желают проиграть, мы должны согласиться и выставить своих лучших бойцов. Как все могут заметить, на арене уже стоит представитель школы Синего Лотоса. Демон бронзового ранга, обладающий способностью поглощать чужую энергию. Кто бросит ему вызов? Конечно же, лучшие из нас! Встречаем чемпионов школы Ярости!

На арену вышли четыре студента, и вот их зрители встретили громкими овациями. Громила, суккуб, а также два неприметных парня щуплого телосложения. Одного такого Вилея хотела сожрать, посчитав бесполезным.

— Вилея, спроси у наставницы Эйрин, что происходит? Что за дикость? Какие чемпионы? Почему их четверо?

— Потому что она так договорилась, — шокировал меня ответ. — Когда мы вышли, она обсудила с главой школы формат сегодняшнего тренировочного боя. Зандр, я иду к тебе! Эта дура страшная какой-то бред несёт о чести школы и её величии.

— Сиди на месте! Почему такие условия? Что ей обещал лис?

— Не говорит. Меня эта тётка бесит!

Бесит, не то слово. Наставница Эйрин не удосужилась прийти к нам вечером, чтобы сообщить про изменившиеся условия. Планировался бой одного вампира против другого, но никак не вампира против толпы, о которой он ничего не знает. Только то, что один из соперников — вампир. Ещё один является боевиком — наверняка громила будет использовать ударные техники. Что делает суккуб, мне было неведомо. Ладно, один раз мне уже приходилось встречаться с подобной тварью — тогда она превратила меня в капающего слюной подростка, впервые увидевшего огромную полуобнажённую грудь. Получается, она каким-то образом влияет на мозг. Нужно сделать дополнительный слой ладоней. Но четвёртый соперник был для меня полной загадкой. Причём я не понимал, кто из щуплых парней является вампиром, а кто неизвестным мне истинным демоном. По какой причине наставница Эйрин решила выпустить против меня сразу четырёх золотых воинов — загадка, но соглашаться на всякие безумства я не собирался.

— Скажи заместителю главы: если мне удастся победить, я хочу получить Сердце вулкана. В изолирующей шкатулке, чтобы нас не спалило. Отдадим его наставнику Герлону, ему пригодится. Если она не согласится здесь и сейчас, я упаду на колени и начну молить о пощаде. Слово искателя! Использовать себя таким образом позволять нельзя!

— Она согласна, — после паузы ответила Вилея. — Причём согласилась слишком быстро. Словно изначально планировала это сделать. Зандр, страшная тётка просила тебе передать, что она верит в то, что ты сможешь выиграть. Мало того, нас переведут в двадцатый класс первого курса, а также дадут неограниченный доступ в закрытую секцию библиотеки.

Просила передать? Ушлая тётка каким-то образом поняла, что мы с Вилеей можем удалённо общаться? Я посмотрел в сторону гостевой ложи — лицо заместителя главы нашей школы было закрыто повязкой, но по какой-то причине я понял, что она улыбается. Словно получила подтверждение своих мыслей. Спину неприятно обожгло — видимо, при возвращении нас будет ждать неприятный разговор. Очередной. Ничего, сошлёмся на сопряжение, с этим проблем не будет. Главное, выжить.

Лис закончил свою речь, представив каждого участника по имени, но не называя их особенностей. Видимо, сделал это для того, чтобы я до последнего не знал, с кем придётся столкнуться.

— Осталось уточнить правила тренировочного поединка. — Глава школы Ярости продолжил вещать. — В отличие от межшкольных соревнований, убийство сегодня запрещено. Использование ультимативных техник, способностей или чего-то подобного запрещено. Тот, кто решит нарушить правила, будет исключён с арены путём летального устранения. Надеюсь, мои студенты поняли меня правильно и не станут вредить нашему гостю. Аналогичное требование касается и нашего гостя: если я пойму, что он не сдерживается, придётся принять меры. В этом мне поможет заместитель главы школы Синего Лотоса. Она лично прибьёт своего студента, если тот перейдёт черту. Во всём остальном ограничивать никого не буду. Вы вольны показать всё, чему вас учили, вольны использовать любые артефакты, что у вас есть. И последнее условие: так как у нас тренировочный поединок, то и правила у него особые. Никаких поединков один на один. Школа против школы, сколько бы студентов здесь ни было. Начинаем обратный отсчёт!

Видимо, в школе Ярости дисциплина стояла на первом месте. Все трибуны синхронно принялись отсчитывать:

— Десять! Девять! Восемь!..

Четверо против одного? Я перебирал в голове различные варианты, пытаясь понять, как поступить. Сражаться против всех не вариант. Использовать артефакты? Летающие ножи наставника Герлона могут помочь. Пока зрители считали, я активировал кинжалы, и сердце радостно забилось: став воином, я мог работать не с тремя, а со всей шестёркой. Судя по тому, что с лиц моих противников исчезли ухмылки, они не ожидали, что у меня появятся шесть отливающих зелёным цветом помощников. Да, с ними я чувствовал себя куда уверенней, но летающие кинжалы имели определённую особенность: им требовалось нанести сорок-пятьдесят ударов, прежде чем духовный доспех спадёт и на десять минут тела застынут. Это время мне нужно каким-то образом пережить, так что особой надежды на летающую смерть я не возлагал. Но вот на что возлагал — так это на свою любимую красную пипу. Повесив её на шею, я даже закрыл глаза, приготовившись к неизбежному. Шесть ножей закружились около меня с сумасшедшей скоростью — они выступят моим первым барьером. Духовная защита — вторым. Этого должно хватить. Остальное я сделаю как энергетический вампир. Раскрывать все свои способности перед потенциальными противниками? Ха! У нас впереди межшкольные соревнования, на которых, как оказалось, можно убивать своих противников. Кажется, я знаю, где моя жена попробует истинных демонов!

— Три! Два! Один!

Я ударил по струнам одновременно с окончанием отсчёта. Громила и суккуб ринулись было вперёд, но остановились, не понимая, что я затеял. Пипа пугала их меньше, чем летающие ножи. Двое других не спешили — они медленно шли в мою сторону, готовя свои удары! Есть! Я знаю, кем являлся четвёртый противник! Мозголомом! Пытающиеся впиться в мой мозг облезлые когти ни с чем не спутать.

Готовы? Тогда понеслась!

Вилеи рядом не было, но это не помешало мне добавить в музыку энергию и запустить гармонию. Мой мир тут же стал блёклым, но пришлось какую-то часть сознания оставить в реальности, чтобы продолжить управлять летающими ножами. Гармония обволокла не только моих противников, но и всех собравшихся зрителей. Неожиданно я ощутил, как в моей энергетической структуре кто-то ковыряется. Из ядра энергии вышла нить, врезавшись в четвёртого противника. Вот и энергетический вампир. Он действовал тонко, не увеличивая канал, но весьма уверенно. Отвлекаться на такие мелочи я сейчас не мог: сбивать концентрацию гармонии нельзя. Мне требовалось всего десять-пятнадцать секунд, и мне их подарили. Летающие кинжалы, красивая мелодия и закрывший глаза безумец из школы Синего Лотоса, играющий на пипе, вместо того чтобы атаковать, вынудили моих противников промедлить. Они использовали несколько техник, пробуя мою защиту на прочность, на чём и погорели. Сдерживаться я не стал — едва появилась возможность подцепить нити трёх своих противников, тут же начал выкачивать их с максимально доступной мне скоростью. Забавно было видеть вытянувшихся по струнке противников, разом лишившихся энергии. Их словно в холодную прорубь окунули. Это ненадолго, конечно, суккуба уже доставала духовный камень, чтобы восстановить энергию, но я же не просто так достал ножи, верно? Как только защита трёх противников испарилась, моя летающая смерть ринулась вперёд, легонько царапая каждого о ладонь. Большего мне и не требовалось — паралич вешался вне зависимости от того, в какое место был нанесён удар.

Возникает резонный вопрос: почему я превратил в статуи только трёх противников, в то время как против меня вышли четверо? Ответ очевиден: я не мог ничего поделать с ядром энергии энергетического вампира! Все мои попытки оторвать хоть одну нить он блокировал и обрывал весьма болезненным для меня образом. Меня словно молнией пронзало. Так что я позволил ему выкачивать энергию из меня, не умея её правильно обрывать, и вначале занялся тройкой шустрых бойцов. Наверно, стоило отправить ножи в противника и за пару секунд превратить в статую ещё и его, но я вернул ножи обратно, сконцентрировавшись на работе с нитями. До текущего момента я считал себя великим и могучим гением, умеющим управлять энергией на совершенном уровне. Однако при встрече с истинным энергетическим вампиром пришло осознание: ничего-то я и не умею! Обрывать выкачку энергии из ядра энергии не умею. Взламывать чужую защиту не умею. Бездарь и недееспособный боец, годный только для того, чтобы играть на пипе и веселить народ. Поэтому я искренне благодарен лису за эту тренировку и воспользуюсь ей до конца, даже если проиграю. Ибо это важнее, чем любые награды, которые может посулить мне наставница Эйрин.

Словно услышав мои мысли, противник усилил напор. В груди появилось крайне неприятное чувство опустошённости — моё ядро слишком быстро угасало. Пипа всё ещё играла, гармония давно достигла зрителей, поэтому я без лишних колебаний потянул из них силу, восстанавливая своё ядро. Много я не брал: повторять фокус с формированием ядра энергии уже не удастся, да и Вилеи рядом не было. Меня заботило сейчас то, каким образом можно оборвать толстую нить, вытекающую из моего ядра. Сделать это никак не получалось — ни мысленными приказами, ни невидимыми ладонями, ни врезающимися сбоку нитями. Мой противник управлял энергией на принципиально ином уровне, до которого мне было ещё ой как далеко. В какой-то момент я даже попробовал обрушить духовную стену между собой и вампиром в тщетной надежде разорвать связь. Не работало. Возможно, помогли бы доспехи из металла древних, но в их использовании сейчас не было бы чести. Небу такое точно не понравится. Я должен справиться с этой проблемой сам!

Вот только ничего не получалось! Я не мог ни заблокировать вытекающую энергию, ни подцепить энергию у противника. Неприятно признавать, но как энергетический вампир этот истинный демон был на порядок сильнее меня.

Ножи отправились в полёт в третий раз, обновляя паралич на застывшей тройке бесполезных соперников. Они промедлили — они превратились в статуи. Сами себе виноваты. Я выкачивал из зрителей энергию, восстанавливая своё ядро, но вампир тут же забирал энергию себе, превращая меня в некий передаточный пункт. В какой-то момент меня даже накрыло паникой, что я не справлюсь и поддамся слабости, атаковав противника ножами, но эта паника сменилась другой мыслью: насколько бездонным является мой противник? Он выкачал у меня энергии, которой хватило бы на заполнение трёх ядер, но продолжает высасывать всё, что я ему даю. Что, если мне не закрываться надо, а, наоборот, отдать всё, что у меня есть? Сопряжённые меридианы я ему точно не дам, но на трибунах сидит так много зрителей, поглощённых гармонией, что было бы глупо не воспользоваться таким подарком! Нужно только зачерпнуть не тонюсенькие нити, как сейчас, а что-то посущественней!

Ты хочешь поглощать мою энергию, зараза? Так возьми её всю!

Втянув в себя воздух, я разом ополовинил демонов тридцать. В меня вошёл чудовищный поток силы, но на этот раз я знал, как поступить. Не позволяя закрепиться в моём теле, я направил её в своего противника. Первый удар он выдержал, хоть и пошатнулся. Не каждый день в тебя приходит такая сила. Ладно, с тридцатью демонами ты справился. Как насчёт сотни?

— Довольно! — послышался голос лиса, когда я направил в своего противника энергию трёх сотен демонов этапа «воин». Вот тогда-то энергетического вампира проняло по полной — его хранилище переполнилось. Духовное зрение показывало, что в его теле начался хаос, который в моём случае структурировался только сопряжением. Но у демона не было сопряжённой пары, потому ему приходилось справляться с вихрями самостоятельно. И сделать этого он не мог! Слишком много силы вошло в его тело, слишком щедрым донором я оказался.

Открыв глаза, я оборвал музыку, вызвав возглас неудовольствия среди зрителей. Слишком «негармонично» вышло завершение моего выступления. Но возмущение тут же сменилось стонами слабости тех демонов, до которых дотянулись мои загребущие лапки. Закрываться, как обучали в нашей школе, местные студенты не могли. Я, кстати, тоже не умел закрываться, оказывается. Нужно обязательно пройти этот курс — чует моё сердце, он ещё пригодится.

Но не возмущением студентов стало примечательно окончание тренировочного поединка. Лис в мгновение ока очутился на арене рядом с моим противником, что уже и на ногах стоять не мог. Боль от переполняющей силы оказалась настолько сильна, что энергетический вампир катался по арене и выл, не в силах больше терпеть. Но стоило лису оказаться рядом, как всё прошло — энергия стабилизировалась в мгновение ока. Какое-то время демон лежал, не веря, что всё закончилось, после чего осторожно сел, прислушиваясь к своим ощущениям. Поразительно! Его энергетическая структура совершенно не отличалась от обычной, каналы выглядели весьма стандартно для золотого воина, при этом он умудрился поглотить энергию пяти сотен демонов этапа «воин»! Нам с Вилеей хватило бы и десятка, чтобы огрести крупные проблемы. Тот случай с формированием ядра я в расчёт не беру — это была разовая акция.

— Поясни, что произошло? — Глава школы Ярости задал вопрос, но адресовался он не мне.

— Думал, справлюсь, но контроль не удержал. Слишком много силы, — ответил мой противник. Его голос оказался полной противоположностью его внешности. Бархатный, низкий, красивый. Такой больше подходил какому-нибудь могучему воину, обладающему весьма широкой грудной клеткой, а не этому щуплому парню. Посмотрев в мою сторону, он обиженно добавил: — Вообще-то, это нечестно! Использовать зрителей нельзя! Это было сражение один на один, а не толпа на одного. Он жульничал, глава!

— То есть проблема в том, что твой противник начал жульничать, а не в том, что ты перестал контролировать вливающуюся в тебя силу? Ты хоть понял, что произошло?

— Он восстанавливался, глава! Я выкачивал его, не позволяя оборвать нить, но он всё время восстанавливался!

— Понятно, — вздохнул лис и посмотрел в мою сторону. — Объяснишь своему коллеге по способностям, что ты с ним сделал?

— Довёл до предела. Он значительно сильнее меня в контроле энергии, так что шансов сражаться на равных у меня просто не было. Вот и пришлось сделать то, что его перенасытило. Но что конкретно сделал — говорить не буду. Жизнь штука длинная, впереди соревнования. Кто знает, может, нам вновь придётся встретиться лицом к лицу? Зачем рассказывать ему то, что сделает его сильнее? Для этого у него наставники есть.

— Хочу посмотреть твой инструмент. Он заинтересовал меня ещё вчера, но сегодня и вовсе произвёл полный фурор.

Глава школы Ярости не просил — требовал. Я не видел ни повода отказать. Одно дело — использовать музыку, чтобы не грохнуться от голоса владыки, другое — воспротивиться его прямому приказу. С явной неохотой я снял инструмент и протянул его лису.

— Какой редкий символ! Да ещё и выполненный с такой точностью! Откуда на человеческом инструменте символ демонов? И откуда у тебя вообще взялся этот инструмент? Это, как я понимаю, изделие этапа «мастер», а ты не похож на иссохшего воина. Значит, он к тебе привязан. Демоны таким бредом не занимаются.

— Какое-то время я жил в мире людей, — ответил я. — Стал искателем, обучался в их школах возвышения.

— Демон-искатель? — усмехнулся лис. — Смешнее анекдота я за последние годы не слыхивал. Мне показался странным и слишком знакомым твой наряд, но я даже представить не мог, что ты окажешься именно искателем, а не демоном, сумевшим победить одного из пятнистых противников.

— И всё же я и моя жена искатели, как бы смешно это ни звучало.

— Хорошо, нет смысла развивать эту тему. Осталось лишь признать, что тренировочный бой удался, пусть мне и придётся выплатить хитрой барышне, притащившей к нам в школу гения, неплохую награду. С нетерпением буду ждать соревнований, уверен, такой студент точно войдёт в состав участников не только своего курса, но и школы в целом. Вот там и посмотрим, на что способен энергетический вампир без поддержки огромной аудитории и без своих артефактов. Их использование заблокировано твоим же главой. Портал уже готов, можете отправляться. Инструмент я пока оставлю у себя. Есть в нём что-то притягательное. Заместитель главы, составите мне компанию? Хочу обсудить с вами несколько интересных вопросов…

Домой мы вернулись довольно быстро. Никто на нас не нападал, не преграждал дорогу, не пытался забраться в мозг. Привратник лишь кивнул в сторону портала, и через несколько мгновений мы очутились в школе Синего Лотоса. Нас никто не встречал, так что Манюня довольно быстро донесла нас до дома. Перекачка такого огромного объёма энергии не прошла для меня даром: внутри всё бушевало, и требовалось физическое сопряжение, чтобы снять остатки силы и погасить эмоции от бессовестной кражи моей пипы. Демона привлёк красный цвет, и он решил, что достаточно силён, чтобы отжать себе инструмент слабого… При этом наставница Эйрин даже ухом не повела, восприняв эту кражу как должное! Хотелось рвать и метать, но это после того, как мы проведём сопряжение и отдохнём. Последние несколько суток выдались слишком сумбурными.

Вот только отдохнуть нам не удалось — внутри нашего жилища находились незваные гости. Вилея вломилась в дом и замерла, уставившись на обнажённого демона. Я шёл следом за своей женой и узнал наглеца. Это был студент двадцатого класса четвёртого курса — Рани из племени Иснай. Тот самый демон, что проиграл моей жене. Он вытирал мокрые волосы, словно только что выбрался из ванны. Сама ванна, к слову, находилась неподалёку. Что удивительно, демон даже не думал прикрываться или смущаться. Он отложил полотенце и преклонил колено перед моей женой.

— Вилея из племени Урбангос! Я, Рани из племени Иснай, признаю твою силу и по законам предков отдаю себя в твои руки! Позволь мне стать твоим вторым мужем, сильнейшая!

Глава 18

— Да, муж мой, такого безумия даже я от тебя не ждала. Ты хоть живой?

— Вроде живой, но определённо хочется сдохнуть.

— Ничего удивительного. Начинают всегда с малого, но никак не с того, кто выше тебя по возвышению. Хотя я бы тоже не отказалась от тёплого, мягкого, такого терпкого…

Дальше слушать сил не было — меня вновь согнуло в рвотном порыве. Вот только желудок давно был пустым. Всё, что я сожрал, давно распределилось по телу.

Могу сказать точно, безумие, что меня охватило, действительно было мне несвойственно. Видимо, все эмоции, что накопились за последнее время, нашли выход, когда я отыгрался на глупце, решившем войти в состав нашей моногамной семьи. Мне не нужна вторая жена, что бы там Вилея ни говорила, но и второго мужа я рядом с собой не потерплю. Когда мой мозг сумел обработать информацию, выданную демоном, в нём что-то щёлкнуло. Наставник Герлон всегда учил, что искатель должен руководствоваться логикой, оставаясь спокойным в любой ситуации, но сегодня мне этого не удалось. Я очутился рядом с демоном раньше, чем до него добралась Вилея. Передо мной находился золотой воин, что был готов к сражению, даже находясь в столь пикантном виде, но сражений ему никто предлагать не собирался. Я настолько резко вклинился в его энергетическую структуру, поглощая всю энергию, что за мгновение осушил все его меридианы и ядро энергии. Меня обожгло заёмной энергией, но останавливаться на этом я не собирался. Увидев, что ядро моего врага начало впитывать в себя силу из мира, я нанёс удар в грудь. Когда в моей руке появился нож, что вспорол грудную клетку, не помню. Как не помню и того, как вырвал ядро и средоточие одним ловким движением, словно всю жизнь этим занимался, после чего на правах победителя засунул добычу себе в рот.

Даже от воспоминаний об этом дрожь пробирает. Когда ко мне подскочила Вилея, желая вырвать из моего рта части тела другого демона, было уже поздно — они растворились, передавая мне всю свою энергию. То, что началось после этого, тяжело описать словами. Тело, что ни разу не пробовало такого способа восстановления энергии, взбунтовалось. Причём не только тело — я даже мыслить нормально не мог. Всё покрылось плотным туманом. Вилея обняла меня и запустила сопряжение, как могла. Закружились потоки энергии, но сегодня управлять ими я не мог. Не хватало концентрации. Вместо того чтобы гасить боль, я уставился на две огромные плотины. Одна была разрушена у верхушки, и в центре имелась трещина, вторая была целой, невредимой и выглядела настолько массивно, словно над ней поработали лучшие архитекторы. Причём как современные, так и древние. Гигант, в которого я превратился, подпрыгнул, чтобы заглянуть за плотины. За первой располагалось огромное озеро из голубого холода. Плотина на моём разуме. За второй находилось не самое большое, но весьма насыщенное озеро из кроваво-красного огня. Моя энергия тела. Я ещё раз оценил преграду — у меня даже мыслей не было, как её пробить. Хотя, чего лукавить, у меня сейчас вообще мыслей не было. Третьей плотины, отвечающей за дух, не было. Либо её не существовало вообще, либо мне просто ещё рано её видеть.

Что делают нормальные даосы, когда видят плотину? Правильно — пытаются её пробить. Чем я и занялся. Барьер тела трогать не стал: руками такое не взломать. Зато на преграде разума повеселился знатно — в меня словно демон вселился. Что на самом деле было недалеко от правды. Я колошматил по стене, невзирая на разлетающиеся во все стороны кровавые брызги от разбитых кулаков и почему-то носа. Плевать на всё — важна работа. В голове звучал голос Вилеи (во время сопряжения она могла со мной разговаривать), но я не мог сосредоточиться на смысле слов. Достаточно того, что моя жена рядом и помогает, позволяя мне истязать дурацкую преграду. Что наставник Герлон говорил? Боли нет — есть мысли о боли. Преграды нет — есть мысли о преграде. Даос может достичь любых высот, каких только пожелает. Главное, выбрать правильный путь. Мой путь упёрся в плотину. Отступить и искать новый?

Не в этой жизни!

Заорав, я вложил в очередной удар всю злость, какая у меня к этому моменту накопилась. Удар пронял меня до кончиков пальцев ног — отдача была такой, что я едва не умер в мире своего воображения. Однако это принесло результат: на стене появилась новая трещина, а старая увеличилась едва ли не в два раза. Я занёс руку, чтобы ударить ещё раз, но пришло осознание: всё кончено. На сегодня борьба с барьерами завершена. Одновременно с этим туман ушёл из головы, что позволило мне адекватно воспринимать действительность. Лучше бы этого не происходило. Вилея оборвала сопряжение, а меня скрутило в приступе рвоты, чтобы очиститься от остатков демона. Вот только их не было — они давно во мне растворились.

Тело демона всё ещё валялось на полу. Сконцентрировавшись, я закинул его в инвентарь. Нужно придумать, каким образом от него избавиться, чтобы не оставлять следов. Судя по духовному зрению, за нами целенаправленно не следили, так что о произошедшем никто не знает. Меня охватывал то озноб, то жар, порой одновременно. Усевшись, я хмуро смотрел за тем, как Вилея устраняет следы пребывания Рани из племени Иснай в нашем доме. Ванна, одежда, личные вещи. Решивший покончить с собой таким замысловатым образом демон подошёл к процессу переезда весьма основательно: он притащил с собой почти все вещи. В его пространственном кошельке нашлось немного духовных монет, неплохих духовных камней, набор для игры в го, несколько комплектов одежды, еда и, что заставило моё сердце быстрее биться, а меня даже позабыть о произошедшем, — несколько свитков с техниками. Ими я сразу же и занялся.

Первый свиток был техникой шага до этапа «воин» включительно. Полезная вещь, но только для тех, у кого такой техники нет. У нас была. Следующий свиток оказался полезней — опора. Если опора этапа «ученик» требовала привязки к вертикальному объекту, то опора воинов могла создавать опору в воздухе. Даже не так — она взаимодействовала с техникой шага, позволяя совершать двойной прыжок прямо в воздухе. Собственно, благодаря этой технике и можно было использовать шаг этапа «воин» в прыжке. Полезная вещь — такая техника мне ещё не попадалась. Обязательно к изучению. Третий свиток оказался техникой лечения демонов. Весьма дорогой свиток в нашем мире и, как я понял, распространённый в этом. Но вот дальше пошло уже интересней — последние две техники выглядели весьма объёмными. Первая из них обучала ультимативной технике «инфернальная сфера», что едва не прикончила мою Вилею, вторая формировала самонаводящиеся духовные стрелы, предназначенные для пробития духовных доспехов. Эти стрелы требовали почти полторы сотни меридианов, но, судя по описанию, они полностью себя окупали: количество одновременно выпущенных снарядов было ограничено только количеством энергии создателя. Стрелы впивались в духовные доспехи, выкачивая из них энергию и вынуждая противника вливать в свою защиту всё больше и больше сил, пока в какой-то момент меридианы окончательно не обнулятся. Поддерживать такое смертоубийственное чудо было весьма накладно, но результативно. В какой-то степени эта техника полностью копировала мои летающие ножи.

— Всё равно не получилось. — Вилея закончила прятать вещи убитого и посмотрела на огромное пятно крови, что растеклось по полу. Уподобляться уборщице моя жена не собиралась. — Видимо, придётся всё же объясняться, что здесь произошло. Да и мать нужно предупредить, что племя Иснай вскоре объявит нам войну.

— Посвятишь меня в хитрости демонического уклада жизни? С чего вдруг этот безумец вообще здесь появился? С чего он решил, что по своему желанию может стать твоим вторым мужем?

— Здесь как раз ничего сложного. — Вилея даже улыбнулась. Ей определённо нравилось то, что произошло. — Есть у демонов такой обычай — проигравший может отринуть свою семью и пойти к победителю. Видимо, этого безумца так поразила наша битва, что он забыл о чести и явился ко мне с просьбой взять его в мужья. В твоём мире нет ничего странного в том, чтобы у одного самца было несколько самок, в моём к этому добавляется условие, что у одной самки могут быть несколько самцов. Всё зависит от того, кто сильнее. Рани из племени Иснай, видимо, решил, что в нашей семье я являюсь главой, вот и явился с таким предложением. Меня это, конечно, взбесило, но убивать его не следовало. Таковы традиции — каждый может пойти под кого-то. Стоило ему объяснить, что главный в семье ты, и тогда племени Иснай пришлось бы выплачивать тебе какую-то компенсацию за неразумные действия одного из своих отпрысков. Но ты поступил так, как и должен был поступить самец, на территорию которого явился чужак, — ты его сожрал. Мне, конечно, это весьма льстит — в очередной раз убедилась, что сделала правильный выбор, но вот относительно общества демонов твоё поведение было, мягко скажем, неприемлемым. Просителя не убивают. Его либо признают, либо прогоняют. Ну и Небо с ним.

— Даже близко не буду действовать так, как ваши правила требуют, — ответил я, совладав с очередным рвотным позывом. — Если явится ещё какой-нибудь придурок, жаждущий разделить с тобой ложе, поступлю точно так же. Разве что жрать его не буду. Но и это не факт. Со мной что-то произошло сегодня. Я увидел свои барьеры.

Вилея нахмурилась, так что пришлось рассказывать ей о двух плотинах, завёдшихся в моём сознании. Какое-то время моя жена сидела, обдумывая услышанное, а затем завернула весьма толковую мысль:

— Получается, когда поглощаешь энергию другого существа, ты можешь с её помощью ломать плотину разума. Сегодня ты сожрал демона и увидел плотину тела, которую раньше даже представить не мог. Значит, каким-то образом можно обнаружить плотину духа. Нужно только понять, кого для этого нужно сожрать.

Комментировать здесь было нечего — как ни крути, Вилея права. Средоточие и ядро энергии, как бы жутко это ни звучало, позволили прикоснуться к барьеру тела. Вот почему у тех, кто идёт путём зверя или демона, обычно нет проблем с этим направлением — они постоянно его пробивают заёмной силой. Всё, что нам оставалось, — сходить к главе школы, дабы отчитаться о нашей поездке к истинным демонам. Поразительно, но никаких наказаний за промедление не последовало. Старик выслушал, после чего объявил о том, что снимает с нас все наказания и отправляет на учёбу. Мол, мы своим поведением в школе Ярости полностью искупили всю вину. Это было весьма странно — судя по довольному виду главы, он уже осведомлён о произошедшем. Что говорило о том, что наставница Эйрин вернулась в школу. Но к нам она по какой-то причине не заглянула. Это плохо — я рассчитывал на кое-какие пояснения. Например, когда глава школы Ярости вернёт мне мой музыкальный инструмент? Когда мы получим доступ в закрытую секцию библиотеки? Когда нас переведут в двадцатый класс? Или, что меня тревожило больше всего, когда я получу своё законное Сердце вулкана в экранирующей коробочке? Вопросов было много, но ответов на них давать никто не собирался.

— Студенты Вилея и Зандр! — Следующим утром нас разбудил чей-то настойчивый стук. Открыв дверь, я уставился на демона моего возраста. До золотого воина ему ещё было весьма далеко, но этап бронзового он явно прошёл. Визитёр сразу мне не понравился. Вроде он выглядел опрятно, школьная форма явно была сшита на заказ и где-то в другом месте, но неприятный взгляд обесценивал всю внешность. Явившийся студент смотрел на меня с нескрываемым отвращением. Однако, прежде чем я захлопнул дверь, он успел произнести:

— Я Амли, староста двадцатого класса первого курса. Отныне вы учитесь в моём классе, так что собирайте вещи. Студентам двадцатого класса нельзя жить в местах для низшего сословия. Мне поручили показать вам новый дом и сопроводить на занятия.

Да, презрение было не только во взгляде, но ещё и в голосе. По какой-то непонятной причине этот демон меня терпеть не мог, но по долгу службы ему приходилось выполнять неприятную работу. Вот и явился сюда. Я напряг память, пытаясь вспомнить, была ли такая энергетическая структура среди зрителей арены во время формирования наших с Вилеей ядер энергии. Да, действительно, что-то похожее имелось. С большой долей вероятности Амли был среди тех, кто стал жертвой моей гармонии. Неужели он меня ненавидит из-за какой-то энергии? Или, скорее, из-за того, что не сумел закрыться от поглощения энергии и ему пришлось пройти дополнительные занятия и проверки? Интересно, а за прошедшие три месяца первый курс уже этому обучали, или всё ещё впереди? Ибо мне позарез нужно научиться ставить заслон всяким энергетическим вампирам. Второй раз мне так может не повезти.

Новый дом, что выделила нам школа, находился значительно ближе к центру, но мы туда даже заглядывать не стали. Просто проходя мимо, Амли ткнул в него пальцем и пробурчал, что отныне мы будем жить здесь. Вскоре мы очутились на одной из полян, где проводились занятия. Староста ускорился и прошёл защитную формацию первым. Усевшись на подушки, он повернулся в нашу сторону, словно ожидая, что мы последуем за ним. Пожалуй, мы бы так и поступили, если бы не одно «но»: мне слишком не понравились взгляды моих будущих одноклассников. Всего в двадцатом классе находилось двенадцать демонов. Лучшие из лучших. Трое девушек, девять парней. Все разномастные, непохожие друг на друга, но одно их сейчас объединяло точно — предвкушающий взгляд. Они ждали, что мы с Вилеей пойдём за Амли и… и врежемся в защитную формацию. Ибо кто её на нас настраивал? Формация предназначалась для студентов двадцатого класса, мы же в него перешли только сегодня, так что вряд ли структура наших тел есть в памяти артефакта. Придержав Вилею, я подошёл вплотную к защитной формации. Если бы просто продолжил идти, врезался бы в неё и упал на землю, потешая одноклассников. Вытянув руку, я уткнулся в преграду, а ладонь пронзила болезненная молния. То есть я бы не просто свалился, но ещё бы и лицо себе подпалил? Ладно, запомнили.

Установив два кресла неподалёку от защитной формации, мы с Вилеей уселись, дожидаясь наставника. Лица моих одногруппников скривились в гримасе недовольства — их лишили зрелища. Столь открытая агрессия меня забавляла. Видимо, эти двенадцать демонов считали себя центром мирозданья и не желали принимать в своё общество кого-то ещё. Проблема? Несомненно, только не для нас с Вилеей. Если кто-то наивно думает, что я буду тушеваться, принимая удары судьбы, глубоко в этом заблуждается.

— Почему студенты находятся не на своих местах? — Приятный голос наставницы Эйрин вырвал нас из полудрёмы. — Правила школы не для вас придумали?

Заместитель главы вернулась в школу и, как и следовало ожидать, даже не подумала о том, чтобы заранее с нами встретиться. Думает, я забуду про её обещание? Какой наивный демон. Однако наставница Эйрин была права: негоже сидеть вне купола. Убрав кресла, я подошёл к защитной формации и приложил руку. Ничего не изменилось — в меня по-прежнему ударил разряд молнии.

— Конечно, я мог бы лишить купол энергии, сломать здесь всё, просто разрушить защиту, но мне показалось это не совсем правильным. Пришлось ждать вас.

— Староста Амли! — В голосе наставницы появился металл, из-за которого по спине забегали мурашки. Наш провожатый вскочил с подушек и вышел из-под купола. — Повтори моё распоряжение, староста Амли! — потребовала наставница Эйрин.

— Показать новым студентам двадцатого класса Вилее и Зандру новый дом, а также сопроводить их на занятие, — без запинки произнёс староста. — Ваше распоряжение выполнено чётко и без задержек, заместитель главы!

— Вот как… — От наставницы Эйрин пошла такая смертоносная аура, что побелел не только староста, но и мы с Вилеей. То, что применила заместитель главы не являлось аурой владыки. Нечто другое. Техника? Нет, движений энергий не видел. Что-то из стихии? Вряд ли, там тоже всё прекрасно видно. Остаётся только один вариант, который напрашивался сам собой. Наставница Эйрин являлась одной из истинных демонов. Однако она довольно быстро взяла себя в руки.

— Ответь мне, староста Амли, разве студенты Вилея и Зандр находятся на занятии? Разве они под защитной формацией?

— Моя вина, заместитель главы школы! — Поразительно, но староста Амли даже не думал смущаться или переживать по поводу того, что он перечит преподавателю. — Видимо, я не до конца понял ваше распоряжение. Конечно же, студенты должны быть добавлены в защитный артефакт нашего класса, чтобы они проходили под все защитные формации. Я готов исправить эту оплошность прямо сейчас! Студент Вилея, приложи руку к прибору.

Происходящее нравилось мне всё меньше и меньше. Амли не только не скрывал своего презрения к нам, но ещё и откровенно насмехался над наставницей Эйрин, а та, вместо того чтобы превратить это ходячее недоразумение в кровавую кашу, по какой-то причине стоит и молчит, ожидая, когда нам выдадут доступ. Какой вывод напрашивался сам собой? Всё как всегда! Амли и остальные одиннадцать тел, что смотрят на нас с таким недовольством, являются отпрысками каких-то весьма влиятельных племён. Причём настолько влиятельных, что наставнику этапа владыки высокого ранга приходится с этим мириться. Но я ведь не преподаватель, верно?

— Это что за чучело? — Для наглядности я даже ткнул пальцем в старосту, чтобы он тоже понял, что речь идёт о нём. — Почему мне нельзя его убить?

— Ещё раз руки распустишь, отброс, их тебе вырвут! — Амли даже не кричал — он выплёвывал слова, едва ли не захлёбываясь слюной. Его рука так некстати оказалась рядом с Вилеей, что моя жена не стала ничего выдумывать — хватило одного удара, чтобы конечность старосты выгнулась под неестественным углом. Амли настолько уверовал в себя, что даже духовный доспех не повесил! Что само по себе являлось грубым нарушением всех правил жизни — мой доспех находится на мне даже во время сна.

— Вам не жить, твари безродные! — заорал староста и попытался использовать лечение. Только как он его использует, когда у него энергии нет? Силы в этой бездарности оказалось так мало, что моя воображаемая копия смогла нанести только три удара по плотине разума. Плотины тела, к слову, уже не было. Кстати! Кажется, я нашёл ответ, каким образом энергетическому вампиру удавалось поглощать энергию, которую я в него вливал, — он действовал тем же образом, что и я. Переводил вихри энергии в удары по барьеру разума.

— Это один из отпрысков племени Нор, — пояснила наставница Эйрин, игнорируя скулящую статую, в которую превратился наш староста. Судя по тому, как отреагировала Вилея, она знала, кто это такие. Поэтому я повернулся в сторону жены, требуя пояснений.

— Племя Нор управляет четвёртым кругом земель демонов, — ответила Вилея. — Выше них только племя Рин. Но там даже не племя — это просто семьи десятка князей. В нашем мире практически отсутствует понятие центрального региона. Так что племя Нор, считай, является самым сильным и могучим в нашем мире.

— И много представителей племени Нор в двадцатом классе первого… Небо, о чём я спрашиваю? Как много представителей не племени Нор учится в двадцатых классах элитной и неподкупной школы Синего Лотоса?

— Ты всё правильно понял, студент Зандр. Поэтому вы переведены в двадцатый класс. — Наставница Эйрин подошла к старосте и использовала лечение. — Студенты, по какой причине вы находитесь вне учебного класса? Немедленно занять свои места!

На этот раз защитная формация не стала устраивать сюрприз и пропустила нас с Вилеей. Наставница Эйрин заняла место напротив сидящих на подушках студентов. Я ещё раз посмотрел в источающие презрения лица, и меня разобрал смех. Демоны, даосы — какая разница, если везде одно и то же? Везде блат, преклонение перед именем, а не реальной силой. Неприятно осознавать, но владыка Шан Ри, по всей видимости, был прав: мир демонов давно утратил тягу к возвышению. Впрочем, как и мир людей.

— Приветствую своих одноклассников! Меня зовут Зандр, это Вилея. Наверняка вы спрашиваете себя, кто мы такие и что тут делаем? Могу дать вам поразительный по своей сути ответ: вас это не касается. Так получилось, что следующие четыре года нам придётся провести вместе. Поэтому предлагаю сотрудничество: вы не трогаете нас, мы не трогаем вас. Если повторится что-то подобное тому, что хотел устроить староста Амли, наказывать будем жёстко. Сломанная рука покажется вам мелкой неприятностью. Вы же не думаете, что поглощение энергии — это всё, на что мы способны? Поверьте, вам точно не захочется знать весь арсенал того, что мы можем против вас использовать. Сегодня я был максимально вежлив и корректен, но это разовая акция. В следующий раз мы будем действовать совершенно иначе. Вам всем придётся осознать главное: это не мы перешли к вам — это вы попали в наш класс. Подумайте об этом. Наставница Эйрин, мы представились. Можете начинать занятие!

Глава 19

— Занятие закончилось. — Наставница Эйрин убрала в пространственный кошелёк доску, на которой всё время рисовала различные схемы. Вилея откровенно зевала, с трудом умудрившись высидеть «это занудное занятие», я же пытался осмыслить шестичасовой урок, прогоняя его в памяти вновь и вновь. Обучение в школе Синего Лотоса сильно отличалось от обучения в школе Духовной силы. У демонов мало того что во время занятий нельзя было задавать вопросы, так ещё и занятия длились шесть часов без перерыва. Один день — одно занятие. Но самым удивительным для меня оказалась не организация учебного процесса, а то, чему обучала наставница Эйрин. Составные техники. О таком понятии мне раньше слышать не приходилось, так что было довольно сложно въехать в тему спустя три месяца с начала обучения. Однако стоило разобраться, о чём речь, не пропускал ни единого слова заместителя главы. Ещё бы я их пропускал, когда речь шла о техниках, для активации которых требовалось от трёх сотен меридианов и выше. Вначале шла теория — практики на первом курсе не подразумевалось, однако даже теоретическая база меня вдохновила настолько, что я начал думать, как лучше объяснить наставнице Эйрин свой интерес к её предмету. Официальных учебников по составным техникам не существовало, но у меня не было сомнений, что в закрытой секции библиотеки на эту тему есть много чего полезного.

Для чего мне всё это требовалось? Ответ очевиден: мало того что мы с Вилеей постоянно находились вместе и, как только станем золотыми воинами, сможем вместе творить весьма серьёзные техники, так у нас ещё и сопряжённые меридианы существуют! Составные техники отличались от обычных не только сложностью, но и результатом — сформированная составная духовная стрела этапа «воин», на которую потребуется почти четыре сотни меридианов, способна пробить духовный доспех этапа «мастер»! Или вот ещё пример — защитный купол, что держали демоны во время турнира в Зу-Лимане, когда наставник Герлон сражался с владыкой Шаном Ри. Тоже составная техника, позволяющая тем же воинам получить надёжную защиту от атак мастеров. Да, это должны быть пиковые воины, мастера далеко не золотые, но защита сможет противостоять даже пагубной ауре! Минусы, конечно, тоже присутствовали: если во время использования составной техники один из её создателей погибал или обнулял меридианы, вся нагрузка ложилась на другого или других создателей. Поэтому составные техники стараются формировать с большим запасом — на три сотни меридианов используют не двух идущих к бессмертию, а трёх, а то и четырёх. Чтобы случайный выход из строя одного-двух не повлиял на саму технику.

Народ начал расходиться. Несмотря на постоянную ауру презрения, что одноклассники отправляли в нашу с Вилеей сторону, свои шесть часов студенты двадцатого класса первого курса не просто отсидели, а активно участвовали в процессе, отвечая на вопросы наставницы Эйрин. Нельзя сказать, что здесь учились только из-за того, что принадлежали племени Нор. Здесь действительно собрались весьма достойные демоны.

— Это твоё. — Наставница Эйрин заметила, что я подошёл, и, не позволив мне перехватить инициативу, достала из пространственного кошелька три вещи. Шкатулку, небольшую пластину, а также мою красную пипу. На душе потеплело, когда я ощутил в руке знакомый предмет. Я на полном серьёзе думал, что лис заберёт мой инструмент насовсем.

— Благодарю. — Я спрятал предметы в аномалии, мельком взглянув на пластину. Мой пропуск в закрытую секцию библиотеки. Но только мой — на Вилею он не распространялся. Хотя я даже не представляю, что нужно сделать, чтобы моя жена добровольно пошла в библиотеку.

— Это твоё следующее испытание. — Наставница Эйрин вытащила продолговатый футляр и протянула его мне. — Главу школы Ярости заинтересовала печать на твоей пипе. Когда же я пояснила, что её автором являешься ты сам, его охватил азарт. Он предложил новое пари. Открой крышку.

Нахмурившись, я выполнил поручение и поморщился от хлынувшей в меня энергии. В футляре лежал непривязанный артефакт этапа «мастер». Но вот что это был за артефакт! Духовный инструмент под названием сяо — бамбуковая флейта. На неё уже было нанесено две печати, но она могла принять в себя ещё одну даже без использования тысячелетней ромашки. Это из хорошего. Из плохого — свободного места из-за двух нанесённых печатей почти не оставалось. Так что разместить огромную печать, включающую в себя с десяток печатей поменьше, представлялось нереальной задачей. Для стандартного подхода к реализации. Но кто сказал, что нужно идти стандартным путём? В своё время я наносил по два символа на крохотные иглы, почему бы не применить тот подход к текущей ситуации? Когда прямой путь не работает, всегда есть возможность усиления артефакта через формации. Главное, сформировать правильную базу, остальное — дело техники. Можно будет наделать таких флейт хоть с сотню. Вот только нужно ли мне всё это? Очередное пари реально напрягало, складывалось ощущение, что наставница Эйрин собирается с помощью меня решить какие-то свои личные проблемы. Закрыв футляр, я облегчённо выдохнул: работать с предметами следующего этапа возвышения было крайне тяжело.

— Справишься? Или эту задачу нужно отдать Альтае Рин?

Только сейчас до меня дошло, что безэмоциональная красавица, обладающая скучающим взглядом, на самом деле является дочерью одного из десяти князей мира демонов. Видимо, та самая «младшая» дочь, о которой предупреждал смотритель портала.

— Да, я могу нанести печать на флейту. Придётся, конечно, повозиться, но проблем это не составит. И всё же полагаю, что эту задачу нужно отдать Альтае Рин. Если у вас пари, то будет нечестно выигрывать его с моей помощью. Вы же знаете, что я учился в мире людей. Там нанесение печатей на мелкие предметы являлось чем-то обыденным.

Мой ответ явно не понравился наставнице Эйрин. А что она хотела? За мой счёт выехать в споре с лисом? Искатели бесплатно не работают. Если предложит нечто, что поможет нам с Вилеей в возвышении, — соглашусь. Но не думаю, что до такого дойдёт — Альтая Рин обязательно справится с этой задачей.

— Хорошо, я поговорю с коллегой Изикаром по поводу этого спора. — Футляр исчез, как и желание наставницы вести дальнейший разговор. — Студент Вилея, идёшь со мной. Сегодня у тебя начинаются индивидуальные занятия как координатора червоточин. Студент Зандр, на эти тренировки тебя пускать не будут. Они для тебя опасны.

Да, наставница Эйрин определённо расстроилась. Видимо, полагала, что я буду из кожи вон лезть, чтобы ей понравиться. Студенты отправились в столовую, дабы восстановить силы после шестичасовых лекций, практикумов или тренировок, но без Вилеи мне идти туда не хотелось. Её новым наставником стал очередной владыка, а сами занятия проходили неподалёку от библиотеки. Она была крайне интересным местом: для её создания демоны использовали металл древних людей из моего мира. Он не блокировал моё духовное зрение — структуру библиотеки я видел прекрасно. Но вот чего не видел — так это находящихся там артефактов. Металл древних блокировал все потоки энергии, не позволяя им выбраться наружу. Внутри наверняка было интересно, но оценить это с улицы возможности не имелось. Значит, нужно исправить эту оплошность.

— Приветствую в библиотеке школы Синего Лотоса, искатель Зандр, — раздался скрипучий голос, из-за которого я на какое-то время впал в ступор. Да, духовное зрение и до этого показывало некую странность — библиотекарь показался мне слишком маленьким для своей должности, но я даже предположить не мог, что это окажется брат-близнец библиотекарей из моего мира! Разве что у этого глаза оказались демонические. Во всём остальном хриплый карлик являлся точной копией своих собратьев из мира людей.

— Приветствую, мастер, — ошарашенно произнёс я, согнувшись в поклоне. Причём сделал это едва ли не впервые за всё время пребывания в мире демонов.

— Вижу, вопросы у тебя возникли, — ухмыльнулся карлик. — Вот только время для ответов ещё не пришло. Чего хотел? Получить награду за уничтожение чёрной аномалии этапа «владыка»? Это можно устроить.

— Я не уничтожал её, мастер. — Меня окончательно сбили с толку. Я всегда думал, что библиотекари являются ставленниками императора или Вершителей судеб. Слишком вольготно они себя чувствовали в нашем мире. Но в мире демонов вряд ли согласились доверить хранение знаний тем, кого поставил император мира людей. Карлик прав: вопросов у меня имелось очень много.

— Так никто тебе и не говорил уничтожать её самостоятельно. Задача заключалась в том, чтобы чёрная аномалия исчезла, а каким образом это будет осуществлено, нас не интересует. Аномалии уже нет — значит, ты справился с задачей. Можешь получить награду.

— Нет, мастер, Небу это будет неугодно. Чёрную аномалию, внутри которой находились участки с запретом техник, мы должны были пройти самостоятельно. Либо, на крайний случай, нанять даосов, что могли бы с ней справиться. Неправильно получать награду за то, что кто-то сумел сделать то, на что у нас не хватило духа.

— Принимается, — кивнул карлик. — Тогда чего хотел-то? Просто книжки почитать?

— Нет, хочу познакомиться с закрытой секцией. Для начала мне нужна книга по истинным демонам. Заместитель главы собирается устроить мне экзамен по темам, написанным между строк. Поэтому нужны все книги, какие есть по этому вопросу. Желательно не выше этапа «воин». Книги третьего круга я ещё не потяну. Потом нужны книги по составным техникам — нужно навёрстывать отставание в три месяца. Вот моё разрешение.

— Надо же, быстро ты его получил. Что ж, идём, всё равно сейчас никого нет.

Закрытая секция находилась на первом подземном уровне, куда мы спустились по крутой винтовой лестнице. Здесь тоже всё было изготовлено из металла древних людей — я видел расположение многочисленных комнат, но не мог точно сказать, где какой артефакт находится и насколько он силён. В здешнем здании находились не только книги, но и артефакты, что хранились каждый в отдельной коробке. Демоны подходили к процессу хранения весьма основательно. Библиотекарь отвёл меня в небольшую комнату, рассчитанную всего на пять мест. Причём одно из них оказалось занято. Когда мы вошли, я наткнулся на безразличный и лишённый эмоций взгляд Альтаи Рин. Девушка смотрела на меня всего мгновение, после чего вернулась к своей книге. Судя по энергии, что излучала книга, она была изготовлена в третьем круге этого мира, но золотого воина это не беспокоило. Ей, дочери князя, какие-то книги третьего пояса неудобства не доставляли.

— То, что тебе нужны какие-то книги, — это хорошо. Это значит, что у тебя будет мотивация приходить сюда вновь и вновь, и, как следствие, становиться сильнее, чтобы право посещения у тебя не отняли. Вот только ты не знаешь главного. Правила закрытой секции библиотеки гласят: каждый студент волен читать одну книгу в день. Причём выбирает её случайным образом, с закрытыми глазами входя в хранилище. Страждущего знаний должна вести необходимость. Если студенту действительно нужна конкретная книга — он её получит. Если она ему не нужна — не получит. Причём повторы не считаются: если попадётся книга, которую студент уже читал, попытка считается проваленной. Закрытая секция является закрытой не просто так. Она закрыта даже от тех, кто в неё вошёл. Есть, конечно, ещё один способ получить желаемое — взять разрешение старших преподавателей. Один раз в месяц они могут отправить своего лучшего студента в закрытую секцию с запиской, чтобы им предоставили конкретную книгу для изучения. Ты сказал, что заместитель главы дала задание изучить книгу про истинных демонов? Неплохая задача, но есть минус: у тебя нет записки. Так что отступать от правил мы не будем. Надевай шапку. Придётся тебе довериться своему Небу.

У меня даже слов не нашлось, чтобы описать всю глупость такого подхода, но и не верить словам библиотекаря повода не было. Выглядел демон вполне серьёзно. Пришлось подчиниться и нацепить на голову шапку, налезшую до самой шеи. В шапку добавили пластины из металла древних, чтобы идущие к бессмертию даже с помощью духовного зрения не могли повлиять на выбор. Карлик взял меня за руку и отвёл в коридор, где и оставил, пояснив перед этим:

— Здесь пять комнат, в каждой из которых находится по три стеллажа. Ты волен войти в любую комнату, подойти к любому стеллажу и взять любую книгу. Но только одну. Снимешь шапку — доступ в библиотеку тебе будет закрыт раз и навсегда. Даже разрешение главы школы не повлияет на наше решение. Применительно к тебе, искатель Зандр, доступ будет закрыт в библиотеки не только этого, но и другого мира. И не нужно так пыхтеть. Это правило придумано не в этом месте, и не нам его менять. Ступай и доверься своему Небу.

Пока я стоял, не понимая, чего от меня хотят, Вилея в аномалии рассказывала интересные особенности работы с семенами червоточин. Судя по её настрою, дело шло настолько хорошо, что её даже несколько раз похвалили. На самом деле меня тревожило непонимание нашего будущего. Координатор червоточин занимается тем, что создаёт прокол между двумя мирами. Вот только искатели занимаются тем, что эти самые проколы уничтожают. Сейчас шла учёба, что являлось для нас весьма полезным приобретением: зная теорию, находить и уничтожать червоточины будет на порядок легче. Вот только, если дело дойдёт до практики, я не уверен, что Небо останется безучастным к действиям моей жены. Нужно думать, как поступать в будущем — время у нас пока есть.

Я шёл по коридору достаточно уверенно — духовное зрение работало вместо основного. Вот только никаких «позывов» войти в ту или иную дверь не ощущал. Они для меня все казались одинаковыми. В какой-то момент даже пришлось закрыть глаза и отключить духовное зрение, прислушиваясь к своим ощущениям. Ничего. Комнаты оставались безучастны к моим запросам, надёжно скрывая своё содержимое. Да и Небо со всеми библиотекарями и их правилами! Покрутившись, чтобы потеряться хоть на мгновение, я резко остановился и пошёл вперёд. Уткнувшись в стену, продолжил движение по ней вперёд, пока передо мной не выросла дверь. Туда и зашёл. Духовное зрение на мгновение включилось, чтобы показать, где находятся стеллажи, но тут же отключилось. Решил выбрать центральный. В нём имелось четыре полки с книгами, я остановился на второй снизу. Все книги находились в отдельных одинаковых ящиках из металла древних. Наверно, сделано это для того, чтобы книги этапа «владыка» не стёрли в чёрный порошок книги этапа «кандидат» или «ученик». Наверно, стоило бы ещё раз использовать духовное зрение, чтобы выбрать книгу, но вместо этого я взял четвёртую слева и уверенно пошёл обратно. Выбор сделан.

Библиотекарь поджидал меня в коридоре. Забрав шляпу, он проводил меня в читальный зал и забрал выбранный мной ящик.

— На всякий случай предупрежу: каждый день мы меняем книги местами. Не только между стеллажами, но и между комнатами. Либо не меняем — никогда не знаешь, как оно всё будет. Выбирай любое место — сейчас я принесу твою книгу.

Никогда не знаешь, как оно будет? Я даже ухмыльнулся — не угадал ты, библиотекарь! Слушать Небо и его направление можно до определённого предела. Ещё наставник Герлон говорил, на Небо надейся, а тело тренируй. Так и здесь — я прикрыл глаза, запоминая каждую книгу закрытой секции. Её объём, структуру, корешки. Всё, до чего могло дотянуться моё духовное зрение. Теперь я точно не ошибусь в том, какая из книг уже изучена, а какую нужно поставить в очередь. Всего здесь находилось около пяти тысяч раритетов, так что у меня не было права рисковать, чтобы в какой-то день получить книгу, которую я уже изучал. Небо вело меня только в самом начале. Дальше я хочу идти самостоятельно.

— Интересный выбор. — Библиотекарь принёс выбранную мной книгу. Я до последнего гадал, что мне удалось добыть. Тайный учебник? Описание техник? Карты затерянных схронов? Даже последний вариант казался мне более реалистичным, чем то, что положил на стол карлик.

— У тебя время до полуночи, потом библиотека закрывается, — предупредил карлик и пошёл в основную секцию, где его подменяли простые демоны. Я с неким недоумением посмотрел на доставшийся фолиант: «Истинная история племени Рин. Он незапамятных времён до современности. Том 1».

Не было даже слов, чтобы описать все нахлынувшие на меня чувства. Разочарование, горечь поражения, ощущение полного обмана — всё это и ещё многое другое. История семей князей из мира демонов. Как говорила Вилея, когда я предлагал ей прочесть книги по истории мира людей: «Оно мне зачем? Людишек я могу жрать и без их истории». Собственно, точно такая же ситуация, только уже в мою сторону. Ладно бы ещё история мира демонов в целом, нет — только племени Рин. Причём какая-то истинная, явно отличающаяся от общепринятой. В приличном обществе демонов не расскажешь о том, что являешься знатоком чего-то истинного. Наверняка с ней такая же ситуация, как со школой Серебряной Цапли. Стёрли из памяти и за любое упоминание наказывают. Оно мне надо?

Тем не менее читать всё же пришлось — тренировка Вилеи была в самом разгаре, и, судя по восторженным возгласам в аномалии, моей жене она нравились. Семя червоточины, что приволокли ей в качестве наглядного пособия, не только не вызывало страха, но ещё и делало своего владельца счастливым. Как бы моя Вилея на это не подсела, на самом деле. Переживаю я за неё.

Я листал книгу, постигая все хитросплетения правящего миром демонов племени. Рины оказались весьма забавной семьёй. У них имелись свои, отличные от мира демонов, требования к членам семьи, и, если их кто-то не соблюдал (причём причина была неважна), его исключали из племени, забирая либо первую, либо последнюю букву имени. Собственно, так в мире демонов появились племена Ри и Ин. Владыка Шан Ри, оказывается, является потомком тех, кого изгнали из центра мира демонов. При этом вместо изгнанного члена Рины брали нового, даруя ему право показать себя и зарекомендовать на новом месте. Это была предыстория. Когда количество «пришедших» членов стало больше «оригинальных», началась внутренняя война. Племя Рин едва не исчезло…

Даже не думал, что история внутренних разборок племени меня так захватит. Я поглощал страницу за страницей, пока в какой-то момент не понял, что книга закончилась. Причём оборвалась так резко, что я даже возмущённо засопел. Судя по хронологии первого тома, впереди ожидалось ещё несколько томов. И они, как подсказывала логика, находятся где-то в недрах этой библиотеки. Что ж, у меня появилась отличная причина приходить сюда каждый день! Я хочу узнать, чем всё закончилось. Хотя чем всё закончилось, уже и так понятно: племя Рин продолжает править землями демонов. Я хочу знать, как они справились со своими внутренними конфликтами.

Библиотекарь забрал книгу и выпроводил меня на улицу. Альтаи Рин в читальном зале уже не было — я настолько погрузился в чтение, что даже не обратил внимания на то, как она ушла. Вилея всё ещё тренировалась, и, судя по её рычанию, радость от приобщения к семенам червоточин прошла. Наступили тяжёлые будни — основу её тренировок составляла работа с телом. Усевшись неподалёку от полигона, где один из наставников выжимал из Вилеи все соки, я достал очередной учебник школы Духовной силы. Однако прочесть его не получилось: меня наглым образом оторвали от получения знаний.

— Тебя же зовут Зандр, верно? Ты искатель. Я Альтая Рин.

Подняв голову, я увидел дочь князя. Поразительно, но сейчас её взгляд утратил былое безразличие, что сделало глаза девушки весьма выразительными и красивыми.

— Приветствую младшую дочь князя, — кивнул я, даже не думая вставать.

— Уже поздно, поэтому, если ты не против, перейду сразу к делу. Скажи, ты абсолют?

— Ты же не станешь ещё раз поступать некрасиво, используя на мне определяющий артефакт?

— На арене у меня не было выбора: не каждый день мне приходится соревноваться с новичками школы. Да и сами новички не каждый день появляются. И тем более спустя три месяца после того, как началась учёба. Хотела понимать, с кем имею дело. Не пойми меня неправильно, мне не нужна твоя тайна, если ты её скрываешь. Меня интересует другое — книга, которую ты сегодня читал в закрытой секции библиотеки. Вот уже второй год я охочусь за ней, но ни разу мне не повезло. Преподаватели отказываются её выписывать: им запретил мой отец. Вот и приходится ходить каждый день в библиотеку в надежде на то, что сегодня удача будет на моей стороне. Год и три месяца неудач. Только представь, каково мне было сегодня увидеть в твоих руках первый том книги, за которой я так давно охочусь? Хотелось вырвать её у тебя из рук и прочесть хотя бы несколько строчек, прежде чем явится библиотекарь и навсегда выгонит меня. Я спросила про абсолюта только с одной целью — понять, запомнил ли ты книгу целиком? Технику запоминания ты не использовал, я внимательно за этим следила. Так что либо тебе просто неинтересна история моего племени и ты читал через строчку, либо ты являешься абсолютом и запомнил каждое слово. Если второе, я хотела бы выкупить часть твоего свободного времени. Хочу, чтобы ты пересказал мне книгу слово в слово. Скажи, искатель Зандр, есть ли в этом мире что-то, что тебе нужно? Я Альтая Рин! У меня нет преград! Ради достижения своей цели я достану тебе всё, что потребуется. Мне нужно знать истинную историю своего племени, чтобы понимать, почему оно начало чахнуть. Прошу тебя, искатель, помоги мне!

Глава 20

— Студент Зандр, останься. — Старший преподаватель Изикар закончил свой шестичасовой урок и по какой-то причине решил меня задержать. Вилея выглядела недовольной: за ней уже пришли. Каждый день на протяжении недели, что мы находились в школе Синего Лотоса, мою жену уводили на дополнительные занятия. Мои опасения не оправдались: первоначальный азарт работы с семенами червоточин прошёл, сменившись занудной рутиной. Преподаватели требовали от Вилеи автоматизации действий, чтобы, даже если её разбудить глубокой ночью, она могла сформировать червоточину. Из того, что я понял, такая муштра была необходима для следующего этапа обучения — формирования самих семян. Они не появлялись откуда-то извне, их не выращивало какое-то дерево. Семена создавались координаторами червоточин, причём далеко не всеми. Для этого требовалось крепкое тело, способное выдержать нагрузку. В детали Вилею ещё не посвящали и заставляли работать за десятерых. О каком-то возвышении при такой нагрузке думать было тяжело. Всё, о чём мечтала моя жена, — выспаться. Мне приходилось силком запихивать в неё еду и укладывать спать. Вилею даже не заботило присутствие Альтаи Рин. Лишь в первый день, когда мы договорились с дочерью князя о взаимной помощи, Вилея кивнула что-то приветственное и рухнула мне в объятья, заявив, что я должен донести её на ручках до дома и уложить в кроватку, ибо для чего ещё нужен муж, если не для этого? Всю оставшуюся неделю она воспринимала присутствие Альтаи как нечто само собой разумеющееся. Хотя, как по мне, Вилея просто её не видела. Потому что сил после тренировки у неё не оставалось.

Да, с Альтаей мы всё же договорились, причём получилось всё довольно беспроблемно. Отныне два часа в день, сразу после посещения библиотеки и прочтения очередной случайной книги, мы устраивались неподалёку от тренировочной площадки, где измывались над Вилеей, и пересказывали друг другу книжки. Меня интересовали составные техники и всё, что с ними связано, и, что неудивительно, Альтая оказалась весьма осведомлена в этом вопросе. Единственное, что бесило и меня, и дочь князя, — ограничения по времени. Больше двух часов в день разговаривать мы не успевали, причём один час говорил я, второй — Альтая, после чего девушка без пояснений срывалась и убегала по своим делам. Духовное зрение показывало, что Альтая бежала к дому старшего преподавателя Изикара, где проводила всю ночь. Странно, конечно, но кто я такой, чтобы критиковать личную жизнь взрослых демонов? Из-за того, что у нас было весьма ограниченное время, за неделю мне удалось пересказать от силы четверть книги и, соответственно, примерно столько же услышать. Однако даже то, что услышал, значительно продвинуло в понимании предмета наставницы Эйрин. Пожалуй, когда придёт время, обязательно попробую создать какую-нибудь составную технику. Главное, найти свиток с её описанием или увидеть технику в живом воплощении…

— Знаешь, что это такое? — Старший преподаватель Изикар воплотил стол и положил на него знакомый футляр. Мне даже не нужно было смотреть на содержимое духовным зрением, чтобы сказать, что в нём находится. Поэтому оставалось только констатировать очевидный факт:

— Флейта, изготовленная в третьем круге. Является предметом спора между школами Синего Лотоса и Ярости. На неё нужно нанести печать усиления.

— Всё верно. Заместитель главы сказала, что ты можешь это сделать.

— Могу. Я обучался в элитных классах лучших школ нулевого и первого поясов мира людей. Там и не такое делали. Но именно по этой причине я отказался от принятия вызова. Это будет нечестная победа.

— Прошу прощения за задержку, старший преподаватель Изикар. — Альтая влетела под наш купол без каких-либо проблем. Я даже вопрос не стал задавать, откуда у студента второго курса оказался доступ под защитные формации первого. Скучающий взгляд девушки приобрёл живое выражение, когда она поняла, что стоит рядом с наставником.

— Вот уже шесть ночей мы с моей лучшей студенткой бьёмся над тем, как решить эту задачу, — произнёс упитанный наставник артефактного дела. — Создать такие же заготовки проблем не составило. Причём полные копии. Но вот нанести печать усиления — это выше наших возможностей. Через три дня мы должны выдать результат. Его у нас нет.

Так вот куда Альтая каждую ночь срывается! Я-то себе уже надумал лишнего… Да, Зандр, нужно срочно восстанавливать меридианы, иначе в каждом безобидном действии будет видеться невесть что. Старший преподаватель продолжил:

— В условиях пари сказано, что печать должны наложить действующие на момент пари студенты. Не преподаватели. Не сторонние специалисты. Не родственники студентов. За неделю мы не смогли разобраться с этой проблемой даже с привлечением сторонних специалистов из школы Тишины. Общее мнение — задача реализуема, но для этого необходимо владение навыками артефакторного дела на запредельном уровне, пока ещё недоступном студентке Альтае Рин. Проиграть школа права не имеет: мы слишком долго стояли позади истинных демонов. Пришло время вновь заявить о себе. Конечно, можно на тебя надавить и заставить выполнить это пари, но мы внимательно относимся к желаниям наших студентов. Поэтому решили пойти по другому пути. Если не хочешь выполнять эту задачу сам, обучи Альтаю Рин людским техникам. Сделай так, чтобы она выиграла пари у школы Ярости. Должен добавить, заместитель главы ограничила твой доступ в закрытую секцию библиотеки до победы школы Синего Лотоса в пари. В этом или в следующем. Решать тебе.

У меня на лице не дёрнулась ни одна мышца, хотя хотелось недовольно скривиться. Давить на меня никто не собирается? Внимательно относятся к желаниям студентов? Демоны такие демоны! Когда ты им угоден — они дают тебе всё. Но стоит показать, что работать затычкой во всех бочках тебе не нравится — ни о каких привилегиях речи больше не идёт. Ограниченный доступ в закрытую секцию библиотеки — весьма болезненный удар. Пусть мне за эту неделю не удалось получить чего-то поистине ценного, некоторые печати, изученные в книгах, в будущем обязательно пригодятся.

Начать торговаться, выбивая себе очередные бонусы? Глупо: как показала практика, все эти бонусы прекрасно могут обесцениться одним велением злопамятной дамы. Да и мелочно это будет — школа Синего Лотоса действительно даёт нам с Вилеей всё, чего только душа пожелает. Глупо жаловаться на то, что нас в чём-то ограничивают. Так что торговаться — показывать свою мелочность. Небу это неугодно. Здесь либо делать, либо отказываться и навсегда забывать о закрытой секции библиотеки. Выбор как бы есть, но его на самом деле нет.

— Хорошо, старший преподаватель Изикар, я обучу студентку Альтаю Рин особенностям изготовления мелких артефактов. Мне обучать только её или ещё кого-то?

— Ты смеешь задавать мне вопрос? — Упитанного артефактора даже перекосило.

— Прошу простить за мою дерзость, старший преподаватель, такого больше не повторится. — Такой ответ меня более чем устраивал. — Альтая, если ты не против, хочу пригласить тебя к себе домой. Там удобней работать с материалом. Старший преподаватель Изикар, поставленная вами задача будет выполнена.

Обучать упитанного артефактора не хотелось. Как и вообще передавать кому-то знания школы Серебряной Цапли. Однако эти гады умудрились ударить по больному — по доступу к источнику знаний, чего я допустить не мог. Поэтому пришлось идти у них на поводу, действуя максимально выгодно прежде всего для себя. Если старший преподаватель Изикар наивно полагал, что я сразу же брошусь обучать Альтаю, лишь бы быстрее выполнить его приказ, то у меня для него неприятная новость. Искатели всегда действуют так, как нужно только им.

— Присаживайся. — Я воплотил кресло, едва мы пришли к нам домой. У Вилеи только начались тренировки, причём сегодня наставники решили уйти от работы с семенами червоточин, сосредоточившись на физических упражнениях. Это означало, что минимум шесть, а то и семь часов моя жена будет страдать, обливаясь потом. Альтая уселась на кресло и внимательно посмотрела на меня. Небо, а ведь эта девушка весьма красива, когда в её взгляде появляются эмоции!

— Прежде чем мы начнём, мне нужно обещание, что всё, что ты сегодня узнаешь, останется тайной. Ты сможешь демонстрировать процесс создания другим демонам, но не сможешь никому объяснить принцип, почему это работает и каким образом это можно изменить, подстраивая под что-то другое. По-хорошему, мне нужно просто показать принцип, не объясняя детали, но у меня есть чёткая уверенность, что хитрый глава школы Ярости потребует предъявить ему артефактора, что сумел справиться с такой непростой задачей, и даст для проверки другой артефакт. Чтобы справиться на следующем испытании, тебе нужно понимать принцип работы. Но здесь уже вступают в игру и мои интересы. Отдавать такие знания бесплатно школе Синего Лотоса у меня желания нет. Им придётся основательно за них заплатить.

Альтая думала недолго. Не успел я закончить свои слова, как девушка заявила:

— Клянусь честью племени Рин, что никто не узнает от меня принцип изготовления артефактов, которому ты меня сегодня научишь! Если его можно показывать другим, то либо они сами поймут, либо им и понимать ничего не нужно.

— В таком случае лучше один раз прочесть, чем сотню раз услышать.

Я вытащил книгу школы Серебряной Цапли, где был описан процесс формирования формаций, и, открыв её на нужной странице, вручил девушке. Судя по нахмурившемуся лицу Альтаи, ей ещё не приходилось сталкиваться с людскими учебниками, обёрнутыми не кожей, а тонкими дощечками. Однако всё ушло на второй план, когда она погрузилась в чтение. Альтая определённо была если не чистым абсолютом, то абсолютом разума: запоминать огромные пласты информации для неё проблем не составляло. Прочитав несколько параграфов, девушка не стала портить моё мнение о себе и не полезла дальше проверять, что ещё было написано в этой книге. Вместо этого она уточнила, вернув мне учебник:

— Здесь есть ссылка на приложение. Могу я его увидеть?

— Да, держи. — Я протянул ей следующую книгу, где шла таблица с правильными пропорциями управляющего контура формации и необходимыми для этого материалами. Вернув и его, какое-то время Альтая сидела без единой эмоции, уставившись в стену. Наконец, она подняла на меня удивлённый взгляд:

— Вот так просто? Управляющая формация, база и, по сути, всё? Один раз рисуешь символ на плоской поверхности, причём можно не ограничивать себя в размерах, заполняешь, фиксируешь… Поразительно! Неудивительно, что людские артефакторы считаются лучшими. Если они такое смогли придумать, чтобы избавить подмастерьев от работы, представляю, какие у них настоящие артефакты!

— Не стоит недооценивать свой мир, Альтая. Как по мне, мастерство демонов превосходит человеческое. Мне просто есть с чем сравнивать. Единственное, чего я не пойму, — почему старший преподаватель Изикар обучает формировать уже готовые печати, а не тому, как эти самые печати создаются. Второе, на мой взгляд, гораздо интересней.

— Процесс создания печатей является тайной школы Тишины, — ответила Альтая. Причём произнесла это с таким видом, словно говорила очевидные вещи и удивлялась, что они мне незнакомы. На всякий случай пояснил:

— Я долгое время жил в землях людей, поэтому многих элементарных вещей, понятных демонам, просто не знаю.

— Что на самом деле весьма поразительно. Я слышала, что демоны обучаются в школах людей, заменяя собой кого-то из действующих студентов. Меня всегда восхищали те, кто ради знаний готов пойти на огромный риск. Да, мимики делают похожую внешность, но они не переделают личность. Что ты делал, когда тебя навещали родственники того, кого ты заменял? Неужели они не видели подмены?

— В мире людей не принято, чтобы родичи навещали своих отпрысков, так что главный риск, с которым сталкиваются демоны в школах возвышения людей, — потерять свой перстень. Я могу спросить тебя о личном?

— Попробуй. Только не обещаю, что отвечу.

— Без проблем. Почему ты учишься в этой школе? — Я всё же задал вопрос, что тревожил меня уже давно. За неделю, что я находился в этой школе, у меня случилось несколько стычек с демонами, и все они оказались выходцами из племени Нор. Кроме Альтаи, других представителей правящего племени здесь, в ведущей школе второго круга, не встретил. Потому наличие здесь моей собеседницы было весьма интересной загадкой, на которую я хотел бы получить ответ.

— Отвечу твоими же словами: это слишком личный вопрос, чтобы на него отвечать бесплатно. — Неожиданно Альтая Рин улыбнулась. Чего на моей памяти не было, кажется, никогда. Улыбка ей очень шла. Особенно ямочки на щеках. Они делали девушку такой милой, что мне с трудом удалось удержаться от того, чтобы не расплыться в улыбке вместе с ней. Альтая продолжила: — Меняю ответ на книгу, что ты давал мне прочесть. Причём книгу я тебе верну, а мой ответ можешь не возвращать. Отец всегда говорил, что знания — это то, что делает нас сильнее. Не сила, не энергия, не артефакты — знания. То, что ты показал, сильно отличается от всего того, чему меня учили. Только сразу хочу сказать: всё, что ты узнаешь от меня, является тайной, которую ты даже своей жене не должен раскрывать. Насколько я успела узнать, искатели весьма щепетильно относятся к данному слову. То же самое с моей стороны: всё, что прочту, будет моим достоянием. Передавать это кому-то другому не стану. Во всяком случае, без согласования с тобой.

Да, наставник Герлон прав: когда-нибудь мой язык заведёт меня туда, откуда не будет выхода. Идти на попятную было глупо, я уже задал вопрос. То, что я не предугадал действия Альтаи Рин, — мои личные проблемы. Небо наверняка негативно воспримет мой отказ от сделки. Пришлось соглашаться и давать обещание молчать.

— Что делает младшая дочь одного из князей в школе Синего Лотоса? — Альтая пролистала книгу и отложила её в сторону. — Ответ на самом деле весьма банальный: страдает. Ты уже наверняка понял, что я чистый абсолют. Я был рождена в центре, обучалась в школе племени Рин, так что по всем правилам у меня не должно было возникнуть проблем с возвышением. Даже если появлялась какая-то преграда, она легко сметалась духовными камнями, артефактами или пилюлями. Вот только судьбе, по всей видимости, не понравилось моё беспроблемное возвышение. Когда я достигла этапа воина золотого ранга, то воткнулась в преграду, преодолеть которую не могу вот уже пять лет. Несмотря на все ресурсы, которыми обладает отец, нам так и не удалось справиться с этой задачей. Приглашались лучшие открывашки нашего мира. Даже те, кто способен проломить ограничения круга. Ничего не помогало — я оказалась дефектной. Это сейчас я могу говорить об этом так спокойно, тогда же для меня и всей семьи это был огромный шок и удар. Дочь князя оказалась неспособной к возвышению! Позор на всё племя Рин! В ход шли все способы, кроме разве что сектантов. Отец против того, чтобы связываться с путём крови. Когда вариантов, казалось, не осталось, к нам во дворец пришла одна старушка. Отец относился к ней весьма почтительно, хотя одета она была как последняя нищенка. Она посмотрела на меня и сказала, что пробить свой барьер в центре я не смогу. Что барьер может пасть только здесь, во втором круге. Причём жить мне во втором круге нужно как обычному демону, а не дочери князя. Всё нужно выгрызать самой. Собственно, так я здесь и оказалась. Одна среди всего этого безумия, что творит племя Нор. Отправляя меня сюда, отец пошутил, что хоть у кого-то из племени Рин будет возможность познакомиться с настоящей историей, а не той, которой обучают в школах возвышения. Собственно, так я узнала про книги. Так у меня появилась новая страсть. Хотя почему новая? Единственная. Всё, чему здесь обучают, мне преподавали ещё в десять лет. За эти год и три месяца меня такая скука накрыла, что можно было хоть на стену лезть. Спасала только библиотека, где я торчала круглые сутки. Вот только судьба явно насмехалась надо мной: мне удалось прочитать около сотни книг. Всё остальное было повтором. Всё стало серым и безликим, но тут внезапно заявились вы с Вилеей и взбудоражили нашу школу. Впервые за всё время, что нахожусь здесь, я испытала горечь поражения. Да что там — вообще впервые в жизни! Всегда была лучшей, а тут явился кто-то, кто доказал мне обратное. Потом эта формация по изготовлению артефактов. Такому меня точно не учили! Мир людей, несмотря на то что он страшный и пугающий, на самом деле велик, что бы ни говорили другие демоны. Когда-нибудь мы его захватим, и у меня появится возможность прогуляться по их землям, чтобы своими глазами увидеть зелёные растения… Говорят, они прекрасны, в цвет моих волос. Надеюсь, я ответила на твой вопрос, искатель Зандр. Забавно. Отец всегда меня учил: никогда не доверяй первому встречному. Ибо этот первый встречный с большой долей вероятности может быть шпионом или подсадной уткой. Но я не чувствую в тебе угрозы. Не знаю, зачем я тебе это всё рассказала, но мне кажется, что сделала всё правильно. Сейчас, позволь, прочту учебник незнакомой школы и пойду радовать старшего преподавателя Изикара, что наша школа сможет выиграть пари…

Что могу сказать, Альтая справилась! И, как я и предсказывал, хитрый лис не захотел признавать победу. Он потребовал создать артефакт на его глазах. Пришлось старшему преподавателю Изикару, заместителю главы и Альтае Рин навестить школу Ярости, где с нуля проделать все манипуляции, связанные с созданием артефактов. Когда делегация вернулась, мне сообщили о возвращении доступа в закрытую секцию библиотеки, однако заполучить в свои загребущие лапки новые книги не удалось: начались внутришкольные соревнования. Несмотря на весьма обширную территорию, состязания проводились вне стен учебного заведения. Всё, что мне удалось узнать, — в этом году межшкольные соревнования будут проходить в лесу, поэтому руководство школы приняло решение отбирать кандидатов по схожему принципу. Задача на отборочных была простой и в чём-то похожей на отборочные соревнования кандидатов, через которые мне уже доводилось проходить: нужно максимально быстро добраться из точки «А» в точку «Б», отбиваясь по пути от зверей. Пожалуй, если бы не рейтинг, позволяющий находиться в библиотеке, мы бы никогда не стали рвать жилы на отборочных. Дела школы и её отношения с конкурентами нас не касались.

Тем не менее пришлось побеждать, причём дважды. Вначале мы с Вилеей стали лучшими среди студентов первого курса, просто допрыгав до конечной точки по вершинам деревьев, затем уже среди победителей всех курсов. Там конкуренция была значительно выше, но сравниться в прыжках с сопряжённой парой никто не смог. Использовать подряд более десяти техник перемещения на пять сотен метров удавалось единицам. Двадцать раз подряд — только Альтае Рин. Тридцать — никому, кроме нас. Собственно, так и была определена десятка победителей. Что было весьма странно, ни боевых, ни защитных техник от нас не требовали. Только техники перемещения. Странная команда для победы.

Однако всё встало на свои места при возвращении в школу — победителями курсов занялись настолько плотно, что у меня не то что не было времени в библиотеку сходить — даже поесть не всегда получалось! Что забавно, пока я страдал и пыхтел, пытаясь выполнить очередное упражнение, Вилея отдыхала. Нагрузки, которые обрушились на нас, для неё казались мелочью. Неприятно осознавать, но в физических упражнениях я оказался первым с конца. Причём моё место было настолько непоколебимым, что преподаватели на полном серьёзе рассматривали вопрос исключения меня из состава участников. Признаться, я был бы не против такого, вот только вместе с исключением закрывался и доступ в закрытую секцию библиотеки. Пришлось страдать и рвать жилы, доказывая, что я всё же достоин того, чтобы представлять школу Синего Лотоса. Помогли техники — справиться со мной не удавалось никому, а против своей жены сражаться я отказался. Как-то глупо сражаться самому с собой.

В итоге тренеры по физической подготовке махнули рукой на мою бездарность и согласовали участие в межшкольном турнире. Несколько раз я пробовал напроситься на аудиенцию к наставнице Эйрин, чтобы обучиться блокировке сознания и не позволять всевозможным вампирам воровать мою энергию, но после выигранного пари интерес к моей персоне остыл. Тот, кто не готов ради своего наставника на всё, наставницу Эйрин не интересовал.

Полтора месяца пролетели настолько быстро, что я даже глазом моргнуть не успел. Изнуряющие тренировки напрочь выбили из моей головы желание читать книги. Всё, о чём я мечтал каждый день, — спать, есть, ещё раз спать. Лечение работало на полную катушку, но даже оно не вывозило — постоянные травмы и усталость работали по накопительному принципу. Что-то точно должно было сломаться, и, на удивление, сломалась система: очередным утром мы с Вилеей вышли из дома, но тренировок больше не было. Всех участников соревнований от школы Синего Лотоса, выглядящих так, словно их несколько раз прокрутили в мясорубке, собрали на центральной площади, где уже находился неприятный старикашка, по какой-то глупости возглавляющий нашу школу:

— Через четыре дня начинаются межшкольные соревнования. Восемь сильнейших школ второго круга выставили свои команды, чтобы побороться за право сразиться со школой племени Рин! Последние десять лет школа Синего Лотоса останавливалась в шаге от финала, но я верю, что в этом году ситуация изменится и право сразиться со школой центра достанется нам! Настало время доказать всему миру, что школа Синего Лотоса является лучшей школой возвышения второго круга! В этом году я жду только победы! Любой другой исход восприму как поражение и всех, кто не сумел доказать свою силу, отправлю в первый класс! Слабые должны знать своё место! Так докажите, что вы сильные! Вперёд, школа Синего Лотоса!

Москва, февраль 2024

Конец 6й книги

Content

Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 6

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20