Василий Маханенко

Закон джунглей. Книга 7

Глава 1

— Зандр, хочу ещё! — Полог палатки откинулся, и, словно к себе домой, к нам ворвался зелёный вихрь, воплотившийся в Альтаю Рин. Глаза девушки сверкали от предвкушения. В них больше не было скучающего и безразличного ко всему выражения. Альтая ожила, причём настолько, что цеплялась за своё новое состояние всеми лапами, не желая его упускать. Ради этого она даже готова была вломиться в чужую палатку, чтобы потребовать новую порцию удовольствия.

На столике появилась книга, что некогда принадлежала Деро Друлу. Никогда бы не подумал, что кто-то в здравом уме будет читать стихи и приключенческие романы, составляющие большую часть его библиотеки. Даже моя хозяйственная жена считала эти книги бесполезным мусором и перенесла в особый раздел. Туда, куда мы складировали всё, что надлежало продать при первой возможности. Большую часть этого «сокровища» составляло бесполезное хозяйство мимика Язи, притворявшегося искателем. Вилея всё же разобрала огромную кучу, доставшуюся нам в наследство от демона. Часть золотых контрактов наверняка понравятся Клаиду Фэну — судя по ним, в беспределе первого пояса мира людей были задействованы не только дома Сот и Друл, но и несколько родов дома Мис. Однако не документами оказался полезен нам старый мимик. Среди огромной кучи ненужного хлама мы обнаружили несколько пространственных кошельков демонов, наполненных травами нулевого и первого поясов, огромную гору духовных монет, несколько десятков свитков с алхимическими рецептами, словно намёк, что нам всё же стоит заняться алхимией, несколько ножей древних, пробивающих духовный доспех этапа «воин» (что мы уже проверили), а также, что порадовало меня больше всего, три сердца аномалии этапа «воин» красного ранга. Пусть они бесполезны для нас с Вилеей, но могут стать отличными картриджами для регенерационной капсулы. Если кому-то станет настолько плохо, что лечение не поможет, есть способ исправить ситуацию. Кстати! Интересно, а регенерационная капсула сможет помочь наставнице Эйрин? Теоретически да, но я даже не мог представить себе ситуацию, при которой подойду к заместителю главы и предложу избавить её от уродства.

— Зандр, она шумит! Опять! — сквозь сон недовольно пробурчала Вилея. — Сделай так, чтобы не шумела. Ибо, если это сделаю я, никому не понравится!

На столике рядом с Альтаей появились сразу три новые книги. Этого должно ей хватить дня на два, не меньше. Девушка схватила мой подарок и вновь превратилась в зелёный вихрь, едва не вырвав полог нашей палатки с корнем. Кто бы мог подумать, что дочь князя окажется поклонницей сомнительного творчества бездарных писателей мира людей. Пять дней назад, когда нас телепортом отправили в это позабытое Небом место, Альтая явилась ко мне с предложением. Её интересовало всё, что касалось мира людей, и за это она готова была платить. Знаниями, навыками, техниками — всем, чем только может. Наверняка девушку интересовали учебники школы Серебряной Цапли, и она рассчитывала на то, что именно их я ей и предоставлю, но у меня на этот счёт имелись свои соображения. Я и так совершил непозволительную глупость, продемонстрировав дочери князя много лишнего. Поэтому вручил ей книгу из библиотеки Деро Друла, в ответ запросив информацию о том, каким образом нужно закрываться от энергетических вампиров. Альтая с сомнением приняла книгу, обещала подумать, но уже через шесть часов ворвалась к нам в палатку, едва не вынудив Вилею защищать свою собственность. Остановил мою жену безумный взгляд Альтаи — такой взбудораженной дочь князя никто из нас не видел. Так и началось погружение девушки в выдуманные миры людских писателей. Причём не бесплатно: мне тоже вручили несколько книг, на несколько порядков полезней. К примеру, мне удалось разобраться в принципе блокировки поглощения энергии, но для тестирования требовался достойный соперник. Причём, что немаловажно, этот принцип работал в обе стороны. Являясь энергетическим вампиром, мне ничего бы не стоило обойти установленную стандартным способом защиту. Поэтому достойный соперник и требовался — чтобы всё проверить.

Наверно, стоит уделить какое-то время, чтобы описать всю красоту положения, в котором мы оказались. Соревнования между школами проводились где-то в дебрях второго круга мира демонов, куда всех участников доставили порталами. Перед нами раскинулся огромный красный лес, чем-то напоминающий лес Дандура. Непроходимый, мрачный и наполненный всевозможными зверями. Как и весьма ценными травами — духовное зрение показало мне несколько интересных экземпляров растений, распространённых на самой границе доступной мне десятикилометровой зоны. Школы разделили — мы понятия не имели, где находятся наши противники. Школу Синего Лотоса поселили на опушке леса и окружили защитной формацией. Видимо, чтобы никто не вздумал сбежать, хотя порталы работали исправно круглые сутки. Участники турнира проживали в палатках, предоставленных школой, но после того, как мы с Вилеей посмотрели на наше временное жилище, желание в нём жить отпало само собой. Пришлось использовать своё, привычное. Спустя какое-то время рядом с нашей палаткой появилось настоящее чудо — творение демонов центра. Альтая Рин, осознав, что не обязательно подвергать себя лишениям, установила свою красную палатку, вызвав у моей жены зубовный скрежет. Прозвучала даже фраза «мне надо», но Вилея всё же взяла себя в руки.

Дальше началось томительное ожидание. Жребий разделил команды на пары, после чего определил последовательность соревнований. Нам досталась школа Небесной глади. Новое для нас с Вилеей название, но вполне знакомое всем остальным. Судя по всему, не самая лучшая из школ, если никто не скрывал радости. Недооценка соперника меня смущала, так что пришлось изучать правила соревнований. Они оказались весьма забавными: четыре курса соревнуются между собой, но в зачёт соревнований идёт только состязание между двумя основными пятёрками, представляющими школу целиком. Также стало понятно, почему все радовались: школа Небесной глади считалась неагрессивной. Даже если они выиграют, убивать соперников не станут.

Соревнования представляли собой весьма интересную систему, с которой мне ещё сталкиваться не приходилось. В лесу находилось пять укреплений. Случайным образом определялось одно из них, куда помещалась первая команда. Задача второй заключалась в том, чтобы определить, какое из пяти укреплений правильное, после чего напасть на него, изъять флаг, расположенный в центральной комнате, и доставить его на свою исходную точку. После первого раунда команды менялись местами. Вернее, менялись местами те, кто выжил после первого раунда, ибо нападающих и защитников никто не ограничивал в летальных техниках. Всё, что доступно студентам этапа «воин», включая всевозможные артефакты. Ибо в реальном бою противник не будет щепетильным и использует всё, что у него есть. На одну атаку отводилось шесть часов, и, если атакующие за это время не справлялись, им засчитывалось поражение. Даже если они к этому моменту поубивали всех защитников.

Согласно жребию, наша школа должна выступать последней. Каждой паре отводилось два дня: один на курсы, второй на сводную команду. Школа Ярости растоптала своих противников — в живых они оставили двух из пяти соперников. Вышла в следующий этап и школа Тишины. Артефакторы убивать никого не стали. Они действовали максимально эффективно, выиграв свои состязания всего за несколько часов. Сегодня заканчивали своё выступление школы Буйного Быка и Тихой Воды. Вчера во всех четырёх состязаниях победила школа Буйного Быка, так что с большой долей вероятности они тоже пройдут сегодня в следующий этап.

— Весь сон испортила! — Злющая Вилея уселась и с неприязнью посмотрела на вход. — Прибить её, что ли? Бесит жутко! Муж, что у нас на завтрак?

Да, ещё одно моё нововведение — каждый день я готовил нам еду по рецептам, прочтённым в книге Клаида Фэна. Готовить мне нравилось: процесс позволял отключиться от томительного ожидания. К тому же, если в столовой школы Синего Лотоса кормили сносно, то здесь, на выезде, нам предоставляли настоящую бурду. Мне хватило одного взгляда на то, что назвали вкусной и питательной кашей, чтобы осознать: есть я это ни в коем случае не буду. Нет, попробовать-то я всё же попробовал, ибо нельзя судить о чьём-то творении по внешнему виду, но именно после этого принял решение о готовке. В первый день мы ели с Вилеей вдвоём. Утром второго к нам подошла Альтая и словно невзначай спросила, что это так вкусно пахнет? Пришлось пояснять и даже делиться. Наверно, это была ошибка, ибо, когда я начал готовить обед, Альтая уже стояла рядом, записывая процесс готовки. Девушку интересовало всё, что касалось жизни людей. Быт, уклад жизни, принципы возвышения. Даже то, как они готовят себе еду.

Собственно, как-то незаметно дочь князя начала постоянно у нас гостить. Вилея не возражала — с Альтаей ей удавалось поговорить на любимую тему всех девушек. На второй день моя жена продемонстрировала Альтае изделия мастера Масила, вызвав у зеленоволосой небывалый восторг. Та в ответ затащила Вилею в свою палатку, где продемонстрировала то, что носят дамы из центра. Путём недолгих обсуждений было принято решение, что мастер Масил — гений. Потому что создаваемые им шедевры достойны восхищения.

— Гадство… Всё же узнали, — послышалась реплика Альтаи. Девушка сидела неподалёку от меня, погрузившись в чтение, но не забывала поглядывать на то, что происходит в лагере. Я перевёл взгляд на портал — оттуда выходила весьма достойная делегация. Во главе с зародышем бога, выглядевшим чёрным пятном, явились несколько незнакомых мне владык, какой-то смутно знакомый демон этапа «ученик», а также заместитель главы нашей школы. Вместо того чтобы пойти в палатку одного из старших преподавателей, приставленного к нам в качестве наблюдателя, вся эта бригада двинулась в нашу сторону.

— Будут проблемы?

— Не должны. Видимо, отцу доложили, что я завела новых знакомых, вот он и отправил сюда своего помощника. Не ведись на его добродушное лицо и милую улыбку. Это страшный демон.

Оставалось только вздохнуть и продолжить заниматься своим делом. Отвлекаться во время готовки не следовало, даже если тебя почтили вниманием представители такого высокого племени. Вся компания остановилась в метре от нас. Краем глаза я видел, что студенты разошлись по палаткам. За это отвечал один из явившихся владык, довольно шустро успевший всех организовать. Меня не отвлекали — сегодня на завтрак я решил пожарить мясо добытого вчера вечером кабана. Не факт, что в обед удастся поесть, а мясо растущим организмам всегда нужно. В качестве приправы использовал вильрейские травы, придавшие блюду незабываемый вкус. Они не только сохраняли энергию внутри мяса, но ещё и насыщали его дополнительным, весьма пикантным ароматом. Еды у меня было много, так что я без лишних вопросов воплотил несколько тарелок и, разложив на них своё творение, два блюда отложил в сторону (себе и Вилее), одно протянул Альтае Рин, остальные поставил на стол перед собой.

— Прошу. Понимаю, что не каждый день приходится начинать с мяса кабана этапа «воин» золотого ранга, приправленного вильрейскими травами, но ничего другого, к сожалению, сегодня предложить не могу. Единственная проблема — у меня приборов на всех нет.

— Ничего, у нас всё с собой, — произнёс демон этапа «зародыш бога». Выглядел он действительно как мягкая булочка. Добродушное лицо, которое не портили даже ярко-жёлтые глаза, милая улыбка, аккуратно убранные в пучок чёрные волосы, довольно пышная борода, едва прикрывающая шею. Дорогие благовония дополняли образ, показывая, что явившийся демон внимательно следил за своей внешностью. Он выглядел как добрый дядюшка — ему было на вид лет шестьдесят, морщины уже коснулись лица, но только самую малость. Усевшись в кресло, зародыш бога достал приборы и, подтянув к себе одну из тарелок, втянул носом запах. Отрезав кусок, демон закинул его в рот, прожевал и зажмурил глаза от удовольствия.

— Давненько мне не приходилось пробовать человеческой еды. Тем более так хорошо приготовленной. Прошу, коллеги, угощайтесь. Нехорошо оскорблять столь радушного хозяина.

Противоречить словам зародыша бога никто не стал. Из палатки вышла Вилея — я предупредил её о том, что у нас гости. Забрав свою порцию, моя жена какое-то время думала над тем, где разместиться, и не нашла ничего лучше, чем установить кресло рядом с Альтаей. Единственное свободное место. Заметив, что главный демон закончил с блюдом, Вилея на правах хозяйки спросила:

— Чай?

— Не откажусь, — улыбнулся зародыш бога. Забавно, никто даже не думал представляться, но все вели себя так, словно были друг с другом знакомы как минимум несколько лет. Напрягало. Вилея достала пиалы и принялась разливать чай. В аномалии у нас всегда хранился заполненный чайник. Не могу сказать, что специально для таких случаев — просто мне нравилось, как за мной ухаживает Вилея, а ждать, пока вскипит вода и заварится чай, зачастую было некогда. Поэтому мы всегда готовили несколько чайников, чтобы при случае ими воспользоваться. В пространственной аномалии нет понятия времени, так что заваренный чай не портился.

— Что ж, порадовали старика, порадовали. — Зародыш бога довольно откинулся на своё кресло и посмотрел на потупившуюся Альтаю, та даже книгу убрала. — Девочка, представишь нам своих новых друзей?

— Знакомые. Просто знакомые, — ответила хмурая Альтая.

— Конечно, знакомые, — добродушно улыбнулся гость. — Всем бы таких знакомых, что так вкусно кормят три раза в день, да ещё и денег за это не просят. И книжечка, что ты спрятала, — в нашей библиотеке такого не было. Полагаю, в библиотеке школы Синего Лотоса тоже недостачи нет. Значит, получила ты её где-то в другом месте. Дай угадаю, знакомые подогнали? Верно?

— Что вы от меня хотите? — вспылила Альтая. — Зачем сюда явились? Удостовериться, что я живая? Всё, живая, можете уходить!

— Нет, девочка, твой отец настоятельно рекомендовал нам не вмешиваться ни во что, куда ты влезешь. Даже если это межшкольные соревнования, где истинные демоны оставляют в живых двух из пяти участников. Это твой путь, и пройти его ты должна сама. Прибыли мы сюда на самом деле не из-за тебя, а из-за твоих новых знакомых, что так искусно умеют жарить мясо. Так представишь их? Или нужно спрашивать самому?

— Это студенты первого курса двадцатого класса школы Синего Лотоса, Зандр и Вилея, — нахмурилась Альтая. — Искатели, если тебе это что-то говорит.

— Говорит, не то слово, — улыбнулся гость. — Скажи, девочка, ты же в курсе, что искатели — это чисто человеческая гильдия? Амулеты, что находятся на шее у Зандра и Вилеи, с лёгкостью могут уничтожить любого присутствующего на этой поляне. Пожалуй, даже меня остановят. Странно, не находишь? Пришлось постараться, выясняя, кем же являются эти двое. Зандр и Вилея. Скажите, искатели, а из какого вы племени?

— У искателя нет ни племени, ни рода. Принимая право носить эту пластину, искатели навсегда отказываются от своего прошлого, — ответил я. Куда клонил зародыш бога, я прекрасно понял. Как и узнал прибывшего вместе с ним демона этапа «ученик». Забавно, но видел я его в своей жизни всего один раз, да и то мельком. Связанный, он лежал на земле, пока я старался справиться с обуревавшими меня силами поглощённых демонов, защищая червоточину. Тот самый бездарный артефактор, что изготавливал тонну всякой всячины для демонов моего мира. Великий творец Каррос.

— И всё же хотелось бы услышать ответ. — Улыбка зародыша бога обезоруживала. Если бы Альтая заранее не предупредила, кто это такой, можно было бы даже и проникнуться.

— Прошу простить, старший, это невозможно. Нельзя называться искателем, следуя правилам лишь выборочно. Это будет неугодно Небу.

— Небу, — улыбнулся демон. — Ты же в курсе, искатель, что в этом мире никто так не говорит?

— Так говорят искатели, старший. При этом я даже не до конца могу объяснить, что на самом деле означает этот термин. Небо — это то, что видит всё и всех. Оно контролирует все действия искателя, все его слова, зачастую даже все его помыслы. Для меня Небо — это Первородная Душа, прокладывающая мне путь из нулевого круга к самым вершинам. То, чего вы требуете, — это прыжок в сторону. Если мы опишем своё прошлое, нет гарантии, что путь примет нас обратно.

— Язык у тебя подвешен хорошо, искатель. А ты, девочка? Можешь сказать что-нибудь о своей семье?

— Могу, конечно, — заявила Вилея. — Моя семья сидит перед тобой. Всё, что у меня есть, — мой самец. Большего мне не нужно.

— Вот ты больше похожа на демона. — Добродушное лицо гостя расплылось в очередной улыбке. — Гордая, своенравная, уверенная и ведущая себя так, словно за спиной есть дом. Настоящая самка. Чего не сказать о тебе, искатель Зандр.

— На что ты намекаешь, дядя Фасор? — Альтая вновь вспылила.

— Намекаю? Девочка моя, я уже слишком стар, чтобы на что-то намекать. Вот, знающие демоны говорят, что искатель Зандр не тот, за кого себя выдаёт. Как, собственно, и искатель Вилея. Ведь так, уважаемый артефактор?

— Всё верно! — Голос у великого творца Карроса походил на воронье карканье. Да и сам он был каким-то высохшим, словно провёл не один год под палящими лучами Эарис. — Эти двое напали на меня и мою команду, когда мы разграбляли механизм древних людей. Это они! Я узнаю их даже в таком обличье! Меня, великого творца Карроса, не обмануть жалким людишкам!

— Вот видишь, девочка, с кем приходится работать? Люди, притворяющиеся демонами. Поэтому я и хочу услышать, из какого они племени. Чтобы продолжить свои поиски. Нехорошо, когда рядом с тобой появляются опасные твари.

— Он похож на человека? — Альтая даже вскочила на ноги и ткнула в меня пальцем.

— Нет, но ты сама прекрасно знаешь, на что способны хорошие артефакты.

— Дядя Фасор, я слишком долго тебя знаю! Прекращай весь этот балаган! Ты никогда бы не сел с человеком за один стол и тем более никогда бы не стал принимать от него еду! Ответь, на нём есть артефакты, меняющие сущность?

— Нет, девочка. Артефактов на нём нет.

— Тогда я не понимаю, к чему весь этот разговор? Для чего ты притащил сюда эту бездарность? Кто это вообще? Что за великий творец Каррос, о котором я никогда не слышала?

— Это? Демон, двадцать лет проживший в мире людей, — пояснил «дядя» Фасор. Видимо, всё же Фасор Рин. — Наткнулись на него, когда собирали информацию про твоих новых друзей. Вы же не будете отрицать, что являетесь учениками искателя Герлона?

— Наставник Герлон многому научил нас, — подтвердил я. — Благодаря ему, собственно, мы с Вилеей и решили стать искателями. Этот даос показал, что такое Небо. Этот даос отстоял наше право называться искателями. Причём отстаивал его перед главой клана Феникса и самим императором. Пластины, что находятся у нас, несут в себе частичку императора, поэтому они такие сильные и при этом не вредят нам, несмотря на наше происхождение. В том, что зародыш бога медного ранга искатель Герлон является нашим наставником, нет никакой тайны. Полагаю, вы были в Зу-Лимане и прекрасно знаете, кто такие основатели турнира?

— В том-то и дело, что я был в Зу-Лимане. Забавную информацию мне удалось там собрать. То туда являлись человек и демон, то два человека, то два демона. Всё настолько странно, что мне пришлось даже принять соответствующие меры. Где это видано, чтобы даосы свободно въезжали в город и основывали турнир? Мало того что искатель Герлон вольготно чувствовал себя в Зу-Лимане, он ещё и зародыша бога умудрился прикончить! Если бы не величие владыки Шана Ри, быть беде. Печально, что жители приграничного города забыли о главном предназначении и впустили к себе людей. Полагаю, кого-то нужно показательно наказать, не считаете? Люди — это прежде всего еда. Потом слуги. Рабы. Но никак не партнёры. Хоть в этом, девочка, наши мысли совпадают?

— Люди — еда, — подтвердила Альтая Рин. — Но эта еда умудряется создавать интересные вещи, дядя Фасор! Книги, артефакты. Ты бы видел их одежду! У нас такой нет!

— Одежда — это хорошо. Одежду я люблю. — Фасор Рин погладил свою золотистую мантию. — Однако нужно окончательно разобраться, кто есть кто. Не всегда то, что видят глаза, является таким на самом деле. Искатель Зандр, хочу тебя проверить. Подойди.

Спину прожгло предчувствием неприятностей, тем не менее я подошёл к зародышу бога. Тот не стал ничего придумывать и положил ладонь мне на плечо. В меня ударил поток энергии, что едва не превратил в лепёшку — демон задействовал все исследующие техники и печати, что знал. Многие из них были мне незнакомы, но разглядеть подробностей не удалось — слишком всё быстро прошло. Демон действовал на совершенно ином уровне. Однако нечто положительное от такого я для себя всё же нашёл. Пока упитанный родич Альтаи занимался тем, что изучал меня, мне удалось обратное: изучить энергетическую структуру зародыша бога. Отличия между ним и владыкой были минимальны — только в ядре духа. Оно казалось таким огромным, что на его фоне все остальные образования выглядели крохотными. Детали рассмотреть мне не удалось: Фасор Рин убрал руку.

— Металлическая штука в мозгу для чего?

— Усилитель духовного зрения. Устанавливается через лечебную капсулу древних людей.

— Альтая, для тебя неожиданно нашлось задание. — Фасор Рин повернулся к хмурой племяннице. — Нужно выяснить у искателя Зандра всё, что касается железки в его голове. Что делает, как работает, где получить. Любые мелочи. Искатель Зандр ведь пойдёт нам навстречу и не станет утаивать информацию о своём интересном приобретении? Это был вопрос, искатель! Мне известно о том, как искатели относятся к данному слову. Мне же удастся его получить, верно?

— Альтая узнает всё, что я знаю по устройству в своей голове, — произнёс я после паузы. Выбора мне не оставили. Фасор Рин какое-то время посидел, покрутив фразу на языке, после чего кивнул и вновь расплылся в улыбке.

— Искатель Вилея, хочу проверить и тебя. Подойди.

Вилея хотела в очередной раз что-то ляпнуть, но мне удалось этому помешать. Сейчас не время показывать свой норов. Тяжело вздохнув, моя жена подошла к толстяку и позволила положить руку на плечо.

— Что могу сказать — идеальный демон! Ноль разума, зато какое тело! Пожалуй, если бы не небольшая преграда, из тебя мог бы получиться замечательный абсолют тела. Что ж, мне удалось выяснить всё, что я хотел. Скажи мне, великий творец Каррос, ты по-прежнему считаешь, что это люди?

— Но… они же… Я видел своими глазами! — замялся артефактор, и это было последнее, что он сделал в своей жизни. На землю посыпался чёрный пепел — всё, что осталось от бездарного артефактора.

— Значит, ваши подозрения не подтвердились? Они демоны? — неожиданно для всех спросила наставница Эйрин.

— Из того, что я могу видеть и чувствовать, — абсолютные! — заверил её Фасор Рин. — Благодарю за помощь, заместитель главы школы Синего Лотоса! Понимаю, что студенты должны настраиваться на завтрашний бой, но слишком поразительную информацию мы получили относительно этой странной парочки. Буду признателен, если по результатам их обучения, как годового, так и общего, составите небольшой отчёт. Князь никогда не позволит крутиться рядом со своей младшей дочерью всякому отребью.

— Как будет угодно, — кивнула наставница Эйрин. — Студент Зандр, зайди ко мне в палатку вечером. Нужно обсудить с тобой стратегию на предстоящий бой.

Глава 2

— Первый курс, за мной! — Зычный голос организатора наполнил нашу защитную формацию. Привычно взяв Вилею за руку, я пошёл к порталу. Ещё трое «дарований», что заслужили честь представлять первый курс школы Синего Лотоса, оказались нашими одноклассниками. Включая, что неудивительно, старосту Амли Нора. Несмотря на гадкий характер, нельзя было не признать его изворотливость, образование и силу. Серебряным воином в таком возрасте просто так не становятся. Отношения у нас определённо не заладились. Да, нас с Вилеей больше не трогали и подлянки не устраивали. Вот только общались сугубо по делу и показательно через губу, всем видом показывая презрение к безродным искателям. Даже когда мы стали победителями отборочных соревнований и вошли в команду, к потеплению в отношениях это не привело. Нас считали недостойными выскочками, занимающими место представителей славного племени Нор. Небо с ними.

Первокурсников забирали последними — три старших курса уже отправились на свои соревнования. У каждого курса был свой лес, куда заранее свозили опасных зверей со всего второго круга. Просто захватить базу — это слишком мелко для того, чтобы выявить победителя. Нужно сражаться не только с демонами из других школ, но и со зверями. Только так можно получить настоящее удовольствие от соревнований.

Подойдя к порталу, я не удержался и посмотрел на палатку заместителя главы. Духовное зрение показывало, что наставница Эйрин находится внутри, сидит перед зеркалом и методично расчёсывает волосы, думая, как правильно поступить. Причём сидит так она ещё со вчерашнего вечера. Видимо, наш разговор сильно запал ей в душу…

— Ты умный мальчик, Зандр, поэтому прекрасно понимаешь, зачем я тебя пригласила, — начала наставница Эйрин, когда я явился к ней вечером. Установив защитный полог, чтобы нас никто не подслушал, заместитель главы даже повязку сняла, чтобы ослепить меня своей «красотой».

У меня был целый день, чтобы подготовиться к этому разговору, поэтому я решил сразу обозначить свою позицию.

— Старший преподаватель Отар передал вам информацию о том, что я являюсь человеком. Во время проверки вы молчали, предоставив Фасору Рину самостоятельно определить, так это или нет. Он подтвердил, что я демон, и прикончил клеветника. Однако вы всё ещё считаете, что старший преподаватель Отар не ошибся. Потому решили со мной встретиться, чтобы превратить в домашнюю собачку. Ибо стоит вам сообщить куда нужно о том, что я человек, как меня тут же схватят и начнут пытать. Либо вы и сами можете легко меня прикончить и предоставить в качестве доказательства мой труп. Ради вашего молчания мне придётся выполнять всё, что вы скажете. Прыгать, бегать, даже дышать — только с вашего позволения. Я правильно понял причину своего вызова, наставница Эйрин?

— Как я говорила, ты умный мальчик. — Неприятный оскал исказил и без того страшное лицо заместителя главы.

— Есть только одна проблема: меня проверил лично правая рука одного из князей. Неужели вы думаете, что мне не удастся пройти любую другую проверку, наставница? Я не отличаюсь от демонов. Любое ваше слово будет идти вразрез с решением зародыша бога весьма высокого ранга. Готовы сказать Фасору Рину, что он ошибся? Готовы поставить на это всё, как сделал демон Каррос, мнящий себя великим творцом артефактов? Я искатель. Моя задача заключается в том, чтобы закончить школу Синего Лотоса и отправиться странствовать дальше, изучая этот мир. Либо мир людей, если мы вновь туда вернёмся. Я стараюсь быть максимально полезным школе, постараюсь выиграть текущие соревнования, но превращать себя в послушную собачку не дам. Лучше сразу убивайте меня и объясняйте Фасору Рину, почему внезапно погиб или исчез едва ли не единственный друг дочери князя. Уверен, такой вопрос точно возникнет. Или вы полагаете, что, умерев, я неожиданно превращусь в человека? Придётся расстроить вас и здесь: не превращусь. Как был демоном, так им и останусь. Вначале я хотел предложить вам то же самое, что и своей группе: вы не трогаете нас, мы стараемся для вас, но это было бы глупо. Всё же вы являетесь заместителем главы. Поэтому и предложение должно быть соответствующим. Скажите, а вам нравится ходить с этими страшными шрамами?

Наставница Эйрин явно не была готова к такому повороту событий. Её рука инстинктивно тронула правую щёку.

— Существует способ устранить эту проблему. Могу помочь.

— Не стоит шутить на такие темы, студент! — потемнела наставница Эйрин. Её единственный живой глаз начал наполняться безумием, а меня придавливать аурой. Как ни крути, Эйрин являлась владыкой, причём далеко не самой слабой. Пожалуй, где-то на уровне золотого, а то и алмазного ранга.

— Это не шутка! — прохрипел я, с трудом оставаясь на ногах.

— Думаешь, я не перепробовала все способы? Даже лечение этапа зародыша бога не способно избавить меня от этой печати! Мимики не могут исправить моё лицо. Кровавая техника, использованная сектантами, навечно останется со мной как память о собственной глупости и вере в демонов!

— Я искатель, наставница. Просто так словами мы не разбрасываемся. Если я сказал, что способ есть, значит, уверен в этом. Однако у меня тоже будут условия. Нам с Вилеей необходимо развитие: мы застопорились на бронзовом ранге. Требуется энергия этапа «владыка», но получить её во втором круге не получится. Предлагаю взаимовыгодный обмен. Мы помогаем вам избавиться от последствий встречи с техниками сектантов, вы четыре раза даёте нам возможность выкачать ваше ядро стихии и меридианы. К сожалению, это единственный способ возвышения, доступный нам с Вилеей. Причём выкачивать можно не вас — любого владыку. Главное, чтобы он не пытался нас при этом убить.

— Мне необходимо твоё участие в жизни школы, искатель, — после паузы произнесла наставница Эйрин. — Глава школы Ярости вот уже двадцать лет смеётся над нашими студентами, предлагая различные споры на определение лучших. Его студенты всегда побеждали. Меня это не устраивает. Честь школы для меня не пустой звук.

— Одно пари — одна выкачка ядра энергии любого владыки, — предложил я. — Плюс моё участие может быть только там, где я действительно хорош. Если потребуется кого-то победить на цзянь, лучше используйте Вилею.

— Что ж… Не так я представляла себе наш разговор. Давай подытожим. Ты гарантируешь, что избавишь меня от шрама в обмен на мою лояльность и четыре обнуления владыки. Ты готов принимать участие в пари, заключаемых между школами, цена твоего участия — одно обнуление владыки. Я тебя услышала, искатель Зандр. Ступай в свою палатку, мне нужно подумать…

Собственно, наставница Эйрин думала всю ночь и, как мне кажется, до сих пор думает, в тысячный раз проводя расчёской по волосам и периодически касаясь рукой страшного шрама. Источником моей информации стала Альтая Рин — когда её отправляли во второй пояс учиться, выдали полную подноготную по всем преподавателям. Включая то, как давно заместитель главы ходит с таким ужасным шрамом и что она пыталась с ним сделать, так что подготовиться к нашему разговору проблем не составило. Причём, что забавно, мы оба понимали, что моё предложение будет принято. Ибо со стороны наставницы Эйрин не потребуется предавать свой мир или выплачивать мне огромные бонусы, как-то выделять меня или Вилею среди других студентов. Просто четыре раза дать возможность выкачать энергию из меридианов и ядра энергии. Мы с Вилеей действительно что-то слишком задержались на бронзовом ранге. Пора получать золото.

— Проходим! — Организатору не понравилась наша задержка. Пришлось ускоряться, чтобы догнать других участников. Когда пространство прекратило мерцать, мы очутились посреди огромного красного леса, внутри небольшого каменного дома. Хотя домом это назвать было тяжело: четыре стены, окружавшие небольшую будку, где находилось красное знамя.

— Согласно жребию, вы первыми защищаете знамя. Начало испытания через десять минут. Ваша задача заключается в том, чтобы в течение шести часов не позволить противнику завладеть флагом! Готовьтесь!

Трое моих однокурсников использовали технику перемещения, чтобы очутиться на стенах нашей небольшой крепости. Размеры у неё были детские — не больше десяти метров в длину. Учитывая, что по стенам можно было весьма свободно ходить, ширина достигала метра, мне снизу видно не было. Уподобляться своим партнёрам по соревнованию мы с Вилеей не стали и, воплотив кресла со столиком, уселись пить чай. Ровно через десять минут, как и предупреждал организатор, что никуда не уходил, на весь лес прозвучал зычный гонг.

Первый этап наших соревнований стартовал.

— Вы чего там расселись? На стену давайте! — Староста Амли нервничал. Ему, выходцу из племени Нор, не пристало проигрывать в первом же раунде. Родичи не поймут. К тому же это первые его соревнования как воина, несмотря на уже полученный серебряный ранг. Небо, даже у какого-то старосты есть серебряный ранг, а мы с Вилеей так и ходим бронзовыми!

— На вашем месте я бы не отсвечивал на стенах, — спокойно заметил я, даже не думая откладывать пиалу с ароматным чаем. — В лесу пять таких крепостей. Мало того что их нужно найти, так ещё следует определить правильную. Заметив издали крепость, на стенах которой торчат такие замечательные демоны, наши противники наверняка догадаются, где флаг.

— Так мы их издали увидим и сможем атаковать на подходе! — не сдавался Амли. — Забирайтесь на стену! Это приказ! Я командир нашей группы, поэтому не потерплю игнорирования своих приказов!

— Я тебя командиром не выбирал. Вилея, ты участвовала в голосовании?

— В нос хочешь? Делать мне больше нечего!

— Трое против двух! Всё честно! За меня проголосовала остальная группа!

— Стоять на стенах непродуктивно и глупо. — Мне оставалось только вздохнуть. Староста Амли явно не принимал чужого мнения, слепо следуя вбитым правилам.

— Ты отказываешься выполнять приказ своего командира? — Один из помощников старосты решил подать голос. За два месяца, что мы учились в одном классе, я даже не узнал его имени. Потому что мне это было неинтересно. На занятиях в классе мы с Вилеей сидели перед всей группой, почти у стола преподавателей, и не оборачивались, когда он называл имя, требуя ответа на тот или иной вопрос. Вот реально было неинтересно. Возможно, по голосу можно определить, кто это, но заниматься таким мне не хотелось. Я находился в школе Синего Лотоса не для того, чтобы заводить полезные знакомства среди племени четвёртого круга. Я здесь ради знаний.

— У меня нет командира, — спокойно заметил я. — Если ты желаешь быть чьим-то слугой — дело твоё. Не нужно распространять свои мечты на всех.

— Да ты… — начал было наш одноклассник, но Амли его остановил:

— Не связывайся с дерьмом — обувь вонять не будет. Спорить с такими — только позориться. Не забывай, мы из племени Нор! Эти безродные целовать нам ноги должны, чтобы мы обратили на них внимание. Но раз они этого не делают, то и мы не станем опускать голову, чтобы увидеть, как они валяются в пыли.

— Постарайся их не убить, — попросил я, когда Вилея молча встала с кресла. Её тело исчезло, чтобы воплотиться рядом с Амли. Тот наверняка намеревался защищаться, но как, если в нём больше не было ни капли энергии? Бой Вилеи на арене открыл во мне новые таланты. Как только жена приближалась к противнику, я мгновенно обнулял не только его меридианы, но и все артефакты и печати. На всякий случай. Поэтому прямой удар в нос не был остановлен духовным доспехом, да и отклониться от него у превратившегося в статую Амли возможности не было. Туша старосты свалилась с трёхметровой стены, но духовное зрение показывало, что он ещё жив.

— Вам особое приглашение нужно? — Вилея посмотрела на двух «помощников». — Живо спрыгнули со стены, пока я сама вас отсюда не спустила!

Возражений или попыток протестовать больше не было. Наши одноклассники спрыгнули и, так как Вилея не возражала, занялись старостой. Лечение вправило кости, остановило кровь, но вернуть выкачанную энергию не могло. Вилея подошла ко мне и уселась на колени, словно ничего не произошло. Но я-то видел, что внутри неё начали буянить вихри энергии, так что сразу запустил сопряжение. Серебряный воин был для неё ещё слишком сильным. Даже обновлённое сердце, через которое я действовал, не до конца вывозило. Либо я что-то делал неправильно. Когда наставница Эйрин поймёт, что у неё нет другого варианта, кроме как согласиться выступить нашим источником возвышения, тогда я и проверю все способы передачи энергии от Вилеи к себе.

Для восстановления старосте потребовались духовные камни. Вскоре почерневший от злости Амли забрал своих «помощников» и удалился к дальней от нас стене. Ещё и защитную формацию вокруг себя установили, чтобы их никто подслушать не мог. Они же не знали, что моё духовное зрение прекрасно показывает всё, что происходит под их куполом. Недобрые взгляды, что бросали на нас однокурсники, явно говорили о том, что готовилась какая-то особая подлянка. Прощать избиение староста Амли явно не станет, и, как мне кажется, вскоре у Вилеи появится возможность закусить средоточием одного слишком неуравновешенного демона. Либо мне, как бы я от этого ни бегал. Кратковременный всплеск энергии наверняка поможет мне справиться с одной из преград.

Время, когда ты читаешь книгу, всегда пролетает быстро. Даже если ты читаешь учебник по архитектуре, в которой раньше не понимал практически ничего. Объёмы теоретических знаний, что давались студентам школы Духовной силы, значительно превосходили знания школы Синего Лотоса. У демонов всё было ориентировано на практику и применимость в жизни, у даосов — на развитие кругозора, а также на знание правил поведения в высшем обществе. Да, в нашем мире тоже такое имелось. Второй пояс этим не грешил — там велись активные боевые действия, но начиная с третьего великие дома не терпели, когда кто-то сомневался в их величии. Не так голову повернёшь, не то скажешь, не туда посмотришь — всё, на тебя ополчится не только отдельный род, но и дом целиком, включая всех его владык. Наверняка наставник Герлон из-за этого и сбежал в нулевой пояс: склонять голову перед важными жабами, всё величие которых заключалось лишь в том, что они родились в нужной семье, недостойно искателя. Небу такое точно будет неугодно. Чем больше я читал о своём мире, тем удивительней выглядело его сходство с миром демонов. По сути, всё то же самое, что и у нас, только без барьеров.

— Они приближаются! — тихо произнёс я, когда на границе моего двухкилометрового духовного зрения показалось пять новых энергетических структур. Все воины, как и следовало ожидать. Золотых не было. Группа двигалась довольно быстро, но без использования техник. Наши противники бежали одним кулаком, не думая разъединяться. Судя по направлению их движения, они точно понимали, куда стоит двигаться. Что было странно — расположение крепостей являлось секретом. Или это было тайной только для нашей школы, в то время как все остальные прекрасно знали, куда бежать? Хороший вопрос, который стоит задать нашему куратору. Если не забуду.

— Зандр, мысли? — Вилея повернулась в мою сторону, явно полагая, что у меня давно созрел план.

— Не вижу смысла тянуть. Вы трое — остаётесь за старших! Из крепости не выходить, флаг не есть. Приду — проверю. Вилея, за мной. Посмотрим, что за первокурсники ходят в школу Небесной глади.

За четыре часа беготни наши противники знатно вымотались. Это было видно во всём: в количестве оставшейся в них энергии, в скованности движений, в дыхании. Не могу сказать, что это была честная и почётная битва. У противников просто не было шансов. Мы даже не стали использовать техники — Вилея расправилась с пятёркой сама. Всё, что я сделал, — выкачал энергию из парочки артефактов, что мне не понравились, да из их главного. Демона практически золотого ранга этапа «воин». Тела мы связали цепями (пришлось недавно закупиться в лавке нашей школы), после чего потащили их к порталу. Нашим противникам ещё нужно будет прийти в себя и приготовиться отражать нашу атаку.

Вот только засчитывать победу наблюдатели не стали: у школы Небесной глади имелось ещё целых два часа, чтобы сбежать вместе с флагом и выиграть своё сражение. Пришлось ждать. Только после того, как прозвучал гонг, оповестивший о том, что команда первого курса школы Синего Лотоса выиграла первый раунд, мы сняли цепи с наших пленников.

С помощью портала нас доставили в новое место — на опушку леса. Наблюдатель, что всё время нас сопровождал, тут же взял слово:

— Студенты школы Синего Лотоса, прошу внимания! Пять крепостей расположены на вершинах огромного пятиугольника. Найдёте две крепости — найдёте все остальные. Соревнование начнётся через десять минут. Восстанавливайтесь!

Я посмотрел на Амли и его команду, что вновь шушукалась между собой. Небо с ними. Они нас с Вилеей будут только тормозить. Я закрыл глаза и максимально раздвинул границу своего духовного зрения. Десять километров леса предстали перед моими глазами, в одно мгновение показав, где находятся три из пяти крепостей. Наших соперников в них не было — крепости пустовали. Значит, остаётся всего две точки, и я теперь точно понимал, куда нужно двигать. Потребуется, пожалуй, минуты три, чтобы до них добраться. Пару секунд на то, чтобы забрать флаг, и ещё минуты три, чтобы вернуться. Вот и всё соревнование. Вступать в рукопашную мы не собирались. В условия турнира не входит физическая победа над противником. Требуется только доставить флаг.

Когда раздался гонг, мы с Вилеей отправились в полёт по вершинам деревьев. С тремя минутами я ошибся — мы уложились в одну. Когда знаешь, куда бежать, а также умеешь прыгать на полкилометра за одну технику, всё становится простым и понятным. Противники явно не были готовы к нашему появлению. Они собрались в круг и что-то обсуждали. Видимо, тактику того, как будут защищаться. Очень правильное занятие, одобряю. Появившись на стене, мы с Вилеей одним прыжком очутились возле будки, схватили флаг и, прежде чем в нас полетели техники, сбежали. Всё! Весь турнир!

Когда мы вернулись, Амли со своими ещё даже не скрылся в лесу. Тоже, видимо, обсуждали великую тактику. Едва мы приземлились на поляне, как раздался гонг, ознаменовавший безоговорочную победу первого курса школы Синего Лотоса. Всегда бы так…

Вот только не всегда наши ожидания совпадают с тем, что уготовило Небо. Вернувшись в лагерь, я нахмурился: наставницы Эйрин на месте не оказалось. Мало того, многие студенты были весьма взбудоражены. О чём-то перешёптывались, как-то косо на нас с Вилеей смотрели. Требовались пояснения, и они явились в лице зеленоволосого вихря, влетевшего в нашу палатку без единого стука.

— Зандр, Вилея! — Альтая была не просто взбудоражена — её распирало от эмоций. — Команда четвёртого курса… они все погибли! Школа Небесной глади никого не оставила в живых! Завтра в сводной команде от школы будем выступать только мы втроём!

(Мир демонов. Центральный дворец. Внутренний двор)

— Что скажешь? — Князь посмотрел на своего брата. События на фронте не радовали: два расширителя барьера между вторым и третьим поясами были уничтожены. Мало того, двух зародышей бога, призванных их охранять, отныне можно считать мёртвыми. Живыми им из цепких лап дознавателей клана Феникса не выбраться. Проклятье! Всё же шло так хорошо! Договорённости с кланом Тигра из мира людей исполнялись отлично, демоны-шпионы готовились в учебных заведениях, поступала еда для возвышения, создавались опорные пункты вторжения. Вскоре весь юг мира людей должен был пасть к ногам демонов, но что-то пошло не так. Хотя почему что-то? У беды, обрушившейся на демонов, было вполне конкретное имя — зародыш бога медного ранга искатель Герлон. Невесть откуда взявшийся искатель не уподобился большинству людских зародышей бога, поглощая энергию Первородной Души и мечтая о возвышении. Он ринулся туда, где и должен находиться искатель, — на передовую. В самую гущу битвы демонов и даосов. Появления такого противника никто не ждал, что вылилось в несколько весьма сокрушительных поражений. Причём мелочёвка искателя Герлона не интересовала — он нападал только на владык и зародышей бога, оставляя воинам и даже мастерам жизнь. Неугомонный искатель всего за четыре месяца со своего появления изрядно попил крови демонов. За ним даже открылась настоящая охота, вылившаяся в потерю одного первоклассного убийцы. Никто не знает как, но медный зародыш бога сумел уничтожить серебряного! Учитывая разницу в возвышении, такое даже представить было невозможно, тем не менее это свершившийся факт.

— Она изменилась. В её взгляде вновь появилась жизнь. Прежде чем лично встретиться с искателями, я несколько дней наблюдал за тем, как они общаются с Альтаей. Она для них не является дочерью князя. Они воспринимают её как равную. Ещё не друзья, но и далеко не простые знакомые.

— Они точно ученики искателя Герлона?

— Подтверждённый факт. Парень — человек из глуши нулевого пояса. Девчонка — демон из племени Урбангос, что во втором круге. Умение превращаться в людей или демонов дано им через полное сопряжение. Мы часто таким пользуемся, чтобы отправить в мир людей шпионов. Уже сейчас определить, кем они являются на самом деле, могут далеко не все зародыши бога. Когда они перейдут на этап «мастер», полагаю, с этим справится лишь король. Их сопряжение станет идеальным. Полный отчёт у тебя на столе, посмотри. Там много чего интересного.

— Человек в школе возвышения демонов… — Князь, давно утративший собственное имя, прокатал фразу на языке, как дорогое вино. — Прежде чем принимать решение, хочу услышать твои рекомендации.

— Не трогай их, брат, — произнёс Фасор Рин. — Как бы это дико ни звучало из уст того, кто ненавидит людей всей душой, не трогай. Что, если именно про это говорила королева, когда снизошла до твоей проблемы? Демоны не смогли справиться с преградой твоей дочери, так, может, это получится у человека?

Глава 3

— Сводная команда школы Синего Лотоса, за мной!

— Только попробуйте не вернуться. — Дошло до того, что нас провожала заместитель главы школы. Наставница Эйрин ругалась с организаторами весь вчерашний вечер и наверняка всю ночь, но правила были незыблемы. Состав сводной команды определяется и согласовывается заранее. Причём это требование в пункте правил было выставлено не кем-то, а именно школой Синего Лотоса, чтобы не дать школе Ярости произвести неожиданные замены. Но кто же мог предугадать, что эти замены состоятся до начала соревнований? Два месяца назад пятеро студентов четвёртого курса были исключены из школы Ярости и переведены в школу Небесной глади. Как выяснила наставница Эйрин, это была вторая боевая пятёрка школы, не сумевшая пробиться в основной список. Вот хитрый лис и провернул финт, предоставив возможность скромной школе Небесной глади почувствовать себя великими. Наши старшекурсники просто оказались не готовы к тому, что против них выйдут не простые демоны, а истинные. Те, кто залезает в голову и превращает мозги в фарш раньше, чем ты успеешь воспользоваться хотя бы одной защитной техникой. Да и нет против вторжений в голову техник. Только собственная воля.

Портал вывел нас на опушку леса — первыми атаковать должны мы.

— Студенты школы Синего Лотоса, прошу внимания! Правила стандартные: пять крепостей расположены в вершинах огромного пятиугольника. Соревнование начнётся через десять минут. Готовьтесь!

Хмурое лицо Альтаи мне не нравилось. Вчера, после того как она вломилась к нам в палатку, девушка пыталась отговорить нас от участия. Ей-то ничего не грозило — артефактные серёжки, созданные отцом, в случае чего смогут защитить. К тому же истинные демоны прекрасно знали, кто станет выступать в нашей команде и что им будет, если с Альтаей что-то произойдёт. Но вот нас с Вилеей жалеть не будут. Давно мы так не смеялись, даже немного неловко стало перед Альтаей, огорчённой тем, что мы не воспринимаем её всерьёз. Она, между прочим, пришла предупредить нас, наплевав на собственную гордость. Пришлось усаживать любительницу приключенческих романов и объяснять, что у нас всё под контролем. Единственное, что заставляло меня нервничать, — непонимание возможностей Альтаи. Как артефактора я её видел, на совместных тренировках она тоже отличалась, вот только тренировки и реальное испытание — совершенно разные вещи. К тому же на стороне противника наверняка выступит мозголом. Себя и Вилею я защищу без проблем — сопряжение поможет. Но что делать с Альтаей? Умеет ли она закрывать сознание? Если ей в голову заберётся безумная тварь, ни один артефакт или статус дочери князя не спасёт. Тело живо? Живо. То, что оно превратилось в растение, — побочные моменты возвышения. Так что я был искренне доволен, что жребий оказался на нашей стороне и вначале должны нападать мы.

— Вы что делаете? — опешила Альтая, когда мы с Вилеей установили три кресла и уселись. Появился стол, и моя хозяйственная жена начала разливать чай.

— Готовимся, как нам и было сказано, — спокойно ответил я. — Присоединяйся. Смысл стоять, когда можно не стоять? В ближайшие пять часов мы никуда не пойдём.

— Да объяснитесь вы уже! — Альтая явно была на взводе.

— Когда мы выступали за первый курс, то уже через минуту были в нужной точке, — пояснил я, отпивая чай. — Учитывая, что мы никого из своих соперников не убивали, истинные демоны наверняка знают о нашей скорости. Они к этому обязательно подготовятся. Активируют все свои артефакты, установят защиту, начнут напрягаться, выискивая нас в лесу. Но мы не явимся к ним. Ни через минуту, ни через час, ни через четыре. Это же истинные демоны. Резвые, нетерпеливые, борзые. Неужели ты думаешь, что они смогут держать концентрацию так долго? Лично я в такое не верю. Когда пойдёт пятый час безделья, кого-то из них начнёт накрывать от скуки. Как учил наставник Герлон, если противник нервничает, он уже проиграл. Так что советую тебе найти в себе силы успокоиться. Бери пиалу и устраивайся поудобней. У нас появилось время, так что я наконец-то смогу закончить пересказ первого тома истории твоего племени.

Духовное зрение, как и в прошлый раз, показывало только три крепости из пяти, но сегодня нам повезло: противников удалось обнаружить сразу. Судя по тому, как встали, они действительно готовились отражать атаку. Когда прозвучал гонг, ознаменовавший начало соревнований, в ход сразу пошли защитные техники, купола, а также несколько неприятных печатей, взрывающихся, если на них наступить. Даже не замедлить — уничтожить. Неплохо подготовились. Но что мне больше всего нравилось — вся пятёрка была ближе к зверям, чем к демонам. В том смысле, что средоточия у них не было — его заменяла звериная сущность.

— То есть вы серьёзно? — Альтая перебила меня, когда после гонга мы даже не дёрнулись. Разве что Вилея глаза закрыла: слушать чушь про историю племени Рин ей не хотелось.

— Альтая, как ты относишься к пути демонов? — вместо ответа спросил я. Мы находились под защитной формацией, так что наш сопровождающий не должен был слушать. Видеть — да, слышать — вряд ли. Всё же правильно я поступил, обновив свою защиту.

— Это… слишком личный вопрос! — Альтая неожиданно смутилась.

— В смысле, личный? Ты либо ешь чужую силу, либо не ешь! — Вилея открыла глаза. Темы, касающиеся еды, моей жене всегда нравились. Тем более такой особой еды.

— Для чего тебе эта информация? — Альтая решила уподобиться мне и начать отвечать вопросом на вопрос.

— От неё зависит, что мы будем с тобой делать. Если кто-то наивно полагает, что может убивать пятёрку наших четверокурсников, он глубоко ошибается. Я, конечно, не являюсь большим поклонником школы Синего Лотоса, но в ней неплохие преподаватели и забавная библиотека, знания из которой я хотел бы заполучить в свою коллекцию. Поэтому мне придётся отстаивать честь школы. Единственный способ это сделать — убить тех, кто находится в лесу. Вот только простое убийство — слишком расточительное занятие. Энергию нужно поглотить, дабы она пошла в правильное русло. Можно сказать, что таким образом эти твари искупят свою вину перед нашей школой. Если ты идёшь путём демона — пойдёшь с нами. Нет — останешься здесь, мы сожрём этих тварей сами.

— Вы собрались вдвоём справиться с подготовленной пятёркой, у которой нет ограничений в артефактах и техниках? — Альтая явно мне не поверила. — Мало того что справиться, так ещё и поглотить их средоточия?

— Сущности, — уточнил я. — Наши противники не демоны в чистом виде. Это, скорее, сильно изменившиеся звери, почему-то приобрётшие форму человека. И да, собираемся. Ты с нами или ждёшь?

— Я… Да, я с вами! — настолько «уверенно» произнесла Альтая, что я ей совершенно не поверил.

— Ты хоть раз ела сущность зверя?

— Не только зверя, но человека и даже демона! — вновь с какой-то странной интонацией ответила Альтая. — Когда мы пытались сломать барьер, чего мне только не приходилось делать!

— Но тебе после этого становилось так плохо, что от любого воспоминания кружится голова и тянет вырвать? — Я описал свои симптомы в первые минуты после того, как пришёл в себя. Поглощение сущностей, конечно, даёт мощный всплеск силы, но сам процесс… Судя по тому, как задышала Альтая, я угадал. Она такой же «поглотитель», как и я.

— С этим понятно. Покажи, пожалуйста, контроль вихрей энергии в теле. Это нужно было сделать ещё вчера, но я не знал, какой нам выпадет жребий. Если бы нас отправили на защиту, пришлось бы просто всех убить без поглощения.

— Мне не нравятся твои просьбы и вопросы, искатель Зандр! — Альтая стала мрачной. — Ты ведёшь себя как старший! При этом ты младше и физически слабее меня! То, что ты выиграл у меня в изготовлении артефактов, ничего не значит!

— Тоже мне, нашла чем гордиться! — фыркнула Вилея. — Да весь второй круг физически сильнее моего мужа! Полагаю, половина первого тоже. Но при этом я признаю его старшинство без вопросов. Потому что он доказал это право не словами, а делом. Если Зандр говорит, что красное — это зелёное, нужно не брыкаться, а соглашаться и не забивать себе голову мыслями, почему так. Так-то я не против сама поглотить пятёрку истинных демонов — это пойдёт мне на пользу. Но ты не слишком сильно меня бесишь, так что Зандр прав: в команде нужно делиться.

— Для чего ему знать, как я управляю энергией?

— Без понятия, — незамутнённо ответила Вилея. — Я же тебе уже всё объяснила. Если он говорит, что красное — это зелёное, нужно соглашаться, а не спрашивать. Но решать, конечно, тебе.

— Зачем тебе нужна эта информация? — Ответ моей жены Альтаю не удовлетворил, и она повернулась в мою сторону.

— Поглощение энергии вызывает кратковременный всплеск силы внутри тела. Если ты не умеешь контролировать свои потоки, прогонять их по всем нитям, стабилизировать и утихомиривать — можешь умереть. Или сгореть. Способности усмирять вихри в теле другого демона у меня нет. В этом плане я далеко не глава школы Ярости, к примеру. С Вилеей мы работаем через сопряжение, поэтому поглощение такой силы не скажется на нас. Но я даже представлять не хочу, что будет с тобой, если ты поглотишь сущность золотого воина, не умея стабилизировать вихри внутри себя. Это опасно и чревато проблемами. Я обещал наставнице Эйрин, что мы выиграем эти соревнования. Двух участников у нас уже нет. Не хочу лишаться ещё одного, причём из-за такой мелочи, как нежелание делиться информацией.

— Хорошо, смотри! — после паузы произнесла Альтая, запуская циркуляцию энергии тела. — Что?

— Почему ты запустила только одну энергию? Их три.

— В смысле⁈ Каких три? Да и откуда ты знаешь, что я сделала, если даже не использовал духовное зрение⁈

— Вот поэтому я и говорю, что он старший, — вставила реплику Вилея. — Потоков действительно три. Тело, разум, энергия. Тело и разум объединяются в скрутку, стабилизируя друг друга, энергия циркулирует отдельно.

Мне не удалось сдержать улыбку — моя жена всё же что-то запоминает! Хотелось обнять Вилею и прижать к себе, но присутствие Альтаи меня останавливало.

— Энергия разума? Большего бреда не слышала. Меня обучали только той энергии, что создаётся телом. Это основа. То, что подготавливает нас к возвышению. Ни о каких дополнительных энергиях речи не шло!

— Зандр, покажи ей! — предложила Вилея, но от такого щедрого предложения пришлось отказаться.

— Она чистый абсолют плюс воин золотого ранга. Напомнить, что было в лесу Дандура, когда мы только запустили сопряжение? Как меня трясло от желания стабилизировать наши уровни через сопряжение? Не хочу ещё раз превращаться в скулящий комок, бегающий за своей госпожой. К тому же Альтая может перехватить управление и случайно сделать так, чтобы я стал её верной собачкой на веки вечные. Сопряжение даёт не только силу, но и огромные проблемы тем, кто не до конца доверяет партнёру. Извини, Альтая, но я тебе не доверяю. Что касается энергий — их действительно три, но они, как я теперь понимаю, используются в сопряжении. Обычному демону достаточно одной. Той, что отвечает за тело. Твои потоки мощные, но поглощённой силе из сущностей других существ на них будет глубоко наплевать. Они работают на другом уровне. Собственно, вот мы и решили, как поступим. Тебе придётся остаться здесь и дождаться нашего возвращения. Нет, ошибся… Тебе придётся тащить флаг — самостоятельно это сделать после поглощения мы не сможем.

Достав палочку, я начал рисовать на земле схему нашего испытания.

— Мы находимся здесь, наши противники здесь. По прямой в ту сторону. — Я даже указал направление, куда нужно двигаться. — Через полчаса, после того как мы уйдём, тебе нужно будет последовать к крепости, забрать флаг и принести его сюда. Мы с Вилеей в это время будем валяться в отключке. Пять золотых воинов слишком много для нас, придётся поработать над стабилизацией энергии. На это может уйти несколько часов.

— Откуда ты знаешь, где наши противники? — опешила Альтая.

— Просто сделай, что я сказал, — вздохнул я. Альтая не Вилея. Если моя жена не задавала лишних вопросов, то общение с дочерью князя происходило только на уровне «вопрос-ответ». Её любопытство и тяга к знаниям поражали и на самом деле немного пугали. За неделю, что мы общались, сложилось ощущение, что за новую книгу Альтая готова продать всё на свете.

Зеленоволосая девушка долго не отвечала, пытаясь пронзить меня взглядом. Видимо, не каждый день кто-то набирается смелости, чтобы что-то требовать у дочери князя. При этом, как мне кажется, я понял, в чём её основная проблема. Даже сейчас она прекрасно понимает, что на этом соревновании ей ничего не грозит. Может, используют против неё парочку техник, может, даже в челюсть раз пропишут, но точно не станут вредить, калечить и тем более убивать. Ибо гнев князя будет страшен. Пусть демоны не верят в Небо, но ему явно не понравилось такое возвышение. Там, где нет проблем, нет роста. Без проблем получив ученика, а затем воина, Альтая обрела огромный барьер. Быть чистым абсолютом не значит не иметь преград. Абсолюты просто с ними справляются значительно быстрее. Единственный способ продвинуть Альтаю на следующий этап — отпустить её в свободное плаванье. Но не такое, как сейчас, когда помощник князя прибежал смотреть, кто там с его кровинушкой начал общаться. Свободное плаванье, что поможет Альтае перейти на этап мастера, — это трудности и передряги. По-хорошему, ей нужно сбежать от всех и какое-то время пожить одной. Где-нибудь на окраине мира в окружении сильных зверей. Вот только кто же ей это позволит?

— Хорошо. Тридцать минут. Рассказывай историю дальше…

Мне удалось уложиться в четыре часа. Как я и думал, Вилея вначале откровенно скучала, но стоило пойти интересным подробностям предательств внутри племени Рин, открыла глаза. Закончив, я поднялся на ноги и потянулся — сколько ни откладывай, но дело всё же нужно делать. К тому же наш наблюдатель явно нервничает. Он уже кучу раз прошёл рядом с нашей защитной формацией, словно намекая, что время испытаний никто останавливать не собирается. Скучали и наши соперники. Если в первый час они выглядели готовыми отразить любую атаку, то постепенно начали уставать. Поддержка печатей в активном состоянии требовала энергии, так что двум демонам постоянно приходилось использовать духовные камни. Ещё один, максимум два раза — и меридианы обнулятся. Вечно восстанавливать их камнями не получится. Нужен отдых.

— Готова? — Я протянул Вилее руку.

— Была готова ещё тогда, когда ты под стол пешком ходил! — привычно ответила моя жена, и опушка леса осталась далеко позади. Крепость, куда нам следовало добраться, находилась всего в шести километрах по прямой. Хватило нескольких десятков секунд, чтобы добраться до нужной цели. Энергия в печатях как раз закончилась, и наши противники обсуждали, стоит ли поддерживать их дальше? Что, если мы вообще не явимся?

Сюрприз!

Пользоваться духовным зрением, как это делали мы, истинные демоны не могли, поэтому наше прибытие просто прозевали. Так как шёл активный разговор, противники собрались в одном месте. Ещё и встали полукругом, чтобы нам было удобней! Появившись на стене, я не стал задерживаться и в мгновение ока очутился между ними. Всё остальное было делом техники — в отличие от своих противников, я подготовился заранее. Энергия пяти золотых воинов ринулась в сердце Вилеи, превращая наших противников в статуи. Нет, всё же не в статуи — трое из высших умудрились сохранить самообладание. Видимо, привыкли сражаться с энергетическими вампирами. Состав команды выглядел весьма интересно: два громилы, что не смогли справиться с потерей силы, суккуба, для которой это не стало проблемой, а также два мозголома, тут же запустившие призрачные когти в наши мозги. Вернее, пытавшиеся запустить, ибо мои невидимые ладони никуда не делись. Несмотря на потерю энергии, четверокурсники сопротивлялись.

Вот только кто же им позволит сделать это качественно? Сверкнул нож — Вилея приступила к питанию. Оба мозголома захрипели и рухнули на землю, а рядом со мной послышалось утробное рычание. Оголодавшая жена запихивала в себя сразу две сущности. Суккуба хотела было сбежать, но не смогла и рухнула рядом — её сущность закончила своё существование у меня во рту. Тело обожгло заёмной силой, стало сильно не по себе, сознание заявило о том, что оно не против сходить куда-нибудь погулять, поэтому приходилось действовать максимально быстро. Превратившаяся в чистого зверя Вилея повернулась ко мне. В её глазах разума уже не было. Требовалось сопряжение, но до него было ещё рано — двое оставшихся противников постепенно приходили в себя. Вновь сверкнул кинжал. Вырвав одну сущность, я воткнул её в открытый рот Вилее, вторую, пока меня не накрыло отвращение, — в свой. Мозг, казалось, взорвался — перед глазами заплясали такие краски, которых я никогда в жизни не видел! Понимая, что могу опоздать, на остатках воли я схватил Вилею и притянул её к себе, запуская сопряжение. Первая часть плана реализована.

Окружающий мир исчез — сохранить частичку себя в реальности не получалось. Сила, что циркулировала между мной и Вилеей, могла испугать — даже устройство древних, как мне казалось, прониклось нашим безумием и не мешало. Но сейчас это было даже на руку: меня ничто не отвлекало от формирования перед собой двух плотин моего возвышения. Разум и тело. Вот только сегодня что-то явно пошло не по плану. Пространство передо мной пошло какими-то волнами и, вместо того чтобы воплотиться в то, что мне нужно, оформилось в четыре плотины! Нет, не так я всё описываю — рядом с двумя моими дамбами появились две новых. Одна из них выглядела небольшой и хлипкой. Она перегораживала огромное озеро с красной водой, что раскинулось до самого горизонта. Выглядела дамба так, будто, если по ней нанести несколько ударов, она окончательно рухнет. Держалась, по сути, на честном слове. Зато вторая… Такой могучей и прочной конструкции видеть мне ещё не приходилось. Мощные стены уносились куда-то в небеса. Многочисленные подпорки, усилительные элементы и даже цепи сдерживали натиск озера за дамбой. Подпрыгнув, мне удалось разглядеть её цвет — синий. Но самое поразительное заключалось в том, что напротив этих двух дамб стояла великанша, выглядевшая точь-в-точь как Вилея. Она смотрела на налившиеся красным огнём руки и недовольно кривилась. Заметив, что сбоку кто-то прыгает, великанша обернулась, и её брови взлетели вверх:

— Зандр? Где это мы? Небо, больно! У меня руки горят! Что нужно делать?

Говорить во время сопряжения я не мог, поэтому вместо ответа поднял перед собой налившиеся огнём кулаки и, подскочив к своей плотине разума, принялся творить хаос.

— Поняла! — раздался голос жены. Вот только то, что она сделала, едва не заставило меня заорать. Вместо того чтобы прыгнуть к своим плотинам, Вилея очутилась рядом со мной. — Вместе! Плечом к плечу! Я считаю — ты подчиняешься! Удар должен быть синхронным! Бей!

Вилея действовала на совершенно другом уровне. Она каким-то образом вкладывала в удар не только заёмную энергию, но и силу своего тела. Каждый сокрушительный удар, что наносила моя жена, порождал на моей плотине огромные трещины. Кулаки давно были разбиты даже не в кровь — мы стесали их до самых костей, но не останавливались, продолжая вымещать всю заёмную силу на моей преграде. Вдвоём. То, о чём я даже подумать не мог! Некогда гладкая стена дамбы покрылась паутиной трещин, и, нанеся очередной удар, я услышал страшный треск. Резко заболела голова — казалось, что в неё залез мозголом и пытается поковыряться в моих мозгах. Вот только не было никаких когтей — просто пришла боль.

— Ещё! Мало! — продолжила кричать Вилея. — Вместе со мной! Используй корпус, муж! Представь, что ты на тренировке у наставника Герлона! Что он скажет на твои бездарные удары? Используй корпус! На счёт три! Раз! Два! Бей!

Удар, что я обрушил на растрескавшуюся стену, был самым сильным в моей жизни. Кости в кулаке треснули, в руку отдала невероятная острая боль, но результат был поразительным: в месте нашего удара образовалась дыра, через которую под огромным напором, сметая нас с Вилеей, ринулась синяя вода. Последнее, что я запомнил, пока моё выдуманное пространство не исчезло, — окончательно прорвавшуюся плотину разума и безумные потоки синего холода, утихомиривающие огонь наших с Вилеей тел…

Открыв глаза, я увидел ярко-жёлтые глаза жены. В себя мы пришли одновременно. Сопряжение слетело, но каких-либо последствий видно не было. Требовалась проверка. Наклонившись к Вилее, коснувшись лбами, я запустил сопряжение и едва не задохнулся от чудовищного холода — из головы вышел такой мощный поток синего разума, что едва не превратил меня в ледышку. Он ворвался в Вилею, где тут же стабилизировался красным потоком тепла моей жены. Дыхание перехватило, и какое-то время мы просто стояли, борясь за то, чтобы просто вдохнуть — работать с такой внутренней силой мне ещё не приходилось! Пришлось постараться, чтобы её стабилизировать, и, когда я решил заканчивать сопряжение, свершилось необычное: потоки мгновенно растворились в наших телах, словно их никогда и не было. В теле появилась необычайная лёгкость. Сила. Могущество. Казалось, что возможно вообще всё!

— Вы же сказали, что пробудете без сознания несколько часов! — послышался изумлённый голос Альтаи. Спрыгнув со стены, зеленоволосая девушка подошла к нам. — Вы что, реально их всех сожрали?

Наверно, стоило бы что-то ответить, но я не мог. Духовное зрение в очередной раз претерпело изменения. Наводнение из синего холода разума основательно прочистило всё, что только можно, даровав мне новую способность. Рядом со мной находилось три живых демона. Вилея, Альтая и наблюдатель, что до сих пор выглядел весьма ошарашенным внезапной кончиной пятёрки истинных демонов. Если раньше я видел только энергетическую структуру, состоящую из узлов, меридианов, ядер, сущностей, то сейчас к ним добавилось нечто новое — барьеры. Да, те самые дамбы, что я выдумал в своей голове. У Вилеи имелось три барьера. Могучий и непробиваемый на разуме, хлипкий и готовый разрушиться от малейшего тычка на теле, а также третий, которого я раньше не видел. Он походил на плотину, что когда-то перекрывала мой разум, и отвечал, как я понял, за дух. Имелись свои барьеры и у наблюдателя, вот только по какой-то причине на них был нарисован амбарный замок на цепи. Наблюдатель являлся владыкой, и путём простых умозаключений я пришёл к выводу, что амбарным замком отображались барьеры пояса или круга. Стать зародышем бога этот демон никогда в своей жизни не сможет. Что касается Альтаи, то мне оставалось только тяжело вздохнуть. Плотина, что перекрывает разум моей Вилеи, смотрелась на фоне барьеров дочери князя бумажным листком. Конструкция, что нарисовало моё духовное зрение, казалась непробиваемой и цельной! То есть невозможно пробить вначале разум, потом тело и закончить духом. Только всё разом. Присмотревшись, я заметил несколько царапин и даже одну трещинку — действие предыдущих «открывашек», но на общем фоне они выглядели настолько смехотворными, что о них даже серьёзно говорить не приходилось. Небо явно прогневалось на Альтаю, раз сформировало в её возвышении такую преграду.

— Зандр, всё хорошо? — забеспокоилась Вилея, заметив мой странный взгляд. — У нас получилось?

— Да, всё нормально. Кажется, сегодня я действительно стал абсолютом разума.

Глава 4

— Зандр, нам нужно вернуться в мир людей. Сердце утверждает, что только там мы сможем найти всё необходимое для того, чтобы разобраться в природе энергии истинных демонов.

— Мне не хочется бросать школу Синего Лотоса прямо сейчас, — честно признался я. — В библиотеке ещё много необычных книг…

— Так сердце и не торопит, просто говорит, что нужно будет сделать. Его бесит, что истинные демоны пользуются энергией, которую оно даже ощутить не может. Три сущности, что я поглотила, ясности не внесли. Это какой-то другой тип. Нужны дополнительные обновления. Зандр, я не понимаю, чего оно от меня хочет! Бесит эта железка говорящая!

— Эта железка позволяет тебе жить. — Я прижал недовольную Вилею к себе. — Прекращай грустить — к нам гости сейчас заявятся. Видимо, наставница Эйрин лично хочет услышать о том, что сегодня произошло.

— Она меня тоже бесит, — пробурчала Вилея. — Не люблю тех, кто пытается продавить моего мужа. Это только мне позволительно!

Если перед тем, как отправить нас на соревнования, наставница Эйрин была просто хмурой, то сейчас она выглядела мрачнее чёрной тучи. Без спросу вломившись в нашу палатку, заместитель главы установила накрытый стол, после чего упала в появившееся кресло и, налив себе в бокал что-то насыщенно-бордовое, залпом выпила. Единственный здоровый глаз уставился на нас, и в нём не было ни капли доброжелательности. Учитывая, что заместитель главы буквально несколько мгновений назад вышла из портала, не требовалось быть гением, чтобы понять, что произошло. О чём я сразу и заявил:

— Организаторам не понравилось, что мы сожрали сущности истинных демонов. На нашу школу наложили какие-то штрафные санкции. Даже не на школу — на участников. Уменьшили время? Нет, это ни на что не повлияет. Одного из нас дисквалифицировали. С большой долей вероятности исключили Вилею — она первой начала поглощать противников, да и съела трёх из пяти.

— Альтаю Рин тоже убрали. Организаторы решили, что студенты не имеют права не входить в лес после начала соревнований. На следующую битву студенты Альтая и Вилея удалены из команды. Замену делать нельзя, так что представлять школу Синего Лотоса будет лишь студент Зандр. Тебе предстоит сразиться со школой Тишины. Бой уже завтра — организаторы решили отказаться от соревнований курсов. Слишком много немотивированных смертей. Остались лишь сводные команды.

— Наставница, а какие отношения у школы Синего Лотоса со школой Тишины? Мы соперники? Партнёры? Просто две нейтральные школы, никоим образом не пересекающиеся? Вопрос в чём: убивать-то их можно?

— Ты совсем меня не слышишь? Завтра ты пойдёшь на испытание один! Без Вилеи! — Видимо, заместителю главы основательно досталось, раз она позволяла себе слабость под названием «демонстрация эмоций». Обычно наставница Эйрин выше этого.

— Наставница Эйрин, я понял, что всё плохо и в следующем бою мне придётся страдать и напрягаться. Но вы не ответили, что делать с противниками? Их в живых оставлять или можно убивать? И почему нельзя было жрать истинных демонов, перешедших в школу Небесной глади? Убивать, значит, можно, а поглощать — нет? Это что за правила такие неожиданные всплыли?

Какое-то время заместитель главы смотрела на меня немигающим взором, после чего из неё словно стержень вытащили. Ещё раз налив себе из графина непонятную жидкость, она залпом осушила бокал и убрала стол. Время слабостей закончилось.

— Со школой Тишины никто лишний раз не ругается: их новые разработки крайне интересны и важны, чтобы позволять глупым соревнованиям вмешиваться в отношения между школами. Если будет возможность — оставь им всем жизнь. Что касается поглощений, это считается неправильным. Животным. Демоны не едят демонов. Наша пища — люди. В крайнем случае звери. Но не демоны. То, что вы сотворили, повергло в шок всех организаторов. Глава школы Ярости уже прислал гневное письмо с требованием выдать ему двух безумцев, уподобившихся зверям.

— То есть выжигать мозги, превращая демонов в растения, можно, убивать любыми способами тоже позволительно, но вот пожирать сущности запрещено? Бред какой-то! Ладно, больше жрать не будем. Раз это не принято, придётся отказаться от закуски.

— Что тебе нужно для подготовки к завтрашнему бою? Ресурсы? Артефакты? Духовные камни?

— Если честно, не помешало бы обнуление владыки, — честно признался я. — Мне нужны узлы, причём чем больше, тем лучше. Одно плохо: я понятия не имею, как долго процесс перекачки энергии будет длиться. Вдруг не успеем до утра? Нет, рисковать не будем. Сердца аномалии этапа владыки, как я понимаю, у вас нет? Оно бы пригодилось.

— Сердца аномалий в нашем мире редкость. Есть сущность полигона, но она тебе не подойдёт: энергия не структурирована, как в сердце аномалии. Тебя сожжёт.

— Тогда у меня есть всё необходимое. Можете не беспокоиться и отстаивать интересы школы дальше. Я справлюсь.

Заявление, конечно, было весьма самонадеянным, но иного искатели не говорили. Либо справишься, либо нет. Никаких «попробую». Проводив заместителя главы взглядом, я лишь вздохнул: зародышем бога ей не стать. Как и всем остальным нашим наставникам — огромные амбарные замки на непробиваемых цепях блокировали доступ к барьерам возвышения. На самом деле я не до конца понимал, что это такое. По всем проверкам я являлся абсолютом разума. Вот только на моём разуме имелась такая же преграда, как у всех остальных. При этом Вилея считается почти абсолютом тела, и её плотина не выдержит и десятка ударов. Тем более даже думать страшно, что творится с барьерами у чистого абсолюта Альтаи Рин. Мне требовалась информация по этому вопросу, но я даже представить не мог, у кого её можно получить. Наверняка у того, у кого нет хотя бы одной плотины, как у меня.

Вскоре пришла Альтая — её буквально разрывало от негодования.

— Да кто они такие⁈ Да как они смели отстранить от соревнований дочь князя⁈ Да я отцу нажалуюсь!

Мы с Вилеей находились в школе Синего Лотоса почти три месяца, за это время неоднократно пересекались с Альтаей. Всегда считал эту зеленоволосую красотку отстранённой от мирских дел, заботящейся лишь о своих книгах. Даже подумать не мог о том, что тогда была маска, а на самом деле Альтая, несмотря на возраст, похожа на ребёнка, неожиданно оказавшегося в суровом мире взрослых. Чем дольше мы общались с дочерью князя, тем больше она открывалась, показывая свою настоящую личность. Наивная, привыкшая к тому, что её постоянно покрывают, и совершенно не предназначенная для серьёзной жизни. Да, ещё эта её тяга к знаниям! Вот и сейчас она должна была продолжать возмущаться и кричать о несправедливости, но стоило ей увидеть новую книгу, как всё ушло на второй план. Схватив очередной подарок, Альтая уселась в сторонке и погрузилась в чтение, даже не утруждая себя тем, чтобы выйти из палатки.

— Бесит? — Я посмотрел на Вилею, что странно смотрела на вторгшуюся на свою территорию самку. Разговаривать вслух при посторонних мы не хотели, зато прекрасно обсуждали кого угодно в аномалии, чем и занимались всё время.

— Знаешь, нет, — послышался удивительный ответ. — Причём сама не пойму, почему так. Вроде и ведёт она себя весьма вызывающе, и такта у неё нет, и о традициях не знает, но злиться на неё не могу. Видимо, это из-за того, что она дочь князя. Демонов с рождения учат относиться к выходцам племени Рин с почтением. Ибо любая глупость с ними может привести к печальным последствиям не только для тебя, но и всего твоего племени. Пока она сохраняет дистанцию и не претендует на что-то большее — пусть приходит. От нас не убудет.

— Хоть во вторые жёны ты её мне не определяешь, и то хорошо.

— Дочь князя второй женой? У меня, конечно, есть проблемы с энергией разума, но мозги ещё соображают! Князь лично тебя прикончит, если такое произойдёт. Так что нет — второй женой ей не быть, а звание первой я не отдам.

Остаток вечера мы провели относительно спокойно. Разве что Альтая, не желая терять времени на переход в свою палатку, осталась у нас на ночь. Комнат у нас было три: две спальни и общая, — так что вопроса с тем, куда её поселить, не возникло. Но сам факт… Небо с ней! Мне всё равно, а пока Вилея не бесится — пусть живёт…

— Сводная команда школы Синего Лотоса, за мной!

Меня не провожали. Вилея беззаботно спала — после восстановления меридианов мою жену всегда тянуло в сон. Альтая читала очередную книгу. Наставница Эйрин куда-то сбежала. Разве что наш сопровождающий, один из преподавателей боевых единоборств школы, хотел что-то сказать, но, увидев моё лицо, просто кивнул на портал.

— Ты нападаешь, — «ознакомил» меня с правилами наблюдатель. — Начало через десять минут!

Судя по тону, отношение организаторов этого турнира ко мне ушло в негативную зону. Наверно, стоило об этом переживать, но кому это интересно? Наставница Эйрин просила не убивать никого из школы Тишины. Что на самом деле весьма сложно: без Вилеи я ограничен в ресурсах. Простой бронзовый воин со ста десятью меридианами. Всё, что мне доступно, — духовный доспех, стрела, улучшенный шаг, да ещё парочка простеньких техник. Да, я мог ими пользоваться почти сотню, а то и полторы сотни раз, но ни о какой подзарядке речи не шло. Сердца аномалии этапа владыки у меня, к сожалению, нет. Духовные же камни для меня бесполезны. Ухмыльнувшись, я посмотрел на мир духовным зрением — оказывается, изменились отображения не только демонов, но и всего остального. Растения, звери, простые предметы — всё стало на порядок точнее с возможностью расширения духовного зрения до двадцати километров. Сумасшедшее расстояние! Голова больше не болела, но от обилия свалившейся информации начинал кипеть мозг. Мне даже удалось увидеть соседние «леса», где тоже проходили соревнования. Школа Ярости выступала против школы Буйного Быка. Истинным демонам выпала честь нападать. Духовное зрение показало моих будущих противников во всей красе, и я в очередной раз ухмыльнулся: отныне я видел не только структуру и барьеры, но ещё и чётко понимал, с кем имею дело. Все энергетические структуры были на самом деле уникальны, но раньше я не мог чётко определить уровень ядра энергии. Теперь мог, и память заботливо подтянула информацию. От школы Ярости выступала уже знакомая мне компания. Четвёрка, с которой мне приходилось сражаться на арене (громила, суккуба, мозголом, энергетический вампир), а также хмарник. Причём хмарник вновь принял двойную форму, ибо так ему было весело. Вот и получалось, что против пятёрки школы Буйного Быка вышла шестёрка школы Ярости. Как по мне, совершенно бесчестно. Хватило бы одного хмарника, но, видимо, хитрый лис знал, что мы с Вилеей доберёмся до финала, и решил максимально подстраховаться. Техники против этого существа не действовали, поглощение энергии его особо не выбивало, так что остановить этого монстра будет весьма тяжело. К слову, с энергетическим вампиром я бы на самом деле хорошенько и основательно поговорил. Он оказался абсолютом духа — первым из всех встреченных мной демонов, у кого на белом озере не было преграды. Что, если работа с энергией на самом деле завязана не с разумом, как я изначально полагал, а с духом? Мне срочно нужна информация. Ладно, не о том я думаю. Для начала нужно разобраться с артефакторами.

Решившие посвятить свою жизнь разработке всевозможных печатей студенты обнаружились в дальней от меня крепости, до которой было бежать километров пятнадцать. Конечно, это всего лишь минута прыжков усиленного шага, но в этом случае мне придётся остаться без энергии. Допустить этого нельзя, так что, едва прозвенел гонг, я побежал в лес. Пятнадцать километров по пересечённой местности, наводнённой опасными зверями, — отличная разминка перед боем!

На меня нападали трижды. Дважды — пауки и один раз — змея. Даже убивать никого не стал — просто выпил энергию досуха и отпустил бедных зверушек развлекаться дальше. Лишённые силы, пауки только и могли, что забавно семенить лапками, а змея раздражённо хлестать хвостом по ближайшим деревьям, превращая толстые стволы в щепки. Наверно, имело бы смысл поглотить сущности или вырвать их и спрятать в инвентарь — не каждый день удаётся добыть сущность золотого воина, — но так делать я не стал. Не нужно зря травмировать организаторов этого мероприятия и давать им возможность исключить ещё и меня. Они запросто так сделают, лишь бы повод подходящий нашёлся. Скажут, что студент Синего Лотоса сожрал последнего змея этого мира.

Приходилось бежать вперёд, в особо тяжёлых случаях используя таранный удар, чтобы расчистить себе путь. Однако, как бы я ни торопился, потребовалось два часа, чтобы пробежать по лесу пятнадцать километров. Артефакторы подготовились основательно: за две сотни метров от крепости я обнаружил поисковые артефакты. Они формировали сферы из чистой энергии, создающей прорехи при соприкосновении с живыми объектами. Артефактов оказалось несколько, и они работали без остановки. Подгадать момент, чтобы пробежать во время перезарядки одного, не получится. В любом случае та или иная сфера тебя настигнет. Поэтому я решил не скрываться и просто пошёл в сторону крепости.

Едва первая энергетическая сфера меня определила, в уши ударил неприятный звук, вызывающий зубную боль. Артефакты оказались с сюрпризом. Немного пробежавшись, я потянулся к голосящему прибору и выкачал из него всю энергию. Двадцать метров работы с неживыми предметами — такое у меня отныне расстояние. Правда, если эти предметы имели сопоставимый с моим этап возвышения. Находись здесь предмет этапа «мастер», не уверен, что сумел бы точно так же легко выкачать из него всю силу. Сколько метров доступно для живых существ? Полагаю, пока нахожусь на этапе «воин», те же двадцать метров.

За деревьями показались стены крепости. Мои противники заняли стратегические места на вершине трёхметровой стены, готовые атаковать. В руках я увидел множество незнакомых артефактов — даже став абсолютом разума, я не мог видеть печати на артефактах через духовное зрение. К сожалению, для этого требовалось обычное зрение. Сделав несколько шагов, я остановился. Защитники активировали мощнейшую защитную формацию, а также оставили на земле перед крепостью целую россыпь печатей. Как замораживающих, так и боевых. Артефакты, что мгновенно создают печати… Хочу себе такие же! Я прочитал уже все книги школы Серебряной Цапли для этапов «кандидат», «ученик» и «воин», но в них ничего подобного не было. Нет, формирующий печать артефакт имелся — я давно смотрел в его сторону, чтобы сформировать себе что-то, похожее на определяющий артефакт Альтаи. Но он требовал перезарядки и мог формировать только одну печать. Здесь же один артефакт породил минимум двадцать энергетических структур на земле за считаные секунды, причём это оказались разные структуры. Уметь создавать такой артефакт — это огромный шаг в собственном развитии. Может, не то учебное заведение мы с Вилеей выбрали? Интересно, а можно перевестись в школу Тишины?

Пришлось подходить ближе. Остановившись в десятке метров от крепости, я поднял голову и помахал своим противникам. Вновь пошли в действие формирующие печати артефакты, но на этот раз я не позволил им завершить работу, перехватывая энергетические структуры ещё в полёте. Энергия полилась в меня полноводной рекой, но эта река довольно быстро успокаивалась, соприкоснувшись с холодом моего разума. Даже не приходилось бить по плотинам — голубая энергия прекрасно со всем справлялась. Студенты школы Тишины попробовали использовать ещё несколько артефактов, но результат вышел аналогичным: я поглощал энергию раньше, чем она успевала оформиться во что-то смертоносное. Атаковать техниками защитники крепости не могли: для этого следовало снять защитную формацию, чего им делать явно не хотелось. Ибо обычному демону на пробитие такой защиты потребовалось бы весьма много времени, а я был уверен: таких формаций у моих противников много. Кроме того, дотянуться до флагов, что формировали защитную формацию, не получалось. Тот, кто проектировал купол, учёл возможность появления энергетического вампира. Так что пришлось по старинке — в ход пошли пробивающие духовный доспех воинов ножи древних.

Для того чтобы разрушить защитную формацию, требовалось либо пробить купол, выкачав из защиты всю силу, либо уничтожить один из якорей-флагов. Чем, собственно, я и занялся. Студенты использовали весьма надёжную защиту, но она была всего лишь этапа «воин». Я даже удивился, что наставники школы Тишины не снабдили своих бойцов чем-то более серьёзным. Например, защитой этапа «мастер» — последнюю проломить не удалось бы ни одному участнику соревнований. Обычному участнику. Так что сейчас я действовал максимально эффективно: достав нож, подошёл к той точке купола, за которой скрывался флаг, и нанёс удар. Теоретически я не должен был видеть ничего внутри купола и тем более не мог предугадать, где находится якорь-флаг, но у меня и так осталось всего четыре часа до победы, так что стоило поторопиться. Защита лопнула, как мыльный пузырь, — с хлопком, расплескав энергию по округе. Одновременно с уничтожением внешней защиты я использовал технику шага, оказываясь на вершине стены, и втянул в себя всю доступную энергию, какая только была в двадцати метрах от меня. Меня не заботил её источник — артефакты, ядра энергии, меридианы. Всё, где были хоть какие-то нити энергий, устремилось в мою сторону. Трое артефакторов застыли, но двое умудрились поставить тот самый блок, которому меня научила Альтая. Напрямую забрать энергию из их тел не получалось. Хорошо, буду действовать не напрямую — для этого я и хотел протестировать этот процесс. Вот только обходной путь, который я себе нафантазировал, тоже не работал. Мало того, в духовный доспех врезалось несколько техник, едва не сбросивших меня со стены. Студенты школы Тишины оказались на удивление сильными и способными использовать не только внезапно опустевшие артефакты (а вот нечего выходить против меня с артефактами этапа «воин», созданными без блокировки поглощений!). К тому же трое утративших энергию тоже начали восстанавливаться — духовных камней у артефакторов явно было предостаточно. Взглянув на будку, где сиял флаг, я отвернулся, и в ход пошли летающие кинжалы. Убивать противников нельзя. Но кто сказал, что их нельзя замораживать?

Три лишившихся энергии противника получили паралич мгновенно — ножичкам хватило их только царапнуть. Наблюдатель дёрнулся было в нашу сторону, но остался на месте, разобравшись, что жизням артефакторов ничего не угрожает. С двумя оставшимися справиться оказалось несложно — когда на тебя обрушивается вихрь из шести лезвий, думать о чём-то другом, кроме как о защите, нельзя. Так, во всяком случае, мне думалось. Но у студентов школы Тишины имелось своё мнение на этот счёт. Пока я возился с одним противником, второй использовал технику перемещения в сторону будки и буквально за несколько мгновений до того, как его защита окончательно исчезла, выкинул из руки очередной артефакт. Шесть флагов защитной формации воткнулись в землю вокруг будки и, прежде чем я хоть что-то понял, сформировали защитную формацию. Мощную, могучую, непробиваемую. Кто удивлялся, что противники не используют артефакты этапа «мастер»? Пожалуйста, вот один из них!

Летающие ножики окончательно разделались с защитой моих противников, и, пока у меня было время, я подошёл ближе к новой преграде. Нож древних отскочил от защиты, не сумев пробраться внутрь. Как, собственно, и любые другие техники.

— Вы можете подать жалобу на использование артефакта этапа владыки, — неожиданно произнёс наблюдатель. — Максимум, что позволяется студентам, — артефакты этапа «мастер». Всё остальное необходимо согласовывать с организаторами турнира заранее. Вы не сможете пробить барьер, и нам придётся засчитать вам поражение. Однако в дальнейшем, во время рассмотрения жалобы, ваши позиции будут весьма убедительны. Я могу засчитать ваше поражение?

— С чего вдруг? — искренне удивился я, и передо мной в воздухе вновь зависли шесть ножей. — Защитная формация этапа владыки? Что ж, давайте посмотрим, как много энергии в неё вложили.

Шесть зелёных лезвий ринулись вперёд, обрушивая на купол град ударов. Что говорил наставник Герлон про свои ножи? Для того чтобы пробить духовный доспех идущего к бессмертию этапа «воин», нужно нанести тридцать ударов. Мастеру — сотню. Артефакту этапа «владыка», с которым мне довелось сейчас столкнуться, наверняка не меньше тысячи. Но что такое тысяча ударов, когда шесть лезвий летают с огромной скоростью и каждый жалит по два раза в секунду? Мелочи!

Наивный Зандр. Оказывается, для того чтобы работать с летающими козявками, требовалась целая прорва энергии! Меридианы, управляющие ножами, обнулились уже на второй минуте работы. Привыкнув работать с сопряжёнными меридианами, где в любой момент можно использовать новые каналы, я совершенно забыл о том, что с реальными связями такой номер не проходит. Обновив паралич на своих противниках, я вернул ножи обратно. Результат уже был виден: мне удалось выкачать из барьера почти треть доступной энергии. Летающие ножи соединились в один, которым я и нанёс удар по защите. Мои лезвия не обязательно должны летать. Ими можно пользоваться и руками. Правда, выйдет чуть дольше.

Но выйдет!

Для простоты работы я стащил своих противников в одну кучу и, чтобы им жизнь сладкой не казалась, срезал все артефакты, что они на себе носили. Включая пространственные кошельки. Качественные кошельки, между прочим, забраться в них с ходу не получилось. Либо привязаны, либо на них стоит какая-то дополнительная защита. Неважно — разберусь с этой добычей позже. Важно то, что на второй раунд мои противники выйдут с чистыми руками. Что могут артефакторы без своих артефактов? Да ничего они не могут! По себе знаю!

На то, чтобы окончательно сломить защиту, потребовалось потратить почти два часа! При этом я старался бить так быстро, как только мог. Ещё раз обновив паралич на противниках, я схватил флаг и, подумав всего мгновение, закинул в инвентарь шесть флагов этапа владыки. Оставлять такую ценность студентам совесть не позволяла. Артефакт, конечно, основательно меня прожёг — пришлось даже лечение несколько раз использовать. Всё же непривязанные артефакты этапа владыки были для меня ещё слишком опасны. Да, умереть уже не умру, но будет плохо. Посмотрев на противников, я решил не беречь энергию — для возвращения на исходную точку использовал улучшенные шаги. Да, они требовали слишком много энергии, но оно того стоило — тридцать техник спустя округу наполнил удар гонга. Школа Синего Лотоса победила в первом раунде состязаний.

Второго раунда не было. Я просидел шесть часов в полном одиночестве, с интересом наблюдая за тем, как мои противники обступили наблюдателя, пытаясь ему что-то доказать. Неужели забирать предметы с тел пленников или поверженных противников тоже запрещено правилами? Небо с ними — моё! Никто не смеет забирать у искателя его законную добычу. Даже если искатель попал в другой мир.

Мои противники так и не решились войти в лес, и, когда таймер подошёл к концу, воздух наполнил звук гонга, ознаменовавший безоговорочную победу школы Синего Лотоса. Теперь главное, чтобы меня не исключили. Ибо кто знает этих организаторов…

Глава 5

— Студент Зандр! Выйди из палатки!

Строгий голос заместителя главы нашей школы не предполагал отказа. Учитывая этап возвышения двух демонов, что явились вместе с ней, всё же воровать вещи во время соревнований нехорошо и сейчас меня будут показательно наказывать. Плохо, конечно. У меня на завтра были определённые планы — школа Ярости уже много лет является победителем этих соревнований, пришло время уступать пьедестал молодым и резвым. Но всё это будет напрасно, если меня отстранят. Вилею одну я не отпущу, даже если нам пригрозят исключением из школы. Альтаю… Её, конечно, тоже жалко, но дочери князя первая пятёрка школы Ярости точно ничего не сделает.

— Вы хотели меня видеть, заместитель главы? — Я вышел из палатки и вежливо поклонился присутствующим. Странно, но представитель организаторов здесь был только один, да и тот стоял в сторонке, делая вид, что его не интересует происходящее. Рядом с наставницей Эйрин стоял весьма почтенный демон со знаком школы Тишины на груди. Успел я насмотреться на этот знак, пока занимался своими пленниками. В чём-то демон походил на старшего преподавателя Отара. Такой же уверенно-надменный взгляд, примерно одинаковый возраст. Не пытаясь даже скрыть, он запустил в меня печать исследования. Блокировать её не получилось — тягаться с владыками далеко не медного ранга у меня возможности не было. В принципе, это был классический по своей энергетической структуре демон, за одним исключением: у него имелось всего два амбарных замка на преградах. Третьего, что отвечал за дух, не существовало. Как и не существовало самой дамбы. Вот так новость! Получается, если заранее уничтожить свои плотины, все три, преград в возвышении не будет! Может, хоть с этим демоном удастся поговорить по поводу блокировки? Кстати, а кто это такой и что он тут делает?

— Это заместитель главы школы Тишины, старший преподаватель Танард Раги, — представила своего спутника наставница Эйрин. — Он пожелал встретиться с тобой.

— Мне нужны вещи моих студентов, которые ты украл во время соревнований! — с ходу заявил Танард Раги. Голос его был под стать образу — низкий, басистый, в чём-то даже командный, а тон не подразумевал отказа. Заместитель главы школы Тишины привык повелевать и видеть подчинение. Я перевёл взгляд на наставницу Эйрин, чтобы понять политику школы Синего Лотоса, но преподавательница демонстративно смотрела в другую сторону. Решать этот вопрос она позволила мне самостоятельно. Радовало одно: исключать меня не собираются. Уже хорошо. Однако хотят отжать мою законную добычу. Это плохо. Сказать «нет»? Это даст повод владыке меня атаковать — он явно привык получать своё. Отдать? С чего вдруг? Это моё. Единственный рабочий вариант сейчас — морочить голову и уподобляться простым даосам и демонам! Небо, опять⁈ Я кто, искатель или просто нацепивший пятнистую форму слабак, пытающийся юлить везде, где только можно? Наставник Герлон за такое обязательно огрел бы меня палкой несколько раз!

— Всё, что добыто во время боя, является законной добычей победителя, — ответил я, готовый принять кару. — Ваши студенты слишком слабы, раз впятером не сумели справиться с одним противником, значительно уступающим им в возвышении. То, что они потеряли свои предметы, — плата за их же ошибку. В следующий раз начнут думать.

— Смеешь мне перечить? — Танард Раги выпустил на свободу свою ауру, размазавшую меня по земле. Я знал, что так будет, так что морально был готов к такому повороту событий, но чего не ожидал — что на землю рухну не один. Рядом, страшно хрипя, упала Альтая Рин, что вышла из палатки вместе со мной. Танард Раги использовал свою ауру весьма искусно, только на мне одном, но в последний момент Альтая сделала шаг ко мне вплотную, практически обнимая, так что тоже попала под удар.

Давление исчезло так быстро, что я даже сознание потерять не успел. Невероятная тяжесть, обрушившаяся на плечи и перекручивающая все внутренние органы, исчезла. Вилея использовала на мне несколько лечений, позволяя подняться. Альтая встала следом, и на её лице дружелюбия не было. Повернувшись к заместителю главы школы Тишины, я даже сглотнул: он стоял, вытянувшись по струнке, а к его горлу был приставлен отливающий синим цветом кинжал. Держал его демон, закутанный так, что даже глаз нельзя было различить. Облачение чем-то напоминало одежду ниндзя из клана Тигра, разве что эта была весьма странной — она принимала цвета окружающего мира. Нижняя половина была красной, в цвет травы, дальше начинался бежевый, в цвет нашей палатки. Но самым неприятным оказалось то, что этот демон не отображался моим усовершенствованным духовным зрением. Его просто не существовало! Нож, который он держал у горла Танарда Раги, имелся, а рука, что его сжимала, нет. Альтаю Рин отправили в свободное плаванье, чтобы она пробивалась через барьеры? Отличное плаванье! Одно такое мне уже приходилось видеть — на своих первых соревнованиях, когда я встретился с сыном главы клана Тигра. Тот тоже действовал самостоятельно, а за ним повсюду ходил незримый ниндзя.

— Как ты смел напасть на дочь князя⁈ — Альтая даже не говорила — рычала. Девушка совершенно на себя не походила, вот только самообладанию Танарда Раги можно было позавидовать. Несмотря на нож у горла, он произнёс:

— Дети князя обязаны носить отличительные знаки, однозначно выделяющие их среди других демонов. На тебе таких знаков нет, поэтому мои действия были оправданными. Я явился сюда с позиции силы. Тот, кто не согласен с ней, вправе продемонстрировать свою либо обязан подчиниться. Иного варианта нет. Отзови своего стража, дочь князя. Моя аура не могла повлиять на рождённую в центре. В следующий раз, когда будешь играть, должна быть более убедительной.

— Явился демонстрировать свою силу, старик? Зандр, мне нужны все предметы, что ты снял с живых тел бездарных студентов школы Тишины во время соревнований!

— Они твои, — согласился я, воплотив рядом с Альтаей Рин свою добычу, включая флаги формаций. Девушка какое-то время смотрела на моё подношение, после чего спрятала всё это в своём пространственном кошельке.

— Отпусти его, — приказала Альтая своему стражу. Тот подчинился и в мгновение ока растворился в окружающем мире, словно его никогда рядом и не было. Мне оставалось лишь мысленно зарычать, расписываясь в собственном бессилии. Ничто не выдавало постоянного наличия такого наблюдателя рядом с нами. Наверно, нужно поговорить с Альтаей на предмет возвышения. Понимает ли она, что таким образом результата не будет? Защитник, что придёт на помощь в любой момент, негативно влияет на её возвышение. Интересно, он с ней и на соревнованиях находится?

— Мне нужны предметы моих студентов, дочь князя! — Заместитель школы Тишины совершенно не смутился переходом права собственности, разве что добавил: — Готов их выкупить в соответствии с правилами.

— Значит, у меня ты их хочешь выкупить, а у моего друга собирался забрать силой? — Альтая перестала рычать, но её тон мне не нравился. Столько надменности и величия в голосе зеленоволосой девушки я за всё время нашего знакомства не слышал.

— Он простой воин, не имеющий за своими плечами сильного племени. — Танард Раги явно обучался где-то вместе с наставником Герлоном. Тот бы ответил точно так же. — Тот, кто возомнил о себе слишком много, должен готовиться к тому, что придётся отвечать за своё поведение и слова. Если бы я не получил предметы своих студентов от живого студента, забрал бы их с его трупа. За твоими плечами находится сильное племя, с тобой придётся считаться, дочь князя. Однако это не значит, что ты имеешь право разговаривать со мной пренебрежительным тоном.

— Я не собираюсь с тобой торговать, Танард Раги. Отныне это мои предметы, и единственный демон, кому я их отдам, стоит рядом со мной. Договаривайся с Зандром. Если он скажет, что его устраивает цена предметов твоих студентов, я, так и быть, отдам их. Если не скажет, то мои вещи останутся со мной. Я устала, хочу отдохнуть. Зандр, жду от тебя отчёт. Вилея, идёшь со мной.

Альтая схватила Вилею и буквально втащила её в палатку, оставив меня один на один с тремя владыками.

— Прошу организаторов соревнований дать свои комментарии по поводу произошедшего, — раздался голос наставницы Эйрин. — Меня заверяли в том, что коллега из школы Тишины просто желает поговорить с членом команды нашей школы и что моему студенту ничего не будет угрожать. Однако я вижу обратную картину — прямое нападение проигравшей стороны на студента школы Синего Лотоса при полном попустительстве организаторов. Я разочарована, коллега. В то время как я приказываю своему студенту никоим образом не вредить твоим, ограничиваю его в средствах и способах победы, ты являешься ко мне в гости и ведёшь здесь себя как хозяин? Как заместитель главы школы Синего Лотоса считаю такое поведение неприемлемым. В моём присутствии ты заявил, что являешься сильнейшим под куполом моей школы. Ты нанёс мне и школе, которую я представляю, оскорбление, что смывается только кровью. Прошу организатора турнира быть свидетелем, что не я начала конфликт. Танард Раги, ты вынудил меня вызвать тебя на дуэль чести! Завтра утром. В одном из лесов, что любезно предоставят организаторы турнира. Ты и я. Один на один. Докажи своё право говорить в моём присутствии с позиции силы, червь! Либо заткнись и свали с моей территории, захлёбываясь позором!

— Я принимаю твой вызов, заместитель главы школы Синего Лотоса. Завтра утром. Сейчас же хочу поговорить с твоим студентом. Я явился сюда за предметами и не собираюсь уходить без них, даже если мне придётся сражаться на дуэли со всеми школами и всеми организаторами!

Танард Раги определённо решил стоять на своей позиции до последнего. Чем, признаться, весьма мне импонировал. Он являлся наглядной демонстрацией того, как должен действовать идущий к бессмертию, обладая силой и пониманием, как эту силу применить.

— Ты обязательно поговоришь с ним, после того как я услышу хоть что-то от наших уважаемых организаторов. — Наставница Эйрин повернулась в сторону жаждущего превратиться в тень организатора. Кстати, а кто это такие? Явно же не просто случайное племя, найденное случайным образом. Наверняка это кто-то, обладающий соответствующими связями и мощью, раз позволял себе говорить с наставницей Эйрин с позиции силы. Раньше. Сейчас почему-то этой позиции не видно.

— Этот инцидент будет обсуждён коллегией, и по нему обязательно вынесем вердикт, — наконец, произнёс представитель племени организаторов. — Как и сражение двух заместителей глав школы. Такого у нас предусмотрено не было, мы не сможем гарантировать безопасность…

— Безопасность? — Наставница Эйрин едва не взорвалась. — Ты говоришь о той безопасности, которая была гарантирована моим четверокурсникам, что на глазах вашего представителя уничтожили без единого шанса на спасение? Такой безопасности не надо ни мне, ни моим студентам! Про организацию этого турнира мы будем разговаривать в другом месте и в другом составе. Сейчас же покиньте территорию моей школы. Вам здесь не рады. У тебя есть два часа, Танард Раги, чтобы договориться с моим студентом. Потом видеть тебя не хочу.

Наставница Эйрин резко развернулась и отправилась в свою палатку. Представитель школы Тишины проводил её взглядом, после чего повернулся в мою сторону. Между лопатками загорелся такой огонь, словно туда несколько факелов разом воткнули. Меня хотели не просто убить — сделать это в особо извращённой форме. Чтобы перед смертью я основательно помучался.

— Что ты хочешь?

— Студенты школы Тишины во время соревнований пользовались интересными артефактами, обладающими возможностью формирования нескольких печатей. Мне нужен рецепт по созданию таких артефактов. Хочу понять, как они работают. Второе — мне нужен полный рецепт по созданию пространственных кошельков с пояснениями. Третье — рецепт по созданию амулетов блокировки энергетического голода. Четвёртое — рецепт по созданию амулетов блокировки высокоуровневой энергии. Так… С вашей стороны было пять студентов, поэтому и рецептов должно быть пять. В качестве пятого хочу получить рецепт сканирующей сферы. Ею студенты тоже весьма активно пользовались. Это всё, что мне нужно. Никаких духовных камней, гор духовных монет или каких-то невероятно сильных артефактов. Пять рецептов в обмен на пять пространственных кошельков. Флаги защитной формации этапа владыки пойдут бонусом. Подарок.

— Мне не нужны подачки! — окрысился Танард Раги. — Флаги можешь оставить себе — они мне не нужны. Меня интересуют только пространственные кошельки. Ты их вскрывал?

— Нет. Я знал, что их явятся выкупать.

— Рецептов будет два, а не пять, — безапелляционно заявил заместитель главы школы Тишины. — Три снимаются за неуважение к старшим. Выбирай, что тебе нужнее.

— Изначально рецептов было двадцать семь, но двадцать два мне пришлось снять, — точно таким же тоном ответил я. — Если бы заместитель главы школы Тишины пояснил, почему он с таким рвением хочет вернуть хранилища своих студентов, возможно, я бы отдал их вообще бесплатно. Но, вместо того чтобы обозначить свою позицию, вы начали давить. Поэтому рецептов будет всё же пять.

Спину вновь кольнуло, причём на этот раз весьма основательно. Танард Раги ненавидел само понятие торговли. Он всегда и во всём предпочитал действовать с позиции силы. Школа Тишины находилась на особом счету в центре, а с такими сильными покровителями позиция становится гораздо весомее.

— Хорошо, пять. Рецепты, что ты запросил, будут доставлены тебе до конца дня. Дочь князя! Мне нужны предметы моих студентов!

Альтая и Вилея, что всё это время находились за пологом палатки, вышли на свежий воздух. Альтая вновь нацепила маску высокомерной представительницы центра, снизошедшей до челяди.

— Зандр, ты подтверждаешь достижение договорённости?

— Да. Верни, пожалуйста, старшему преподавателю Танарду Раги пять пространственных кошельков.

— Они мне неинтересны. Какая-то бесполезная утварь, — фыркнула девушка, воплотив на столе хранилища моих сегодняшних соперников. Заместитель главы школы Тишины одним движением сгрёб их в своё хранилище. Он даже проверять их не стал, хотя я заметил, что один из пространственных кошельков всё же остался у него в руках. Верёвка, что стягивала кошелёк, расслабилась, пропуская разум демона внутрь хранилища. Прошло несколько мгновений, и кошелёк исчез, а Танард Раги развернулся и широким шагом пошёл в сторону портала. Что-либо говорить нам он посчитал лишним.

— И давно за тобой присматривает личный зародыш бога, умеющий прятаться в тенях? — Я развернулся в сторону Альтаи, с которой разом исчез весь налёт высокомерия. Девушка покраснела, словно её поймали за чем-то противозаконным.

— С рождения…

— То есть ты всё время действуешь с чётким пониманием того, что из любой неприятности тебя вытащат?

— Я всё делаю сама! Он вмешивается только в критических ситуациях! Таких, как эта — против владыки золотого ранга ты ничего не мог сделать! Заместитель главы школы Тишины имел полное право превратить тебя в пыль, если бы захотел! И никто ему за это ничего бы не сделал!

— Альтая, я не собираюсь тебя ни в чём обвинять! И оправдываться не надо. Давай работать по принципу «вопрос-ответ», хорошо? Сейчас, к примеру, я благодарен тебе и твоему стражу за помощь. Она была как нельзя более кстати. В противном случае мне действительно пришлось бы отдать вещи за меньшую стоимость. Вопрос мой звучал сугубо в части твоего возвышения. Точнее, его отсутствия. Есть у меня подозрение, что я знаю, что с тобой случилось. Но как это изменить, если невидимая тень следует за тобой по пятам, понятия не имею.

— Хочешь сказать, если у меня не будет стража, я стану мастером?

— Нет, если у тебя не будет стража, у тебя могут появляться настоящие неприятности. И когда ты сама начнёшь с ними справляться, даже с неприятностями в лице свалившегося нам на голову владыки золотого ранга, твои преграды дрогнут. В противном случае ничего не получится. Даже если тебе скажут, что страж ушёл, ты всё равно будешь полагать, что тебя обманывают и на самом деле он где-то рядом. Ладно, лезу не в своё дело — ты девушка взрослая, сама всё понимаешь. Пойду мыться.

— Я всё делаю сама, не ориентируясь на стража! — пробурчала мне вслед Альтая, но я её уже не слушал. Хотелось отдохнуть.

Пять рецептов доставили через два часа. В пространственную аномалию они попали только после тщательного изучения — откладывать ознакомление на будущее было глупо. Всё ещё имелись проблемы с ресурсами: для изготовления артефактов требовались столетние растения, коих у меня было весьма ограниченное количество. Ладно, чего лукавить — последние я потратил на изготовление защитной формации этапа «воин». Предыдущие «колышки» этапа «ученик» давно стали для нас бесполезными. В следующий раз, когда мне придётся договариваться с кем-то о чём-то, буду требовать правильные растения.

Больше меня никто не тревожил. Альтая, забрав очередную книгу, скрылась в своей комнате. В своей… При том, что её палатка, до последнего времени вызывавшая зубовный скрежет у моей Вилеи, уже исчезла за ненадобностью. Книги из библиотеки Деро Друла, к слову, через пару недель закончатся. Придётся, наверно, делиться учебниками школы Духовной силы. Мы договорились, что книги не бесплатны — за каждую Альтая обязана предоставить мне равноценную замену. Либо в виде книги, либо в виде её пересказа, либо в виде какой-нибудь услуги. Учитывая, что в последнее время мне только и приходится, что бегать туда-сюда, долг Альтаи увеличивался с каждой новой прочитанной книгой. Если кто-то думает, что я о нём забуду, глубоко заблуждается.

— Сводная команда школы Синего Лотоса, ваш бой состоится завтра! Сегодня в программе сражение двух заместителей глав школ. Старший преподаватель Эйрин, прошу следовать за мной. Лес для вашей битвы уже готов.

Наставница Эйрин выглядела величественно. Впрочем, как и всегда. Повязку снимать не стала, чтобы не травмировать психику простых студентов, но я не сомневался: в лесу она от неё обязательно избавится. Количество артефактов на наставнице Эйрин ужасало. Причём не самых простых артефактов — находиться рядом с заместителем главы нашей школы было весьма тяжело. Портал моргнул, поглощая наставницу Эйрин, и под нашим куполом повисла тишина. Обсуждать бой, что должен начаться с минуты на минуты, никому не хотелось. Одно дело — смотреть на него с трибуны, другое — сидеть в палатке и ждать развязки. Альтая назвала Танарда Раги золотым владыкой. Учитывая, что размеры ядра духа у него и у наставницы Эйрин были одинаковы, наш заместитель главы тоже находился на таком высоком ранге. Пришлось читать. В какой-то момент земля начала весьма ощутимо дрожать. Все высыпали из палаток — на горизонте разворачивалось настоящее светопреставление. Защитная формация блокировала звук, но ей было не по силам полностью погасить вибрацию земли. Владыки, решившие выяснить что-то между собой, явно не сдерживались. До самых небес взметнулся столб чистого пламени, но на него тут же обрушился водопад. Кто-то притащил в эту сторону море и перевернул его вверх дном, обрушивая на землю. Сила, которую задействовали сражающиеся, откровенно пугала. Сразу понимаешь — на фоне владык сила, которой владели мы с Вилеей, являлась чем-то безликим и мелким. Пылинка под ногами великанов.

Всё закончилось примерно за час. В какой-то момент огонь в очередной раз взмыл над горизонтом, на него обрушилась вода, и земля прекратила дрожать. Все начали переглядываться — оказывается, никто из присутствующих понятия не имел, какой стихией владела наставница Эйрин. Огонь? Это объяснило бы наличие у неё Сердца вулкана. Но по какой-то причине наставница Эйрин не ассоциировалась с огнём. Никак. Значит, всё же вода, и её удар был финальным.

Словно в подтверждение моих мыслей портал замерцал, впуская под купол школы Синего Лотоса старшего преподавателя Эйрин. Несмотря на то что её одежда была порвана и обгорела, держалась заместитель главы достойно. Высоко поднятая голова, прямая спина, презрительный взгляд. Наставница Эйрин во всей красе. Вот только это были внешние проявления. Внутри всё выглядело на порядок хуже: все ядра и меридианы были полностью обнулены. Внутренние кровотечения уже не закрывались лечебными техниками — кровь изливалась во внутренние полости. Сквозь прорехи в одежде виднелось почерневшее тело. Даже не почерневшее — выгоревшее до корочки. Каким образом наставница Эйрин стояла на ногах и умудрялась при этом ещё и идти, лично я не понимал. Но она шла. В мою сторону.

Величественно проплыв мимо меня, наставница Эйрин скрылась внутри палатки. Это означало только одно: мне следовало идти за ней. Альтая и Вилея отправились за мной, и, как только мы очутились внутри, вокруг палатки сформировалась защитная формация, установленная наставницей. Здоровый глаз посмотрел на меня, и тут я понял, что женщина не может разговаривать. На самом деле заместитель главы умирала — с такими повреждениями долго не живут.

— Сердце аномалии этапа владыки. Оно вас спасёт.

Наставница захрипела, но помотала головой. Сердца аномалии не было. На счету была каждая секунда, так что мне ничего не оставалось, кроме как установить посреди палатки регенерационную капсулу. Открыв крышку, я подошёл к наставнице и поднял её на руки, как ребёнка. Рот женщины открылся в немом крике, но вместо голоса вылетел один пепел. Горло оказалось полностью сожжено. Единственный глаз женщины закатился, и она потеряла сознание. Уложив наставницу внутрь капсулы, я закрыл крышку и установил сердце аномалии этапа «воин» в выехавшую панель. Жёлтая точка мигнула, но в зелёную не превратилась. Вместо этого панель выехала ещё раз — одного картриджа оказалось недостаточно. Как и второго, и третьего. Вставляя четвёртый, последний из тех, что у меня был, я ощутил внутреннюю дрожь — накатили эмоции. Если сейчас не сработает — другой возможности спасти преподавателя не будет. Она умрёт, и убийство наверняка повесят на нас. Даже вмешательство Альтаи не спасёт. Несколько раз вздохнув, я избавился от последнего сердца аномалии. Жёлтая точка мигнула, и появилась такая желанная зелень.

«Пациент стабилизирован. Время реанимационных процедур — два тыдзеня».

У меня с души словно гранитная плита упала. Несмотря на огромные повреждения, лечебная капсула не потребовалась — ограничились регенерационной. Осталось дело за малым — объяснить школе Синего Лотоса, почему следующие пять недель наставница Эйрин проведёт в этой железке. О том, что капсулу могут изъять демоны, старался не думать. С этой проблемой будем разбираться позже, когда она возникнет. Важно то, что наставница Эйрин будет жить. Зачем нам это? Ответ прост: в нашей капсуле сейчас лежит наш билет к золотым воинам. Ради такого можно и рискнуть.

Глава 6

— И долго она будет лежать в таком виде? — Старший преподаватель Изикар наклонился к регенерационной капсуле, пытаясь посмотреть тело сквозь крышку, но во время лечебных процедур панель утрачивала прозрачность. Артефактор нашей школы несколько раз обошёл вокруг капсулы, и по тому, с каким интересом он на неё смотрел, становилось понятно: собирается изъять в пользу школы Синего Лотоса. В груди неприятно сжалось, но орать о несправедливости глупо. Засовывая наставницу Эйрин внутрь капсулы, я рассчитывал на что-то подобное.

— Около месяца. Слишком сильно пострадало тело. Видимо, перед тем как сдохнуть, Танард Раги использовал что-то ультимативное. Запрещённое. Чтобы умирать было не так обидно.

— Умирать? Думаешь, старший преподаватель школы Тишины, Танард Раги, погиб? Нет, юный демон. Заместитель главы школы артефакторов остановил бой. Он нанёс смертельный удар, но добивать не стал. Мало того, ещё и лечить пытался, но ничего не получалось. Лечебные техники этапа владыки слишком слабые, чтобы справиться с истинным огнём. Признаться, идя сюда, я уже ожидал увидеть труп нашей замечательной коллеги, но кто же знал, что здесь окажется такая редкость? Рабочая регенерационная капсула древних людей, да ещё и демон, что умеет ею пользоваться, — это же какое поле для исследований! Пожалуй, для начала стоит транспортировать коллегу в школу. Делать ей здесь точно нечего. Готовьтесь к бою. Завтра вы должны показать себя во всей красе.

Регенерационную капсулу забрали через десять минут. Всё, что мне оставалось, — провожать её печальным взглядом. Мозгами я понимал, что капсуле нужно где-то находиться целый месяц, желательно под присмотром грамотных демонов, но душа требовала вцепиться в железку и кричать о том, что никому я свою кровинушку не отдам. Потому что это моё, и только моё!

— Хочешь, скажу, что это собственность племени Рин? — Альтая стояла рядом и, заметив выражение моего лица, решила помочь. — Они не посмеют забрать капсулу у дочери князя.

— Если из школы я её ещё смогу вырвать, то забрать у тебя и твоего племени не получится. Нет, Альтая, не нужно этого делать. Да и тебе хочу посоветовать поменьше пользоваться именем семьи. Так, лезу не в своё дело. Нужно отдохнуть. Завтра будет тяжёлый день. Сегодня никаких книг.

— Но Зандр! — искренне возмутилась Альтая. — Как это «никаких книг»?

Радовало одно: спорить девушка не стала. Как и не стала действовать наперекор, желая продемонстрировать характер и силу своего племени. Закрывшись в комнате, надувшаяся Альтая какое-то время просто сидела на кровати, но вскоре улеглась спать. Как, собственно, и мы с Вилеей.

Без наставницы Эйрин наш лагерь основательно опустел. Старший преподаватель Изикар, что её заменил, безвылазно сидел в своей палатке, и на его примере я понял, насколько активной являлась заместитель главы. Она постоянно куда-то шла, что-то делала, с кем-то общалась. Студенты боялись её, но одновременно и уважали. Как стало теперь понятно, вполне заслуженно. Наставница Эйрин являлась образцовым преподавателем, успевая погружаться во все перипетии школьной жизни. С её исчезновением пропала особая аура, удерживающая студентов в одном месте. Проснувшись и приготовив завтрак, я осознал, что в лагере школы Синего Лотоса осталось всего четыре демона. Старший преподаватель Изикар да мы трое. Все остальные вернулись домой.

— Сводная команда школы Синего Лотоса, за мной!

Портал вывел нас в одну из крепостей, что располагались в лесах второго круга. В первом раунде нам по жребию выпало защищаться. Привычно раскинув духовное зрение на максимальное расстояние, я нахмурился: наши противники в него не попали. Опушка леса, портал, через который они должны явиться, даже наблюдающий с той стороны — все были. Но вот пятёрки школы Ярости нигде не обнаруживалось. Плохо. Очень плохо! Если они научились скрываться от моего духовного зрения, как страж Альтаи, то у нас возникнут огромные проблемы.

Раздался гонг, запуская начало первого раунда. На всякий случай использовав защитную формацию, я пристально присматривался к любому немотивированному шевелению ветвей или листьев. Если противника нельзя обнаружить напрямую, это можно сделать по косвенным признакам. Не думаю, что вся пятёрка является отличными охотниками, способными передвигаться по лесу, не оставляя следов.

Вот только ничего не находилось, что меня знатно бесило. Прошёл час. Второй. К третьему я начал что-то подозревать. К четвёртому подозрения переросли в уверенность, что происходит что-то из ряда вон выходящее. Когда прозвучал гонг, наш наблюдатель произнёс:

— Первый раунд выиграла школа Синего Лотоса. Следуйте за мной!

Телепорт вывел нас на опушку леса.

— Второй раунд начнётся через десять минут. Готовьтесь!

— Наши противники не явились? — обратился я к наблюдателю.

— Во втором раунде вам нужно найти флаг и доставить его на исходную точку. Всё остальное вас заботить не должно, — довольно грубо произнёс наблюдатель.

— Зандр, но это же какой-то бред! — Альтая посмотрела на меня, надеясь на ответ. — Школа Ярости отказалась от соревнований? Это сокрушительный удар по репутации!

— Разве истинных демонов заботит репутация? Это школе Синего Лотоса нужно стараться, чтобы считаться лучшей. Только так у неё появятся толпы жаждущих поступить. Школе Ярости глубоко плевать на всю показную репутацию. Истинные демоны не могут учиться в других местах. В их школу не могут поступить простые демоны. Полагаю, хитрый лис сделал всё, чтобы выставить нас кровавыми маньяками. Его студенты не явились на турнир? Так это из-за того, что обезумевшие студенты школы Синего Лотоса убивают и грабят всех направо-налево, а их заместитель главы и вовсе безумна. Полагаю, от той части леса, где шло сражение, ничего не осталось. Лишь чёрный пепел на много метров вглубь земли. Потеряв вторую пятёрку, глава школы Ярости не рискнул выставить против нас первую. Потому что там есть хмарник. Что, если мы найдём способ разделаться ещё и с этим сконцентрированным туманом?

— Мне не нравится, что происходит. В этой победе нет чести, — нахмурилась Вилея.

— Это победа, — не согласилась Альтая. — Хорошая, плохая — всё равно победа!

— Нет, Альтая, победа тоже бывает разная, — не согласился я. — Нет чести в том, чтобы выигрывать финал таким образом. Небу такое неугодно. Предлагаю за флагом не идти. Пусть организаторы сами решают, кто победил. Мы в этом беспределе участвовать не будем.

— Да как вы не понимаете, это реальный шанс сделать так, чтобы школа Синего Лотоса впервые за долгие годы стала лучшей! Чтобы она получила возможность сразиться с моей бывшей школой!

— Зачем? — задал я вопрос, который давно начал меня мучить.

— Не поняла. — Альтая даже опешила. — Что значит «зачем»? Это же соревнования! Их цель — стать лучше соперников!

— Ты соперников видишь? Лучше кого ты собралась становиться?

— То, что они не явились, — их проблемы! Мы не обязаны страдать из-за чьей-то слабости!

— Мы и не страдаем. Первый раунд мы чётко отсидели, отсидим и второй. Стоп! Альтая, ты права. У нас нет права сидеть сложа руки. Вилея, выходим! Нужно добраться до крепости с флагом!

Спорить моя жена не стала, и спустя всего несколько минут мы очутились в нужной точке. Студентов школы Ярости здесь не было, но они нам и не требовались. Главное, что здесь имелись портал, наблюдатель и флаг.

— Вот теперь ждём. — Я разложил кресло и уселся. — В том, чтобы нести флаг обратно, выигрывая таким образом, чести нет. Будем ждать своих соперников, чтобы дать им бой. Уважаемый наблюдатель, есть ясность, когда они появятся?

— Вас не должна заботить причина отсутствия ваших соперников. Вы должны выполнить свою задачу. Флаг нужно доставить на исходную точку.

— Сожалею, но без противников мы такое сделать не можем. Будем ждать. Вдруг что-то изменится? Разделите с нами трапезу? Или вам нельзя отвлекаться?

Ещё как можно! Постепенно владыка Килас из славного племени Хавирв стал весьма разговорчивым. Когда же он попробовал изготовленное мной блюдо, преграды недопонимания и вовсе слетели. Отгрызая очередной кусок мяса, наблюдатель поведал много чего интересного. Всё же я оказался прав, предположив, что хитрый лис постарается сделать нас виноватыми во всех бедах этого мира. И убийцы, и кровавые мясники, и поглотители, и воры. Какие только эпитеты он вчера не использовал, объясняя, почему его команда не выйдет на соревнования. Естественно, ни одной настоящей причины названо не было — с помощью правды не сделать виновными других. Организаторам, коими оказалось племя из четвёртого круга, ничего не оставалось, кроме как проводить такой странный финал. Признавать нас победителями никто не хотел. Вдруг нас звери сожрут? Такая вероятность тоже рассматривалась. Но нет — не сожрали. Заодно стала понятна причина, из-за которой организаторы недолюбливали школу Синего Лотоса. Подавляющее большинство учеников нашей школы составляли выходцы из племени Нор, прямые соперники племени Хавирв в четвёртом круге. Только то, что мы втроём не принадлежали к этому племени, и дало возможность пообщаться с наблюдателем.

До гонга оставалось буквально несколько минут, когда Альтая, переводя взгляд с меня на Вилею и обратно, произнесла:

— Совершенно не понимаю вас. Вместо того чтобы получить долгожданную победу и войти в историю школы Синего Лотоса, вы позволяете племени Хавирв принимать собственные решения. Что, если они решат, что вы повели себя неправильно, и снимут вас с соревнований?

— Значит, таково веление Неба, — ответил я. — Мы должны сражаться с противниками, Альтая. Не с самими собой. Не со зверями. С живыми демонами, жаждущими нас уничтожить и не допустить до флага. Если таких демонов нет, то и смысла побеждать нет. Зачем? Чтобы встретиться с твоей школой? Где за каждым участником команды будет стоять свой невидимый страж? Наши противники не будут думать о защите — зачем, если для этого есть специально обученный демон? Они будут только атаковать, а любую направленную в их сторону технику отобьёт защитник. О какой победе может идти речь в этом случае? О какой чести сразиться с «великими»?

— Стражи есть только у детей князей. Нас не так много на самом деле.

— Много и не надо. Пять демонов этапа «воин» будет достаточно. Или у вас там сразу все в мастерах ходят?

— Нет, воинов тоже достаточно… Хорошо, допустим, смысла сражаться с моей бывшей школой действительно нет, им будут всячески подыгрывать. Но это не значит, что вы не должны выиграть предыдущие этапы!

— Мы их и выиграли. Когда на этапах были соперники. У кого выигрывать сейчас? Ты видишь хоть одного истинного демона?

— Как же с вами тяжело иногда! — Альтая даже глаза закатила. — Да при чём здесь истинные демоны? Есть вы, есть задача доставить флаг, есть точка, куда этот флаг нужно доставить. Истинные — это побочная переменная. Она почти всегда существует, но сегодня равна нулю. Никто не снимал с вас задачи! Флаг должен быть возвращён!

— Только если рассматривать задачу с позиции результата, игнорируя всё остальное. Однако нет у нас с Вилеей возможности игнорировать всё остальное. Мы искатели — нам важен не только результат, но и то, каким образом он был достигнут. Если идти, сметая всё на своём пути только потому, что ты это можешь, Небо поставит перед тобой такую преграду, о которую ты будешь биться головой всё оставшееся время. Можешь не ухмыляться — преграда всегда будет. Твоя — яркий тому пример. Твои мысли — яркая тому причина. Цель оправдывает средства? Нет, Альтая. Не оправдывает.

Дочь князя явно собралась нам что-то отвечать, но в этот момент ударил гонг. Второй этап соревнований закончился. Всё, что оставалось девушке, — тяжело вздохнуть и помотать головой. Она не понимала искателей. Однако её опасения относительно предвзятости организаторов турнира не сбылись — когда мы подошли к порталу, наблюдатель произнёс:

— Сводная команда школы Синего Лотоса выиграла финальные соревнования школ второго круга. Информация об этом отправлена всем сторонам. Через два месяца состоятся показательные соревнования между школами Синего Лотоса и племени Рин. Благодарю за угощение.

Возвращение в школу вызвало небывалый ажиотаж — нас встречали! Хотя нет — встречали не нас, а Альтаю Рин. Дочь князя буквально на руках носили! Всем хотелось прикоснуться к величию дома из центра. Как-то незаметно нас оттёрли от Альтаи — толпа студентов, работников школы, даже несколько преподавателей — все поздравляли девушку с победой. Мне не удалось удержать ухмылки, судя по взгляду Альтаи, всё происходящее ей если и нравилось, то где-то в глубине души. Нацепив непроницаемую маску безразличия, девушка лишь кивала на поздравления и искала взглядом нас с Вилеей. Вот только не было нас уже рядом с этой толпой. Нам не требовалось признание.

— Зандр, когда-то я уже задавала тебе этот вопрос, но сейчас задам его ещё раз: нам точно нужно торчать в этой школе? — неожиданно спросила Вилея, когда мы вернулись домой. — Сегодня, пока мы сидели в ожидании появления истинных демонов, я подумала о своём будущем. О том, что мне придётся открывать червоточины, объединяя два мира. Не хочу. И не буду. Да, создавать сами семена было бы здорово, но этому меня учить будут только через два года, не раньше. Что мы тут делать всё это время будем?

— Тебе надоело торчать на одном месте? — улыбнулся я.

— Да! — эмоционально ответила Вилея. — Я искатель! Путешествовать по миру, побеждать монстров, людей, демонов, разгадывать тайны, покорять аномалии или полигоны — вот что мне нравится! Но торчать в одном месте четыре года, чтобы потом заниматься открытием дырок между мирами, которые, между прочим, мы с тобой обязались закрывать при обнаружении, — это перебор для меня. Не хочу!

— Два месяца сможешь потерпеть?

— Зачем? Что за это время изменится? Прочитаешь ещё сколько-то книг? Скажи мне, муж, а это действительно такие важные книги? Вот для чего тебе нужна история дома Рин?

— Во-первых, через месяц очнётся наставница Эйрин, что должна нам минимум четыре обнуления своих меридианов. Нам с тобой позарез нужно становиться золотыми воинами. Причём как реальными, так и сопряжёнными. Пора уже работать над следующим этапом возвышения, а мы всё с бронзой этапа «воин» возимся. Во-вторых, через два месяца состоятся соревнования со школой Рин. Её лучшими студентами этапа «воин». Теми, кто обладает кучей всевозможных тайных и весьма интересных техник. Вспомни того безумца, которого я съел, он был одним из лучших четверокурсников этой школы, поэтому подарил нам технику инфернальной сферы. Другой возможности выяснить тайные техники центра этого мира у нас просто не будет. Племя Рин наверняка не захочет проигрывать. Будут стараться нас убить. Будут защищаться. В общем, сделают нас сильнее. Но всё это произойдёт через два месяца. Подождём?

— Вот умеешь ты всё же бесить! — недовольно вздохнула Вилея. — Хорошо, а что потом?

— Потом? Съездим в гости к твоей матери.

— Если она жива.

— Уверен, что жива. Альмирду Урбангос просто так не прикончить. Как и её новоявленного мужа Шана Ри. Так вот, съездим в гости, узнаем насчёт лечебной капсулы. Нашу регенерационную, как мне кажется, не вернут.

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ Нас опять собрались унизить? Отобрать, потому что они сильнее?

— Таков закон джунглей, по которому мы живём. Как ни крути, но сейчас хоть что-то сделать владыкам мы с тобой не можем. Наорать разве что, да и то несколько секунд, пока нас не прибьют. Нет, Вилея, мы с тобой поступим иначе. Потребуем вернуть свой предмет, но без унижений. Не вернут — забудем на время, чтобы прибыть сюда позже. Наставник Герлон отложил месть координаторам червоточин на несколько лет, но не забыл про них. Чем мы с тобой хуже? Станем владыками золотого ранга или зародышами бога, явимся сюда за своим. Только требовать мы уже будем не капсулу, а возмещение нанесённого нам ущерба.

— И сколько лет это у нас займёт? Сто? Двести?

— Какая разница? Важно то, что у нас есть цель, и мы пойдём к ней так, как сами считаем правильным. Погостим какое-то время у твоей матери, после чего вернёмся в мир людей. Если твоё сердце говорит, что ему нужны приборы древних, нужно ему их дать. Глупо в этом случае не прислушаться к очевидным вещам. К тому же аномалии явно нас заждались. Тысячелетние растения, конечно, ещё не заканчиваются, но запасы всё равно нужно пополнить. Я не против того, чтобы сбежать из этого мира. Вопрос только в том, куда и как сбегать. Нам придётся вернуться в первый пояс, откуда переехать стандартным путём во второй. Если невесть каким образом во втором поясе появятся два искателя, возникнут вопросы.

— Не нужно вываливать на меня гору бесполезной информации. Главное я поняла: мы всё же свалим из этой школы. Заберут капсулу — вернёмся за ней через какое-то время. Не заберут — даже думать забудем про школу Синего Лотоса. Честно говоря, это не школа, а какое-то разочарование. Я искренне полагала, что она лучшая в двух мирах, но мне даже школа Духовной силы больше понравилась, чем эта. У людей всё организовано как-то правильней, что ли.

Следующие несколько недель пролетели так быстро, что никто их даже не заметил. На самом деле мало что изменилось: у нас всё так же шли занятия, после которых Вилею забирали на дополнительные тренировки, а мы с Альтаей шли в библиотеку. Хотя нет, лукавлю — изменения всё же были. По возвращении в школу Синего Лотоса Альтая замкнулась в себе, на разговоры реагировала слабо, даже на новые книги смотрела безразлично. Что-то беспокоило дочь князя, но говорить об этом она не желала. Влезать с расспросами я посчитал лишним. Мы не настолько близки, чтобы разговаривать на волнующие разум темы. Для этого у неё страж есть. Единственное, что мне не нравилось, что из-за своего состояния Альтая некачественно исполняла свои обязательства. Запиналась, порой повторяла одни и те же предложения несколько раз. Пришлось отказываться от такого «подарка». Один раз я всё же попробовал растормошить Альтаю рассказом про устройство в своей голове, но даже это не принесло результатов. Девушка что-то написала на листке, зачеркнула, растерянно посмотрела на меня и попросила повторить. Повторить. Чистый абсолют! Большей глупости в своей жизни я не слыхивал, так что решил на какое-то время ограничить все контакты с зеленоволосой красоткой. Вот вернётся прежняя Альтая, тогда и поговорим.

Через три недели после нашего триумфального возвращения с соревнований мы с Вилеей завалились домой, имея лишь одно желание — выспаться. Сегодня нами занимался старший преподаватель Отар, изучавший сопряжённых, и этот безумный демон заставил меня использовать техники во время физического сопряжения. Его интересовало сохранение баланса циркулирующих энергий при активном использовании техник или поглощении энергии из стороннего источника. В общем, изгалялся над нами старший преподаватель основательно, из-за чего нередко сопряжение обрывалось прямо в процессе. Вот только дискомфорта или последствий для наших организмов не было — мой лишившийся дамбы разум помогал нам стабилизироваться за доли секунды. Признаться, старший преподаватель Отар пугал. Он оказался таким фанатиком своего дела, что работал без отдыха сам и требовал того же от других. При этом не могу сказать, что для нас в этой работе было что-то новое. Всем, чему он мог нас научить, мы уже давно пользовались.

— Это ещё кого принесло на ночь глядя? — зло пробурчала Вилея, когда раздался стук в дверь. Причём такой тихий и нерешительный, что его практически не было слышно.

— Альтая, — нахмурился я, посмотрев через духовное зрение на нежданного гостя.

— С каких пор её стали останавливать двери? — хмыкнула Вилея. — Раньше это её как-то не заботило. Открыто! Заходи, коли пришла!

Дверь открылась, и к нам в дом вошла Альтая. Вид у неё был, конечно, весьма забавный. Словно она наконец-то решилась на что-то, что было крайне противозаконным. Ещё мне не нравились круги под её глазами. Складывалось ощущение, что все три недели девушка глаз не сомкнула. Вот только отмечать странный вид мог не только я, но и Вилея. Установив стол и дополнительное кресло, она разлила чай и достала последнюю порцию вкусняшек, купленных ещё в первом круге мира людей. Альтая вцепилась в пиалу с чаем так, словно неделю ничего не пила.

— Тебя тревожит встреча с твоими бывшими одноклассниками? — наугад спросил я. Нужно же было с чего-то начинать разговор?

— Что? Какой смысл волноваться за то, что неизбежно? — после паузы ответила Альтая. — Просто…

Вокруг нас сформировалась защитная формация — Альтая явно хотела поговорить без своего стража. Однако я не сомневался: он уже находится рядом с нами. Слишком большим вышел радиус формации, слишком долго Альтая его делала, слишком незаметным и сильным являлся её страж. Стоит, небось, в шаге от меня и смеётся. Альтая хочет поговорить наедине? Не вопрос — сейчас мы ей такую возможность предоставим.

— Только не дёргайся, — попросил я, поднимаясь на ноги. Вилея, с которой я всё обсудил в аномалии, уже знала, что нужно делать. Она подошла к Альтае и обняла её, как родную. Сбоку пристроился я, обнимая уже обеих девушек. Глаза зеленоволосой превратились в два огромных блюдца — такого она точно не ожидала. Причём настолько, что даже сказать ничего не могла. Что сыграло нам только на руку — что-либо объяснять сейчас было тяжело. Мои колышки отправились в полёт, воткнувшись чётко под нашими ногами. Начал формироваться купол, внутри которого свободное место отсутствовало. Страж Альтаи, даже если очень будет хотеть, проникнуть к нам не сможет. Разрушить защиту — да. Видеть нас через формацию — да. Слышать — нет. Проверено на практике многократно.

— Вот теперь тебя точно никто не слышит, — произнёс я. — Продолжишь на нас пялиться с таким выражением лица, твой защитник решит, что тебе что-то угрожает. Давай сразу к теме. Перефразируя твои слова — какой смысл откладывать неизбежное?

— Сразу? — Альтая всё же собралась. Несколько раз переведя взгляд с меня на Вилею, она одними губами прошептала: — Вот уже три недели я не могу уснуть. Какие-то навязчивые мысли лезут в голову и не дают расслабиться. Когда я жила с вами, такого не было. Можно я к вам перееду?

Глава 7

— С возвращением, наставница Эйрин, — произнёс я, когда крышка регенерационной капсулы отошла в сторону. Находящаяся внутри женщина села и какое-то время смотрела строго перед собой, не понимая, где находится. Мне даже пришлось отойти в сторону — аура, что наставница Эйрин обрушила на окружающих, могла прикончить. Старший преподаватель Изикар, конечно, вручил мне амулет, что позволял блокировать энергию внутренних кругов, но инстинкт самосохранения сработал раньше, чем мозги. К слову, рецепт этого амулета, что уже имелся в моём хранилище, был этапа «мастер», так что создать его я смогу ещё не скоро. Аура исчезла. Наставница Эйрин выбралась из капсулы и, не обращая внимания на собравшихся, воплотила большое напольное зеркало. Мне с трудом удалось сохранить спокойное выражение лица, когда невозмутимая женщина быстро задышала и инстинктивно коснулась правой стороны лица. Гладкой, чистой и идеальной. О том, что здесь когда-то находился страшный шрам, говорили только воспоминания.

— Придётся вновь переучиваться. — Помещение наполнил приятный женский голос. Никаких намёков на хрипы и чёрный пепел. — Тело уже привыкло работать с одним глазом.

Наставница Эйрин повернулась в нашу сторону. Старший преподаватель Изикар даже не думал смущаться, разглядывая тело заместителя главы через многочисленные дыры в одежде, в то время как четверо других членов совета школы отвели взгляды в сторону.

— Старший преподаватель Изикар, поведаете о результате дуэли? К сожалению, мои воспоминания обрываются применением истинного огня. Учитывая, что я по какой-то причине ещё жива, могу предположить, что победа осталась за мной?

— Сожалею, коллега… Танард Раги не только победил, но ещё и пытался вас вылечить. Собственно, благодаря этому вы смогли вернуться порталом сюда, где, как мы все ожидали, должны были умереть. Кто же знал, что наши студенты не только владеют столь редкими предметами, но ещё и пользоваться ими умеют?

— Значит, я всё же не смогла справиться с каким-то артефактором? — горько усмехнулась наставница. — Что ж… Видимо, какое-то время придётся называть Танарда Раги старшим, вздумай он явиться в нашу школу. Что касается всего остального… Что школа планирует делать с этим устройством?

— Изучать. — Артефактор сразу обозначил, что возвращать мне регенерационную капсулу они не собираются. — Рабочие предметы древних людей нечасто попадают нам в руки.

— Если я правильно поняла, этот предмет принадлежит искателям. Вы согласовали с ними изучение? Или школа Синего Лотоса решила изъять собственность наших студентов? Если да, чем мы руководствуемся?

— Согласования не было, — опешил артефактор. — Но оно и не требуется. Знания, которые мы можем получить…

— То есть школа Синего Лотоса открыто занимается воровством имущества своих студентов? — оборвала мужчину наставница Эйрин. Её голос хоть и был невероятно красивым, тем не менее обладал той страшной силой, что заставляла других существ нервничать и искать выход. Даже если это существо — старший преподаватель Изикар.

— В основе нашего интереса стоят знания, а не что-то меркантильное.

— Знания можно получить разными способами, коллега. Кому, как не вам, лучше всех присутствующих об этом знать? Школа Синего Лотоса не будет терять репутацию из-за какой-то железки, работать с которой может всего лишь один демон. Полностью согласна с тем, что нам необходимо тщательно изучить это устройство, но делать мы это будем в цивилизованном режиме, как и подобает уважающей себя школе возвышения. Студент Зандр, сейчас можешь забрать своё устройство. Мы обсудим доступ к нему после. Когда финал? Вы готовы к битве со школой Ярости?

— Финал состоялся месяц назад, мы победили, — ответил я.

— Я провалялась в этой железке целый месяц? — На мгновение женщина поддалась эмоциям, но всё же сумела взять себя в руки. — Значит, до следующего этапа у нас практически не осталось времени. Коллега Изикар, мне нужен отчёт о том, что было сделано за время моего отсутствия. Коллеги, я так понимаю, у вас совершенно нет работы? Нужно увеличить нагрузку? Полагаю, вам стоит вернуться к своим обязанностям!

Заместитель главы не только сама развила бурную деятельность, но и заставила работать других. К концу дня школа буквально встала на уши. Носились все! Причём наша боевая тройка, как мне кажется, больше всех! Тренировки, тренировки, и в качестве отдыха ещё одна тренировка. Я не понимал, для чего над нами так измываются. Как по мне, на этапе «воин» основу ударной силы составляют техники, а не владение цзянем или кулаками, но преподаватели нас особо не слушали. Сказано тренировать — значит, надо тренировать. Всё, что мне оставалось, — с горечью смотреть в сторону библиотеки. Судя по всему, в следующий месяц про новые знания можно смело забывать. Вернувшаяся наставница Эйрин будет навёрстывать упущенное.

— Всё, я дома! — Вилея установила кресло и грохнулась в него со вздохом облегчения. — Даже мыться не буду. Сил нет. Муж, мне нужен ужин! Сегодня хочу мяса.

— Тебе нужен — ты и готовь, — ответил я, усевшись неподалёку от входа. Сил не было даже на то, чтобы устанавливать кресло. Тренировки меня выматывали, и поделать с этим я ничего не мог.

— От мяса я бы тоже не отказалась, — из своей комнаты подала голос Альтая.

— Вот! Даже гости желают есть. Так что вперёд, муж, соберись! Сделай девушкам хорошо!

— Кто хочет есть — идёт в столовую. Кто не хочет идти в столовую — не хочет есть. Сегодня я готовить ничего не буду. У меня сил нет. Я в ванну!

— Вот видишь, Альтая, с кем приходится жить! — пожаловалась Вилея, достав из пространственной аномалии вяленое мясо. — Не ценит ни меня, свою единственную и любимую жену, ни тебя, нашего единственного гостя. Совсем от рук отбился. По ушам ему, что ли, надавать? Потом. Когда силы появятся.

Ответа я уже не слышал — окунулся в воду с головой, смывая всё напряжение сегодняшнего дня. Появление дополнительного жителя нашего дома прошло незаметно. В первую ночь пришлось укладывать Альтаю на нашу кровать, но уже на следующий день школа сменила наш дом на один из преподавательских, где имелось несколько комнат. Так как мы к этому отношения не имели, наверняка постарался страж зеленоволосой красотки. Альтая не мешала, не отстаивала свои права, не пыталась влезть в нашу жизнь. Она просто приходила ночевать. И есть. Ела дочь князя много. Впрочем, как Вилея и я — ежедневные тренировки требовали целую прорву сил. Какое-то время я ещё пытался думать, как со стороны выглядит наше странное сожительство с дочерью князя, но потом махнул рукой. Искатели не слушают других. Они делают то, что считают правильным. Раз Вилея посчитала, что Альтая имеет право с нами жить, так тому и быть. Оспаривать решение жены не собираюсь. Лично мне было всё равно.

Тем не менее нормально поваляться в ванне мне не дали — минут через двадцать духовное зрение показало, что к нашему дому приближается одна хорошая знакомая. Ночь вступила в свои права, так что все преподаватели, по идее, должны в такое время отдыхать. Вот только старший преподаватель Эйрин спала целый месяц, и сейчас её распирало от желания действовать. Вряд ли наставница появилась неподалёку от нашего дома случайно, так что пришлось выбираться из ванны и вытираться. Встречать женщину мокрым было бы некрасиво. Когда раздался стук в дверь, я был практически готов к дальнейшим великим свершениям. Всё же одежда, что не впитывала в себя пот и запахи, являлась лучшим изобретением мира людей.

— Альтая Рин? — послышался удивлённый голос наставницы. — Ты что здесь делаешь в столь поздний час?

— Живу. Снимаю комнату у искателей.

Судя по молчанию, наша гостья задумалась о великом и вечном. Не каждый день удаётся услышать, что дочь князя снимает у кого-то комнату.

— Наставница Эйрин, — я приветствовал гостью, — рад видеть вас в полном здравии.

— Снимает комнату? — Преподавательница красноречиво посмотрела на ожившую Альтаю. За две недели, что зеленоволосая с нами жила, у неё вновь проснулась тяга к знаниям. Книги, истории, сказки — её интересовало вообще всё. Недавно я сделал глупость и рассказал Альтае о том, как мы с Вилеей путешествовали по миру людей. Так у девушки появилась новая страсть, ещё сильнее любви к книгам: она жаждала узнать о мире людей как можно больше.

— Небо порой создаёт весьма удивительные ситуации. Да, Альтая Рин живёт с нами, снимая комнату. За две недели, конечно, ещё ни разу не заплатила, но это уже мелочи, недостойные внимания. Наставница Эйрин, вы уверены, что сейчас лучшее время?

— Если ты про обнуление — да, — решительно кивнула женщина. — У нас была договорённость, и я собираюсь исполнить её в полном объёме. Свою часть ты уже выполнил. Что нужно для того, чтобы приступить?

— Физическое сопряжение с Вилеей, а также немного гармонии. С ней работается проще. Хотя… Сегодня я попробую создать гармонию иначе.

— Не понимаю, — нахмурилась преподавательница.

— Не обращайте внимания, это я сам с собой разговариваю. Хотя давайте поговорю ещё и с вами. Вот смотрите — поглощённую энергию я забираю в ядро энергии, после чего оттуда она отправляется на формирование узлов и меридианов. Для того чтобы процесс формирования не приносил ни мне, ни Вилее проблем, связанных с формированием реальных образований внутри тела, я формирую гармонию — особое состояние, создаваемое музыкальным инструментом. Я вплетаю в струны свою силу, отправляя её окружающим. Так, собственно, я победил на арене в школе Ярости — энергию можно не только отдавать, но и забирать у окружающих. Но музыкальный инструмент является слишком большим костылём. С ним неудобно, он накладывает определённые ограничения. Старший преподаватель Отар предложил создавать гармонию не в воздухе и для всех, а мысленно и только для себя и своего партнёра. Однако выступать в качестве источника энергии не захотел. Видимо, ему не понравилось то, что мы с ним сделали в прошлый раз. Но тут-то я и столкнулся с проблемой: понятия не имею, каким образом создавать гармонию внутри тела.

— Внутренняя гармония взамен музыки? — задумалась наставница Эйрин. — Что, если тебе не нужно уходить от привычной схемы? Владение пипой у тебя едва ли не на идеальном уровне, так зачем изобретать заново техники, если они уже есть? Хочешь избавиться от костыля, как ты его назвал? Избавляйся. Мысленно. Для начала представь, что ты взял в руки инструмент. Мысленно заставь себя почувствовать его тяжесть. Его холод. Его плотность. Затем положи руки на струны и играй ту мелодию, что вызывает в тебе чувство внутренней гармонии. Что делает тебя максимально счастливым, свободным и сильным. Передай свои ощущения Вилее через сопряжение. Заставь её ощутить ту же музыку. Я не поняла, ты чего сидишь разинув рот? Выполнять кто будет?

Проморгавшись, я оторопело посмотрел на наставницу Эйрин. Каким-то непонятным образом у неё получилось пробраться в мой мозг и практически его погасить. Нет, не погасить — погрузить его в состояние, близкое к абсолютной медитации. Причём сделала всё это она лишь с помощью своего нежного и приятного голоса, не прибегая к техникам.

— Вы истинный демон. — Я даже не спрашивал. Утверждал! — Остальные преподаватели знают?

— Только те, кому это необходимо по долгу службы. — Наставница Эйрин не стала отнекиваться от очевидного. Всё, что она сделала, — посмотрела на нашу троицу. — Надеюсь, вам не нужно рассказывать, что всё, что здесь происходит, является закрытой информацией? Искатели понятно, но тебя, девочка, контролировать я не в состоянии. Надеюсь на твоё благоразумие.

— Но вы точно не суккуба, не мозголом, не сноходец. Кто же вы?

— Этот вопрос мы оставим на потом. — Когда нужно, наставница Эйрин умела быть жёсткой. — Запускайте сопряжение. Вилея, почему ты сидишь так далеко? Альтая, ты с ними? Вы уже перешли на тройное сопряжение?

— Тройное сопряжение? — От такого словосочетания опешили, кажется, все.

— Поняла, никакого тройного сопряжения. Альтая просто снимает здесь комнату. Зандр, слушай мой голос и пробуй играть на выдуманной пипе. Когда войдёшь в гармонию, начинай забирать у меня энергию. Закрываться не стану.

Старший преподаватель Эйрин вновь начала рассказывать о том, что мне нужно сделать для игры на невидимом музыкальном инструменте, но какое-то время я не обращал на её чарующий голос внимания. Каждый раз, когда мы запускали сопряжение, приходилось вначале утихомиривать холод разума, чтобы элементарно не превратиться в сосульку. Только стабилизировав его с теплом Вилеи, я приступил к игре на выдуманной пипе. Долгое время ничего не происходило — всё же привычка работать с реальными предметами сильно влияла на воображение. Помог всё тот же чарующий и завораживающий голос наставницы Эйрин. Он проникал сквозь плотно сложенные на голове невидимые руки, сумевшие задержать мозголомов и сноходцев, обволакивал разум, заставлял делать всё, что желала истинная госпожа. Так, эта мысль откуда родилась? Какая ещё госпожа? Ладно, потом разберёмся — вначале выдуманная пипа. Она должна заиграть!

И она заиграла! В уши ударили звуки музыки, хотя мои руки всё ещё оставались пустыми. Ухватившись за своё состояние, я не позволил разуму взять верх, продолжая играть. Пальцы шевелились с безумной скоростью, словно действительно носились по струнам. Музыка стала чётче, громче, явственней. Меня начало окутывать привычным ощущением счастья от возникшей гармонии, и, руководствуясь приказами наставницы Эйрин, что пробивались даже через пелену счастья, я передал своё тепло сидящей рядом Вилее. Меня словно молнией пронзило — я явственно увидел новый тип энергии, начавший прыгать от меня к жене и обратно. Уже пятый! Энергия тела, разума, духа, наших сердец и, наконец, гармония. Она имела ярко-зелёный цвет, спутать который с чем-то было просто невозможно. Сила была ни тёплой, ни холодной. Она просто была. Эта сила окутывала нас дополнительной плёнкой, заставляя тела дрожать от удовольствия. Словно ощутив, что мы добились нужного результата, заместитель главы нашей школы положила руку мне на плечо, позволив зачерпнуть так много энергии, как только я мог унести.

Бедная наивная наставница Эйрин. Несмотря на всё своё могущество, силу и опыт, она даже представить не могла, что два простых воина могут унести всю энергию, какая только в ней была. Ошеломляющий поток ринулся в нас, но я был готов к этому. Узлы и сопряжённые меридианы — вот две основных цели, которые я поставил на первое обнуление. Реальные меридианы можно делать из сопряжённых, но в обратную сторону этот принцип не действует. Так что в приоритете именно сопряжённые меридианы. И узлы — мне оставалось сделать семь десятков точек себе и Вилее, на что тоже требовалась прорва энергии. И мне её сегодня предоставили!

— Всё! — произнёс я, заканчивая сопряжение. Наставница Эйрин валялась на полу без сознания. Её глаза закатились, изо рта шла слюна, и в целом женщина выглядела не самым лучшим образом. Альтая сидела неподалёку и смотрела на нас широко открытыми глазами. Рядом с ней находился обмотанный странной одеждой страж, рассказывающий о том, что происходило на энергетическом уровне, на всякий случай готовый защитить дочь князя от случайного выплеска энергии. Вот только кто позволит энергии свободно выплёскиваться в мир, когда она нам самим нужна как воздух?

Положив руку на наставницу Эйрин, я использовал несколько лечений, но безрезультатно — в сознание женщина не пришла.

— Абсолютное истощение, — неожиданно раздался хриплый голос. — Ей необходим источник этапа владыки, чтобы заполучить хоть каплю энергии. Во втором круге её слишком мало. Я вынесу её на улицу и приведу в сознание.

Новость о том, что страж умеет говорить, а не является безмолвным приложением к Альтае, была не менее шокирующей, чем то, что мне удалось провернуть. Гармония без гармонии. Причём наставница Эйрин явно в этом что-то понимала. Мало того, у меня сложилась чёткая убеждённость, что она знает о сопряжённых едва ли не на уровне владыки Нургала Ли. Старший преподаватель Отар возится в песочнице с лопаткой, изучая сопряжённых, в то время как заместитель главы школы Синего Лотоса создаёт самые настоящие шедевры из песка. Пятый тип энергии… Как же много я ещё не знаю в этом мире! И как мне повезло, что на нашем пути попался демон, что смог разобраться с такими вещами!

Не отображающийся в духовном зрении защитник поднял наставницу Эйрин и вытащил её на улицу, подальше от нас. Он явно не хотел навредить нам неструктурированной энергией этапа владыки из какой-нибудь сущности полигона. Мало ли какие источники энергии существуют? На самом деле мне было немного стыдно: я не смог вовремя остановиться и забрал у преподавательницы слишком много. Она явно к такому оказалась не готова.

Но оно того стоило — в результате такого безумного изъятия энергии мне удалось открыть себе и Вилее все узлы. С ними было покончено раз и навсегда! Отныне в наших телах имелось двести пятьдесят шесть узлов, однако обвязанных сопряжёнными меридианами из них оказалось всего сто восемьдесят девять. На сто девяностом энергия у наставницы Эйрин закончилась, и она рухнула без чувств. До серебряного ранга этапа «воин» не хватило каких-то одиннадцати каналов энергии! Даже обидно немного. Реальные меридианы сегодня не трогал — их как было сто десять, так столько и осталось.

— Вот так всё просто? — наконец подала голос Альтая. — Съели золотого владыку и даже не подавились? Как это возможно? Страж сказал, что наша заместитель главы была заполнена энергией под завязку. Почему её энергия не разорвала двух воинов бронзового ранга? Куда провалилась? Почему у вас так быстро появлялись узлы? Как вы вообще выдержали их появление? Меня всегда учили, что больше десяти создавать нельзя, иначе умрёшь от болевого шока, но вы не похожи на тех, кто испытывает хоть какой-то дискомфорт! Это же невозможно!

— Однако ты видела всё это своими глазами, — ответил я. — Это и есть сила сопряжённой пары. Подожди, Альтая, мне кое-что ещё нужно проверить. Вилея, нам вновь нужно войти в сопряжение. Обнимай.

Пятый тип энергии долго не хотел появляться, несмотря на то что мысленно я уже трижды сыграл мелодию. Тем не менее упорство вознаграждается, и, запустив мелодию по четвёртому кругу, я сумел зацепить то состояние, что породило зелёную нить силы между мной и Вилеей. Гармония, формируемая без реальной музыки. На самом деле, как я теперь понял, музыка тоже не нужна — гармонию можно формировать каким-то другим, более простым и изящным, способом. Но это сейчас не имеет значения — я хотел проверить другую теорию. Хорошо, что текущая гармония порождалась музыкой, так даже проще. Ведь что такое музыка — это вибрации в воздухе. Что могут делать вибрации? Не буду томить — они умеют делать трещины. Что я сейчас и собирался проверить.

Перед глазами появились пять плотин и пустое пространство, что недавно выступало в качестве барьера моего разума. Конечно же, великанша уже была здесь. Забавно осматриваясь, Вилея явно смущалась: быть огромной и толстой ей не нравилось. Тем не менее она пошла в мою сторону, наполняя пространство грохотом, но я её остановил. Говорить у меня возможности всё ещё не было, так что пришлось работать на языке жестов. Показав на хлипкую преграду, что блокировала красное озеро, я грузно пошёл в его сторону. Если рядом со своими дамбами проблем с ходьбой не возникло, то, приблизившись к преградам Вилеи, пришлось бороться за каждый шаг. Великанша поморщилась и схватилась за голову.

— Больно. Зандр, что делать нужно?

Вновь пришлось показывать всё жестами. Жена поняла правильно и, остановившись рядом с хлипкой преградой, начала её расшатывать. Куда там! Несмотря на внешний вид, держалась плотина весьма плотно. Ломаться явно не собиралась. Ничего, поможем. В дело вновь пошла гармония в том виде, как я её понимал. В моих огромных руках появилась пипа — выдумать гармонию в этом мире не получалось. Однако воплотить её в привычном виде — запросто. Ударив по струнам, я начал представлять, как вся энергия, порождаемая моим музыкальным инструментом, впивается в Вилею, делая её не просто сильной, а настоящим монстром. Прекратив пыхтеть о том, что ей больно, Вилея прислушалась к внутренним ощущениям и, ухмыльнувшись, нанесла удар по своей преграде. Результата не было — на поверхности даже трещин не появилось. Мало энергии. Нужно зачерпнуть так много, как только у меня есть! Сколько там у нас сопряжённых меридианов? Сто восемьдесят девять? И они все заполнены? Отлично, отдайте-ка мне всю свою силу! Разом!

Казалось, струны лопнут, когда я вновь начал играть. Моя выдуманная огромная пипа породила невероятно яркий зелёный поток, что влетел в спину Вилеи, едва не опрокинув её вперёд. Зарычав, как настоящий зверь, жена сжала кулаки, что тут же начали светиться зеленью. Пространство задрожало, когда Вилея нанесла первый удар, выплёскивая из себя переданную мной силу. На этот раз результат появился мгновенно: на преграде возникли трещины. Обрадованная великанша, увидев их, забыла всё на свете. Она принялась колошматить свою преграду, выбивая целые крошки и порождая сеть из трещин. Когда из пипы вылетели последние крохи заёмной энергии, великанша нанесла завершающий удар. Её рука по локоть провалилась в преграду. Вилея повернулась в мою сторону и торжествующе ухмыльнулась. Воды в красном озере было немного, но она всё же была, и её давление разобралось с остатками преграды. Раздался страшный грохот, и, прежде чем Вилея успела выдернуть руку, её завалило вылетевшими из барьера камнями, а затем смыло мощным напором красной воды. Моргнув, я понял, что вернулся в реальный мир. Резко развернувшись, успел подхватить вздумавшую потерять сознание Вилею — судя по всему, у неё было такое же полное истощение, как и у наставницы Эйрин. Но с женой проще: энергию в неё можно было передать через сопряжённое ядро энергии. Что и сделал.

Вилея ровно задышала и, как мне кажется, просто уснула. Какое-то время я смотрел на жену, после чего перевёл взгляд на Альтаю.

— У тебя был определяющий артефакт. Используй его на Вилее.

— Что? Зачем? Да, сейчас. — Альтая явно оказалась сбита с толку моей просьбой. Наверно, стоило сформировать печать самостоятельно, но сил на это просто не было. Кажется, я тоже дошёл до своего предела работы с энергиями. Нужна пауза, иначе надорвусь и что-нибудь себе сломаю.

В руках Альтаи появилась небольшая штука, и в сторону Вилеи тут же полетела печать. Врезавшись в грудь, печать через мгновение вернулась к своей хозяйке. Альтая и так сидела с широко раскрытыми глазами, а тут и вовсе возникло ощущение, что её удар хватил.

— Какой результат? — напомнил я о своей просьбе.

— Результат? — Альтая сглотнула и едва не бросилась на меня, чтобы схватить за грудки, требуя информации. — Это невозможно, Зандр! Я же её проверяла! Что ты только что сделал⁈ Вилея стала абсолютом тела!

Глава 8

— Надо же, какая неожиданность! Сама Альтая Рин! Не думал, что когда-нибудь ещё раз встречу эту дефектную! — Презрительный мужской голос догнал нашу делегацию, вынуждая остановиться. Завтра должны состояться показательные соревнования между школами Синего Лотоса и племени Рин, а так как представители правящего племени не очень любили выдвигаться куда-либо без крайней необходимости, нам пришлось посетить центр мира демонов. И, на мой взгляд, он совершенно не отличался от того же центрального дворца клана Феникса из мира людей. Такие же малоэтажные постройки, такое же структурное разделение на внутренний и внешний дворы. Всё то же самое, только с красным оттенком.

Представительство нашей школы оказалось весьма обширным: тридцать демонов с главой школы впереди. Кто остался во втором круге за старшего, непонятно — весь совет школы, а также несколько простых преподавателей явились вместе с тремя студентами. Давно школа Синего Лотоса не завоёвывала право сразиться с сильнейшими демонами этого мира, так что всё было максимально вычурно и напыщенно. Кроме, конечно, двух мантий искателей. Даже здесь, в центре мира демонов, мы не собирались отказываться от творений мастера Масила.

Нас встретили у одного из порталов, и, когда все представители школы собрались в одно целое, мы величественной делегацией направились в выделенные нам дома, но дорогу преградила ещё одна делегация. Возглавлял её демон лет на пять-шесть старше нас. Мастер непонятного ранга. Если у владык ранги я научился определять, то с мастерами дело обстояло хуже — демонов такого этапа возвышения просто не было в нашей школе. На охранников спутники встретившего нас выскочки не походили, на советников тоже. Разве что на друзей, но какие друзья у тех, кто носит на голове небольшую золотую корону? Символ того, что сей демон является отпрыском одного из действующих князей.

— Бохейл Рин, — не осталась в стороне наша подруга. — Даже думать не хочу о том, сколько же дней ты меня здесь караулил. Небось ночами не спал, боясь пропустить моё появление? Мне как, покрутиться, чтобы ты полюбовался? Знаешь, даже жаль, что ты всё же стал мастером. С каким бы удовольствием встретилась с тобой один на один. Видимо, судьба тебя бережёт.

— Всё такая же острая на язык и тупая во всём остальном, — рассмеялся Бохейл Рин. — Отец запретил мне трогать убогих и ущербных. Хотя откуда им взяться в центре? Ой, а ведь это ты у нас такая! Даже не представляешь, с каким счастьем я буду наблюдать за тем, как мой младший брат размажет тебя и твоих дружков на арене. Теперь ступай. Ты больше мне не интересна. Всё, что хотел, я уже высказал.

— Что за урод? — спросила Вилея, как только встретившая нас делегация удалилась.

— Сын одного из князей. Крайне неприятный тип, всё детство мне попортил, — неприятно скривилась Альтая. — Ты права, урод, каких мало. Но при этом весьма талантливый урод. Чистый абсолют, не имеющий преград в возвышении. Лучший во всём.

Без преград в возвышении? Чистый абсолют? Я в очередной раз нахмурился: перед моими глазами всё ещё стояли три весьма могучие плотины. Да, они выглядели не такими страшными, как у Альтаи. Не такими мощными, как на разуме у Вилеи. Возможно, даже не такими высокими, как у меня на теле, но они всё же были! Что лично меня вновь ввело в некое замешательство: что это такое, Небо его раздери? Что показывают эти дамбы? Почему они есть даже у абсолютов?

— Школа Синего Лотоса, не задерживаемся! — Наш сопровождающий хотел побыстрее выполнить свою миссию и сбежать. Пусть он и являлся слугой, но возиться с представителями второго круга ему не хотелось. Пришлось двигать дальше, прогоняя в голове события последнего месяца…

Наставница Эйрин выполнила своё обещание, ещё трижды позволив себя обнулить. По одному разу в неделю. Это позволило нам сформировать все меридианы — как сопряжённые, так и реальные, что превратило нас с Вилеей в золотых воинов. Казалось бы, идеальная ситуация для того, чтобы заняться своими преградами, но с ними возникла какая-то очередная непонятка. Мы впустую потратили двадцать попыток, закончившихся полным обнулением сопряжённых меридианов, но так и не смогли создать даже малейшей трещины ни на одной из дамб. Зелёная энергия выходила из нас без проблем, удары получались сокрушительные, но преграда на духе, что моём, что Вилеи, словно не замечала наших потуг. Аналогичный результат ждал нас на плотине моего тела: пять раз мы подходили к ней с целью продырявить, пять раз уходили ни с чем. Дамбы оказались сильнее. Что и породило у меня вопрос: а что они такое? Что я вижу? Очень хотелось с кем-то поговорить по этому вопросу. Причём я знал двух демонов с таким же отсутствием барьеров, как у меня: энергетический вампир, являющийся студентом школы Ярости, а также заместитель главы школы Тишины. С большой долей вероятности они могут что-то знать, вот только доступ к ним не получить. Даже если получить — разговаривать со мной они не станут. Эксперименты пришлось сворачивать: у нас осталось всего двадцать восстановлений меридианов, после чего придётся думать, как жить дальше. Находиться во втором круге с меридианами этапа владыки весьма непродуктивно.

Что ещё из хорошего произошло за этот месяц? Конечно, куда же без них — стандартные техники! Школа Синего Лотоса расщедрилась и предоставила нам сразу пять крайне редких техник, основанных на стиле тигра! Стоило видеть лицо главы, когда он вручал нам эти дары, — казалось, он отдаёт часть себя. Хотя мне больше понравилось его выражение, когда я один за другим открыл свитки, якобы их изучая, после чего возвратил их обратно в школу. То, что нам хотели передать как великую награду, на самом деле оказалось вырезкой из полного свитка техник. Следующих этапов возвышения здесь не было. Тем не менее стоит отметить, что отныне у нас появился весьма обширный арсенал атакующих техник — раньше с ним всегда имелись проблемы. Удар, поступь, рык, взмах и прыжок тигра — все техники идеально гармонировали с боевым стилем, что предпочитала моя Вилея. Удар, конечно, у нас уже был, но отказываться от чего-то я посчитал неправильным.

Почему я использовал формулировку «стандартные техники»? Ответ прост: пятью техниками стиля тигра подготовка не закончилась. Не знаю, какие аргументы приводила наставница Эйрин, но буквально за несколько дней до отъезда на соревнования меня пригласили в одну из потайных комнат, находящихся в доме главы. Сам глава своим вниманием меня не почтил: искателей он на дух не переносил. Тем не менее делегация, отправившаяся вместе со мной в комнату, впечатляла. Десять старших преподавателей во главе с наставницей Эйрин сопроводили меня в тайную комнату, где на постаменте находилась одна из ценностей школы Синего Лотоса — совмещённая техника духовной брони на четыре сотни меридианов. Техника была разбита на четыре блока, каждый из которых являлся бесполезным сам по себе. Но в совокупности с тремя остальными, активированными в правильной последовательности, блоки формировали весьма мощный купол, под который смело могли разместиться с десяток демонов. По сравнению с защитными формациями этот купол получался на порядок прочнее и, как вишенка на торте, на этапе воина мог противостоять атакам мастеров! Причём не только техникам, но даже сдерживать стихию. Как? Понятия не имею. Теория составных техник хоть и была мне знакома, но только на уровне тех, кто ими может пользоваться.

Собственно, это всё, что с нами произошло за месяц. О том, что такое свободное время, мы трое напрочь забыли. Даже Альтая смотрела на новые книги как на нечто бесполезное. Потому что они не смогут унять боль в мышцах. Когда наши мучители поняли, что мы с Вилеей стали золотыми воинами, нагрузки возросли. Взвыли все, особенно те, кому они изначально казались завышенными. Это я о себе. Наставники отстранили нас от всех занятий, заставляя работать по шестнадцать часов в сутки. О какой-либо готовке еды речи больше не шло — мы возвращались домой и порой даже мыться забывали. Лично я не понимал, для чего всё это. Идущие к бессмертию должны работать техниками и мозгами, а не кулаками и ногами!

— Как же всё же здесь хорошо! — Альтая растянулась на кровати. Без блокирующего энергетический голод амулета девушка чувствовала себя прекрасно. Чего нельзя было сказать про меня и Вилею — амулеты блокировали влияние энергии центра на наши тела. Мы больше не теряли энергию, но и не получали ничего нового. Организаторы расселили всех по разным домам, как того требовал протокол, но уже через несколько минут наша троица собралась у меня. Вилея сразу притащила кровать, установив её неподалёку от моей, Альтая, немного подумав, сходила за своей. Потому что спать где-то в другом месте девушка отказывалась. Только рядом с командой. Такова официальная версия. Что на самом деле творилось у неё в голове, Альтая не рассказывала. Хотя у меня имелись определённые догадки на этот счёт — слишком тёмные круги у неё под глазами были, когда она впервые пришла к нам в дом. Складывалось ощущение, что кто-то из истинных демонов забрался ей в мозг и основательно там поселился, устраивая разные диверсии по ночам. По какой-то причине в нашем обществе эти диверсии заканчивались. Почему? Непонятно. Пару раз Альтая пробовала ночевать у себя дома, но на следующий день возвращалась. Хмурая, злая и невыспавшаяся. Вот мне интересно, её инертное состояние, когда мы только встретились, не было связано с этим? Тогда Альтая совершенно не походила на живого человека. Скорее на того, кому вся эта жизнь уже надоела. Не верилось мне, что девушке в двадцать пять лет надоело жить. И да, Альтая оказалась на шесть лет старше нас с Вилеей. Хотя порой вела себя так, что больше шестнадцати ей не дать.

— Студенты школы Синего Лотоса, на выход! — За нами пришли вечером. Как пояснила Альтая, намечался совместный ужин двух команд. Ещё не соревнования, но уже и не обычные дружеские посиделки. Будущие соперники присматривались друг к другу и соревновались в остротах. Считалось высшим искусством заставить своего противника проявить эмоции. Любые физические контакты во время ужина запрещались — за этим внимательно следили организаторы. Как следили они и за откровенным нарушением норм — ругать и костерить противников нельзя. Учитывая, что жители центра готовились к этому ужину заранее и им наверняка предоставили всю информацию по соперникам, это будет игра в одну сторону. Центр нападает, школа Синего Лотоса молча принимает на себя удар и обтекает помоями. Вечер обещает быть весьма интересным!

— Мы можем использовать самоходные повозки? — спросил я, когда наш сопровождающий уселся на летающий диск, не желая утруждать свои драгоценные ножки. Видимо, игра уже началась — почему-то не было сомнений, что идти нам придётся несколько часов. Организаторы поселили нас на самый край внешнего двора, а ужин, если я правильно понял, должен состояться во внутреннем. Духовное зрение показывало, что только до ворот во внутренний двор более десяти километров.

— Запрета нет, — подумав, ответил демон и слегка опешил, когда в самом центре земель демонов появилась Манюня, сверкая символом клана Феникса на борту. Судя по неприятному ощущению между лопаток, наш сопровождающий на полном серьёзе подумал о том, чтобы прибить нас на месте. Ибо те, кто носят такой символ, принесли немало бед демонам.

— Альтая, твой страж может сесть за рычаги управления?

— Зачем? — опешила теперь уже наша подруга.

— Манюня уничтожит любого, кто вздумает ею воспользоваться. Кроме меня, конечно же. Кстати, даже Вилею сожжёт. Нужно будет этот момент устранить. Так вот, это ограничение действует на всех, кроме зародышей бога. Против таких демонов наша повозка бессильна. Когда мы получали этот транспорт, нас заверяли, что он умеет летать. Проверить это в нулевом, первом и даже втором кругах не получилось. Но здесь, в центре, получив разрешение…

— Летать выше крыш в центре запрещено, — на всякий случай произнёс сопровождающий. — За этим внимательно следят!

— Наши соперники думают, что нам придётся бежать за этим уважаемым демоном, чтобы успеть вовремя. Что мы явимся на ужин запыхавшимися, раскрасневшимися. Наверняка подготовили целую гору шуточек на этот счёт. Неужели не хочешь испортить соперникам аппетит эффектным появлением? Предлагаю полетать!

— Летим, конечно! — Глаза Альтаи загорелись от предвкушения. — Значит, только ты и зародыши бога могут ею управлять? Другим точно нельзя?

— На счету Манюни тридцать пять придурков, что думали иначе! — с гордостью произнесла Вилея. — Кстати, я и забыла, что Манюня может летать! Так… Мест только три… Зандр, работаем по старой схеме. Альтая, прыгай на гостевое кресло. А где твой страж?

— Проявись, — произнесла Альтая. От стены отлипла тень, а я в очередной раз испытал чувство неполноценности. Духовное зрение определённо нужно развивать дальше — текущая железка в голове слишком слаба, чтобы на неё всерьёз рассчитывать. Кстати! Сейчас скрывать вживлённое устройство древних уже нет смысла — демоны о нём знают, — но, когда мы вернёмся в мир людей, придётся обернуть её энергией сердца. Нечего нервировать сильных даосов. Они могут и не сдержаться.

— Справишься? — Альтая кивнула на Манюню.

— Да, госпожа. Нужно проверить. Какие ограничения? Специфика управления?

Хриплый голос явно обращался ко мне. Пришлось потратить пару минут, чтобы объяснить принцип управления Манюней. Он отличался от общепринятого — в нашей самоходной повозке не было руля. Страж Альтаи устроился на кресло водителя, нажал на рычаги, и… и Манюня взлетела! Не было ярких вспышек, вылетающего огня или чего-то подобного. Предмет этапа «зародыш бога» признал демона этапа «зародыш бога» достойным, чтобы ею управлять. С безумной скоростью Манюня рванула вперёд — сложилось ощущение, что повозка использовала технику перемещения! Резко развернувшись, повозка вернулась назад, пролетела над моей головой и скрылась за поворотом, чтобы через мгновение появиться с противоположной стороны. Страж управлял Манюней так, словно всю жизнь только этим и занимался, а наша красная повозка подчинялась велению его ног, словно послушная собачка. Наконец, страж вернулся к нам и опустил Манюню на землю.

— Это безопасная повозка, госпожа. В ней нет скрытых дефектов. Можете занимать места.

Что могу сказать… Кажется, у меня появилась боязнь — летать мне не понравилось от слова совсем. Как не понравилась и скорость, с которой туда-сюда носилась Манюня. Ощущение летающих бабочек в груди бесило. Радостный смех Вилеи и Альтаи бесил. Всё бесило! Я даже не смотрел на красоты центра мира демонов, потому что, покачиваясь на пассажирском сиденье и прижимая к себе Вилею, мечтал лишь о том, как бы поскорей оказаться на земле. Манюня летала плавно, без рывков, но у меня всё равно внутренности сжались так, словно я забрался на вершину огромной горы. Боязни высоты у меня не было — с помощью техник мы с Вилеей забирались чуть ли не к небесам. Но вот летать в трёх метрах от земли — это уже перебор. К такому меня жизнь не готовила, и мне было искренне страшно. В будущем обязательно придётся разбираться со своими страхами, иначе они приведут к проблемам в возвышении. Интересно, а я буду испытывать такой же страх, управляя Манюней? Может, проблема не в том, что я боюсь скорости и полётов, а в том, что сознание не желает мириться с тем, что на моём месте сидит кто-то другой? Вот это обязательно нужно проверить, прежде чем принимать какие-то решения.

Несколько раз нас останавливали стражи — летающее красное транспортное средство с гербом клана Феникса из мира людей вызывало у демонов вполне предсказуемую реакцию: атаковать, убить, потом выяснить, что вообще происходит. Однако Альтаю Рин, видимо, здесь знали все: стоило её увидеть, как вопросы отпадали сами собой. Путешествовать на трофейных летающих повозках вполне разрешалось. Тем не менее во внутренний двор мы въезжали по земле — летать через ворота запрещалось. Нам выделили нового сопровождающего — предыдущий не имел доступа во внутренний двор. Странные порядки, но ладно, спорить с ними было бы глупо. Пролетев ещё какое-то время, мы наконец добрались до открытой площадки. Духовное зрение показывало, что здесь уже начали собираться демоны. Под навесом располагался весьма широкий и длинный стол, с одной стороны которого было установлено пять подушек, с другой — три. Мы прибыли в идеальное время — наши соперники только начали занимать свои места. За их спинами выстроилась целая армия прихлебателей. Как ровесников, так и просто представителей племени. С нашей стороны, к слову, тоже не пустовало: рядом с подушками уже находились глава школы и пять старших преподавателей, включая наставницу Эйрин. Не ужин, а шоу какое-то.

Наверно, стоило подлететь ко входу на площадку, чтобы пройти длинную прямую, но страж поступил так, как велела Альтая. Игнорируя приказ сопровождающих, он отправил Манюню прямиком к месту ужина, пролетая над кустами. Все собравшиеся задрали головы, опешив от такой наглости. Кто-то даже использовал духовную защиту. Манюня опустилась на выложенную гранитом площадку, и мы спрыгнули на землю. Взгляды некоторых демонов мне не понравились, так что я на всякий случай убрал Манюню в пространственную аномалию. Нечего глазеть на мою повозку! Раз на ней могут летать любые зародыши бога, то многие из присутствующих могут повторить трюк, что удался стражу Альтае. Даже повода им давать не стоит.

Страж испарился, слившись с окружением, и на какое-то время мы остались предоставлены сами себе — наш сопровождающий не стал нарушать правила и отправился ко входу. Сейчас он величественно шёл, кланяясь едва ли не каждому кусту. Видимо, это было сделано для того, чтобы мы стояли как можно дольше. Чтобы хорошенько прочувствовали на своей шкуре, что нарушать правила не следует. Вот только там, где нарушено одно правило, глупо соблюдать остальные. Я положил Альтае руку на спину, слегка подталкивая вперёд, и прошептал:

— Стоять не надоело? Пока мы дождёмся нашего объявления, ужин остынет.

— И то правда. — Альтая сориентировалась быстро. Схватив меня и Вилею за руки, показывая тем самым, что мы действуем не по своей воле, дочь князя потащила нас к подушкам, заменяющим здесь кресла. Наш провожатый заметил непорядок, ускорился, но опоздал. Пользоваться техниками перемещения во внутреннем дворе явно запрещалось.

— Я Альтая Рин из школы Синего Лотоса. — Зеленоволосая перехватила инициативу, представившись сама. В мире людей это было явное нарушение этикета, но нашу подругу уже было не остановить. — Это искатели Зандр и Вилея. А вы, значит, наши будущие соперники? Опора и надежда племени Рин? Серьёзно? Неужели у нас всё настолько плохо с воинами, что выбрали вас?

— Слишком много на себя берёшь, уткнувшийся в преграду абсолют! — парировал один из соперников. Учитывая, что он сидел в центре и довольно сильно походил на того «урода», что встретил нас неподалёку от портала, это и был тот самый младший брат, что должен размазать нас по арене. Я присмотрелся к его энергетической структуре внимательней — золотой воин, все меридианы созданы с силой зародыша бога, наверняка абсолют, но три весьма внушительные дамбы как бы намекали, что не всё кристально ясно с его возвышением. К примеру, ядро энергии уступало в размерах нашим с Вилеей. Налицо была явная дисгармония.

— То есть ты точно знаешь, кто я такая? Очень хорошо, — улыбнулась Альтая Рин. — Потому что я вижу этого воина впервые, хотя покинула дворец каких-то два года назад. Где же ты прятался всё это время, надежда племени Рин? Неужели тебя так тщательно скрывали, чтобы ненароком ты не перешёл мне дорогу?

— Ты завралась, Альтая Рин! Мы знакомы! — радостно воскликнул соперник. — Всегда знал, что тебя изгнали не просто так! Лжецам не место в центральном дворце!

— Ты невнимателен к словам, Туласс Рин. Я не сказала, что не знаю тебя. Я сказала, что вижу этого воина впервые. Когда мы танцевали во дворце твоего отца и ты пускал слюни мне на платье, пытаясь заглянуть в вырез на моей груди, ты был ещё сопливым учеником, неспособным сформировать хоть какую-то серьёзную технику. Видимо, всё то время, что мы не виделись, ты занимался чем угодно, только не развитием собственного разума. Мой тебе совет: одумайся. Гармоничное развитие — весьма важный фактор возвышения. Если позабудешь пользоваться мозгами, они ведь могут и отсохнуть за ненадобностью. Представишь своих друзей? Или у великого Туласса Рина нет и не может быть друзей? Хотя к чему этот глупый вопрос? Я же прекрасно знаю на него ответ: тебя могут окружать только слуги и прихлебатели, заглядывающие в рот. Тех, на кого ты действительно можешь положиться, просто не существует.

— Ты размякла, Альтая Рин! От твоих слов несёт вторым кругом!

— Решил использовать детский приём, огласив факт того, что я теперь учусь в школе Синего Лотоса? Фи, Туласс! Ты ещё начни пальцем в меня тыкать и кричать, что я перекрасилась и отныне у меня зелёные волосы. Хотя о чём это я? Разве тот, кто не пользуется разумом, может запомнить такие детали? Прошло два года, вечность для тебя. Уважаемые соперники, раз ваш командир не смог запомнить ваших имён, может, представитесь сами? Понимаю, что это нарушение этикета, но лучше так, чем сидеть безмолвными болванчиками и качать головой в такт своему командиру. Давайте начнём слева направо. Вот ты, милая девушка, кто такая?

Да, я был прав: вечер определённо обещает быть интересным!

Глава 9

— Развлекаетесь? — послышался знакомый голос. — Пересядь. Хочу сидеть рядом с братом.

С учётом того, как начали переглядываться прихлебатели, организаторы и просто представители племени Рин, происходило нечто невозможное. Видимо, не только Альтая решила, что сегодня законы ей не писаны. Бохейл Рин, демон этапа «мастер», решил устроиться за столом, словно являлся частью завтрашнего сражения. Сына князя такие мелочи не интересовали. Ему не понравилось наше появление, наше спокойствие, наша невозмутимость и наша защитница, принимающая удары на себя. Вот и решил вмешаться, чтобы указать пришлым их место. Двое наших соперников перетащили свои подушки в сторону, чтобы Бохейл Рин мог устроиться в центре.

— Дефективная в компании двух отморозков. Что, в школе Синего Лотоса одежды не нашлось, раз вам пришлось напялить это… даже не знаю, как и назвать?

— Это называется «одежда искателей», — любезно подсказал я. — Причём досталась нам она не в качестве трофея. Ты же знаешь, кто такие искатели?

Судя по повисшей тишине, демоны прекрасно знали, кто такие искатели. Бохейл Рин какое-то время пристально смотрел то на меня, то на Вилею, после чего заявил:

— Демонов-искателей не существует!

— Хочешь проверить? — Вилея сняла пластину с шеи и положила на стол перед собой. — Дотронься. Если демонов-искателей не существует, тебе ничего не будет.

Неопределённая гримаса исказила лицо Бохейла Рина, но к пластине он не потянулся.

— Слабак! — фыркнула Вилея, спрятав пластину. — Зандр, мне скучно. Это не еда, это какое-то издевательство. Ощущение, что нас помоями решили накормить.

— Согласна. — Альтая тоже отодвинула от себя блюдо, к которому даже не притронулась. — По сравнению с тем, что готовишь ты, небо и земля.

— Так ты ещё и повар? — Бохейл Рин вновь сделал попытку меня зацепить. — Кто ещё? Извозчик? Конюх? Дворник?

— Всё это и ещё намного больше, — с улыбкой ответил я. — Я искатель. Тот, кто путешествует между двумя мирами, покоряя аномалии, полигоны, уничтожая зверей и преступников, кем бы они ни были. Людьми или демонами. Уважаемые организаторы, раз Бохейл Рин уселся за этот стол, значит ли это, что у меня завтра появится возможность сразиться ещё и с ним?

— Сразиться со мной? Ты? — Презрение в голосе демона могло отравить. — Я не стану сражаться с каким-то воином!

— Предлагаю несколько дополнительных испытаний. — Я проигнорировал слова Бохейла, обращаясь к какому-то седовласому демону. Наверняка он тут если не главный, то точно не на последних ролях. — Первое — партия в го или шахматы. Здесь как Бохейлу будет угодно. Второе — игра на музыкальном инструменте. Произведение любое, инструменты противники выбирают самостоятельно. Первые два испытания на разум, значит, нужно что-то дать на дух. Бохейл Рин является мастером. Третье испытание будет заключаться в том, что он пробьёт мою защиту. Использовать только техники или стихию, без артефактов. Духовными камнями не пользоваться. У Бохейла Рина будет ровно минута, чтобы проломить защиту. Это покажет, насколько мастер сильнее воина. Если сильнее. Осталось тело…

— Я хочу сразиться с ним на цзяне! — встряла Вилея, причём сделала это без моего толчка. — Один на один, тело на тело, без техник. Только физическая сила мастера против физической силы воина.

— Вот такое дополнительное испытание, — согласился я. — Воины против мастера. Если мы сумеем победить в трёх из четырёх испытаний, победа будет присуждена нам. Чтобы Бохейл Рин старался, а не работал спустя рукава, предлагаю его мотивировать. Это Сердце вулкана. Проиграем два испытания — теряем Сердце вулкана. Выигрываем три — Бохейл Рин сам обозначит предмет, который нам передаст. Это может быть что угодно. Начиная от куска грязи, что он соскребёт с подошвы своей обуви, заканчивая его жизнью. Сын князя должен сам определить ценность своей силы. В качестве судьи на этих испытаниях прошу присутствовать любого независимого князя. Не отца Альтаи Рин. Не отца Бохейла Рина. Того, кто будет судить честно и непредвзято. Центральный дворец хочет красивого представления? Так давайте его устроим! Вся эта словесная перепалка во время ужина неугодна Небу. В ней нет чести.

— Дополнительные испытания будут не такими, — неожиданно раздался низкий голос. Все собравшиеся склонились, приветствуя нового гостя. Даже наши соперники вскочили с подушек, чтобы склонить головы перед ним. Альтая хотела поступить аналогично, но мы с Вилеей действовали настолько синхронно и независимо друг от друга, что даже засмеялись в аномалии. Наши руки легли Альтае на плечи, не позволяя ей вскочить с подушки, чтобы приветствовать явившегося демона. Как не стали склоняться и мы. Искатели принимают судьбу с гордо выпрямленной спиной, а почтения демон, что прибыл на наш ужин, не вызывал. Духовное зрение в очередной раз расписалось в собственной бесполезности — для него явившегося не существовало. Одного взгляда на демона хватило, чтобы понять: так выглядит величественность. Манера держаться, взгляд, незримая аура превосходства — в чём-то явившийся походил на главу клана Феникса. Хотя почему в чём-то? Во всём! Пришлось постараться, чтобы держаться прямо и не уподобиться собравшимся, согнувшись в поклоне. От напряжения по спине даже пот пробежал. В какой-то момент я ощутил, что Альтая начала склоняться, даже не вставая, так что пришлось убрать руку с её плеча, чтобы подхватить девушку и не позволить ей рухнуть на стол. Вилея в аномалии костерила всех и каждого последними словами, выплёскивая эмоции. Держаться прямо было тяжело, но необходимо. Зачем? Понятия не имею. Ни один из князей, а явившийся не мог быть никем другим, иного не примет. Либо мы должны были сразу склониться, либо стоять на своём до последнего. Любой другой вариант приведёт к смерти.

— Что нужно изменить? — прохрипел я, когда осознал, что князь ждёт нашего вопроса. Угадал — давление исчезло. Князь подошёл к столу и посмотрел вначале на Бохейла Рина, затем на нас.

— Смотреть на то, как медный мастер пытается взломать защиту золотых воинов, неинтересно. Как бессмысленно смотреть на партию в го, игру на музыкальных инструментах или бой на цзяне без применения техник. Всё это развлечения для показательных соревнований и бесполезно в настоящем бою. Поэтому мы устроим бой медного мастера против двух золотых воинов. Альтая Рин посмотрит на сражение со стороны. Разрешено использовать любые нелетальные техники и артефакты этапа «мастер». Бохейл Рин может использовать стихию, если уже сумел её покорить. Это станет венцом завтрашнего соревнования. Я принимаю ставку участников школы Синего Лотоса.

С этими словами шкатулка с Сердцем вулкана, что находилась на столе передо мной, взмыла в воздух и очутилась в руках князя, чтобы мгновение спустя и вовсе исчезнуть без следа.

— Если студенты школы Синего Лотоса победят, им будет предоставлен доступ к источнику. Собственно, по этой причине Альтая Рин не примет участия в дополнительном соревновании. Она уже посещала источник. Таково моё слово. Кто-то желает высказаться?

— Я. — Терять было уже нечего. Спину неприятно кольнуло, но я начал говорить до того, как меня превратило в чёрную пыль. — Доступ к источнику, чем бы он ни был, — это награда князя. Но это не ставка моего противника. Если проиграем, мы теряем Сердце вулкана. Если проиграет демон этапа «мастер», он не теряет ничего, кроме репутации. Но нам безразлична репутация Бохейла. Это внутренние дела племени Рин. Если он проиграет, хочу награду, которую Бохейл должен определить сам. Причём весь центральный дворец должен знать, во что наш противник оценивает свою жизнь и честь. Как я сказал, это может быть хоть грязь из-под его обуви.

— Принимается! — Князь думал недолго. Посмотрев на Бохейла, он добавил: — Предмет, который ты поставишь в качестве платы за поражение, должен быть у меня до начала состязаний. Что-то ещё?

— Если мы победим, хотим, чтобы Альтая Рин пошла к источнику вместе с нами, — произнесла Вилея, дублируя мои слова. Почему-то была чёткая уверенность, что второй раз один и тот же демон не имеет права выдвигать условия. Но Вилея ещё ничего не говорила, так что право на поправку у неё имелось.

— Для чего? — Князь посмотрел на мою жену. — Источник не изменит своего решения.

— Мы команда, а искатели своих не бросают. Если для этого Альтая должна находиться на арене во время сражения — пусть сражается вместе с нами. Ведь трое золотых воинов не станут проблемой для медного мастера?

Умение Вилеи воспроизводить мои слова достигло совершенства. Казалось, что это я говорю её голосом.

— Принимается! — Князь и на сей раз думал всего несколько мгновений. — Ещё кто-то хочет высказаться?

Желающих не нашлось. Князь развернулся, показав, что ужин ему больше не интересен, и исчез. Его образ просто растаял, словно дым под дуновением ветра. Я поднялся на ноги, с удивлением осознав, что всё ещё держу Альтаю под руку, вынуждая её подняться вместе с собой. Следом встала Вилея. Кажется, стандартные протоколы поведения сегодня больше не действовали, так что обязанности смотреть в лица противников, пытаясь при этом мило улыбаться, больше не было. Завтра насмотримся друг на друга.

— Благодарим за ужин, но нам пора. Нужно подготовиться к битве с медным мастером. Альтая, нужен твой страж. Мы летим обратно.

Манюня появилась рядом со столом, но никто даже слова нам не сказал. Устроившись на пассажирском сиденье и прижав к себе Вилею, всю дорогу назад я думал только об одном, позабыв даже о страхе перед полётом: что делать дальше? Сегодня мы перешли все мыслимые и немыслимые границы. Если проиграем, нас будет ждать нечто большее, чем потеря Сердца вулкана, — нас будет ждать смерть. Почему-то сомнений в этом не оставалось. Причём смерть будет ждать не только нас с Вилеей, но и Альтаю. Судя по тому, что во время обратной дороги никто не проронил ни слова, понимали это все.

— И зачем? — спросила Альтая, когда мы вошли в дом.

— Искатели своих не бросают. Бохейл Рин тебя унизил. Придётся унизить его.

— Вы хоть понимаете, что у воина, даже золотого, нет ни единого шанса противостоять мастеру? Он нас одной аурой придавит!

— Альтая, когда-то я уже говорила, что стоит доверять моему мужу, — ответила Вилея. — С тех пор ничего не поменялось. Раз он сказал, что нужно ввязываться в драку, значит, нужно. Остальные мысли — лишнее. Я в ванну, меня не трогать!

Альтая только головой покачала, не понимая нашу логику. На самом деле не только она её не понимала. Мне тоже было весьма интересно, для чего Альтая понадобилась нам возле непонятного источника. Просто в какой-то момент я осознал, что она должна там быть. Наверно, следовало спросить, что вообще такое источник и почему доступ к нему так ценен, но вновь пришло ощущение, что делать этого не стоит. Искателя не должны волновать будущие награды. Для начала нужно разделаться с проблемами.

Преподавателей школы Синего Лотоса не выпустили из внутреннего двора. Что вызвало только горькую усмешку — племя Рин не могло допустить, чтобы наши наставники помогли нам подготовиться к бою, в то время как Бохейл Рин активно работал с тренерами, оттачивая мастерство. Кидался энергиями и источал огонь. Страшный противник. Поговорив с Альтаей, я выяснил, что за князь почтил своим присутствием наш ужин — один из трёх глав совета. Да, у князей тоже имелась своя иерархия. Вначале шла тройка глав совета — высший уровень. Отцы Альтаи и Бохейла, а также ещё пятеро сильных демонов считались князьями первого уровня. Далее шли князья второго уровня — ещё семь демонов. Собственно, семнадцать князей, поделённых на три уровня, и составляли орган управления миром демонов.

— Девушки, завтрак! — прокричал я ранним утром. Сегодня я решил приготовить самое сложное блюдо из тех, что были в моей кулинарной книге. Гора ингредиентов, прорва продуктов, за некоторыми даже пришлось сбегать на кухню внешнего двора, благо запрещать мне этого никто не стал. Местные повара не сразу согласились выделить мне всё необходимое, так что пришлось делиться с ними своей задумкой. В итоге устроили обмен: я рецептом, они продуктами и приправами. Даже разрешили воспользоваться кухней — некоторые особо вредные соусы оказались весьма капризны. Ладно, на самом деле этот экзамен я провалил: печи были мне незнакомы, к их жару требовалось привыкнуть, так что первая попытка не увенчалась успехом. Когда я делал вторую, мне уже помогали, и на этот раз всё получилось просто идеально — кусочки нежнейшего пирога, пропитанного несколькими десятками различных соусов. Разделив порцию на четыре части, три я убрал в пространственную аномалию, четвёртую же презентовал главному повару, что помогал мне с готовкой. Тот зачерпнул ложкой небольшой кусочек нашего совместного творения, принюхался, закинул в рот и… и подарил мне целый кувшин с пряной настойкой. Алкоголя в ней не было, зато имелось нечто другое: у настойки оказался этап возвышения «зародыш бога», и при неправильном использовании она могла прожечь во мне дырку, а то и вовсе превратить в чёрную пыль. Вот только, если её развести обычной водой в правильных пропорциях, настойка превращалась в неплохой источник энергии! Жидкий духовный камень любого этапа возвышения!

— Вкуснотища какая! Что это⁈

— Муж, а почему ты мне раньше такое не готовил?

Альтая и Вилея задали вопросы практически одновременно, как только попробовали первую ложку. Сон словно рукой сняло — специфические ингредиенты обеспечивали не только сытость, но и бодрость. Отвечать я не стал: духовное зрение показывало, что к нашему дому подлетал сопровождающий.

— Будете хорошо себя вести, приготовлю ещё раз. Но только в том случае, если сегодня не будет проигравших. Всё, на выход! За нами прибыли.

Арена центрального двора находилась на самой границе между внутренним и внешним дворами. Два противоположных входа позволяли попасть на арену как со стороны внешнего, так и со стороны внутреннего двора, не забираясь на запретную территорию. Когда мы прибыли на арену, она уже была заполнена — считавшееся рядовым зрелище неожиданно превратилось во что-то интересное. Да, бои воинов никого из присутствующих не могли впечатлить, как и бой тройки воинов с мастером, вот только имена, задействованные в этих боях, вынуждали жителей центрального дворца стремиться на арену, чтобы своими глазами увидеть позор одного из князей. Кто-то из их детей сегодня точно проиграет, и с большой долей вероятности проигрыш коснётся и самого князя. Вплоть до того, что он может перейти с первого уровня на второй.

Пятёрка наших основных противников уже находилась на арене, кланяясь толпе. Альтая рассказала, что здесь только один прямой сын князя, остальные являются весьма далёкими родственниками. Нас вывели на арену, и, что удивительно, никаких улюлюканий или неприятного гула не последовало. Жителям центрального дворца было безразлично, кто с кем будет сражаться. Их интересовало красивое выступление, а также последствия сражений. Всё остальное можно игнорировать, что зрители и делали, занимаясь своими делами. Забавное безразличие.

— Первое испытание! Защита флага! — прозвучал голос глашатая, после чего раздался удар гонга.

— Я займусь их флагом, никого не подпускайте к нашему! — заявила Альтая, сразу ринувшись вперёд. Первое испытание походило на то, с которым мы сталкивались в лесу: добраться до вражеского флага, забрать его и вернуться к своему, — разве что проводилось на открытой площадке. Правила запрещали наносить летальный урон, но не пользоваться артефактами. Пятёрка студентов школы племени Рин явно желала разделаться с нами максимально быстро — не успел гонг утихнуть, как они ринулись в нашу сторону. Расстояние было небольшим, так что одной техники перемещения должно было хватить, чтобы оказаться рядом и активировать все свои могучие техники. Наверняка такой план витал в головах противников. Вот только они явно никогда не сталкивались с врагом, который видит активирующиеся для техник меридианы. Прыжок пятёрки был синхронным и красивым, вот только на их пути неожиданно выросло сразу четыре духовных стены, расположенных одна за другой. Как я уже знал, демон этапа «воин» с лёгкостью пробивает духовную стену. Две тоже падают под его напором. Третья начинает сопротивляться, четвёртая и вовсе останавливает. Если же все стены расположены одна рядом с другой, то всё это происходит слишком быстро, чтобы успеть среагировать. Что сейчас и произошло: три стены были смяты синхронным ударом наших противников, но четвёртая устояла. Звук, с которым демоны врезались в преграду, походил на удар сырого мяса о стол. Мне даже двигаться не пришлось, чтобы дотянуться до ядер энергии и подцепить из них нити. Сделав глубокий вдох, я превратил пятёрку в вытянувшиеся статуи. Ошеломление от удара о преграду не позволило им накинуть на себя блокировку поглощения энергии, за что они и поплатились. Холод моего разума расправился с большей частью заёмной силы, остатки я выместил на плотине духа. Вновь безрезультатно, но, как известно, вода камень точит. Рано или поздно эта стена сломается. Не может не сломаться!

Энергия центра мира демонов ринулась в моих противников, восстанавливая им силу и возвращая подвижность. На земле они валялись, по сути, всего несколько мгновений, но этого хватило, чтобы шустрая Альтая добралась до их флага, схватила его и появилась рядом с нами. Первый раунд показательных соревнований был завершён. Судя по установившейся на трибунах тишине, зрители прониклись — в нас полетели печати исследований, что говорило о том, что у собравшихся проснулся интерес к происходящему на арене. Вот только печати зародышей бога были страшны вблизи. Когда их видишь — уйти с траектории их полёта не проблема. Схватив девушек, я потянул их в сторону, выходя из-под шквала печатей. Наверно, делать так не следовало, но мне не нравилось, как поступили демоны.

Причём не понравилось не только мне — над ареной начал формироваться купол защитной формации. Проследив за питающей нитью, я увидел вчерашнего князя. Того самого, одного из трёх глав совета. Ему не нравилось, что зрители пытаются вмешаться в события на арене, потому он решил поставить защиту. Кто же мог подумать, что угроза пойдёт не с арены, а с трибун? Ниже тройки из совета сидели семеро демонов первого ранга, и я без труда узнал отца Альтаи. Зеленоволосая очень на него походила. Узнал и отца Бохейла. Этот князь мне категорически не понравился. Слишком высокомерно на нас смотрел.

— Второе испытание! Индивидуальные сражения! Техники и артефакты разрешены!

— Я разберусь с ними, отдыхайте. — Альтая явно решила доказать всему центральному дворцу, что она является достойным представителем племени Рин. Наши противники ещё толком не отошли от предыдущего поражения, как тут же им пришлось ощутить на себе весь гнев золотого воина, уткнувшегося в преграду. Альтая не стеснялась в средствах: она избивала своих противников так, как некогда Вилея Дарну. На арене пролилась кровь, но ничего смертельного в этом не было — небольшие порезы и разбитые носы не являлись поводом останавливать сражение. Только безоговорочная капитуляция. Альтая заставила сдаться каждого, с кем сражалась. Глядя на то, как двигалась дочь князя, я засомневался, что, доведись Вилее с ней сражаться, моя жена сможет победить. Слишком совершенными выглядели движения зеленоволосой. В них не было ничего лишнего.

Туласс Рин больше не усмехался — его четвёрка превратилась в отбивную за считаные минуты, причём всем им пришлось признать себя проигравшими. Кто сопротивлялся, тем Альтая Рин без стеснений ломала пальцы, руки, нажимала на болевые точки. Полтора года, что дефектная дочь князя провела во втором круге, сильно её изменили. Она стала другой. Жёсткой. Уверенной. Опасной. Словно сражалась не на показательных соревнованиях, а посреди поля боя, борясь за свою жизнь. Туласс Рин дал себе слово, что, даже если проиграет, всё равно не сдастся. Потому что он сын князя! Потому что отец не простит слабости…

— Может, стоит её остановить? Она так ничего не добьётся. — Вилея поморщилась от наполнившего арену истошного крика боли, раздавшегося сразу после того, как хрустнула сломанная рука. Глашатай затравленно посмотрел в ложу князей, вот только лица демонов не выражали ни единой эмоции. Они ждали, чем всё закончится. Дочь князя против сына князя. Один из них должен сломаться, чтобы второй возвысился. Иного не дано.

— Это её бой, — отказал я. — Альтая должна отстоять своё имя.

— Он будет орать до посинения, но не сдастся. Ей нужна помощь. Видно же, что пытать она не умеет.

— Хочешь сказать, что ты умеешь? — Я посмотрел на жену, словно впервые её видел. Это что ещё за навыки такие странные в ней открылись? Однако ответ меня шокировал.

— Не я — ты. Вспомни сектанта из первого пояса. Туласс знает, что его вылечат, даже если Альтая переломает все кости, потому и держится. И будет держаться до последнего. Но если подойти к пыткам творчески…

— Вилея, ты меня пугаешь! — искренне произнёс я. — Никогда бы не подумал, что в тебе столько кровожадности!

— Бесит он! Понятно же, что слаб, но нет, сопротивляется, на отца надеется. Нужно показать, что он должен рассчитывать только на себя. Альтая! Тащи это мычащее тело сюда! Будем учить тебя плохому!

Не знаю, какую технику применили организаторы, но мой голос разносился по всей арене. Где находится средоточие, откуда начинают расти первые меридианы, образуя нити, где расположено ядро энергии. Достав кисть с чернилами, я разодрал одежду нашего противника, что пытался уползти от безумного искателя, и, попросив Альтаю обеспечить неподвижность, нарисовал семь небольших чёрточек на груди Туласса, а также точку напротив ядра энергии. Чтобы превратить сына князя в кандидата, заставляя его пройти путь возвышения заново, следовало не только обрезать нити меридианов, но и проткнуть ядро энергии. Всё это, конечно, легко восстанавливается, особенно если есть ресурсы, но несколько дней Тулассу определённо придётся побыть простым демоном. А там кто знает, какие преграды решит устроить ему Небо.

— Главное, не перестараться — разрез должен быть неглубоким. Мы убивать его не собираемся. Только лишить энергии, — предупредил я побелевшую Альтаю. Она, как и большинство собравшихся на арене, оказалась не готова к моим словам. Но ещё больше в шок её повергало то, что всё это ей придётся делать самой. Ибо это её бой.

— Хватит! — истерично заорал Туласс, когда лезвие ножа коснулось груди. — Будь ты проклята, Альтая Рин! Ты и твои безумные искатели! Отвали от меня! На помощь! Не надо! Я сдаюсь!

Едва прозвучала последняя фраза, как раздался гонг и на арену спрыгнул Бохейл Рин. Обязательная часть показательных соревнований закончилась, толком и не начавшись. О том, что нужно провести соревнования артефакторов, алхимиков, групповой бой и прочие запланированные выступления, больше никто не думал. Все ждали развязки того, что сейчас происходило на арене.

— Брат! — только что не зарыдал Туласс, увидев Бохейла.

— Заткнись и убирайся отсюда, слабак! А ты, дефектная, пожалеешь о том дне, когда вздумала перейти дорогу моей семье! Сегодня ты познаешь гнев Бохейла Рина!

Глава 10

— Никаких летальных техник! Нарушитель будет наказан! Повторите!

— Никаких летальных техник! — Альтая заметно нервничала. По какой-то причине Бохейл Рин вызывал у нашей подруги крайне неприятные эмоции, с которыми справиться она с ходу не могла.

— Давайте уже начинать! — Бохейл Рин даже не подумал повторять за судьёй. Сын князя привык, что отец закроет глаза на любое нарушение и поможет в случае необходимости. Плюс буквально несколько минут назад ненавистная «дефектная» заставила его брата расписаться в собственной слабости. Единственное наказание за такое — смерть. И он, Бохейл Рин, обеспечит уродке и двум бездарным искателям эту самую смерть. Три золотых воина вздумали напасть на медного мастера? Он покажет им разницу в возвышении!

— Соперники, занять позиции!

Сын князя с помощью техники очутился на другом конце арены и развернулся в нашу сторону. Расстояние было большим, но я не сомневался: на его лице сейчас играет довольная ехидная ухмылка. Техника перемещения, что была только что использована, тянула силу из ядра стихии и использовала всего несколько меридианов. С таким сталкиваться мне ещё не приходилось.

— Что делаем? — спросила Альтая, нервно переступая с ноги на ногу.

— Успокаиваемся и стоим. Вилея, на счёт три поднимаешь нашу новую защиту. Один… Два…

— Участники готовы? Покажите нам честный и достойный бой!

— Три! — произнёс я одновременно с раздавшимся гонгом. Вилея прикрыла глаза, и в этот же момент рядом с нами воплотился Бохейл. Из его рук вылетели две огненные струи. Врезавшись в защитный купол, огонь зашипел, словно вода на раскалённой сковороде, после чего скатился на землю. Никаких летальных техник? Если бы не составная техника защиты, всего мгновение назад от нас остался бы лишь чёрный пепел.

Бохейл нахмурился: он явно рассчитывал на куда большую эффективность своего первого удара. Я же оценил состояние меридианов Вилеи. Составная техника восприняла огненный удар как простую базовую технику — количество энергии практически не уменьшилось. Вот только пламя слишком быстро закончилось: наш противник тоже умел делать выводы. Зажмурившись, он развёл руки в стороны и тут же сложил их перед собой, направив в нашу сторону открытые ладони. Между ними начал формироваться огненный шар, с каждой секундой увеличивающийся в размерах. Судя по тому, как наклонились зрители, они ожидали чего-то опасного, я же с интересом следил за бурлящими внутри Бохейла энергиями. Складывалось ощущение, что перед соревнованиями наш противник сожрал не одного даоса или зверя. Его распирало от заёмной силы, которую он таким образом выбрасывал наружу. Я потянулся к Бохейлу за его энергией, но наткнулся на барьер — этот демон прекрасно умел закрываться от энергетических вампиров. Во всяком случае, необученных, как я. Формируемый в шаге от меня шар тоже не желал покоряться. Энергия стихии была инертна к моим приказам — до тех пор, пока у меня не было органа, куда эту энергию можно перенаправлять, работать с ней не получалось. Огненный шар стал размером с голову быка, налился силой и помчался в нашу сторону.

На мгновение я ослеп — шар ярко вспыхнул буквально на расстоянии вытянутой руки от меня. Меридианы Вилеи просели сразу на две трети и продолжали уменьшаться — огонь не скатывался на землю, а каким-то образом задержался на нашем куполе, вынуждая тратить безумное количество энергии на поддержание. На лице противника появилась торжествующая ухмылка: против этой атаки сделать ничего не получится. Я оценил состояние его ядра стихии — в шар Бохейл вложил практически всю силу, что имел. В отличие от ядра энергии, стихия восстанавливалась медленно. Витающая в воздухе сила для этого не годилась. Требовался источник стихии, но на арену с таким не выйти.

— Зандр… — Вилея напомнила о том, что у неё практически не осталось энергии.

— Делаем шаг в сторону. Нужно скинуть огонь с купола. Дальше защиту буду держать я. Займусь Альтаей — её нужно перенести с нами.

— Почему ты не атакуешь?

— Потому что Бохейл истратил только что свою стихию и дальше будет атаковать нас техниками. Альтая сказала, что он гений, значит, и техники у него должны быть интересными. Пока не нужно переживать. О! Вилея, я знаю, что тебе нужно сделать!

— Альтая, сможешь мне довериться? — спросил я, словно счёт уже не шёл на секунды.

— Да, — практически мгновенно ответила девушка. Видимо, способность противостоять стихии впечатлила даже её.

— Тогда стой и не дёргайся. Вилея, руку!

Я развернул Альтаю и прижал к себе. Со стороны это выглядело крайне двусмысленно, но такие мелочи меня не волновали. Сжав руку Вилеи, я использовал технику шага, выпрыгивая из горящего купола. Бохейл словно этого и ждал — он очутился рядом с нами в мгновение ока, вот только его следующий удар встретил новый защитный купол. Теперь уже мой. Кажется, это заставило демона потерять самоконтроль — он начал закидывать нас всевозможными техниками. Каких-то мелочей по типу духовной стрелы не было: в ход шли только серьёзные атаки, требующие от сотни меридианов. В нас врезались тараны. Под ногами взрывалась земля. Сверху падали плиты чистой энергии. Похожие на змей образования вгрызались в нашу защиту, пытаясь её пробить. В ход даже пошли артефакты — светящийся огнём меч терзал мой купол, выпивая энергию с каждым ударом. Вот только я стоял и улыбался, внимательно отслеживая вспыхивающие меридианы своего противника. Против стихии я ничего не мог сделать — это был не мой уровень. Но вот чистая энергия техник, в которых не было ни капли стихии, — это совершенно другое дело! Я успевал гасить большинство ударов Бохейла ещё до того, как они достигали моего купола, направляя поглощённую энергию обратно в защиту. Бохейл был сильным демоном. Безумно сильным демоном, и, выйди он против любого другого, выиграл бы в ста случаях из ста. Вот только он был неопытным мастером с весьма ограниченным объёмом ядра стихии. Вместо того чтобы вплетать огонь в каждую технику, Бохейл действовал так, как привык, он пользовался чистыми техниками, пытаясь задавить энергией. Вот только, чтобы задавить энергией энергетического вампира, нужно нечто большее, чем ярость одного отдельно взятого демона.

— Муж, твой чай. — Вилея, сохраняя невозмутимость, установила стол и наполнила пиалы. — Альтая, пить будешь?

— Что? — Зеленоволосая окончательно потерялась. Кажется, я понял, что произошло с нашей подругой. Бохейл терроризировал Альтаю всё детство, пользуясь тем, что он старше. Отцы на эту возню не обращали внимания — дети должны сами за себя постоять. Вот только постоять за себя у Альтаи не получалось, и постепенно в ней начал зарождаться страх перед Бохейлом. Глубокий, животный, пустивший корни в глубины души девушки. Собственно, так у Альтаи и появился барьер — Небо не остаётся безразличным к страхам. Оно воплощает их в реальность.

— Чай будешь? Зандр развлекаться будет ещё долго, так чего стоять без дела? Кстати, а зачем стоять? Садись!

Вилея воплотила два кресла, в одно из которых тут же уселась. Альтая, совершенно сбитая с толку, устроилась во второе и взяла пиалу, попробовав наш чай на вкус. Отличная дуэль получается! Медный мастер пыхтит и пыжится, пытаясь пробить защиту, а находящиеся под ней три золотых воина пьют чай.

— Да сдохните вы уже! — закричал Бохейл, активировав уже знакомую мне ультимативную технику. Для этого нашему противнику пришлось поглотить сразу три духовных камня, восстанавливая энергию. Инфернальная сфера была крайне неприятной способностью: бьющие в купол молнии выпивали энергию быстрее, чем она восстанавливалась. Энергия полностью покинула Бохейла. Он упал на колени, но не опустил голову. Хотел увидеть, как нас разорвёт на мелкие кусочки. Вот только что-то явно пошло не по его плану — в какой-то момент инфернальная сфера схлопнулась и впиталась в меня. От ультимативной техники не осталось и следа.

— Глупо и бездарно, — произнёс я спокойным голосом, хотя внутри всё клокотало. Холод разума работал на максимум, великан уже разбил все кулаки в кровь, пытаясь разломать очередной барьер, но силы во мне всё равно было много. Бохейл формировал свои меридианы в центре, с максимально доступной энергией зародыша бога. Для меня, обладателя меридианов с силой владыки, это было слишком много. Если бы не бездонное озеро разума, отправляющее всё новые и новые нити в моё тело, сгорел бы я секунд через пять. Нужно что-то делать с барьером духа — пока эта плотина на месте, поглощать энергию без последствий для организма не смогу.

— Как… — начал Бохейл, но не успел закончить: его тело скрутило параличом. Истратив всю энергию на инфернальную сферу, какое-то время наш противник оставался беззащитным, чем я сразу и воспользовался, царапнув его кинжалом. Десять минут спокойствия нам гарантированы.

— Зандр, нарисуй на нём чёрточки, — неожиданно раздался голос Альтаи. Вид у зеленоволосой был весьма взбудораженный, и она даже не пыталась это скрывать. Наверно, стоило бы спросить, уверена ли Альтая в том, что хочет сделать, но я полностью её поддерживал. Свои страхи нужно уничтожать. Даже измываясь над неподвижным врагом. Разрезав ножом одежду на груди Бохейла, я второй раз за день достал краски, нарисовав семь чёрточек и две точки.

Поднявшись, я внимательно посмотрел в глаза Альтае.

— Ты хочешь его убить?

— Да! Больше всего на свете! Этот урод испортил мне всё детство!

— Неправильный вопрос я задал — ты станешь его сейчас убивать?

— Нет. — Лицо Альтаи исказилось. — Отец такое не одобрит. Моя семья никогда не нарушала правила.

— Принимается. Тогда слушай меня внимательно. Вначале нужно уничтожить ядро стихии. Учти, там огонь. Он может вырваться на свободу, когда ты нанесёшь удар. Будь готова. Держи нож — я отметил чёрточку. Лезвие не должно войти в тело Бохейла глубже. Иначе он умрёт.

— Поняла. — Альтая наклонилась над своим врагом. Руки девушки заметно дрожали. Это сколько же нужно было натворить гадостей, чтобы дочь князя так трясло от одного вида Бохейла? У меня появилось много вопросов к отцу Альтаи, но, видимо, задать их мне никогда не удастся. Ибо что я знаю о воспитании? Вот когда мы с Вилеей решимся завести своего ребёнка, тогда и будем советовать всем методы воспитания. Сейчас права такого у нас нет.

Несмотря на дрожь в руках, Альтая действовала чётко и уверенно. Нож вошёл в тело Бохейла ровно до отметки. Когда лезвие вышло, из груди поверженного демона вырвался столб огня, поднявшийся на несколько метров. Останься Альтая на месте, её бы знатно опалило. Бохейл выгнулся, несмотря на паралич, — тело сопротивлялось тому, что делала с ним Альтая. Вот только сопротивление длилось несколько мгновений. Как только огонь исчез, тело приняло первоначальное положение, а противник Альтаи стал воином.

— Второй удар будет чуть глубже. — Я протянул следующий нож с новой отметкой. Альтая словно заворожённая взяла его и тут же нанесла удар. В окружающий мир ринулась чистая энергия, желая покарать того, кто её выпустил, но с ней мне удалось совладать, направив в себя. Хуже уже всё равно не будет.

— Нити располагаются практически под кожей. — Третий нож с отметкой перешёл в руки Альтаи. — Углубишься — проткнёшь средоточие. Это его убьёт. Действуй!

И вновь Альтая показала поразительную выучку: она вонзила нож ровно до отметки и провела им вдоль первой чёрточки. Со стороны могло показаться, что зеленоволосая красотка выполняет привычные для неё действия, отработанные до автоматизма, но я, находясь вблизи, прекрасно видел, с каким трудом Альтае даётся каждое движение. Из глаз лились слёзы, причём непонятно, какие конкретно — радости или злости. Руки дрожали. Тело бил озноб. Что творилось с её энергетической структурой, даже говорить не хочу — казалось, что она поглотила разом нескольких зверей этапа «зародыш бога». Вихри энергии, накрывшие девушку, пугали. Но руки Альтаи работали отдельно от тела и разума. С поразительной точностью она делала надрез за надрезом. Оставив седьмой, девушка отшвырнула от себя нож, как что-то отравленное и грязное, после чего уселась рядом со своим противником, обхватив голову руками. Кажется, в глазах мелькнуло что-то безумное, поэтому мне пришла разумная мысль прийти ей на помощь. Взяв Альтаю за руки, я заставил её посмотреть мне в глаза.

— Ты справилась, — прошептал я. — Бохейл больше не сделает тебе ничего плохого. Потому что ты сильнее. Ты всегда была сильнее его. Причём это понимаю не только я, но и он это сознавал всю свою жизнь. Потому и устраивал тебе все подлянки. Он хотел сломать тебя, и у него это почти получилось. Вот только ты оказалась сильней. Ты молодец, Альтая из племени Рин! Твоё возвышение продолжится. Слово искателя!

— Нет! Ты что сделала, дура дефектная⁈ — Истошный крик Бохейла оборвал мою пламенную речь. Десять минут паралича закончились, и смысла продлять его не было. Обычный демон ничего не сможет сделать золотому воину.

Альтая демонстративно отвернулась от вскочившего на ноги Бохейла. Её интересовал князь, устроивший наш поединок.

— Я не стану его убивать, князь! Не стану унижать, заставляя молить о пощаде. Мои друзья правы: каждому полагается наказание по его заслугам. Своё наказание Бохейл Рин получил и стал мне неинтересен. Прошу прекратить поединок. Нет чести в том, чтобы сражаться с простым демоном!

Каким образом князь оказался рядом с нами, я так и не понял. Вот он сидел на трибуне, а в следующий миг появился рядом.

— Бохейл Рин, — прозвучал тяжёлый низкий голос. — Ты использовал инфернальный шар и сферу, несмотря на прямой запрет применения летальных техник. Твой отец сам определит и приведёт в действие наказание, которое ты заслужил за игнорирование приказа одного из трёх глав совета. Такова моя воля. Кто желает её оспорить?

Желающих не нашлось. Повернувшись в нашу сторону, князь долгое время молча смотрел на меня, потом на Вилею и, наконец, на Альтаю. Никаких техник не использовалось, но у меня складывалось ощущение, что нас разобрали на составляющие, осмотрели каждый орган и собрали обратно.

— Это твоё. — Князь протянул мне две шкатулки. В одной из них находилось моё Сердце вулкана, в другой, если верить духовному зрению, похожий на яйцо предмет. Я даже сглотнул. Сердце стихии было выполнено в виде вытянутой капли. Духовные камни — в виде кристаллов. Ядра зверей — в виде шариков. И только один известный мне источник энергии походил на яйцо. Но откуда он в мире демонов? Я уже практически открыл крышку, но голос князя меня остановил:

— Здесь находится сущность полигона этапа «владыка». Сопоставимый с Сердцем вулкана предмет. Бохейл Рин высоко оценил свою жизнь. Взойдите на диск.

Князь воплотил на земле метровый летающий диск и встал с одного края. Диск даже не шелохнулся, несмотря на то что нагрузка явно распределилась неравномерно. Я взял девушек за руки и первым вступил на металлический диск. Судя по тому, что я видел, это было творение древних людей. Какой-то летающий механизм, способный парить в воздухе. Прежде чем улететь с нами в неизвестном направлении, князь произнёс, обращаясь к трибунам:

— Показательные соревнования завершены. В этом году школа Синего Лотоса второго круга признаётся победителем среди демонов этапа «воин». Прошу глав совета определить и выдать награду, которую заслуживает школа, сумевшая подготовить демонов-победителей. В соответствии с условиями дополнительного состязания я провожу трёх золотых воинов к источнику.

Тишина на трибунах стала отличным звуковым сопровождением нашего триумфа. Заткнулся даже Бохейл, хоть и бросил на нас полный ненависти взгляд. Наверно, нехорошо оставлять за спиной такого врага, но я не видел ни единого способа убить его без проблем для нас или Альтаи и её отца. Зачем подставлять кого-то, когда можно не подставлять? То, что у нас появился непримиримый враг, — даже хорошо. Ещё один стимул развиваться, а не сидеть на месте.

Диск плавно взмыл в воздух, и у меня едва дух не перехватило — запрет на полёты выше зданий на князей не распространялся. Ненавижу летать! Сейчас я осознал это со всей полнотой, вцепившись в ладони Вилеи и Альтаи. Была бы у меня третья рука — без раздумий схватился бы ещё и за князя, игнорируя любые нормы приличия. Значит, дело не в Манюне. Может, в том, что не я управляю полётом? Нужно разбираться, иначе этот страх жахнет по мне преградой ещё страшнее, чем у Альтаи.

Центральный дворец располагался вокруг небольшой горы. Духовное зрение сбоило, когда я пытался посмотреть, что находится внутри, — энергия, витающая в том месте, была недоступна моему сознанию. Мы подлетели к небольшой тёмной пещере. Князь убрал диск, и мы приземлились.

— Альтая Рин знает, что нужно делать.

Собственно, на этом князь посчитал свою миссию выполненной и исчез. Зачем летать, если можно телепортироваться без телепорта?

— Отец Бохейла не простит вам позора своих сыновей, — произнесла Альтая.

— Тебя это пугает? — удивился я.

— Переживаю за вас. Меня защитит отец, но кто встанет на вашу сторону?

— Во-первых, у нас есть я. Во-вторых, Вилея.

— Когда приходит зародыш бога, золотые воины погибают. — Альтая явно была настроена скептически.

— Значит, такова воля Неба, — ответил я. — Понимаешь, рано или поздно всё равно найдётся противник, который будет нам не по зубам. Рано или поздно мы всё равно умрём. Я это понимаю. Вилея это понимает. Так зачем бежать от неизбежного, подстраиваясь подо всех и каждого? Решит князь отомстить за своих сыновей? Хорошо, пусть мстит. Может, это и будет тот самый противник, что остановит наше восхождение. Так какой смысл предаваться унынию? Нужно идти вперёд, становиться сильнее, чтобы в один момент, когда за нами придёт зародыш бога, мы смотрели на него как на равного. Это угодно Небу. Всё остальное мелочи, не стоящие внимания. Идём. Посмотрим на источник.

— Постой! Для начала нужно рассказать, что это такое!

— Не нужно, — заверил я Альтаю. — Есть у меня подозрение, что чем меньше я буду знать о том, что творится внутри этой пещеры, тем полезней для меня будет результат. Вилея?

— Поддерживаю! Слушать занудные объяснения мне не хочется. Вот чего мне действительно хочется — принять ванну, пока Зандр готовит то блюдо, что было сегодня на завтрак!

— Я вас совсем не понимаю, — ошарашенно произнесла Альтая. — Ваши действия не поддаются логике. Там, где надо уступить, вы стоите на своём. Там, где нужно стоять на своём, вы уступаете. Вы не желаете убивать, при этом с лёгкостью убиваете. Думаете, никто не знает о том, что вы прикончили старшекурсника? Да вся школа Синего Лотоса знает об этом, но молчит, потому что не понимает, что будет дальше. Вы сильные, но каждый из вас отдельно слаб. И при этом вы оба можете пользоваться составными техниками, попивая при этом чай и не концентрируясь на этом! Это ненормально!

— Разве? Почему же ты тогда находишься с нами?

— Понятия не имею. Потому что рядом с вами… Потому что рядом с вами у меня пропадают голоса в голове! Я не знаю, что сделал Бохейл, но три года назад он устроил мне очередную гадость. Я месяц валялась без сознания, меня какие-то тени терзали. Когда всё прошло, отец заставил меня носить эти серёжки. Сказал, что они защитят меня. Какое-то время всё было хорошо, но каждый раз, когда я видела Бохейла, в голове что-то щёлкало. Становилось неуютно. Страшно. Отец меня проверил, но ничего не нашёл. После того как я пришла к нему уже в третий раз, он перестал меня слушать. Сказал, что я всё выдумала… Но я не выдумывала! Голоса действительно были! Затем я переехала во второй круг, поступила в школу Синего Лотоса, но голоса начали возвращаться. Они шептали что-то неразборчивое, постепенно сводя меня с ума. Серёжки уже не помогали. Однажды я заметила, что, если полностью выключаю эмоции, шум утихает. Не исчезает, но его можно игнорировать. Так я и жила целый год. Ровно до того момента, пока мы не начали соревноваться в изготовлении артефактов. Впервые за три года в моей голове стало тихо. Голоса пропали. Вначале я не поняла, в чём дело. Думала, что просто ошибка. Но когда мы читали друг другу книги… Да даже когда ты просто находился рядом со мной в закрытой секции библиотеки — я была свободна! Голосам это не понравилось — они усилили свой нажим. Каждую ночь, после того как мы встречались, они атаковали меня, не позволяя заснуть. Это ужасно, Зандр. Я держалась как могла. Отец на письма не отвечал… дядя тоже… И тогда я решилась на отчаянный шаг, прекрасно понимая, какая реакция последует. Я пришла к вам. С тех пор голосов нет. Даже когда мы расходились по своим занятиям. Три месяца, Зандр… Это были самые счастливые три месяца последних трёх лет! Поэтому я вцепилась в вас и не хочу потерять. Может, я эгоистка и думаю только о себе, но… Небо, слёзы-то откуда⁈

Альтая смахнула рукавом предательские капли, проступившие на глазах.

— Небо? — усмехнулась Вилея. — Разве у демонов есть Небо?

— С вами поведёшься — и не в такое начнёшь верить.

— Зандр, нужно ей сказать, иначе потом будет поздно. Она мне нравится. Честная. Умная. Сильная. Но, прежде чем идти дальше, она должна знать. Небу будет неугодно, если мы будем скрывать от неё правду. Особенно после того, что она только что сказала.

— О чём речь? — Слёзы мигом высохли на лице зеленоволосой. — Что я должна узнать?

Вздохнув, набираясь сил, я спросил:

— Помнишь встречу с твоим дядей? Он тогда приезжал, устраивал наши смотрины. С кем его племянница общается. Видимо, что-то он знал, раз начал расспрашивать нас о наших семьях. Вилея из племени Урбангос, что находится во втором круге. Я же… я не из этого мира, Альтая. Из соседнего. Я человек. И теперь, когда ты это знаешь, решать тебе: идёшь с нами в пещеру и мы будем вместе ломать преграды, наплевав на все законы, или остаёшься здесь, сжигаемая ненавистью к людям.

— Человек? — одними губами прошептала Альтая.

— Самый настоящий, девочка. Самый что ни на есть настоящий, — раздался чужой, но одновременно знакомый голос. Пространство неподалёку от нас пошло волнами, воплощаясь в упитанного улыбающегося демона. Булочка, как его назвала Альтая. Фасор Рин собственной персоной.

— Дядя? — удивилась Альтая.

— Кто же ещё? Ты же не думала, что я позволю тебе спокойно гулять с человеком по центральному дворцу? Теперь о важном: писем твоих я не получал. Как и не знал про тварь, что поселилась в твоей голове. Гадёныш всё подстроил идеально: в то время мне пришлось отлучиться почти на полгода, когда вернулся, ты уже пришла в себя и носила серёжки. Ох, племянница, пришла бы ты ко мне сразу со своей проблемой, ничего бы этого не случилось. Откуда твоему отцу знать, на что способны мозголомы? Его дело управлять, а не выяснять, кто и как копается в мозгах. Ничего, эту проблему легко устранить. Искатель прав, тебе действительно нужно решить, что делать дальше. Моё предложение простое: убей этого человека. Клянусь жизнью и честью племени, если ты сожрёшь его ядро и средоточие, голоса в голове исчезнут навсегда. Просто скажи «да», и я сделаю всё сам. Каков будет твой выбор, Альтая из племени Рин?

Глава 11

— Что со мной?

— Девочка, не о том думаешь, — улыбнулся Фасор Рин. — Убей человека, и всё закончится. Обещаю.

— Что со мной, дядя? Я три года жила с чем-то в голове! Я имею право знать, что со мной происходит! Откуда голоса⁈ Что со мной сделал мозголом?

— Не совсем мозголом, тут целая команда поработала, — после паузы ответил Фасор Рин. — Не знаю, откуда мелкий засранец узнал про этот способ, придётся мне с ним поговорить отдельно, но он весьма действенный. Тебе подсадили образ. Видимо, Бохейл Рин настолько от тебя без ума, что решил заставить полюбить себя насильно. Суккуба сделала его образ, мозголом воткнул его в голову. В ту часть мозга, где находятся твои чувства. Когда ты превращалась в бесчувственную льдинку, голоса утихали. Твоя воля оказалась значительно сильней, чем воля суккубы и мозголома. Вместо того чтобы ежеминутно видеть перед глазами ослепительный образ Бохейла, ты слышала лишь голоса. Закладка работала, но не так, как планировалось.

— Почему рядом с Зандром она не срабатывает? — спросила Альтая, как только Фасор умолк.

— Это та информация, которую я не хотел бы тебе выдавать…

— Дядя! Почему рядом с Зандром это не работает⁈ — Альтая умела быть напористой, когда ей это было нужно.

Фасор Рин лукаво улыбнулся и неожиданно жестом предложил пояснить мне. Пришлось ему подыграть:

— Образ, что находится в твоей голове, не работает по весьма банальной причине. Закладка должна создавать в твоей голове великого и могучего Бохейла, но твой разум этому противится. Видимо, что-то в этом демоне тебя отталкивает настолько, что даже чужое влияние не смогло перебороть твою волю. Однако рядом со мной ты… Почему-то ты видишь во мне самца, рядом с которым тебе спокойно и хорошо. Причём делаешь это неосознанно. Всё, что вживили тебе мозголом и суккуба, блокируется, когда ты рядом со мной. Потому что в твоём сознании у тебя не может быть больше одного самца, с которым ты готова связать свою жизнь. Видимо, если ты поглотишь средоточие и ядро самца, что настолько тебя заинтересовал, часть его силы перейдёт к тебе, сметая закладку.

— Дядя, это правда? — Альтая густо покраснела, но голову не опустила.

— Чистая, моя девочка. Если ты его сожрёшь — очистишься. Он человек, Альтая, не романтизируй его. Мерзкий, противный и наглый человек, что втёрся тебе в доверие. Все эти сказки про Небо и искателей — мишура, за которой скрывается настоящий Зандр. Тот, кто хитростью проник в школу Синего Лотоса, чтобы выведать её тайны. Чтобы стать сильнее. Чтобы уничтожить демонов. Прими правильное решение, девочка. Сожри его и освободись от голоса в голове. Стань свободной!

Альтая повернулась в мою сторону, долго на меня смотрела, но снова повернулась к Фасору Рину.

— Каким ещё способом можно избавиться от голоса?

— Есть по меньшей мере ещё два способа. Первый — болезненный. Есть у нас в семье преданные мозголомы, что смогут вырвать вставленный образ. Это больно, и та часть, что отвечает за эмоции, может пострадать. Второй — долгий. Ты должна находиться рядом с интересующим тебя объектом. Как ты правильно заметила, когда переехала к искателям, голоса исчезли, даже когда ты находилась на занятиях. Чем дольше ты будешь общаться с человеком, тем меньше будет влиять на тебя навязанный образ. Год, хотя, как мне кажется, скорее, два. У тебя сильная воля — она исторгнет из сознания всё навязанное. Это слишком долгий путь, девочка. Проще сожрать человека здесь и сейчас. Людям не место в мире демонов!

— Это всё, что ты хотел мне сказать? — Альтая пристально посмотрела на дядю. Тот лишь улыбнулся. Вот совершенно не вязался его образ милого дядюшки с опасным демоном. У меня даже дискомфорта между лопаток по какой-то причине не было.

— Сказать? Нет, девочка, я пришёл сюда не говорить — помогать. Съешь человека.

— Уходи, дядя. Я не хочу убивать Зандра. Искатели… — Альтая повернулась к нам и вновь густо покраснела. Но и сейчас её голова держалась прямо. — Вы сами всё слышали. Мне нужно пробыть в вашем обществе два года. Мне не нужны отношения, я не собираюсь становиться женой, мне просто хочется избавиться от паразита, поселившегося в моей голове. Я… прошу вас о помощи. Два года не такой большой срок.

— Даже несмотря на то, что я человек?

— Сейчас ты демон, и этих знаний мне достаточно. Кто ещё знает о том, кто ты такой?

— Список весьма ограниченный, — подал голос Фасор Рин. — Я постарался, чтобы в нём осталось всего четыре демона. Я, твой отец да два старших преподавателя школы Синего Лотоса. Отар и Эйрин. Хотя я подумываю избавиться и от них тоже. Эта не та информация, которую можно отпускать без контроля. Если кто-то узнает, что дочь князя первого круга находится в обществе человека, будет хорошо, если князя переведут на второй круг. Скорее всего, от такого князя просто избавятся. Так что подумай, девочка, что тебе важнее: спокойствие отца или жизнь какого-то бесполезного человека?

— Не нужно, дядя, я уже всё решила. Даже если искатели откажутся мне помогать, они всё равно будут жить. Как и преподаватели, что знают правду.

— С чего вдруг нам отказываться? — Вилея даже брови нахмурила. — Вообще-то, это мы завели весь этот разговор. Всё, Зандр, я устала. Раз нас убивать не собираются, может, займёмся чем-то более полезным? Это лучше, чем просто стоять и выяснять отношения. Зандр?

Я посмотрел на Фасора Рина, и неожиданно промелькнуло осознание, для чего он проявился. Если бы мы сразу ушли к источнику, хитрый демон так и остался бы невидимым. Но мы решили признаться Альтае в страшной тайне, и, имея чёткое представление о том, как может отреагировать племянница на человека, он перевёл внимание в совершенно другую плоскость, обыграв всё так, что у Альтаи просто иного выбора не было, кроме как остаться с нами. Даже если изначально она этого не планировала. Напрашивался разумный вопрос: для чего Фасору Рину сводить свою племянницу с искателями? Он же наверняка понимает, что в какой-то момент мы можем сбежать в мир людей… Неужели Альтае что-то угрожает здесь, в центральном дворце демонов, и Фасор Рин таким образом желает вывести её из-под удара? Нужно больше информации, пока же я кивнул:

— Полагаю, ты права, источник нас заждался. Альтая?

Я протянул руку зеленоволосой красотке. Та колебалась буквально мгновение, после чего уверенно приняла мою ладонь. Выбор сделан, назад пути нет. Вилея взяла меня за вторую руку, и такой группой мы вошли в пещеру. Я ожидал какого-то перехода, энергетической защиты, ещё чего-то, но, на удивление, ничего подобного не возникало. Миновав несколько поворотов, мы очутились в небольшой круглой пещере.

— Это и есть источник, — пояснила Альтая, когда мы встали в центре, разглядывая витающие по периметру пещеры шары чистой стихии. — Здесь демону даётся шанс узнать свою предрасположенность к какой-то стихии. Благодаря этому можно не экспериментировать с другими стихиями и сразу работать с нужной, пытаясь сформировать ядро. Моя стихия — вода.

— И узнала ты об этом, конечно же, здесь? — спросил я, ощущая, что князь устроил нам неплохую подставу. Путь искателя заключается не в том, чтобы получать всё готовое. Небу такое неугодно. Путь искателя в том, чтобы находить решение самостоятельно, даже если для этого потребуется прорва времени.

— Нужно только… — продолжила Альтая, но умолкла, уставившись на меня круглыми глазами. Наверно, не каждый день ей не позволяют высказать свою мысль, приложив палец к губам. Её губам. Пока возмущённая девушка готовила достойный ответ, я ещё раз осмотрелся. По периметру пещеры располагались четыре огромных шара, внутри которых бушевала своя стихия. Огонь, вода, ветер, земля — различить их было весьма легко. От них исходила мощная энергия, что не пересекала незримую черту — круг, на котором мы стояли, а также узкую дорожку, по которой пришли. Стихии находились в полной гармонии между собой — они уравновешивали силы друг друга.

Стоп, гармония?

Что, если действительно работать через зелёную энергию? Музыка не нужна… Или нужна? Ведь с нами Альтая… Наставница Эйрин спрашивала про тройное сопряжение, словно это являлось чем-то настолько естественным, что каждый второй демон только этим и занимается. Но я даже представить не мог, с какой стороны к этому процессу подходить: требовалось семь точек соприкосновения, но как их обеспечить на три тела? Да и нужно ли обеспечивать? Небо, почему я сомневаюсь? Довольно заниматься глупыми размышлениями — время действовать! Я отпустил руки девушек и развернулся лицом к собеседницам.

— Наверняка для определения своей предрасположенности существуют какие-то обряды, правила, техники. Всё это, конечно, интересно и правильно, но действовать мы будем немного не так. Предлагаю устроить сопряжение. Для того чтобы двигаться дальше, нужно войти в особое состояние, которое я называю гармонией. Но оно возможно только во время сопряжения…

— Ты же сказал, что не доверяешь мне? — Альтая не удержалась от лукавой улыбки.

— Всё меняется в этом мире. Прошу об одном: не перехватывай контроль. Позволь энергии свободно плыть через твоё тело. Всё остальное сделаю я. У нас одинаковое возвышение, так что никто зависеть друг от друга не будет.

— Если только ты не сделаешь чего-нибудь такого, что превратит меня в твою послушную собачку. — Альтая явно скептически относилась к моему предложению.

— Слушай, подруга, давай без бредней. — Вилее надоело торчать без дела. — Раз Зандр сказал, что нужно сопряжение, значит, нужно. Ты либо соглашайся и иди с нами до конца, либо жди нас у входа. Два года вместе? Хорошо. Вопрос только в том, в каком качестве ты проведёшь эти два года? Как гость, что смотрит за нашим возвышением, или как часть этого возвышения? Хочешь ломать барьеры? Давай руку. Нет? Выход там.

Вилея протянула Альтае открытую ладонь. Какое-то время дочь князя смотрела тяжёлым взглядом на мою жену, после чего словно решилась прыгнуть в омут с головой. Схватив Вилею, Альтая тут же взяла за руку ещё и меня.

— Что нужно делать?

— Довериться. Чувствовать. Ты поймёшь. Для начала сформируй внутри себя энергию тела и представь, что хочешь передать её мне. С остальным разберёмся.

Вновь на мгновение меня окутало лютым холодом, но огонь тела Вилеи тут же всё нормализовал. Между мной и женой сформировались два устойчивых потока, но третий я не запускал. Для начала следовало разобраться с Альтаей. Я прекрасно видел энергию, что кружилась в её теле, но, видимо, девушка всё ещё сомневалась. Энергия подплывала к руке, но тут же возвращалась обратно к груди, словно нерешительный зверёк. Отцепив тонкую нить от наших канатов, я направил их к руке и с усилием продавил в Альтаю. Девушка заметно вздрогнула, когда в неё вошла чужая сила. Даже попыталась вырвать руку, но кто же ей такое позволит? Проталкивая свою энергию дальше, я добрался до второй руки зеленоволосой и, надавив ещё раз, вернулся в Вилею, формируя дополнительный круг. Альтаю начало заметно потряхивать — она оказалась не готова к чужой силе. Её собственная не желала мириться с захватчиками и пыталась блокировать поток. Чего делать точно не следовало.

Мягко, стараясь не причинить боли, я подхватил одну маленькую нить тепла тела Альтаи и, закинув на нашу с Вилеей скрутку, отпустил, позволив силе зеленоволосой пройти вначале через тело Вилеи, затем через моё и, наконец, вернуться обратно. Помогло: дрожь заметно утихла. Воодушевлённый успехом, я повторил, только на этот раз зачерпнув больше. Спешить было некуда. Это нам с Вилеей было наплевать на проблемы — в детстве любые трудности казались мелочью. Альтая старше нас, она беспокоилась, что мы можем ей навредить, ей не нравилась роль пассажира, но девушка старалась, не перехватывая управления, и постепенно появился результат: дрожь окончательно утихла. Вот только энергия от Альтаи была только одна — тела. Холод разума крепко спал в голове, даже не думая показываться. Ладно, для начала сойдёт и это. Какое-то время прокрутив три энергии, я остановил сопряжение и открыл глаза. Альтая стояла рядом и тяжело дышала. Она уставилась на меня, требуя пояснений.

— Это и называется сопряжение — обмен энергией между живыми существами. Что ты заметила?

— Твоя энергия неоднородная. В ней было что-то ещё! Что-то белое. Холодное!

— Это называется энергия разума. Она создаётся в голове. Сейчас мы попробуем ещё раз, твоя задача будет заключаться в том, чтобы представить, как из головы в тело опускается холод. Как он обволакивает душу, пытается заморозить и одновременно с этим согреть. Просто создай, остальное я сделаю.

— Откуда у тебя такая способность оперировать энергией? Это же уровень зародыша бога! Ты простой абсолют разума!

— К абсолютам эта способность не имеет никакого отношения. Причина проста: я энергетический вампир. Для того чтобы поглощать энергию, её для начала нужно видеть и уметь с ней работать. Готова? На этот раз мы запустим два круга. Один через руки, другой через ноги. Давайте ими соприкоснёмся. Не сопротивляйся и концентрируйся на холоде разума. Найди его и заставь появиться. Это важный шаг. Запускаю!

Второй раз получилось на порядок проще: мгновение холода, спасительное тепло от Вилеи и дополнительный проход через Альтаю. На этот раз её энергия не пыталась брыкаться, а сразу объединилась с нашими канатами, органично в них вплетаясь. Какое-то время ничего не происходило — внутри нас крутились два независимых кольца из переплетённых энергий, но тут я заметил тонкую ниточку холода. Альтая справилась! Схватив эту ниточку, я осторожно начал её тянуть, вплетая в общие потоки. Постепенно нити начали расширяться: зеленоволосая, словно понимая, что от неё требуется, начала концентрироваться не на том, что через неё проходит, а на том, что она создаёт. Энергия её тела и разума постепенно начала увеличиваться, пока не превратилась в плотную толстую верёвку. Какое-то время потоки курсировали между телами, привыкая друг к другу, но и их пришлось останавливать.

— Она существует! — Радостный крик Альтаи наполнил пещеру. — Энергия разума действительно существует! Я смогла её почувствовать!

— Это значит, что ты готова к следующему шагу — к гармонии. Но для её запуска нам придётся встать максимально близко друг к другу.

Альтая покраснела, когда увидела, как ко мне прижалась жена. Вот только колебалась дочь князя всего мгновение: своё решение она уже приняла и изменять его не собиралась. Наши тела соединились, головы прижались друг к другу, и горячее дыхание Альтаи перемешалось с моим и Вилеи.

— Создавай так много энергии, как только сможешь, — прошептал я. — Вилея, тебя это тоже касается. Работаем на максимум. Либо у нас сейчас что-то получится, либо не получится уже никогда. Готовы? Поехали!

Создавай так много, как сможешь? Какой наивный и самоуверенный Зандр! Альтая умела не просто создавать — она буквально затопила чистой энергией разума и тела, едва не превратив нас с Вилеей в лепёшку. Каким образом мне удалось обуздать весь хаос, что создала Альтая, и нормализовать его, превратив в толстые канаты, объяснить не смогу. Просто удалось. Видимо, моё подсознание к чему-то подобному готовилось. Я не стал разделять энергию на кольца, запустив одну большую переплетённую нить. Она входила и выходила из наших тел, формируя замысловатую длинную змею, состоящую из красной и белой энергий. Толщина этой змеи могла напугать кого угодно — шире моего бедра! Каким образом сила не выходила из наших тел в окружающий мир, оставалось для меня загадкой. Но главное заключалось в том, что всё работало!

Удостоверившись, что система стабилизировалась и находится в устойчивом состоянии, я приступил к следующему шагу — запуску энергии духа. У нас с Вилеей за это отвечали сопряжённые меридианы, что формировались между реальными узлами. Но у Альтаи их не существовало! Я хотел перейти к следующему шагу — к энергии сердец, — но остановился, ещё раз присмотревшись к нашему сопряжению. Тело и разум гармонично объединяли тела, формируя устойчивую конструкцию. Дух же вносил асимметрию — налицо был перекос в нашу с Вилеей сторону. Если продолжу активировать следующие энергии, система окончательно утратит баланс и разрушится. Возможно, с какими-то последствиями. О чём это говорит? О том, что к тройному сопряжению нужно подходить с чуть большей основательностью, чем я полагал изначально.

Расширив сознание дальше пещеры, я в очередной раз ослеп: энергии в самом сердце центрального дворца мира демонов было не просто много. Она была бесконечна! Бесхозна. Если бы не амулеты, что блокировали её влияние на наши тела, от нас с Вилеей давно остался бы один чёрный пепел. Но нам сейчас не требуется влияние энергии Первородной Души, что находится в недрах этой горы, на наши тела. Достаточно того, что она будет влиять на наши сопряжённые меридианы! Понимая, что делаю непозволительное, я потянулся к витающей вокруг нас энергии и, обжигая свои невидимые руки, начал наматывать эту энергию между узлами. Причём связывать стал сразу три пары узлов: свои и Альтаи, Вилеи и Альтаи и, как финал, свои и Вилеи. Зачем последние? Ответ прост: чтобы не возникло дисбаланса в системе. Энергия, что находилась в этой горе, имела силу зародыша бога. Энергия в наших сопряжённых меридианах имела силу владыки. Оставь я все наши невидимые каналы без изменения, что-то бы обязательно сломалось. Как я и говорил, подходить к этому процессу следовало фундаментально, уделяя внимание каждой, казалось бы, даже незначительной, мелочи.

Скрупулёзная работа по формированию трёх обвязок двухсот пятидесяти шести меридианов заняла у меня вечность. Радовало одно: никто из девушек не сопротивлялся, не торопил, не дёргал. Словно все прекрасно всё видели и терпеливо ждали. Что-что, а ждать идущие к бессмертию умели идеально. Когда последняя пара меридианов встала на свои места, я ощутил невероятный подъём, похожий на то, как после многочасовой тренировки наставник использовал лечение, возвращая силу и желание жить дальше. Разве что текущие ощущения были более полными и глубокими. Три контура энергии кружились в наших телах, формируя устойчивый фундамент для дальнейшей работы. Наверно, нужно было приступить к следующему шагу, формируя энергию сердец, но я не поддался накатившему воодушевлению. Радость — ничто. Детали — всё!

Мои руки сгорели в очередной раз, но мне уже стало на это просто плевать: фундамент не будет стабильным, если начнёт работать без ядер энергии. Кажется, в какой-то момент я всё же заорал, прокручивая энергию в трёх местах. Для того чтобы двигаться дальше, следовало стать сопряжёнными воинами. Для этого требовалось пострадать, чем я и занимался.

— Помогу, — раздался голос Альтаи. Она не мешала, но каким-то образом помогала. Я ощутил, как три моих невидимых тела, что двумя руками вцепились в три ядра энергии, начало крутить на месте. Альтая поняла, что нужно сделать, и пришла на помощь. Небо, для неё это первое нормальное сопряжение, а она уже говорит! Почему я такой дефектный⁈

Шарики закрутились с бешеной скоростью и благодаря необычному месту, в котором мы оказались, довольно быстро наполнились необходимой силой. Три ярких сопряжённых ядра энергии вспыхнули ярче Эарис, и мне едва удалось удержать сопряжение. Накатившее ощущение правильности и законченности едва не смело нас всех. Причём я ощущал, что это не только мои мысли — похожее испытывали Вилея и Альтая.

Четвёртый круг энергий возник практически мгновенно. Сердце Альтаи даже не пыталось сопротивляться: оно приняло силу моего сердца как что-то своё и родное. Подумав, я отправил часть этой силы в голову, оборачивая устройство древних. Нечего им светить. Для всего мира его не должно существовать. Убедившись, что всё работает как надо, я начал формировать зелень — энергию гармонии. Прошло, казалось, мгновение, прежде чем пространство поплыло, воплощаясь в уже знакомые мне дамбы.

— Небо, Альтая, откуда у тебя такая преграда? — послышался ошарашенный голос Вилеи. Великанша, что выступала в качестве моей жены, увидела огромную массивную конструкцию, что скрывала плотины Альтаи, и ужаснулась. Да, именно скрывала — сейчас наконец мне удалось увидеть, что за чудовищным сооружением находятся три классические дамбы, мало чем отличающиеся от моей дамбы духа.

— Что это? — Великанша, что выглядела как Альтая, уставилась на окованную цепями стену.

— Твоя преграда в возвышении, — охотно пояснила Вилея. — Не смотри на Зандра. Он во время сопряжения не может разговаривать. Пусть слушает.

— Я чистый абсолют, откуда у меня преграды? Причём не одна! — Альтая явно впечатлилась увиденной картиной.

— Без понятия. — Вилея лишь руками взмахнула. — Зандр, будем что-то ломать?

Я покачал головой и протянул великаншам руки, предлагая устроить сопряжение внутри сопряжения. Едва наши ладони соприкоснулись, как дамбы исчезли, а мы очутились в абсолютном ничто. Вокруг нас образовалась тьма, освещаемая четырьмя сферами чистой стихии. Альтая закрыла глаза, и перед ней тут же сформировался водяной шар размером с голову. Стихия продемонстрировала свою предрасположенность. Вилея словно под копирку закрыла глаза, и тут же перед ней сформировался огненный шар. Кто бы сомневался! Я мог назвать стихию Вилеи даже до того, как она её определила. Оставалось дело за мной. Поддавшись общему настрою, я закрыл глаза и ощутил нечто родное, что находилось в нескольких метрах от меня. Ощущение разобщённости мне не нравилось, поэтому я мысленно подтянул это «родное» ближе к себе и, открыв глаза, увидел перед собой коричневый шар. Моей стихией являлась земля.

Что дальше? Вот выбрали нас стихии… или мы выбрали свои стихии, тут как посмотреть, нужно же что-то делать дальше? Обрывать сопряжение? Нет, это будет что-то неправильное. Недостойное. Стоп. Почему между нашими телами так много места? Почему шары из стихий находятся рядом с нами, а не в центре? Сконцентрировавшись, я мысленно начал отодвигать от себя шар из земли. Альтая, мгновенно разобравшись, что я творю, принялась делать то же самое с водяным шаром. Тяжелее всех пришлось Вилее: она долго не могла заставить огненный сгусток подчиниться своей воле. Но я не вмешивался. Почему-то казалось, что каждый должен справиться со своей задачей самостоятельно. Наконец, огонь всё же дёрнулся и медленно поплыл навстречу двум другим стихиям.

Шары коснулись друг друга одновременно. Последовавшая за этим яркая вспышка уничтожила тьму, вышвыривая нас из сопряжения, но на крохах угасающего сознания мне удалось накинуть зелёную нить гармонии на шары. Тело свело даже не судорогой — казалось, что у меня каждая мышца принялась жить своей жизнью. Она сгорала, тут же возрождалась, чтобы стать твёрдой как камень и тут же сгореть заново. Боль была такой чудовищной, что какая-то часть меня вывалилась в реальность, не в силах удерживаться в сопряжении. Краем сознания я отметил, что в пещере находятся другие существа, не смея войти в центр, но всё это было неважно — важно то, что небольшая часть меня всё же умудрилась удержаться в сопряжении, продолжая сдавливать гармонией три шара.

Что-то определённо должно было сломаться, и это оказался не я. Моя зелёная верёвка дёрнулась в последний раз, шары объединились в один, приобретя странный радужный оттенок, и тут в него ринулась энергия всего мира. Даже не знаю, как описать свои ощущения, казалось, что отныне мне подвластна сама земля! Я ощущал её как часть самого себя. Её напряжение, её силу, её спокойствие. Потянувшись к сфере с землёй, что находилась позади, я ощутил отклик — отныне у меня была возможность взаимодействовать со стихией! Зачерпнув энергию из источника, я направил её в радужную сферу, что всё ещё находилась между телами великанов. Следом, словно ожидая от меня каких-то действий, в радужный шар ударила сила воды, чуть позже огня. Три великана открыли глаза, посмотрели друг на друга, и сопряжение исчезло, словно его никогда не было. Испарились великаны. Испарилась радужная сфера. Исчезли дамбы. Три ядра энергии, ставшие базой нашего возвышения, ушли на отдых. Испарились даже толстые канаты тепла и холода.

Но вот что не испарилось, так это три крохотные точки, поселившиеся в наших телах, а также огромное яркое радужное солнце, объединившее в себя сразу три стихии и невидимое никому, кроме нас.

— Алмазный воин… — послышался низкий незнакомый голос. — Альтая, ты стала алмазным воином. Я вижу зародыш ядра стихии. Но как это возможно? Откуда эта сила?

Почему-то сознание именно в этот момент решило, что оно знатно настрадалось. Пол по какой-то странной причине вздумал взлететь, и, выставив руки, вся наша сопряжённая тройка ринулась навстречу тьме. Алмазные воины? Да кому они вообще интересны? Мы стали сопряжёнными мастерами с силой зародыша бога! Вот это достойный результат работы. Зародыш ядра стихии — это так, побочный продукт. Осталось только разобраться с рангами мастеров. Если и расти дальше, то со знанием дела. Но всё это потом. Вначале отдых.

Глава 12

— Четыре месяца? Мы провели в пещере треть года⁈

— Да, девочка моя, крайне интересный результат. Среднее время формирования зародыша ядра стихии — два года. С открывашкой этот срок можно уменьшить до полугода. Но про четыре месяца слышу впервые. Что скажешь?

Фасор Рин обратился к неприметному демону, что возился с Альтаей. Щуплый, хилый, этот демон выглядел точной копией тех мозголомов, что встретились мне в школе Ярости. Собственно, мозголомом он и был. Тем самым, что был предан семье Альтаи.

— Чисто. Если здесь что-то и было, то сопряжение выжгло это начисто.

— Можешь идти. — Фасор отпустил мозголома и перевёл на нашу троицу тяжёлый взгляд. Демон, что встретил нас у источника, тоже был здесь. Как оказалось, отец Альтаи организовал ежедневное дежурство, чтобы первым узнать, что произошло с его дочерью. Ибо сама Первородная Душа сформировала вокруг нас защитный купол, пробиться через который не смог даже князь. Видимо, слишком много силы я зачерпнул. Либо просто место таким оказалось.

Альтая зажмурилась, и через мгновение над её ладонью сформировался шарик воды, что принялся прыгать с руки на руку, как ручная зверушка. Шарик взмыл в воздух, облетел Альтаю и приземлился обратно на ладонь, готовый исполнить следующий приказ. Вилея, забыв о том, что стоит напротив опасного демона, сформировала шарик из чистого пламени, проделала с ним такие же фокусы и, не придумав ничего лучше, перекинула свой шарик Альтае. Казалось бы, катастрофа! Идущий к бессмертию не может контролировать чуждую стихию, вот только на сопряжённых мастеров это правило, как оказалось, не действовало. Да, Альтая не умела формировать огонь, как Вилея не могла формировать воду. Но управлять смежными стихиями они могли с той же лёгкостью, что и своей! В какой-то миг послушный шарик воды оказался в руках моей Вилеи, сгусток огня — в руках Альтаи. И ни одну из девушек не смущал тот факт, что так нельзя. Раз Зандр сказал, что можно, значит, нечего слушать хмурых толстых демонов. Наверно, можно было добавить им ещё и шарик из чистой земли, но меня смущал взгляд Фасора Рина. Мы вернулись от источника два дня назад, но только сегодня нам сообщили, как долго мы простояли в пещере, прижимаясь друг к другу. Казалось бы, за четыре месяца без воды и еды любой идущий к бессмертию должен погибнуть, но по какой-то непонятной причине это правило на нас не распространилось. Нас держали в запертой комнате, где мы, собственно, и тренировались бросаться шариками из стихии. Для того чтобы формировать что-то серьёзней, требовались техники этапа «мастер» и понимание происходящего, но ничего подобного нам давать не собирались. Ибо мир демонов не понимал, что с нами делать.

Почему?

Ответ на самом деле оказался весьма интересным: перед Фасором Рином стояли три человека. Не два демона и человек — именно три человека. Сопряжение сыграло с нами злую шутку: оно превратило нас в людей даже в мире демонов. Два дня мы экспериментировали не только с шариками из стихии, но и с сопряжением, пытаясь исправить возникшую проблему. Вот только ни двойное слияние с каждой девушкой, ни тройное, ни сопряжение девушек между собой к результату не приводили. Последний вариант, правда, оказался нереализуемым — Вилея не смогла запустить сопряжение, Альтая ещё этого не умела. Всё требовало практики, и двух дней для этого было мало.

Собственно, потому нас и держали подальше от всего мира демонов. Являть дочь князя, внезапно ставшую человеком, — отправить князя в отставку. Как и всю его семью. Отставка в отношении демонов такого ранга — тотальное уничтожение, дабы зараза не распространилась по всему миру. Отец и дядя Альтаи так ни к чему толком и не пришли — о тройном сопряжении уровня «мастер» было известно мало. На самом деле вообще ничего не было известно — никто в здравом уме не решался на такое безумие даже ради эксперимента.

— Как знал, что тебя нужно было сразу уничтожать, — добродушно произнёс Фасор Рин, но по спине пробежал табун мурашек и появилось ощущение опасности. Демон, что нас встретил, дёрнулся, почувствовав неладное, но это были его последние движения в этой жизни — на пол посыпался чёрный пепел.

— Входите! — громко произнёс упитанный демон, и в нашу комнату вошли трое. Как я ни пытался сохранить невозмутимое выражение лица, мне это не удалось. Ибо всю троицу я прекрасно знал. Заместитель главы школы Синего Лотоса второго круга — Эйрин, заместитель главы школы Тишины второго круга — Танард Раги, а также глава школы Ярости второго круга… Лис… Имени этого демона я не знал.

— Так вот почему мы поклялись молчать. — Лис расплылся в довольной ухмылке. На его морде она выглядела как злобный оскал. — Позволите? Хотя какой смысл спрашивать? Нас же сюда ради них и позвали, верно?

Лис в мгновение ока оказался рядом с нами и, практически касаясь носом каждого из нас, принялся что-то вынюхивать. Альтаю он даже лизнул за руку, проверяя её на вкус.

— Удивительное преобразование. Они люди! Как внешне, так и внутренне. Это не артефакты — это нечто иное. Уважаемый Фасор Рин пояснит, или нам нужно догадываться самостоятельно?

— Здесь нечего догадываться, коллега. — Безумно приятный голос наставницы Эйрин наполнил комнату. — Нас пригласили сюда не просто так. Они вошли в тройное сопряжение. Альтая, продемонстрируй шар стихии.

Альтая посмотрела на дядю, и тот кивнул, разрешая показать свою новую силу.

— Алмазные воины управляют стихией? — подал голос и Танард Раги.

— Разве ты ещё не понял? — Лис воплотил кресло и уселся, с интересом рассматривая нас, как каких-то диковинных зверушек на рынке. — Они не просто вошли в тройное сопряжение. Они стали сопряжёнными мастерами! То, что не удалось нам за десять лет экспериментов, эта троица устроила за… как долго их не было?

— Четыре месяца. — Наставница Эйрин уселась рядом с лисом. — Турнир закончился чуть больше четырёх месяцев назад, всё это время они провели у источника. Получается, катализатором сопряжения явился именно источник? Безграничная стихия Первородной Души?

— Покажите им свои способности, — потребовал Фасор Рин. Речь, видимо, шла про возможность оперировать сразу тремя видами стихий. Пришлось подчиниться. Вилея сидела по центру, так что управлять стихиями пришлось ей. Огонь, вода и земля прыгали с ладони на ладонь, игнорируя друг друга. Вскоре в моих руках оказалась вода, в руках Альтаи огонь, Вилея оставила себе землю. Какое-то время мы растягивали шарики, заставляя их прыгать, после чего погасили, вернув стихию обратно в ядро.

— Вот это уже интересно. — Танард Раги уселся рядом с коллегами. — Чтобы что-то говорить, нужно смотреть на сопряжение. Формируйте.

Крайне не хотелось выступать в качестве шутов, потешающих толпу, но выбора у нас сейчас не было: как ни крути, самостоятельно решить возникшую проблему мы не могли. Взявшись за руки и прижавшись друг к другу, мы с ходу сформировали тройное сопряжение, запустив сразу все типы энергии. Простояв таким образом какое-то время, я оборвал связь, возвращая нас в реальность, и наткнулся на три задумчивых взгляда.

— Вот, значит, чего мы не учли… — задумчиво произнесла наставница Эйрин.

— Стабильный фундамент, обвязанный одинаковой энергией, — подтвердил лис. — Решение, как всегда, лежало на поверхности. Единственное, мне не до конца понятна сила, что создаётся их сердцами. Она не участвует в сопряжении. Что это и для чего?

— В голове студента Зандра находилось устройство древних людей. Сейчас его нет, но я заметила канал силы, что шёл в ту сторону. — Наставница Эйрин внимательно посмотрела на меня, затем на Вилею. — Полагаю, эта энергия предназначена для того, чтобы прятать от техник исследования механизмы древних.

— Речь идёт о сердце? — Артефактор поддержал разговор. — Есть закрытая информация о том, что среди даосов существуют так называемые изменённые. Те, кто меняет своё сердце на сердце аномалии, получая таким образом дополнительный не отторгаемый источник силы.

— Энергию сердца генерировал человек. — Лис посмотрел на меня, затем перевёл взгляд на Вилею. — Но генерировал он её не для себя. Для девочки из племени Урбангос. Зандр, сними блокировку. Со своей головы в том числе. Хочу посмотреть на устройства древних во всей красе.

Так нас ещё не прижимали. Я прекрасно понимал: начнём качать права или стоять на своём — и живыми выбраться из этой передряги не получится. С другой стороны, нам пришли на помощь, и, для того чтобы оказать эту помощь, необходимо знать о нас как можно больше. Взвесив все за и против, я убрал блокировку с устройств древних. Наставница Эйрин каким-то образом воплотилась рядом с Вилеей и, положив руку ей на грудь, на мгновение закрыла глаза.

— Сердце аномалии этапа «зародыш бога» жёлтого ранга. Откуда у вас такой источник силы и что он делает в груди Вилеи?

— Вилея, ничего не хочешь мне рассказать? — Как всё же хорошо, что у нас есть аномалия. О том, что у моей жены завёлся в груди источник такой силы, я понятия не имел. До того как ввязываться в тройное сопряжение, он находился на этапе владыки чёрного ранга.

— Ты прогнал через сердце слишком много энергии, вот оно часть и смогло адаптировать, — смущаясь, ответила девушка. — Хотела рассказать при других обстоятельствах. Сделать сюрприз. Теперь у нас сопряжение действует на двести пятьдесят метров, а также есть возможность сотни раз восстанавливать энергию через единение. Зандр, сердце буквально требует, чтобы мы вернулись в мир людей — от того, что оно повысилось в этапе возвышения, новых функций не прибавилось. Нужно искать базы древних, где сохранилось нечто, называемое блоком управления. Так мы станем сильнее. Так мы сможем видеть силу истинных демонов.

— Изначально оно было этапа «мастер» красного ранга, — ответил я. — Несколько лет назад в мире людей на нас напали. Вилея была смертельно ранена — ей вырвали сердце. Мне удалось прикончить всех противников и поместить Вилею в регенерационную капсулу. Устройство древних заменило сердце моей жены, потом я научился прятать его от любопытных. Изменённых очень не любят в мире людей — для того чтобы сердце развивалось, необходимо уничтожать аномалии. Причём полностью, без их перерождения. Собственно, так это устройство и развивалось.

— Ещё раз запустите сопряжение, — потребовал лис. — Кажется, я начинаю догадываться, в чём проблема.

Прогнав ещё раз все типы энергий и растворив их во внутренних органах, я посмотрел на довольного главу школы Ярости.

— Как я и думал. Эйрин, что скажешь?

— Скажу, что ты потерял право называть меня по имени тридцать лет назад!

— Да ладно тебе! Неужели после всего того, что мы только что узнали, у тебя не появится желание проверить это ещё раз? Танард, ты-то хоть на моей стороне?

— Для того чтобы всё провернуть, необходим доступ к источнику. Даже если мы создадим одинаковые меридианы и ядра энергии, без источника ничего не получится. К тому же у меня нет права покидать школу на год.

— Время определённо не идёт вам на пользу. Становитесь скучными и занудными. Я-то думал, что у вас вспыхнула былая страсть, когда Эйрин решила прикончить Танарда, но нет, сама чуть не сдохла…

— Что удалось понять? — Фасору Рину явно не нравилось, владыки ушли от основной темы.

— Всё просто, уважаемый Фасор Рин. — Лис повернулся к «булочке». — Во время двойного сопряжения на внешний вид пары влияет мир, в котором оно происходит. Однако во время тройного сопряжения определяющим фактором является то, кто его ведёт. В данном случае, как мы видим, управляет всеми потоками энергии человек. Он и сделал всех людьми, причём этот процесс необратим. Убив человека, вернуть Альтае и Вилее прежний облик не получится. Для того чтобы эта троица вновь стала демонами, необходимо, чтобы сопряжением управляла Альтая. Но для этого, как я понимаю, требуется практика. Причём огромная. Тяжело управлять потоками силы, когда ты не видишь нити энергии. Это я вам как энергетический вампир говорю. Когда мы устраивали тройное сопряжение, управлял всегда я — потому что мне было проще. Со временем Эйрин и Танард тоже научились это делать, хоть и не видели нити так чётко, как я. Превратить эту троицу в демонов за две-три минуты не получится. Им нужно время.

— Время? — Фасор Рин многозначительно вздохнул. — Именно времени у нас нет. Каким образом можно превратить их в демонов? Артефакты?

— Нужно разрабатывать. — Танард Раги ответил практически сразу. — Либо поднимать архивы — на моей памяти такого артефакта никто не изготавливал. Превратить демона в человека — да, вариантов много. Наоборот — нет.

— Сколько у вас это займёт?

— Месяц, может, два. Принцип работы понятен: нужно изменить текущие печати, но требуются тестирования. Полагаю, если привлечь коллег из центрального дворца или запросить у них информацию, срок значительно уменьшится. Вплоть до того, что такие разработки уже есть и они просто их предоставят.

— Мы не можем использовать жителей центрального дворца. Как не можем привлекать школы четвёртого, да даже третьего круга. Никто не должен узнать о том, что дочь князя стала человеком. Вопрос: если убить человека, сможет Альтая самостоятельно вернуться в изначальную форму?

— Ей потребуется тройное сопряжение, — пояснил лис. — С этой парой, с другой — без разницы. Вот только если она не научится сейчас контролировать энергию, имея поддержку в виде энергетического вампира, может попасть в беду, пробуя всё сама. Ей нужен чёткий контролёр в этом деле.

— Она может войти в сопряжение с вами. — Фасор Рин генерировал идеи одна другой лучше.

— Если так сделать, Альтая сойдёт с ума, — спокойно ответила наставница Эйрин. — Между нами слишком большая разница в возвышении, у девочки, как я понимаю, есть барьер. Если мы войдём с ней в сопряжение, её тело начнёт бунтовать. Оно будет жаждать сопряжения вновь и вновь. Это плохое решение, уважаемый Фасор Рин. Оно приведёт девочку к гибели.

— Или чему-то похуже, — подтвердил лис. — Есть у меня трое врагов, решивших, что они лучше меня знают, как нужно управлять школой. Пришлось насильно устроить им сопряжение. Когда мне становится грустно, я спускаюсь в свой подвал и смотрю на то, как некогда великие и гордые демоны пускают слюни и валяются передо мной на коленях, умоляя ещё раз войти с ними в сопряжение.

— Больной ублюдок, — прошептала наставница Эйрин, вызвав усмешку лиса.

— Сопряжение — это не просто красивое слово, уважаемый Фасор Рин. Это крайне опасное и чудовищное оружие, которым можно подавить волю даже сильнейших идущих к бессмертию. Поэтому далеко не все решаются его оформить, а любое разногласие ставит крест на будущем сопряжении. Мы трое — яркий тому пример. Тридцать лет назад между нами возникли некоторые споры, что вылилось в то, что мы отказались от сопряжения. Потому что больше никто никому не доверял.

— Не доверяли мы лишь тебе, — поправил артефактор. — Твоим экспериментам.

— Которые практически привели меня к правильному результату. — Лис кивнул на меня. — Создать единую базу на одинаковой энергии, а также три ядра энергии, и нас постигнет счастье. Сможем стать мастерами, как подрастающее поколение.

— Мне нет дела до ваших желаний, — мило произнёс Фасор Рин, отчего спину обожгло предчувствием грядущих неприятностей. — Хотите сказать, что единственный способ, с помощью которого Альтая вновь может стать демоном, — сопряжение?

— Точно так, — подтвердил лис. Видимо, он привык в этой тройке быть за главного. — Стандартное сопряжение спадает за три месяца, но это другой случай. Здесь только превращать Альтаю в ведущую, а не ведомую. Это практика под присмотром опытного вампира, готового доверить свою жизнь чужому существу.

— То есть этого человека даже не убить… — В голосе Фасора Рина послышалась вековая печаль. — Их можно вернуть в школу?

— Как людей? Нет. — Наставница Эйрин покачала головой. — Информация о том, кто явился в школу, уйдёт в центр через пару минут после их выхода из портала.

— Мы переедем в мир людей, — произнёс я. Всё, надоело сидеть и слушать, как старшие решают мою судьбу. Помощи от этой тройки ждать не стоит, гнев Фасора Рина пока можно пережить, с остальным будем разбираться по мере появления проблем. Судя по тому, как все на меня посмотрели, такой вариант даже никто не рассматривал. Ладно, время переходить в наступление.

— У меня есть способность видеть барьеры других живых существ. Например, я точно знаю, что у наставницы Эйрин есть три обмотанных огромными цепями барьера, пробиться через которые стандартными путями нельзя. Зародышем бога она никогда не станет, если не найдёт правильную открывашку или не встанет на путь крови. Аналогичная ситуация с вами двумя: барьеры, окованные цепями, разве что барьеров всего два. По какой-то странной причине на вашем духе нет барьера. Умудрись вы сломать два других — вам откроется путь к зародышу бога. Детали того, что за барьеры и как они выглядят, могу рассказать только после того, как вы поясните, что не так с вашим духом. Почему этой плотины не существует. Но речь сейчас не о преподавателях второго круга. Возьмём Альтаю — она чистый абсолют, но страх перед Бохейлом Рином сотворил такую преграду, с которой на текущий момент я даже не представляю, что и делать. Альтая, расскажи о том, что ты видела. Опиши эту конструкцию.

Девушка подчинилась, весьма подробно описав весь ужас, что творился с её возвышением.

— Если Альтая останется в мире демонов, даже превратившись обратно, она так и зависнет на этапе алмазного воина. Я не собираюсь задавать вопросы о том, почему её ближайшие родственники допустили такое. Мне это неинтересно. Важно то, что я знаю, каким образом это можно исправить. Только через вызов. Испытания. Проблемы, граничащие с самой смертью. Если Альтая пройдёт через это — её барьер падёт, и она станет мастером. Нет — она навеки застынет на этапе воина, и Бохейл будет прав, называя её дефектной. Само Небо указало нам путь, которым нужно идти дальше, слишком долго мы задержались в этом мире. И ещё: защитник должен остаться здесь. Да, Альтая является дочерью князя, и по вашим законам за ней всегда должен присматривать страж, но в мир людей он с нами не пойдёт. Потому что его присутствие сломает Альтае всё возвышение. Если она будет рассчитывать не на свои силы, а на помощь извне, барьер не рухнет. Мы сделаем её ученицей искателей, и два года она пробудет в нашем обществе. За это время мы либо сломаем барьер, либо явимся обратно в мир демонов, чтобы разделить судьбу Альтаи и её семьи. Искатели своих не бросают.

— У меня тоже есть барьеры? — любезно уточнил Фасор Рин.

— Зародыши бога мне неподвластны. Станем мастерами, расскажу о ваших барьерах.

— Эйрин, пояснишь молодёжи, где они ошибаются? Это твои протеже, как ни крути, — оскалился лис.

— У тебя нет права так меня называть, глава школы Ярости. — Наставница даже не повернулась в сторону лиса. — Барьеры, о которых ты говоришь, — это не барьеры в привычном нам понимании. Вот то, что преградило возвышение Альтаи — это барьер, который нужно ломать. Мои барьеры с цепями — преграда круга. По какой-то странности в твоём сознании преграды возвышения перемешались с тем, что мы называем потенциалом. Способностью абсолюта использовать свою силу. Если применить их к дамбам… минуту, нужно подумать…

— Высота и мощность дамбы будет говорить о том, как используется твой потенциал конкретного направления. — Лис всё же пришёл на помощь. — Тело, дух, разум. У меня нет преграды духа — я могу оперировать энергией без преград. Но это никак не связано с моим возвышением и его ограничением.

— Эти преграды можно ломать, — произнёс я, отчего ухмылка исчезла с морды лиса. — Наставница Эйрин, проверьте Вилею. Вы же помните, кем она была.

— Практически абсолют тела, — подал голос Фасор Рин и сформировал исследовательскую печать. Другие преподаватели поступили аналогичным образом. Кто бы сомневался, что нас уже давно проверили по всем пунктам. Озвучивать результаты никто не стал, но отсутствие ухмылок говорило само за себя.

— Барьер был небольшим, поэтому нам удалось его уничтожить. Но перед этим мы разрушили барьер на моём разуме. То, что я вижу, не только потенциал отдельно взятого идущего к бессмертию. Это ещё и его преграда. Которую можно сломать. Поэтому Альтае нужно идти с нами в мир людей. Только там мы сможем разобраться с тем, что творится с её возвышением. И да — идти мы должны без стража. У меня вопрос к главе школы Ярости и артефактору: как вы добились максимального потенциала духа? Знание этого поможет нам с барьерами Альтаи.

— Какой некрасивый вопрос, юноша. — Лис зло оскалился.

— Информация о том, как достичь максимума потенциала, является тайной школы Тишины, — поддержал коллегу Танард Раги. — Лишь король имеет право её запросить. Но даже так я бы трижды подумал о том, стоит ли доверять эту тайну человеку. Тому, кого нужно уничтожить.

— Вы уже ответили, — усмехнулся я. — Раз есть способ — мы его найдём. С вашей помощью или сами — это уже дело десятое. Альтая, готова прогуляться по миру людей в нашей компании?

— Да, — без раздумий ответила девушка.

— Это стандартный ученический договор искателей. Прочти, внеси своё имя и поставь подпись. — Я извлёк золотой лист и протянул его девушке. Альтая даже читать не стала. Достав чернила, она вписала своё имя и поставила подпись. Нужно будет научить её пользоваться излюбленным способом Вилеи. Золотой лист замерцал и исчез, отправившись путешествовать между заинтересованными сторонами. Представляю, какой переполох сейчас в стане Вершителей судеб — артефакт выплюнул им ученический договор с именем дочери князя. Наверняка начнут бегать туда-сюда, пытаясь понять, что делать дальше.

Никто не успел отреагировать на произошедшее, как передо мной появилась первая утверждённая копия золотого листа. На ней стояла размашистая подпись и небольшая приписка, заставившая меня улыбнуться:

Дочь князя? Меньшего я от вас и не ожидал! Жду в третьем поясе! Искатель Герлон.

Глава 13

— Люди? Люди в центральном дворце! Это что за безумие? Куда смотрит стража⁈

— Ты слепой? Посмотри на руки! Разве не видишь артефактные кольца? Это демоны, что превратились в людей. Но согласен, выглядит мерзко! Меня всего прямо выворачивает, когда я вижу корм, свободно разгуливающий по центральному дворцу. Откуда они здесь?

— Неужели память отшибло? Это же те трое победителей сражений этапа «воин»! Вон та девушка и вовсе дочь князя! Мне по секрету передали, что этой троице поручили опасную миссию в мире людей! Они же гении, в школе им больше нечему учиться. Вот и отправляют их туда, где опасно. Где они могут принести пользу нашему миру.

— Князь отправляет к людям свою дочь? Поразительное хладнокровие! Вот кого нужно избрать в совет!

Мы шли в окружении личных слуг князя, прислушиваясь к бредням, что несли придворные демоны. Бездельников, шатающихся по центральному дворцу, оказалось так много, что невозможно было шага ступить, чтобы не наткнуться на чью-то заинтересованную физиономию. Наверно, привлекал всех человеческий запах — для демонов он был чем-то неприятным и тошнотворным. Как, собственно, для людей запах демонов. Забавно было смотреть на Альтаю, что морщилась рядом с теми, с кем провела всю свою жизнь. Тем не менее зеленоволосая сохраняла поразительное хладнокровие. Если бы меня насильно превратили в демона и сказали, что теперь я буду жить вот так, пока что-нибудь не придумаю, не уверен, что вёл бы себя так же достойно.

Идея с кольцами принадлежала мне — изначально нас хотели засунуть в ящики из металла древних, чтобы вывезти из центрального дворца. Смотритель портала просто так не пропустит людей, даже если их будет сопровождать сам князь. Пришлось отстаивать свою свободу. Раз кольца превращали демонов в людей, так давайте мы эти самые кольца и нацепим. Чтобы не вызывать ни у кого подозрений, это будет оформлено как официальная тайная миссия. Например, уничтожение красной аномалии во втором и третьем поясах. Или поиск пропавшего координатора червоточин первого пояса. Мало ли какие есть задачи для демонов в мире людей? Идея пришлась по вкусу, и после небольшого совещания у нас на руках появилось несколько официальных бумаг. Первая — приказ о направлении студентов Зандра, Вилеи и Альтаи на двухлетнюю практику в мир людей для отработки изученного материала. Вторая — приказ князя на беспрепятственный проход по землям демонов трём демонам, принявшим форму человека. Третий — приказ на поиск двух аномалий этапа «воин» минимум красного ранга, что являлось основной нашей целью. Только после того, как все три документа появились у нас на руках, князь поставил подпись под ученическим договором. Альтая Рин на два года забывала о своём племени, превратившись просто в Альтаю. И, как следствие, единственный, кто проводил девушку, была её мать. Как только на ученическом договоре появилась подпись князя, для него и его ближайших советников Альтая перестала существовать. Её отдали на поруки искателям… Интересно, отец Альтаи кривился, когда подписывал документ? Уверен, без эмоций там не обошлось.

О чём ещё стоит упомянуть? Конечно же, о подготовке — родичи хоть и сделали вид, что Альтая ушла из семьи, но не смогли отпустить её просто так. С техниками этапа «воин» у нас было всё отлично, так что нам вручили несколько десятков весьма дорогих свитков с техниками этапа «мастер». Точнее, модернизированных свитков этапа «воин», куда вплеталась частичка стихии, придавая технике совершенно иные свойства. Та же духовная стрела теперь не просто врезалась в защиту. Если говорить применительно к моей стихии, то наконечник техники был обёрнут землёй, которая игнорировала духовные доспехи идущих к бессмертию до этапа «воин» включительно. Она прошивала тела насквозь, формируя весьма широкую дырку. Или взять духовный доспех — отныне он тоже включал в себя элементы стихии. При этом требовал на порядок меньше задействованных меридианов. Если для этапа «воин» духовный доспех запускался тридцатью меридианами, то сейчас всего двумя. Всё остальное на себя брала стихия. И так со всеми техниками! Разница между мастерами и воинами была огромной. Если бы Бохейл обладал чуть большим опытом в управлении своим огнём, он гарантированно разделался бы с нами на арене. Вот только стал он мастером всего несколько месяцев назад и вместо продолжения возвышения тратил время на глупые насмешки над другими. Можно сказать, что нам крупно повезло. К слову, никто не знал, куда подевался Бохейл Рин. Дядя Альтаи хотел поговорить с этим молодым демоном, чтобы рассказать ему о том, как нехорошо натравливать суккубов и мозголомов на других демонов, но того и след простыл. Видимо, князь придумал наказание для своего отпрыска и куда-то его отправил. Небо с ним! Захочет отомстить за свой позор — пусть ловит нас в мире людей.

Но больше всего меня радовали составные техники. Здесь расстаралась наставница Эйрин, умудрившаяся обосновать необходимость их передачи. Даже не передачи — мне просто один раз показали свитки, содержащие составную технику. Причём делали это максимально неудобно, дабы я ненароком не запомнил чего лишнего. Наивные демоны. Неужели они никогда не сталкивались с абсолютами разума, обладающими максимальным потенциалом? Я всё запомнил с первого раза! Духовная защита, что задействовала три сотни меридианов, была настоящим ребёнком по сравнению с составной техникой «осиное жало». Семьсот двадцать задействованных меридианов! Ультимативная техника, способная пробить духовный доспех даже демонов этапа «владыка»! В стандартной ситуации для её воплощения требовалось восемь демонов, однако среди искателей и их ученика демонов не было. Да и ситуация оказалась весьма нестандартной. Разобравшись с набором свитков и занеся их содержимое в «хранилище» сопряжённых техник, я на глазах опешивших владык использовал осиное жало, насквозь пробив ногу лиса. Он сам разрешил мне его атаковать, не веря в то, что я разобрался с составной техникой за считаные мгновения. Наши меридианы обрели новую энергетическую основу, поэтому осиное жало отняло всего десять процентов доступной энергии. Когда вслед за мной составную технику использовали Вилея и Альтая, вопросов о том, для чего нам такие сложные техники, больше не возникало. Защита имелась, атака имелась. Амулеты, блокирующие энергетический голод, тоже выдали. С меридианами, обладающими силой зародыша бога, что в первом, что во втором, да и в третьем поясе мира людей жить будет крайне тяжко. Всё остальное даровали Альтае напрямую, минуя нас. Уверен, её пространственный кошелёк ломился от всевозможных духовных камней, артефактов и чего-то подобного, но забивать себе голову глупостями не хотелось. Если зеленоволосая посчитает нужным — поделится. Нет? Небо со всеми демонами и их ресурсами.

Хотя нет, имелся один предмет, наличие которого я долго и упорно выбивал. Тысячелетний лотос, являвшийся основой для того, чтобы сформировать у Альтаи пространственную аномалию. Небу будет неугодно, если мы не сделаем ей хранилище, доступ к которому будет только у неё. Формировать свою аномалию Альтая будет отдельно, без сопряжения, как мы с Вилеей, но даже область три на три метра поможет девушке спрятать ценные предметы, не допуская их кражи. Зародышей бога среди даосов, конечно, не так и много, чтобы они встречались нам на каждом углу, но я привык перестраховываться. Меня долго пытали на предмет того, для чего мне коннектор изнанки, на что я лишь отвечал, что это для Альтаи, и только для неё. В итоге Фасор Рин всё же пошёл мне навстречу и выдал шкатулку с требуемым цветком. Нужно будет при первом удобном случае открыть Альтае аномалию.

Портал в одном из тихих уголков центрального дворца уже нас ждал. Наши невольные сообщники в лице преподавателей трёх разных школ возвышения какое-то время спорили, как правильно отправить нас в мир людей, на что пришлось в очередной раз вмешиваться и пояснять им про процедуру регистрации. Либо мы вернёмся в первый пояс, откуда уже поднимемся во второй и третий, либо на нас начнётся охота. Ибо люди просто так из ниоткуда не возникают. Даже если это искатели. В итоге сошлись на том, что мы воспользуемся одной из червоточин первого круга. Той, о существовании которой мне было прекрасно известно, и относилась она к зоне ответственности племени Урбангос. Собственно, это автоматически решило вопрос с тем, куда нам следует телепортироваться.

Настало время навестить Альмирду, главу племени Урбангос!

Пространство замерцало, расплывшись на мгновение, чтобы тут же воплотиться в небольшую комнатку. Нас здесь уже ждали — прежде чем отправляться самим, пришлось послать стража Альтаи. Хоть напоследок воспользуемся его помощью — вряд ли демоны второго круга стали бы разбираться, откуда к ним нагрянули трое людей. В таких случаях правило одно: вначале прибить, затем спрашивать. Но даже так, имея защиту в лице зародыша бога, спина то и дело вспыхивала неприятным жаром, вынудившим использовать на всякий случай духовную защиту. Ту, что завязана на стихиях.

— Чем обязаны? — Нас встретила весьма колоритная дама. Обычный демон, рождённый во втором круге и даже не думающий вставать на путь возвышения. Габаритами она в чём-то походила на Фасора Рина — такая же огромная, такая же мягкая и по-домашнему уютная. Разве что смотрела она на нас как тигр на добычу. Того и гляди бросится на проклятых людей с кухонным ножом, чтобы обезопасить свою госпожу. Причём эту даму совершенно не смущало присутствие зародыша бога. Для неё, лишённой даже толики энергии, все идущие к бессмертию были на одной ступени. Раз сразу не прибили своей аурой, значит, пусть подчиняются общим правилам. Кажется, я знаю, в кого у меня Вилея такая.

— Тётушка Варри? — произнесла Вилея осипшим голосом. — Сколько же лет я тебя не видела?

— Тётушка? — нахмурилась дама и присмотрелась к моей жене. — Вилея⁈

С несвойственной для демонов такой комплекции скоростью дама ринулась вперёд, схватив Вилею двумя руками, пристально вглядываясь в лицо.

— Вилея! Это и правда ты! Повзрослела-то как! Но почему от тебя несёт мерзкими людишками? Что с тобой случилось, девочка моя?

— Тётушка Варри! — Едва ли не впервые я увидел, как Вилея плакала. Уткнувшись лицом в грудь дамы, моя жена рыдала навзрыд, ничуть не смущаясь лишних свидетелей. Стальной стержень, с которым Вилея ходила семь лет, вытащили и откинули в сторону, показав всему миру, что у моей жены тоже есть эмоции.

— Зандр, нам обязательно на это смотреть? — тихонько прошептала Альтая.

— Что не так? — Я совершенно не понял вопроса.

— То, что мы видим, личное. Демоны если такое и показывают, то только близким. Мне кажется, Вилея не будет против, если мы оставим её наедине с тётушкой.

— Даже не вздумай уходить! — Реакция Вилеи последовала мгновенно. Она всё прекрасно слышала. С трудом отлепившись от тётушки, девушка рукавом смахнула слёзы и даже улыбнулась. Несколько мгновений слабости были простительны.

— Тётушка, это Зандр, мой муж. Альтая — наша ученица. Зандр, это тётушка Варри. Моя вторая мама, пусть она сама себя не хочет так называть. Она меня воспитала, пока мать управляла племенем.

— Муж? — Варри всплеснула руками, явно не ожидая такого поворота событий. — Человек?

— Эти кольца превращают демонов в людей. — Вилея продемонстрировала артефакт, что мы носили до сих пор. — Какое-то время нам придётся провести в мире людей, так что это необходимость. Где мать?

— Где обычно — в своём кабинете. — Варри отстранила Вилею в сторону и посмотрела на меня. — Что-то чахлый он у тебя какой-то, Вилеечка. Да и ученице не мешало бы покушать. Отощала, одна кожа да кости. Ничего, пока вы к мерзким людишкам не уехали, мы вас быстро в форму приведём. Идём! Нужно доложить госпоже, что у нас гости!

— Что значит «кожа да кости»? — опешила Альтая, глядя в спину Варри. После того как князь подписал золотой лист, Альтая стала ученицей искателей, что автоматически давало ей право носить наши цвета. Вилея, не мудрствуя лукаво, отдала зеленоволосой один из комплектов мастера Масила. Раньше Альтая предпочитала носить просторную одежду, поэтому обтягивающее платье искателей доставляло ей определённый дискомфорт. К тому же девушки отличались формами: грудь Альтаи была больше, чем у моей жены, что натягивало идеально подогнанное под Вилею платье ещё больше. В центральном дворце с этой проблемой кое-как справились, но сражаться на цзянях в этом платье я бы не рекомендовал. Того и гляди разойдётся по швам.

Нас проводили в гостиную. Слуги ринулись накрывать стол, стараясь не смотреть в нашу сторону. Получалось плохо: запах людей сбивал всех с толку и заставлял морщиться. Вскоре двери открылись, и нас почтила своим вниманием хозяйка дворца. Альмирда Урбангос была великолепна. За шесть лет, что мы не виделись, она ничуть не изменилась. Всё такая же красивая, опасная и властная. Альмирда являлась золотым воином, обладающим тремя могучими, закованными цепями плотинами. Барьер круга наглядно демонстрировал, что превратиться в мастера Альмирда не сможет. Во всяком случае, любым законным на текущий момент способом. Ни один мускул не дрогнул на её лице, когда она увидела Вилею. Усевшись во главе стола, Альмирда позволила слугам налить себе какой-то напиток и только после этого обратила внимание на нас.

— Нечасто мне приходится разделять еду с тремя людьми. Обычно они сами выступают в качестве еды. Объясни мне, дочь, почему ты выглядишь столь странным образом? Ещё хотелось бы понимать, почему на твоей руке я вижу человеческий браслет? Демоны такое не носят.

— Я сейчас не демон, мать. — Судя по тому, что моя жена не стала удивляться такому «приёму», на что-то подобное она и рассчитывала. — Сопряжение превратило меня в человека. Что касается браслета, я позволила человеку надеть его на себя. Как и надела браслет на него.

— Даже слушать такое противно. — На лице Альмирды промелькнуло презрение. — Моя дочь легла под человека… Большего позора эти стены не слышали.

— Меня не волнует, что ты думаешь, мать. Своё одобрение или презрение можешь оставить слугам. Я пришла сюда как твоя старшая дочь! Пришла, чтобы посмотреть, стоит ли бросить тебе вызов или этот дом стал для меня слишком мелким.

— Вызов? — хищно улыбнулась Альмирда. — Девочка, смотрю, пятнистый костюм лишил тебя даже намёка на здравомыслие? Кто ты такая, чтобы бросать мне вызов?

— Старшая, мать. Я пришла сюда как воин алмазного ранга, решивший посмотреть на жизнь золотого. Если тебя что-то не устраивает — докажи свою силу делом, а не словом. Готова бросить мне вызов? Бросай. Нет? Заткнись и принимай нас как старших! Я в любой момент готова доказать тебе своё право здесь находиться.

— Какие аппетитные слова! — Альмирда поднялась, так и не прикоснувшись к блюдам. — Идём, человек, похожий на мою дочь. Посмотрим, на что ты способна. Вы двое остаётесь здесь. Когда я разберусь с фальшивой дочерью, примусь за вас.

— Зандр, не влезай. — Вилея увидела мою реакцию и успела предупредить. Альмирда не имела права так со мной разговаривать, даже являясь хозяйкой этого дома. — Это мой бой. Это моя месть за всё, что она мне не дала. Как и за всё, что дала.

Что может сделать медный мастер золотому воину, не обладающему составной защитой? Он превратит его в отбивную. Что Вилея с удовольствием и сделала. Духовное зрение показывало, как Альмирда летала по тренировочному залу, врезаясь то в одну стену, то в другую. Не знаю, что нашло на мою жену. Казалось, что она решила выплеснуть всю злость, что накопилась за семь лет отсутствия дома. Вилея не стеснялась в техниках, разрывая защиту матери в клочья. В какой-то момент я даже хотел вмешаться, чтобы остановить избиение — моя жена подключила огонь. Она сжигала Альмирду, но тут же её лечила, не позволяя умереть. В какой-то момент Вилея завалила Альмирду на пол, уселась на неё сверху и прибегла к своему излюбленному виду демонстрации силы: стала бить кулаками по лицу. Хотелось оборвать духовное зрение, но я этого не мог сделать. Потому что картина, которую оно показывало, совершенно не вязалась с тем, что происходило. Альмирда, которую активно избивали, лежала на полу и хохотала, но звук был мне недоступен. Вилея, что сидела на матери и колошматила её кулаками, плакала. Даже не так — рыдала, как совсем недавно на груди тётушки Варри. В какой-то момент моя жена прекратила работать кулаками и упала на Альмирду. Мать и дочь обнялись и какое-то время лежали, прижимаясь друг к другу. Я отключил духовное зрение, посчитав, что дальше подглядывать неправильно.

— Эта закончилась. Зандр, ещё есть? — Альтая протянула мне книгу. Невозмутимость зеленоволосой пугала. Как только она понимала, что появляется свободное время и нет возможности тренироваться, тут же доставала книгу. Причём зачастую читала она и вместо тренировок.

— Держи. — Я протянул следующую книгу из коллекции Деро Друла. Когда мы попадём в первый пояс, обязательно нужно зайти в библиотеку. Либо в какой-нибудь книжный магазин. Деро Друл как-то собирал же свою коллекцию? Видимо, и мне придётся.

Через час Вилея и Альмирда вернулись в гостиную. По невозмутимому лицу главы племени Урбангос нельзя было сказать, что ещё недавно её избивали, как тренировочную грушу. Хотя улыбающаяся Вилея выглядела такой радостной и довольной, словно получила самый большой подарок в своей жизни. Альмирда заняла своё место, дождалась, пока Вилея сядет рядом со мной, и произнесла:

— Благодарю, что подождали. Нам с дочерью нужно было решить некоторые вопросы. Вилея рассказала мне о том, что с вами произошло и почему вы выглядите столь странно для демонов. Но всё равно, искатель Зандр, новость о том, что ты являешься человеком, не укладывается в моей голове. Чем же ты сумел покорить мою дочь, что она взбунтовалась против родной матери?

Вопрос выглядел риторическим, но отвечать на него всё равно пришлось. Ибо внимание всех собравшихся сосредоточилось на мне. Действительно, чем я покорил Вилею?

— Ничем особым, просто позволил ей быть собой. Не пытался её менять, не навязывал свою волю, не продавливал. Принял такой, какая она есть. Этого оказалось достаточно.

— То есть менялся ты? — продолжила допытываться Альмирда.

— Тоже нет. Вилея пошла по моему пути — она согласилась мириться с моими проблемами. Какой смысл менять друг друга? Я полюбил вашу дочь не за то, какой она может стать. За то, какая она была. И, надеюсь, Вилея останется такой до конца. Потому что это именно то, что мне в ней нравится. То, что меня к ней тянет. Её искренность. Её честность. Её готовность идти до конца.

— Красивый ответ, — кивнула Альмирда. — Пожалуй, не сегодня, но в будущем я бы тоже не отказалась от удовольствия проверить твою силу. Твои способности. Дочь много успела рассказать о том, насколько ты силён. Береги её, человек. Моя старшая является самым дорогим, что у меня есть.

— Мама! — возмутилась Вилея и, едва не шокировав меня, покраснела. Вилея умеет краснеть? Кажется, последний раз это было в глубоком детстве, когда мы только начали свой путь возвышения. Альмирда одобрила выбор дочери.

Дальнейшее пребывание во дворце племени Урбангос ничем особым не запомнилось. Устройства древних, что поставлялись из мира людей, транзитом отправлялись в центральный дворец, не задерживаясь у Альмирды. Когда мать Вилеи получила наше письмо, было уже поздно — лечебная капсула покинула дворец. Владыка Шан Ри, получив одобрение одного из князей второго круга, активно занимался поставками металла древних, особо не обращая внимания на то, в каком виде этот металл поставляется. Сам владыка находился где-то в четвёртом круге. Его брак с Альмирдой являлся обычной фикцией: он был необходим демону для того, чтобы не выплачивать племени Урбангос плату за поставку металла древних. По сути, владыка поставил ультиматум матери Вилеи: либо та покоряется и получает приписку Ри к своему имени, либо умирает и на её место приходят другие, более сговорчивые демоны. Альмирда покорилась, чтобы сохранить жизнь двум сёстрам Вилеи. Одной из них было пятнадцать, другой четырнадцать, и они поразительно походили на ту несуразную Вилею, с которой мне довелось путешествовать в детстве. Яркие, буйные, готовые отстаивать своё особо важное мнение до последнего.

— То есть, если когда-нибудь мы случайно встретим владыку Шана Ри и у нас возникнут разногласия, горевать о том, что он случайно умрёт, ты не станешь? — напрямую спросил я Альмирду. Женщина лишь улыбнулась, но так, что стало понятно: она нас ещё и наградит. Я посмотрел на Вилею. Встретившись с ней взглядом, кивнул, заслужив улыбку. Вот и у нас появился враг, ради которого имеет смысл двигаться в возвышении. Владыка Шан Ри уничтожил отца и вторую мать Вилеи. Силком взял в жёны Альмирду. Подставил наставника Герлона. Искатели не имеют права закрывать глаза на такое безобразие. Всё, что нужно, — подобраться к владыке на расстояние использования осиного жала. Либо мне, либо Вилее. Целиться по ногам, как в случае с лисом, мы не станем. Удар придёт чётко в голову. В крайнем случае в сердце.

Два дня спустя Манюня взяла курс строго на юг, в первый круг мира демонов. Где-то там находилась червоточина, что выведет нас в точку в трёх неделях пути от Хардеса, столицы юга первого пояса. Дольше гостить у Альмирды мы не могли — не позволяли условия. Начали роптать слуги, бурча, что дворец пропах людьми, низшие демоны сходили с ума и пытались вырваться из вольеров, чтобы наброситься и разорвать нас, да и в целом Альтая стала плохо себя чувствовать: мир демонов являлся крайне агрессивной средой для неподготовленного человека. Зеленоволосая несколько раз использовала на себе лечение, предназначавшееся для демонов, чем себя едва не прикончила. Внутренние органы, во всяком случае, поцарапало знатно. Пришлось объяснять, что не так с лечением, миром и почему теперь ей придётся пользоваться другой техникой. Вроде помогло: Альтая переключилась на технику из сопряжения.

Поездка заняла у нас почти полтора месяца. Несколько раз на нас пытались напасть демоны, но письмо за подписью князя останавливало бесполезное кровопролитие. Когда мы въехали в первый круг, пришлось учиться гасить ауру воина, чтобы не травмировать окружающих. На это тоже ушла прорва времени — у Вилеи долго не получался контроль над энергией. Пришлось блокировать за неё через сопряжение и чётко понять: если жена отойдёт от меня дальше чем на двести пятьдесят метров, окружающим её жителям первого круга или пояса не поздоровится. Наконец, мы добрались до червоточины, предъявили документы и вошли в мир людей… Какое-то время я смотрел на дырку между мирами, однако решил её не уничтожать. Искатели действуют так, как им говорит Небо. Моё указало, что эта червоточина должна остаться целой и невредимой. Зачем? Вопрос явно не ко мне. Задайте этот вопрос Небу.

Глава 14

— Трава и деревья зелёные! Поразительно! Здесь всё совершенно не так, как в нашем мире!

Восторженные возгласы Альтаи вынудили меня сделать остановку посреди леса, чтобы дать возможность дочери князя привыкнуть к необычной обстановке нового для неё мира. Девушка ходила между деревьями, растирая листья между пальцев, и сравнивала получившийся сок со своими волосами. Если Альтая горевала по своему дому, то прибытие в мир людей напрочь изгнало даже намёк на грусть. Казалось бы, кроме цвета травы, миры мало чем отличаются, вот только наша ученица так не думала. Густой лес, в котором мы оказались, в мире демонов был бы обнесён высокой стеной и закреплён за каким-либо племенем, что должно заботиться об уходе и своевременной очистке от упавших деревьев. В мире людей всё было не так. Клан Феникса не забивал себе голову тем, чтобы чистить леса и содержать их в состоянии, более подходящем центральным паркам каких-либо крупных городов. Стоит лес и стоит, чего его трогать? В этом плане демоны сильно отличались от людей. В мире Альтаи и Вилеи крайне бережно относились ко всем ресурсам.

— Пусто, — с горечью вздохнула Вилея. Её сердце активно искало хоть какой-то намёк на базы древних, но в доступной ей зоне поисков ничего не обнаруживалось. Устройство древних исследовало круг радиусом всего пятьдесят километров, что было весьма смехотворным по меркам первого пояса.

— Аномалии? — уточнил я, но Вилея лишь отрицательно покачала головой. Пространство вокруг своей тайной червоточины демоны обчистили основательно.

— Вот это детализация! — Альтая бросила изучать деревья, когда я прямо на земле расстелил карту юга первого пояса. Сверкающими ярко-зелёными глазами девушка уставилась на карту, запоминая малейшие детали. Вот кто даст этой любопытной зеленоволосой двадцать пять лет? Тринадцать, от силы четырнадцать! Нет, когда надо, Альтая умеет быть взрослой, но эти мгновения настолько редки, что они скорее являются исключением, чем правилом.

— Зандр, а где мы сейчас? — Альтая подняла на меня заинтересованный взгляд.

— Примерно в этой точке. — Я достал карандаш и без особых переживаний нанёс на карту точку. Если что, у меня в аномалии лежит такая же карта, только нетронутая. Прикинув масштаб и расстояние, на которые работает сердце Вилеи, я нарисовал небольшой кружок с точкой в центре. Вилея уселась рядом — судя по карте, чтобы исследовать первый пояс, потребуется несколько лет, даже если просто кататься из одной точки в другую, не влезая ни в какие передряги. Вот только где мы, а где «не влезать в передряги»?

— В первом поясе нам делать больше нечего. По-хорошему, нужно двигать во второй. Вот сюда. — Я показал на точку, что находилась на самом севере моей карты.

— Но делать мы так, конечно же, не будем, — усмехнулась Вилея. Моя жена научилась понимать, когда меня что-то тревожило.

— Почему? — Альтая посмотрела вначале на Вилею, потом на меня.

— Зандр знает эту карту наизусть. Если он решил её достать, чтобы посмотреть, значит, его что-то смущает. Раз так, во второй пояс нам не нужно. Во всяком случае, не сейчас. Я права?

— Зандр? — Альтая явно пребывала в культурном шоке. Потому что логики в наших действиях не было от слова совсем. Тем не менее она была, только спрятанная так глубоко, что обычному человеку её не вытащить. Я ткнул пальцем в самую северную точку:

— Изначально мы планировали добраться сюда. Путь во второй пояс займёт от силы месяц, там мы сможем уже подумать о переходе в третий, к наставнику Герлону. Вот только… Ладно, скажу, что меня смутило: Клаид Фэн знал о том, что где-то в этом районе находится червоточина. Мы ему о ней рассказывали. Клаид Фэн — это один из Безымянных, служба безопасности клана Феникса. Он отвечает за юг первого пояса, мечтает о том, чтобы переехать во второй, так что сделал бы всё, чтобы уничтожить все возможные червоточины на своей территории. Однако дырка между мирами до сих пор работает, а демоны, что её охраняют, весьма беспечны. О чём это говорит? Что пока нас здесь не было, что-то произошло. Причём настолько важное, что Безымянный отложил все свои дела и занялся этим чем-то. Есть подозрение, что нам нужно обязательно выяснить, что конкретно здесь случилось. Плюс хорошо было бы найти Кармина и Эльду — они должны вернуться в школу Духовной силы. Хочу узнать, как поживают мои родители. В общем, у нас здесь ещё куча дел, так что сбегать во второй пояс рано. Других аргументов у меня нет.

— Это были аргументы? — У Альтаи взлетели брови. — Это же всего лишь твои мысли! Аргумент — это что-то проверенное, доказанное, ожидаемое, в конце концов. Но никак не «я думаю, что здесь вот так…».

— Однако это работает. — Вилея воплотила Манюню и забралась на пассажирское сиденье. — Небо всегда помогает тем, кто умеет его слушать. Оно даёт подсказки. И только от искателя зависит, руководствуется он этими подсказками или следует логике.

— Вы определённо странная пара. — Альтая покачала головой. — Никогда не встречала демонов, что игнорируют логику, руководствуясь только необоснованными предположениями.

— Не стоит использовать слово «демон» в мире людей, — поправил я Альтаю. — Здесь жителей твоего мира не очень любят. Причём, как мне кажется, ещё сильнее, чем людей в твоём. Едем!

На то, чтобы добраться до школы Духовной силы, потребовалось три недели. Причина того, что мы двигались так медленно, заключалась в Альтае — нашу ученицу интересовало всё, мимо чего мы проезжали: деревни, небольшие города, реки, озёра, даже парочка зверей, случайно попавшихся нам на пути. Горящими глазами Альтая смотрела на быт простых людей, пытаясь сравнивать его с бытом демонов. Вот только точного сравнения не получалось — дочь князя никогда не покидала центрального дворца. О том, как живут простые демоны, она знала только из книжек. Забавно было смотреть, как девушка только что не обнюхивала косы, мотыги, плуги. Всё, с помощью чего обычные крестьяне возделывают землю.

— Дружище, ты не представляешь, как я рад, что вы сумели сбежать! — Кармин совершенно не изменился с нашей последней встречи. Неунывающий, улыбчивый, весёлый. Эльда постепенно заражалась от мужа беспечностью. Если раньше она всегда была серьёзной и хмурой, то сейчас улыбалась во весь рот и даже пыталась шутить. Обняв Вилею, синеокая красотка с интересом посмотрела на Альтаю, причём первым делом на запястье, где должен был находиться браслет. Его не было, и это, как мне кажется, девушку слегка смутило.

— Представишь вашу спутницу? — Эльда решила проявить инициативу.

— Кармин, Эльда, знакомьтесь, наша ученица Альтая.

— Какие замечательные зелёные глаза, — ухмыльнулся Кармин. — Прям точь-в-точь как у Вилеи.

— Альтая, эти два оболтуса — наши друзья, Кармин и Эльда, — представил я, игнорируя реплику Кармина. Тот, кому надо, всё поймёт и так. — По сути, единственные друзья в обоих мирах.

— Если потребуется помощь — можешь смело обращаться. — Эльда протянула руку, знакомясь с Альтаей. — Кто-кто, а я точно знаю, что твои наставники те ещё затейники. Им вляпаться в какие-то неприятности — раз плюнуть. Ты же в курсе, что здесь произошло?

Эльда кивнула внутрь защитного купола, где вовсю велась стройка. Причём велась довольно продуктивно: большая часть домиков уже были готовы. Как и корпусов для занятий.

— По глазам вижу, что никто тебе ничего не рассказывал, — улыбнулась Эльда. — Когда-то на этом месте находилась огромная скала, вокруг которой спокойно существовала школа Духовной силы первого пояса. Вот только школе не повезло: в неё поступили твои наставники. Догадаешься, что они сделали, или подсказка нужна?

— Скала? — Альтая отошла чуть в сторону, чтобы лучше рассмотреть внутренности школы возвышения. — Идеально ровная площадка… Искатели всё уничтожили?

— Нет, на такое у них сил ещё не было. Они же здесь учениками ещё числились. Зато поспособствовали тому, чтобы здесь всё исчезло. Вместе с горой и школой. Они умудрились устроить битву двух зародышей бога в первом поясе. Мало того что устроили, так ещё и выжили при этом. Вот и думай, какие неприятности будут поджидать тебя рядом с ними, если они спланировали такое мимоходом.

— Никто ничего не планировал. Оно само так получилось, — поправил я. — Просто внутри горы, что здесь находилась, засел Бог одной из сект. Вот и пришлось его выковыривать. Вы лучше расскажите, как ваши родители отнеслись к незапланированной свадьбе своих отпрысков?

Кармин с Эльдой переглянулись и улыбнулись. Видимо, это был наболевший вопрос.

— Дружище, как могут относиться к нашему решению те, кто спланировал всю нашу жизнь с самого рождения? В нулевой отправили, ресурсами снабдили, наставниками и учителями обложили. Мой отец грезил тем, что я продолжу его дело, но только уже не в третьем, а в четвёртом поясе. Что я стану владыкой. Он даже подобрал достойную кандидатуру из четвёртого пояса на роль моей жены. И тут такой удар. В общем, лучший мечник третьего пояса Бенлад Бао принял стратегически важное решение отлучить меня от семьи, пока я не образумлюсь. Мне поставили ультиматум, дружище. Либо я убиваю свою жену и снимаю с себя браслет, либо навсегда забываю о поддержке семьи. Как видишь, свой правильный выбор я сделал. Так что я теперь просто Кармин, без всяких приписок Бао. Хоть в искатели подавайся!

— У меня ситуация практически аналогичная, — вздохнула Эльда. — После того как род Ли был свергнут, отец вздумал соединить мою жизнь с пришлыми из центрального региона. Даже нашёл какого-то пусть и не самого достойного, но весьма влиятельного даоса. Которому уже две сотни лет, к слову. В итоге я не оправдала отцовских надежд и вложенных в меня ресурсов и с позором была лишена права носить приставку Ли.

— Вложенных ресурсов? — нахмурилась Альтая. — Вас родили не для того, чтобы радоваться вашему существованию, а с целью возвысить свой род? Как это возможно?

— Чего только не бывает в этом странном и забавном мире, подруга! — хмыкнул Кармин. — Разве у демонов не так? Вилея, насколько я знаю, тоже была рождена в нулевом круге. И она с детства готовилась к тому, чтобы возвысить своё племя.

— Только не путём брака с кем-то из третьего круга. — Вилее никогда не нравилось, когда её дёргали. — Я собиралась стать сильной и независимой, чтобы на своих плечах перетащить племя со второго круга в третий. Если бы мне кто-нибудь предложил лечь под демона, чтобы возвысить племя, я бы вначале прикончила того, кто предложил, а потом и того демона, под которого меня хотели положить.

— Вы знаете о том, что Вилея демон? И при этом спокойно с ней общаетесь? — Кажется, Альтая к такому не была готова.

— А как ты себя вела, когда узнала, что Зандр человек? — лукаво спросил Кармин. — Бегала по полю и заламывала руки? Или просто приняла это как факт и пошла дальше? Почему думаешь, что в этом мире люди не могут спокойно принять тот факт, что среди них есть демоны? В нашей школе, к слову, почти две сотни демонов училось, пока их всех не выловили. Так ничего, никто особо по этому поводу не переживал. О том, кем является Вилея, мы знали ещё с нулевого круга. И, хочу сказать, она человечней большинства людей. Как бы забавно это ни звучало.

— Так что можешь не переживать, что ты родом не из этого мира, — дружелюбно произнесла Эльда. — Вот о чём действительно стоит переживать — о неприятностях, что постоянно преследуют твоих наставников.

— К слову о неприятностях! — Кармин смерил нас взглядом. — Спрашивать о том, каким образом вы умудрились стать воинами, не буду. Зачем себе настроение лишний раз портить, верно? Лучше скажи, вы сюда из-за базы древних прибыли?

— Базы древних? — нахмурился я. — Ты сейчас о чём?

— Да ладно! — Кармин даже руками всплеснул. — Вы что, реально не слышали про проблему нулевого пояса?

— Ещё три недели назад мы находились в мире демонов, — пояснил я. — Там как-то не принято обсуждать то, что происходит у людей.

— Видимо, само Небо хочет, чтобы вы в это ввязались. Полгода назад на западе нулевого пояса произошло цунами и на берег выбросило огромную базу древних. Целую, рабочую. Словно и не прошло десять тысяч лет с их исчезновения. Естественно, туда сразу сунулись Тигры, чтобы прибрать к рукам металл древних, вот только всё оказалось не так просто, как они думали. База была с весьма интересным эффектом: внутри на порядок больше, чем снаружи. Словно оболочка скрывает в себе несколько аномалий.

— Кармин, ты прыгаешь с одного на другое, — вздохнула Эльда, перебивая мужа. — Как сказал мой остолоп, база сразу привлекла внимание клана Тигра. Вот только это оказалась весьма странная база: внутрь могли войти только даосы этапа «воин». Мастеров сводит с ума уже на подходе, владыки и зародыши бога и вовсе не могут приблизиться к базе ближе чем на десять километров. Также к базе не могут подойти простые люди, кандидаты и ученики: система безопасности оказалась активна и уничтожает всякого, кто не может защититься духовными доспехами соответствующего ранга. Тигры набрали воинов, отправили их внутрь базы, где выяснили, что она представляет собой совокупность аномалий различного ранга. От белого до чёрного. Полагаю, не нужно рассказывать про то, насколько это ценная находка — аномалиям, что находятся в базе, десять тысяч лет. Ресурсы, что там можно найти, стоят целое состояние. Уверена, Тигры собирались покорить базу самостоятельно, однако что-то у них пошло не так — начали пропадать команды. Воины входили внутрь базы и больше не выходили. Постепенно это начало принимать массовый характер, после которого клан Тигра обратился к другим кланам за помощью.

— Представляете? — Кармин перебил жену. — Что там должно было произойти, чтобы Тигры попросили помощи у других кланов? Они обещали, что всё, что добудут воины других кланов, будет являться их собственностью. Собственно, два месяца назад практически все наши преподаватели покинули школу Духовной силы и отправились к базе древних. Туда же помчались и остальные воины первого круга. Слишком лакомый кусок, чтобы от него отказываться.

— Тигры попросили помощи у других кланов? — Я прокрутил эту мысль в голове. — Причины они, конечно же, не называли?

— Может, и называли, но до нас они, как ты понимаешь, не дошли. Кстати! С твоими родителями всё хорошо. Они вернулись в деревню, и, как мне кажется, скоро у тебя появится ещё один братик. Или сестричка. Правда, нас просили об этом не говорить, так что ты ничего не знаешь.

Вилея многозначительно кашлянула. Мы несколько раз обсуждали с ней идею завести ребёнка, но каждый раз останавливались на том, что ещё рано. И врагов у нас много, и дома своего нет, и продолжать возвышение нужно… В общем, пока сошлись на том, что займёмся этим вопросом сразу, как только поселимся в центре. Вот такие у нас глобальные планы: если и делать детей, то сразу нужно давать им самое лучшее. Однако мои родители, видимо, решили не думать о таких мелочах. Зачем ждать центрального региона, если можно забеременеть в нулевом и заняться возвышением своего ребёнка с нуля?

— Значит, существует база древних и уже два месяца на её покорение активно набирается народ?

— В точку! По слухам, в нулевом поясе находится сам глава клана Тигра! Вот только ни он, ни его ближайшие помощники даже близко не могут подойти к творению древних. Что-то наши далёкие предки сделали такое, что блокирует способности всех, у кого есть сформированное ядро стихии и духа. Зандр, дружище, а не хочешь ли рассказать, как ты умудрился стать воином? Не то чтобы сильно надо, просто… Это же какое приключение мимо нас проходит? Базы древних не каждое тысячелетие на берег выкидывает. Тем более такие странные. Нас в школе особо ничего не держит — преподавателей нет, так что мы занимаемся чтением и пересказом книг.

— Книг? — встрепенулась Альтая. — Что за книги?

— Учебники, — пояснила Эльда. — У Зандра есть полный комплект учебников этой школы. Будет интересно — попроси его.

Ещё бы Альтае не было интересно! В школе Синего Лотоса она откровенно скучала. Всё, что там ей давали, она давно изучила в школе племени Рин. Но знания из другого мира — это другое. Это можно и почитать.

— Скажи, Кармин, вам вещи долго собирать?

— Всё своё носим с собой! — Кармин похлопал себя по поясу, где висел мой подарок. Точнее, поделка одного неудачливого демона, решившего нажаловаться на нас князю.

— Какие-то документы, подтверждающие, что вы уходите в отпуск, нужны?

— Да кому мы тут сдались, дружище? Преподавателей нет, контроля нет, большинство студентов сидит в столице, пропивая деньги родов. Это нам с Эльдой приходится экономить, так как поддержки семьи больше не будет, других такие проблемы не беспокоят.

Решение о том, как поступить, пришло мгновенно. Кармин и Эльда уже находились на грани формирования зародыша ядра энергии. Всё, что нужно, — чуть подтолкнуть их и насытить энергией. Работы на пару часов. Потом открою им меридианы, используя в качестве источника наши сопряжённые. В отличие от нас, эта парочка возвышается гармонично: в первом поясе у них меридианы имеют силу первого пояса. Во втором им придётся перестраивать их, усиливая до воинов, так что, если я сразу сформирую им каналы силы и ядро с силой воина, ничего критичного не произойдёт. К тому же это потребует от меня минимальных усилий и затрат — с силой, что течёт в наших сопряжённых меридианах, на открытие ядра энергии уйдёт максимум два канала…

Интересно, почему я постоянно хожу вокруг да около? Почему сам себе не признаюсь, что решил взять эту парочку с нами не из-за этого? Всё дело было в их барьерах! У Кармина барьер на красном озере, а у Эльды над белым были такими же хилыми и хлипкими, как когда-то у Вилеи. Может, чуть сильнее, но ненамного. Потенциал этих абсолютов высок, и в будущем они могут превратиться в весьма могучую силу. Если же каким-то образом научить Эльду управлять энергией, из неё получится совершенный энергетический вампир, что не будет знать проблем с поглощённой силой. Ради такого можно и потесниться в нашей повозке.

— Вилея, берёшь Альтаю на руки. Кармин, на тебе Эльда, — решился я и пошёл на выход из школы Духовной силы. Воплотив Манюню, я усмехнулся: есть подозрение, что её в скором времени придётся откладывать в дальний край пространственной аномалии и покупать себе стандартную повозку. Ибо впятером кататься на нашей красной повозке тяжко, а Небо не просто так совместило наш путь с путём молодой семьи. Какое-то время, вполне вероятно, что весьма долгое, эта парочка будет путешествовать с нами. Значит, нужно обеспечить комфорт своим спутникам… Спутникам ли? Что, если Небо желает над нами посмеяться в полный голос? Ладно, примем и этот удар.

— Что это? — нахмурилась Эльда, когда я протянул ей и Кармину золотые листы.

— Разве не очевидно, дорогуша? — Казалось, улыбаться шире было некуда, но я слишком плохо знал Кармина. У него получилось. — Кто в здравом уме и трезвой памяти путешествует с искателями добровольно? Только их ученики. Нам даже не нужно согласование главы рода — нас изгнали.

— Искатели? — Эльда посмотрела на Альтаю, после чего порезала себе палец и приложила его к листу, что тут же исчез. — Учениками искателей мы точно ещё не были! Вперёд!

Согласования глав родов действительно не потребовалось. Наставник Герлон на этот раз не стал делать никаких приписок и просто согласовал нам двух новых учеников. Вскоре мы въехали в Хардес и сразу направились в квартал искателей. Прежде чем двигаться дальше, требовалось снабдить своих спутников новой одеждой. Форма школы Духовной силы для длительных поездок не годилась. Заодно решил купить нормальную одежду для Альтаи — творение мастера Масила постоянно трещало по швам.

— Старшие, у нас есть для вас предложение! — Гости явились прямо в квартал искателей спустя четыре часа. Дом Друл, что представлял клан Тигра, был изгнан из юга первого пояса, так что новым представителем Тигров оказался незнакомый мне клан. Такого символа я ещё не встречал. Два золотых ученика вошли в мастерскую и низко склонились. Стало даже как-то не по себе — к такому отношению жизнь меня не готовила. Обычно искателей желают убить.

— Говорите, — разрешил я.

— Клан Тигра предлагает искателям шестого ранга, являющимся при этом алмазными воинами, присоединиться к покорению базы древних, что появилась в нулевом поясе запада нашей империи. Клан Тигра обеспечит перенос искателей через телепорт, а также гарантирует денежное довольствие в размере ста духовных монет в сутки. Вся добыча, полученная на базе древних, будет являться вашей собственностью.

— Покорение базы древних меня не интересует, — спокойно ответил я. — Мне нужна истинная причина, из-за которой клан Тигра собирает воинов. Без неё двигаться дальше нет смысла. Покорителей баз древних много. Тех, кто способен обнаружить на базе искомое и вытащить это на свободу, — единицы. Мы одни из них. Хочу точно знать, что нам придётся вытаскивать. Причём до того, как мы подпишем контракт. Искатели по-иному не работают.

Гости замялись, и в этот момент на меня накатило очередное озарение. По одному виду представителей клана Тигра я понял, что всё-таки нужно их клану от базы древних и почему глава решил привлечь все доступные силы, чтобы это получить. Вопрос только в одном: не поздно ли они спохватились?

Глава 15

— Тебя давно не было видно, исследователь Зандр. С чем пожаловал? — Библиотекарь южного сектора первого пояса сидел на своём месте. Гостей в библиотеке не было. Преподаватели всех школ отправились покорять базу древних, а студенты не занимались такими глупостями, как самостоятельное обучение.

— Принёс книги на обмен, старший. Если его вообще можно осуществить. Альтая, не нужно здесь ничего трогать!

— Но Зандр! — возмутилась зеленоволосая. Судя по тому, как сверкали её глаза, ей хотелось прибрать к рукам все книги открытой секции. Плюс большую часть книг из закрытой. Сейчас моё духовное зрение прекрасно показывало, что библиотека первого пояса обладает такой же закрытой секцией, как и библиотека школы Синего Лотоса.

— У меня есть вот это. — Я воплотил все книги, что прочла Альтая. Запасы Деро Друла наконец подошли к концу. Книжных магазинов в Хардесе найти нам не удалось, так что я решил воспользоваться последней возможностью заполучить новые книги для чтения — обменяться с библиотекарем. Тот не стал строить из себя невинность и начал перебирать книгу за книгой, не стесняясь в выражениях: «бесполезность», «бездарность», «трата бумаги». Наконец, положив последнюю, карлик прокряхтел:

— Большего мусора за свою жизнь видеть мне не приходилось. Этим книжонкам не место в моей библиотеке. Убирай. Хотя, как по мне, лучше сожги. До меня дошла информация, исследователь, что ты отказался от награды за уничтожение чёрной аномалии. Почему?

— Мы её не уничтожали. Зоны с запретом техник для нас непроходимы. Так сказал наставник Герлон, а у меня нет оснований ему не доверять. Небу будет неугодно, если мы примем награду за то, что совершил другой человек.

— Или не совсем человек, — многозначительно заявил библиотекарь, но развивать тему не стал. — В любом случае смысла в списке техник этапа «воин» уже нет, верно?

— Как его нет и в информации по сопряжённым, — подтвердил я. — Старший, моей ученице необходимы книги. Много книг. Вот этот объём она поглотила всего за несколько месяцев. Когда-то я приходил к вам с вопросом, что могу сделать для библиотеки, чтобы получить желаемое. Вопрос не изменился: что нужно сделать, чтобы получить книги?

— Какие же книги тебя интересуют, дочь князя? — проскрежетал библиотекарь, заставив замереть Кармина и Эльду. Эта парочка понимала, что Альтая — демон, но чтобы демон такого уровня — такая мысль даже в сумбурной голове Кармина появиться не могла.

— Приключения. Сказки. Красивые истории, — ответила смутившаяся Альтая. — И не нужно называть меня так. В ближайшие два года я буду человеком. Учеником искателей.

— Твоя правда. Мир людей не то место, где можно рассказывать о своём происхождении. Что ж, исследователь, мне есть чем порадовать твою ученицу. Истинными произведениями, а не этими творениями бездарного графомана.

— Что же нужно уважаемому старшему?

— Всё же правильно тебя исследователь Герлон воспитал! — довольно произнёс карлик. — Знаешь, когда следует проявить твёрдость, а когда пойти на уступки, не теряя при этом лица. Особо мне ничего не нужно, так, по мелочи. Вот, держи.

Карлик передал мне толстый талмуд. Судя по тому, что обложка была сделана из дощечек, это произведение первого, а то и вовсе нулевого пояса. Открыв книгу, я нахмурился: листы оказались девственно чистыми.

— Чтобы тебе было ещё легче, я даже набор карандашей выдам. — В руке библиотекаря появилась коробка с тонкими стержнями. — Задача проста: меня интересует твоя история, исследователь Зандр. С момента рождения и до того, как ты вошёл сегодня в библиотеку. Сдаётся мне, в ней будет много чего удивительного и замечательного. Того, что превратит документальную книгу в приключенческий роман, что так любит твоя ученица.

— Это сколько же времени это займёт, — опешил я от такой просьбы.

— Так я тебя и не тороплю. Года хватит? Конечно, хватит, сильно вдаваться в детали не нужно. Когда закончишь, книгу отдашь любому библиотекарю, которого встретишь на своём пути. Вот такая плата.

— Принимается! — Решение далось мне довольно легко.

— Вот и замечательно. Этот мусор я, пожалуй, всё же заберу. Ждите!

Хитрый карлик сгрёб библиотеку Деро Друла и отправился в подсобку. Из того, что я видел, помощники библиотекаря (обычные даосы, к слову) уже вовсю таскали книги в одну стопку. Словно у них имелся некий способ удалённой связи, как у меня с Вилеей. Как и удалённая связь между библиотекарями. Кто же эти карлики такие? Почему хранилищами книг что в этом, что в другом мире заправляют странные библиотекари, похожие друг на друга, словно родные братья? Почему они обладают такой властью? Даже кланы их не трогают. Вскоре библиотекарь вернулся и воплотил на столе большую горку книг.

— На первое время этого хватит. Справишься за год со своей задачей — сможешь обменять эту стопку на новые книги в любой библиотеке. Приятного чтения, дочь князя. Надеюсь, этот мир тебе понравится.

На такой разговор я даже не рассчитывал. Обычно библиотекари никак не показывают того, что они что-то знают о своих гостях, тем более о гостях из другого мира. О том, кем являлась Вилея, я рассказал сам. Однако сегодня карлик неоднократно упоминал о происхождении нашей ученицы, словно для него это являлось чем-то важным. Чем-то таким, что вызывало в нём чувство гордости. О чём это говорит? О том, что библиотекари каким-то образом связаны с миром демонов. Что неудивительно, на людей они если и похожи, то с очень большим допущением. На демонов же… Особенно истинных демонов — вполне вероятно. Вот только я не видел артефактов, что превращали бы демона в человека. Библиотекарь являлся даосом. Таким же, как Вилея и Альтая.

Безымянного на месте не оказалось — он отсутствовал в первом поясе вот уже два месяца. С того самого момента, как клан Тигра обратился за помощью. Я не очень понимал, чем мог помочь зародыш бога там, куда доступ получали лишь воины, но решил не думать о таких мелочах. Отдав одному из помощников Безымянного бумаги, что мы нашли у мимика Язи, я остановился в одном из многочисленных парков столицы. Чем раньше я разделаюсь с заданием библиотекаря, тем спокойней будет на душе. Вилея потащила Альтаю и Эльду по магазинам. Духовных монет у нас было столько, что ими можно было устлать огромную площадь. Накопительством мы с женой не страдали, вот только тратить деньги было просто негде. Наконец-то нашлась возможность, тем более что магазин нижнего белья работал чуть ли не круглые сутки. Пока девушки занимались одеждой, Кармин отправился за покупками. Пришлось ему выдать несколько десятков пространственных хранилищ, созданных бездарным демоном, ибо в один кошелёк запасы еды и воды на пятерых просто не влезут. Дрова, угли, верёвки, инструменты — мне нужно было всё! Заниматься всем этим не хотелось, вот я Кармина и отправил, вручив ему целый сундук духовных монет. Беловолосый парень только хмыкнул, увидев, как небрежно мы храним свои запасы, но отказываться от важной миссии не стал. Всем хотелось быть полезными.

— Старший, прошу прощения за то, что прерываю вашу работу. Мы получили ответ.

Клан Тигра вновь меня нашёл, хотя я особо и не скрывался. Наша первая встреча закончилась ничем: я отказался работать, не понимая главной цели. Представители клана Тигра обещали уточнить детали, и, судя по тому, что я вижу, у них это получилось. Мне протягивали золотой лист. Странно, неужели у Тигров действительно всё так плохо, что они цепляются даже за незнакомого искателя? Неужели воинов в империях так мало? Да, большая часть находится в зоне боевых действий — сражения с демонами никто не отменял. Но ведь и без тех, кто пытается уничтожить вторгшихся в наш мир чужаков, можно набрать целую армию одних только золотых воинов, не говоря про другие ранги. Или это просто местные представители клана Тигра такие исполнительные? Им что, за каждого воина приплачивают?

Вчитавшись в золотой лист, я нахмурился: передо мной находился стандартный договор, требующий держать язык за зубами. Соглашение о неразглашении, согласно которому искатели и их ученики не имеют права разглашать полученную от клана Тигра информацию третьим лицам. Бумажка была, конечно, бесполезной — достаточно было взять с нас слово молчать, однако клан Тигра перестраховывался. Только после того, как золотой лист исчез, в руках моих собеседников появился обычный конверт.

«Искатель Зандр! Нам стало известно, что ты возвысился до этапа „воин“. Видимо, само Небо ведёт тебя в этом мире, позволяя прыгать по этапам с такой поразительной скоростью. Тебе уже известно о базе древних, что выбросило на берег западного сектора. Три месяца назад сын главы клана Тигра с хорошо подготовленным отрядом воинов вошёл в базу и пропал в ней. Группу снабдили сильнейшими артефактами, включая артефакт последнего шанса. Погибнуть сын главы не мог, так что все наши силы брошены на то, чтобы его найти. Вот только база древних оказалась активированной и сопротивляется любым попыткам проникнуть на её территорию. За три месяца поисков количество подтверждённых смертей даосов этапа „воин“ составило полторы тысячи. Ещё пять тысяч воинов считаются пропавшими без вести внутри базы. Продвижение идёт слишком медленно — технологии древних опасны и непредсказуемы. Заряд артефакта последнего шанса рассчитан на шесть месяцев. Если сына главы клана Тигра не вытащить в течение следующих трёх месяцев, он погибнет. Мне известны твои способности, известно, что ты умеешь и насколько хорош. В Эльсе до сих пор с содроганием вспоминают о твоём прибытии в наш город. Нам нужна твоя помощь, искатель. Если ты сможешь вытащить сына главы нашего клана, тебя и твою группу будет ждать ценнейшая награда. Осри Хао, глава дома Хао, западный сектор первого пояса».

Да, всё так, как я и полагал. Парень из испытаний, за которым как привязанный ходил ниндзя, оказался достаточно хорош, чтобы дорасти до воина. Хотя, может, до воина он и не дорос — запросто мог пойти внутрь базы древних как золотой ученик. Из того, что я помнил, этот парень каким-то образом умел формировать технику скрытия для себя и своей группы. Некий аналог защитного полога, обладающий возможностью перемещаться вместе со своим носителем. Если бы не моё предчувствие неприятностей, победить в императорской битве нам бы никогда не удалось. Осознав, что самостоятельно решить проблему с базой древних Тигры не могут, глава и обратился к другим кланам. Но, чтобы не возникло проблем с последующим похищением и шантажом, никому про главную цель не говорят. Хорошо это или плохо — не мне судить. Тигры поступают так, как велит им глава и здравый смысл. Просто, как по мне, иногда получается так, что здравый смысл у всех разный.

— Что ответить главе дома Хао?

— Сегодня до конца дня мы будем у телепорта. — У меня не было иного варианта, кроме как согласиться. Потому что Небо не просто так привело нас в эту точку пространства. Оставалось дело за малым — найти Кармина. Вилея с девчонками уже опустошили магазин нижнего белья и сейчас занимались подбором украшений. Моя жена заявила, что раньше чем через три часа их не стоит трогать. Ни один сын главы ни одного клана не встанет между ней и красивыми заколками. Пришлось соглашаться.

Кармин, как показывало духовное зрение, находился на рынке и активно прятал в пространственные кошельки огромные корзины с едой. Вот ему на помощь мне и пришлось прийти, отложив книгу о себе любимом на потом. Библиотекарь сказал особо не углубляться в детали, но даже так, без деталей, за пару часов работы мне не удалось дойти до момента знакомства с наставником Герлоном. Тренировки с отцом и матерью, а также странные происшествия, случавшиеся в нашей деревушке, тоже стоили того, чтобы о них рассказать всему миру.

— Прошу за мной! — Порталом нас доставили сразу в нулевой пояс, минуя встречу с представителями дома Хао. Тигры потратились на формирование портала в максимальной близости от базы древних — всего в пятнадцати километрах. Огромная металлическая конструкция возвышалась над горизонтом, подавляя своим величием. Даже не представляю, какой силы должно было быть цунами, чтобы выбросить такую громадину. О том, что здесь недавно прошёл катаклизм, говорила абсолютно голая земля, лишённая даже малейшего намёка на растительность. Волна, обрушившаяся на нулевой пояс запада, должна была быть невероятно огромной. Я простёр духовное зрение так далеко, как только мог. Мы находились примерно в двадцати километрах от берега. Ещё на двадцать километров вглубь материка не осталось ничего живого. Ни растений, ни деревень.

Но самым неприятным сюрпризом стало не то, что вокруг нас образовалась голая земля и катаклизм унёс жизни нескольких десятков, а то и сотен тысяч человек. Меня напрягло то, что духовное зрение не могло проникнуть через обшивку базы древних. После обновления такого с ним ещё не бывало — мягкий металл древних больше не являлся для меня преградой. Сейчас же я смотрел на пятикилометровую конструкцию, заканчивающуюся где-то в глубинах океана, и не понимал, что находится внутри неё. Даосов, что находились рядом с базой и сражались с големами на обшивке, — видел. Но стоило кому-то из них проникнуть через небольшое отверстие, как они пропадали из моего духовного зрения. База древних старательно хранила свои тайны.

— Зандр, нам туда нужно! — Вилея только что не запрыгала от радости, указывая на базу древних. — Сердце говорит, что там мы сможем стать не просто сильнее, там мы сможем обрести невероятное могущество!

— Имя, этап возвышения, ранг. — Встречающий отвёл нас в небольшую палатку, где вовсю кипела работа. На самом деле таких палаток было двенадцать штук, и в каждую стояла очередь из двадцати-тридцати воинов различных рангов. Нас, как алмазных, приняли сразу. Судя по чёрным кругам под глазами регистратора, работали здесь круглые сутки. Что было неудивительно — духовное зрение, словно извиняясь за то, что не смогло проникнуть под обшивку древней базы, показало мне целое море из даосов, явившихся сюда по воле клана Тигра. Причём здесь были не только воины — мастера, владыки, зародыши бога. Последних и вовсе оказалось так много, что в последний раз я видел такое количество в центральном дворце демонов. Казалось, что каждый пятидесятый даос, находящийся в этом лагере, являлся зародышем бога. Ещё одну пятидесятую составляли мастера и владыки, все остальные являлись воинами, и сосчитать их не представлялось возможным. Потому что клан Тигра притащил сюда всех, кого только смог.

— Искатель Зандр, алмазный воин, — ответил я, заставив регистратора поднять уставший взгляд. Заметив нашу одежду, даос смутился. Видимо, решил, что мы пришли сюда шутки шутить. Алмазные воины обычно не задерживаются на своём этапе возвышения. Всем хочется стать мастерами и работать со стихией.

— Искатель Вилея, алмазный воин, — представилась и моя жена.

— Ученик искателей Альтая, алмазный воин.

— Ученики искателей Кармин и Эльда, золотые ученики.

— Ученикам здесь делать нечего, — начал было регистратор, но осёкся, увидев мой взгляд. — Как вам угодно. Пять даосов. Пойдёте в составе группы триста двадцать. Она собирается…

— Мы идём без группы, — оборвал я регистратора. — Наша группа уже собрана. Пять даосов. Три алмазных воина, два золотых ученика.

— Группа из пяти даосов? — опешил регистратор. — Это запрещено! Приказ главы — в группах должно быть не меньше тридцати даосов. Небольшие группы погибают уже в первой аномалии.

— Приказ главы клана Тигров на искателей не распространяется, — спокойно произнёс я. — Регистрируйте нашу группу. Пять даосов. Что нужно знать, перед тем как мы попадём внутрь?

— Но… Небо с вами! Хотите сдохнуть — никто вам запрещать не станет. Ваша группа номер триста двадцать один. Кто из вас главный? Пусть первый приложит руку к артефакту, все остальные повторят за ним.

На столе регистратора находился небольшой артефакт, похожий на шар. Количество печатей на нём зашкаливало: предмет являлся творением зародыша бога. Собственно, потому регистраторы являлись владыками — все артефакты были привязаны к ним, чтобы не убить воинов. После того как мы все коснулись шара, тот выплюнул пять небольших пластинок с номером «321». Регистратор достал ленточки, которые ловко продел в небольшие отверстия пластин, превращая их в своеобразные амулеты.

— Носить поверх одежды. Чтобы, когда база вас сожжёт, те, кто пойдёт следом, могли сразу забрать номер и сдать его нам, не копаясь в трупе. Если же вам улыбнётся удача и вы не умрёте в первые минуты, то за каждый найденный жетон получите по сто духовных монет. О том, что происходит на базе и что вам там нужно делать, поведает зародыш бога Ариско Голт. Через два часа состоится его встреча с командирами новых отрядов. Отправляйтесь в большой золотой шатёр, над которым развевается флаг клана Тигра. Он же расскажет, где получать денежное довольствие, еду и необходимое для прохождения базы древних обмундирование. Ещё вопросы по регистрации есть? Тогда не задерживаем очередь!

Лагерь в буквальном смысле кипел: все куда-то бежали, что-то делали, с кем-то ругались. То тут, то там вспыхивали конфликты, однако они довольно быстро гасились — зародыши бога жёстко подавляли любую агрессию, не глядя на клановый символ на груди. Но больше всего меня поразило наличие раненых, что тащили со стороны базы. Зародыши бога занимались лечением, вот только не от всех ран удавалось исцелиться. Утраченные конечности, глаза, чудовищные ожоги — наносимые устройствами древних повреждения не лечились стандартным способом. Только через капсулу. Дело за малым: нужно где-то найти несколько тысяч сердец аномалии.

Везде, куда достигало моё духовное зрение, располагались походные лагеря. Палатки всех возможных мастей и на любой вкус, начиная от простеньких одноместных, заканчивая какими-то сногсшибательными апартаментами размером с большой дом. Всё зависело только от ресурсов родов, чьи флаги развевались над каждой из палаток. Однако даже всё это многообразие не затмило ту самую золотую палатку, где должна состояться встреча. Это творение безумного архитектора имело три этажа и возвышалось над всей округой. Количество даосов, находящихся рядом с этой палаткой, граничило с безумием. Складывалось ощущение, что все воины решили обступить палатку, чтобы первыми узнать о том, что же происходит внутри базы. За два часа, что я наблюдал за происходящим, от базы четырежды прибегали с докладом. Видимо, информация актуализируется каждые тридцать минут. Неплохо.

— Ждите здесь. Вилея за старшего. Никуда не влезать, ни с кем не ругаться. Вилея, даже если на тебя слишком косо посмотрели, не дёргаться. Потом я приду, и вместе придумаем, как наказать обидчика. Поняла?

— Зандр, бесишь! — огрызнулась Вилея, но на её языке это означало «да». К шатру вела отдельная дорожка, охраняемая несколькими владыками. Я предъявил пластину, её приложили к какому-то артефакту, и только после того, как тот зажёгся зелёным цветом, меня пропустили. По всей видимости, я оказался одним из последних: кроме меня, здесь уже находилось двадцать даосов этапа «воин». Если все являются командирами групп по тридцать даосов, то за сегодня на покорение базы прибыли шестьсот воинов. Это внушительная цифра!

— Все собрались? — Широким шагом в нашу комнату вошёл даос этапа «зародыш бога», и у меня по спине пробежал табун мурашек. Ариско Голт был облачён в чёрную обтягивающую одежду, скрывающую всё, кроме глаз. Загадочный ниндзя, специализирующийся на выполнении задач особой важности. Осмотрев собравшихся, Ариско Голт тяжело вздохнул. Разве что на мне его взгляд задержался чуть дольше. Всё же алмазных воинов во всём лагере было не больше двадцати человек.

— Завтра вы меняете группы, что сейчас штурмуют базу древних. Если кто-то думает, что это лёгкая прогулка, можете уходить сейчас. Лишних трупов нам не надо. Это не просто база — это место с нечеловеческой системой регенерации. Самовосстанавливающийся механизм, старательно защищающий свои тайны. Каждый день приходится уничтожать големов и защитные системы внешнего контура, чтобы пробиться внутрь. Но это мелочи по сравнению с тем, что ждёт внутри самой базы. Древние создавали этого монстра явно в состоянии какого-то опьянения. У базы нет внутренностей как таковых — только совокупность аномалий, связанных друг с другом системой переходов. Из одной аномалии можно попасть в другую, даже не добираясь до её сердца. Вот только никогда не знаешь, в какой аномалии ты окажешься. В белой или чёрной. В аномалии этапа «кандидат» или «зародыш бога». Если аномалию уничтожить, на её месте тут же возникнет новая, с непредсказуемым рангом и этапом возвышения. Поэтому белые, жёлтые, зелёные и даже красные аномалии уничтожать строжайше запрещено! Синие — по желанию и возможности. В чёрные даже соваться не следует. Они все носят на себе отпечаток запрета техник. Вопросы?

— Если аномалию не уничтожать, а поглощать? — спросил я. — Пробовали притащить к базе изменённых?

— Не будь ты искателем, я бы обязательно спросил, откуда ты знаешь про изменённых, — ответил ниндзя. — Да, мы пробовали и такой вариант. Не работает — аномалии всё равно возвращаются. Это не аномалии в привычном понимании этого слова. Это транспортные пути, с помощью которых можно перемещаться по базе. Изменённые поглотили порядка десяти аномалий в одной точке, пока на их место не пришла чёрная. Теперь этот путь закрыт навсегда. Это карта исследованных аномалий.

Помощники Ариско Голта передали каждому командиру листы со схематическим изображением пузырьков и связей между этими пузырьками. Все пузырьки были подписаны в части этапа возвышения и ранга, причём те, что являлись чёрными аномалиями, оказались перечёркнутыми. Туда лучше не соваться.

— Исследованные аномалии не значит безопасные. Скорость регенерации големов огромная: за двадцать четыре часа их количество обновляется полностью. Ваша задача на завтра — исследовать вот эти две аномалии. Группы, что сейчас находятся внутри базы, чистят дорогу. Вы входите, отыскиваете проходы и исследуете их. Есть возможность — зачищаете аномалию и исследуете уже её. Сейчас важно собрать максимально полную карту этого места. Вопросы?

— Если всё так просто, откуда пропавшие без вести? — задал вопрос один из командиров.

— Это то, о чём я хотел сказать вам напоследок. Каждую неделю случайным образом меняются переходы. Аномалии остаются на месте, но связь между соседними участками может исчезнуть. Следующее обновление переходов — завтра в полночь. Тот, кто не успеет выйти из базы к этому моменту либо не достигнет первой аномалии, что находится рядом с входом, может застрять там надолго. Кроме исследования аномалии, задача ваших групп заключается ещё и в том, чтобы находить выживших. Всех нужно вытаскивать из этого проклятого Небом места. Если найдёте трупы — используйте пространственные кошельки. Нет места — тащите хотя бы жетоны, что выдаются каждому. О деталях получения денежного довольствия, местах кормёжки и прочих важных вещах расскажут мои помощники. Готовьтесь, воины! Завтра вам предстоит тяжёлое испытание.

Глава 16

Утро началось весьма необычно — окружающий мир наполнился протяжным гудком, пробившимся даже через защитную формацию. Открыв глаза, я какое-то время пытался понять, кто я и что происходит. Лагерь, где мы отдыхали, за считаные минуты превратился в разворошённый улей: все куда-то забегали, засуетились. Я вышел из комнаты и уткнулся в Кармина с Эльдой. В нашей палатке было три комнаты: две обособленные и одна проходная. Одна из обособленных являлась нашей, во второй давно поселилась Альтая и отказывалась переходить в свою палатку, так что моим новым ученикам пришлось спать в проходной. В Хардесе мудрая Эльда купила ширму, разделяющую комнату на две части, обзавелась кроватью, но, чтобы выйти, вначале приходилось идти через учеников. Не самое удобное расположение, но ничего другого предложить я пока не мог. Новую палатку мы сможем приобрести только в третьем поясе. Туда ещё добраться нужно.

Пространство вокруг нас довольно быстро опустело. Воины прятали свои палатки в пространственные кошельки и отправлялись в сторону базы древних. Наверно, так следовало поступить и нам, но пропускать завтрак — плохая затея. Правда, мне следует обновить кулинарную книгу, я пошёл готовить блюда по второму кругу. Кармин выбрался из палатки и потянул носом:

— Дружище, так ты ещё и походный повар? Это чем так вкусно пахнет?

Ответить я не успел: рядом с нами неожиданно появился зародыш бога.

— Разве вам не нужно бежать за остальными? Насколько я вижу, другие воины полны решимости захватить базу древних, и только вы медлите. Неужели искатели испугались какой-то железки?

— База никуда не денется, — спокойно заметил я, переворачивая мясо. — Зато завтрак сам себя не съест. К тому же смена проходов, как нам сказали, произойдёт только в полночь, так что нет смысла торопиться. Мясо будешь?

— Не откажусь. — Зародыш бога подошёл ближе и посмотрел на согнувшегося Кармина. В отличие от нас с Вилеей, он всегда с почтением относился к Безымянным. — Смотрю, рецепты ты освоил на отлично.

— Да, мне бы следующую книгу. Там, где и рецепты посложней, и результат вкуснее.

— Всё зависит от итога вашего похода. Насколько я понял, возвращаться вы не планируете?

— Добровольно выходить из базы, представляющей собой набор аномалий различного ранга и возвышения? Даже думать о таком — обидеть нас до глубины души. Пойдём до конца.

— Уверен, что правильная мысль брать с собой золотых учеников? — Клаид Фэн посмотрел на Кармина и Эльду, которая только что выбралась из палатки. Девушка тоже согнулась в почтительном поклоне, но вот Альтая, что шла следом за Вилеей, делать так не стала. Моя жена лишь кивнула нашему давнему приятелю. Вот и всё приветствие.

— Вначале я думал превратить их в воинов, потом решил, что Небу будет такое неугодно. Абсолюты должны доказывать свою силу и могущество, встречаясь с сильными противниками, а не получая всё и сразу. Уверен на все сто процентов: из базы они вернутся уже золотыми воинами.

— Хорошо. Двух золотых учеников я раньше уже встречал. Но вот эту прекрасную девушку вижу впервые. Представишь?

— Альтая, это один из Безымянных, представитель службы безопасности клана Феникса. Отвечает за юг первого пояса, но по какой-то причине торчит здесь, на западе нулевого. Безымянный, это Альтая, наша официальная ученица. Она дочь князя.

— Вот так просто? Князь отпустил свою дочурку в мир людей и не отправил с ней спутника? — Клаид Фэн начал озираться, пытаясь найти невидимого стража.

— Длинная история. И да, отпустил, так как выбора у него особого не было. У нас тройное сопряжение, превратившее её в человека. Чтобы вернуться, ей нужно основательно постараться.

— Это какой-то ваш близкий знакомый? — Альтая напряглась. — Насколько я понимаю, искатели не сотрудничают с кланами.

— Информация о том, что у искателей Зандра и Вилеи появилась ученица Альтая, имеющая приставку Рин, отправилась к Вершителям судеб нашего мира в тот момент, когда твой отец подписал ученический договор. Все заинтересованные стороны уже давно знают о том, что ты явилась в наш мир. Что касается этого Безымянного… Да, это наш близкий знакомый. Настолько близкий, что я готов доверить ему жизнь Вилеи, не говоря о своей.

— Согласна. Шляпник доказал своё право на наше расположение.

— Шляпник — это тот, кто изготавливает шляпы, — поправил Безымянный. — Всегда бесило это название. Ты неправильно используешь слово, дочь Альмирды.

— Вот вообще плевать. Как был шляпником для меня, так им и останешься. С Безымянными я не работаю.

— Называй как хочешь, — вздохнул Клаид Фэн. — Но вот то, что среди искателей завелась дочь князя, не самая хорошая новость. Сейчас на войне наступило затишье. Не без помощи вашего, к слову, наставника. Он вынудил демонов заключить временное перемирие сроком на пять лет. Последний раз такое происходило почти сотню лет назад.

— Перемирие с демонами? Наставник Герлон? — удивлённо переспросил я.

— Став зародышем бога, ваш неугомонный наставник не уподобился другим, занимаясь собственным развитием, а ринулся защищать свой мир. Благодаря подаренному главой клана Феникса артефакту, искатель Герлон превратился в весьма серьёзную силу, с которой приходится считаться. Вы в курсе, что он умудрился разделаться с серебряным зародышем бога? Уверен, когда вы встретитесь, наставник расскажет вам много интересного. По поводу дочери князя — глупо просить вас не мелькать перед глазами сильных мира сего. Учениками искателя Герлона обязательно заинтересуются. Учитывайте это, когда попадёте в третий пояс. Ваш наставник оставил в нём слишком много врагов. Ему мстить они уже не могут, но отыграться на вас обязательно постараются. Не хотелось бы разрушать шаткий мир из-за чьей-то глупости. Мясо не подгорит?

— Не должно. — Я перевернул стейки и проколол один из них, проверяя на готовность. Убедившись, что всё отлично, скинул мясо на тарелки и спрятал мангал в пространственной аномалии, чтобы сразу запустить готовку в следующий раз.

— Рассказывай, чего явился. — Закончив с завтраком, я довольно откинулся в кресле.

— Вариант, что просто пришёл проведать старых друзей, даже не рассматривается?

— Слишком хорошо мы тебя знаем, шляпник, — не удержался я от подколки. Уверен, Клаид Фэн недовольно скривился под своей повязкой. — На всякий случай сразу скажу: мне известна истинная причина поисков.

— Это радует, меньше придётся объяснять. По моей информации, за сыном главы клана Тигра отправились минимум десять групп, целью которых является не спасение, а изучение с последующей ликвидацией. Способность парня слишком уникальна, чтобы позволять ему спокойно развиваться и идти в своём возвышении. Мало того, пять групп принадлежат самому клану Тигра — между ними идёт подковерная возня, с которой приходится мириться. Две группы отправили кланы Феникса и Дракона. Одну — демоны. Это из тех, о которых мне доподлинно известно. Групп может быть больше.

— Клан Феникса хочет уничтожить сына главы Тигров? Какая удивительная новость, — не удержался я от ехидного замечания.

— Одну из групп клана Феникса возглавляет особа, известная как Дарна Фэн. Даос этапа «воин» золотого ранга. Советница Дилайла собрала идеальную группу, способную решить практически любую задачу. Включая уничтожение сына главы клана Тигра.

— Зачем это ей? — нахмурился я. — Если Тигры узнают, что приёмная дочь главы Феникса причастна к гибели сына их главы, будет война.

— Какое правильное умозаключение, — кивнул Клаид Фэн. — Война не нужна никому, но, если Дарна преуспеет, она неизбежна. Я против того, чтобы убивать мальчика. Изучить — да. Его звериная сущность крайне интересна. То, как он закрывается, как атакует, как двигается — всё это больше подходит зверю, а не человеку. Притом это определённо человек. Я не верю в домыслы относительно того, что, став зародышем бога, этот получеловек обрушит наш мир. В соседнем мире существуют истинные демоны, отличающиеся от высших не только внешне, но и внутренне. Но ничего — никто ничего не уничтожил. Может, сын главы Тигров — следующая ступень развития даосов, идущих путём зверя? Не проверив, не узнаем.

— Десять — это минимум? Может быть больше?

— Ничего не известно про клан Грифона. Да и у Драконов может быть больше двух групп. Как и у демонов. Единственное, в чём я уверен, — от клана Феникса задействованы всего шестьдесят даосов этапа «воин».

— Давно они внутри базы?

— Группа Дарны вошла туда три недели назад. Вторая — пять дней назад. Они не станут выходить, пока не выполнят свою миссию. Собственно, теперь о самом интересном. Или, как говорят искатели, о невозможном. Понимаю, что у вас не самые хорошие отношения с этой особой, но выбора у нас нет. Дарна — дочь главы нашего клана. Пусть даже и приёмная. Она должна выйти из базы древних живой и здоровой. Убивать её нельзя.

— При этом мы ещё и вытащить сына главы клана Тигра должны? — вздохнул я.

— В точку! — улыбнулся Клаид Фэн. — Никто не говорил, что это будет лёгкая прогулка. Что касается оставшейся группы клана Феникса, то желательно, чтобы они тоже выжили. Всё же шесть десятков золотых воинов, часть из которых являются чистыми абсолютами, на дороге не валяются. Клан Феникса будет признателен за их спасение.

— Убийство сына главы клана Тигра — это решение клана или советника Дилайлы?

— Пришёл бы я к вам, реши клан развязать войну? Советник приняла это решение единолично, даже не информируя совет клана. Уверен, когда глава клана закончит медитацию, он отменит это решение, но до этого счастливого момента слишком далеко. Его медитация началась пять месяцев назад и закончится, если Небу будет угодно, лишь через семь. Это время нам нужно как-то продержаться без войны.

— Надеюсь, другие группы, что охотятся на сына главы Тигров, вытаскивать живыми не нужно?

— Полагаю, тебе даже приплатят, если притащишь их бирки. Я проинформировал клан Тигра, но группы уже ушли на базу и с тех пор не выходили. Вот такая у нас замечательная ситуация складывается. Впрочем, ничего нового — всё как всегда.

— Почему Дарна бездумно выполняет приказы советника Дилайлы? — подала голос Эльда.

— Очень хороший вопрос, ответа на который у меня, к сожалению, нет. Дарна действительно превратилась в весьма интересную личность. Многие её даже побаиваться начинают. Беспринципная, жёсткая, чудовищно эффективная и, что немаловажно, безжалостная. Вы же знаете о списке прошлого? Из тридцати имён, указанных в этом списке, в живых осталось только четыре человека. Двое из них, как я вижу, стоят здесь. Ещё двое недавно вернулись из плена демонов. Так что, мы договорились?

— Искатели бесплатно не работают, — напомнил я. — Одно дело — вытаскивать сына главы клана, другое — защищать его от безумцев, пытаясь сохранить этим безумцам жизнь. Так мало того, ещё нужно сохранить жизнь безумной даме, прибить которую хотели бы не только мы с Вилеей, но даже Кармин с Эльдой. При этом дама является золотым воином, обвешана артефактами по самые уши и идёт в составе группы таких же отпрысков центрального региона.

— Я знал, к кому шёл, — ухмыльнулся Клаид Фэн. — С таким безумным делом могут справиться только безумцы.

— Шляпник, не начинай! Бесишь! — огрызнулась Вилея. — Ты считать умеешь? Манюня предназначена для трёх человек. Постоянно держать кого-то на руках мне надоело. Мысль понял, или нужно её детализировать? Учти, повозка должна быть ещё лучше Манюни! И тоже красная! Сразу на шесть человек. Я назову её Батончик.

— Ещё нужна палатка, — поддакнул я. Неправильно поправлять Вилею и говорить о том, что нам не нужна лишняя повозка и мы обойдёмся Манюней. Остаётся только принять выбор моей жены и дополнить его некоторыми деталями. Теми, что сделают нашу жизнь приятной и беззаботной.

— Тоже, небось, на четыре отдельных комнаты и одну смежную? — Клаид Фэн откровенно забавлялся.

— В точку! — ответил я его же словами. — Ещё я буду не против парочки книг по кулинарии. Нужно развивать мастерство, а не стоять на месте. Ученики, вам что-то нужно? Раз мы идём вытаскивать сына главы… Небо, язык сломаешь, пока назовёшь его титул. Как его зовут?

— Леог Голт, — ответил Безымянный.

— Так вот, раз мы вместе идём вытаскивать Леога и Дарну, награду должны получать все. Свою мы обозначили. Ученики?

— Книги. Двести штук, — сразу произнесла Альтая. — Приключения. Сказки. Забавные истории этого мира. Наверно, история самого мира тоже подойдёт.

— Принимается, — после паузы ответил Клаид Фэн, и только сейчас до меня дошло, что он говорит на полном серьёзе. Если мы справимся, нам действительно выдадут шестиместную красную повозку!

— Два сердца аномалии этапа владыки красного ранга. — Кармин и Эльда переглянулись и решили не мелочиться. — С ним будет легче двигаться в возвышении.

— Принимается. — Безымянный достал золотой лист и записал наши условия. — Живые Леог и Дарна являются обязательным условием выполнения нашего контракта. Никакие объяснения, что они погибли до того, как вы вошли на базу, приниматься не будут. Контракт будет считаться невыполненным. За невыполнение вас четверых будет ждать смерть, дочь князя — изгнание в собственный мир.

— В следующий раз, ученики, когда будете работать с Безымянными, сразу просите весь мир, — ухмыльнулся я, после чего без разговоров порезал ладонь и припечатал ею золотой лист. Сомнений в том, что Леог и Дарна ещё живы, у меня не было. Я просто это знал. Откуда? Без понятия. Это тот случай, когда следовало довериться предчувствию.

— Хитрые Безымянные всю душу выпьют, лишь бы ничего не платить, — поддержала меня Вилея и повторила за мной, подписав документ.

— Но это же безумие. — Альтая опешила. — О каком наказании может идти речь, если они уже мертвы? Почему вы соглашаетесь на такой абсурд?

— Помнишь, я говорила, что твои наставники умеют влипать в передряги? — усмехнулась Эльда и без проблем подписала документ своей кровью. — Теперь они ещё и мои наставники, так что либо мы принимаем их решение, либо прекращаем быть учениками. Вот только Зандр слишком вкусно готовит, чтобы вот так просто от этого отказываться. Нам грозит смерть? Она грозит нам каждый день. Мы запросто можем не дойти даже до базы, потому что всего лишь золотые ученики.

— Технически я с тобой согласен, конечно. — Кармин долго смотрел на золотой лист. — Приключения, все дела. Вот только Альтая права: как мы можем отвечать за то, что Дарна убилась головой об стену? Она может — мозгов там отродясь не водилось.

— Таковы мои условия, — сухо ответил Безымянный. — Сердце аномалии этапа «владыка» красного ранга просто так на дороге не валяется. Его нужно заработать.

— Да и Небо с ним! Отпускать Эльду одну? Да ни в жизнь! Не для того я пошёл против семьи, чтобы пугаться каких-то древних!

Отпечаток Кармина появился на документе, и взоры всех сосредоточились на Альтае. Либо она подписывает золотой лист и мы идём дальше, либо не подписывает и прекращает быть ученицей искателя. Потому что искатели не отказываются от своих слов.

— Наверно, я повторюсь, то, что здесь указано, является безумием. Юридической ловушкой, в которую нас загнал Безымянный. Однако наставники по какой-то причине легко это приняли. Когда-то Вилея сказала, что стоит доверять Зандру. Если он говорит, что зелёное — красное, так оно и есть, даже если ты уверена в обратном. Небо, ну какой же бред я творю!

Альтая достала кисть, посмотрела на чистый золотой лист, где уже не было ни капли крови, после чего сменила кисть на ножик и, порезав ладонь, приложила её к листу.

— Дарна и Леог живы, — неожиданно произнёс Клаид Фэн. — Альтая, у тебя же есть печать на плече?

— Откуда… — покраснела девушка, но кивнула.

— То, что я сообщу сейчас, является строжайшей тайной любого клана, а также, как вам теперь ясно, племени Рин. Когда Дарна стала приёмной дочерью главы клана Феникса, ей на плечо нанесли особую печать, вплетая в неё частичку Первородной Души. Это весьма затратная по ресурсам процедура, сопоставимая с формированием пластин искателей, поэтому применяется только для особо важных персон. Таких, как дети главы клана. Или дети князей. Благодаря этой печати клан всегда знает не только о том, что их отпрыск ещё жив, но и где он находится. Это метка, которая позволит найти Альтаю в любой точке мира людей, куда бы она ни спряталась. Не сомневаюсь, что страж Альтаи находится неподалёку, но ничем себя не проявляет. Соваться сюда, в место, наполненное зародышами бога высоких рангов, он не станет. Но то, что он приглядывает за Альтаей, оставаясь в стороне, — гарантированный факт. Я был бы плохого мнения о князе, если бы он отправил свою дочь без прикрытия. Так не бывает. Теперь о важном: метки Дарны и Леога активны. Это информация последних двух часов.

— Тайной эти метки являются по причине того, что любой желающий может разобраться, как они работают? И найти по ним интересующий его объект? — уточнил я.

— Суть ты уловил правильно, хоть разобраться в метке довольно тяжело. Но, если задаться целью, это не будет проблемой. Поэтому детей редко выпускают в большой мир без прикрытия. Ты, Альтая, довольно редкое исключение из этого правила. Если честно, меня даже мучает вопрос почему. Просто так никогда ничего не происходит.

— Ответ на этот вопрос не был оплачен, — ответила девушка, и Клаид Фэн рассмеялся.

— Вот! Правильный ответ будущего искателя! Теперь о главном. Зандр, это тебе.

Клаид Фэн вытащил три сердца аномалий и небрежно швырнул их в мою сторону, как нечто несущественное.

— Как ты и просил, сердца аномалий этапа владыки жёлтого ранга. Ты прав, твоим ученикам нужно учиться оценивать тяжесть предстоящей работы и правильно обозначать свои требования. Хотя вы, если честно, перегнули. Мне и за Манюню пришлось биться, так что даже не представляю, каким образом обосновать выделение вам в личное пользование шестиместной летающей крепости. Ладно, это мои проблемы. В крайнем случае на её борту будет находиться символ не клана Феникса, а Тигра. Что-то ещё тебе нужно?

— Всё остальное есть. Хотя… Несколько техник этапа «мастер» не помешает. Даже не техник — описаний, каким образом стихии вплетаются в техники.

— С этим проще, чем с техниками воинов. Когда выйдете из базы древних, они тебя будут ждать. Еда, вода?

— Запасов на год. — Я задумался, решая, что ещё мне может потребоваться на базе древних. — Есть арбалетные болты? Сами арбалеты я купил, но вот с болтами не угадал. Всего три сотни. Может не хватить. Если попадём в чёрную аномалию, придётся отстреливаться.

— Чего нет, того нет. Постарайтесь без зон запрета техник. Как я выяснил, на сопряжённых они влияют не самым лучшим образом. Вы можете превратиться в обычных даосов. Умереть не умрёте, так как уже являетесь золотыми воинами, но всё ваше возвышение в сопряжении придётся начинать с нуля. Спасибо за завтрак. Хотя для меня это поздний ужин. Вам пора — не нужно зря нервировать Тигров. Они и так смотрят в нашу сторону с нездоровым интересном. Все воины сражаются с големами базы, а пятеро искателей чаи гоняют.

— Чай! — спохватилась Вилея и воплотила стол с горячим чайником. — Никто никуда не пойдёт, пока мы не выпьем чаю! База древних тоже никуда не денется. Как и красноносая, демоны бы её побрали!

Тигры всё же не выдержали — к нам подошёл один из распорядителей. Оказывается, Безымянный умеет скрываться не только от меня, но и от зародышей бога. Когда к нам явился пылающий праведным гневом даос, он забавно сдулся, увидев Безымянного. Тот прикоснулся к шляпе, приветствуя явившегося, и жестом показал, что мы уже выходим.

Убрав палатку и утварь, я воплотил Манюню — бежать пятнадцать километров, уподобляясь другим воинам, мне не хотелось. Это, конечно, всего несколько техник перемещения, но у нас на счету была каждая единица энергии. Амулеты блокировки энергетического голода не позволяли энергии из меридианов исчезать, но восстановить её стандартными способами мы не могли. Только через единение, для которого требовались определённые условия. Нет, если прижмёт — устроим его прямо внутри базы, но хотелось максимально эффективно распоряжаться доступной энергией, не вынуждая наших учеников чувствовать себя неловко.

— Зандр? — Вилея едва не выпустила из рук Альтаю, когда за километр до базы Манюня неожиданно заглохла. Красная повозка просто перестала двигаться, превратившись в красивую скульптуру. Словно дожидаясь этого, с базы в нашу сторону полетело нечто продолговатое, оставляющее дымный след. Спину неприятно обожгло — летящая штуковина не выглядела дружелюбно. Накинув на Кармина и Эльду защиту, я выбрался из Манюни и, пока спешивались остальные, готовился к удару. Летящая в нас штуковина не имела внутри себя энергии. Это просто была железная болванка, оставляющая странный дымный след. Причём чем ближе эта болванка подлетала, тем сильней горела спина. Отправив несколько техник навстречу, я успел заметить, что они поглотились обшивкой. Металл древних. Дольше тянуть было некогда, поэтому за несколько мгновений до удара я активировал составную духовную броню, накрыв нас всех защитным куполом. Взрыв, раздавшийся от контакта болванки и моей защиты, едва не ввёл меня в состояние ступора — десяти процентов энергии сопряжённых меридианов как не бывало! Вокруг нас образовалось огромное выжженное пятно, и, как я заметил, этих пятен в округе было много.

— Живы? — К нам подлетел какой-то воин. — Не тормозите! От этих штук нужно уклоняться, а не ловить на защиту! Они не самонаводящиеся. Вы что, инструктаж пропустили? Он же был всего полчаса назад!

— Что ещё не нужно ловить на броню? — спросил я, испытав некое подобие стыда. Завтрак важней всего остального? Оказывается, не всегда.

— Да всё! Уклоняйтесь и сбивайте големов! Хотя вы же внутрь идёте? Так идите! Проход прямо! Отходим! Сюда ещё один снаряд летит!

Мы отбежали техниками метров на сто в сторону, и за нашими спинами громыхнуло. В небо взлетели глыбы земли, образовав весьма глубокую воронку.

— Чем-то новеньким жахнули! — прокричал воин. — Всё, дальше сами! Не зевайте и смотрите во все глаза! Только так сможете выжить! Добро пожаловать на войну, искатели! Это вам не аномалии изучать да за зверями охотиться! Здесь и умереть можно!

Глава 17

— Отходим! — Кармин не на шутку заволновался, когда в нашу сторону полетело сразу несколько дымных следов. База древних стреляла с огромной скоростью, словно обладала безграничными ресурсами.

— Стоим и ждём! — приказал я, выступая вперёд. По всей видимости, големы на корпусе наконец-то приняли нас всерьёз и сконцентрировали на нас весь урон. Это позволило бойцам, сражающимся непосредственно у самой базы, перегруппироваться, восстановить энергию и вытащить раненых и убитых.

— Зандр, уверен, что защита выдержит? — Эльда, как и Кармин, сильно сомневалась в моих способностях. Одна Вилея беззаботно стояла рядом, даже не думая активировать защиту. Альтая металась между двумя лагерями. Логикой и здравым смыслом с одной стороны, безумием, отвагой и безосновательным доверием с другой.

— Никогда нельзя быть в чём-то полностью уверенным, — ответил я словами наставника Герлона, в очередной раз отмечая, что стараюсь во всём подражать именно ему, а не отцу. — Вилея, давай ещё раз чаю выпьем? Сдаётся мне, мы тут можем немного задержаться.

— Без проблем. — Жена воплотила стол, пару стульев и начала разливать чай. Со стороны это выглядело, конечно, жутко. В пяти сотнях метров от огромной базы стоит пятёрка искателей и, вместо того чтобы прыгать из стороны в сторону, уклоняясь от страшных снарядов древней базы, собирается пить чай. Я заметил, что все сжались до предела — летящая в нас смерть не думала сворачивать. Когда до первого снаряда осталось каких-то пятьдесят метров, я начал действовать. Развернув аномалию вертикально, разместил её на пути летящей в нас железки. Мгновение, и дымящийся след исчез. Как и железка. Недовольная проекция Вилеи посмотрела на метровый цилиндр, из задней части которого выбивался застывший огонь, и, взяв его на руки, потащила к краю поляны. Подальше от основных предметов.

— Сюда складывай! Нечего засорять мой дом!

Кивнув, я начал планомерно работать над следующими снарядами, спокойно попивая чай из пиалы. Спрятав уже десятую взрывающуюся болванку, я решил проверить, насколько вообще действую правильно. Воин, что нас встречал, пояснил, что снаряды не самонаводящиеся. Значит, если развернуть аномалию в обратную сторону, можно выпустить в базу её же творение. Проверим…

В воздухе вновь появился дымящийся след, но на этот раз он был направлен в сторону базы. Я же продолжил прятать в аномалии следующие снаряды, пополняя свои запасы. Возможно, против даосов этапа «воин» они ещё и эффективны, но, как показала наша защита, духовный доспех мастера спокойно переживёт прямой контакт с оружием древних. Наверно, именно поэтому сильных даосов аура устройства древних сюда не пускает. Им эти горящие штуки показались бы не страшнее лягушачьего кваканья.

Результат контакта снаряда древних с собственной базой был весьма впечатляющим: громыхнуло так, что, как мне кажется, слышно было даже в основном лагере. На корпусе образовалась огромная вмятина. Прорвать его не удалось, но все големы и их оружие, что находилось на этом участке, исчезли или оказались покорёжены. Правда, досталось некоторым даосам, не успевшим отбежать в сторону, но это мелочи. Главное заключалось в том, что снарядами можно было управлять путём правильного выхода из аномалии. Не знаю, что за разум управлял этой штукой, но сейчас он взялся за нас всерьёз. Странное оружие големов, похожее на лучи света, до нас не доставало, поэтому древнее устройство решило сосредоточить на нас удар всех своих пуляющих снарядов. Даже жутко было смотреть на то, как в мою сторону полетело несколько сотен оставляющих дымный след цилиндров. Причём они отличались размерами: подавляющее большинство были метровыми, как те, что уже лежали у нас в аномалии, но встречались экземпляры и крупнее. В три раза, как показала аномалия, куда я начал с безумной скоростью закидывать свою добычу. Настолько быстро работать с пространственным хранилищем мне ещё не приходилось. В какой-то момент я и вовсе растянул его на максимум, превратившись в рыбака, что ловит сетью рыбу. Вот только рыба на этот раз была довольно проблемная и опасная. Одно неверное движение, и ни одна защита нас не спасёт.

— Зандр, прекращай! У нас так место скоро закончится!

— Ещё немного. Если вляпаемся в чёрную аномалию, эти снаряды будут весьма убедительным аргументом против големов. Ставь их вертикально — так они меньше места занимают. Кстати, нужно проверить большой снаряд. Интересно, насколько он сильнее мелких.

Намного. Причём настолько, что база даже качнулась и на какое-то время прекратила вообще любые атаки. Все големы-воины спрятались в корпусе, и за дело взялись големы-ремонтники, ринувшиеся заделывать дыру в корпусе. Взрыв был таким сильным, что волна дошла до нас, находящихся в пяти сотнях метров от базы, и едва не сбила с ног. Что говорить о тех даосах, что стояли в непосредственной близости от устройства древних и вели непрекращающийся бой? Понимая, что, возможно, мой поступок будет не самым правильным, я воплотил сразу с десяток мелких снарядов, отправляя их в сторону дырки. Семь промазали, взорвавшись рядом с дыркой и ещё больше её расширяя, но три попали чётко в проём и скрылись внутри базы. Взметнувшееся в небо пламя показало, что я натворил. Может быть, даже плохое. Корпус начал дрожать и неожиданно для всех покрылся энергетической бронёй. Она походила на духовный доспех, обернувший всю базу целиком. Кроме, что примечательно, входа. Несколько даосов пытались пробить защиту техниками, но у них ничего не получалось. Однако в этом был и огромный плюс: пока на базе была выставлена защита, находящиеся под ней големы не могли атаковать даосов.

— Что ты сделал, искатель? — Рядом со мной появился один из мастеров. Воины приближаться к нам опасались. Все прекрасно видели, что пыталась сделать с нами база древних и что из этого получилось.

— Судя по тому, что у тебя появилась возможность подойти, заставил устройство древних выключить ауру. Пусть и временно.

— Ещё один подобный ответ, младший, и ты будешь наказан! — Только сейчас я заметил, что у явившегося мастера на груди находится символ клана Тигра.

— Ещё одна фраза, сказанная подобным тоном, безымянный мастер из клана Тигра, и ты будешь убит. Наказывать тебя я не собираюсь.

— Да как ты… — Мастер вытянул в мою сторону руки, с них сорвались огненные змеи, но долететь до нас не смогли: я поглотил атаку, намотав её на наше сопряжённое ядро стихий. Огонь, вода, земля — у меня была возможность оперировать тремя из четырёх стихий. Схватившись за энергию и стихию из ядер мастера, я резким движением потянул их в себя, одновременно с этим использовав духовную стрелу этапа «мастер». Искатель всегда выполняет данное им слово. Да, я действовал импульсивно и по большей части эмоционально, но ни один мастер не имеет права разговаривать со мной подобным образом! Признаться, я сам до конца не верил, что мне удастся выстоять против такой массивной атаки базы древних. Несколько сотен снарядов должны были превратить этот участок суши в огромную воронку глубиной в сотню метров. Ошибись я хоть где-нибудь, оно бы так и вышло. Но вместо ошибки мне удалось запечатать базу, пусть даже всего на несколько часов. Может, дней — неважно. Важно то, что воины, работающие на зачистке, умирать не будут.

Моя духовная стрела коснулась тела мастера и испарилась, так и не сумев добраться до сердца.

— У мастера есть какие-то вопросы к искателям? — Голос Безымянного раздался рядом с нами. Судя по тому, что я успел увидеть, именно он заблокировал мой удар, не позволив разделаться с мастером. Ничего, не получится техниками, можно поступить иначе. Я сконцентрировался на артефакте, блокирующем энергетический голод, и надавил на него, перекрывая несколько печатей. Поглотить творение владык возможности у меня не было, как и уничтожить его. Но скорректировать несколько печатей, превращая их в нечто другое, не то, что задумывалось изначально, — это всегда пожалуйста. Мастер рухнул на землю, выпучив глаза. Он начал судорожно хватать себя за грудь, пытаясь разорвать ткань и добраться до амулетов. Или желая вырвать из себя опустевшие ядра стихии и энергии. К моменту когда мой великан закончил колошматить по стенам, вымещая поглощённую силу, тело под моими ногами даже дёргаться прекратило. При этом Безымянный ничего не мог с этим поделать. Духовная защита против энергетического голода не работает.

— Что с ним⁈ Что произошло с базой? — Рядом с нами появились ещё несколько зародышей бога. Видимо, до клана Тигра дошло, что случилось нечто из ряда вон выходящее и у них внезапно появилась возможность подойти к базе вплотную. Либо к энергетическому полю, окутавшему устройство древних. Но рисковали не все — считаные единицы. Никто не знал, когда испарится энергетическое поле, а сойти с ума от непонятной ауры мало кто желал.

— Искатели, любезно предоставленные кланом Феникса, сумели повредить базу древних и заставить её активировать защиту. Однако представителю клана Тигра это не понравилось, и он явился сюда, чтобы потребовать от искателей объяснений. Мне пришлось вмешаться. И теперь у меня назрел вопрос: имеет ли смысл представителям клана Феникса и привлечённым или независимым группам продолжать работу с базой, если каждое наше успешное действие будет сопровождаться нападками со стороны клана Тигра? Тело, что валяется у меня под ногами, действовало по собственной инициативе, или такова позиция клана Тигра?

— Что ты с ним сделал? — прозвучал низкий неприятный голос. Пространство замерцало, и рядом с нами воплотился один из ниндзя. Какое-то время двое извечных врагов смотрели друг на друга, не отводя взглядов. Безымянный и ниндзя. Разведчики кланов Феникса и Тигра. Те, кто убивает друг друга при первой возможности.

— Лишил энергии ядра, затем сломал блокиратор голода. Он в норме, но нужен амулет и восстановление. — Клаид Фэн не стал усугублять конфликт. — Этот мастер напал на воинов.

— От лица клана Тигра я приношу извинения за неприятный инцидент. Не обещаю, что такое больше не повторится, но мы постараемся уменьшить количество таких нападок. Ты не против, если я заберу его? Нам нужно понять, откуда взялась эта инициатива.

— Забирай, он мне не нужен. У кого-то ещё остались вопросы к искателям, или они могут продолжить своё дело?

— Ариско Голт обязательно спросит, каким образом была заблокирована база древних? Почему снаряды исчезали и появлялись вновь? Каким образом искатель управляет ими? Нам нужны ответы.

— Хотите сказать, что клан Тигра привлёк клан Феникса, для того чтобы мы рассказывали ему обо всех своих тайнах? Может, вам лучше продолжить работать дальше самостоятельно? То, что сегодня произошло, является закрытой информацией, о которой знают единицы. Мы привлекли лучших из лучших, чтобы справиться с вашей проблемой. Решили вставить палки в колёса? Не вопрос — мы уйдём, база полностью ваша.

— У клана Тигра нет претензий к искателям. — Ниндзя умел отступать. Во время разговора спину кололо с невероятной силой. Причём я не понимал, кто был инициатором желания нас прикончить. Тигры или Клаид Фэн. Безымянный явно был не рад тому, что ему пришлось вмешиваться в происходящее. Забрав пока ещё живого мастера, ниндзя удалился. Другие зародыши бога последовали за ним, оставив нас наедине с Клаидом Фэном. Учитывая, что огонь между лопаток никуда не делся, злился именно Безымянный.

— Зачем, Зандр? Вот зачем ты это сделал⁈ — Кажется, мне ни разу не приходилось видеть, чтобы Клаид Фэн злился.

— Эмоции. Мы едва не умерли, — честно ответил я. — В какой-то момент даже подумал, что не вывезу и нас разорвёт. А тут этот мастер появился и с ходу начал предъявлять, что мы младшие и обязаны перед ним отчитываться. Психанул.

— Настолько психанул, что алмазный воин едва не прикончил серебряного мастера?

— Каждый психует по-своему, — вздохнул я.

— Вопросы о том, что здесь произошло, всё равно возникнут. — Безымянный кивнул на базу древних. — Мне нужно понимать, что отвечать.

— Хранилище. Оказалось, с его помощью можно ловить снаряды и затем, разворачивая в другом направлении, выпускать. Что я и сделал.

— То есть разумного ответа не будет, — ухмыльнулся Клаид Фэн, и спину отпустило. — Как ты вообще додумался до этого?

— Ну… — замялся я. — Как-то…

— Судя по характеру повреждения, заделывать брешь будут несколько дней. — Клаид Фэн повернулся к базе древних. — Скорее всего, всё это время защитное поле не исчезнет. Вы вообще собираетесь внутрь? Стоя снаружи, задачу не выполнить!

— Пока мы внутри, сделай так, чтобы по возвращении мы не наткнулись на группу жаждущих знаний Тигров. Там, где появился один мастер, могут оказаться и другие, включая владык и даже зародышей бога. Всяким ниндзя веры нет.

Безымянный кивнул и испарился. Стоять возле базы, что в любой момент могла вновь включить сводящую с ума ауру, он не желал. Воины, что некогда атаковали базу, возвращались в лагерь, обтекая нас стороной. Кажется, нас боялись больше, чем саму базу. Там хоть понятно было, чего ждать.

— Дружище, это же был мастер, да? — Бледное лицо Кармина показывало, что в норму они ещё не пришли, даже несмотря на лечение Вилеи. Аура мастера на алмазных воинов почти не влияла, но вот золотых учеников придавило так, что они чуть не умерли.

— Не дружище, Кармин. Не дружище, — вздохнул я. — С этого мгновения мы с Вилеей являемся для вас всех наставниками. Как бы странно это ни звучало. Да, это был мастер серебряного ранга. И таких мастеров на нашем пути будет ещё много. Каждый мнит себя великим покорителем мира, поэтому на простых даосов смотрит свысока. Для того чтобы иметь возможность отстаивать свои интересы, необходимо быть сильным. Причём не только в части техник, но и ментально. Не склоняться, не прогибаться. Не кланяться всем и каждому только из-за того, что они выше тебя по возвышению. Вы ученики искателей, а не отпрыски великих родов третьего и четвёртого поясов! Боритесь с привычками гнуть спину при первом удобном случае. Ещё раз увижу вашу склонившуюся голову — накажу.

— Даже так? — хмыкнул Кармин. — Как же ты…

Договорить он не смог, ибо его, как и Эльду, придавило аурой мастера. Целенаправленно пользоваться ею я не умел, так что пришлось просто выпустить из себя силу, давя непокорных. Два тела рухнули на землю, не в силах даже вдохнуть. Из носа и ушей моих учеников пошла кровь, но я не выключал ауру. Наставник Герлон всегда учил, что наказание должно основательно закрепиться в сознании учащихся, иначе это не наказание, а демонстрация силы. Только когда ученики уже дёргаться перестали, я отключил ауру и использовал лечение. Да, мне было не по себе, но ни один мускул не дрогнул на моём лице, когда я смотрел на то, как Кармин и Эльда, держась друг за друга, встают на ноги.

— В следующий раз наказание будет серьёзней, — заключила Вилея как нечто само собой разумеющееся. — Зандр прав, вы подписали ученический контракт, а ведёте себя как друзья. Это неприемлемо. Всем всё понятно, или нужно ещё раз повторить процедуру?

Вилея посмотрела на белые лица Кармина и Эльды.

— Да, наставница, — выдавили наши ученики. Да, с ними будет туго, но ничего, справимся. Справился же с нами наставник Герлон? Чем мы хуже? Вот только золотыми учениками Вилея не ограничилась. Она повернулась к Альтае. Зеленоволосая красотка нахмурилась, не ожидая, что к ней тоже применимо такое отношение, но пронзительный взгляд зелёных глаз моей жены не оставлял сомнений: отвечать придётся. Я приготовился использовать плиту энергии, чтобы обрушить её на Альтаю, после чего девушку следовало отрезать от энергии. Неповиновения допускать нельзя. На самом деле следовало ещё в первый день обозначить границы наших отношений, что с ней, что с Кармином и Эльдой, но вместо этого мы играли в забавную игру «друзья искателей».

— Всё понятно, наставница. — Альтая кивнула, признавая наше право на силу. У меня с души словно гранитная плита свалилась — атаковать девушку не хотелось. Но вздумай она брыкаться, выбора бы у меня не осталось.

— Что ж, раз мы определились с основными темами, пойдём внутрь. Снаружи мы уже и так дел наворотили на несколько недель разговоров и разборок между зародышами бога.

Вблизи база древних выглядела ещё чудовищней, чем издали. Земля в непосредственной близости от защиты была даже не просто выжженной — местами она превратилась в почерневшее стекло. Энергия, что испускали атакующие големы, была поистине чудовищной. Непосредственно рядом с корпусом находились тела погибших даосов и обломки големов. Обломки стоили огромных денег, и воины, что занимались зачисткой прохода, не забывали о главном: не только зачищать корпус, но и обогащаться. И никто не мог их в этом упрекнуть.

Проход внутрь базы походил на огромную арку высотой и шириной в два человеческих роста. Мерцающая пелена, развернувшаяся внутри арки, намекала на то, что внутрь базы древних ведёт портал, а не обычный проход. Сразу возникает вопрос: куда ведёт этот портал? Действительно ли внутрь базы или куда-то в другое место? Печати на плечах Дарны и Леога показывают, что они находятся внутри этого сооружения, но так ли это на самом деле? Может, все эти аномалии находятся где-то внутри изнанки, как наше пространственное хранилище, а на самом деле база представляет собой нечто другое? Откуда-то же появился огненный столб, когда снаряды ворвались внутрь базы? Это вырвалась энергия из уничтоженной аномалии? Или из чего-то другого?

Мерцающая пелена в арке пошла волнами, и из базы начали выходить даосы. Выглядели они весьма потрёпанно: окровавленные, порванные, местами даже обгорелые. Относительно здоровые тащили на плечах раненых товарищей, кто-то шёл, опираясь на палки. От величественных воинов, готовых уничтожить всех и каждого, не осталось и следа. Просто раненые люди, выбравшиеся из опасного места.

— Где защита? — прохрипел ближайший к нам, опасаясь выходить из-под защиты арки. — Почему никого рядом с базой нет? Как мы выйдем⁈

Эмоции переполняли командира. Половина его группы погибла, другая половина с трудом держалась на ногах, причём несколько даосов могли не дожить даже до вечера. А тут ещё и чистильщиков нет! Не думаю, что у этих воинов хватило бы энергии и сил, чтобы в обычной ситуации добраться до лагеря.

— База неактивна, она больше не атакует. Не задерживайтесь — никто не знает, когда это закончится. Уходите! — ответил я, отходя в сторону. Командир зло на меня посмотрел, но всё же рискнул и выбрался из арки.

— Выходим! — скомандовал он, и группа медленно отправилась прочь от устройства древних. Семнадцать даосов этапа «воин» при норме группы в тридцать человек. На груди символ клана Драконов. Северяне явились на помощь клану Тигра, ожидая огромной прибыли, и явно не рассчитывали на такой результат. Древние не прощали слабости и оплошности.

— Берёмся за руки и заходим одновременно, — скомандовал я, взяв Альтаю и Вилею. Кармин и Эльда стояли со стороны моей жены и спорить не стали. Подойдя вплотную к порталу, я произнёс: — Готовы? Вперёд!

Пространство расплылось, причём гораздо сильнее, чем в обычном портале. На мгновение стало темно, но мир всё же вернулся обратно, воплотившись в зелёную площадку. Вернее, в то, что когда-то было зелёной площадкой. Сейчас это была выжженная пустыня, где не осталось ничего целого. На земле сидели несколько сотен даосов, отдыхая от тяжёлых испытаний. Развернувшись, я уставился на портальную арку, точную копию той, через которую мы вошли. Можно было бы даже предположить, что мы никуда не перенеслись, но я в это не верил. Складывалось ощущение, что мы находимся не внутри базы, а где-то в изнанке. Причём чем больше я смотрел на окружающий мир духовным зрением, тем больше в этом убеждался. К примеру, здесь, в первой аномалии, имелось восемь подземных уровней. Четыре верхних уже были разграблены вплоть до оболочки — даосы вытащили всё, что имело в себе хоть намёк на металл древних. На пятом уровне шёл активный бой с големами, последние три уровня оставались девственно чистыми. Духовное зрение сразу показало два прохода из этой аномалии, что имелись на переданной нам карте этого места, вот только локация двумя проходами не ограничивалась. На седьмом подземном уровне находилась конструкция, чья энергетическая структура являлась точной копией той, что находилась в данный момент у меня за спиной. Карта, переданная нам организаторами этого похода, оказалась неполной, и это напрягало. Если внизу есть ещё одна аномалия, то она физически не могла поместиться в той самой базе, куда мы вошли. Значит, всё это безобразие, что я вижу, находится где угодно, только не в устройстве древних.

Я ещё раз достал карту аномалий и хмуро на неё посмотрел.

— Всё не так просто, как нам казалось? — догадалась Вилея.

— Всё вообще непросто, — вздохнул я. — Логика подсказывает, что нужно идти вдоль исследованных аномалий, чтобы поймать требующиеся нам группы, но предчувствие говорит, что логика сегодня не работает. Спускаемся на седьмой уровень — там есть ещё один проход. Есть у меня ощущение, что мы в этой базе задержимся надолго. Вилея — твой выход. Веди нас.

Глава 18

— Зандр, что-то здесь не то. — Вилея подошла к спуску в подземную часть аномалии и остановилась. — Сердце не понимает, что происходит.

— Всё не то, — подтвердил я. — Попробуй воплотить какой-нибудь маленький предмет.

Вилея кивнула, почему-то нахмурилась, но через пару секунд в её руках появилась книга.

— Теперь спрячь её назад, — предложил я, и Вилея нахмурилась ещё больше. Книга исчезать не собиралась.

— Давай мне. — Я забрал книгу и спрятал её в пространственный кошелёк, что висел у меня на поясе. Не в аномалию — по какой-то причине предметы из аномалии если и доставались, то назад уже попасть не могли. Мало того, предметы из аномалии появлялись не сразу, а с небольшой задержкой секунды в три-четыре. Если к этому ко всему добавить то, что духовное зрение не показывало ни одного ценного ресурса, даже на трёх нижних этажах, складывалось ощущение, что что-то здесь не так. Конечно, можно подумать, что даосы уже несколько раз прошли эту аномалию и разграбили её до основания, но из того, что я видел, все ценности были представлены только големами и металлом древних. Каких-то устройств наподобие лечебной капсулы здесь не было.

— Сердце сможет нас защитить от големов? — спросил я у Вилеи. Разговор в аномалии происходил без каких-либо проблем.

— Оно не может понять их природы. Какие-то глупости говорит. Мол, големы ненастоящие. Что весь этот мир ненастоящий. Это не наши привычные аномалии. Это что-то другое, но оно не понимает, что конкретно. Поживиться здесь мы, во всяком случае, не сможем.

Ненастоящее… Я повернулся, ещё раз посмотрев на огромную арку, через которую сюда входили даосы. Как может быть ненастоящим то, что они выносят наружу? Они ведь что-то выносят? Или нет? Прежде чем двигаться дальше, нужно основательно всё проверить и протестировать. Бездумно соваться в аномалии подсознание мне не позволяло. Оно буквально кричало о том, что творится что-то неправильное. Плюс сердце Вилеи, которое считает, что всё вокруг ненастоящее…

— За мной! Вилея вторая, затем Кармин с Эльдой, Альтая, замыкаешь. Идём сражаться с големами!

Четыре уровня мы прошли без проблем, даосы их вычистили до самой земли. На пятом ещё что-то оставалось на стенах, но ценности это «что-то» не представляло. Проход ниже был закупорен, даосы завалили его тяжёлыми камнями, блокируя подъём големов. Пространственная аномалия вновь показала свою беспомощность: спрятать какие-то камни она не смогла. Пришлось поднимать их и засовывать в обычный пространственный кошелёк. То есть действовать так, как все обычные даосы. Нет, неправильное слово. Не обычные, а стандартные. Те, кто работает стандартными техниками, используя стандартные артефакты, работающие по стандартным механизмам. Слишком много «стандартных», но это слово чётко описывает происходящее. Внутри этой странной аномалии всё было стандартно.

Я вытянул перед собой раскрытую ладонь и попробовал воплотить земляной шарик. Ничего! Сопряжённая техника внутри базы древних тоже не работала! Я видел и ощущал нашу силу, чувствовал, что она формируется, забирая часть энергии из ядра стихии, но в ладони ничего не формировалось. Наконец, очередной камень отошёл в сторону, даруя нам возможность спуститься на шестой подземный уровень, и, как мне кажется, големы только этого и ждали. В нашу сторону ринулась целая орава тварей, пытаясь смести и задавить. Сопряжённые техники не работали, так что я воплотил одну из перехваченных болванок древних, отправляя её вниз по лестнице. Задержка была уже не пять секунд, а почти десять! Тем не менее болванка создалась и, оставляя дымящийся след, скрылась в коридоре шестого уровня. Аномалию тряхнуло — взрывная волна отшвырнула нас в сторону, снизив по десять процентов энергии в меридианах, отвечающих за духовный доспех. Однако результат был невероятным: от шестого уровня практически ничего не осталось. Големы превратились в груды искорёженного металла, со стен сорвало обшивку, местами прорвало дырки на пятый и даже седьмой уровни.

— Ждите здесь! — приказал я, спустившись на уровень. Подсознание уже не просто кричало, что творится что-то неправильное, — оно достало флаг и махало им из стороны в сторону, привлекая моё внимание. Далеко углубляться не стал — подходил к искорёженной груде металла, поднимал её и прятал в пространственный кошелёк. Постепенно он начал заполняться — в отличие от нашей аномалии, место внутри стандартных артефактов было ограничено. Опять это неприятное слово «стандартное».

— Выходим из базы! — Я поднялся к группе и шокировал их необычным приказом.

— Что-то случилось? — нахмурилась Альтая.

Вместо ответа я вернул камни, заблокировав проход. Таскать с собой эти глыбы было глупо. Нет! Один камень я всё же оставил. Потому что вспомнил случай, который совершенно не вязался с тем, что происходило сейчас. Требовалась проверка.

— Я вроде использовал понятную всем речь, когда отдал приказ, — произнёс я ледяным тоном. Получилось настолько убедительно, что побелели не только Кармин и Эльда, но даже Альтая. Вопросов больше не возникало, и вскоре мы поднялись на верхнюю площадку, где отдыхали даосы. Вот только выйти нам не удалось: дорогу преградил золотой воин с эмблемой клана Тигра. Из того, что я увидел, неподалёку готовились поддержать своего лидера тридцать других воинов. Тигры тщательно следили за тем, чтобы все работали и не отлынивали.

— Ваше время в аномалии ещё не вышло!

— Уйди в сторону. — Мой тон не изменился.

— Разворачивайтесь и выполняйте свою работу! — приказал воин. Зря он так… Настроение у меня было весьма плохое, граничащее с паникой из-за тотального недопонимания происходящего, поэтому я разговоры разговаривать не стал. Зацепив энергию, причём не только воина, но и всей его тридцатки, я резко втянул её в себя. Возникло ощущение, словно меня в чан с расплавленным железом окунули!

— Вилея, хватай меня и выноси из базы! — прохрипел я в аномалии, потому что энергия, окутавшая меня, ни во что не трансформировалась. Не появлялся великан, не работало сердце Вилеи, не функционировало сопряжённое ядро энергии. Меня разрывало на части от бушующих вихрей, но по какой-то странной причине не до конца! Было чудовищно больно, но почему-то не смертельно!

Вилея выполнила приказ идеально: схватив моё многострадальное тело, она обошла превратившихся в статуи воинов и подбежала к порталу. Ученики следовали за ней неотступно. Нас накрыла тьма, которая через вечность превратилась в обычный мир. В голове тут же прояснилось — от поглощённой энергии не осталось и следа! Складывалось ощущение, что её вообще никогда не было. Вилея бережно поставила меня на землю и всмотрелась в лицо, не понимая, что делать дальше.

— Итак! — С таким видом, словно ничего не произошло, я принялся воплощать добычу. Появились покорёженные големы, куски обшивки, ещё какие-то железки. С каждым предметом я хмурился всё сильней и сильней, пока, наконец, просто грязно и некрасиво не выругался. Предметы, которые я извлёк из пространственного кошелька, не имели ничего общего с теми, которые я прятал в аномалии. Да, это были покорёженные големы, и любой не абсолют разума никогда бы даже близко не заметил разницы, но для меня она была очевидной. Аномалия, как и сопряжение, вновь заработала, поэтому я сгрёб добычу в наше хранилище и, кивнув остальным, пошёл прочь от портала.

Мне требовалось подумать. Усевшись на землю в двадцати метрах от базы, я смотрел на защитный купол, решая, что делать дальше. Почему-то мысли скакали, как пьяная лошадь, прыгая из стороны в сторону, и концентрироваться на чём-то одном долгое время не получалось.

— Зандр, мысли? — произнесла Вилея. Я хмуро посмотрел на жену и неожиданно для самого себя принялся говорить:

— Внутри аномалии происходит что-то неправильное. Я не обнаружил ни одного ценного предмета, кроме металла древних. Мало того, на нижних этажах, что были заблокированы камнями, нет даже простеньких устройств. Столы, стулья, но ничего полезного. Не верится мне, что даосы туда проникли и, игнорируя мебель, забрали самое ценное. Это первое. Второе — камни, что блокировали проход големам. Когда-то мы с тобой проникли в аномалию. Нам нужно было пройти по коридору, но големы сверху меня пугали. Я заблокировал проход, но его хватило всего на несколько минут. Потом големы разобрались с преградой как с чем-то несущественным. Кармин, сломай этот камень.

Я воплотил глыбу, что закрывала проход, не позволяя големам подняться с шестого уровня. Кармин всего одной духовной стрелой расколол камень на две части. Альтая многозначительно хмыкнула: думать дочь князя тоже умела.

— Вот и я о том же, это не преграда для големов. Вот только три месяца они смотрят на эти камни как на что-то непреодолимое. Это совершенно нелогично. Что бы наши ученики ни думали о нашей нелогичности, мы всегда придерживаемся строгой логики. Дальше — мнение одного устройства древних, что всё ненастоящее. За время, что мы работаем с этим устройством, я привык ему доверять. Если оно говорит о том, что аномалия ненастоящая, значит, так оно и есть. Предметы, что я забрал из аномалии, и те, что вытащил уже здесь, у базы, похожи только издали. Внутри аномалии не работает сопряжение. Не работает наша тайная техника. Не работает всё, что отличается от стандартов. Ощущение, что база древних начиталась учебников нулевого и первого поясов и сформировала внутри себя некую область, работающую по стандартным законам. Переход через портал был слишком долгим и нестандартным.

— Зандр, я запуталась, — улыбнулась Вилея. — Это не то, там не так, туда не сюда. Давай простыми словами.

— Простыми? — Я нахмурился, ещё раз глянул в сторону дырки, сформированной взрывами снарядов, и на меня в очередной раз снизошло озарение. — Можно и простыми. Этот портал — обманка. Он ведёт в ненастоящую аномалию, где происходят ненастоящие вещи. Сколько бы аномалий мы ни проходили, дойти до края не сможем. Потому что у аномалий нет конца и края. С каждым проходом будет создаваться новая локация, единственным ценным предметом которой будет металл древних. Големы. Что угодно, только не ресурсы или устройства. Что говорить, если здесь даже сердце аномалии было каким-то странным! Вывод: в этот проход нам нельзя. Так мы цели не добьёмся. Однако нам нужно каким-то образом выполнить контракт и вытащить минимум двух даосов из этой западни. Да, я всё больше и больше склоняюсь к тому, что это реально западня. Одно из хитрых оружий древних, созданных для любознательных и жадных даосов.

— Если нельзя в стандартный проход, будем делать свой? — догадалась Вилея.

— В точку! Отходим в сторону — нужно проверить, как долго защита древней базы может противостоять древнему оружию. Техники здесь бесполезны.

Как же легко работать, когда придумал, что делать. Мы отошли на сотню метров от корпуса, чуть в сторону от портала — не хотелось случайно зацепить тех даосов, что выйдут из базы древних. Примерившись к одной точке, я начал один за другим воплощать снаряды древних, отправляя их в сторону защитной формации древних. Оболочка, окутавшая базу, начала мерцать. Десять, пятьдесят, сотня мелких снарядов ушли в цель, но ничего критичного сотворить не смогли. Рядом с базой образовалась огромная воронка, но защита держалась. Пришлось доставать более весомый аргумент — трёхметровые снаряды. Результат появился уже на третьем: мерцающая защита начала истерично колебаться, сверкать, по ней пошли молнии, и, увидев хоть какую-то реакцию, я запустил в базу сразу двадцать мелких снарядов. Жахнуло так, что защиты просто не стало. В корпусе образовалась огромная вмятина, но прорвать его мелким снарядам не удалось. Я заметил, что сверху вновь начала формироваться защитная формация, потому использовал очередную трёхметровую болванку. На этот раз результат превзошёл все ожидания: в корпусе появилась огромная многометровая дыра.

— Вперёд! Техниками! — скомандовал я и, подавая пример, первым ринулся к корпусу. Новый защитный купол уже накрыл половину базы, счёт шёл на мгновения, но мы успели! Пользоваться шагами могли все. Всего две техники, и мы оказались в непосредственной близости от рваной дыры. Появились големы-ремонтники, что не обращали на нас никакого внимания. Откуда-то сверху прилетел луч света, отражённый моим духовным доспехом. Защитная формация базы древних добралась до земли, вот только пятеро даосов к этому моменту уже находились внутри пролома.

— Небо, что это такое? — ошарашенно прошептал Кармин, огромными глазами наблюдая за бесконечными рядами лежанок. Другого слова подобрать он не смог. Лежанки размещались в несколько уровней, каждая из них была накрыта прозрачной крышкой, позволяющей увидеть, что внутри находятся люди. Мужчины, женщины, дети. Много людей, совершенно не похожих на даосов. Их тела выглядели так, словно они даже не пытались идти путём возвышения. Дряблые, мягкие, какие-то рыхлые. Ни один идущий к бессмертию не позволил бы себе иметь такое чудовищное тело, не приспособленное для возвышения. Лицо каждого человека было скрыто маской с трубкой, что уходила куда-то в глубины лежанки. Духовное зрение буквально обезумело — оно показывало поразительную невероятную мешанину трубок, каналов энергий и устройств древних.

Взрыв корпуса уничтожил несколько десятков лежанок… нет — капсул! Я подошёл к одной целой лежанке и прочёл название: «Капсула последнего шанса 14476». Название было написано на языке древних, так что, кроме меня, прочесть его никто из присутствующих не мог. Так вот, уничтоженные капсулы уже убирали. Големы-уборщики тщательным образом замывали пол от крови, скрупулёзно убирая даже самые мелкие детали, чтобы они никоим образом не мешали обслуживающему капсулы механизму передвигаться между рядами.

— Зандр, мы опоздали. Сердце говорит, что мозг этого устройства погиб. Управление перехватила вспомогательная система, но она для нас бесполезна. Эта база появилась здесь из-за того, что управляющий механизм погиб. Она находилась где-то в глубинах океана.

— Сердце говорит, что это?

— Ковчег древних. Не знаю, что это означает, а пояснений не даёт.

— Значит, это не просто люди? Это те самые древние, что исчезли десять тысяч лет назад?

— Как видно, не все исчезли. Что будем делать?

— Разбираться. Духовное зрение показывает, что в пяти километрах от нас капсулы выглядят совершенно иначе. Их достаточно много, и там идёт какая-то слишком большая активность. К тому же там находятся даосы — у людей, что лежат в пяти километрах от нас, есть меридианы и ядра энергии. Нужно всё проверить. Атаковать нас внутри базы, как я понял, никто не станет.

Все трое учеников пребывали в состоянии искреннего шока. Они пошли за нами, как сомнамбулы: медленно, на негнущихся ногах, с широко открытыми глазами. Можно было бы сказать, что ещё с открытым ртом, но это не так — всё же нашим ученикам удалось справиться с эмоциями. Количество капсул с древними поражало — в какой-то момент я наткнулся на число 24778. То есть здесь, внутри ковчега древних, разместилось почти двадцать пять тысяч человек! Поразительно!

Вскоре мы достигли места, где происходила та самая активность. Здесь находились капсулы без прозрачных крышек, а на них, закрыв глаза, лежали даосы этапа «воин». На моих глазах один из многочисленных механизмов древних, похожий на металлическую лапку, подошёл к человеку и отрубил тому ногу! Одновременно с этим второму пронзило насквозь руку, обожгло плечо, разворотило голову. Трубки отошли от лица жестоко убитого воина, к нему подошла ещё одна механическая рука и, схватив тело, перенесла его к соседнему даосу. Неожиданно тело исчезло, словно его никогда и не было. Лишь остатки энергии показывали, что только что мёртвое тело спрятали в пространственном кошельке другого даоса. Откуда-то издали подтянулась ещё одна рука, что приволокла смятого голема. Рука подошла к телу, и голем исчез, отправившись в хранилище даоса.

Сердце Вилеи говорило о том, что это обманка? Ещё какая! Я растянул духовное зрение — повсюду происходило одно и то же. Даосов резало, жгло, калечило и убивало. Кого-то прятало в инвентарь соседей, а на их место тут же приезжали новые воины — они доставлялись по быстрой ленте прямиком от портала. Что, как теперь оказалось, не было никаким порталом! Это было нечто, похожее по своим функциям на мозголомов и сноходцев — оно затуманивало сознание людей и навязывало им сны. Чтобы сны превратились в реальность, работали механические лапки, дублирующие всё то, что происходило с даосами во сне. Причём не только повреждения, но и полученные награды, вставляя их непосредственно в пространственные артефакты! Вот почему мне не удавалось пользоваться нашей аномалией! Воплощая предмет, я формировал его здесь, возле открытой капсулы. Устройство древних забирало этот предмет себе, после чего воплощало его в моём сне. Потому такая пауза и возникала. Даже интересно, что происходило с воплощённым снарядом? Он же должен был где-то взорваться? Должен. Видимо, само Небо нас сберегло — взрыв произошёл не рядом с нами. Что касается предметов, вернуть их обратно в аномалию устройство не могло. Это не пространственный кошелёк, аномалия находится в другом пласте реальности.

— Вилея, спроси у сердца, где находится вспомогательная система? Её нужно уничтожить. Если всех даосов не разбудить, они так и останутся здесь на веки вечные. Впрочем, будить нужно и древних. В нулевом поясе им ничего не угрожает. Здесь нет энергии. Может, кто-то из них встанет на путь возвышения. Прошло десять тысяч лет, нам уже нечего делить.

— Древние люди? — Альтая начала озираться. — Хочешь сказать, что в капсулах лежали те самые древние люди, что существовали ещё до объединения наших миров?

— Скорее всего, они родились уже после объединения. Сюда их спрятали для того, чтобы они выжили. Чтобы их не потерять из-за стычек с даосами. Знаешь, я мало что могу сказать по этому поводу. Нужно найти какого-нибудь старика и расспросить его о том, каким образом он и все эти древние забрались в капсулы. Что стало отправной точкой? Но для того чтобы это сделать, вначале нужно всех вытащить из базы. Искатели, конечно, не альтруисты и бесплатно не работают, но Небу будет неугодно, если мы позволим умереть всей этой толпе.

— Нам прямо, — уверенно заявила Вилея. — Вспомогательная система находится там!

Мы двинулись вдоль рядов с даосами. Многим снились крайне неприятные сны — устройства древних кромсали людей с пугающим безразличием. Однако имелись и удачливые особи — устройство древних подтаскивало к ним искорёженных големов одного за другим. Я даже ухмыльнулся: удачливым парнем оказался демон. Артефакт на пальце простые даосы не носят. На поясе демона находилось несколько десятков пространственных кошельков, куда, собственно, и стекались многочисленные големы. Мир Вилеи и Альтаи подготовил весьма достойных отпрысков. Даже если им не удастся выполнить задачу и уничтожить Леога, они вернутся с ценной добычей.

— Дарна! — прошептал-прорычал Кармин, когда мы подошли к следующей группе. Ярко-красные волосы были заметны издали. Девушка действительно оказалась золотым воином — Дилайла вложила в свою подопечную все ресурсы клана, чтобы ускорить её возвышение. Девушка лежала спокойно и смирно. Она была такой прекрасной, что у меня в очередной раз ёкнуло сердце: даже по сравнению с моей Вилеей красноволосая выигрывала. Об Альтае и говорить не буду — рядом с величественной Дарной она смотрелась как ребёнок. Дарна с ног до головы была обвязана различными амулетами и артефактами. Цзянь, что находился в ножнах, отдавал такой силой, что, если бы не привязка, он уничтожил бы все внутренности ковчега древних. Точнее, всё, что не имело в себе металла, блокирующего энергию Ци. Окружали Дарну такие же подготовленные даосы — видимо, её команда. Зачесались руки прикарманить артефакты, но я не понимал, что произойдёт с мозгами уснувших, если вдруг погрузившая их в сон система не обнаружит артефактов на месте. Вдруг Дарна с ума сойдёт? Так-то я не против, мозгов в этой красивой голове нет, но я обещал Клаиду Фэну доставить эту девушку живой и здоровой. В том числе ментально.

Собственно, по этой же причине я не выдёргивал тела даосов из капсул, чтобы их разбудить. У меня не было понимания, что произойдёт с целостностью системы, если вдруг кто-то из воинов исчезнет. Вдруг она навернётся и поубивает своими металлическими лапами всех, кто обладает хоть капелькой энергии? Вначале следовало отключить вспомогательную систему, затем уже думать, как будить даосов. Торопиться нам некуда.

Нашли мы и Леога. Субтильный юноша сильно походил на того подростка, с которым мне довелось столкнуться семь лет назад. Леог лежал в капсуле, вокруг него сформировался купол из чистой энергии, а несколько десятков металлических лапок пытались этот купол повредить, щёлкая и врезаясь в него со всех сторон. Артефакт «последнего шанса», о котором говорилось в письме, сработал даже здесь, вне сна, защищая своего хозяина. Тигры оказались правы: если ничего не сделать, Леог погибнет. Он лежал один — группа, что явилась с ним, уже отправилась к Небу. Куда направится и сам Леог через несколько месяцев.

Наконец, мы достигли цели — комнаты с огромным количеством нерабочих экранов. Сразу стала понятна причина, почему ковчег древних выбросило на берег и почему сломалась управляющая система: большая часть оборудования в помещении оказалась разрушена длинной костью, достигающей в диаметре нескольких человеческих тел и пронзающей ковчег с верхнего края до нижнего. То, что я принял за необычную конструкцию устройства древних, оказалось частью тела какого-то исполинского животного. Или рыбы.

— Зандр, сюда! — Вилея стояла рядом с единственным активным экраном. На нём высвечивалась надпись на языке древних людей:

«Ковчег повреждён. Инициирована система виртуальной реальности. Ресурсы ограничены. Время до истощения — 338 суток. Рекомендуется незамедлительная остановка виртуальной реальности и запуск процесса извлечения населения».

Я уверенно поднёс палец к кнопке «Начать извлечение». Пора останавливать весь балаган, что здесь происходит. Ковчег с древними людьми, Небо их всех раздери! Кто в здравом уме мог подумать о таком? Кстати! Нужно срочно бежать за Леогом и Дарной, пока их не вынесло наружу. Если упустим эту парочку, нам потом обязательно скажут, что мы к их спасению не приложили никаких усилий! Доказывай потом всем, что ты не демон!

Глава 19

— Наставник, это же безумие! — Кармину явно не нравилась роль, которую я ему отвёл.

— Ничего другого сейчас придумать не получится! — пробурчал я и ткнул пальцем в вышедшего из базы древнего. Выглядел он весьма почтенно, глаза были наполнены разумом, даже страха особого в них не наблюдалось. То, что нужно!

— Иди сюда! — приказал я, прекрасно осознавая, что древний меня не понимает. Кармин держал над головой плакат «Не задерживайтесь у ковчега, отходите», написанный на языке древних, но прокричать этот текст я не мог. Потому что понятия не имел, как правильно звучит речь древних. Мне требовался кто-то, кто не станет истерить, так что мужчина, что вроде как с ходу разобрался, что происходит, оказался как нельзя более кстати. Когда он подошёл, я сразу всунул ему открытую записную книжку, где уже было написано на языке древних:

«Говорить на вашем языке не умею, только писать и читать. Нужно заставить всех отойти от ковчега, иначе возникнет давка. Прошло десять тысяч лет. Война закончилась».

Мужчина кивнул и начал что-то кричать на странном языке. Наверно, захоти я произнести то же самое, у меня язык спазмом сведёт. Для того чтобы так разговаривать, нужна немалая практика. Древние, что выходили из базы, оказались весьма законопослушны: они собирались по группам в десять-двадцать человек и отступали подальше от ковчега. Но недостаточно далеко, чтобы потеряться. Устройство древних явно имело какой-то разум: только убедившись, что пространство рядом с порталом очистилось, оно начало «извергать» из себя новые партии пробудившихся. Кажется, день сегодня предстоит долгий.

Гости со стороны зародышей бога пожаловали через два часа после начала эвакуации. Несмотря на исчезновение духовного доспеха вокруг ковчега, чудовищная аура, подавляющая даосов высокого возвышения, не включилась. Тигры медлили до последнего, однако всё же оказались крайне любознательными, и вскоре рядом с нами появились сразу трое зародышей бога. Видимо, те, кто вытянул жребий.

— Искатель, что здесь происходит?

— Моя группа покорила базу древних, — ответил я. — Идёт выгрузка древних.

— Выгрузка древних? Где воины, что вошли внутрь базы?

— Их выгрузка будет осуществляться сразу после древних. Через тридцать пять тысяч человек. У вас есть кто-то, кто знает их язык? Эти люди не говорят на нашем, но их нужно как-то организовывать. И ещё — поставьте у входа нескольких доверенных зародышей бога. Когда выйдет Леог, его попытаются убить.

Судя по тому, как на меня посмотрел явившийся, ему явно хотелось схватить меня и вытрясти всю информацию на месте. Боль между лопаток была такой, что захотелось даже сбежать, но я сдержался. Искатели не бегают от проблем. Они их создают, а потом героически преодолевают.

— Следуйте за мной! — приказал один из зародышей бога. Двое других остались на месте, чтобы координировать обстановку.

— Если не против, я присоединюсь к искателям. — Рядом с нами появился Клаид Фэн. Количество зародышей бога на квадратный метр стало зашкаливать. К примеру, я чувствовал себя среди них крайне неуютно. Представитель клана Тигра не возражал, и вскоре мы оказались в лагере. Нас сразу отправили к золотому шатру, где в окружении своих ниндзя находился Ариско Голт.

Нас ни о чём не спрашивали, но по тому, как все смотрели, стало понятно: ждут детального отчёта. Пришлось рассказывать, особо не вдаваясь в детали того, каким образом я пришёл к тем или иным умозаключениям. Основной упор делал на то, что специфика аномалий известна искателям гораздо лучше, чем простым даосам, поэтому всё, что происходило с нами внутри «сна», как я его назвал, могло быть чем угодно, но только не аномалией.

— Откуда у вас знания языка древних?

— Базовые знания языка древних являются обязательным условием вступления в гильдию искателей, — ответил Клаид Фэн. — Клан Феникса несколько лет назад любезно предоставил всем библиотекам словарь на три тысячи базовых слов.

— Значит, тридцать пять тысяч древних, и только после этого начнут появляться наши воины… — Ариско Голт повторил мои слова, после чего посмотрел на одного из ниндзя. Тот кивнул, словно понимал своего командира без слов, и выбежал из шатра. Одновременно с этим рядом с нами встали три ниндзя. Клаид Фэн превратился в тугую пружину, готовую распрямиться и поглотить большую часть окружающего пространства. Это не осталось без внимания, поэтому Ариско Голт добавил:

— До окончания эвакуации прошу вас задержаться. Если после выгрузки древних не начнут появляться воины, нужно будет думать, как их вытаскивать. Знания и опыт тех, кто покорил базу, нам пригодятся.

Вроде бы логичное замечание, однако оно было высказано настолько холодным тоном, что даже у не самого умного человека хватило бы мозгов, чтобы понять: глава ниндзя прибьёт и нас, и Безымянного, и половину клана Феникса, если с Леогом что-то произойдёт.

— Безымянный нужен возле ковчега. Внутри находится Дарна Фэн, приёмная дочь главы клана Феникса. Зародыш бога Ариско Голт гарантирует ей жизнь и безопасность? Внутри клана Тигра нет безумцев, что рискнут развязать войну между кланами? Дарна Фэн рискнула жизнью, чтобы помочь клану Тигра. Полагаю, она заслужила того, чтобы её встречал представитель её клана. Что касается нас, мы с удовольствием воспользуемся гостеприимством клана Тигра, несмотря на то что его высшие представители не держат слово. После сражения с Богом секты Керанси один из зародышей бога клана Тигра получил от нас координаты тысячелетней аномалии, что располагается под дворцом дома Хао первого пояса. Клан Тигра гарантировал нам награду за предоставленную информацию, вот только прошёл уже год, а награды мы так и не увидели. Скорее я поверю в то, что Небо навсегда покинет этот мир, чем в то, что кто-то из зародышей бога забыл о своём обещании. Видимо, он решил, что является хозяином своего слова. Захотел — слово дал, захотел — забрал.

— Речь идёт о советнике Клосте Голте, — пояснил Безымянный. — Советница Дилайла продавила его на выплату дополнительной компенсации за предоставленную информацию об аномалии, но, как стало известно, искатели её не получили. Возможно, затерялась где-то в недрах клана Феникса. Мне тоже не верится, что советники клана Тигра не держат данное ими слово.

— Этот вопрос будет уточнён. — Голос Ариско Голта был настолько холодным, что мне в спину вонзилось сразу несколько острых пик. — Что-то ещё из важного?

— Нет, больше никаких вопросов или предложений. Вилея, доставай чай. Нам придётся здесь задержаться.

Стоит отдать должное Тиграм — они довольно грамотно повели себя в отношении выходящих из ковчега людей. Древние были напуганы, не понимали, что происходит и как дальше сложится их жизнь. Они буквально вчера забрались в эту железку, спасаясь от безумных даосов, сегодня они выбрались — и от привычного им мира не осталось и следа. Это был весьма тяжёлый удар, и немногие с ним справлялись. Духовное зрение показывало, как даосы на руках уносили в сторону бьющихся в истерике древних, подальше от входа. Так продолжалось довольно долго — на выгрузку тридцати пяти тысяч человек ушли целые сутки. Всё это время мы сидели в золотом шатре, не смея из него даже носа показать. Двое приставленных к нам ниндзя и не думали прятаться, мельтеша перед глазами. Наконец, древние закончились и ковчег начал «извергать» из себя даосов. Воины выходили на своих ногах и постоянно озирались, словно не понимали, что произошло. Они только что сражались с големами, грабили или отдыхали, потом раз, и неожиданно осознают, что стоят возле опасной базы древних. Однако находящиеся у входа Тигры быстро организовывали даосов, отправляя их в лагерь. Воины потянулись плотным потоком. В какой-то момент показалась знакомая мне энергетическая конструкция — Дарна Фэн выбралась из ковчега живой и здоровой. Судя по тому, что она и ещё несколько воинов отошли от остальных, их перехватил Безымянный. Дарна явно сопротивлялась тому, что её уводили в сторону. Она что-то кричала, что-то доказывала, активно махала руками и указывала на базу древних, но её невидимый собеседник оставался непреклонен. В какой-то момент Дарна и вовсе взлетела в воздух, её перевернуло в горизонтальное положение, после чего она с огромной скоростью понеслась к нашему лагерю. Клаиду Фэну надоело слушать девушку, и он просто схватил её за талию и силком уволок от ковчега. Почему? Потому что в этот момент Тигры зашевелились — появился Леог Голт.

Сын главы клана Тигр выглядел живым и здоровым. Вокруг него всё ещё находилось то самое защитное поле, что уберегло его от металлических лапок древних механизмов. Неожиданно несколько воинов, что недавно вышли из базы, развернулись и атаковали Леога. Весьма глупое занятие, особенно когда парень стоял в окружении своих защитников. Воинов даже убивать не стали — их просто придавили аурой. Отвлекаться на мелочи мне больше не хотелось, так что я отключил духовное зрение и посмотрел на пыхтящую троицу. Несмотря на то что нас не выпускали из золотого шатра, тренировки никто не отменял. На самом деле Вилея впервые занялась вплотную нашими учениками, проверяя их готовность к «будущим свершениям». Альтая, знакомая с нагрузкой школы Синего Лотоса, справилась достойно, хоть на её лице всё же появились капли пота. Но вот Кармин с Эльдой выглядели так, словно их окунули в бочку с водой и тут же вытащили. Причём Вилея не давала им ничего сверхсложного — так, немного силовой статики.

— На сегодня хватит, — недовольно произнесла Вилея и повернулась ко мне. — Зандр, с ними нужно что-то делать! Нагрузку воинов они не тянут, а выдумывать две тренировочные программы я не собираюсь!

Я уже хотел ответить, что подниму учеников до этапа «воин» сразу, как только появится свободная минутка и вокруг нас не будут толпиться даосы, но не успел. Окружающее пространство заполнилось грозным голосом:

— Всем внимание! Говорит Докравит, старший Вершитель судеб! Всем оставаться на своих местах! Территория вокруг ковчега древних оцеплена. Любые попытки вырваться на свободу будут караться смертной казнью. Наказан будет не только глупец, вздумавший ослушаться приказа, но и весь его род. Представителю глава Тигра, что координирует работу в этом месте, немедленно подойти к Вершителям судеб с отчётом о произошедшем. Всем даосам, вне зависимости от ранга, приготовить пространственные кошельки к досмотру! Весь металл древних, полученный из ковчега, должен быть сдан в пользу империи! Любые неповиновения будут караться смертной казнью.

Голос откровенно пугал. Он походил на голос главы школы Ярости из мира демонов — тело начинало странно себя вести, хотелось подчиниться и упасть ниц перед тем, кто имеет право повелевать. Духовное зрение ничего не показывало, однако стоило мне подойти к выходу из палатки и выглянуть наружу, как я сразу заметил того, кто сюда явился. В небе, метрах в ста от земли, находился даос. Он выглядел как яркая звёздочка посреди чистого неба, затмевая собой Эарис. На Докравита было больно смотреть, так что особо настаивать я не стал. Вершитель судеб сформировал огромный купол, что окутал не только ковчег древних, но и весь наш лагерь. Портал не работал. Ещё несколько Вершителей судеб находились на земле и двигались в сторону золотого шатра. На всякий случай я воплотил из аномалии всех големов, что мы добыли, а также закинул несколько предметов в пространственный кошелёк, что висел на моём поясе и выступал в качестве обманки. Будет неловко, если проверяющие спросят, почему в моём хранилище нет ничего значимого.

Наши охранники не возражали, когда мы вышли из золотого шатра. Видимо, всё же у них есть какая-то удалённая связь со своим господином. Раз Леог жив, то и в нашем присутствии больше нет необходимости.

— Альтая, твой пространственный кошелёк к тебе привязан? — напрямую спросил я у девушки. — Проверять будут всех. Если у тебя внутри найдут что-то, что свяжет тебя с дочерью князя, быть беде. Если кошелёк привязан — нужно перекинуть его содержимое мне. Если нет — просто отдай кошелёк. Верну после. У меня твоих предметов не найдут.

— Они не посмеют! — Альтая смотрела на Вершителей судеб, что медленно двигались в нашу сторону. — Это запрещено! Пространственные кошельки являются собственностью идущего к возвышению! Никто не имеет права в них копаться!

— Добро пожаловать в мир людей, — усмехнулся я. — Вершители судеб могут делать всё, что им заблагорассудится. Они руки императора. На моей памяти они полностью заблокировали первый пояс, чтобы найти тех, кто поглотил несколько аномалий. Если им что-то не понравится в твоём поведении — они просто тебя уничтожат и всё равно получат твой кошелёк для проверки. Я не собираюсь тебя пугать, просто предупреждаю. Если тебе ничего такого не давали — оставляй себе.

— Держи. — Альтая думала недолго. В моей руке появился небольшой кошелёк, что тут же исчез в аномалии. Мы посторонились, пропуская Вершителей судеб. Они даже не посмотрели в нашу сторону. Слишком мелкая рыбёшка, чтобы обращать на нас внимание. Едва они скрылись за пологом, как раздался следующий приказ Докравита:

— Даосы этапа «воин»! Вам надлежит отправиться к порталу, пройти проверку пространственных кошельков, после чего вас отправят в Олсо, столицу второго пояса западного сектора. Один из Вершителей судеб отправится с вами, чтобы поставить клану Тигра задачу по размещению и выплате компенсации за время, проведённое вами в текущей локации. Данное предупреждение касается только воинов. Даосы всех других этапов возвышения будут задержаны до выяснения обстоятельств.

База зашевелилась — ослушаться такого приказа не мог никто. Возле портала стало слишком многолюдно, так что я решил повременить с уходом. Вклиниваться в общий поток сильно не хотелось.

— Искатели, у меня к вам есть новое дело! — Спустя какое-то время рядом с нами материализовался Клаид Фэн. Причём не один — у него под мышкой находилось красноволосое тело.

— Наш контракт выполнен! — сразу ответил я, уставившись на хмурое лицо Дарны. Орать она перестала, да и руками не размахивала, но злой взгляд говорил о том, что она всё запоминает и обязательно при случае приведёт свои мысли в действие.

— Выполнен, — подтвердил Клаид Фэн и поставил Дарну на землю. Девушка выпрямилась, но сбегать не стала. Видимо, уже поняла, что это бесполезно. В руках Безымянного появился золотой лист, где он сделал несколько пометок. Договор исчез, а у меня в руке воплотилась его копия с пометкой «исполнено». Дарна Фэн была вытащена из базы древних живой и здоровой, поэтому искатели имеют право на неплохую награду. Точнее, на ту, что указана в договоре.

— Зандр, у меня нет выбора: дочь главы клана Феникса не имеет права находиться в Олсо в одиночку. Какое-то время портал будет занят, так что переправить её в наши земли не получится. Ваша задача проста — находитесь рядом с ней. Как только поток воинов из нулевого пояса закончится, заплатите за портал в земли клана Феникса. Я позабочусь о твоих учениках. Они, как я вижу, не воины, поэтому их задержат на какое-то время. Встретимся в Бусгале, столице второго пояса юга, когда всё это безумие закончится.

— Искатели не действуют бесплатно, — произнесла Вилея. Взгляд, которым моя жена смотрела на Дарну, мне не нравился. Так смотрит убийца на свою жертву, перед тем как её уничтожить. Красноволосая с лёгкостью выдержала взгляд Вилеи и даже презрительно усмехнулась. Дарна действительно изменилась, и не могу сказать, что в лучшую сторону. Прежняя обязательно бы под таким напором смутилась. Проверено неоднократно. Новую Дарну я не знал.

— Доставить Дарну живой и здоровой в земли клана Феникса. — Клаид Фэн шустро накидал условия нового контракта. Безымянный разбрасывался золотым бумажками как чем-то незначительным! Притом это были не его обязательства — клана! Ибо Безымянный своего ничего не имел. У него было право заключать договоры только от лица клана Феникса.

— Что касается оплаты… Во втором поясе недавно была найдена столетняя аномалия синего ранга, этап возвышения неизвестен. Когда Дарна попадёт домой, вы получите право на эту аномалию. Клан Феникса уже проверил: устройств древних там нет, только растения. Насколько я помню, для изготовления артефактов этапа «мастер» требуются как раз столетние растения, верно? Полагаю, это будет неплохим подспорьем в развитии твоего творчества. Одно сопровождение — одна аномалия. Это выгодный обмен, искатели.

— Зандр, мне надо! — Вилея даже не намекала — она чётко дала знать, что нам необходимо сердце аномалий. Как ни крути, но устройство древних, что находится в груди моей жены, требуется периодически кормить. Иначе оно может обидеться и перестанет работать. Допустить такого я не мог, потому пришлось соглашаться.

— Хорошо, сопроводим. Только учти, разбираться с проверяющими кошельки будешь сам. Даже думать не хочу, чем снарядила Дарну советница Дилайла — на красноволосой артефактов больше, чем блох на уличной собаке. Про пространственный кошелёк и вовсе молчу — там наверняка что-то мощное и опасное найдётся. Может, даже запрещённое. Кто-кто, а советница Дилайла точно знает, что просто так Леога не убить. Если Вершители судеб чем-то заинтересуются в её пространственном кошельке и из-за этого не выпустят, к нам никаких претензий. Поправь договор — мы будем сопровождать Дарну только в Олсо. Если её туда не выпустят — это проблемы клана, но никак не искателей.

Безымянный посмотрел на Дарну, но та лишь гордо вскинула голову.

— Они не посмеют тронуть дочь главы клана! — уверенно заявила девушка. — Это нарушение личного пространства!

— Старший Вершитель судеб Докравит может залезть в пространственный кошелёк даже самого главы клана, — произнёс Клаид Фэн, и от его голоса у меня волосы на затылке зашевелились. Никогда не слышал, чтобы Безымянный так говорил. Его голосом вещала сама смерть. — Советница Дилайла дала тебе что-то из запрещённого?

— Я не стану отвечать на вопросы пса! Твоя задача — охранять и лаять на врагов, а не рычать на своих хозяев! — огрызнулась Дарна. — И мне не нужны сопровождающие! Справлюсь сама! У искателей появилось трое учеников? Отличная новость! Будет чем заняться в перерывах между заданиями матери. Пусть отец запретил трогать тебя и Вилею, но он ни словом не обмолвился о тех, кто находится рядом с вами. Они все умрут! Особенно вы двое. Кармин и Эльда… Даже блевать тянет от одних ваших имён! Я хотела, чтобы вы напоследок помучались. Чтобы грезили о спасении, даже находясь на столе каких-нибудь демонов! Ошиблась! Нужно было убить вас сразу, а не везти демонам на продажу. Ничего, в следующий раз я такой ошибки не допущу, твари. Вы все сдохнете!

— Отец? Мать? — не сдержался я. — Быстро же ты забыла Акрина Фэна.

— Заткнись, урод! — вспылила Дарна. — Если бы ты просто сдох, моя прежняя семья была бы жива! Но ничего, у меня есть новая, ещё лучше! Она поможет мне справиться с вами, тварями! Она поможет мне стать сильнее! Отец дал мне тридцать лет, чтобы доказать свою полезность клану — я справлюсь за десять! Я стану великой и уничтожу всё, что дорого вам, искатели! Вы проклянёте тот день, когда перешли мне дорогу!

— Знаешь, Зандр, что-то мне расхотелось получать аномалию таким образом. — Вилея смотрела на Дарну как на что-то отвратительное. — Я же не сдержусь — прибью эту красноносую ненароком. Разве ты не видишь — она с ума сошла! Вдруг это заразно?

— Демон пошёл на попятную? Ты точно тварь из другого мира, или, пока ты лежала под человеком, вся твоя сущность вышла? — прокричала Дарна и громко рассмеялась, привлекая внимание. Результат такого крика последовал сразу: из золотой палатки вышли Вершители судеб.

— Демон? — Один из них посмотрел на Дарну. — О чём ты говоришь, дочь главы клана Феникса?

— Разве вы не знали? — Красноволосая уверенно ткнула пальцем в Вилею. — Она демон, что прячется за личиной искателя! Путешествует по нашему миру, пожирает людей, творит беззаконие, является людской подстилкой, а Вершители судеб скромно отводят глаза, словно ничего не случилось!

Никогда в жизни мне никого не хотелось прикончить так, как сейчас Дарну. Если бы не энергетическое поле, что окутало всех собравшихся, не позволяющее даже дёрнуться, я бы обязательно набросился на неё и повыдёргивал бы ей все волосы. Вершители судеб подошли вплотную к моей жене, что тоже стояла, вытянувшись в струну, но неожиданно к нам спустилась Эарис. Докравит, старший Вершитель судеб, почтил нас своим вниманием. Уняв свечение, зародыш бога жестом указал коллегам отступить, после чего подошёл к моей жене.

— Вилея из племени Урбангос. — Докравит смерил взглядом девушку, словно оценщик, которому принесли ценный предмет для выкупа. — Давно хотел лично посмотреть на ту, кого одарил своим вниманием император. Значит, вот ты какая, гроза нашего мира, творящая беззаконие. Позволишь пластину? Уберите блокировку.

Стены исчезли, что позволило нам всем принять естественное положение. Вилея сняла пластину искателя и протянула её Докравиту. Судя по глазам, моя жена даже не думала разрешать тому брать пластину в руки, надеясь хоть как-то навредить Вершителю судеб.

— Искатель Вилея. Этот демон угоден Небу, — прочитал Докравит. Причём читал то, чего мы с Вилеей никак не могли найти. Где они все видят эти строчки? Ни у меня, ни у моей жены в доступе их не было. Покрутив пластину в руках, Докравит вернул её Вилее и продолжил: — Ариско Голт успел поведать интересную историю о том, как двое искателей с тремя учениками вошли в ковчег и не только сумели его пройти, но ещё и заставили деактивироваться капсулы с древними. Тридцать пять тысяч жителей старого мира, на десять тысяч лет сбежавших от войны. Скажи мне, искатель Зандр, у тебя, твоей спутницы или твоих учеников есть что-то, что вы получили в ковчеге древних?

— Было несколько уничтоженных големов, я выгрузил их в золотой палатке. Больше ничего.

— Очень хорошо. Эту пятёрку не проверять. Если кому и можно доверять в этом непростом мире, так это искателям, угодным Небу. Полагаю, как и их ученикам. Сейчас тебе выдадут чистые листы и приборы для письма. Мне нужен полный и подробный отчёт о том, каким образом ты сумел пробраться внутрь базы, каким образом понял, что это такое и что тебе нужно было делать внутри. Чем подробней будет твой отчёт, тем меньше вероятность, что тебе или твоим ученикам придётся встречаться с дознавателями. Что касается тебя, приёмная дочь главы клана Феникса, то у меня только одно замечание: не стоит демонстрировать своё знание того, кем является Вилея. Этим ты смущаешь окружающих и можешь побудить их совершить непоправимое — пойти против воли императора. Он лично даровал право этому демону жить в нашем мире. Если желаешь его оспорить — могу устроить встречу с императором. Она тебе нужна?

Судя по тому, как побледнела Дарна, встреча с императором в её планы не входила.

— Как я и думал. Ещё раз услышу или узнаю, что ты называешь искателя Вилею демоном, мне придётся прервать медитацию твоего приёмного отца, чтобы он лично разобрался с созданной тобой проблемой. Теперь ты. — Докравит посмотрел на Альтаю. Наша зеленоволосая ученица смутилась. — Пока ты находишься рядом с теми, кто угоден Небу, вопросов к тебе нет и не будет. Но учти, Альтая, за все твои деяния отвечают твои наставники. Соверши ты нечто, что сделает их неугодными Небу, и за вами придут. От нашего гнева тебя и их не защитит даже имя твоего отца. Надеюсь, с этим у нас проблем не возникнет, верно?

— Старший, пространство очищено, древние сконцентрированы возле ковчега. — К нам подскочил ещё один Вершитель судеб. Докравит посмотрел почему-то на меня.

— Любое действие в этом мире имеет последствия, искатель Зандр. Ты спас из ловушки около десяти тысяч воинов, но при этом освободил тридцать пять тысяч древних. Дай мне руку. Ты должен видеть последствия своих действий!

Докравит протянул мне руку, и, как только я её коснулся, мы резко взлетели в небо. У меня внутри сжалось всё, что только могло. Кажется, я даже закричал от страха, но мой голос утонул в потоке ветра.

— Смотри, искатель! — потребовал Докравит, как только мы остановились. Под моими ногами появилось что-то твёрдое, на что я мог опереться. — Смотри и осознавай, что ты сделал!

Поборов страх, я посмотрел на ковчег. С высоты нескольких сотен метров устройство древних просматривалось целиком. Видна была даже та самая исполинская кость, что воткнулась в устройство и уничтожила систему управления. Толпа древних собралась рядом с ковчегом, словно видела в этом устройстве единственную надежду на спасение.

— Приказ императора чёток и не имеет двойных трактовок: ковчег и все освободившиеся древние должны быть уничтожены! Им нет места в нашем мире! Их время прошло. Если бы ты нашёл способ освободить даосов, не выпуская при этом древних, тебя могли бы возвеличить. Но ты совершил ошибку и теперь должен своими глазами увидеть её последствия. Смотри же!

Небо над ковчегом древних потемнело. Освобождённые из многовекового плена люди подняли головы, вглядываясь в тучи. Дети прижимались к взрослым. Все кричали. Кто-то даже упал на колени и сложил руки на груди. Не знаю, откуда у меня взялась способность, но складывалось ощущение, что я видел и слышал каждого из тридцати пяти тысяч древних! Тьма над ковчегом наконец оформилась в нечто существенное — в чудовищных размеров гору. Она зависла строго над механизмом древних и рухнула, подняв чудовищную волну, устремившуюся куда-то в сторону горизонта. Но за мгновения, что скала падала на древних, я ощутил всю гамму чувств людей, осознавших, что их сейчас уничтожат. Страх, гнев, истерия, безысходность. Всё это прошло через меня, едва не превратив в скулящий комок плоти.

— Такова плата за ошибки, которые мы совершаем, искатель Зандр, — произнёс Докравит. — Даже если не имеем ни малейшего понятия, что наши деяния являются ошибками. Отчёт о покорении ковчега должен быть написан через два часа. После этого вместе со своими учениками можешь уходить. До тех пор, пока угоден Небу, ты нам неинтересен…

Эпилог

— Это всё. — Я протянул одному из Вершителей судеб заполненные листы. О том, что я являюсь абсолютом разума, не знает, наверно, только глухой и слепой. О том, что мне довелось проходить обучение в школе Синего Лотоса, Вершители судеб не могут не знать. Нигде больше с дочерью князя я познакомиться не мог. Собственно, на этих двух постулатах я своё сочинение и основал. Как понял, как разобрался, как проверял. Единственный момент, над которым пришлось поломать голову, — это как объяснить, с помощью чего перехватывал снаряды. В итоге написал, что какое-то время обучался в школе Синего Лотоса, а также представлял эту школу в межшкольных соревнованиях. Там мной было получено много тайных техник, но рассказать о них у меня права нет, ибо искатели всегда держат слово. Единственное, что могу сказать, не теряя расположения Неба, — это тайная техника школы возвышения. О том, что за школа, я умолчал: когда основной упор делаешь на одну школу, а потом резко переходишь к другой, мало кто заподозрит подвох. Особенно когда всё так красочно расписываешь.

Вершитель судеб внимательно прочёл моё сочинение, вот только придраться ему было не к чему. Единственную слабость (работу со снарядами древних) я замаскировал под школой Синего Лотоса, всё остальное расписал без утаек, с максимальными подробностями. Кивнув, Вершитель судеб отправился к Докравиту, и только после того, как тот прочёл мои страницы, нам разрешили отправиться в Олсо.

— Зандр, всё хорошо? — Вилея села рядом, вместе со мной уставившись на огромную гору, ставшую великим надгробием для тридцати пяти тысяч ни в чём не повинных древних. Я не понимал причин такого решения императора. Не понимал и не принимал. Оно казалось мне глупым, неправильным, чудовищным. Боль и отчаянье древних, что пропустил через меня Докравит, казались чем-то ничтожным по сравнению с тем, что испытывал я сейчас. Всегда считал, что император велик и могуч. Что он являет собой воплощение Неба в нашем мире. Но разве Небу угодно уничтожение древних? Война закончилась десять тысяч лет назад! От древних остались лишь аномалии да редкие базы. Какой смысл в их уничтожении?

— Нет, всё совсем не хорошо, — ответил я, продолжая гипнотизировать скалу. У меня до последнего была мысль, что Докравит бросил скалу для отвода глаз, что в ней есть ниша, где древние скроются и переждут какое-то время, вот только духовное зрение показывало слишком чудовищную реальность, чтобы поверить в сказку. Древние были мертвы, все до единого, а гигантский ковчег превращён в тонкую лепёшку, не выдержав давления. Единственное, что уцелело, — кость, пронзившая корпус! Даже горе оказалось не по силам с ней справиться.

— Зандр, нам нужно уходить. Воины почти покинули это место. — Вилея кивнула на остатки даосов, что окружили портал. — Ты можешь пострадать в другом месте? Или тебе важно находиться здесь, чтобы видеть то, что осталось от древних?

— Как ты можешь так спокойно относиться к массовому убийству? — опешила стоящая рядом Альтая.

— Назови хоть одну причину переживать, — предложила Вилея. — Мы сделали всё, что могли, и даже чуть больше. Без нас клан Тигра не сумел бы пробиться внутрь корпуса. Они бы так и возились с аномалиями, теряя даосов пачками. Через год в ковчеге закончилась бы энергия и все находящиеся в нём погибли бы. Не только древние, но и живые даосы. Мы же вывели всех на свободу, подарили им шанс ещё раз вдохнуть настоящий воздух. Увидеть небо. Постоять под лучами Эарис. Обнять друг друга, перед тем как на них грохнулась скала. Ты могла повлиять на решение императора? Нет. Никто не мог. Почему он так сделал — вопросы к нему, но никак не к нам. Зандра пытались сделать крайним? Это вообще полная глупость. Небу точно угодны наши деяния, иначе за нами бы уже давно пришли. Значит, барьеры получим не мы, а те, кто всё это сотворил. Да, неприятно, что нам не достался металл древних и какие-нибудь технологии. Но и переживать о том, что случилось, не стоит. В том нет нашей вины. Раз так — идём дальше. Впереди столько всяких интересных мест, так какой смысл страдать и оплакивать свершившееся? В следующий раз, когда найдём ковчег, просто так его никому не отдадим. Так что хватит корить себя за все беды этого мира, муж. У тебя трое учеников без дела стоят, причём двоим из них нужно открывать ядра стихий. Плюс где-то в третьем поясе страдает в полном одиночестве наставник Герлон. Давно я его недовольную физиономию не видела. Шляпник! Ты же наверняка где-то рядом! Выходи!

Безымянный действительно стоял в тени золотой палатки. Причём не один — техника, что прятала его от моего духовного зрения, прекрасно распространялась и на одну красноволосую особу.

— Наши договорённости в силе? Одна Дарна в обмен на одну аномалию? Красноносая, будешь себя хорошо вести, или мне придётся разговаривать с тобой привычными способами?

— Договорённости в силе! — подтвердил Клаид Фэн.

— Мне не нужны няньки! — только что не закричала Дарна. — Тем более если эти няньки — искатели!

Вот только кто же её слушать будет?

— Она же дочь главы клана? — спросила Альтая. — А где её защитник?

— Спрятан в тенях палатки. Вот только его не пропустят через портал. Потому я к вам и обратился.

— Учти, шляпник, ты нам должен. Её уже проверили?

— Вершители судеб решили, что проверять дочь главы клана не станут.

— Тогда идём, ущербная. — Вилея схватила Дарну за руку и потянула её к порталу. Красноволосая опешила от такого напора и даже не сопротивлялась. Пожалуй, никто не был готов к тому, что творила моя Вилея. Даже я.

— Учти, вздумаешь вытворить какую-нибудь глупость, переломаю тебе ноги и руки. Сдерживаться не стану. Мы обещали доставить тебя живой и здоровой, но никто не обещал, что в процессе доставки ты останешься неприкасаемой. Шляпник, у тебя неделя. Если к этому моменту в Бусгале нас не будет ждать обещанная награда, клянусь Небом, больше мы с тобой не работаем. Муж, я не поняла, ты идёшь? Или хочешь встать между мной и вкусняшками второго пояса? Давайте покинем это Небом забытое место! Нас ждут новые приключения!

Москва, февраль-март 2024

Конец 7 книги

Content

Василий Маханенко
Закон джунглей. Книга 7

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Эпилог