Закон джунглей. Книга 8.

Глава 1

— Как же хорошо, когда всё хорошо! — Довольная Вилея улеглась на траву и потянулась. — Зандр, они твои!

— Кармин — медитировать, Альтая и Эльда — ко мне, — приказал я. Пятичасовая тренировка, устроенная моей женой, закончилась превращением наших учеников в отбивные. Вилея вспомнила свои индивидуальные занятия в школе Синего Лотоса и, получив в своё распоряжение трёх воинов, отрывалась по полной. Да, именно воинов — мне всё же пришлось создать Кармину и Эльде ядра энергии. Золотым ученикам жить во втором поясе оказалось довольно тяжело. Кармин с кряхтением уселся, девушки, опираясь друг на друга, поплелись ко мне. Если к концу тренировки о пощаде взмолилась даже Альтая, привычная к чудовищным нагрузкам, что говорить о мягкотелых Кармине и Эльде? Так над ними не измывался никто в этой жизни, но это всё являлось мелочью по сравнению с тем, что их ждёт в будущем. Даже я понимал, что Вилея жалела наших учеников. Моя жена хотела, чтобы они для начала привыкли к её требованиям и минимальной нагрузке, выжимать все соки будет чуть позже.

Прошло шесть дней, как мы находились в Буслаге, столице южной части второго круга. Дарна благополучно отправилась порталом домой, причём красноволосая совершила настоящее чудо: все пять часов, что мы провели вместе, она молчала. Презрительно смотрела, морщила свой красивый носик, демонстративно отворачивалась, но молча выполняла все наши приказы. Видимо, общество Вилеи подавило в красноносой всё желание брыкаться. Нас это более чем устраивало, и, как только Дарна скрылась в портале, Клаид Фэн стал должен нам едва ли не половину мира. Мы арендовали один из тренировочных полигонов дома Кан, управляющего вторым поясом от лица клана Феникса, где и проводили всё время. Даже ночевали здесь, не желая тратить времени на бесполезные переезды между полигоном и гостиницей. Вилея жаждала действий, я же наконец начал реализовывать свои задумки. Прежде чем двигаться дальше, мне хотелось разобраться с духовным зрением Альтаи и Эльды.

— Вокруг каждой из вас размещены кольца энергии. Задача — их увидеть. Почувствовать.

— Наставник, мы это уже шестой день проходим. — Эльда явно была скептически настроена к любому обучению. Наверно, ей хотелось упасть, свернуться в комочек и горько плакать о своей незавидной судьбе, но её наставник был абсолютом разума. Раз наши тренировки не приносили результата, пришло время вспоминать все методы, с помощью которых меня учили наставник Герлон и владыка Нургал Ли. Они, как и подавляющее большинство даосов, не видели энергетических нитей, свободно витающих в воздухе, однако заставили меня поверить в то, что их вижу я. Значит, моя задача аналогична — нужно заставить Эльду и Альтаю видеть. Если не получается взять нахрапом, попробуем другой способ.

— Сегодня будет иначе. Закройте глаза и слушайте мой голос. Это не просьба, ученики! Устраивайтесь удобней и закрывайте глаза! Отлично! Теперь слушайте мой голос и старайтесь представить всё, о чём я говорю. Вокруг вас тьма. Нет ничего, кроме тьмы. Только вы. Мой голос. Тьма. Она абсолютная. Совершенная. Непоколебимая. Тьма обволакивает вас с ног до головы, даруя чувство покоя и свободы…

Я начал монотонным голосом нести всё, что приходило мне в голову, для пущего эффекта вкладывая в свой голос немного энергии. По сути, делал то же самое, что во время формирования гармонии, разве что музыкального инструмента не использовал. Почему-то вспомнился момент тройного сопряжения, когда мы находились во тьме, а вокруг нас кружились сферы стихий. Мне нравилось то состояние, и я начал описывать свои ощущения, передавая их ученикам. Пусть вокруг нас нет сфер стихий, но есть я! Который может даровать своим ученикам нечто большее, чем какие-то сферы. Я могу даровать им энергию! Судя по внешнему виду Альтаи и Эльды, они действительно видели тьму и отдались ей всей душой. Значит, настало время перейти ко второму шагу.

— Тьма совершенна. Однако что-то вам мешает. Нечто неправильное. Что-то, что тревожит тьму. Что-то, что не даёт ей покоя. Это белая нить энергии, что обёрнута вокруг вашего пояса. Вы не видите её, но вы её чувствуете. Понимаете, как она влияет. Ощущаете её природу. Ощущаете её силу. Энергия невидима. Это проблема. Но её можно сделать видимой! Просто вообразите её. Белая. Тугая. В ней три переплетённые нити, источающие белый туман, что мгновенно растворяется во тьме. Энергия не статична. Она течёт по нитям, перепрыгивая с одной на другую. Это мешает тьме. Это её раздражает. Это мешает вам отдохнуть. Эта невидимая энергия, что обернула ваши пояса, является причиной того, что вы ещё не окунулись в тёплую и приятную ванну. Она стоит между вами и чистотой! Так кто вы? Крестьянки, готовые мириться с грязью, или стремящиеся к бессмертию девушки? Кто вы? Те, кто сдаётся перед невидимой энергией или покоряет её своей волей! Кольцо из энергии вокруг пояса! Заставьте его покориться! Почему вас остановило какое-то кольцо, когда весь мир готов упасть перед вашими ногами? Энергия, мешающая тьме, — ваш враг! Её нужно уничтожить! Её нужно покорить! Представьте свои руки во тьме. Вцепитесь в невидимые кольца и начните тянуть! Впитывайте энергию в себя! Подтяните её к ядру стихий и поглощайте, показывая, кто на самом деле является истинным хозяином этого мира! Вы, а не какое-то кольцо бесполезной энергии! Действуйте, ученики искателей!

В моих словах не было ни единого намёка на логику. Наверно, существовал какой-то особый ритуал погружения в состояние медитации, но мне так и не удалось нормально закончить хоть одно учебное заведение. Ни в нулевом, ни в первом, ни во втором поясе-круге. Вроде как имелись документы, что я весь из себя опытный и начитанный выпускник, гордость школы и кандидат на бесплатное обучение в следующем поясе, но по факту получалось, что я нахватался чего-то по верхам, не погружаясь ни во что детально. Ничего системного. Выезжал сугубо за счёт Неба, что не оставляло своего подопытного в трудных ситуациях. Так и сейчас: глупость, что я говорил, могла насмешить любого. Но девушки по какой-то причине не улыбались, сидели с нейтральными лицами, а по их коже бежали крупные капли пота, словно Вилея запустила очередную тренировку. Я не вмешивался в происходящее. Полагаю, даже если сейчас рядом взорвётся снаряд древних, девушки его не услышат, настолько оказались погружены в состояние медитации.

Подняв глаза, я увидел ошарашенное лицо Кармина. Почему-то он смотрел на меня так, словно впервые видел. Наверно, стоило вернуть его к медитации, но тут произошло нечто невозможное: два кольца, окружавшие Альтаю и Эльду, практически одновременно мигнули и начали уменьшаться, впитываясь в их ядра энергии. Как только кольца исчезли, обе девушки синхронно открыли глаза, и в них читалось не меньшее ошеломление, чем у Кармина. Пришлось пояснять, делая вид, что всё прошло по моему сценарию:

— То, что вы увидели, называется нитью энергии. То, что вы сделали, называется поглощением энергии. Поздравляю, ученицы, сегодня вы встали на путь энергетических вампиров. Тех, кто умеет видеть и работать с энергией этого мира.

— Но как? — Голос Альтаи был полон какого-то восхищения. — Невозможно обучить управлению энергией! Это же все знают! Либо она подчиняется с рождения, либо не подчиняется никогда!

— Скажи это кольцу созданной мной энергии, которое ты поглотила. Сейчас вам нужно отдохнуть: ваши тела и так находятся на грани. Работа с энергией требует огромного количества сил. То, что вы сделали, — лишь малый шажок в нужную сторону, но этот шажок вам всё же удалось сделать. Теперь каждый день мы будем заниматься медитацией, пока вы не сможете использовать духовное зрение без погружения в себя.

— Духовное зрение в реальном времени? — Глаза Эльды возбуждённо загорелись. — Нас всегда учили, что это невозможно.

— Вот эту штуку мы с Вилеей и будем из вас выбивать: нельзя верить кому попало. Нужно доверять только проверенным источникам. Тем, кому забыли сказать, что духовное зрение невозможно использовать в реальном времени, поэтому они его и используют. Хотя нет, нельзя отдыхать. Финальный тест. Вокруг каждой находится нить энергии. Где — не скажу. Задача — найти и удалить. Та, кто справится первой, завтра получит заслуженный отдых. Кто не справится, пойдёт на дополнительные занятия к Вилее.

Мотивация — лучшее подспорье в учёбе. Не знаю, каким образом девушки договаривались, но нити исчезли буквально через полторы минуты, втянувшись в ядра энергии. Это, конечно, плохо сказалось на самочувствии моих учениц: из носа каждой пошла кровь, ноги подкосились, и они рухнули на землю без сил, но довольные и радостные. У них получилось! Они научились поглощать энергию, сформированную другим даосом, а не свободно витающую в воздухе или излучаемую духовным камнем! Осталось дело за малым — научить их воплощать великана и колошматить по своим барьерам, расходуя энергию на полезные цели. Сейчас же мне пришлось наклониться и использовать лечение, снимая общую усталость. В сопряжение с Альтаей входить не стал — это будет нечестно по отношению к Эльде. Пусть обе привыкают страдать. Ибо путь искателей по большей части — путь страданий. Вначале самих искателей, потом тех, кто их окружает. И чем больше страдает сам искатель во время тренировок, тем больше потом страдают его враги.

— Кармин, мне не нравится выражение твоего лица. Выглядишь так, словно тебе срочно нужен ещё один круг с Вилеей. — Я обратился к третьему ученику.

— Наставник, ты же понимаешь, что ввёл их в транс? — Кармин прекратил меня гипнотизировать. — Альтая ладно, она наверняка чистый абсолют, но Эльда точно не абсолют тела! Как она вошла в транс? Это особенность абсолютов тела! Так мы вступаем в гармонию с миром, что позволяет нам творить невероятные вещи. Это же был именно транс, а не медитация или концентрация на чём-то. Я точно знаю! Как⁈

— Вроде я отвечал на понятном тебе языке, но, если ты настолько невнимательный, повторю ещё раз: мы с Вилеей неучи, и нам никто не говорил, что вводить в транс простых даосов нельзя. Вот и делаем.

— Но… — начал было Кармин, на что я его оборвал:

— Смотрю, у тебя силы на разговоры остались? К Вилее отправить?

— Нет! — Кажется, обладатель серебряных волос даже побледнел.

— Тогда занимайся медитацией, а не сиди с широко раскрытым ртом! Ты ученик искателя, а не деревенщина, случайно попавшая из своего захолустья в столицу! Вилея, какие у тебя планы на вечер?

— Муж, не стоит меня бесить! — Моя жена рывком поднялась на ноги. — Хочешь сказать, что мы не пойдём в ресторан? Ты видел, какие там булочки делают?

— Ресторан не обсуждается, но я хотел пройтись с тобой по магазинам. Нужно готовиться к отъезду. Даже если Безымянный завтра не появится, нет смысла засиживаться в столице. Прежде чем выдвигаться в третий пояс, было бы правильно погулять по второму.

— То есть ты в меня настолько не веришь? — раздался насмешливый голос, и от одной из стен отошла тень в соломенной шляпе. — Интересные у тебя тренировки, искатель Зандр. Твой ученик ошибся. Состояние, в которое ты ввёл этих милых девушек, не имеет к трансу никакого отношения. Это что-то другое. То, что позволяет тебе каким-то образом на них влиять. Попробуешь со мной? Хочу понять ощущения.

— Такой способ работает только с учениками. Готов заключить со мной двухлетний договор?

— Пожалуй, не сегодня, — рассмеялся Клаид Фэн. — Но за предложение спасибо — я его обдумаю. К награде все готовы?

Несмотря на усталость, к нам подтянулись все.

— Начнём, пожалуй, с любителя знаний. Твои две сотни книг, Альтая. Надеюсь, ты почерпнёшь здесь много интересного о нашем мире.

Безымянный воплотил огромную стопку книг в различном оформлении. Здесь были и перетянутые кожей, и с деревянными обложками, и даже просто листы, скреплённые между собой нитками без всяких обложек. Никогда не слышал, чтобы Альтая пищала от радости. Девушке было двадцать пять лет, но она запрыгала, как маленький ребёнок, которому подарили красивую и вкусную конфетку. Книги начали исчезать одна за одной — Альтая прятала их в своём пространственном кошельке, предварительно едва ли не обнюхивая и не облизывая каждую. Выглядело это настолько забавно, что я непроизвольно ухмыльнулся. Альтая совершенно не выглядела взрослой девушкой. Чистый ребёнок!

— Два сердца аномалии семейной паре, решившей пойти наперекор своим семьям. — Клаид Фэн протянул два яйца Кармину и Эльде. Теперь, когда мои ученики понимали, с какой лёгкостью к нам приходят (да и уходят тоже) такие предметы, особой радости у них не было. Да, в хозяйстве это была невероятно полезная вещь, вот только у меня таких три штуки уже валялось.

— Шляпник, не беси меня! — зло пробурчала Вилея. Она нетерпеливо переминалась с ноги на ногу, дожидаясь своей очереди.

— Палатка для Зандра. — Клаид Фэн решил максимально поиграть на нервах моей жены. На земле появился огромный баул. Я скривился: палатка, которую нам передали, была этапа владыки и сильно жглась. Требовалась привязка, и, как это ни неприятно признавать, эту привязку мог сделать только Безымянный. Потому что самостоятельно я рядом с предметом этапа «владыка» долго не протяну.

— Поможешь с привязкой? — на всякий случай спросил я.

— Куда же я денусь? Нельзя передать предмет, не предоставив право им пользоваться. Пока уберу, чтобы зря тебя не прожигать, и, пожалуй, сразу рассчитаюсь за сопровождение Дарны. Вот карта второго пояса с отмеченной точкой, где находится ваша аномалия. Запомнил? Отлично. Могу сказать, что ваша любимая подруга благополучно добралась до дома, где потребовала от советницы Дилайлы выслать во второй пояс даосов высокого этапа возвышения, чтобы они покарали тех, из-за кого между кланами не началась война. Вот только юная дочь главы клана совершила непростительную глупость: она заявила о том, что советница Дилайла поручила ей убить Леога Голта в присутствии советника Виграна. Единственного, наверно, члена совета, имеющего силу и смелость говорить советнице Дилайле неприятные вещи.

— Всегда знал, что у этой курицы мозгов нет. — Кармин не стеснялся в выражениях относительно Дарны.

— Вынужден согласиться, Дарна умудрилась повеселить всех. Её настолько взбудоражило ваше общество, что она больше ни о чём думать не могла, кроме как требовать мести и крови. Советнице Дилайле придётся что-то говорить на ближайшем совете, и не думаю, что это доставит ей много удовольствия. Так, теперь вам всем нужно отойти. То, что Вилея хочет назвать Батончиком, является предметом этапа «зародыш бога». Причём не самого маленького ранга. Хотя, как мне кажется, без полноценной привязки доставать такой предмет не получится. И ещё: Манюню придётся сдать. Советник Вигран, конечно, всегда исполняет договорённости, особенно такого уровня, но правила клана Феникса запрещают независимым даосам владеть самоходными повозками. В правило внесли изменение, что один прыткий искатель такое право имеет, но только на одну повозку. Владеть сразу двумя вы не можете. Так что либо Манюня, либо Батончик. Другого варианта нет.

— Забирай! — Вилея без вопросов воплотила Манюню. Причём сделала это без всяких переживаний и страданий. Судя по взгляду, она была уже вся в предвкушении нового транспорта, так что о старом даже думать забыла.

— Привычная немотивированная решимость, — вздохнул Безымянный. — Ты же даже понятия не имеешь, на что собираешься меняться.

— Шляпник, не беси меня! Мне нужен Батончик! Альтая, хватит с книжками возиться! Иди сюда, будем привязку делать! Зандр, руку! Шляпник, режь его!

Суровая у меня жена, ничего не скажешь. Ради того, чтобы получить желаемое, ей ничего не жалко. Даже собственного мужа. Запустилось сопряжение, после чего Клаид Фэн занялся художественной резкой на моём теле. Почему-то именно сегодня боль оказалась особенно неприятной — кажется, я даже несколько раз прорычал что-то через плотно сжатые зубы. Причём рычал не только я — Альтая, впервые столкнувшись с процессом привязки через сопряжение, страдала не меньше моего. Это Вилея стояла с непроницаемым лицом, не сводя взгляда с Клаида Фэна, словно тот мог куда-то деться. На то, чтобы привязать палатку и Батончик, ушёл целый час, в процессе которого я раз тридцать пожалел о том, что вообще решился на это безумие. Тем не менее всё когда-то заканчивается — закончилась и привязка.

— Да кто же вы такие⁈ — Кармин, кажется, окончательно потерялся в этом мире. — Как можно делать привязку сразу двух предметов, не приковав перед этим тело? Почему вы не орали? Почему не дёргались? Наставник! Мне нужны ответы!

— Кармин, заткнись! — огрызнулась Вилея. — Шляпник, я жду!

— Тебе определённо нужно заниматься собственным терпением. — Безымянный точно издевался над моей женой. — Хорошо, дочь Альмирды. Держи и владей! Ни в этом, ни в твоём мире нет ничего лучше этой повозки. Можно сказать, что это вершина творческой мысли даосов, основанной на технологии древних.

С этими словами Клаид Фэн воплотил красного сверкающего монстра и отошёл в сторону, наслаждаясь произведённым эффектом. Монстр — это правильное название чуда, что появилось под лучами Эарис. Красный обтекаемый металлический корпус располагался настолько низко, что казалось, ещё немного — и коснётся земли. Четыре широких колеса были скрыты внутри корпуса, выходя из него буквально на ладонь. Спереди пространство оказалось разделено на три части, в каждой из которых имелись фонари для поездок по ночам. Крыши или навеса не было, что позволяло без проблем заметить шесть созданных из кожи какого-то животного кресел. Тоже красных. На Манюне таких сидений не было — здесь имелись боковые упоры для тела и головы. Кресла располагались в три ряда, по два в каждом, а между передними сиденьями находился рычаг управления. Получалось, что управлять Батончиком можно было что с правого, что с левого кресла. Внимание сразу привлекли несколько металлических выступов по бокам повозки. Их структура, а также насыщенность энергией сразу показали, что это якоря защитной формации. Теперь понятно, почему у Батончика не было крыши или навеса: эту функцию выполняет энергетический купол, активирующийся каждый раз при запуске повозки.

— Какая-то она низковатая. Как она по бездорожью будет передвигаться?

Вот только этот вопрос, как казалось, волновал только меня. Вилея уже устроилась в пассажирском кресле и с восторгом описывала свои ощущения. И кресло удобнее, и сидеть мягче, и жизнь лучше, и вообще — Безымянный лучше всех на свете. Альтая тоже позабыла о книжках и вовсю исследовала артефактное чудо мира людей. Кармин и Эльда стояли чуть поодаль, не понимая, можно ли им посмотреть на Батончик или ждать моего разрешения. Поймав взгляд Эльды, я кивнул, и девушка тут же ринулась к красной повозке, потянув за собой Кармина.

— Сейчас повозка находится в режиме покоя, — пояснил Клаид Фэн. — Учти, это устройство этапа «зародыш бога» серебряного ранга. Если за него сядет кто-то меньшего ранга — сгорит. Я, к примеру, управлять вашим Батончиком уже не смогу. Держи инструкцию.

Клаид Фэн протянул небольшую книжечку, где описывались все функции моей новой повозки. Как и Манюня, Батончик умел летать, плавать, прыгать и бегать, если это вообще применительно к самоходным повозкам. Но имелись и значительные отличия: благодаря технике «липучка», колёса повозки позволяли двигаться практически по отвесной поверхности. Главное, чтобы поверхность выдержала немалый вес самой повозки. Низкая посадка, которая вызвала у меня вопросы, предназначалась для удобного размещения. Во время активации колёса Батончика уходили вниз, и водитель сам решал, на какую высоту ему следует подняться. При движении по хорошей дороге это расстояние составляло три ладони, но на пересечённой местности можно было подняться чуть ли не на метр! Это сильно влияло на скорость, но значительно повышало проходимость повозки. Конкретно этот транспорт мог проехать там, где Манюня просто бы увязла. В колёсах Батончика имелись выдвигающиеся шипы, а в передней части небольшое лезвие, способное рубить даже толстые деревья. Не повозка — сказка!

— Две кулинарные книги, как ты и просил. — Клаид Фэн закончил раздавать подарки, закончив, как по мне, весьма ценными предметами. — На этом, пожалуй, всё. Клан Феникса с тобой в расчёте, искатель Зандр. Позволь от лица главы клана поблагодарить тебя за спасение Дарны Фэн и недопущение войны с кланом Тигра. Позволь уточнить, какие у тебя планы?

— Аномалия… — начал было я, но осёкся. Безымянный не станет спрашивать о чём-то просто так. — Ладно, что задумал?

— Вы же ещё в гильдию искателей не ходили? Настоятельно рекомендую посетить это интересное место. По имеющейся у меня информации, там требуется помощь в весьма непростом деле, на которое мастера и владыки смотрят с пренебрежением. Кроме того, очень не советую путешествовать на восток. Активных боевых действий сейчас нет, но ваше появление запросто может их спровоцировать. Не нужно зря тревожить демонов. Небо, совсем из головы вылетело! Клан Тигра желает вас видеть! Мой коллега по ремеслу, Ариско Голд, желает наградить искателей, сумевших спасти его подопечного. Обязательно навестите Олсо — там вас будет ждать достойная награда. На этом, пожалуй, всё, и, как мне кажется, мы теперь ещё не скоро увидимся. Мне всё же придётся вернуться в первый пояс и вплотную заняться его проблемами. Нужно вас догонять. Удачи, искатели!

Клаид Фэн растворился, словно туман под сильным порывом веста. Техника скрытия работала идеально. Ухмыльнувшись, я забрался в Батончик и активировал его, приподнимая над землёй. Безымянный даже не намекал — он открытым текстом говорил о том, что нам нужно заехать в гильдию искателей. Значит, там есть весьма интересная работа, с которой почему-то не могут справиться остальные. Как раз то, что нужно нам для дальнейшего возвышения!

Глава 2

— Искатели шестого ранга⁈ — Ошеломление на лице распорядителя гильдии искателей было настолько искренним, что мне даже стало неловко. Словно какие-то сказочные герои прибыли. Даже в первом поясе к нашему рангу относились с куда большим спокойствием.

— Готово! — В помещение вломился ещё один искатель. Недолго думая, он воплотил прямо на земле огромного монстра, похожего на низшего демона. Когда-то это был классический демонический кабанчик, вот только жизнь изрядно его потрепала. Мало того что туша выросла раз в десять, так ещё и обзавелась всевозможными наростами и клыками. У обычных низших такого точно нет. Заметив нас, вошедший смутился. Он явно не ожидал, что в административном здании искателей окажется ещё кто-нибудь.

— Ой, ты занят? Сейчас уберу.

— Постой. — Альтая подошла к огромной туше, рядом с которой она выглядела маленькой девочкой. — Это что, низший демон? Почему он такой огромный? Почему от него исходит животная, а не демоническая аура? Наставник, а можно его изучить? Я такого никогда не видела!

— Продаётся? — Я кивнул на тушу, рядом с которой крутилась Альтая.

— Тела монстров сжигаются. Если эта тварь и была низшим демоном, то очень давно. Из-за войны на востоке низшие демоны часто теряются, дичают. Большая часть дохнет из-за нашего воздуха, но есть такие — те, кто сумел адаптироваться. Видимо, нашёл где-то источник энергии и поглотил его, превратившись в такое чудище. Уже лет двадцать, небось, по нашим землям лазит. Ничего, гильдия искателей вновь набирает силу. Рано или поздно мы всех тварей второго пояса переловим.

— И много их?

— Достаточно. Большинство тупые, как этот кабан. Сила есть — ума не надо. Но есть и другие. Летающие. Ползающие под землёй. Прячущиеся в тени, словно хамелеоны. Поговаривают, что крестьяне где-то на границе с третьим поясом и вовсе видели монстра, похожего на оримальную жабу. Вот только выдумки это всё — оримальным делать в нашем поясе нечего. Они же яд из стихии делают.

— И занимаются этими тварями искатели? — спросил я, оценивая энергетическую структуру монстра. Ядро и сущность были выдраны, но полный набор всех меридианов говорил о том, что перед нами золотой воин. Что весьма странно, учитывая, что прикончил его серебряный воин. Искатель, притащивший тушу, выглядел весьма средне: обычная структура каналов силы, обычное ядро энергии. Парень уже успел заполучить четвёртый ранг и уверенно двигался к пятому, но как, Небо его побери, такой даос сумел уничтожить тварь, превосходящую его в возвышении? Что-то здесь не сходится.

— Так больше некому, — подтвердил регистратор, он же глава гильдии искателей второго пояса. — До тех пор, пока великий Нургал Ли не вернул искателей в гильдию и не сделал это занятие весьма почётной и прибыльной работой, крестьянам и жителям отдалённых деревень второго пояса приходилось самостоятельно решать проблемы с такими тварями. Доходило до того, что было проще переехать целой деревней в другое место, чем нанять отряд воинов или хотя бы одного захудалого мастера. Сражаться с монстрами мало кому хочется. Посмотрите на шкуру этой твари — она настолько плотная, что не всякая техника или стихия её возьмёт. К тому же живые монстры обладают своими звериными техниками, причём не самыми приятными. Лет десять назад была убита тварь, сожравшая перед этим пятерых мастеров! Поговаривают, что демоны специально выводят таких чудовищ и отправляют в наш мир. Что ещё можно ждать от кровожадных тварей? Когда же появилась гильдия искателей, такая работа легла на наши плечи. Посмотри на стену — это всё заявки на уничтожение монстров. Даже не разбойников — ими занимается стража. Именно монстров. Дело, конечно, опасное, никто не спорит, но и оплата за каждую тушу весьма приемлемая. Не такая огромная, как у мастера, конечно, но и не гроши, за которые нам приходилось работать раньше.

— Наставник, этот монстр был убит не человеком, — неожиданно раздался голос Альтаи, что всё это время крутилась рядом с тушей. Дошло до того, что она попросила Кармина перевернуть монстра на бок, чтобы посмотреть на рану в груди.

— Что за бред ты несёшь? — запротестовал искатель, приволокший тушу. — Это…

Договорить он не успел. Вилея не любила, когда кто-то крайне негативно отзывался о её учениках. Ведь тот, кто сегодня ругает учеников, завтра может ругать саму Вилею. Серебряный воин, наверно, даже не понял, что произошло. Вот он стоит, в следующий момент лежит на земле, а рядом с его лицом застыл цзянь. Наверно, искатель хотел бы защититься от обезумевшего собрата, вот только защищаться ему было нечем — что я, не муж своей жены? Мне, к слову, тоже не понравился тон, которым говорил искатель. Альтая не сказала ничего критичного, чтобы называть её слова бредом. Поэтому я выкачал из искателя всю энергию, и на землю он падал совершенно беззащитный перед моей женой.

— У тебя минута, чтобы рассказать нам правду, — низким голосом произнесла Вилея, заставляя всех собравшихся поёжиться. Когда надо, моя жена могла быть весьма опасной. — Не будет правды — навечно ляжешь рядом с этой тушей. Ты меня понял? Твоё время пошло!

Наверно, стоило бы остановить Вилею, но делать этого я не стал. Потому что подсознание буквально кричало о том, что дело нечисто. Да, монстр мёртв — это определённо. Вот только этот искатель никак не мог с ним справиться. Особенно после того, что только что произошло. Искатель затравленно посмотрел на главу, но тот тоже стоял ни жив ни мёртв. Нож, с лёгкостью пробивающий духовную броню этапа «воин», вошёл в его горло на несколько миллиметров, вынуждая регистратора остановиться. Мы с Вилеей действовали синхронно.

— У тебя осталось тридцать секунд. — Вилея надавила на меч, и остриё коснулось тела искателя, прорезав одежду.

— Хорошо, я всё расскажу! — завопил искатель, сдавшись под напором моей жены. Я даже сглотнул, когда на моих глазах три плотины, что блокировали озёра этого даоса, неожиданно стали мощнее и выше. Только что искатель заработал ещё один барьер, через который будет пробиваться не один год. Либо и вовсе десятилетия. Убрав нож от горла регистратора, я отошёл в сторону. Вредить ему у меня желания не было. Как ни крути, он делал важное дело: обеспечивал приём заявок от населения и распределял их среди своих работников. Не его беда, что один из них оказался весьма хитрым.

— Альтая, кто нанёс рану этому монстру? — Я посмотрел на свою зеленоволосую ученицу, что воткнула руку в тушу чудовища по самый локоть и ковырялась в его внутренностях с видом знатока. Никогда бы не подумал, что у моей ученицы такие странные навыки имеются.

— Другой монстр. Он вырвал сущность и ядро энергии, оставив тушу нетронутой. Этот монстр даже не сопротивлялся — он умер мгновенно. Полагаю, даже сам не понял, что его убило. Вот, посмотри!

Альтая наконец вытащила из туши руку и продемонстрировала свою добычу — бурый кусок какой-то плоти. В прошлом он наверняка являлся каким-то органом, но после гибели хозяина успел разложиться. Стоп! Разложиться?

— Сколько времени прошло?

— Суток пять, не меньше. Тело в пространственном кошельке не гниёт, значит, оно долго лежало на воздухе. Когда искатель нашёл эту тушу, она валялась там пять дней. Кто-то охотится на монстров и поглощает их силу.

Я перевёл взгляд на регистратора.

— И много у вас таких находок? О том, что во втором поясе появился монстр, что поглощает других монстров, глава гильдии искателей пояса не мог не знать. Иначе грош цена такому главе.

— Не только монстров, но и даосов. Мы не знаем, что это за тварь. — Регистратор стал таким мрачным, словно мы приговорили его к казни. — Это началось сразу, как только была основана гильдия искателей. Жители пояса ринулись к нам, подавая заявки на уничтожение монстров. Вначале исчезли двое золотых воинов. Они всегда работали в паре и считались лучшими в своём деле. Они просто исчезли, словно их никогда не было. Затем начали исчезать искатели. Один за другим, словно за ними кто-то целенаправленно охотился. Мы наняли мастера из третьего пояса. Мастер исчез. Как и трое следующих. Постепенно мы определили зону, куда не стоит соваться. Год назад в том районе исчезла последняя деревушка — всех жителей сожрали. Дом Кан собрал большой отряд, чтобы разобраться с тем, что происходит в тех местах. Среди них был даже владыка, вызванный из четвёртого пояса. Группа прошла опасные земли вдоль и поперёк, но никого не нашла. Вот только на обратном пути случилась неприятность: куда-то подевалась половина отряда, включая одного мастера! При этом никто ничего не заметил и не ощутил! Владыка, что возглавлял отряд, бушевал. Он вернулся в лес, выискивая монстра, но через три месяца вынужден был вернуться обратно в Бускал. Тварь так и не была найдена. Постепенно она начала охотиться не только на даосов, но и на вот таких монстров. Мы пробовали привлечь Безымянного, что управляет этими землями, но тот лишь посмеялся над нами, заявив, что сражаться с монстрами — задача искателей.

— Поэтому твой сын раз в месяц посещает те места, чтобы подобрать трупы монстров и продемонстрировать всему поясу великие успехи гильдии искателей. Откуда вы берёте заявки на уничтожение? Сами создаёте?

— Откуда… — начал было регистратор, но осёкся, увидев мой тяжёлый взгляд. Искатель, что притащил монстра, не был похож на регистратора, и, поставь их рядом, никто бы не заподозрил родства. Вот только я решил довериться своей интуиции, и она в очередной раз меня не подвела. Слишком красноречиво искатель смотрел на регистратора, слишком явным было желание регистратора помочь простому искателю. Не связанные друг с другом даосы так не дёргаются.

— Заявки делают крестьяне, которым докучают обычные монстры. Мы просто предъявляем трупы и получаем за них награду.

— Тварь, что всех убивает, сидит в лесу или разгуливает по всему поясу?

— Она гуляет по северу пояса. На границе между вторым и третьим, ближе к землям Тигра. — Кажется, регистратор окончательно сдался. Он подошёл к столу и разложил на нём огромную карту второго пояса. Как раз то, чего мне так не хватало: у Безымянного карта была неполной. Север пояса был окутан лесами, а многочисленные деревушки и даже два крупных населённых пункта оказались перечёркнуты.

— Здесь теперь никто не живёт, — пояснил регистратор, очерчивая большую область. — Дошло до того, что проход в третий пояс приходится охранять владыкам. Как и все караваны. Торговые пути с Тиграми проходят южнее, поэтому тварь до них не доходит. Монстры, которых подсылают демоны, по какой-то причине крайне любят этот лес. Все туда стремятся, словно их что-то тянет. Так-то лес называется Лурганским, но сейчас его иначе как Лес Монстров и не называют. Лес несколько раз прочёсывали вдоль и поперёк, но так ничего в нём и не нашли. Хотя, может, и нет никакой логики в их поведении? Тупые твари из другого мира бегут туда, где больше деревьев.

Лес, о котором говорил регистратор, широкой зелёной линией вытянулся с востока до запада второго пояса, проходя неподалёку от барьера в третий. На западе Леса Монстров все населённые пункты были помечены крестиком, но на востоке имелись города, деревушки и вообще жизнь била ключом. Если не знать, что ещё чуть дальше находится линия соприкосновения с демонами, где велись активные боевые действия, можно было бы подумать, что восток южного сектора второго пояса процветает. Лес Монстров был разделён на две части широкой просекой — дорогой, что вела в третий пояс. На всём её протяжении находились населённые пункты, позволяющие путникам отдохнуть и продать бесполезные в третьем поясе товары. Ибо даже несмотря на страшного монстра, что завёлся в этих лесах, даосы продолжали прибывать и убывать.

— Дому Кан пришлось нанять нескольких владык, обеспечивающих охрану этой дороги. — Регистратор правильно понял мою заинтересованность конкретным участком карты. — Мастера по одному не перемещаются. Точной информации у нас нет, но, по слухам, чудовище продолжает охоту. Теперь его прельщают лишь обладатели ядра стихий. Хотя и обычными воинами оно не брезгует. Как и монстрами. Вот такая у нас ситуация.

— Мне нужен контракт. — Я мысленно поставил точку с аномалией, переданной нам Клаидом Фэном. Она находилась аккурат в Лесу Монстров. В западной его части, едва ли не у самой границы с землями клана Тигра. Кто бы сомневался, что ушлый Безымянный вздумает с нашей помощью решить какие-то свои проблемы? Раз текущий Безымянный не может справиться с монстром, тревожащим людей, пришлось ему, куратору первого пояса, принять своё посильное участие. Пусть даже и не личное.

— Контракт? — переспросил удивлённый регистратор. — Какой?

— На уничтожение монстра, что завёлся в Лесу Монстров, — спокойно пояснил я. — Или вы хотите справляться с ним своими силами?

— Так и не нужно с ним справляться, — озвучил поразительную мысль регистратор. — Тварь уничтожает монстров получше любого искателя. Всё, что нам остаётся, — идти по её следам да подбирать трупы. Зачем её уничтожать? То, что мастера пропадают…

— Ещё одно подобное предложение, и во втором поясе гильдия искателей потеряет своего регистратора, — холодно припечатал я. — Тварь убивает людей. Мастеров. Зверей. Тварь развивается и в один прекрасный момент поймёт, что ей мало еды. Она начнёт уничтожать крупные города, сжирая людей. Готов встретиться с ней через год, когда она станет сильнее? Контракт! Я жду!

Пришлось останавливать Вилею, что почти ринулась к регистратору. Мою жену всегда бесили люди или демоны, что возвышались за чужой счёт. Одно дело — убивать в честном бою и поглощать средоточие — это справедливо. Другое — бродить по лесу, подбирая трупы и выдавая их за свою добычу. Как всё же извратилась миссия искателей, когда Нургал Ли сформировал гильдию! Это уже не искатели — какие-то приспособленцы!

На то, чтобы заполнить золотой лист, потребовалось несколько минут. У меня чесались руки сжечь это бесполезное здание, но пришлось сдерживаться. У входа я заметил нескольких жителей, что не решались зайти внутрь, заметив нас. Всё же двое даосов в дорогой одежде сразу бросались в глаза. Да и у наших учеников одежда была не из худших. Кармин среди нас был самым «говорливым», так что я отправил его выяснить, откуда гости. Оказалось, жители одной восточной деревушки пришли нанимать искателей, чтобы те поймали злого монстра, завёдшегося в их землях. Пришлось пропускать их к регистратору.

— Есть желание пройтись по магазинам? — Я посмотрел на Вилею и учеников. Альтая думала только о том, что у неё в хранилище находится две сотни непрочтённых книг, её всякие мелочи не беспокоили. Кармин и Эльда денег не имели, так что довольно холодно относились к моей идее. Вилея… Судя по недовольному лицу моей жены, она всё прекрасно понимала.

— Бесит! Даже не представляешь, как меня это бесит! — пробурчала Вилея. — Что за несправедливость такая? Только подготовишься к путешествию по первому поясу, запасёшься предметами, что не разрушатся из-за энергии, как тут же приходится вновь всё менять! При этом мы же в третий пояс скоро пойдём. То, что сейчас купим, всё равно придётся выкидывать! Мне плевать на духовные монеты, но не плевать на вещи! Они мои! Мы можем пережить второй пояс с тем, что у нас уже есть?

— Пережить — да. Вот только едва попадём в третий, как все предметы превратятся в чёрную пыль. Они же с первого пояса, двойное возвышение не потянут.

— Вот когда попадём, тогда и думать будем! — решила Вилея. — У меня и так места мало, чтобы его ещё чем-то забивать. Не забывай: ты мне дом должен, муж! При этом даже не приступил к его постройке!

— Дом? — Альтая встрепенулась. У демонов на теме домов всегда была зацикленность. — Что за дом? Где? Зачем вам дом в каком-то конкретном месте?

— Станешь искателем — узнаешь! — заявила Вилея. — Пока ты наша ученица, о таких вещах думать не нужно. Муж, я не хочу сейчас по магазинам! Вкусняшек я накупила, а стоять посреди вёдер, верёвок и прочих важных, но скучных предметов мне не хочется! Хочешь — сам топай. Мы тебя подождём.

— Делать мне больше нечего, как по магазинам бегать. Забирайтесь!

Я воплотил Батончик и первым прыгнул на своё кресло. Люди, что проходили в этот момент по улице, останавливались, удивлённо наблюдая за чудом техники. Такого транспорта здесь ещё точно никто никогда не видел. Как только Вилея и ученики заняли свои места, я приподнял Батончик на несколько ладоней и нажал на педали. Плавность хода поражала даже по сравнению с Манюней. Казалось, что мы не едем по вымощенной неровными камнями дороге, а плывём по гладкой поверхности озера. Батончик игнорировал ямки, неровности, небольшие перепады высот. Тот, кто изобрёл и сумел воплотить в жизнь этот механизм, являлся настоящим гением! Но больше всего меня радовало то, что у повозки не было символа клана! Отныне наша свобода стала абсолютной!

Управляемость Батончиком была на высшем уровне. Повозка слушалась малейшего касания ног, умудряясь лавировать даже в плотном потоке Бусгала. Самоходными повозками в столице второго пояса никого было не удивить, но нам это всё же удалось. Не могу сказать, что было приятно смотреть на разинутые рты горожан, но и ничего отрицательного я не испытывал. На самом деле мне были безразличны эмоции незнакомых людей, хотя несколько раз спину свело от чьего-то осознанного желания нас всех убить. Мне это показалось настолько забавным, что я решил остановиться возле одного магазина и дать шанс неизвестным злопыхателям себя проявить. В Хардесе, столице южного сектора первого пояса, книжных магазинов не было: книги и их производство являлись весьма дорогим удовольствием для даосов этапа «ученик». Но во втором с этим проблем не имелось — мне на глаза попалось уже два магазина, торгующих книгами. Упустить такой шанс я права не имел. Альтая прочитает все книги, что дал мне библиотекарь первого пояса, и те, что вручил ей Клаид Фэн, буквально за пару месяцев. Ладно, пусть будет за четыре! Что я потом делать с девушкой буду? Она же начнёт приставать, чтобы мы рассказывали ей какие-нибудь истории из своего прошлого! К слову, книга, которую я писал, постепенно подходила к завершению нулевого круга мира демонов. Нургала Ли, во всяком случае, мы уже спасли. Остался момент с владыкой Шаном Ри, и, по сути, на этом нулевой круг будет пройден. Из минусов — книга с чистыми листами практически закончилась. В библиотеку Бусгала попасть я не успел, так что в книжном магазине рассчитывал купить себе несколько чистых книг, чтобы было куда записать свои приключения. Искатели всегда выполняют данное ими слово, а библиотекарь меня прижал конкретно.

Батончик прятать не стал. Оставив повозку якобы без контроля, мы спокойно скрылись в магазине. Альтая запищала, как радостная мышка, и побежала по полкам, хватая книгу за книгой. Каковы наши запасы литературы, она уже знала, так что выискивала себе книги «на потом». Вот только Батончик не оставался без присмотра — духовное зрение показывало, как к нашей повозке приближается сразу три воина. Не самых высоких рангов — мне даже не хотелось считать меридианы. Явно даже не серебряные. Воины подошли к Батончику и какое-то время стояли рядом, демонстративно глядя в другую сторону. Изучали реакцию. Наконец, один из воришек запрыгнул в мою повозку и сразу нажал на кнопку активации. Что-что, а заводить даже незнакомые повозки здесь умели. Я напрягся на какое-то мгновение: на воришке был амулет, подавляющий влияние энергии. Точно такой же нам выдавали во время посещения центрального региона — чтобы не сгорели от энергии центра. У меня сразу возникли вопросы, откуда не самые хорошие воины второго пояса получили такую вещь, но все эти вопросы ушли в прошлое из-за яркой вспышки. Это стандартные повозки можно было обмануть таким амулетом. Мой Батончик оказался умнее и открыл свой личный счёт. Батончик — один, воришки — ноль!

Двое подельников превратившегося в чёрный пепел воришки бросились в разные стороны, но следить за ними я уже не стал. Неинтересно. У этих точно не было ничего такого, что могло бы привлечь моё внимание. Да, жалко, конечно, что амулет сгорел, но по-другому повозка не работала. Если и сжигать, то целиком и полностью.

— Зандр, нам надо! — Пока я внимательно наблюдал за тем, что происходит на улице, упустил главное. То, что творилось в книжном магазине. Радостный продавец ужом вился вокруг Вилеи и Альтаи, нахваливая свой товар. Видимо, не каждый день к нему приходят с предложением скупить почти весь магазин. В итоге девушки насобирали себе ещё две сотни книг, огромной стопкой разместившихся на одном из столов. Альтая пыталась скрыть свою радость, но каким-то образом передала её Вилее. Моя жена улыбалась, как довольная мамашка, сумевшая угодить своим детям. Торговаться Вилея не умела, да и не любила, но у нас был Кармин! Наш ученик уже вовсю пытался сбить цену на «бульварные книжонки, среди которых нет ни одного серьёзного романа!». Я только покачал головой, наблюдая за всем этим представлением. Кажется, и Кармин, и продавец получали удовольствие от процесса, меня же он пугал и вводил в состояние неловкости. Если человек называет цену — значит, считает, что она должна быть именно такой. Надурит — Небо его покарает. Скажет правду — Небо его наградит. Всё просто и ясно. Но сбивать цену, ругая товар, который ты собираешься покупать, — это, как по мне, перебор. Недостойное деяние для искателей.

— Довольно! — рявкнул я, останавливая торги. Все посмотрели на меня как на врага народа. — Младший, назови цену за эти книги, а также три книги с чистыми страницами. Этот балаган нужно заканчивать!

Да, я определённо сломал всем какую-то увлекательную и интересную игру. Хозяин магазина затребовал семь тысяч духовных монет за все книги, что было, как по мне, раз в десять больше их фактической стоимости. Вот только спорить или торговаться я не собирался. Небо всё видит.

Вилея сгребла все книги в нашу аномалию, и спустя несколько минут мы мчались в сторону западного выхода из столицы. Прежде чем соваться в Лес Монстров, я хотел разобраться с аномалией. Клаид Фэн сказал, что там полно столетних растений — это будет отличным поводом заняться наконец-то детальным изучением хранящейся у меня библиотеки школы Серебряной Цапли. Раз мне теперь доступны книги этапа «мастер», стоит создать летающие кинжалы всей своей группе. Уверен, Альтая, Кармин и Эльда с ходу разберутся, как ими управлять. Что касается Вилеи… Зато она у меня самая лучшая!

На то, чтобы добраться до нужной точки, ушла неделя. Батончик оказался раза в три быстрей Манюни. Причём не только на ровных дорогах, но и в полях. Физические тренировки пришлось отложить, но всю неделю Эльда с Альтаей занимались тем, что искали и поглощали сформированные мной кольца энергии. С каждым днём работа с чужой энергией давалась девушкам всё проще. Недалёк был тот час, когда придётся перейти к следующему шагу — выплеску поглощённой энергии. Но пока пусть страдают — это закаляет тело. По себе знаю.

Когда аномалия попала в моё духовное зрение, я недовольно вздохнул: всего лишь воин, пусть и синего ранга. Лично нам с Вилеей эта аномалия будет бесполезна. Как и всей нашей группе, в принципе. Ничего, главное — растения.

Вначале я хотел оставить учеников без похода в аномалию, но, посмотрев в широко раскрытые глаза Альтаи, которые она не сводила с бушующего вихря перемолотого стекла, покачал головой. Дочь князя ни разу в своей жизни не видела настоящей аномалии и тем более никогда не бывала в чём-то подобном. Если я не пущу её внутрь, она мне этого не простит до конца дней своих. Да и глупо постоянно оберегать девушку. Пора ей уже встречаться с неприятностями. Пусть сейчас нас всех прикроет Вилея.

План выглядел идеально: войти, собрать растения и забрать сердце аномалии, продемонстрировав ученикам страшных големов. Вот только едва пространство вокруг нас перестало кружиться и оформилось в классическую аномалию, Вилея, вместо того чтобы ринуться вперёд, замерла на месте. Глаза моей жены с каждой секундой становились всё круглее и круглее, пока она наконец не посмотрела на меня.

Страх⁈ Страх! В глазах Вилеи был страх!

— Зандр… — прошептала моя жена чужим голосом. — Через две недели я умру…

Глава 3

— У нас с тобой есть две недели. С чего вдруг ты решила панике поддаться? Принимаем как факт, что кто-то из древних ещё живой, и идём дальше. Ученики, на выход! Сидите рядом с аномалией и даже дышать бойтесь. Вилея, руку! Забираем растения и сердце этой аномалии. У нас всего две недели, значит, нужно использовать их на максимум!

Новость, переданная сердцем древних, оказалась весьма неприятной. Оказывается, все аномалии, находящиеся в мире людей, входили в единую систему. Для чего они были созданы и как управлялись, сердце не пояснило, но, после того как был уничтожен ковчег с тридцатью пятью тысячами древних, неожиданно выяснилось, что вся сеть аномалий подчиняется неизвестному и скрывающемуся древнему, спокойно живущему в нашем мире. И этот древний вздумал отомстить за гибель своих соотечественников. Он решил уничтожить аномалии и, как показало сердце Вилеи, имел на это достаточно ресурсов. Когда исчезнут аномалии, прекратит работать и устройство в груди моей жены. Механизм обратного отсчёта уже запущен, и его не остановить. Через две недели Вилея умрёт…

Однако механизм в груди моей жены не просто так провёл с ней долгое время — он не мог позволить, чтобы его носитель погиб. Для того чтобы Вилея жила и дальше, требовался импульсный генератор. Новое для нас слово из мира древних. Генератор устанавливался через лечебную капсулу и позволял полностью устранить зависимость от подпитки исчезающей сети аномалий. Вот только у нас не было ни импульсного генератора, ни лечебной капсулы. Но и здесь устройство древних пришло на помощь: аномалия, являющаяся лечебной базой, находилась в двух неделях пути, в землях клана Тигра. Всё, что нам требовалось, — добраться туда к нужному сроку, перебить охрану, если она там окажется, и заменить Вилее сердце. Новое устройство утратит способность общаться, сообщать о важных вещах, перестанет помогать с поглощением энергии, но мы достигнем главного: Вилея будет жить.

Две недели пути стандартных повозок — это дней пять на Батончике. Не больше. Значит, у нас есть время, чтобы собрать с этой аномалии все столетние растения. На это уйдёт не больше пары часов, после чего мы ринемся в нужную точку.

— Зандр… — Никогда не видел, чтобы моя Вилея падала духом. Видимо, сегодня какой-то уникальный случай. Устройство древних запаниковало и навело панику на всех. На Вилею, на растерявшихся учеников, даже меня почти заставило поверить, что всё плохо. Нет, плохо, конечно, — то, что решил сотворить неизвестный древний, невесть каким образом проживший десять тысяч лет, ни к чему хорошему не приведёт. Экономика даосов во многом была завязана на аномалии и добываемые с них ресурсы. Если всё это исчезнет, то я даже не знаю, что с нашим миром произойдёт. Погибнуть не погибнет, но передел власти будет чудовищный. Дома и роды, что раньше заглядывали в рот тем, кто владел аномалиями, начнут спрашивать, с чего это другие ими управляют? В мире начнётся возня, участвовать в которой лично мне крайне не хочется. По-хорошему, нужно срочно уходить из аномалии и лететь к другой, на которую указало сердце, вот только несколько сотен столетних растений не давали мне покоя. Два часа не сильно повлияют на ситуацию, а через две недели в мире станет на один источник таких редких ингредиентов меньше.

— Вилея, руку! — приказал я. Девушка нехотя подчинилась, и я тут же подал знак, показывающий, что собираюсь использовать технику перемещения. Сработало — Вилея часто задышала. Перенос за две сотни метров всегда отрезвляет. Нас тут же окружили големы-звери. Они просто смотрели, но мне не нравилось низкое рычание, издаваемое защитниками этого места. Они словно намекали, чтобы мы уходили отсюда, пока есть такая возможность. Да, нас всё время преследовали, но не блокировали, и через пару часов все растения этой аномалии оказались в нашем хранилище.

— Здесь есть импульсные генераторы? — на всякий случай спросил я, не веря в успех. Однако ответ меня порадовал:

— Есть, внизу. — Вилея всё же оттаяла. Долго отчаиваться не в природе моей жены. Да, погоревала с минуту-другую, потом забыла и пошла дальше. Срок обозначен, решение есть, муж что-нибудь придумает. Так зачем забивать себе голову всякими глупостями? Обожаю свою жену!

Защитники нас не преследовали: устройство внутри Вилеи каким-то образом умудрилось договориться с тем, что управляло этой аномалией. Мы подошли к кристаллу, но Вилея не стала его разбивать — она подошла к стене. Там, в небольшой нише, обнаружилось три подарка: металлические шары размером с кулак, чья оболочка оказалась непроницаема для моего духовного зрения. Собственно, поэтому я их и не видел.

— Один нужно использовать как сердце, второй — как блок питания для лечебной капсулы, третий — как бесконечный картридж. Сердце говорит, что это прощальный подарок древнего. Зандр, ты хоть что-то понимаешь? Разве это нормально?

— Нет, это ненормально. Кто-то решил сломать наш мир, но мы ничего с этим поделать не можем. Такова плата за уничтоженный ковчег. Почему древний решил сделать прощальный подарок и сохранить тебе жизнь, я не знаю. У меня даже предположений на этот счёт нет. Разве что мы с ним когда-то пересекались. Вот только я прокручиваю в памяти всех странных людей — древнего среди них нет. Хотя… что я знаю о древних? Только то, что они не идут по пути возвышения. Всё, ломай кристалл — пора возвращаться к ученикам.

Пространство поплыло, и аномалия, подаренная нам Безымянным, испарилась. Ученики смотрели на нас с нескрываемым напряжением. Кажется, фраза о том, что Вилея умрёт через две недели, подкосила всех. По-хорошему, было бы правильно всё объяснить нашим ученикам, тем более что Альтая уже и так знает про устройство в груди моей жены. Вот только на это требовалось время, терять которое мне не хотелось. Воплотив Батончик, я забрался на сиденье водителя и какое-то время сидел, молча глядя вперёд. Уподобиться наставнику Герлону, что никогда ничего не объяснял и заставлял до всего доходить самостоятельно? Идея правильная, но наставник так поступал только со мной. С абсолютом разума. Вилее он всё разжёвывал и повторял по нескольку раз. Словно мудрый наставник понимал наши сильные и слабые стороны и старался их гармонично развивать. Могут наши ученики самостоятельно догадаться о том, что произошло? Нет, они даже представить себе не смогут весь тот ужас, что грядёт. Так что от фразы «Кармин, мысли» эффекта не получится.

— И долго вы так стоять собрались? — Я посмотрел на остальных. — Вам же чётко сказали: через две недели Вилея умрёт. Вы решили поддаться чьей-то воле и опустить лапки? Или всё же будете бороться до последнего? Лично я не собираюсь мириться с тем, что сотворил один древний. Пусть он хоть весь мир уничтожит, моя Вилея и мои ученики останутся живы. Забирайтесь. Пока едем, расскажу вам одну весьма интересную сказку… Альтая, ты куда уселась? Это кресло моей жены! Или ты решила под шумок ко мне в жёны записаться?

Альтая, услышав фразу «расскажу интересную сказку», тут же запрыгнула в Батончик. Причём не на своё место во втором ряду, а рядом со мной! Услышав вопрос, девушка покраснела и вылетела из повозки, словно её муха ужалила! Поляну наполнил смех, что постепенно перешёл в какое-то истерическое ржание. Смеялась даже зеленоволосая.

— Так сказку слушать будете? Или решили остаться в лесу и ждать прибытия страшного монстра, что мастерами завтракает?

Вот! Про монстра-то все забыли! Не прошло и пары секунд, как Батончик уверенно поехал по высокой траве строго на запад. Гонка под названием «никто не убьёт мою жену» началась.

Лес, по которому мы проезжали, казался пустым. Здесь не было ни зверей, ни людей. Вообще ничего. Пару раз мы проезжали мимо аномалий. Сердце моей жены продолжало оценивать окружающий мир, несмотря на скорую кончину. Оно же и сообщило, что найденные аномалии являются новыми — одной было двадцать, второй пятнадцать лет. То есть никаких ценных растений в этом творении древних технологий не добыть. Через три дня начались земли, отсутствующие на моей карте, мы выбрались в западный сектор второго круга. Обстановка сразу изменилась: появились поля, нормальные дороги. Тигры куда тщательнее следили за своей территорией, чем Фениксы. Казалось, ни один клочок земли не простаивал. Везде были либо поля, либо населённые пункты, либо ухоженные леса, где выращивались звери. Причём последних, как я заметил, было полно: для возвышения воинов, идущих путём зверя, этих самых зверей требовалось много. Единственное, что мне не понравилось, — то, как содержался будущий корм. В клетках. Без свободы. И убивали их не в честном поединке, а ломая лапы и хребет через прутья. Нет в таком способе возвышения чести. Неугодно такое Небу.

— Зандр, сверни здесь! Хочу тебе кое-что показать.

Вилея предложила свернуть с выбранного пути на пятые сутки. Я двигался без остановки, считая, что каждое мгновение на счету. В принципе, так оно и было: никто не знает, сколько времени уйдёт на замену сердца. Однако просьба жены была недвусмысленной — сердце хотело показать нам нечто странное. Нечто такое, чего мы ещё никогда не видели.

— Искатели, разворачивайтесь! Это закрытая территория дома Шао!

Территория, к которой мы подъехали, оказалась обнесена высоким забором. Хозяин этих мест не поскупился. Он отгрохал не просто забор, перепрыгнуть который сможет даже ребёнок, — он выстроил весьма неплохую систему защиты, включающую два контура формаций. По сути, чем-то здешняя защита напоминала ту, что была установлена в школе Духовной силы первого пояса. Через каждые десять метров устанавливались якоря для формации, что обеспечивали бесперебойную работу энергетического купола. Второй контур занимался более низменными делами: он перенаправлял энергию в якоря, не позволяя тем угаснуть. Расширив духовное зрение, я сумел добраться до противоположного края формации. Она оказалась не такой и большой — всего семь километров в радиусе. Но вот то, что обнаружилось внутри, заставило меня нахмуриться: здесь находилось семь аномалий! Не знаю, каким образом Тигры этого добились, но им удалось сконцентрировать в одной точке пространства семь аномалий разного ранга. Были здесь и красная, и жёлтая, и синяя. Но основное внимание привлекала чёрная, вокруг которой стоял дополнительный барьер, словно из аномалии могло что-то выпрыгнуть. Либо чтобы не позволить даосам с горячей кровью попытать счастья.

Тигры основательно обеспечили защиту своей ценности — внутри я смог заметить не только воинов, но и с десяток мастеров и даже одного владыку. Дом Шао, что управлял западной частью второго пояса, с особой тщательностью обрабатывал все аномалии, вытаскивая из них всё ценное. Правда, по какой-то причине к чёрной аномалии ещё не приступал. Видимо, она им не по зубам. Из шести других аномалий постоянно выходили добытчики, складируя металл древних в повозки. Работа кипела.

— Мы уходим, — заверил я напрягшихся охранников. Обычно проход защищают два-три даоса, здесь же обнаружился целый десяток, плюс один из стражей уже нёсся во весь опор к лагерю, чтобы сообщить о странных гостях. Видимо, весь западный сектор второго пояса знает о том, что соваться сюда не стоит. Стражник подбежал к владыке и отчитался. Мы отъехали от скопища аномалий на несколько километров, когда к проходу подоспел один из мастеров, отправленный владыкой. Самостоятельно решать такие вопросы он не хотел. Догонять нас не стали, тем более что стражи описали нашу повозку весьма подробно. Да и про наш этап возвышения не забыли — определяющие артефакты были натыканы через каждые десять метров. Клан Тигра делал всё, чтобы никто не узнал про его ценность. Интересно, Безымянный в курсе, что здесь находится? Хотя какая разница? Всё, что касается древних, через неделю исчезнет. Этот мир полностью станет миром даосов.

Для того чтобы добраться до указанной сердцем Вилеи точки, пришлось потратить ещё два дня. Меня постепенно начало рубить: семь суток безостановочной езды могут выбить из равновесия кого угодно. Я долго гадал, как будет выглядеть аномалия с лечебной базой древних и почему Тигры до сих пор её не разграбили, но даже представить не мог, с чем нам придётся столкнуться. В какой-то момент мы достигли широченной реки. Или озера. Или внутреннего моря — карты западного сектора второго пояса у меня не было. Во всяком случае, когда Батончик вывалился на берег, противоположного края на горизонте не наблюдалось.

— Туда! — уверенно ткнула Вилея в сторону горизонта. Ученики притихли: на нашем пути ещё ни разу не попадались озёра или реки, требующие основательной переправы. Наверняка думают, где достать лодку и как двигаться дальше. Наивные. Я поднял Батончик на максимальную высоту, после чего поехал прямиком в воду. Кажется, на какое-то мгновение ученики даже дышать перестали. Никто не верил в то, что самоходные повозки умеют плавать. Что было весьма странно — Альтая же летала на нашей Манюне! С чего вдруг зеленоволосая решила, что Батончик хуже?

Благодаря низко опущенным колёсам Батончик обрёл неплохую устойчивость. Можно было даже встать на ноги и не бояться, что повозка перевернётся. Шипы на колёсах уплотнились, превратившись в лопасти, и мы довольно шустро помчались по воде, оставляя за собой пенный след. Всё же это оказалось озером — когда на горизонте появились очертания берега, Вилея скомандовала:

— Стоп! Здесь!

Батончик остановился, и какое-то время мы просто дрейфовали — я думал, что делать дальше. Стало понятно, почему Тигры не обнаружили эту аномалию раньше: кто в здравом уме предположит, что посреди озера на глубине почти тридцати метров находится вихрь из сломанных стёкол? Синяя аномалия этапа «воин» могла напугать кого угодно, но только не нас с Вилеей. Оставалось решить одну немаловажную проблему: что делать дальше? Духовное зрение показывало, что крупных обитателей в озере нет. Максимум — двухметровая рыба, плавающая где-то в двадцати километрах от нас и являющаяся золотым воином.

— Готов? — Вилея встала на ноги, готовясь броситься в воду.

— Минуту! — Я достал длинную верёвку и привязал один её край к своему креслу. Второй конец намотал на тяжёлую железку из наших запасов. Подёргав верёвку, убеждаясь, что держится крепко, я швырнул железку в воду, контролируя натяжение нити. Мой самодельный якорь рухнул на дно, и я натянул верёвку, чтобы Батончик всегда оставался на одном месте.

— Это ещё зачем? — нахмурилась Вилея. В её мире таких больших водоёмов не было, так что на рыбалку с отцом девушка не ездила. Это мне повезло: в тридцати километрах от деревни находилось большое озеро, и пару раз в году мы стабильно туда выбирались. Если не установить якорь, то течение или ветер отнесёт лодку к берегу без всяких вопросов.

— Ученики, отдыхайте и никуда не уходите. Мы скоро! — приказал я и первым окунулся в прохладную воду. Тело тут же покрылось гусиной кожей: температура оказалась не самая приятная. Вилея плюхнулась рядом и камнем пошла вниз: моя жена не умела плавать. Да ей этого и не требовалось. Задержать воздух на пять минут для даосов нашего этапа возвышения не проблема, опуститься на тридцать метров под воду — тоже. Думать о том, как возвращаться, — это проблемы будущих нас. До этого ещё дожить нужно.

Вода оказалась не только холодной, но и мутной — не видно было ничего. Вилею вело её сердце, подсказывающее, куда нужно двигаться. Я ориентировался только по духовному зрению, отставая от жены всего на пару метров. Наконец, мы достигли нужной точки, и пространство вокруг нас замерцало, чтобы воплотиться в длинный освещённый коридор.

— Бесит вода, — пробурчала Вилея и поёжилась. Одежда хоть и осталась сухой, но волосы, а также наши тела оказались мокрыми. Прохладный воздух аномалии сразу дал знать, что надолго задерживаться здесь не стоит. Можем заболеть. Хотя… Почему я думаю категориями прошлого? Находись я в нулевом поясе, промокни до нитки и попади в холодное помещение, обязательно подхватил бы простуду или чего-то серьёзней. Сейчас, являясь воином, о таком даже думать было глупо: одна техника лечения — и вся простуда отходит на второй план, как нечто ненужное.

Если раньше аномалии коридорного типа вызывали у меня приступ неконтролируемой агрессии, так как духовное зрение не работало через металл древних, то сейчас я полностью мог наблюдать весьма небольшую, но не ставшую от этого менее ценной базу древних. Всего здесь было три комнаты. Первая сразу привлекла моё внимание — там находились лечебные капсулы. Новенькие, яркие, буквально только что созданные. На них даже пылинки не было! Вилея уверенно подошла к одной из капсул и опустилась на колени, следуя инструкциям своего сердца. Я смотрел за действиями девушки со стороны, не вмешиваясь. Потому что даже близко не понимал, что следует делать: своего сердца, способного подсказать и направить, у меня не имелось. Вилея открыла небольшую крышку и начала вытаскивать из внутренностей капсулы трубки и проволоку, обёрнутую чем-то мягким. Несмотря на холод, по лицу моей жены катился пот — ей приходилось работать на пределе концентрации. Ибо Вилея понимала: сейчас только от уверенных действий зависит её жизнь.

Наконец, девушка добралась до чего-то важного — каких-то зажимов со штырьками. Вытащив импульсный генератор, Вилея покрутила его в руке, после чего воткнула в шарик штырёк. Капсула тут же замигала огоньками, словно живая и готовая к работе. Удовлетворённо хмыкнув, Вилея запихала всё обратно и, захлопнув крышку, приступила к следующему обновлению — установке практически вечного картриджа. Как я понял из сбивчивых рассказов жены, что пыталась допрашивать своё сердце через мои вопросы, генератор будет создавать все необходимые материалы для лечения, но для этого ему потребуется какое-то время. То есть между двумя полноценными лечениями должно пройти не меньше недели. Нужно тестировать в реальном использовании. То, что капсула считает полноценным лечением, может являться возвращением из мёртвых. Нам такое не нужно. Наверное.

Вилея воткнула разъёмы во второй импульсный генератор и спрятала его в корпусе. На крышке капсулы уверенно загорелся зелёный огонёк, показывая, что устройство готово к приёму больного. Вилея повела рукой, отправляя капсулу в пространственную аномалию, и улыбнулась. Половина дела сделана.

— Возвращаемся? Сердце говорит, что эту аномалию нельзя закрывать.

— В соседней комнате находится много растений. Они тоже нужны древним?

— Нет, — нахмурилась Вилея. — Только управляющая система. На неё много чего завязано. Растения можно забирать. Как и вторую капсулу.

Зря моя жена так сказала — не прошло и минуты, как комната полностью опустела. Устройствами древних пользоваться запрещалось, но всевозможными вспомогательными приборами — всегда пожалуйста. Их можно выгодно продать или кому-то подарить. Коллекционеров, гоняющихся за такими предметами, в нашем мире хватает. Тем более если эти предметы каким-то образом связаны с запрещённой лечебной техникой древних. По-хорошему, следовало бы оторвать все листы обшивки и тоже отправить их в хранилище, но заниматься таким мне не хотелось. Мы искатели, а не расхитители древних аномалий. К тому же меня тянуло в следующую комнату. Туда, где располагались шесть огромных длинных столов. Между столами бегали големы, не обращая на нас никакого внимания. Они занимались растениями в горшочках, что заполнили все столы. Над растениями светили фонари древних, заменяя им Эарис, все растения постоянно поливались, протирались, рыхлились. Големы старательно ухаживали за вставшими на путь возвышения цветками, словно это была основная цель их жизни.

— Ничего себе! — ошеломлённо проговорила Вилея, оценив помещение. — Это же тысячелетние растения!

— Бери выше — пятитысячелетние, — поправил я. — Видишь вон ту ромашку? У нас была такая же. Одна. Я использовал её для того, чтобы усилить свою пипу. То, что находится на этих шести столах, стоит больше, чем весь второй пояс. Может, даже больше, чем весь второй круг мира демонов со всеми истинными демонами. Я точно могу всё это забрать?

— Точно. Растения всё равно исчезнут через неделю, — подтвердила Вилея. — Зандр, а давай заберём их прямо в горшочках? Как появится возможность, будем выставлять цветочки под Эарис, пусть она их согревает. Не хочу я такую красоту рвать! На самом деле я никогда не видела, чтобы растения вот так выращивали!

— Знаешь, а ведь это мысль… — задумался я. — Предположим, мы найдём столетний цветок этапа «воин». Энергии в нём мало, ценных артефактов из него не изготовить. Но! Если этот самый цветок бережно перенести в горшочке в третий пояс, он начнёт поглощать новую для себя энергию! Станет растением не этапа «воин», а этапа «мастер»! И цена его тогда будет уже не сто тысяч, а, скажем, миллион! Мне, конечно, плевать на цены, но у нас три ученика, которых нужно содержать. Вилея, ты мой гений!

Големы жалобно что-то пропищали, но нападать не стали. Горемычные железки замерли у пустых столов, потеряв смысл своего существования. Вскоре мы вернулись ко входу и, набрав воздуха, очутились в холодной воде. Хорошо, что я догадался взять жену за руку — подводное течение сразу хотело утащить от меня Вилею. Схватившись за верёвку, я начал медленно подниматься. Отец рассказывал, что сразу выныривать не следует — тело может подвести. В нашем случае подвести могла верёвка: она была из первого пояса и, пока мы грабили аномалию, постепенно истлевала. Предметы низших поясов не очень хорошо себя чувствуют во внутренних. Нам повезло: верёвка выдержала наше восхождение. Кармин помог взобраться на борт, и вскоре Батончик уверенно двигался в сторону берега. Груз, что выступал якорем, остался на дне реки. Верёвка всё же порвалась.

— Готова? — Я посмотрел на Вилею, что улеглась внутрь лечебной капсулы. У нас оставалось слишком мало времени, чтобы его тратить, так что, едва мы выбрались на берег озера и определили, что в округе нет населённых пунктов, сразу решили заменить сердце.

— Муж, не беси! Начинай! — раздражённо произнесла Вилея. Она заметно нервничала и даже не скрывала этого. Я нажал на кнопку и поместил импульсный генератор в открывшуюся нишу. Крышка начала закрываться, и глаза Вилеи закатились. Для неё мир на какое-то время перестал существовать. На экране появилась надпись на древнем языке, общая суть которой сводилась к весьма приятной новости: через две недели Вилея окончательно потеряет связь с миром древних и исчезновение аномалий на ней не скажется. Небо с ними, со всеми этими аномалиями! Нам, искателям, меньше возни будет! Главное, что моя Вилея будет жить! На остальное мне плевать. Да хоть полмира умрёт…

Одно я не учёл: нужно осторожней относиться к своим желаниям. Ибо Небо внимательно прислушивается даже к нашим мыслям и порой воплощает их, даже если мы подумали сгоряча… Кто же знал, что месть древнего падёт не только на аномалии?

Глава 4

— Как ощущения? — Я протянул Вилее руку, вытаскивая её из лечебной капсулы. Блокировка из красной энергии тут же ринулась вперёд, бережно оборачивая новое сердце моей жены. Не нужно никому знать, что находится в груди Вилеи.

— Странные. Настолько привыкла, что сердце постоянно подсказывает, что делать, что даже не знаю, как дальше буду без него. Словно какую-то часть меня взяли и вырвали, выкинув за ненадобностью. Где остальные? Почему ты мокрый? Купаться ходил?

— Купаться — это ещё мягко сказано. Альтая, ещё семь тварей плывут к берегу! Кармин и Эльда, готовьтесь! Через минуту смена.

— Муж, не беси! Что происходит⁈

— Неделю назад исчезли аномалии. Вот только исчезнуть нормально им не удалось — на их место пришли полигоны. И, хочу тебе сказать, эта зараза куда неприятней простых аномалий. Там твари хоть наружу не лезли.

— Полигоны? — Вилея услышала знакомое слово из своего мира и нахмурила красивый лобик. — Это такие небольшие посёлки, где живут големы? Зандр, ты можешь нормально всё объяснить? У меня голова до сих пор не соображает, а тут ты ещё со своими загадками! Бесишь!

— Держи! — Я протянул Вилее тарелку с пирожным. Девушка хмуро на меня посмотрела, но тарелку забрала, чтобы через секунду позабыть обо всём на свете, наслаждаясь великолепной вкусняшкой второго пояса. Аномалии? Полигоны? Какое всё это имеет значение, когда в руках сладость?

— Кармин и Эльда, в воду! С каждого по двадцать големов! Альтая, выходи и грейся!

Послышался плеск воды, и неподалёку от нас появилась мокрая зеленоволосая, что сразу потянулась руками к заранее разложенному и зажжённому костру. От девушки повалил пар — вода начала активно испаряться. Альтаю трясло от холода и осознания того, что её едва не прикончили: несколько големов подобрались слишком близко и умудрились даже пробить духовный доспех. Гибкие, шустрые — твари были приспособлены к воде, считая её своей стихией. Зеленоволосой пришлось действовать на пределе своих сил, уходя из-под атаки похожих на рыб тварей. Вначале я переживал, что вновь явится страж и всё мне испортит, но либо защитник Альтаи нас ещё не нашёл, либо решил довериться мне. Раз я стоял неподалёку от берега и не бросался в воду, чтобы спасти свою ученицу, значит, ничего страшного с ней не происходит. Нашей зеленоволосой ученице предстоит самостоятельно решить для себя, кем она является. Демоном, способным сметать все преграды на своём пути, или маленькой девочкой, привыкшей стоять за спиной у взрослых? До тех пор, пока всё внимание полигона сосредотачивалось на нас, нужно максимально использовать этот ресурс. Ни одна тренировка не заменит настоящего боя. При этом я понимал, что оставлять всё так, как оно есть, нельзя. Стоит нам покинуть это место, как уже через пару недель огромное озеро превратится в закрытую территорию. Полигон, в отличие от мира демонов, не имел чётких границ и с удовольствием расширялся, порождая тварей из подручных материалов. Големы, которых мы уничтожали, были сделаны из земли, а единственная добыча, которую можно из них получить — духовный камень этапа «воин».

— Эти твари не заканчиваются! — пожаловалась Альтая.

— Они и не закончатся, если не убить монстра, что их порождает.

— Как же вы меня все бесите! — закричала Вилея и даже вытащила цзянь, готовая броситься на меня. Судя по блеску в глазах, девушка не шутила — она действительно собиралась атаковать тех, кто её игнорирует.

— Иди сюда. — Я подошёл к жене и прижал к себе, начав гладить по голове. — Всё под контролем, не переживай. На самом деле всё стало ещё лучше, чем раньше. У искателей появилась новая работа.

Причём весьма тяжёлая, но про это я говорить не стал. Неделю назад исчезла аномалия в озере. Как и предупреждало устройство внутри Вилеи, отключились все управляющие системы. Сердца аномалий, что располагались в нашем хранилище, превратились в обычные духовные камни повышенной ёмкости. С них сошли защитные функции, и теперь простому воину держать сердце аномалий этапа «владыка» не получится — можно сгореть в считаные минуты. По сути, ничего неприятного. Мир вернулся к изначальному состоянию, когда не существовало ломающих логику предметов, позволявших даосам этапа «кандидат» таскать с собой источник энергии этапа «владыка». Это я о себе, если что. Но вот что оказалось действительно неприятным, так это изменение аномалий. Они не исчезли полностью — на их месте, во всяком случае, конкретно в той аномалии, рядом с которой мы находились, образовался полигон. Появился некий центральный элемент, что принялся порождать големов из подручных материалов, а не из металла древних. Каким-то образом обычная земля обретала форму и жизнь, превращаясь в весьма сильных противников. Эти «рыбки» всего за трое суток переловили практически всю живность в огромном радиусе от своего дома. С каждым уничтоженным существом от голема в сторону центра шла энергия всех возможных цветов. Начиная от белой энергии Ци, заканчивая красной энергией страданий и крови. Твари, выступающие в качестве собачек, делали своего создателя сильнее. Сам «создатель» располагался на глубине тридцати метров и походил на круглый шар. Это было существо этапа «мастер», питающееся не только энергией своих «рук», но и непосредственно стихией, выкачивая из воды некие дополнительные силы и концентрируя их в кристалле внутри себя. Тут моих знаний не хватало, но у меня не было сомнений: если Альтая заполучит этот кристалл, он придаст ей дополнительные силы.

Собственно, поэтому мы не уходили, продолжая уменьшать поголовье големов и увеличивать горку духовных камней. Хуже всех приходилось Кармину и Эльде — у них с техниками была беда, так что приходилось вывозить только за счёт своей силы и способностей. Как наставник, я оказался весьма ограничен в техниках — мне просто нечего было дать новоявленным воинам. Моя вина — нужно было подготовиться тщательней. Знал же, куда отправляемся. Однако ученики справлялись, и постепенно их тела обретали ту необходимую силу, что позволит проложить новые каналы для энергии или сформировать новые узлы. В этом плане они действовали отлично!

— Вилея, идёшь со мной, остальным отдыхать! — приказал я, воплощая Батончик. — Пришло время зачистить это озеро и двигаться дальше. Здесь мы уже ничего не получим. Готова?

— Была готова, ещё когда… — начала моя жена, но умолкла. Лукаво улыбнувшись, Вилея закончила свою мысль: — Стала готова, как только ты спросил! Идём!

У меня едва челюсть не упала на землю — Вилея не стала острить! Это что, последствия лечения? Или, пока она лежала в капсуле, древние мне жену подменили? Запрыгнув в Батончик, Вилея укоризненно посмотрела на меня.

— Идёшь? Или мне придётся всё делать самой?

Нет, всё с моей женой хорошо! Зря беспокоился. Установив защитную формацию, я направил нашу повозку к центру озера. Вода вокруг нас забурлила — штука, управляющая этим полигоном, явно не рассчитывала на знакомство с творением центрального региона. Из воды начали выпрыгивать големы-рыбы, стараясь вцепиться в Батончик своими острыми клыками и остановить нашу повозку, вот только клыки ломались и крошились, не оставляя на идеальной поверхности даже царапины. Тварям этапа «воин» наш Батончик был не по зубам. В прямом смысле слова. Однако големы не сдавались — они грызли колёса, прыгали за защитную формацию, в общем, вели себя крайне вызывающе. Но самым неприятным оказалось то, что центральная часть полигона начала выстраивать вокруг себя стены! Она действовала как разумное существо, осознавшее, что за ним пришли враги. Или как зверь, решивший спрятаться в норку. Второе было больше похоже на правду — у этого существа даже тело начало постепенно формироваться. Если в момент рождения это был просто сконцентрированный шар чистой энергии, то сейчас уже можно было чётко утверждать, что перед нами организм, предпочитающий жить в воде. Щупальца, небольшое тельце, даже глаз и тот можно было заметить. Тварь стремительно набирала силу и, не окажись мы рядом, через какое-то время могла превратиться в весьма серьёзного монстра.

Взявшись за руки, мы с Вилеей встали на край Батончика. Озеро под нами кишело от големов. Их было так много, что мы даже ходить по ним могли. Твари мешали друг другу, но продолжали стекаться со всего озера, чтобы прикрыть своего хозяина. Вот! Правильное имя — хозяин полигона! Так его называть и буду. Потому что управляющий контур — это что-то из мира древних. Раз древние, по словам Вилеи, ушли, их словечки нужно потихоньку забывать.

— Понеслась! — произнёс я, отправляя Батончик в хранилище. Мы рухнули в воду, но ушли всего по пояс — дальше не позволяли големы. Духовный доспех тут же начал терять энергию — големы усиливали свои челюсти техниками, что позволяло им дробить камни. Проверено за неделю. Направив ладони вниз, я начал формировать духовные стрелы этапа «мастер». Напитанные стихией, они пронзали за один удар сразу нескольких големов, игнорируя их защиту. Хозяин этих существ ещё не научился противостоять мастерам, там что я решил воспользоваться моментом и показать новым тварям, кто является венцом творения этого мира. Хотя… Ладно, себе-то можно признаться: опасался я использовать духовные стрелы этапа «воин», так как они требовали слишком большого количества сопряжённых меридианов. После того как Вилея вернулась из заточения, я не понимал, что будет с нашим единением. Раньше оно восстанавливало нам всю энергию, но делало это за счёт сердца аномалии. Как обстоят дела сейчас? Проверить, что понятно, сразу не удалось — следовало как можно быстрей закончить с этим озером и двигаться в Олсо. Что-то мне подсказывает, что нам нужно срочно в столицу западного сектора второго пояса. Зачем? Без понятия. Просто надо. Раз так — используем техники этапа «мастер». Восстановить стихию куда проще, чем энергию этапа «зародыш бога». На самом деле это огромная проблема, которую придётся решать в будущем. Тяжело обладать могучими каналами силы и не иметь возможности их восстановить. На одной стихии далеко не уедешь.

Опускались мы медленно, и в какой-то момент я в очередной раз сказал «спасибо» наставнику Герлону за то, что тот обучал нас правильной технике задержки дыхания. Убитые големы рассыпались грязью, оставляя после себя духовные камни. Вилея давно прекратила размахивать цзянем и занималась привычным ей делом — хватала всё, что плохо лежит, и кидала это в нашу аномалию. Сами големы, к сожалению, в аномалию отправляться не желали. Видимо, по какой-то причине хранилище воспринимало их как живых существ. Вот и приходилось моей жене работать, накидывая на нас сверху аномалию раз в несколько секунд. Мы и големы туда не попадали, но огромные кучи грязи и духовные камни размещались с лёгкостью. Вилея какое-то время переживала, что её красивая поляна загрязняется, но махнула рукой и продолжала своё дело, обеспечивая нас ценнейшим ресурсом. Даже если он бесполезен для нас, это не значит, что его нельзя продать. Искателям безразличны деньги как раз по той причине, что у них всегда есть что продать.

Наконец, мы достигли дна. Големы просто закончились — хозяин полигона не успевал создавать их с той же скоростью, с которой я их уничтожал. Стихии рулят! Простой таранный удар смял стену из земли, что выстроил вокруг своего логова хозяин, и наконец мы добрались до его туши. Издали он походил на небольшого осьминога, созданного безумным творцом. У обычных осьминогов огромного рта, наполненного острыми клыками, никогда не водилось. Издеваться над испуганной тварью, что пыталась закопаться поглубже в землю, не хотелось. Поэтому я использовал духовную стрелу, обрывая монстру жизнь, а Вилея натянула на него аномалию, забирая в хранилище тушу вместе с кристаллом. Внутри аномалии было светло, что позволило рассмотреть тварь детальней — действительно осьминог. Вернее, то, что им когда-то было. Тело с присосками, голова, большой мешок… Вот только два жутких глаза и наполненный острыми зубами рот портили всю картину. Тварь явно была плотоядной и с удовольствием сожрала бы и нас, и весь второй пояс, если бы сумела вырасти. От аномалии не осталось и следа, а стоило нам уничтожить хозяина полигона, как оставшиеся в живых големы рассыпались грязью, выпуская духовные камни на дно. Пришлось накидывать хранилище на большую территорию, чтобы забрать всю добычу: если духовные камни оставить без присмотра, они обязательно породят опасную рыбёшку.

Схватив Вилею за руку, я поплыл к поверхности, размышляя о том, что вообще произошло. Хозяин полигона родился простым воином, но за неделю умудрился развиться до медного мастера. Откуда он черпал энергию — непонятно. Никаких каналов силы или нитей, уходящих в бесконечность, я не замечал. Тварь этапа «мастер» во втором поясе может выжить только при одном условии: если будет постоянно подпитывать свою силу со стороны. Рыбами или даосами. Теми, кто несёт в себе частичку энергии. В противном случае тварь просто сдохнет от энергетического голода. Хотя здесь ещё непонятно — может, то, что осьминог находился в своей стихии и тянул из неё энергию, каким-то образом его подпитывало. В общем, нужна дополнительная информация. В том числе и о зависимости исчезнувшей аномалии и появившейся твари. Здесь находилась синяя аномалия — предпоследняя по опасности и сложности. Может, потому тварь такой опасной и выросла? Там, где аномалии жёлтого, зелёного да даже красного рангов, всё будет куда проще…

У меня даже мурашки по спине пошли, когда я вспомнил про красивую картину, показанную сердцем Вилеи за два дня до своего исчезновения. Семь аномалий различных рангов, включая чёрную, были сконцентрированы на небольшом участке. Если с ними произошло то же самое, что и со здешней… Да, нам определённо нужно в Олсо. Уверен, клан Тигра взял ситуацию под свой контроль. Если нет — команда искателей окажется им полезной. Тварь в лесах юга второго пояса пока подождёт — она не такая опасная, как вырвавшиеся на свободу полигоны.

Плавать Вилея не умела и, как мне показалось, учиться не собиралась. Улёгшись на спину, она позволила мне работать за двоих. Пока я грёб к берегу, моя жена доставала горсти грязи из аномалии и промывала их в воде, очищая духовные камни. К тому моменту, когда я окончательно выбился из сил, работа была завершена: все духовные камни отмылись, грязь из пространственной аномалии удалилась, а мы достигли берега.

Нас сразу обступили ученики — всем хотелось подробностей о том, кто же проживал на дне озера. Воплотив осьминога, я скривился — он него исходила чудовищная вонь. Словно все сектанты мира собрались в одном месте и разом сдохли, выпуская из себя кровавые сгустки.

— Какая мерзость, — произнесла побледневшая Эльда. — Откуда эта тварь только взялась? Из аномалии?

— С изнанки, — произнёс я и неожиданно осознал, что угадал на все сто процентов. Эта тварь действительно явилась с изнанки! Из того самого чёрного «ничто», что окружает в том числе и наше хранилище. Во время исчезновения аномалий древних произошёл локальный прорыв пространства, сопровождаемый огромным выплеском энергии. Вот на это тварь и клюнула. Форму она обрела уже здесь, в нашем мире, адаптировавшись под внешние факторы. Осьминог здесь, какой-нибудь зверь на суше, птица, если аномалия находилась где-то высоко в небе. В наш мир пришли новые враги, и только одно Небо знает, как далеко они собираются заходить.

Как мне ни хотелось этого избежать, пришлось всё же касаться осьминога. В его пасти находился кристалл со стихией воды, и Альтая, сама не понимая почему, кружилась рядом с тварью, морща носик. С трудом сдерживая рвотные позывы, я вытащил кристалл и тут же спрятал осьминога в хранилище. Вилея вздумала возмущаться, но мне пришлось её успокоить — туша побудет с нами только до Олсо. Хочу показать её Тиграм — вдруг за каждую такую тварь полагается награда? Едва моя жена услышала слово «награда», возмущение сошло на нет. Награды Вилея любила.

— Альтая, это тебе. Полагаю, каким-то образом это может тебя усилить. — Я протянул кристалл девушке. По сути, это была сконцентрированная вода, наполненная невероятной силой. Обычный даос, обладающий другой стихией, никогда бы не смог взять в руки этот кристалл. Вот только на нас такие ограничения не действовали — наше радужное сопряжённое ядро прекрасно работало с тремя стихиями из четырёх. Может, найти кого-то, кто умеет работать с воздухом, да устроить сопряжение на четверых? Кто сказал, что это невозможно? Остался главный вопрос — где найти того, кому можно настолько доверять?

— Сегодня отдыхаем, принимаем ванну, завтра утром выдвигаемся в Олсо. — Я установил палатки. Как-то так повелось, что выданная Безымянным палатка использовалась нами как место для сна, а та, что имелась у нас раньше, как банный комплекс. Общая комната использовалась как место для отдыха, в двух других стояли ванны. Наша и Альтаи. Хотя чего лукавить — мылись все в ванной Альтаи. Ибо творение центрального дворца мира демонов на порядок превосходило творение этапа «мастер» мира людей. Ванна демонов не только умела фильтровать воду, но также формировала пену, массирующие тело струйки воды, а ещё она обладала замечательной штукой, которую Альтая назвала душ — лейкой, из которой выливались тонкие струйки воды, формируя некое подобие плотного дождя. Смывать пену и грязь под душем оказалось на порядок удобней, так что как-то так сложилось, что все пользовались именно этой ванной. Нашу я даже и не доставал.

— Народ, подъём! — прокричал я, завершая сервировку стола. Завтрак у меня получился отменным — давно я не готовил с таким удовольствием. Кулинарные книги, что передал Клаид Фэн, оказались весьма интересными. Рецепты в них отличались сложностью и вкусовыми качествами готовых блюд. На первый взгляд разница казалась незаметной, но она была такой же, как между ванными.

— Наставник, а почему у нас восстановились сопряжённые меридианы? — Альтая всегда начинала утро с вопроса. Почему то? Почему сё? Почему неожиданно все наши меридианы восстановились, хотя никаких предпосылок к этому не было?

— Особенности тройного сопряжения, — загадочно ответил я, особо не погружаясь в детали. Несмотря на то что сердце Вилеи перестало отвечать на вопросы, оно не утратило своей главной функции — восстановления энергии во время единения. Вчера мы, мягко скажем, дорвались так дорвались. Раз ограничения ушли, то и мы не сдерживались, не давая спать друг другу всю ночь. Импульсный генератор справился с нагрузкой, и у меня даже желания не было разбираться, откуда он тянул энергию. Хватало того, что она восстановила не только физические, но и сопряжённые меридианы.

— Что за особенность? — На запах подтянулись все остальные.

— Малы вы ещё, такие вещи знать, — многозначительно произнесла Вилея и уселась рядом со мной. — Муж, чем ты собрался меня радовать сегодня?

Спустя какое-то время мы двигались к населённому пункту, находящемуся на границе моего духовного зрения. Нужно выяснить, где находится Олсо. Вот только то, что я увидел, мне категорически не понравилось — деревня пылала. Ускорившись, я подъехал к самому разгару битвы — одни люди уничтожали других. Крестьяне пытались сопротивляться, но что могут простые кандидаты и ученики сделать против подготовленной группы воинов? Десяток тварей в человеческом обличье шли по деревне, разбрасывая факелы в разные стороны, поджигая дома, а также убивая всех, кто появлялся на их пути. Духовное зрение показало, что это были простые даосы, не испорченные путём крови. Мелькнула даже мысль, что это демоны, принявшие человеческую форму, но у них не имелось артефактов. Это были именно люди, убивающие других людей.

У меня не было сомнений, как поступить. Суть искателей заключается в том, чтобы уничтожать монстров независимо от того, в какой форме они выступают. В виде зверей или в виде людей. Монстры всегда остаются монстрами. Батончик выскочил на улицу, где бесчинствовали воины, и ринулся в их сторону. Стоит отдать должное тварям — они среагировали довольно быстро. На дороге остался золотой воин, явно решивший принять удар на себя. В Батончик полетели техники, но нашей повозке они ничего не могли сделать. Воин приготовился к удару — он использовал весьма интересную технику, с помощью которой его ноги объединились с землёй, формируя единое целое. Даже если в этого даоса врежется скала, он останется на месте. Расплющится, конечно, но останется.

Вот только Батончик не был скалой. Когда до противника, использовавшего духовную защиту, остались считанные метры, из передней части нашей повозки вырвалось лезвие. То самое, что должно рубить деревья, вставшие на нашем пути. Или глупых даосов, возомнивших себя бессмертными. Я даже не стал смотреть на то, как безумец разлетелся на несколько частей — моё сознание заняли те, кто ещё был по какой-то глупой случайности жив.

— Вилея, твоя четвёрка справа! Альтая, твои двое прямо! Кармин и Эльда, не вылезать! Вперёд!

Наверно, даосы пытались сопротивляться, вот только когда в дело вступают трое алмазных воинов, работающих на уровне медных мастеров, обычные воины бесполезны. Пробить нашу защиту они не могли ничем, даже если бы очень захотели. Арбалетные болты отскакивали, как что-то бесполезное. Техники бессильно спадали на землю, не имея возможности проникнуть через духовную защиту. Даже кинжалы древних, непонятно откуда взявшиеся у воинов, и те не смогли проникнуть сквозь защиту этапа «мастер». Судя по тому, с какой уверенностью ими пользовались монстры в человеческом обличье, защиту этапа «воин» они пробивали отлично. Вот только не было у нас такой защиты. А ещё у нас была атака, которая не замечала духовные доспехи этапа «воин». Последние двое противников бросились наутёк, вот только их техники передвижения даже близко не стояли с нашими. Как у простых крестьян не было против бандитов ни единого шанса, так и у тех против нас не нашлось ни единого аргумента.

Стащив все трупы в одну кучу, я ещё раз посмотрел на деревушку духовным зрением. Жителей здесь оставалось ещё много — практически все прятались в подвалах и погребах, наивно полагая, что это их спасёт.

— Всё кончено, можете выходить! Нам нужны объяснения, что здесь происходит! Почему воины клана Тигра нападают на крестьян клана Тигра?

Из соседнего дома осторожно выглянул старец. Он долго не решался подойти, но, видимо, решил, что хуже уже не будет. Открылась калитка, и старец, опираясь на палку, медленно пошёл в нашу сторону, готовый умереть в любой момент. Ибо никто не понимал, кто мы такие и чего от нас ждать. Видимо, искателей в здешних местах никто не видел.

— Мертвы, — произнёс старец, глянув на трупы нелюдей.

— Почему они напали на деревню? Почему одни Тигры убивают других?

— Тигры? Когда-то был такой клан, верно. Великий клан был. Вот только нет уже этого клана. Остались одни шакалы, что раздирают его труп, пытаясь урвать кусок побольше. Как эти — они из дома Зура, решившего, что они теперь здесь главные. А всё почему? Потому что неделю назад Небо забрало главу клана Тигра к себе и мир окончательно сошёл с ума!

Глава 5

— То, что погиб глава клана, не значит, что исчез клан. Почему дом Шао позволил дому Зур хозяйничать на своей земле?

— Дом Зур давно смотрел на эту территорию. Тут озеро с редкой рыбой, много руды, огромные территории для пшеницы и риса. Да и до столицы недалеко, есть куда всё это продавать. Все хотят эти земли, и никому не нужны простые крестьяне. Что касается дома Шао… Не могут они. Аномалии взбунтовались, и все силы дом Шао бросил на них. Три дня назад и вовсе забрали всех мужиков, способных держать копьё. Говорят, беда такая на наши земли накатила, что даосы уже не справляются. Хотя как они могут справляться, если заняты разбоем? Куда проще крестьян убивать, чем против монстров сражаться.

Старик зло посмотрел на десяток трупов. Вилея уже успела забрать всё ценное. Хотя, кроме пространственных кошельков, ничего ценного там не было. Естественно, привязанных кошельков. У нас так скоро целая горка образуется ценных, но бесполезных предметов. Нужно каким-то образом эту проблему решать. Может, стража Альтаи просить кошельки взламывать? Где он, кстати?

— Где находится Олсо?

— Два дня по этой дороге. Вот только не нужно по ней ехать: аккурат посредине находилась аномалия. Ежели воины, что наших мужиков всех забрали, не соврали, то беда там случилась.

— Загружаемся! — приказал я ученикам и вновь посмотрел на старика. — Займитесь трупами и схоронитесь рядом с озером. Там безопасно. Если дом Зур положил глаз на эти земли, одним отрядом бандитов они не ограничатся.

Старик кивнул и тяжело вздохнул, оглядываясь. Половина домов в деревне полыхала ярким факелом. Жители, осознав, что убивать их мы не собираемся, пытались остановить распространение огня, но выходило плохо. Слишком мощным оказалось пламя, слишком маленькие вёдра использовали люди. Если бы мы являлись мастерами, обуздавшими свою стихию, наверно, с огнём можно было бы что-то сделать, а так оставалось лишь признать свою бесполезность и отправляться в город.

— Вилея, Альтая, за мной! — приказал я, спрыгивая с Батончика. Искатель — и бесполезность? Небо отвернётся от нас, если по какой-то странной и глупой причине мы решим отвернуться от проблемы людей. Есть пожар, и его нужно остановить. Не можем сделать это с помощью техник — будем закидывать землёй!

— Контакт! — Я продолжил приказывать. Вилея первой положила мне ладонь на шею и кивком указала Альтае повторить то же самое. Сопряжение запустилось сразу, причём на все типы энергии. Мы очутились рядом с нашими плотинами, но сейчас они меня не интересовали. Закрыв глаза, я начал вспоминать расположение деревни. Какие дома горели, где они находились, как горели. Постепенно начал появляться результат: на небольшом пригорке образовались игрушечные, нам всего до пояса, пылающие домики. Казалось, что они были сделаны из простой бумаги, и счёт шёл на секунды. Вот-вот всё сгорит.

— Тяну! — Вилея нависла над домиками и протянула к ним руки, пытаясь вобрать в себя огонь. Вот только ничего не получалось: из пламени вырвалось всего несколько искорок, впившихся в ладони моей жены. Остальной огонь оказался инертен к требованиям мастера. Почему? Это же стихия — вон как она бушует, пожирая всё на своём пути.

— Зандр, мысли! — прокричала Вилея, пытаясь зачерпнуть огонь руками. Вот только руки проходили через домики, словно те были ненастоящими. Либо существовали где-то в другом месте… Стоп, ненастоящие? Нет, не домики — огонь! Что, если он действительно ненастоящий? Нет, не так — что, если он не даёт с собой работать не потому, что Вилея такая неумеха, а потому, что с ним вообще не могут работать мастера? Ведь моей жене удалось вытащить несколько искорок? Почему? Да по той же причине, по которой осьминог из озера не стал сразу золотым мастером! В его воде было мало стихии! Так и в этом огне нет стихии, доступной для поглощения. Нет, не стихии — энергии! Вот правильное слово! Для того чтобы работать со стихией, её вначале нужно насытить энергией! Какой? Явно не из ядра энергии — оно предназначено для воинов. Значит, для того, чтобы работать с огнём, ему нужно для начала передать энергию из нашего сопряжённого ядра стихии!

Радужный шар появился над созданной мной деревней. Я уже не думал, к каким последствиям это может привести — мне важен был результат, а не последствия или затраты. Мысленно потянув нити с шара, я врезал ими в огонь, где нити растворялись, словно соль в горячей воде. Пламя не усиливалось, не уменьшалось. Оно просто насыщалось нашей энергией, позволяя с собой работать.

Ядро стихии уменьшилось на две трети, когда я кивнул Вилее. Великанша ещё раз нависла над деревушкой и потянула в ладони всю силу, что находилась в этом месте. На этот раз сработало идеально: огонь из всех домиков просто исчез, перекинувшись в руки Вилеи. Моя жена подняла на меня растерянный взгляд и продемонстрировала сжатые кулаки — они превратились в два ярких факела. Вреда не наносили, но мне почему-то казалось, что, если в срочном порядке не избавиться от этой силы, быть беде. Подняв Вилею на вытянутых руках, я понёс её к огромной, обвязанной могучими цепями дамбе. Почему-то двигаться самостоятельно моя жена уже не могла. Развернув демона лицом к дамбе, я положил её сжатые кулаки на самую толстую цепь, что выглядела страшнее всех остальных. Энергия тут же начала перетекать, и моя жена задышала. В точке, где Вилея касалась цепи, металл начал накаляться, но разрушаться, как я понял, не собирался. Барьер Альтаи прошёл многие испытания и собирался противостоять ещё одному. Вот только в прошлый раз с моей ученицей работали бездари, пусть они и были на порядок опытнее и сильнее меня.

«Хватай и тяни!» — хотелось мне прокричать, но неприятный блок, с которым я так и не разобрался, этого не позволял. Вместо этого я отпустил Вилею и притянул Альтаю к цепи, положив её руки на соседнее с раскалённым звено. Сам обошёл Вилею, схватился за цепь с другой стороны и начал тянуть в сторону.

— Поняла! — прокричала великанша, похожая на Альтаю, после чего начала тянуть в противоположную сторону.

— Я поддам жару! — Вилея, осознавшая, что сгорать не собирается, решилась на эксперименты. Пламя в кулаках испарилось без остатка, но у нас оставалась ещё треть ядра стихии! Вот к нему моя жена и потянулась. Стихия ударила ей в спину, девушка выгнулась, но рук от цепи не оторвала. Металл уже не просто покраснел — он начал капать на землю, словно собирался и вовсе расплавиться! Я принялся тянуть изо всех сил, какие у меня только были. В голове помутнело, из носа пошла кровь, глаза, казалось, выпрыгнули из орбит, но сдаваться я не собирался. Либо мы порвём эту цепь раз и навсегда, разобравшись наконец с принципом слома барьеров, либо барьер Альтаи никогда в жизни не будет разрушен!

Краем глаза я видел, как упирались девушки. Вилея рычала, борясь с потоками силы, проходящей через её тело. Альтая хрипела, отплёвываясь кровью, но тянула, скользя ногами по земле. Последние крохи энергии нашего ядра стихии вошли в Вилею, мы сделали последнее усилие, и раздался оглушительный звон. Цепь, что с лёгкостью могла удержать целую скалу, разорвалась на две части. Десяток цепей помельче натянулись, сдерживая напор барьера. Плотина, что закрывала Альтае путь к возвышению, покрылась огромной паутиной трещин, из неё начали выпадать камни, но многочисленные мелкие цепи всё ещё удерживали её на месте. Энергия сопряжения закончилась, и нас выкинуло в реальный мир. Однако перед тем, как это случилось, я успел заметить, как разорванная цепь, свободно повиснув в воздухе, начала разлагаться. Назад она больше не вернётся.

— Наконец-то! — Когда я открыл глаза, первое, что увидел, — хмурое лицо Кармина. Непривычно было видеть своего ученика без ухмылки. Мы лежали в каком-то доме. Судя по запаху гари, пожар его всё же зацепил. Запустив духовное зрение, я со стоном его отключил: голова болела так, словно в ней завелись несколько кузнецов, что колошматили по мозгам с разных сторон. Ладно, не могу посмотреть на мир энергии — проверю своё состояние. Меридианы заполнены, сопряжённое ядро стихий обнулено, ядра энергии на своих местах. Вроде ничего критичного. Разве что возникло ощущение, будто прошла вечность. Покрутив головой, я заметил на соседних кроватях Вилею и Альтаю. Девушки тоже начали шевелиться, но пока не просыпались.

— Сколько мы провалялись?

— Семь дней. Вы что-то сделали такое, что полностью погасило огонь во всей деревне, вот только после этого упали и не подавали признаков жизни. Мало того что лечение на вас не действовало, так вы ещё и нагрелись как печка! Словно весь огонь в себя впитали и пытались его покорить.

— Примерно так и было, — подтвердил я. С трудом усевшись, я ощутил неприятную пустоту. Пустое ядро стихии, пусть даже сопряжённое, вызывало странные ощущения. Словно неделю ничего не ел и живот начинал сам себя переваривать. Вот только ощущения эти были в груди, что делало их ещё неприятней. Так… Стихия находится везде, нужно только правильно её выкачивать. Альтая способна делать это с водой, Вилея с огнём, мне же досталась куда большая возможность для восстановления. Земля! Она была прямо под нашими ногами, пусть сейчас её закрывали брёвна и доски. Закрыв глаза, я потянулся к земле под нами. Энергия. Мне нужна энергия! Как можно больше энергии.

Земля второго пояса долго не желала отвечать. Для неё я был чужаком, вторгшимся со своими требованиями. Вот только моя настойчивость никому не давала покоя, даже простой земле. Игнорируя боль в голове, я включил духовное зрение, погружаясь им в недра земли. Уверен, где-то там точно найдётся то, что мне сейчас необходимо. То, с помощью чего я смогу восстановиться сам и восстановить своих девушек. В смысле, жену и ученицу.

Тонкая ниточка стихии земли обнаружилась на глубине двух километров! Не знаю, что она там делала — спрашивать мне было не у кого. Вцепившись в неё невидимыми руками, я начал тянуть на себя. Шло туго. Рядом что-то говорил Кармин, размахивал руками перед моим лицом, но всё это было сейчас неважно. Важно то, что ко мне двигалась нужная сила. За несколько секунд до катастрофы Кармин отскочил в сторону. Сработало предчувствие. Энергия из недр земли прорвала брёвна и доски, ворвавшись в нашу комнату грязной струёй жидкой земли. Вот только я не дал этой субстанции разлететься: накинул стихию на потускневший радужный шар и прокрутил его, наматывая на него новую силу.

Ядро стихии начало крутиться нехотя, но с каждым мгновением его скорость всё увеличивалась, пока ядро вновь не принялось ярко светить. Вилея и Альтая вздохнули с облегчением даже сквозь сон и открыли глаза. Недельная «голодовка» закончилась. Как иссякла и энергия земли — поток, что мне удалось вырвать, оказался конечным. Его силы едва хватило, чтобы восстановить сопряжённое ядро, а также сделать несколько оборотов вокруг моего реального зародыша ядра стихии. Когда-то же нужно и его развивать?

— Зандр, это что такое⁈ — Возмущённый крик Вилеи наполнил, казалось, всю деревню. Мне удалось обуздать энергию жидкой земли, но не саму землю. Грязь, вырвавшаяся с глубины двух километров, полностью затопила нашу комнату и, сорвав двери, вылилась на улицу. Мебель, потолок, стены, все мы — всё оказалось в этой грязи.

— Альтая, ты поняла, что произошло? — Слушать голос Вилеи было приятно, но у меня имелись другие заботы.

— Мы ломали барьер, но у нас не получилось, — ответила зеленоволосая. Хотя сейчас она зеленоволосой точно не была: внутри комнаты всё оказалось коричневым.

— Совершенно неправильное умозаключение. Давай ещё раз.

— Почему неправильное? Перед тем как мы потеряли сознание, я успела заметить, что дамба осталась целой.

— Она треснула. — Недовольная Вилея посмотрела на себя и горько махнула руками, сбрасывая с них грязь. Пострадала даже одежда мастера Масила. Видимо, придётся стираться. — Мы порвали твою главную цепь. Осталась мелочёвка, с которой ты даже сама справишься. Ещё два-три таких безумных поступка…

— И мы сдохнем, — закончил я за Вилею. — Полное обнуление ядра стихии не самое разумное решение.

— Но ведь сработало?

— Сработало, — вынужден был признать я.

— Скажи мне, занудный муж, если бы я не впитала в себя всю стихию, результат бы появился?

— Скорее всего, нет, — вновь признал я. — Цепь расплавилась на последних крохах нашей силы.

— Тогда чего ты меня бесишь? В нос захотел? Ядро восстановил? Молодец! Всё, двигаемся дальше. То, что чуть не сдохли… Но ведь не сдохли? Так чего переживать зазря?

Непробиваемая логика жены заставила меня лишь усмехнуться. Живы? Живы. Что ещё надо для полного счастья? Ясно одно: если появится ещё одна возможность опустошить ядро стихии, Вилея сделает это без малейших колебаний. Потому что то, что сработало один раз, должно работать и дальше.

За неделю в деревне новостей не прибавилось. Никто их не навещал, никто не пытался убить. Возможно, та десятка из дома Зур действовала не по велению главы, а решив сбежать на вольные хлеба, подальше от аномалий. Больше всего деревенских печалило то, что они понятия не имели, что произошло с их родными. Эльда уже успела выяснить: увели двадцать семь крестьян. По сути, всех глав семей деревни. За полторы недели от них не было ни единой весточки, так что все переживали. Переживал и я — непонимание того, что происходит в мире, меня напрягало. Однако пришлось задержаться: грязь, поднятая из земных недр, отмывалась весьма неохотно. Как с нас, так и с одежды. Будучи некогда усиленная стихией, жидкая земля обрела невероятные свойства. Пришлось изрядно постараться, причём мне в двойном объёме. Вилея всучила мне свою одежду с фразой: «Ты натворил — ты исправляй!»

Старец, оказавшийся старостой деревни, до последнего момента не советовал нам двигаться по прямой дороге в Олсо. Лучше в объезд. Деревенские занимались привычным делом — восстанавливали дома. Раз они не сгорели, то и убегать из деревни не нужно. Вдруг всё обойдётся и вернутся родные? Не хотелось никого расстраивать, так что я промолчал. Если дому Шао потребовались бесполезные копейщики, годные разве что в качестве дополнительного мяса для големов, то дела действительно плохи.

Батончик уверенно двигался по пустой дороге. Даже было как-то непривычно: обычно хоть какие-нибудь путники да встречались нам на пути. Здесь же полная пустота, словно кто-то высосал всю жизнь из данного района. Не летали даже птицы.

— Зандр, это нормально? — Пока я следил за дорогой, Вилея рассматривала окрестности и первой заметила странность. Над верхушками деревьев примерно в тридцати километрах от нас творилось что-то из разряда невозможного. Чёрная туча висела низко над землёй, но вместо дождя из неё падали маленькие чёрные точки. Такие же чёрные точки поднимались обратно в тучу, нарушая все мыслимые законы природы. Какой-то весьма странный дождь.

— Полагаю, это и есть аномалия. — Я увеличил и без того огромную скорость, желая как можно быстрее добраться до тучи своим духовным зрением. Вскоре закончились деревья, и мы выехали на открытое пространство. Останавливать Батончика я не стал, ускорившись ещё больше. Духовное зрение показывало, что впереди идёт бой и одна сторона его уверенно проигрывала. Учитывая, что это были люди, наш выбор относительно того, кому помогать, был сделан сам собой. Потому что вторая сторона к людям не имела никакого отношения.

Чёрная туча висела не где-то в поднебесье, а всего в сотне метров над высоким холмом. Собственно, потому мы её издали и увидели. Из тучи вылетали похожие на птиц големы, созданные из плоти и костей. Големы без страха и чувства самосохранения бросались на небольшую крепость. Кого-то тут же убивали — такие туши распадались на мелкие ошмётки плоти, внутри которых можно было найти духовный камень. Однако некоторые особо шустрые твари умудрялись схватить защитника и, оглушив его, тащили в тучу. Там сидел хозяин, похожий на парящую птицу со множеством лап. Причём крыльями она не махала — необходимости в этом не было. Тварь этапа «мастер» прекрасно умела парить в воздухе, вытягивая из него всю силу. Забирая у своих творений добычу, хозяин высасывал из людей жизненную силу и энергию, после чего разрывал их на мелкие части и создавал новых големов. Мало того, некоторые из големов летели туда, где валялись ошмётки их товарок, и собирали всё, что от них осталось, включая духовные камни. Всё это доставлялось хозяину летающего полигона и отправлялось на переработку.

В крепости оказалось неожиданно много людей. Чуть ли не под тысячу! Почти сотня даосов этапа «воин» различных рангов находилась на стенах и на остатках энергии отбивалась от полчищ летающих големов. Энергии в их меридианах почти не осталось, и, судя по некоторым даосам, они уже несколько раз полностью себя обнуляли, жертвуя будущим возвышением. Обнаружились среди защитников и простые люди, что стреляли из арбалетов или собирали останки тварей, утаскивая их в отдельное строение. До кого-то дошло, для чего големы собирают останки, и он озаботился тем, чтобы им досталось как можно меньше. Но те, кто сражался, являлись каплей в море в сравнении с теми, кто находился в подвалах крепости, не смея высунуть носа. Только сейчас я понял, что все окрестные деревни пустые. Все жители прибыли под защиту крепости, что когда-то охраняла аномалию. Судя по тому, что ядро стихии летающего монстра выглядело весьма внушительным, эта тварь является весьма серьёзным противником. Значит, аномалия, что располагалась в этом месте, была либо синей, либо и вовсе чёрной. Что, к слову, объясняет наличие крепости: дом Шао заботился о том, чтобы никто из безумцев не пробрался внутрь запретной аномалии. И сейчас этот самый дом Шао страдает от своего человеколюбия. Уничтожь они чёрную аномалию раньше, летающая тварь никогда бы не появилась.

— Кармин, Эльда, на стены, помогаете отбиваться от тварей! Альтая, Вилея, на крышу башни, будете сбивать тварей духовными стрелами мастеров!

— Почему это всё интересное тебе? — искренне возмутилась Вилея. — Я тоже хочу наверх!

— Наверх? — Альтая посмотрела на быстро приближающуюся тучу. — Там кто-то живёт?

— Огромный летающий хозяин полигона! Отставить пререкания! Внутри тучи ничего не видно! Вот как научишься управлять духовным зрением, так сразу начну брать тебя с собой!

— Муж, не беси! Как я научусь духовному зрению, если ты меня даже не пытаешься ему учить?

— Сама напросилась! — пообещал я. — Сегодня же начну!

— Эй, вот что сейчас началось⁈ Нормально же общались! — Кажется, до моей жены дошло, что она сморозила непозволительную глупость.

— Поздно, Вилея! Поздно! Искатели своих слов назад не берут! Раз ты так жаждешь обучиться духовному зрению — будет тебе духовное зрение. Расшибусь в лепёшку, но заставлю тебя его активировать. Все на выход, дальше техниками!

Нас заметили — со стен начали что-то кричать и размахивать руками, но из-за гула ветра и пронзительных криков големов мы их совершенно не слышали. Летающие твари тратили почти все свои техники, чтобы держаться в воздухе, однако несколько атакующих всё же в запасе имели. Пронзительный крик, вызывающий зубодробительный шум в ушах и порождающий желание сбежать подальше от страшных монстров, а также усиленный укус. Батончик исчез в пространственной аномалии, и до нас добралась первая десятка големов. Крик оглушал, но его сила не могла пробиться сквозь духовный доспех этапа «мастер», который мне пришлось повесить не только на Вилею, но ещё и на всех своих учеников. Твари выглядели словно обожравшиеся аисты, заполучившие в своё распоряжение кожаное тело, огромные перепончатые крылья и острые зубы. Если бы не техники, даже не представляю, как такие туши могли бы летать.

— Кармин, Эльда, эти ваши! Только вздумайте задержаться, Вилея накажет! — скомандовал я, оставив эту десятку на учеников. — Вилея, Альтая, к стенам!

Для того чтобы нормально себя чувствовать в туче, мне требовалось присутствие хотя бы Вилеи. В идеале ещё и Альтаи. С новым сердцем расстояние сопряжения выросло до трёхсот метров, что позволяло нам творить настоящие чудеса. Такие, к примеру, как сейчас!

— Опасно! — донёсся до меня крик со стены, но обращать внимания на такие глупости искателям некогда. Я запрыгнул на крышу какой-то башни, и рядом со мной появились обе девушки. Встав спиной к спине, они принялись вершить справедливость, заливая небеса духовными стрелами этапа «мастер». Големы посыпались на землю, как листва осенью. Густо и уверенно. Тех редких тварей, что жаждали забрать бесхозную плоть, прибивали Кармин и Эльда. Мои ученики разделались с первой десяткой и сейчас бесчинствовали на стенах, позволяя защитникам отдохнуть. Хотя, как по мне, просто упасть в забытьи без сил. Эти вояки своё отвоевали.

— Я пошёл! — крикнул я, прицелившись в хозяина полигона. Хитрый монстр словно что-то чувствовал, поэтому, едва мы появились, повесил вокруг себя духовную защиту этапа «мастер». Пробить такую у меня с ходу бы не получилось, так что пришлось ждать, когда защита спадёт. Вечно поддерживать её хозяин всё равно не мог. Так и вышло: она провисела всего две минуты. Наверно, тварь готовилась активировать её заново, вот только промедлила, чем я и воспользовался. Прыжок в небеса, и я врезался в тушу. Тряхнуло знатно — словно на полном ходу врезаешься в стену. Хозяин наверняка хотел что-то сделать, ибо его кристалл начал насыщаться стихией, чтобы выплеснуться в мою сторону и уничтожить жалкую букашку, вот только эта букашка сегодня уничтожаться не хотела. Духовные стрелы сорвались в полёт, чтобы врезаться в жизненно важные органы монстра. Всё же хорошо, когда ты видишь не только энергетическую структуру, но ещё и много чего дополнительного.

Туша несколько раз дёрнулась и резко потяжелела. Хозяин погиб, и техники, что держали его в воздухе, испарились. Под нами появилась широкая пасть аномалии — я расширил её на максимум, чтобы уместить монстра целиком. За несколько мгновений до того, как монстр попал в хранилище, я использовал шаг по направлению крепости. Техника работала только с твёрдых поверхностей, а падать с высоты в сотню метров у меня желания не было. Немного не рассчитал — я очутился не на башне, где стояли Вилея и Альтая, а чуть ниже, врезавшись в стену под ними. Спасла техника опоры — благодаря ей я не грохнулся с высоты на камни. Хотя камней там уже видно и не было: крепость находилась под плотным дождём из ошмётков плоти. Всё, что хозяин полигона сумел накопить за две недели, сейчас падало на землю, погребая под собой защитников.

— Учти, муж, если этого монстра не удастся продать, я тебе его засуну в такое место, что ты в следующий раз думать начнёшь, что тащишь в мой дом! — Злющая Вилея наклонилась над краем башни. В чём-то я с ней был согласен: крылья огромной птицы разместились во всю ширь нашей аномалии, погребя под собой всё самое ценное. Теперь, чтобы добраться, скажем, до палатки, придётся вначале вытаскивать этого монстра. Удивительно, что Вилея в меня камнем не запустила за такой беспредел!

Усилив свой голос техникой, я прокричал:

— Говорит искатель Зандр! Хозяин полигона уничтожен, как и все его големы! Кто тут за старшего? Жду его у главных ворот. Мне нужен ответ по поводу того, что за аномалия здесь находилась, раз она породила такого монстра! Всем остальным — начинайте расчищать крепость. У вас люди в подвалах скоро задохнутся, пора их выпускать! Вперёд, младшие! Работа сама себя не сделает, а убивать вас сегодня больше никто не будет!

Глава 6

— Есть карта местности?

— Нет, старший. — Воин, что стоял перед нами, был лет на сорок старше любого из нас, но кланялся, словно только в этом и видел смысл своего существования. Командир крепости, что охраняла чёрную аномалию, погиб четыре дня назад, и управление перешло к одному из его младших заместителей. По сути, обычному воину, практически дослужившемуся до пенсии. Вот только не сложилось с пенсией: беззаботную старость оборвали явившиеся твари.

— Есть информация, сколько всего чёрных аномалий находилось на западе второго пояса?

— Известно только о нашей, старший! Если где-то были ещё, то информация о них тщательно скрывалась.

Оставалось только вздохнуть. Если клан Тигра держал информацию о чёрных аномалиях в строжайшем секрете, то невозможно однозначно сказать, где возникнет огромная проблема. Хотя есть место, где это точно знают, — дворец дома Шао. Уверен, туда стекается вся информация о полигонах. Там же находится информация обо всех аномалиях, что когда-то располагались на западе нашей империи. Значит, нужно навестить Олсо ещё раз.

— В двух днях пути отсюда есть деревушка. Сюда из неё пригнали двадцать семь мужиков. Против големов они бесполезны. Отправьте их домой. Людей тоже можно по деревням раскидывать. Как я вижу, в округе аномалий больше не водится. Места здесь безопасные, во всяком случае, сейчас. Но только после того, как спалите всё это безобразие. Плоть прошла через обработку силы. Не хватало, чтобы она в один прекрасный день начала свой путь к возвышению.

— Да, старший, будет сделано! — Воин в очередной раз поклонился. Видимо, он считал меня мастером: слишком просто и ловко у нас вышло разобраться со здешней проблемой. Хотя, как по мне, хозяин полигона просто был ещё неопытен. Наберись он чуть больше силы и научись держать духовный доспех всё время, пришлось бы изрядно повозиться.

— Ученики, на выход! Вилея, хватит собирать духовные камни! Оставь хоть что-то здешним воинам. Они полторы недели держали оборону.

— Мне надо! — огрызнулась моя жена, продолжая лазить в куче рухнувшей с неба плоти. Её совершенно не беспокоила кровь, куски мяса, костей и внутренностей. Вилея жила с девизом: «Вижу цель — не вижу преград!» Если появляется преграда — ей нужно дать в нос и откинуть в сторону.

— Вилея!

— Не беси меня, муж! — Девушка очутилась рядом со мной. — Мне надо! Ты только посмотри, какие они красивые!

Духовные камни, добытые из летающих тварей, выглядели как обработанные ювелиром драгоценности чёрного цвета. Раньше я как-то внимания на это не обращал. Закопавшись в пространственной аномалии, я извлёк несколько духовных камней из озера. Вот почему они тогда показались мне странными! Синяя аномалия породила камни с синим оттенком. Чёрная — с чёрным. При этом энергии в чёрном духовном камне оказалось едва ли не на порядок больше, чем в синем, где, к слову, её тоже имелось немало. Синие камни тоже были обработаны, хоть и не с такой тщательностью, как чёрные. Желание Вилеи прибрать к рукам все духовные камни сразу стало понятно: упустить красивую штуку моя жена физически не может. Она же потом бессонницей несколько недель мучиться будет! Тем не менее я всё же попытался воззвать к разуму:

— Нельзя забирать всё. Как минимум половина камней принадлежит местным. Не нужно гневить Небо, жена. Искатели не отбирают последнее.

— Бесишь! — пробурчала Вилея, смахнула несколько капель крови, прилипших к одежде, после чего запрыгнула в Батончик. — Муж, почему мне постоянно приходится тебя ждать? Давай быстрей!

Я не сомневался, что новый командир крепости выполнит мои приказы беспрекословно. Когда привык всю жизнь подчиняться, всегда хочется найти того, кто расскажет, что делать дальше. Самостоятельно отвечать за свою жизнь готовы далеко не все. К сожалению.

В Олсо мы добрались только к концу следующих суток. Повсюду виднелись следы разрухи. Ворота, стены, дома — пострадало всё. Я вспомнил наше краткосрочное пребывание в столице запада второго пояса: пока мы «выгуливали» Дарну, моё духовное зрение показало три аномалии, расположенные в черте города. Вокруг аномалий выстроили неприступные дворцы, скрывая ценную добычу от любопытных глаз. Результат такого «сокрытия» наглядно предстал перед нашими глазами — в Олсо имелось три эпицентра разрушений. Два на окраинах, один в центре. Две зелёных и одна красная аномалии. Даже думать не хочется, сколько человеческих жизней унесли големы. Если судить по разрушениям и хмурым лицам горожан, много.

Хотя эпицентров всё же оказалось два — дворец дома Шао внешне не пострадал. Красивое здание возвышалось над городом, показывая, что всё стабильно и не нужно понапрасну переживать. Вот только аномалия, что находилась в его подвале, разрушила все подземные уровни. Перед гибелью хозяин порезвился основательно. Портал работал, но смотритель никого в него не впускал. Нас задерживать не стали: бегающим туда-сюда слугам было как-то не до искателей, непонятно откуда взявшихся во дворце.

Глава дома Шао находился в своём рабочем кабинете. Это был даос этапа «мастер», и, судя по тому, как сидели его гости, проходило какое-то важное рабочее совещание. Наверно, стоило бы дождаться его окончания, но я вспомнил наставника Герлона и улыбнулся: он ждать никогда бы не стал. Искателям безразличны правила и нормы поведения, принятые в чужих домах. Они делают то, что считают правильным. Сейчас я считал правильным явиться за деталями. Если дому Шао нужна помощь, они её получат. Даже если эта помощь бесцеремонно вломится в кабинет.

— Кто впустил? — Мужчина даже встал со своего кресла, когда я раскрыл дверь и вошёл. Наверно, стоило бы склониться перед старшими, но я их таковыми не считал. Не чувствовалось в них силы. Ядра стихий выглядели разряженными, а источника, чтобы восстановиться, почему-то не было. То, что я дальше сделал, выглядело как ребячество чистой воды. Вилея уже весь мозг проела — из-за огромной птицы в аномалии было не развернуться. Вместо ответа подошёл к окну, выходящему во внутренний дворик, и воплотил летающего монстра.

— В груди этой твари находится кристалл со стихией воздуха. Полагаю, глава дома Шао не имеет права ходить с опустошённым ядром стихии. Я искатель Зандр, это искатель Вилея и три наших ученика. Чёрный полигон, находящийся в полутора днях езды от Олсо, уничтожен. Эта тварь была его хозяином. Крепость продержалась до нашего приезда, но прежний командир, как мне сказали, погиб несколько дней назад. Однако ещё одну аномалию вы упустили. Синяя. Находилась в огромном озере. В нём жило вот это чудище.

Рядом с огромной птицей появился смердящий осьминог. Куда-то же нужно было его девать? Вот, отличная возможность избавиться почти от всех трупов. Осталось лишь странное существо, что поглощало энергию, но для меня оно уже было бесполезным. Принцип поглощения я понял, правила разработал, даже своих учеников начал потихоньку этому обучать. Наверно, нужно было всё же отдать это тело Безымянному — может, хоть клану Феникса оно было бы полезно. Моя ошибка — в следующий раз нужно будет трижды подумать, стоит ли так держаться за добытые предметы. Если искатель превратится в накопителя, он перестанет быть искателем.

— Чёрная аномалия уничтожена? — переспросил один из советников дома Шао.

— Насколько я помню, была использована понятная всем речь, — холодно ответил я и посмотрел в глаза мужчины, что выступал в качестве главы дома. — Вам помощь нужна или дом Шао справится самостоятельно с возникшими трудностями?

— Искатели, даже не ставшие мастерами, собираются нам помогать? — Главу дома Шао явно не впечатлили мои подарки. Он даже не дёрнулся, хотя прекрасно ощущал силу кристалла со стихией воздуха. Своей родной стихией.

— Искатели, даже не ставшие мастерами, мимоходом уничтожили два полигона синего и чёрного рангов, спасая несколько тысяч человек, принадлежащих дому Шао. Искатели уничтожили группу падальщиков из дома Зур, что разоряют деревни неподалёку от огромного озера. Искателям глубоко плевать на проблемы дома Шао. Если помощь вам не требуется — мы отправимся на юг. Возитесь со своими полигонами сами. В том числе и с вашим якобы тайным местом, где находилось сразу семь аномалий, включая чёрную. Почему-то я не вижу в городе владыку, что охранял аномалии. Он остался на месте? Или вернулся в четвёртый пояс, чтобы помочь с уничтожением полигонов уже там?

Судя по дёрнувшемуся лицу главы, я угодил в больное место. Владыка покинул второй пояс. Как и большинство мастеров — в прошлый раз в Олсо их было на порядок больше. Сейчас, по сути, остались лишь главы домов.

— Один чёрный полигон уничтожен. Сколько их осталось на вашей территории?

Глава молчал. Как молчало и его ближайшее окружение. Хорошо, я сделал всё, что хотел. Напрашиваться не собираюсь. Демонстративно поклонившись, я произнёс:

— Прощу прощения за то, что вот так вломился на ваше совещание. Мы уходим из Олсо, так как дому Шао не нужны услуги искателей. Подарки не забираем. Как уже сказал, главе великого дома не пристало ходить пустым. Ученики, за мной.

— Постой! — Голос главы догнал меня у выхода. — Искатели бесплатно не работают. Твои условия?

— Добро пожаловать в мир чудес, глава дома Шао. У меня нет условий. Мне нужна карта второго пояса с проблемными полигонами. Беспрепятственный проезд и проход по всей вашей территории, даже если это будет твоя личная спальня. Мы не торговцы — мы искатели. Хочешь отблагодарить за помощь — придумай сам, сколько такие твари могут стоить. Мне лень. Они вообще нужны? Или их можно сжигать сразу?

— Тех, кого ты назвал хозяевами полигонов, сразу сжигают. Они бесполезны. Их нет смысла изучать. Всё, на что они годятся, — даровать кристалл со стихией. Чтобы подготовить карту, нужен час.

— Хорошо, зайдём через час. Ученики, за мной! Вилея, нельзя!

Моя жена смотрела на красивую картину, что висела на стене кабинета. Там был изображён густой лес с несколькими мелкими зверьками. Художник, казалось, передал даже запахи и звуки. Приглядываясь к картине, можно было ощутить свежесть леса и щебетание птиц. Это было даже не произведение искусства — это был шедевр!

— Зандр, мне надо! — заупрямилась Вилея и ткнула в картину. — Одна картина — один полигон! Это справедливая цена!

— Глава дома Шао сам определит награду. Если вообще определит, — заявил я нарочито громко, чтобы глава гарантированно меня услышал. — Если он решит, что картина является достойной платой за уничтоженный полигон, значит, тебе повезёт. Если нет — таково веление Неба.

— Бесишь! — Вилея недовольно сжала губы, но подчинилась.

Двери за нами закрылись, и вскоре мы вошли в комнату с порталом. Наконец-то на нас обратили внимание слуги — они следовали за нами по пятам. Однако держались поодаль. Раз глава дома Шао не отдал приказа нас выгнать, значит, мы какие-то важные персоны. Смотритель портала, являвшийся, наверно, единственным даосом этапа «зародыш бога» во всём Олсо, не обратил на нас никакого внимания. Он стоял с закрытыми глазами и медитировал.

— Старший, мне нужна встреча с Ариско Голтом, — произнёс я, даже не думая кланяться. Смотритель открыл глаза и долгое время смотрел на нас, пытаясь понять, сразу прибить или дать время помучиться? Резь между лопаток то вспыхивала, то угасала.

— Какое дело у искателей второго пояса к главе безопасности клана Тигра? — наконец, произнёс смотритель.

— Хотим получить награду за спасение Леога Голта из ковчега древних.

— Ожидайте! — Едва прозвучало имя сына бывшего главы, как смотритель преобразился. На самом деле я понятия не имел, к кому нужно обращаться за наградой. Не думаю, что ею занимается сам Ариско Голт. Однако других контактов в клане Тигра у меня не было. Разве что можно позвать советника Турна Голта, что заказал убийство моей Вилеи. Вот только поделать с этим зародышем бога мы в данный момент ничего не могли. Слишком сильная тварь для нас, а составная техника «осиное жало» действует только на владык. Ничего, жизнь длинная, дойдёт когда-нибудь очередь и до Турна Голта. Но для начала следовало закрыть все выполненные задачи.

— Кармин, сходи к главе дома Шао и предупреди, что мы немного задержимся у портала, ибо так приказал смотритель, — произнёс я через час. Уходить было неправильно: в любой момент могли нагрянуть зародыши бога. Если они не застанут нас на месте, плакала наша награда. Я хоть и сказал, что искатели работают бесплатно, но в реальности мы так делаем лишь тогда, когда это выгодно. В ковчеге древних мы ничего, кроме головной боли, не заработали. Но раз мы спасли сына почившего главы, значит, нам что-то да полагается.

— Глава будет ждать тебя так долго, как потребуется. Если я правильно понял, он вообще в шоке, что смотритель с вами заговорил. Портал хоть и активный, но уже неделю им никто не пользуется. Смотритель не позволяет.

— Он и не позволит, — неожиданно произнесло пространство знакомым голосом. Участок одной из стен странно замерцал, воплощаясь в двух даосов. Ариско Голта, облачённого в чёрный костюм ниндзя, и золотого воина весьма субтильного телосложения. Он смотрел на нас исподлобья, хмуро, словно какой-то сыч. Взгляд мне не понравился: в нём было что-то звериное. Представители клана Тигра имели ярко-зелёные глаза, сразу выделяющие их среди прочих, но юноша, что предстал перед нами, являлся обладателем ярко-жёлтых глаз. Человеческих, не демонических, но по цвету они один в один походили на те, что когда-то были у моей жены. Или у Альтаи.

— Остатки совета клана Тигра постановили, что портал может использоваться только в экстренных случаях. Все силы поясов брошены на локализацию возникших проблем с аномалиями. Причём устраняют их сверху вниз. Даже если весь нулевой, первый и второй пояса погибнут, остальные справятся с напастью. Если выживет центральный дворец, выживет и весь клан Тигра.

Хотелось сказать, что это нелогично, но спорить с остатками совета клана было глупо. Наверняка там тоже понимают, что хватило бы всего одного владыки, чтобы нулевой, первый, второй, да даже третий, пояса выжили с минимальными потерями. Владыка уничтожил бы птицу, что мы убили, за мгновение, даже не останавливаясь для её изучения. Вот только моя логика, как я давно понял, сильно отличалась от той, что принята в кланах. Там вначале нужно обеспечить безопасность центра, затем ближайших к нему поясов, остальные же, если к этому времени не подохнут, справятся с напастью сами. Как по мне, порочная и в корне неправильная практика.

— Нам была обещана награда за спасение вот этого даоса. — Я кивнул на Леога.

— Награда полагалась за вывод из ковчега, а не за уничтожение ковчега со всем содержимым, — поправил Ариско Голт.

— Принимается. — У меня даже на душе почему-то потеплело. Видимо, внутренне я готовился к тому, что нам откажут в награде, и сейчас, когда мои ожидания совпали с реальностью, всё встало на свои места. Верхушка клана вновь показала себя во всей красе, а значит, иметь с ней дела не стоит. Впрочем, как и с любой другой верхушкой мира даосов. Одна советница Дилайла с безумной Дарной чего стоят. В этом плане мир демонов мне нравился куда больше. Там тоже имелись свои сынки князей, но представитель совета трёх показался мне весьма адекватным существом.

— Благодарю старшего, что нашёл возможность в столь непростое время разъяснить нам позицию клана Тигра. — Я всё же согнулся в поклоне. Сейчас, как мне казалось, он был более чем уместен. — Позвольте нам удалиться, чтобы заниматься делами своего пояса.

— Даже удивительно, как ты с таким языком умудрился дожить до алмазного воина… — Кажется, Ариско Голт даже вздохнул. Взмахнув рукой, глава ниндзя сформировал вокруг нас непроницаемую защитную формацию и посмотрел на Альтаю. Зеленоволосая не смутилась: выдерживать чужой взгляд дочь князя умела прекрасно. Глава службы безопасности клана Тигра какое-то время молчал, после чего заявил:

— Мы устранили твоего стража. В этом мире ты осталась одна.

— Я никогда не была одна в этом мире, — парировала Альтая. — У меня есть наставники.

— Которые никак не смогут тебя защитить, если весь мир узнает о том, кем ты являешься. Что ты будешь делать, искатель Зандр, если клан Феникса узнает, кто является твоей ученицей?

— Подожду два года, после чего отправлюсь к главе и потребую сделать Альтаю искателем, а не учеником. Если кто-то будет настолько глуп, что решит воспользоваться её происхождением в собственных целях, придётся решать вопрос радикальным образом. Не справимся сами — пригласим своего наставника.

— Зародыш бога медного ранга искатель Герлон, — кивнул Ариско Голт. — Я слышал, что ему каким-то образом удалось победить убийцу, отправленного демонами. Причём весьма авторитетного убийцу. Это вынудило демонов подписать соглашение о временном перемирии.

— Дела наставника нас не касаются, как и наши дела не касаются его, пока мы следуем Небу, — ответил я и перевёл взгляд на хмурого Леога. Мне не очень нравилось то, что происходило, но по какой-то причине отторжения не было.

— Ты же уже всё понял, верно? — Ариско Голт явно был наслышан о моих способностях оперировать крохами информации и выдумывать неочевидные решения.

— Кто на него охотится?

— Все. Пока Леог Голт жив, он является угрозой существованию нового главы клана Тигра. Эти две недели мне и моим бойцам удавалось сохранять ему жизнь, но дальше тянуть нельзя. Леог в центральном регионе не выживет.

— Печать? — Я кивнул на плечо, где находился отпечаток с частичкой Первородной души.

— Сниму, когда мы договоримся. То, что происходит в клане Тигра сейчас, является результатом скоропостижной смерти прежнего главы. К этому никто не был готов. Погиб, к слову, не только он — половина совета клана, несколько высокородных глав великих домов, а также практически весь состав Вершителей судеб. Не только в клане — в империи творится полный хаос. Вместо того чтобы заниматься возникшими полигонами, все ринулись делить власть, устраняя конкурентов. Только за эти две недели клан Тигра потерял нескольких зародышей бога из-за внутренних дрязг. Меня и моих ниндзя всё это не касается, но прежний глава доверил мне самое ценное — жизнь своего сына. В центральном регионе его убьют. Если я отдам его любому дому любого пояса — его убьют. Отправить его в свободное плаванье, приставив к нему стража, не получится: как только кто-то узнает о страже, за Леогом начнётся охота. Да и страж, которому я могу доверять, под строжайшим запретом. Я слышал слова Докравита. Ты и твоя жена-демон угодны Небу. Значит, у меня просто нет иного выхода, кроме контроля текущего главы. Всё, что остаётся, — довериться тем, кто угоден Небу, как довериться предчувствию. Я не знаю, как долго будет штормить клан, но когда-нибудь волнения улягутся. Леог должен дожить до этого момента. Без печати его найти будет практически невозможно. А заподозрить в ученике искателя сына бывшего главы клана Тигра может только безумец.

— Зандр, он что, продавливает нас на то, чтобы этот задохлик стал нашим учеником?

Случилось невероятное: Вилея выслушала Ариско Голта и даже всё правильно поняла. Пришлось ей отвечать:

— Не продавливает — пытается договориться. Сейчас он описал текущую картину мира, дальше должно пойти что-то приятное. Потому что я не верю, что зародыш бога, отвечающий за безопасность целого клана, прибыл к нам без весомых аргументов.

Ариско Голт кивнул и начал выкладывать прямо на пол предметы.

— Тридцать свитков техник этапа «воин». Стандартные, без какой-либо привязки к клану. Тридцать свитков этапа «мастер». Тоже без каких-либо уникальных и особых техник. Никто не должен заподозрить в Леоге выходца из клана Тигра. Поэтому ему придётся отказаться не только от своей печати, но также и от всех артефактов, что могут связать его с кланом. В этом сундуке находятся духовные камни этапа «воин» чёрного ранга. В этом — духовные камни стихии воды этапа «мастер». Здесь — стихии огня. Земли. На всякий случай — воздуха, если Леог станет воздушником. Но это вряд ли, у его отца и матери был огонь. И, наконец, венец моего предложения — основа ядра духа. Предмет, доступный лишь избранным.

— Разве это не та штука, которую мы подарили наставнику Герлону? — спросила Вилея, глядя на золотое яйцо. Ариско Голт держал в своих руках предмет, благодаря которому можно было стать зародышем бога. Для нас этот предмет, конечно, ещё бесполезен, но у меня сразу появились мысли в части сопряжения. Что, если использовать основу ядра духа не для личного возвышения, а для сопряжённого? Тогда уже на этапе владыки мы сможем… Так, что-то меня не туда понесло. Уже про этап владыки думаю, хотя сам торчу на алмазном воине.

— Да, это яйцо помогло нашему наставнику преодолеть свои барьеры. Мне нравятся твои дары, старший, однако здесь не хватает кое-чего ещё. Прежде всего артефакта, с помощью которого можно взламывать привязанные пространственные кошельки. Бесит собственная беспомощность. Вроде противника побеждаешь, а удовлетворения от этого нет. Ещё один крайне неприятный момент: Леог должен официально покинуть клан Тигра. Мне придётся заключить с ним ученический договор, который будет согласован главой дома. Без договора путешествовать с искателями не получится. Небо такое не примет. Дальше — печать нужно удалить не только с плеча Леога, но и с плеча Альтаи. То, что вы устранили её стража, не значит, что не придёт новый. Артефакты, как я понимаю, передать нам не получится, ибо по ним могут нас определить, но вот что нам точно нужно и без чего мы не обеспечим выживаемость Леога — составная техника этапа «мастер», способная защитить от атак владыки, желательно, конечно, от зародыша бога.

— Артефакт по взлому пространственных кошельков существует, достать его легко, — после паузы ответил Ариско Голт. — С договором проблем не будет: после смерти отца Леог вышел из клана. Убрать печати легко, но составная защитная техника этапа «мастер» — это уже из разряда невозможного. Нужно время, чтобы всё проверить и организовать. Встретимся здесь через два дня, в это самое время. Леог, возвращаемся. Активируй невидимость.

Хмурый парень так и не сказал нам ни одного слова. Какое-то время он смотрел на нас, после чего просто исчез. Духовное зрение горько заплакало: оно тоже потеряло нашего будущего ученика. Вздумай он убежать, найти его будет весьма проблематично. Защитная формация исчезла, и вскоре из портала вышел смотритель. Ариско Голт вернулся в центральный регион.

— Зандр, у меня вопрос: почему мы так легко соглашаемся с тем, что у нас появится ещё один ученик? Который за всё время не произнёс, между прочим, ни единого слова! Он вообще разговаривать умеет? Понимает, что быть учеником искателя — это ежедневные тренировки и страдания? Жалеть его я точно не собираюсь!

— Вилея, я не знаю… Просто мне показалось, что так правильно. Причём не только для нас с тобой, но и для чего-то большего. Есть у меня подозрение, что Леог является крайне важной фигурой для этого мира, и в наших же интересах держаться к нему как можно ближе. Просто поверь.

— Так, а чего это мы тут столпились? — Обожаю свою жену. Получив заверение, что всё хорошо, она даже переживать перестала. — Ученики, на выход! Нас там глава дома Шао заждался с картой. Вы же хотите узнать, где будут проходить ваши будущие тренировки? Вот и мне не всё равно! Вдруг удастся выдумать для вас что-то особенное!

Глава 7

Батончик уверенно двигался строго на северо-запад второго пояса. Все шесть мест нашей повозки оказались заняты, хотя со стороны казалось, что ремни безопасности сиденья позади меня просто натянуты поверх воздуха. Способность Леога исчезать была поразительной — он в буквальном смысле испарялся вместе с одеждой. Причём так, что найти его у меня получалось только по косвенным признакам: где-то след появится, где-то что-то шелохнётся, где-то тяжёлый вздох раздастся. Не менее поразительным оказалось «дружелюбие» нашего ученика: за сутки, что прошли с момента подписания ученического договора, он не произнёс ни единого слова. Не просил остановок, не притрагивался к еде и вообще вёл себя так, словно нас рядом не было. Ариско Голт заверил, что проблем с Леогом не будет. Якобы он точно понимает, что происходит, почему он с нами и что отныне ему придётся выполнять наши приказы. Вот только про особенности характера своего подопечного глава службы безопасности рассказать забыл. Либо парень жёстко подавлен произошедшим две недели назад, либо это его обычное состояние.

Ариско Голту всё же удалось меня удивить: он притащил свиток сопряжённой техники защиты. Назывался он «панцирь черепахи», требовал семьсот двадцать меридианов и формировал небольшой купол на два-три человека, способный выдержать атаку даоса этапа «владыка». Причём не только техники, но также ауры, стихии и влияние духа. О последнем я пока ничего не знал: не сталкивались мы с чем-то серьёзным, что использовали владыки, так что я понятия не имел, как работает ядро духа и что оно усиливает. Важно одно: пока Вилея и Альтая находятся рядом, даосы этапа «владыка» нам будут не так страшны, как раньше. Я не рассчитывал, что «панцирь черепахи» будет некой абсолютной техникой, способной защитить от всех атак, тем более когда владыка начнёт атаковать всерьёз. Но хоть на какой-то шанс выжить надеяться теперь можно. Примерно на такой, какой был у наставника Герлона, когда он вышел против владыки Шана Ри на арене Зу-Лимана.

Глава дома Шао предоставил карту западного сектора второго пояса, где указал пять критично важных точек с новыми полигонами. Два чёрных, три синих. Семь аномалий, что я встретил на своём пути, находились в относительно безлюдной местности, так что заниматься ими нужно в последнюю очередь. Куда большую опасность представляли находящиеся на северо-западе пояса чёрная и синие аномалии. Они располагались неподалёку от крупных городов, и прошедшие две недели никто не понимал, что там происходит. Вестей не было, а отправленные гонцы не возвращались. Хотя ещё рано было им возвращаться: стандартной самоходной повозке в одну сторону было почти три недели пути. По ходу нашего движения дом Шао указал ещё несколько аномалий попроще. Ими занимались местные дома и роды, но, если мы будет проезжать мимо и заметим, что клан Тигра не справляется, нас просили помочь. Вся добыча с полигонов уходила в пользу искателей, а в качестве платы за наши услуги дом Шао предоставил пять великолепных картин, уже занявших почётные места в нашей пространственной аномалии. Все их создал какой-то мастер ещё две сотни лет назад, и за это время сила не ушла из его творений. Теперь и вовсе никуда не уйдёт: в нашей аномалии понятия времени не существует.

— Я чувствую твой взгляд, — неожиданно произнесла Альтая, отвлекаясь от книги. Кармин и Эльда занимали задний ряд, так что зеленоволосой пришлось соседствовать с Леогом. — Мне некомфортно, когда на меня пялится невидимка. Либо показывайся, либо отвернись. Ты мне мешаешь читать.

Духовное зрение работало на максимум, выискивая случайные полигоны во всём доступном мне радиусе, так что неожиданное появление ещё одной энергетической конструкции не прошло мимо меня. Леог являлся золотым воином и, как и все мы, обладал красивыми и могучими плотинами, блокирующими его потенциал. Мало того, у него, как и у Альтаи, имелся дополнительный барьер в возвышении. Да, не такая чудовищная плотина, как у демона, но и не хлипкая, готовая разрушиться от малейшего чиха. Я вспомнил Леога трёхдневной давности, когда его впервые нам показали. Барьер тогда выглядел значительно меньше. Получается, проблема с возвышением растёт с каждым днём. С Леогом определённо нужно поговорить на эту тему. Вопрос только в том как. Разговаривать ученик явно не собирается.

— Так-то лучше, — продолжила Альтая и неожиданно развернулась к Леогу. — Привет! Я Альтая. Демон.

Леог несколько раз мигнул, прячась в невидимости и появляясь вновь. Наконец, он определился и пробурчал:

— Привет. Я Леог. Зверь.

Батончик едва не дёрнулся в сторону из-за прозвучавшей фразы.

— Зверь? — Альтая, услышав что-то необычное, вцепилась в это всеми зубами. Закрыв глаза, она использовала духовное зрение, чтобы тут же с нескрываемым разочарованием заявить: — Ты не можешь быть зверем. У тебя средоточие, а не сущность. Не самая красивая шутка.

— Это не шутка. — Голос у Леога был низким, в чём-то даже неприятным. — У даосов не бывает таких способностей, как у меня. Только у зверей.

— Ты про умение исчезать? — уточнила Альтая. — В моём мире есть истинные демоны, что умеют превращаться в дым. Ты так можешь? Или проникать в мозг, насылая видения или полностью подавляя волю. Или меняют внешность, как перчатки, превращаясь в другого демона или даоса по собственному желанию. Никто их зверьми не называет.

— При этом истинные демоны не могут иметь потомства с высшими демонами. На самом деле истинные — это вообще не демоны. — Леог продемонстрировал неплохую подготовку. — Просто ещё одна ветка развития разумных, идущая параллельно демонам. Истинные не имеют возвышения, они даже в школы ходят не для того, чтобы возвышаться, а чтобы научиться контролировать свою силу. Не самое удачное сравнение.

— Но принцип-то тот же? — Альтая не собиралась сдаваться. — Если убрать исчезновение и необычные глаза, чем ты отличаешься от других даосов? У тебя есть узлы, меридианы, ядро энергии. Ты идёшь в возвышении как даос, а не зверь.

— Ты не понимаешь…

— Так объясни. Мне же интересно! Никогда не встречала того, кто считает себя зверем, являясь при этом даосом.

— Не хочу…

— Тогда не мешай читать. Отвернись и смотри в другую сторону. — Альтая вернулась в нормальное положение и вновь достала книгу. Раз один источник информации не желает делиться этой самой информацией, всегда есть книги.

Леог вновь пропал из духовного зрения, но вскоре Альтая отложила книгу.

— То есть нормального обращения ты не понимаешь? Тебя же просили не пялиться на меня! Наставник Зандр, можете остановиться на несколько минут? Нам нужно решить один вопрос.

— Не сейчас: впереди полигон, — ответил я, наконец-то заметив духовным зрением скопище големов. Полигон располагался вдали от дороги, и по тому, что големы особо далеко от своего хозяина не отходили, это был весьма простенький и безопасный полигон, что родился от жёлтой, а то и вовсе белой аномалии. Тем не менее оставлять её не следовало, недавно мы проехали небольшую деревушку. Если её жители зайдут в лес и встретятся с големами, полигон может начать свой рост. Зверей они уже в округе всех пожрали.

Какое-то время мы двигались по полям, но, вклинившись в лес, пришлось отказываться от Батончика. Деревья он, конечно, рубил, но скорость передвижения от этого уменьшалась настолько, что проще было добраться до места ногами, даже не используя техники. Тем более что до самого полигона оставалось чуть больше пяти километров.

— За мной! — приказал я, первым помчавшись вперёд. Несмотря на деревья, что росли максимально близко друг к другу, лес был вычищен от бурелома. Местные жители старательно относились к дарованным им природой ресурсам. Бежать по такому лесу одно удовольствие. Аномалии на карте дома Шао не оказалось, что весьма удивительно: жители её точно должны были найти. Однако, когда мы приблизились к точке, причина отсутствия в списках стала понятна: вокруг аномалии был разбит лагерь каких-то бандитов. Либо разбойников. Либо ушлых крестьян, что нашли аномалию и решили заняться её самостоятельным разорением.

— Вилея, мы с тобой отдыхаем. Ученики, этот полигон ваш, — заявил я, когда до места осталось чуть больше сотни метров. Наконец-то големы нас заметили и засуетились. Хозяин этого места даже не сумел перейти на этап мастера — изначальной силы в нём было мало. Раз так, то нам с Вилеей там делать нечего. Но вот ученикам такое сражение могло пойти на пользу.

— Это мой бой! — произнёс невидимый Леог и побежал вперёд. Я не вмешивался. Если другие ученики решат, что им стоит подчиняться новенькому, — их воля. Альтая среагировала первой: пока Леог бежал к големам, она использовала шаг, очутившись посреди противников.

— Это мой бой! — не своим голосом заорал Леог, заметив перед собой Альтаю.

— У тебя нет права лишать меня разминки! — Альтая сдаваться не собиралась. Кармин с Эльдой переглянулись и, кивнув друг другу, очутились неподалёку от Альтаи. Големы закончились настолько быстро, что Леог даже добежать до полигона не успел. Аномалия, что здесь находилась, была даже не белой — её, можно сказать, вообще не было. Столь слабых тварей мы ещё не встречали. Духовная стрела Альтаи приговорила хозяина, и наш мир очистился ещё от одного нового творения. Осталось собрать духовные камни.

— Это был мой бой! — Леог наконец добрался до остальных. Не сумев сразиться с големами, невидимый ученик врезался в Альтаю, опрокинув ту на землю. Защита девушки начала уменьшаться: Леог колошматил по ней настолько яростно, что, не будь это защита этапа «мастер», мог бы и навредить зеленоволосой.

— Отвали от неё! — Эту фразу я мог ждать от Кармина, но никак не от Эльды, что влетела с ноги в невидимого противника, сталкивая его с Альтаи. Зеленоволосая рывком поднялась на ноги и, вытянув руку туда, куда улетел Леог, использовала таранный удар. Молодец! Противника она не видела, так что использовала технику, бьющую по площади. Леога зацепило самым краем, но этого хватило Кармину, чтобы определить Леога. Муж Эльды нырнул вперёд, вцепляясь в ноги противника, а сверху уже атаковали девушки.

— Как дети малые, — вздохнула Вилея, наблюдая за тем, как трое учеников избивают четвёртого. Хотя стоит отдать Леогу должное: сдаваться он не собирался. Невидимость являлась весьма мощным фактором, заставляющим других работать на пределе сил. Вот Кармин отлетел в сторону, потому что пропустил удар техникой. Вот Эльда согнулась пополам, получив удар в живот. Вот Альтая с разворота ударила ногой точно в голову невидимого противника. Вот она же парирует быстрые удары Леога, пропуская каждый второй. То, что против Леога вышли трое, ничего не значило. Драться он умел прекрасно.

— Альтая, вместе! — прокричала Эльда. — Тянем энергию!

Неожиданно! И весьма приятно! Работать с энергией другого даоса девушки не умели: мы такое не проходили. Тем более не умели работать с энергией невидимки. Однако решимость, с которой Эльда предложила Альтае работать вместе, лично меня порадовала. Так и должны действовать настоящие ученики! Девушки взялись за руки, и, прежде чем закрыть глаза, Эльда скомандовала:

— Кармин, нам нужно время! Не подпускай его!

— Понял-принял! — Обладатель серебряных волос вытащил цзянь и очертил им пространство перед собой. Вот только Леог находился в другой стороне — мой разум окончательно научился определять положение ученика по косвенным признакам и даже показывал полупрозрачный силуэт. Не самое, конечно, идеальное отображение, но иного пока у меня не было. Кармин что-то почувствовал. Леог прыгнул на девушек, желая пробить с ноги, Кармин неуловимым движением очутился на его пути. Он не видел противника. Не видел его конечностей. Но Кармин был сыном лучшего мечника третьего пояса! Цзянь запел и едва не разлетелся пополам, врезавшись в Леога. Сверкнули искры, заставившие меня нахмуриться: то, чем защищался наш новый ученик, не было духовной техникой, формирующей барьер вокруг тела. Складывалось впечатление, что отпрыск клана Тигра каким-то образом усилил своё тело, превратив его в камень. Цзянь Кармина отлетел в сторону, в грудь пришёлся удар ноги, предназначавшийся девушкам, и в этот момент Эльда радостно закричала:

— Попался! Тянем!

— Какие умнички, скажи! — Вилея только что в ладоши не захлопала, когда неожиданно рядом с Эльдой и Альтаей появился вытянувшийся в струнку Леог. Энергия из его ядра энергии уверенным потоком шла в сторону девушек, разделяясь примерно пополам. Если за Альтаю я не переживал, то вот с Эльдой могли возникнуть проблемы: такого объёма энергии ей было много. Результат этого сразу стал виден. Эльда побледнела, из носа пошла кровь, глаза начали закатываться, девушка зашаталась, но упасть не успела — Альтая подхватила и удержала на руках. Зеленоволосая сама выглядела не очень хорошо, но работа с энергией у неё уже была на другом уровне.

— Кармин, он твой! — произнесла Альтая сквозь боль, и, прежде чем произошло непоправимое, я решил вмешаться. Очутившись рядом с девушками, я положил руки им на плечи и глубоко вдохнул. Я не прикасался к нитям энергий, не набрасывал их на своё ядро, просто выкачивал всю заёмную силу, как когда-то это делал глава школы Ярости. До текущего момента считал, что для меня это невозможно. Что это появляется только с рождением. Но мои ученицы наглядно продемонстрировали, что нет предела совершенству. Если ты чего-то сильно хочешь, то делаешь. Особенно когда тебе забыли сказать о том, что это невозможно. Эльда и Альтая совершили то, что я считал нереализуемым: они каким-то образом сумели поглотить энергию из другого существа, не касаясь его и не видя самих энергий. Раз во время тренировок им не говорилось, что такое взаимодействие с энергией невозможно, значит, нужно постараться и сделать. У девушек не было ограничения, вот они и совершили чудо. Да, именно чудо — полное поглощение золотого воина далось мне куда тяжелее и позже. Раз мои ученицы могут совершать невозможное, почему бы и мне не отринуть страх и переживания? Забыть о том, что только истинные демоны могут работать с энергией на абсолютном уровне? Моим ученицам нужна помощь, и они её получат! Всё остальное Небу неугодно!

Огромный великан появился в моём сознании, впитав в свои кулаки силу золотого воина. Альтая и Эльда облегчённо выдохнули и даже открыли глаза. Наверно, стоило выплеснуть силу в один из своих барьеров, но я заметил, как ещё одна цепь, сдерживающая дамбу Альтаи, лопнула и исчезла. Плотина пошла огромными трещинами, но пока держалась. Непонятно как, но держалась. Решение пришло мгновенно — я положил руку на плечо Альтае, и мой великан побежал к её чудовищной преграде. Бежать оказалось крайне тяжело: мне словно сквозь воду приходилось пробираться. Прорычав что-то нечленораздельное, я всё же добрался до дамбы и вцепился в одну из цепей, передавая им заёмную энергию. Её было мало. Катастрофически мало, но даже этого хватило, чтобы дамба начала трещать. Посыпалась каменная крошка, раздался неприятный звук разрываемого металла. Огромным прыжком мой великан ушёл на свою территорию, наблюдая за тем, как могучая стена, на пять лет заблокировавшая Альтае поход к её возвышению, начала исчезать. Лопались цепи, вылетали камни, дрожала земля, и стоял чудовищный гул. Рядом со мной появилась Альтая. Её великанша смотрела на барьер огромными круглыми глазами, боясь даже дышать. Последняя цепь лопнула, дамба завалилась окончательно, подняв горы пыли, и в этот же момент рухнула и Альтая, закатив глаза. Эмоции и ощущения от сломавшегося барьера оказались слишком велики, чтобы пережить их в сознании. Отныне у Альтаи оставались три классические плотины, такие же, как и у любого другого демона или даоса. Плотины, показывающие потенциал. Ничего, дойдём и до них!

Пришлось использовать лечение, восстанавливая всю четвёрку. Ученики порезвились знатно, умудрившись переломать друг другу рёбра и руки. Руки Леога, к слову, действительно были покрыты какой-то чешуёй, что остановила удар Кармина. Когда энергия у моего нового ученика восстановилась, чешуя исчезла. Но это не осталось без внимания Альтаи — судя по её заблестевшим глазам, появилась новая тема для разговора со странным человеком. Исчезать Леог не стал, что позволило мне собрать учеников и устроить разбор полётов.

— Кармин. У тебя отличное предчувствие, но тебе недостаёт внимательности. Можно было отслеживать Леога по косвенным признакам. Ещё. Странно говорить такие вещи именно тебе, но у тебя явная недостача силы. Твой финальный удар должен был откинуть легковесного Леога, вместо этого ты отлетел сам. Это никуда не годится. Вилея, Кармину нужны дополнительные тренировки и, как мне кажется, золотые пилюли. Виданное ли дело — бронзовый воин не сумел совладать с золотым. Для искателей это неприемлемо.

Альтая. Бросаясь в бой, ты должна быть уверена во всех своих партнёрах. Големы никуда бы не делись, если бы вы сразу устроили разборки с Леогом, обсудив всё, что вам друг в друге не нравится. Ты действовала импульсивно, непродуманно, поэтому проиграла. Если хочешь вернуть свой блок — движешься в правильном направлении. Хочешь стать мастером — учись утихомиривать свой нрав. Самоконтроль и спокойствие — вот две основы твоего возвышения.

Эльда… Ты порадовала. Правильное поведение в начале боя, когда ты сразу решила, где твой враг, а где союзник. Идеальное поглощение энергии. Тебе недостаёт понимания, что делать с этой энергией дальше — это мой прокол. Во время следующих тренировок будем делать упор именно на работе с поглощённой энергией.

И, наконец, Леог. Твоё умение двигаться в невидимости поражает. Видно, что тебя готовили хорошие наставники. Однако ты не учитываешь особенности местности, в которую попал. Твои следы и касания веток позволяют не только отслеживать твоё передвижение, но и чётко понимать, что ты собираешься делать. Я подумаю, как можно развить в тебе внимательность. К тебе та же претензия, что и к Альтае: ты ринулся в бой, не понимая истинных сил противников. Наблюдать за ними и видеть, на что они способны в бою, — разные вещи. У тебя есть барьер возвышения. По какой-то причине ты застопорился на этапе воина, не переступая в сторону мастера. Ты знаешь о своём блоке?

Несколько раз Леог мигнул, то исчезая, то появляясь вновь. Наконец, что-то для себя решив, юноша кивнул. О проблеме он знал. Как её решить — не понимал.

— Для возвышения тебе нужны какие-то особые ингредиенты? Звери? Демоны? Даосы? Растения?

Вновь кивок. Леог хмуро посмотрел на собравшихся, словно показывая, что говорить при них про свои особенности не будет. Вот только не в ту компанию он попал.

— Хочешь ты того или нет, на ближайшие два года мы являемся твоей семьёй. Ближе нас у тебя нет и никого быть не может. Ты должен научиться доверять нам не только тайны, но и свою жизнь. Каждый из присутствующих, соответственно, должен научиться доверять тебе, включая свою жизнь. Ариско Голт выбрал для тебя не самую простую компанию. Искателям глубоко плевать, в какой семье ты родился и кто тебя воспитывал. Главное то, кем ты являешься сейчас. Лично я вижу маленького щенка, что забился в свою конуру и не собирается из неё вылезать. Спешу тебя расстроить: вылезать придётся. Вечно маленьким быть не получится.

— Я старше тебя!

— Физический возраст не имеет никакого значения, когда дело идёт о возвышении. Задам вопрос ещё раз: что тебе необходимо для возвышения?

— Звери. Их печень. Сердце. Они даруют мне силу.

— Принято. Альтая, у тебя есть предпочтения в питании? Как-то за время нашего общения я про это забыл спросить.

— Предпочтения? — Зеленоволосая неожиданно покраснела.

— Мне нужны тигры! — заявила Вилея. — Их сущность, меридианы, ядра. Чем больше, тем лучше. Обожаю, когда по телу проходит волна силы. Незабываемые ощущения.

— Я тоже… — тихонько проговорила Альтая. — Только не звери… Даосы. Да, меня от этого воротит, но после поглощения такой подъём сил был, что казалось, можно горы свернуть. Наверно, неправильно так говорить в присутствии даосов, но и врать наставнику тоже не дело.

— Принято, — спокойно отреагировал я, отчего Кармин и Эльда посмотрели на меня как на врага всего человечества. Пришлось пояснять: — В нашем непростом мире некоторые даосы гораздо хуже зверей. Эльда, если бы у тебя появилась возможность сожрать средоточие и ядро стихии Дарны, ты бы отказалась?

Девушка побледнела, покраснела, опять побледнела. Что-либо говорить было не нужно: ответ был написан на лице синеглазой.

— Вот и я о том же. Всё, что не противоречит Небу, можно использовать для возвышения. Только учти, Альтая, если раньше тебя кормили, то теперь тебе придётся вырывать средоточия самой, глядя жертве в глаза. Ощущая её последний вдох. Наблюдая, как жизнь уходит из её тела. Причём поглощать таким образом ты сможешь только тех, кого победила в честном бою. Всё остальное вернёт барьер, который мы сегодня сломали.

— Ты умеешь ломать барьеры? — Впервые за всё время знакомства в голосе Леога появился интерес. Наткнувшись на мой взгляд, он добавил: — Наставник, прошу, ответьте.

— Да, я умею ломать барьеры возвышения. Но для начала хочу услышать, почему ты считаешь себя зверем. Причём хочу это услышать не только я, но и вся наша дружная семейка искателей. Можешь начинать, ждать и думать о вечном нам некогда. В полутора неделях пути от нас умирают твои люди, будущий глава клана Тигра.

Глава 8

— Закончили на сегодня! Все в Батончик!

Раздались четыре приглушённых стона и одно недовольное бормотание. Вилея решила не уподобляться ученикам и тихонько высказала всё, что думает обо мне и моих тренировках. Вот только меня это не трогало. Сейчас я не муж — сейчас я искатель, давший слово обучить всех управлять энергией. Всех — значит, не только Альтаю и Эльду, но также Кармина, Леога и Вилею. Кто-то считает, что у него барьеры, поэтому управлять энергией невозможно? Единственный барьер находится в голове. Как только его преодолеешь, всё встанет на свои места.

Мы двигались по западному сектору уже неделю. Наверно, стоило гнать без остановок, чтобы успеть как можно раньше, но после очередной тренировки я заметил, как плотина Эльды, скрывающая белое озеро духа, уменьшилась. Всего на пару сантиметров, по сути, просто вошла под собственным весом в землю, но это изменение заставило меня пересмотреть все свои планы. Если остановить тренировки, дамба вернётся к изначальному состоянию. Может, даже ещё и вырастет из-за неуверенности в собственных силах. У меня не было права допустить такое, так что я решил четыре часа в день тратить на то, чтобы развивать способности подающей надежды Эльды. Заодно и всей остальной команды, включая Вилею. Искатель слов на ветер не бросает: раз я сказал, что она научится пользоваться духовным зрением, значит, нужно расшибиться в лепёшку, но результата добиться!

Результат на самом деле уже был поразительным. Эльда умудрилась активировать духовное зрение по аналогии с моим, пусть и действовало оно пока всего на десять метров. Но даже это было потрясающе: в отличие от меня, абсолют духа могла оперировать энергией на всей доступной ей территории. Дамба трещала, но пока держалась. По-хорошему, следовало войти в сопряжение и разломать плотину на мелкие кусочки, но мне показалось это неправильным. Эльда должна самостоятельно расширить границы своих возможностей. Которые, как это ни противно осознавать, оказались значительно шире моих. Вчера у нас состоялась дуэль энергетических вампиров. Девушка начала заниматься поглощением энергии несколько недель назад, против великого абсолюта разума, считающего себя энергетическим вампиром. Результат меня одновременно и порадовал, и заставил задуматься. Порадовал тем, что моя ученица не только смогла установить барьер, блокирующий поглощение энергии, но ещё и с лёгкостью взломала мой и выкачивала энергию до тех пор, пока не перенасытилась. Вспомнилось детство, когда Эльда радостно заявляла, что она сильнее меня. Да, сильнее. Этот факт заставил меня задуматься о том, что Небо оберегает меня от настоящих врагов. Встреться на моём пути кто-то уровня Эльды, но чуть опытней, у меня просто не будет шансов. Нужно развиваться и постепенно посматривать в сторону собственной дамбы духа. Кажется, за последнее время она только выросла.

Леог умудрился шокировать меня в очередной раз: я впервые видел выходца из центрального региона, что не являлся чистым абсолютом. Либо любым ограниченным абсолютом. Наш новый ученик оказался даосом. Нельзя сказать, что обычным — всё же ряд его способностей мне хотелось изучить досконально. Леог умел прятаться так, что даже Эльда не всегда его чувствовала, а также мгновенно покрывать свою кожу плотной чешуёй, способной останавливать цзянь и сопоставимые с этапом возвышения техники. Собственно, из-за чешуи Леог и считал себя зверем: даосы такими способностями не обладали. Забавно было наблюдать, как хмурый юноша с недоумением смотрел на нас, не понимая, почему мы не пялимся на него во все глаза. Как оказалось, чешуя могла появляться самостоятельно в зависимости от эмоций, и Леогу приходилось постоянно себя контролировать, чтобы выглядеть как человек. Видимо, не сталкивался никогда отпрыск клана Тигра с теми, кто устал на тренировках настолько, что ему было глубоко плевать, как выглядит его партнёр по несчастью. Главное, чтобы было мягко и тепло. И это не пустые слова. Понятия не имею, что стукнуло в голову Альтае, но после тренировок, когда все падали на землю без сил, она ползла к Леогу и клала голову ему на колени. Вначале Леога это пугало — он превращался в неподвижную статую и даже скрывался в невидимости, — но уже через пару дней стал воспринимать это как норму. По какой-то причине рядом с Леогом Альтая чувствовала себя дома.

Что касается остальных, работа с духовным зрением шла с переменным успехом. Альтая буксовала, Кармин не понимал, чего от него требуют, Леогу всё это было в новинку, поэтому он внутренне сопротивлялся всему новому, а Вилея… Вилея была красивой и замечательной! Моя жена старалась — это факт. Я погружал её в состояние энергетического транса, говорил с ней, подсказывал, но всё было напрасно. Кажется, даже Леог, близко не стоявший к абсолютам, продвинулся в работе с энергией дальше, чем моя Вилея. Но сдаваться я не собирался. Если искатель дал слово, он исполнит его в любом случае. Даже если на это потребуется не одна сотня лет!

Безумная гонка постепенно начала сказываться и на мне: меня покидали силы и начинало клонить в сон. Пока вся команда бессовестно спала после тренировок, я гнал Батончик, стараясь наверстать время. Дошло до того, что однажды мы проезжали полигон, и, вместо того чтобы будить группу и отправлять её заниматься зачисткой, я остановил повозку и самостоятельно уничтожил хозяина, стараясь действовать как можно быстрее. Забрав кристалл со стихией, я оставил духовные камни местным — неподалёку от полигона находилась защитная формация, где отдыхали даосы. Ночами полигоны утрачивали активность, словно без Эарис хозяева и големы не могли нормально существовать. Нет, если нападать, то отпор дадут такой, что мало не покажется. Но если полигоны ночами не трогать, а заниматься восстановлением обороны, то и твари не будут лишний раз дёргаться. Главное, не убегать — хозяин мгновенно отреагирует и отправит големов в атаку.

— Небо, что это такое? — ошарашенно пробормотала Эльда, когда мы выехали на вершину очередного холма. Перед нами раскинулась огромная равнина, где расположился большой город. Вернее, где когда-то располагался город, ибо сейчас от него остались лишь развалины. Вовремя не закрытые чёрная и синяя аномалии, найденные кланом Тигра в этом районе, стёрли его практически под ноль. Широкая река разделяла город на две части, и, словно в насмешку над здравым смыслом, территория была визуально разделена на две части. Синюю и красную. Хозяин чёрного полигона создавал красных големов, похожих на метровых крабов, которые клешнями с лёгкостью перекусывали камни. Хозяин синего творил человекоподобных двухметровых синих каменных гигантов. Они дробили камни, превращая их в пыль, после чего тащили её к своему хозяину. Обе главные твари располагались глубоко под землёй. Видимо, когда-то в тех местах находились дворцы, от которых сейчас не осталось и следа.

На первый взгляд, город был уничтожен — выжить в разрушенных до основания домах невозможно. Вот только духовное зрение показало иную картину: у города имелись подземные уровни, где сейчас, по самым скромным подсчётам, находилось несколько десятков тысяч людей. Они всё время работали, заваливая камнями проходы, чтобы не позволить ни крабам, ни гигантам добраться до себя. Подземные уровни были соединены под рекой, формируя единый комплекс. Но если кто-то думал, что на этом проблемы людей закончились, он сильно ошибался. На шестом подземном уровне находились какие-то звери. Они тоже ломились наверх, к свежему мясу, так что беженцам приходилось обороняться ещё и от них. Работали все: женщины, дети, старики. Потому что понимали: если упустить хоть один проход, погибнут все.

Наверно, стоило броситься вперёд, героически принимая на грудь удары и раздавая их противникам, вот только реальность этому не способствовала. Ближе всего к нам находились големы чёрного полигона, и эти красные твари являлись мастерами. Сам хозяин добрался до этапа владыки — его три ядра (энергии, стихии и духа) меня пугали. На другой стороне реки ситуация обстояла не лучше. Великаны этапа «мастер» и хозяин этапа «владыка». То, с какой уверенностью главные твари тянули в себя силу, навевало грустные мысли.

— Всё плохо? — Вилея правильно поняла моё состояние.

Хотелось сказать, что мы пойдём втроём, чтобы гарантированно не сдохнуть в первые минуты боя, но оставлять трёх учеников слоняться без дела тоже неправильно. Работы здесь столько, что её за неделю не сделать! Вот пусть и трудятся на благо общества.

Взяв палку, я схематично начертил город и основные входы в его подземную часть. Люди перекрыли не всё и, когда наступала ночь, вылезали наружу. Видимо, чтобы просто набрать воды и еды — я не представляю, как такая огромная орава смогла выживать вот уже третью неделю без питания. На моей схеме появилось две чёрточки.

— Я, Вилея и Альтая входим в город с этой стороны и отвлекаем внимание всех крабов на себя. Эльда, Кармин и Леог, ваша задача — добраться до этой точки и убедить людей вас не убивать. Владык там нет, но несколько золотых воинов имеется. Наверняка вначале будут использовать техники, потом спрашивать, кто такие. Эльда, умеешь усиливать голос?

— Нет. — Синеглазая ученица покраснела.

— Понял, обязательно проработаем, но уже позже. Кармин, на тебе переговоры. Задача — убедить всех в том, что нужно выбираться и уходить из города. Его уже не спасти. Леог, пока смотришь и привыкаешь работать в команде.

— Я буду полезен в вашей группе. Големы меня не заметят!

— Кармин, Эльда, сто шагов назад!

Наши ученики научились вначале выполнять задачу, потом спрашивать, для чего это было нужно. Мгновение — и они техникой шага отпрыгнули в сторону. В этот же момент я врубил ауру мастера, задействовав сопряжённое ядро стихий. Леог рухнул на землю и захрипел. Я не собирался его наказывать или учить, потому сразу выключил ауру и, коснувшись Леога, использовал лечение.

— Ты ещё не готов. Крабы являются мастерами и при атаке обязательно включат свою ауру или будут использовать техники этапа «мастер».

— Но ты тоже воин! Почему ты можешь использовать силу следующего этапа?

— У меня, Вилеи и Альтаи тройное сопряжение. Мы мастера, хоть для всего мира и являемся алмазными воинами.

— Сопряжение? Оно помогает в возвышении?

Я дал понять Эльде и Кармину, что пора возвращаться, и подал руку Леогу, поднимая его с земли.

— Оно не помогает. Сопряжение является ещё одним способом работы с энергией.

— У меня есть книга про основы сопряжения, — вклинилась Альтая. — Если попросишь — дам почитать.

— Попрошу, — заверил Леог, странно посмотрев на Альтаю. — Обязательно попрошу…

— Муж, а ты понимаешь, что твоя вторая жена сейчас может соскочить? — Вилея в аномалии нависла надо мной, требуя ответа.

— Жена, а ты понимаешь, что мне не нужна вторая жена? Тем более Альтая. Она же ребёнок! Зачем мне ребёнок в качестве жены? Вот найдёшь кого-то, похожую на тебя, как внешне, так и характером, тогда приходи, поговорим. Сейчас же я даже рад за Альтаю: она нашла ещё одного самца, что её привлекает. Причём настолько привлекает, что она подсознательно тянется именно к Леогу, а не ко мне. Одной проблемой меньше.

— Небо, как же с тобой сложно! Я уже придумала, почему она должна оставаться второй женой, а ты заднюю дал! Когда же ты поймёшь, что уважающему себя самцу нельзя иметь одну жену? Это не статусно!

Оставалось только вздохнуть и покачать головой — Вилея никогда не успокоится со второй женой. Лично мне хватало её одной, и размениваться ещё на кого-то я не собирался. Ничего, со временем Вилея свыкнется, что замены не будет, и успокоится. Либо действительно найдёт мне ещё одно чудо в перьях, являющееся точной копией её самой. Эта может.

— Итак, мы определились, что будет две команды по три искателя. Эльда, ты главная в группе. Вся надежда на твоё духовное зрение — вечно водить тебя за ручку не получится. Третье здание от стены, дальше сама. Кармин, люди напуганы и боятся даже тени. Они воины и ниже, а против них выползли твари этапа «мастер». Тут хочешь не хочешь начнёшь бояться любого шороха. Ты должен быть убедителен. Идёте через пять минут после нас.

— Я проведу. Если не будет ауры, нас никто не заметит, — заверил Леог. — Мне нужен физический контакт, чтобы всех скрыть.

— Отлично! Всё, искатели, за дело! Добыча сама в карман не прыгнет!

Крабы заметили нас издали — до стен оставалось метров сто, когда на нас понеслась огромная лавина страшных тварей. Тут же ударила аура, но она показалась мне на порядок слабее той, что я использовал против Леога. Казалось, големы где-то слышали про то, что можно включать ауру, но так и не поняли, как это правильно делать. В итоге брали навалом и кучей техник, что полетели в нашу сторону.

Основной защитой крабов являлся их панцирь, что с лёгкостью растворил первый удар духовной стрелы этапа «мастер». Големы, спешащие в нашу сторону, являлись полноценными мастерами, так что справиться с техникой сопоставимого с ними этапа возвышения труда для них не составило. Альтая нерешительно попятилась — её атака тоже оказалась бесполезной. Девушка метила в голову, но краб каким-то невероятным чутьём умудрился уклониться, приняв удар на панцирь. Который, как мы уже знаем, такая техника не брала. До противников оставалось всего пятьдесят метров, когда в бой пошли артефакты. Раз техники не работают, нет смысла тратить прорву энергии на каких-то големов. Шесть ножей зелёной молнией понеслись вперёд, внося сумятицу в стройные ряды. Крабы игнорировали бесполезные железки, понимая, что добраться до важных органов такими лезвиями не получится, за что и поплатились. Паралич на десять минут никто не отменял. Да, мне приходилось изгаляться в управлении ножиками, потому что царапать панцирь бесполезно, требовалось именно тельце, но в районе огромного рта как раз такая область и обнаружилась.

— Вперёд! — скомандовал я. — Я замораживаю — вы добиваете! Духовная стрела в голову!

Сработало! Во время паралича увернуться от техники, применённой в упор, крабы не могли, так что их количество начало уменьшаться с пугающей для хозяина скоростью. Десяток. Второй. Пятый. Сотня. Нам постоянно приходилось идти вперёд, так как за нами оставались огромные горы весьма ценного ресурса — големы растворялись, оставляя после себя панцирь и кристалл стихии. Если второй мы забирали сразу, то с панцирями пока не знали, что делать — складировать их в аномалию Вилея отказалась. Да, они выглядели крепкими, прочными, способными подавить сопоставимую технику, что делало их весьма неплохим материалом для доспехов взамен ушедшего металла древних, вот только две сотни панцирей занимали огромную площадь, и забивать ими аномалию не хотелось.

Хозяин красных големов явно напрягся: он начал плодить своих детей с утроенной силой. В какой-то момент нам даже пришлось останавливаться, чтобы восстановить ядро стихии: после трёх сотен использований оно решило, что славно потрудилось и сегодня можно отдыхать. О том, что творилось с меридианами, и вовсе говорить не приходилось — полностью обнулились уже пятьдесят сопряжённых каналов. Для нас это было, конечно, не смертельно, но пришло понимание: любой мастер, что столкнётся с такой оравой големов-крабов, будет обречён на поражение. У него просто не хватит энергии, чтобы уничтожить всех тварей. Возможно, чистой стихией ещё можно что-то сделать, но это был не наш случай. Объёмы ядра стихии были слишком малы для того, чтобы бездумно их тратить на чистые атаки. Практика показала, что мы всего лишь медные мастера, и, для того чтобы развиваться, требовалось увеличивать радужный шар в размерах. Как это делать? Ответ, скорей всего, очевиден: путём медитации и поглощения стихий. По-хорошему, нам нужен сильный источник, рядом с которым мы проведём несколько десятков лет, развивая ядро. Вот только где их взять, эти несколько десятков лет? Тут каждый день на счету!

— Уводим големов к реке! — приказал я, отслеживая духовным зрением передвижение учеников. Они добрались до подземной части, каким-то образом умудрились миновать преграды и сейчас в окружении многочисленных людей двигались по четвёртому подземному уровню. Судя по всему, там находился оперативный штаб беженцев. Я верил в Кармина — он обязательно всех убедит в том, что выход безопасен и следует как можно скорее выдвигаться. Осталось дело за малым — обеспечить этот самый безопасный выход. На поверхности было ещё порядка двух сотен крабов, но на смену уничтоженным из глубин шестого уровня одного из дворцов двигались новые големы.

— Назад! К реке нельзя! — едва не закричал я, когда с противоположной стороны берега начались несанкционированные движения. Человекоподобные големы вытягивали в нашу сторону конечности и выпускали самые настоящие техники. В нас летели духовные стрелы, таранные удары, какие-то энергетические вихри и, что мне больше всего не понравилось, чистая стихия. Если крабы являлись мастерами воды, то человекоподобные гиганты относились к моей стихии. Вот и поливали нас землёй, пробивая защиту, как тонкую бумагу. Приходилось выкладываться на максимум. Одна часть меня управляла шестью кинжалами, что продолжали блокировать крабов, другая ловила многочисленные пучки чистой стихии и наматывала их на сопряжённое ядро. Оно уже давно было переполненным, но я продолжал его накачивать, насильно запихивая всё новые и новые порции стихии земли. Ибо больше было просто некуда.

— Здесь всё! — послышался голос Альтаи, что вывел меня из какого-то ступора. Големы из синей аномалии через реку не лезли, понимая, что это не их территория, но на берегу их собралось так много, что впору за голову было хвататься. Где мы столько места найдём для кристаллов стихии? Я ушёл из-под массированной атаки синих големов и осмотрел поле битвы — крабов на поверхности больше не оставалось. Как и большей части наших сопряжённых меридианов: слишком много энергии уходило на поддержание духовного доспеха и активацию духовной стрелы. Нам бы сердце аномалии этапа «зародыш бога», чтобы восстановиться, но о таком в современных реалиях можно было даже не мечтать. Видимо, в этом месте находились не просто чёрная и синяя аномалии, здесь располагались аномалии этапа «мастер»! Полигоны приобретают дополнительный этап возвышения, что делает их крайне опасными и непроходимыми. Каким образом во втором поясе всё ещё живёт и не сходит с ума хозяин, являющийся тварью этапа «владыка», лично я не понимал. Амулетов у него не было, каких-либо каналов энергии из недр земли или из любого другого места тоже не наблюдалось. Всё это противоречило привычной логике. Единственное, что позволяло даосам выживать, — то, что ни големы, ни хозяин до конца так и не научились управлять своей силой. Вместо того чтобы задавить всех людей аурой, големы-крабы пытаются просто откидывать камни, ещё больше блокируя проходы.

Поток големов иссяк — на поверхность поднимались всего десять штук в минуту. Они с ходу бросались в атаку, чтобы тут же превратиться в опустевший панцирь. Постепенно проход начал забиваться: панцири катились вниз, крабам не удавалось разделаться со своей же бронёй, так что им приходилось откидывать её в сторону, чтобы тут же попасть под действие моего кинжала и, даровав Вилее очередной кристалл, свалиться с истекающим чёрным песком панцирем вниз по лестнице. Так продолжалось ещё какое-то время. Защиты у нас уже не было — все три блока сопряжённых меридианов опустели. Не удавалось даже убивать големов, так что приходилось просто их блокировать, чтобы поднимающиеся снизу начинали разрывать своих же товарок. Наконец, движение прекратилось. Хозяин понял, что сегодня победа на нашей стороне, и перестал создавать големов. Да и Эарис скрылась за горизонтом к этому моменту.

С такой интенсивностью работать мне ещё никогда не приходилось. Ощущение полной опустошённости накрыло с головой, и только на голом упорстве я продолжал идти, таща за собой девушек. Они стояли — это был огромный плюс. Вот только опустошение коснулось и их. Полная разрядка сопряжённых меридианов никогда ни к чему хорошему не приводила.

Пройдя метров сто, я остановился — духовное зрение показывало странную картину, и я не сразу понял, что она означала. Вереница энергетических структур различного этапа возвышения двигалась от города, превратившись в огромную реку. Хозяин красных крабов почувствовал неладное, но ничего поделать не мог: его армия была разбита. Хозяин синих человекоподобных големов тоже занервничал — его армия собралась на противоположном к нам берегу реки, но не смела её форсировать, чтобы броситься в погоню. Полигоны чётко обозначили свои границы, и, пока хозяин чёрного жив, синему тут делать нечего.

— Наставник, мы это сделали! Жители покидают город! — Радостный крик Кармина прорвался сквозь мой помутневший разум. Подняв глаза, я увидел, как к нам приближаются три ученика, а также пятёрка каких-то золотых воинов. Уставших, осунувшихся, исхудавших, но уверенно держащих спину прямо. В отличие от меня и моих девушек.

— Искатель Зандр, дом Шао благодарит тебя за помощь! — начал было один из воинов, но я жестом остановил его. Понимаю, что это некультурно и некрасиво, но, если я сейчас же не восстановлю энергию, пока у меня есть на это силы, быть беде. Рядом с нами появилась палатка, и я прошептал:

— Поговорим утром. Леог, позаботься об Альтае. Она истощена. Кармин, Эльда, следите, чтобы синие големы не пересекли реку. Если они всё же решатся на это — даю разрешение войти в палатку. Но только в этом случае. В любом другом, даже если здесь неожиданно демоны появятся, даже не думайте туда соваться. Всех прошу меня извинить, но, если мы сейчас не отдохнём, завтра убивать големов будет просто некому. Вилея, за мной! Никому к палатке не подходить! Могу прибить ненароком!

На остатках сил я пошёл в палатку, с печалью думая о том, что мне предстоит сейчас ещё одна физическая нагрузка. Да, приятная. Но, Небо, как же хочется просто поспать, а не вот это вот всё!

Глава 9

— Уверен? — Вилея внимательно посмотрела на меня. От усталости не осталось и следа. Единение восстанавливало не только энергетические, но и физические силы.

— Абсолютно. Как только я прикончу хозяина, синие големы попрутся через реку. Ваша задача — не дать им добраться до людей. Значит, всем идти под землю нельзя. Кроме вас, никто с големами не справится.

— По нашей информации, в подземелье засела тварь этапа «владыка»! Что ты можешь сделать такому монстру, искатель? — Представитель дома Шао, присутствующий на нашем небольшом совещании, совершенно не понимал, каким образом трое алмазных воинов сумели разделаться с жуткими крабами этапа «мастер». Когда же он услышал, что мы спокойно обсуждаем уничтожение хозяина полигона этапа «владыка», и вовсе решил, что всё ещё находится глубоко под землёй и у него начались галлюцинации из-за недостатка воздуха и еды. Слишком не вязалось происходящее с его привычным устройством мира.

— Убью, — ответил я и на всякий случай ещё раз посмотрел на противоположный берег. Хозяин синего полигона явно что-то чувствовал и готовился к атаке красной части города. Вчера всю ночь происходила эвакуация. Двадцать пять тысяч человек выбрались из подземных уровней города. Вот только они сумели отойти от стен не дальше пяти километров. Силы покинули истощённых людей, и они рухнули на землю, неспособные двигаться дальше. Три недели без еды и воды сильно сказались на физическом состоянии горожан. Вилея выдала половину наших запасов, но это оказалась капля в море. Хватило только детям и слабым старикам. Требовалось основательное обеспечение, организовать которое мы не могли. Дошло до того, что люди начинали жевать растения, чтобы хоть как-то забить желудки. Выглядело это жутко, но прямо сейчас мы ничем помочь им не могли. Спастись от големов, чтобы погибнуть от голода… Более чудовищной шутки от Неба я не видел.

— Вам лучше идти к людям и постараться увести их подальше от города. Мало ли что в этом мире бывает. — Я посмотрел на золотого воина. Он вроде говорил, как его зовут, но вчера я сам себя не помнил. Если напрячься, то можно, конечно, вспомнить имя этого даоса, но оно мне надо? С ним мы пересекаемся первый и последний раз в жизни. Дальше он сам, ибо в няньки мы не нанимались. Либо люди спасутся, либо погибнут из-за неправильных действий того, кому доверили свою жизнь. Искателей к этому моменту здесь уже не будет.

Мужчина недовольно сжал губы, но кивнул. Видимо, не привык он, что какие-то малолетки указывают ему, что делать, а что нельзя делать. Он-то выглядел весьма взрослым и представительным даосом. Сильный, могучий, управляющий целым городом, а тут парочка девятнадцатилетних подростков явилась и делает то, чего не смог ни он, ни весь его великий дом. Как тут не злиться? Хотя, как по мне, злиться он может только на себя и свои блоки. Мужчина родился во втором поясе и выше воина прыгнуть не мог.

Что-то говорить дополнительно не хотелось, так что я активировал ножи и отправился покорять подземелья. Утром я попробовал поохотиться на големов с противоположной стороны реки. Несмотря на свою могучую стать и опасные техники, человекоподобные порождения полигона замирали от одного касания моих ножей. Панциря, как у красных крабов, у них не водилось. Видимо, хозяин решил брать количеством и техниками, а не защитой и разумом. Нам же лучше. Пришлось в очередной раз себя обругать, что так и не сделал летающие кинжалы этапа «мастер» всей группе. Те, что имелись у Кармина, пробить защиту големов не могли. Здесь требовался новый рецепт, что я уже вычитал в книге школы Серебряной Цапли, вот только для реализации мне требовалась база. Сами кинжалы, что могли разделяться и объединяться вновь. Казалось бы, мелочь, но здесь, в глуши западного сектора второго пояса, такой базы не достать.

Поголовье крабов за ночь изрядно выросло. Если вчера, заканчивая свой поход, мы оставили в живых около двадцати особей, то сегодня их насчитывалось порядка сотни. Хозяин, видимо, не спал всю ночь, создавая себе новую армию. Проследить за этим я не мог: после того как энергия вновь наполнила наши меридианы, мы с Вилеей рухнули на подушки и мгновенно уснули. Так что утром, когда нас растолкал вездесущий и неунывающий Кармин, пришлось заново изучать обстановку.

Хозяин явно почувствовал что-то неладное: он включил свою ауру на максимум и отправил крабов мне навстречу. Монстр готов был потерять показавшее свою полную бесполезность войско, лишь бы не допустить меня до своего ценного тельца. Видимо, какие-то зачатки разума в его голове всё же присутствовали. Что не могло не пугать — через год-два такие монстры могут стать умнее и на порядок опаснее. Вокруг меня образовался панцирь черепахи, и, кажется, очень вовремя: лестница и стены начали крошиться. Сейчас, пока у хозяина ещё не было достаточного количества мозгов, он не нашёл ничего лучше, как задавить меня аурой владыки. Вот только тупой монстр не понимал, что, кроме меня, он атакует ещё и окружающее его пространство, что принялось медленно, но уверенно превращаться в чёрную пыль. Вниз полетели камни и опоры. Когда мимо меня просвистел целый лестничный пролёт, я прыгнул вслед за ним. Хозяин находился на шестом уровне и с каждой секундой всё глубже уходил в недра земли. Запросто могло случиться так, что он провалится туда настолько глубоко, что у меня не будет возможности его выковырять. И тогда Небо меня накажет, ибо я не выполнил данное обещание. Пришлось рисковать и надеяться на крепость черепашьего панциря. Он не подвёл — даже когда сверху на меня летели камни, они отскакивали в сторону, а удар о «дно» колодца вышел хоть и зубодробительным, но не смертельным. Разве что десять процентов энергии из семисот двадцати меридианов как рукой сняло.

Такой прыти хозяин полигона не ожидал — вся его армия вновь созданных големов находилась на пятом и четвёртом этажах. Выглядел монстр весьма красочно: свернувшийся в шар огромный толстый червь. Я даже не пытался выкачать из него энергию: глупо рисковать, когда с каждым мгновением опускаешься в чёрную пыль всё глубже. Я и так уже утонул почти по грудь, притом что стоял на грохнувшейся лестнице. Света вокруг не было, но он мне и не требовался: духовное зрение прекрасно показывало не только ядра, но и все жизненно важные органы чудовища. Техника «осиное жало» сорвалась в полёт, прорывая наспех наведённую хозяином полигона защиту. Против составной техники на семьсот двадцать меридианов аргументов у него не нашлось. Моё хранилище поглотило тело твари, останавливая процесс формирования чёрной пыли. Внутри огромной змеи находился не только кристалл стихии, но ещё и небольшой шар духа. У меня не было ни малейшего представления, каким образом работать с этим источником энергии и можно ли его касаться алмазному воину, так что я отправил змея в аномалию целиком. Когда придёт время, доберёмся до этих ценностей. Сейчас же меня не оставляла мысль, что любое прикосновение к шару духа меня убьёт. Почему? Без понятия, просто так ощущалось. Всё же разница в два этапа возвышения много значила при работе с мощными источниками силы.

— Зандр, выбирайся! Големы ринулись в реку!

Как я и предполагал, едва големы-крабы рассыпались пылью, оставив после себя кристаллы стихии и панцири, хозяин синей аномалии решил прибрать к своим загребущим лапам вторую половину города. Вот только не учёл он одной малости: у его творений не было панцирей, как у крабов. Двухметровые гиганты бежали вперёд, атакуя сразу с двух рук, вот только Вилея с Альтаей на месте не стояли. Духовная стрела этапа «мастер», врезаясь в голема, оставляла в нём огромную некрасивую дырку, несовместимую с дальнейшим существованием. Искусственно созданные твари опадали на землю кусками, оставляя кристаллы стихии. Ариско Голт подарил нам четыре сундука с похожими кристаллами, причём сделал это с такой важностью и великодушием, словно мы получили в своё распоряжение великую ценность. Вот только за один вчерашний день мы набрали этих кристаллов в два раза больше, чем подарил нам клан Тигра, а сейчас Вилея с Альтаей занимались тем, что ещё больше увеличивали наши запасы. Однако следовало спешить: моя защита и атака требовали семисот двадцати меридианов, так что для нормальной работы у девушек оставалось всего сорок восемь сопряжённых каналов энергии. Это сущий мизер. Ещё раз осмотрев всё духовным зрением, я взял один из кристаллов земли, что Вилея швыряла в аномалию, и, используя его как источник, принялся насыщать силой находящуюся рядом со мной землю. Кристалл обнулился за считаные мгновения, но это позволило мне создать пятиметровый проход. Впереди, всего в пяти сотнях метров от меня, находилось логово хозяина синего полигона. Можно было, конечно, уподобиться героям и, уничтожая всех големов разом, пробиться к нему сверху, но имелся и второй путь. Пять метров за кристалл. Всего порядка сотни кристаллов. Причём для этой цели годились не только источники стихии земли, но и стихии воды. Главное — стихия, с остальным справится сопряжённое ядро. Вот только требовалось ещё кое-что.

— Вилея, сможете подойти ближе к реке? Мне нужно время, чтобы решить все вопросы.

— Поняла, сделаем! Тебе расстояния-то хватит? Или лучше на другой берег перебраться?

— Если переберётесь — с меня вкусняшка! При первой возможности приготовлю нечто особенное!

— Альтая, за мной! Ой, её тут нет! Можешь начинать готовить, муж! У тебя полчаса! Не уверена, что мы продержимся дольше.

— Мне хватит десяти минут! Ты лучшая!

Поглощение энергии из кристалла давалось мне ещё тяжело: недоставало практики и опыта. Собственный зародыш ядра был маленьким и полностью поглотить стихию из кристалла не мог. Приходилось изворачиваться: я перенаправлял всю силу из кристалла в сопряжённое ядро стихии, дестабилизируя его на несколько мгновений, после чего выкачивал всю стихию в себя, направляя её строго перед собой. Когда земля насыщалась силой, я просто раздвигал её в разные стороны. Вот что у меня точно получалось на высшем уровне — это работать со своей стихией в её живом воплощении. Здесь сложного не было ничего. На то, чтобы поглотить один кристалл и вложить его в землю перед собой, уходило буквально несколько секунд. Куда дольше я шёл и доставал источники энергии из пространственной аномалии.

— Зандр, у нас тут уже жарко! Про полчаса я погорячилась. Альтаю уже несколько раз чуть не прикончили. Что у тебя?

— Почти на месте! Мне нужна максимум минута. Скорее, даже меньше. Держитесь!

Хозяин синего полигона явно чувствовал, что откуда-то к нему движется смерть, но духовным зрением не владел. Последний участок земли между мной и хозяином насытился энергией. Использовав сопряжённую защиту, из-за которой присутствие Вилеи и Альтаи мне и требовалось, я раздвинул землю в стороны и выбрался в небольшую нишу. Хозяином этого полигона оказался похожий на крота зверёк. Почему он формировал именно человекоподобных големов, я не понимал, к внешности крота они не имели никакого отношения. «Осиное жало» отправилось в полёт, пронзая жизненно важные органы противника, который, как мне кажется, даже не понял, что произошло. Крот создавал големов и отправлял их наверх, где бесчинствовали Вилея с Альтаей.

Тварь появилась в хранилище, и в этот момент пространство замерло. Големы осыпались землёй, и духовное зрение вспыхнуло ярким звёздным небом освободившихся кристаллов стихии. Вот только вместо того, чтобы с радостью броситься на сборы ценнейшей добычи, я уставился на сопряжённое ядро стихии. По сравнению с утром оно изменилось. Складывалось впечатление, что радужный шар вырос едва ли не в два раза! Если раньше энергия кристалла вливалась в него натужно, словно нехотя, то за сотню таких использований ядро сумело подстроиться. Оно расширилось, усилилось и с лёгкостью вмещало в себя кристалл, даже несмотря на то, что уже было заряжено под завязку. Возникало ощущение, что сотня кристаллов чёрного полигона перевели наше сопряжённое ядро на следующий ранг. Отыне мы являлись не медными, а минимум бронзовыми сопряжёнными мастерами. Всё это необходимо проверять и тестировать в более спокойной обстановке. Осталось только понять, где её найти, эту спокойную обстановку? Ибо впереди ещё два синих полигона в двух днях пути отсюда, затем нужно будет экстренно гнать обратно к югу западного сектора, чтобы закрыть семь полигонов. Интересно, как хозяева жёлтых рангов будут уживаться с чёрным? Не поглотит ли чёрный хозяин всех соседей, превратившись в чудовищного монстра этапа «зародыш бога»? В нашем новом сумасшедшем мире чего только не бывает!

Для проверки я вкачал два кристалла стихии в сопряжённое ядро, проверяя его новый объём. Один вошёл без проблем, со вторым начались трудности. Примерно такие же, как раньше: входил кристалл нехотя. Значит, для того, чтобы развиваться дальше, нам необходимы тонны кристаллов. Причём как в части сопряжённых ядер, так и реальных. Наши реальные зародыши ядра стихии с момента своего создания не увеличились ни на миллиметр. К тому же не нужно забывать про учеников — сегодня же догоню Кармина и Эльду до золотых воинов. Чтобы двигаться дальше, все должны иметь единый этап и ранг возвышения…

— Искатели, в Батончик! — скомандовал я, ещё раз посмотрев на мир духовным зрением. Все кристаллы стихии были собраны, все големы уничтожены, звери, что проживали в глубинах городских канализаций, истреблены, Кармин и Эльда до золотых воинов повышены. Чтобы успеть всё это, пришлось потратить остаток дня, включая приём ванны и двойное восстановление энергии. Постепенно люди начали возвращаться к уничтоженному городу. Големы резвились на поверхности, так что погреба и хранилища их не интересовали. Из человеческой еды големов не сделать, что сыграло на руку горожанам. Обессиленные жители голыми руками растаскивали завалы, чтобы добраться до еды. У меня даже на душе потеплело — за эти два полигона Небо не станет на нас злиться. Выжили все, даже слабейшие. Хотя, как мне казалось, за три недели жизни в катакомбах все слабейшие умерли. Остались лишь те, кто действительно хотел выжить.

Провожали нас со слезами на глазах, даже некомфортно как-то стало. Столько добрых слов нам не говорили, наверно, со времён нулевого пояса, когда мы путешествовали от деревни к деревне, решая их проблемы. Когда люди поняли, что смерть отступила, они начали выплёскивать все накопившиеся эмоции. Руины остались далеко позади, Эарис скрылась за горизонтом, но спать в Батончике никто не собирался. Потому что эмоции людей сумели тронуть даже Вилею.

— Наставник, и часто у вас такое? — спросил Кармин. — Разве не ты говорил о том, что искателей каждый первый прибить хочет? Что-то я не видел людей, которые хотят нас прибить. Скорее наоборот — все на руках носят.

— Прибить хотят в спокойное и мирное время. Когда же возникает любая беда, бегут именно к искателям. Потому что всем родам и домам зачастую некогда возиться с простым людом. Собственно, поэтому у искателей нет родов: как только оседают, они превращаются в простых даосов, думающих прежде всего о личном. Сейчас, как видишь, из личного у нас только Батончик да четверо учеников. Стоит признать, весьма толковых учеников.

— То есть искатели просто путешествуют с места на место, решая какие-то мелкие локальные проблемы? — уточнил Леог.

— Всё верно. В отношения между родами и домами мы не влезаем. Нам это неинтересно. Да и глупо соваться туда, куда тебя никто не просил влезать. Вот и остаётся нам переезжать с места на место, решая мелкие локальные проблемы. То вытащить одного юношу из ковчега древних, то уничтожить полигоны, превосходящие нас в возвышении, то просто помочь какой-нибудь бабульке воды для скота натаскать. Проблемы бывают разными, и для многих именно их проблема является самой критичной из всех, какие только есть в этом мире. То, что происходит с соседями, их не волнует.

— То есть искатели — это такие принеси-подай ребята, за которыми ещё и постоянная охота ведётся? — Леог явно скептически относился к нашему выбору жизненного уклада.

— Можно сказать и так, — легко согласился я, несмотря на недовольное бурчание Вилеи. — С небольшим уточнением: если мы чувствуем, что не должны ничего нести и подавать, то не станем, даже если против нас выйдет весь мир. Искатель идёт нога в ногу с Небом. Прогибаться, лебезить, пресмыкаться, что-то выпрашивать — это не в характере искателей. Нет — значит нет. Да — значит да. Никаких полумер или оправданий. Только это помогло нам сегодня победить.

— Победить вам помогло тройное сопряжение, а не мифическое Небо. — Леог решил спорить до конца. — Не Небо дарует вам энергию. Для этого у вас есть духовные камни и кристаллы стихии. Не Небо направляет ваши руки, когда вы сражаетесь с монстрами. Это делаете вы и ваши навыки. Не Небо принесло вам победу, когда, казалось, ни о какой победе и речи быть не может. Её добываете вы! Так о каком Небе ты говоришь, наставник? Что это вообще такое, Небо?

— Совесть, — послышался голос Альтаи. — Небо — это совесть, что ведёт идущего к бессмертию в его возвышении. То, как воспитали тебя родители. То, каким ты вырос сам. Если ты действуешь против собственной совести, ты сам себя наказываешь. Блоками в возвышении, неудачами в жизни. Но если живёшь так, как велит тебе совесть, проблем не будет.

— То есть, если меня воспитают как конченую мразь и я буду искренне считать, что пытать и уничтожать других людей — это правильно и норма, это будет идти в строгом соответствии с Небом?

— Сектанты так и живут. — В разговор влезла ещё и Вилея. — Они пытают и поглощают силу других, считая это правильным. Те, кто испытывает хоть какие-то терзания, умирают. Они неугодны сектантскому Небу.

— Бред какой-то. — Леог категорически не принимал наших слов.

— Однако этот бред является основой существования искателей, — заметил я. — Небо — это совесть? Альтая не совсем права. Небо — это больше, чем просто совесть. Это ещё и определённые ожидания от идущего к бессмертию, неважно, искатель он или нет. Нельзя просто так взять и описать, что такое Небо. Это можно только чувствовать. Вот взять твой барьер: за неделю, что ты находишься с нами, он стал меньше? Почему? Потому что ты перестал идти против своей природы. Перестал прятать чешую, исчезать при каждом удобном случае. Разговариваешь с нами, в конце концов! Делаешь то, чего ждут от здравомыслящего и адекватного даоса окружающие его люди. Может, это противоречит твоему воспитанию, не знаю. Вдруг тебя воспитывали с тем, что всегда нужно подавлять своё естество? Но ты идёшь против всего, действуя так, как правильно для тебя и тех, кто тебя окружает здесь и сейчас, а не в прошлом.

— Мои барьеры пали? — В голосе Леога появилась надежда.

— Ещё нет, но ты на правильном пути. Ты перестал думать о себе и своих проблемах, вспомнив о том, что тебя окружают другие люди. И демоны, куда же без них. Всё это угодно Небу. Угодно даже не твоей совести. Общемировой. Что касается искателей, мы не герои из красивых сказок, что так любит читать Альтая. Мы можем отвернуться от рабов, которых гонят на продажу демонам. Нас не волнует, что произойдёт с людьми, которых мы только что спасли. Мы можем пройти мимо умирающего от жажды человека, потому что не будем чувствовать нужды в том, чтобы ему помочь. Мы с лёгкостью будем общаться с демонами, несмотря на то что они уничтожают наш мир. Что говорить, если у меня жена — демон? И я этого не скрываю. Искатели — те, кто игнорирует выдуманные другими людьми законы, действуя по своим. До тех пор, пока ты уверен, что действуешь правильно, тебе будет сопутствовать удача и Небо будет на твоей стороне. Как только начнёшь работать вразрез с собственными чувствами и мыслями — Небо тут же от тебя отвернётся.

— И в чём это будет выражаться? Ну, отвернётся от вас Небо, что произойдёт?

— Конкретно с нами — мы умрём. Глава клана Феникса обещал лично прикончить нас, как только мы перестанем быть угодны Небу. Вот и приходится постоянно бежать вперёд, боясь лишний раз остановиться и отдышаться. В мир пришла беда, но в наших силах устранить часть этой беды и спасти как можно больше народа. Как в этом городе. Двадцать пять тысяч горожан — неплохая цена за то, что мы следуем Небу.

— Точно, сегодня двое демонов рисковали жизнью ради людей, которых они едят вместо завтрака… — Леог посмотрел на Альтаю, но та с лёгкостью выдержала его взгляд.

— В том числе и это. Неважно, кто ты. Демон. Человек. Зверь. Важно то, что ты делаешь и как себя при этом ведёшь. Довольно разговоров — завтра закрываем два синих полигона, так что сейчас всем спать. Нужно сдать тебя наставнику Герлону на какое-то время. Он наглядно тебе объяснит, что такое Небо и с чем его едят.

Где-то в груди неприятно кольнуло, едва я произнёс такие простые слова. Этого только не хватало! Не отдам! Мои ученики! Или нет?

Глава 10

— Муж, не бурчи. Ты можешь помочь?

— Как будто у меня выбор есть? — Я старался держаться как можно спокойней, но получалось слабо. Хотелось рвать и метать, подгоняя всех при этом ударами ноги. Наклонившись, я положил руки на плечи Альтаи и Леога и закрыл глаза. Не усмотрел… Хотя кто бы мог подумать, что этим двум относительно взрослым и состоявшимся идущим к бессмертию существам хватит мозгов на то, чтобы уйти в сопряжение, не предупредив нас? Причём ладно бы они ушли только на сопряжение энергией тела — нет, Альтая с ходу решила, что она самая умная и грамотная, так что запустила четыре контура энергий, включая гармонию. Вот только для того, чтобы управлять всем этим безумием, требовалась практика, которой у нашей зеленоволосой ученицы просто не было. Во время тройного сопряжения она видела, что я делаю, и, по всей видимости, решила, что поняла принцип работы. И сейчас этот принцип убивал и её, и Леога. Да ладно бы просто убивал! Если они каким-то чудом выживут, Альтая превратит Леога в раба. Причём не по злому умыслу, а просто из-за того, что не подумала об элементарной вещи: Леог являлся золотым воином, она — алмазным. Разница в ранге возвышения критична.

Нет, всё же наставник Герлон прав: ученики никогда не должны отдыхать. Как только они отдыхают, в их головы начинают заползать идеи, одна другой хуже. Два синих полигона оказались настолько простыми, что стало даже обидно тратить на них время. Оба города, рядом с которыми располагались эти полигоны, выстояли и весьма успешно оборонялись от големов. Мне даже показалось, что мэрам не понравилось наше вмешательство — с каждым убитым големом его город получал духовный камень, а тут заявилась группа искателей, что с ходу уничтожила хозяина полигона и, даже не думая забирать духовные камни, помчалась дальше. Несмотря на опасения дома Шао, эти синие аномалии беды клану Тигра не несли. Закончив со второй аномалией и встретившись с представителями города, пояснив, почему мы решили стать такими прыткими, я решил устроить ученикам, да и себе с Вилеей, небольшой отдых. Для того чтобы добраться до точки с семью полигонами, придётся потратить почти две недели, так что мне требовалось выспаться и отдохнуть перед дальней дорогой.

Отдохнул на свою голову!

Внутри Альтаи и Леога бушевала неструктурированная энергия. Девушка не сумела структурировать её в тугие канаты и практически потеряла контроль над энергетическим безумием, творящимся в их телах. Судя по судорожным попыткам сделать хоть что-то, Альтая ещё сопротивлялась, но элементарно не понимала, что делать. Наверно, стоило выкачать из этой парочки всю энергию, но я не знал, к чему это приведёт. Альтая уже умудрилась создать три сопряжённых меридиана, и, разорви я сейчас связь между ними, никто не знает, что произойдёт. Но и смотреть на всё это со стороны, как делал когда-то владыка Нургал Ли, у меня возможности нет: я не умею разговаривать во время сопряжения. К тому же тогда рядом с нами находился наставник Герлон, который в случае неприятностей мог помочь, сейчас же наставником выступал я сам.

Устроить тройное сопряжение? Этот вариант казался мне логичным и правильным, за одним исключением: если я перехвачу управление энергией и структурирую её, Леог всё равно останется рабом. Он будет бегать за нами, как послушная собачка, умоляя устроить с ним ещё одно сопряжение. Причём я не мог ругать Альтаю за то, что она не посоветовалась со мной перед началом сопряжения. Это полностью моя вина — наставник должен предугадывать безумие своих учеников. Иначе это не наставник, а сопровождающий.

— Эльда, нам потребуется какое-то время на то, чтобы исправить текущую ситуацию. Сколько — понятия не имею. Может, день, может, неделю, а может, и все три месяца. Продолжай тренировать духовное зрение — это важно. Кармин, договорись с мэром отправить помощь людям из разрушенного города. Им нужна провизия. Вилея, иди сюда. Без тебя ничего не получится.

Всё, что мне оставалось, — активировать вокруг нас защитную формацию и выставить по периметру четыре ящика с кристаллами стихии. Альтая с Леогом лежали на земле, прижавшись друг к другу, обеспечивая тем самым семь точек циркуляции. Кто бы сомневался. Если и входить в сопряжение, то сразу на максимум.

— Ложись сзади Альтаи и обнимай её, — попросил я жену. — Я займу место позади тебя.

— Сопряжение на четверых? — Брови Вилеи взлетели. — Разве это возможно?

— Сейчас разберёмся. Других вариантов у нас нет. Начали!

С таким сопряжением работать мне ещё не приходилось: у наших тел не было замкнутого круга. Тело Альтаи приняло нашу энергию без каких-либо проблем. Оно считало её чем-то своим. Но дальше начинались проблемы — наши структурированные канаты силы уткнулись в преграду. Леог выставил непроницаемый барьер, пропуская лишь энергию Альтаи. Сколько я ни пытался, проломиться сквозь него не получалось. Хорошо, для начала остановимся на тройном сопряжении и структурируем тот кошмар, что творится в теле зеленоволосой. Но и здесь обнаружилась странность: Альтая полностью отдала мне управление нашими потоками, но вцепилась в вихри энергии между собой и Леогом как во что-то драгоценное. Мало того, у меня в голове раздался её голос:

— Не отдам! Не забирай! Я справлюсь!

Хотелось закричать: «Ты убьёшь его и сама сдохнешь!» — вот только не мог я кричать. Чем зеленоволосая ученица и пользовалась.

— Наставник, я знаю, что совершила глупость, но менять что-то уже поздно. Я должна справиться! Либо сейчас, либо никогда! Ты не можешь говорить, но можешь подсказывать. Я буду задавать вопросы. Если ответ «да», пусть канат из энергии тела и разума остановится. Если ответ «нет», пусть они и дальше циркулируют без остановок. Хорошо?

Пришлось напрячься, чтобы на несколько мгновений затормозить поток сил.

— Получилось! Ты здесь! Я уж испугалась, что ты меня не слышишь! Вот теперь всё будет хорошо, я в этом уверена! Итак, проблема первая: я не могу структурировать энергию. Мне нужно делать это усилием мысли? Нет. Нужно использовать внешние факторы? Да. Так… Не понимаю, что за внешние факторы, но давай попробуем их придумать…

Разговор с Альтаей длился долго. Казалось, что бесконечно долго. Наконец, её невидимые руки начали сжимать вихри энергий, вначале просто превращая их в тугие облака, затем уплотняя, пока наконец не образовался второй контур циркулирующей энергии. Один затрагивал трёх существ, другой — двух. Наши энергии переплетались, но не объединялись, двигаясь по собственным путям. Это было… необычно. Нестандартно. С таким я ещё ни разу не сталкивался. Альтая сформировала ещё три обвязанных меридиана между собой и Леогом, взяв в качестве источника свои реальные, после чего спросила:

— Можно останавливать? Нет. Нужно сделать что-то ещё? Да. Мне? Нет. Тебе? Да. Поняла, моя помощь нужна? Нет. Хорошо, делай. Кажется, я поняла, как управлять сопряжением. В следующий раз такой ошибки не допущу.

Ариско Голт сказал, что у родителей Леога стихией являлся огонь. Значит, с большой долей вероятности наш покрытый чешуёй друг имеет огненную стихию. Вот с этим и будем работать. Удостоверившись, что Альтая стабилизировала все потоки и уверенно держит их в узде, я приступил к работе. Что говорил Фасор Рин после того, как мы вышли от источника? Определение стихии формируется за полгода-год, то, что нам удалось сделать это за четыре месяца, да ещё и зародыши ядер себе оформить, не более чем удача. Вот только нет у меня четырёх месяцев! Нужно заканчивать с западным сектором и двигать на юг. Уверен, там тоже проблем столько, что у нас работы лет на десять вперёд найдётся. Одно только странное существо, что пожирает мастеров и завтракает изменёнными монстрами, чего стоит! Золотого контракта никто не отменял, даже несмотря на свалившийся на земли даосов катаклизм. Требуется даже не чудо — что-то большее.

Так всё же огонь? Или воздух? Или земля? Может, вода? Ошибка приведёт к чудовищным последствиям. Леог может остановиться в своём возвышении на веки вечные, и ни одна открывашка ему уже не поможет. На всякий случай я ещё раз прокрутил в голове наш поход к источнику. Четыре сферы отдавали нам свою силу, и только к одной из них мы получили предрасположенность. Вот! Раз нам отдавали силу источники стихии, значит, эту самую силу нужно насильно впихнуть в Леога. Пусть разбирается, какая из стихий его.

Работать с тремя стихиями было легко, но вот с воздухом едва не вышла промашка — он категорически отказывался мне подчиняться. Пришлось пойти на хитрость: подводить наше радужное сопряжённое ядро стихии к ящику с кристаллами воздуха и вытягивать из них силу. Но не наматывать появившуюся ниточку на наш шарик, а отправлять её в грудь Леога. Туда, где когда-то должен появиться зародыш ядра стихии. Нить воздуха достигла моего ученика и врезалась в тело одновременно с тремя другими стихиями. Кажется, я даже зажмурился, настолько яркой получилась вспышка света. Четыре нити стихий боролись за своё место в груди Леога, поглощая и блокируя друг друга. Юноша выгнулся, едва не оборвав сопряжение, но Альтая сумела его удержать. Всё же хорошо, что я научил её работать с энергией — без этого зеленоволосая могла натворить таких бед во время самовольного сопряжения, что расхлёбывать бы пришлось всем миром.

Постепенно содержимое всех ящиков начало уменьшаться. Я отвёл в сторону наше сопряжённое ядро стихии, но поток воздуха не прекратился. При этом, несмотря на количество поглощённой силы, Леог даже не пытался выбирать, с какой стихией ему остаться. Да и сами стихии не желали отступать — они продолжали вклиниваться в одну точку уже без моего контроля. Полностью убрав влияние на бушующие силы, я нахмурился: складывалось впечатление, что Леог самостоятельно друг с другом, и, когда уже собрался доставать добытые из хозяев полигона кристаллы, вбирал в себя стихии, вытягивая их из ящиков. Последние кристаллы лишились энергии, и выданные Ариско Голтом ящики полностью опустели. Нити стихий впитались в точку, продолжая бороться, и я заметил что-то странное. В груди у Леога появилось новое образование. Точно такой же зародыш стихии, как у меня, Вилеи или Альтаи, с одним небольшим отличием: он имел ярко выраженный радужный оттенок переливающихся стихий. Леог не сумел выбрать одну стихию, решив работать сразу со всеми. Либо это я перестарался и, игнорируя веления его тела, насильно впихнул ему сразу четыре, превратив Леога в чудовище. Ибо само существование радужного ядра стихии подрывает все возможные устои. Ладно с сопряжёнными — там участвует несколько существ, но все четыре в одном? Это уже перебор. Кто же из него получится, если он будет работать сразу со всей четвёркой первооснов?

— Останавливаем сопряжение? — раздался голос Альтаи. Пришлось притормозить свои потоки, позволяя девушке первой разорвать связь с Леогом. Только после того, как его тело исчезло из контура, я оборвал наше сопряжение и, открыв глаза, непроизвольно поёжился. В нос ударил позабытый металлический запах крови. Кажется, сегодня мы перешли все возможные границы дозволенного, окончательно сломав само понятие сопряжения.

— Как это возможно? — спросил Леог, глядя на свои гладкие руки. Он закрыл глаза, пытаясь вернуть чешую, но не сумел. Не умел он этого делать в форме демона. Ярко-жёлтые глаза практически не изменились — только появился вертикальный зрачок.

— О таком нас никто не предупреждал, — ответила Альтая. Хотя, как мне казалось, это был не ответ, а жалоба на обстоятельства. Вертикальные зрачки её ярко-жёлтых глаз притягивали внимание, а металлический запах крови настолько ярко бил в нос, что хотелось поморщиться.

— Зандр, мысли? — произнесла третья участница свершившегося безобразия. Вилея подвинулась ко мне ближе, словно находиться рядом с двумя демонами ей было некомфортно. Да, моя жена осталась человеком. Как, собственно, и я. Четверное сопряжение, обернувшееся тройным и двойным с центром стабилизации в виде Альтаи, совершило невероятное: оно не только вернуло зеленоволосой её прежний облик, но ещё и Леога превратило в демона.

— Леог, используй невидимость, — попросил я, и сидящий напротив меня ученик исчез. Невидимость работала. — Активируй чешую и не вздумай вешать на себя духовную броню. Вилея, полосни его по руке ножом. Нужен разрез до кости.

Моя жена выполнила задание чётко и без лишних вопросов. В качестве надёжного средства нанесения повреждений был использован нож древних. Даже если Леог навесит на себя защиту, её всё равно пробьёт. Вот только желаемого результата действия Вилеи не принесли — в месте пореза на несколько мгновений появилась красная чёрточка, что практически мгновенно исчезла.

— Что и требовалось доказать — чешуя никуда не делась. Она перешла в невидимую форму. Теперь ответьте мне, ученики, кто из вас стал инициатором сопряжения?

— Я, — практически одновременно ответили Альтая и Леог. Переглянувшись, оба демона покраснели, но Леог продолжил: — Изначально это была моя идея. Альтая дала почитать книгу о сопряжении и о том, что с его помощью можно создавать. Плюс я видел вашу силу. Хотелось такой же. Когда я подошёл к Альтае с предложением, оказалось, что она тоже думала в этом направлении. Что со мной?

— С тобой всё хорошо — ты стал высшим демоном. Временно или нет — не знаю. Обычно без сопряжения форма спадает через месяц, но, зная нашу удачливость, есть вероятность того, что ты задержишься на какое-то время в своём новом облике. Держите кольца и не снимайте их в мире людей. Здесь и так творится кошмар, не нужно зря нервировать людей двумя свободно разгуливающими демонами.

Я достал из хранилища два трофейных кольца и протянул их бедовым ученикам.

— Теперь мысли. Точнее, факты. Альтая, то, что ты сделала, недопустимо. Причём дело даже не в том, что ты не сумела обуздать энергию. Она просто спалила бы вас, да и только. Ты запустила сопряжение с даосом, находящимся с тобой на разных рангах. Если бы я не вмешался, это превратило бы Леога в твоего раба. Скажи мне, дочь князя, тебе нужен раб или спутник?

Альтая покраснела ещё гуще.

— Тебе был задан вопрос, ученица! Раб или спутник?

— Спутник, — послышался настолько тихий шёпот, что его практически не было слышно.

— Тогда ты совершила две ошибки сопряжения. Первая — запустила его с тем, кто ниже тебя в ранге возвышения. Вторая — упустила контроль над энергией. За то время, что бушевала в ваших телах, она могла повредить центры удовольствия Леога, полностью отключив его разум и адекватное поведение. Он позабыл бы обо всём на свете, думая лишь о новом сопряжении со своей госпожой. Во время неконтролируемого выброса энергии вероятность случайной активации таких центров слишком высока.

— Но ведь ничего критичного не произошло?

— Открой духовное зрение и ответь, почему этого не произошло, — потребовал я. В отличие от Эльды, Альтае ещё требовалось закрывать глаза, чтобы сконцентрироваться. Но когда она посмотрела на Леога, глаза девушки резко открылись.

— Как ты это сделал⁈

— Это следующий момент, который я собираюсь обсуждать. Леог, с тобой произошло много чего интересного, не только превращение в демона. Первое — став демоном, ты сохранил все свои способности. Теперь тебе не нужно постоянно контролировать кожу — твоя чешуя может быть активированной круглые сутки. Её никто не заметит. Второе — в форме демона у тебя нет барьера возвышения. Да, есть высокие плотины потенциала и будущих возвышений, но это не помешает тебе стать мастером. Куда он делся — без понятия. Может, разрушился во время сопряжения. Может, ещё что-то произошло. Может, в форме человека и демона разные барьеры. Здесь точно сказать нельзя. Третье — чтобы ты сохранил разум, мне пришлось создать тебе зародыш ядра стихии. Вот только есть одно отличие от всех живущих на этом свете: твой зародыш имеет радужный оттенок. Тебе доступны все четыре стихии. Каким образом это произошло и что делать дальше — не имею ни малейшего понятия. У даосов такого нет. Возможно, в мире Альтаи существуют какие-то истинные демоны, что могут рассказать тебе о такой особенности. Причём для этого потребуются демоны не из внешних кругов, а прямиком из центрального дворца. Из этого следует четвёртое — как мне ни горько это признавать, вам двоим придётся покинуть этот мир. Решив войти в сопряжение, вы сделали свой выбор. Небо вернёт вам блоки, если вы откажетесь от своего выбора. Отныне вы связаны друг с другом.

— Но ведь я связана и с вами! — тут же возмутилась Альтая. — У нас тройное сопряжение!

— Которое было навязано тебе практически насильно. Это не был твой осознанный выбор. Это была необходимость в конкретном моменте. Сейчас же произошёл выбор. Что касается нашего тройного сопряжения, оно никуда не денется. Между мной и Вилеей нити энергии и сопряжённые ядра так и останутся, включая ядро стихий, но, как только ты покинешь зону доступа, все каналы, связывающие нас с тобой, временно заблокируются. От сопряжения, тем более такого уровня, как наше, нельзя отказаться. Но и развивать его дальше не вижу смысла. Альтая, нам с тобой придётся о многом поговорить касательно сопряжения и того, как его развивать дальше. Записывать всё это в виде какой-то инструкции не стану. Тебе придётся вернуться в центральный дворец твоего мира и убедить дядю и отца не изгонять Леога. Выбрав самца, ты должна за него сражаться.

— Самца? — Леог посмотрел на Альтаю. — Мы же знаем друг друга всего несколько недель.

— Я… — Альтая замялась и вопросительно посмотрела на меня, словно ожидая, что я всё поясню. Но я лишь покачал головой. Девушка должна побороть свои страхи и сомнения и признаться своему избраннику во всём. Альтая правильно поняла мой жест. Выдохнув, она произнесла, не отводя взгляда от Леога: — Самца. В моём мире живёт одна сволочь, что подселила с помощью мозголомов мне в голову свой образ. Я должна была видеть в этой сволочи свой идеал и постепенно в него влюбляться. Это было выгодно нашим семьям. Вот только моя воля оказалась сильнее и вместо образа у меня в голове поселились бессвязные голоса. Когда я встретила будущего наставника, голоса умолкли. Это было необычно, приятно, поэтому я отбросила сомнения и последовала за ним в мир людей, приняв факт превращения в человека как плату за исчезновение голосов. Но когда я увидела тебя, когда я ощутила твоё касание… У меня нет слов, чтобы передать эти ощущения. Я ощущала в тебе родную душу. Себя. Мне был безразличен твой внешний вид. Безразлично даже то, что ты оказался человеком, хоть сам и называл себя зверем. Рядом с тобой голоса не просто не появляются, рядом с тобой появляется что-то новое. Желание жить. Желание развиваться. Просто желание… Меня никогда и ни к кому так не тянуло, как к тебе. Наставник прав: если я сделала выбор, то должна бороться за него до конца. Думаешь, что двух недель знакомства мало? Для меня это целая вечность! Наставник, Эльда рассказала, что у тебя есть право надевать браслеты. Леог, я, Альтая из племени Рин, желаю надеть на тебя брачный браслет! Желаю стать твоей самкой!

— Самка, — медленно произнёс Леог, словно пробуя это слово на вкус. — Всю жизнь отец меня учил, что демоны — твари, которым нет места не только в нашем мире, но и в их. Что нужно уничтожать их при первой возможности. Потом отца не стало. Меня хотели убить, и правой руке отца пришлось утаскивать меня во второй пояс, чтобы спасти от гнева озверевших родичей и тех, кто жаждет захватить власть в клане. Вот только я даже представить не мог, что окажусь в обществе двух демонов, что смело ринутся в бой с големами, рискуя своими жизнями, чтобы спасти простых людей… Я не знаю, что чувствую к тебе, Альтая из племени Рин. Отец даровал мне много женщин, кажется, у меня даже есть дети, но я о них не знаю и знать не хочу. Никогда прежде я не смотрел на другую женщину так, как на тебя. Мне приятны твои прикосновения. Приятен твой запах. Что в облике людском, что в этом. Мне приятно быть рядом с тобой. Я не хочу, чтобы ты была моей самкой. Жена. Спутница. Супруга. Наставник, у тебя действительно есть право заключать брак и вешать браслеты?

— Есть, — кивнул я. Никто мне такого права не давал, так что пришлось в своё время брать его силой.

— Альтая из племени Рин, я, Леог, покинувший дом Голт, изгнанник, зверь, принявший форму демона, желаю стать твоим мужем. Не самцом. Мне не нравится это слово. Ты станешь моей женой? Не самкой.

— Вот говорила тебе, муж, будешь медлить, Альтая к другому уйдёт, — вздохнула Вилея, когда зеленоволосая подсела к Леогу и они обнялись, скрепляя своё решение поцелуем. — Так мало того что жену не удержал, ещё и двух учеников лишился! Всё, даже разговаривать с тобой на эту тему больше не стану. Хочешь, чтобы над тобой оба мира смеялись, — оставайся с одной женой. В городе наверняка есть ювелир — у него можно и браслеты купить. Небо, а у меня уже такие планы на Альтаю были… Пока вы с ней бегали бы по этому миру, я бы спокойно поселилась в нулевом поясе, завела ребёнка, продвигала его в возвышении… Ничего! Не хочешь вторую жену — пойдёшь со мной в нулевой! Будем растить ребёнка вместе!

Глава 11

— Всё, до конечной цели остались сутки пути, так что сегодня перерыв, — произнёс я, останавливая Батончика.

— Конечная цель — это вон та чёрная туча, что висит на горизонте? — на всякий случай уточнил Кармин, указав вперёд. — От одного вида по спине начинают бегать табуны мурашек и появляется стойкое желание сбежать как можно дальше от этой гадости.

— Неприятная туча, — согласился Леог. — Выглядит не совсем живой. Жуткой. От неё веет опасностью.

— Поэтому мы и отдыхаем целый день, — ответил я и зевнул. Наконец-то закончилась очередная героическая гонка на две недели. Каким бы быстрым Батончик ни был, он всё равно оставался обычным транспортом, в то время как расстояния во втором поясе мерились неделями пути. Временем, а не километрами. Я установил палатку, чтобы основательно выспаться перед очередным геройством, но мне помешали Эльда с Кармином, что перегородили проход.

— Наставник, когда мы вернёмся к нашему вопросу?

Наверно, нужно было что-то ответить, но я вновь широко зевнул.

— Вот только сливаться не нужно. — Кармин явно игнорировал моё состояние. — Ты обещал, что поможешь нам с сопряжением и формированием зародыша ядра стихии. Только глянь на тот кошмар, в который нам нужно завтра ехать. Там самые слабые твари будут этапа мастера, если не владыки, а хозяева и вовсе зародышами бога окажутся. Золотым воинам там делать нечего.

Несколько раз моргнув, прогоняя сон, я ещё раз посмотрел на горизонт. Там действительно творился безумный хаос, при взгляде на который между лопаток начинало неприятно покалывать. Причём чем дольше я смотрел на горизонт, тем сильней меня обуревало беспокойство. Владыка, что находился на охране этого места, сбежал. Логичная причина, почему он так сделал, заключалась в том, что его вызвали в четвёртый пояс. Владыки должны защищать земли владык, воины — земли воинов. Вот только вызывали его уже в Олсо. Изначально он появился в столице западного сектора второго пояса по собственной воле. То есть просто сбежал с места своего дежурства. Почему? Ответ очевиден: потому что не сумел справиться с противниками. Или не захотел, но в это я не верю. То, что находилось на горизонте, действительно выглядит так, словно там засел какой-то зародыш бога, создающий големов этапа «владыка». С нашим этапом возвышения соваться туда — чистое самоубийство, но не проверить права у нас нет. За уничтожение полигонов плата получена, значит, её нужно отрабатывать. Единственное, что меня радовало, — в округе нет населённых пунктов. Клан Тигра изгнал из этих мест людей задолго до появления полигонов.

— Поговорим об этом всём утром. Вилея, у наших учеников слишком много энергии, которую они не знают, куда потратить. Устрой-ка тренировку.

Всеобщий вздох разочарования был усладой для моих ушей. Вилея погнала народ на разминку, я же забрался в палатку и грохнулся на кровать. Сил на то, чтобы мыться, не оставалось. Пока все спали и отдыхали, я гнал Батончика, пытаясь успеть к последней точке. Полигоны, что встречались на нашем пути, не трогали. Клан Тигра наконец-то пришёл в себя и начал уверенно их покорять. Вокруг каждого полигона появились защитные формации, не отпускающие тварей далеко от места своего обитания, повсюду находились воины, что уверенно добывали духовные камни и прочие ресурсы с големов. Аномалии ушли, но даосы довольно быстро нашли новые источники энергии.

Закрыв на секунду глаза, я открыл их и с удивлением увидел спящую рядом Вилею. Мой организм дошёл до точки, когда его просто выключило, при этом сон особо на состояние не повлиял. Как ломало моё тело раньше, так продолжало его ломать и сейчас. Разве что зевать больше не тянуло. Ученики уже не спали. Эльда медитировала, расширяя границы своего духовного зрения. Добравшись до пятидесяти метров, девушка не останавливалась, желая раздвинуть границы хотя бы до сотни. Весьма достойная цель. По-хорошему, нужно где-нибудь достать накопитель энергии древних и вживить его Эльде в голову. Это ей поможет. Уверен, несмотря на то что древние ушли, находящиеся в пространственных кошельках или хранилищах домов и кланов предметы никуда не делись. Накопители, импульсные генераторы, лечебные капсулы… В нашем мире оставалось ещё много интересных предметов древних, и, торгуясь с кланами, можно указывать их как плату за свои услуги. Дело за малым: дойти до точки, когда кланы начнут обращаться к нам за помощью. Дом Шао и его пять картин к этому не имеют никакого отношения — мы бы закрыли полигоны и без оплаты. Слишком приятная добыча получается с големов и хозяев.

Так, что-то я задумался и отвлёкся от своих учеников. Альтая привычно обнаружилась с книгой. Это было уже настолько нормально, что иное времяпрепровождение могло вызвать вопросы. Кармин и Леог прыгали вокруг друг друга, выясняя, кто из них лучше владеет цзянем. Идеальная ситуация. Ученики тренируются или обучаются, наставники отдыхают. Всегда бы так!

Вот только работать сегодня придётся и мне. Как ни крути, но Эльда права: нет смысла откладывать их сопряжение до лучших времён. Может так сложиться, что эти лучшие времена никогда не настанут. Растолкав Вилею, я вышел из палатки. Тренировки тут же остановились, и все вопросительно на меня посмотрели.

— Мы задержимся в этом месте на какое-то время, — произнёс я, отчего у всех на лицах появились довольные улыбки. Ещё бы, радость всей жизни: наставника удалось продавить. Наивные всё же у меня ученики. Знали бы, что я задумал, трижды бы подумали о том, действительно ли стоит во всё это ввязываться.

Первыми пошли Эльда и Кармин. За две недели, что мы двигались к текущей точке, пришлось вывалить на Альтаю и Леога всю информацию по сопряжению, какой я владел. Я не скрывал ничего, несмотря на то что прекрасно понимал: через какое-то время эта парочка отправится в собственное путешествие. Причём сразу в мир демонов, наших потенциальных врагов. Но подсознание говорило о том, что всё, что я сейчас расскажу, останется между мной и учениками. Откуда такая уверенность? Без понятия. Просто Небу иное будет неугодно, а за последние две недели даже скептически относившийся к этому термину Леог потихоньку начал к нему привыкать. Небо всё знает и всё видит. Значит, нужно действовать так, чтобы его не прогневать. Мало того, даже когда Альтая и Леог нас покинут, они не перестанут быть нашими учениками. Контракт подписан на два года, и только сами ученики могут его разорвать. Но они так делать не станут. Вновь слепая уверенность, не имеющая под собой никакого основания.

Так как о принципах сопряжения я рассказывал в процессе управления Батончиком, а не где-то в тихой запертой комнате, скрывшись за защитными формациями, Эльда с Кармином тоже стали невольными слушателями. Вначале они относились к идее сопряжения прохладно, но постепенно у них начала появляться мысль, что без сопряжения не обойтись. Собственно, последние несколько дней меня терроризировали тем, что просили контролировать процесс сопряжения. Ибо они уже всё решили и в любом случае пойдут на этот шаг. Сами или вместе со мной — неважно. Но со мной будет спокойней.

Пришлось помогать, предварительно сформировав тройное сопряжение с Эльдой. Формировать меридианы я не стал, да и не требовалось этого. Достаточно было того, что я убедился, что Эльда прекрасно управляла потоками энергии, а также умудрялась формировать не только тепло тела, но и холод разума. Только после того, как я убедился в совершенстве её контроля, позволил войти в сопряжение с Кармином. Вновь образовалось два стабильных контура непересекающихся энергий. Я — Вилея — Эльда и Эльда — Кармин. Убедившись, что всё идёт как по маслу, я приступил ко второму шагу — формированию зародышей ядра стихии. То, за что я ругал Альтаю, только что проделал сам. Являясь алмазным воином, запустил сопряжение с золотым. Вот только делал я это вполне осознанно, прекрасно понимая, что последует за сопряжением.

Когда я формировал ядро стихий Леогу, у меня было четыре ящика кристаллов всех стихий. Сейчас имелась определённая проблема: кристаллов воздуха в моих запасах оставалось всего несколько штук. Вот только всех остальных — прорва. Если у нас получилось сопряжённое радужное ядро при объединении всего трёх стихий, почему бы не проделать тот же фокус ещё раз?

Альтая и Леог отошли в сторону: делать им рядом с нами было нечего. Я вывел часть сознания в реальность и принялся воплощать добычу, полученную на полигонах. Кристаллы земли и воды. В качестве источника огня использовал сердце вулкана, что воплотил почти в пятидесяти метрах от нас. Чтобы он не прожёг землю, разместил его на листе из металла древних. Подумав, неподалёку от сердца вулкана воплотил монстров с кристаллами воздуха. Мелочь, конечно, но даже её могло хватить для моей задумки. По сути, я вытащил всё, что нам удалось добыть за последний месяц, но жалеть об этом не собирался. Пришли — ушли. О таких мелочах искатели не беспокоятся.

Восемь нитей стихии ринулись в нашу сторону, чтобы воткнуться в Эльду и Кармина. Кристаллы воздуха разрядились практически мгновенно, и нитей осталось шесть. Но даже этого хватило, чтобы через какое-то время в груди моих учеников начали кружиться две миниатюрные радужные горошинки. То, что вся наша добыча рассыпалась чёрной пылью, меня уже не волновало. Результат был достигнут! Мои ученики стали алмазными воинами, обладающими возможностью оперировать всеми типами стихии. Леог в этом плане не является уникальным даосом — весь вопрос заключался в том, чтобы идущий к бессмертию формировал своё ядро не сам, а с помощью открывашки. Вот только кто в здравом уме доверится открывашке, когда ты находишься на этапе воина? Это для кандидатов и учеников такое доступно, потом внутрь своей энергетической структуры люди никого не пускают. Кстати! Перед тем как отправить Альтаю домой, нужно провернуть этот фокус и с ней. Даже интересно, можно ли заменить один зародыш стихии на другой, более совершенный? Если да, то появляются весьма интересные перспективы дальнейшего развития. Может, мы с Вилеей тоже когда-нибудь обновим свои ядра.

Остановив сопряжение с Эльдой, я поднялся и спрятал сердце вулкана обратно в аномалию. Несмотря на то что между нами было огромное расстояние, находиться неподалёку от такого предмета всё равно было тяжело. Да и земля рядом с источником стихии превратилась в чёрный пепел. Целым остался лишь небольшой кусок, что был прикрыт металлом древних. Эльда, оставшись с Кармином один на один, начала формировать третий контур энергии, обвязывая узлы сопряжёнными меридианами. Дело, конечно, полезное и правильное, вот только этим они могут заняться когда-нибудь потом в спокойной обстановке. Сейчас начнётся третья часть моего глобального плана. То, ради чего я всё это, по сути, и затеял. Ученики и доверие? Пока я не продемонстрирую, что такое настоящие доверие, не получу аналогичного взамен.

— Альтая, Леог, идите сюда. Ложитесь рядом с этой парочкой и входите в сопряжение. Краснеть будете потом! Мне нужно сопряжение. Нет, вплотную не нужно. Между вами должны поместиться мы с Вилеей. Вот так. Альтая, запускай сопряжение. Вилея, ложись на меня!

То, что я решил сделать, напрочь противоречило здравому смыслу. Формирование тройного сопряжения уже само по себе проблема, о которой мои ученики, конечно же, не знают, поэтому не обращают на эти проблемы внимания. Раз наставник сказал, что надо, — значит надо. Так вот. Тройное сопряжение само по себе является проблемой, но одновременное формирование двух тройных сопряжений — это уже что-то из разряда нереального. Вилея улеглась на меня сверху, и я положил руки на плечи Альтаи и Эльды. Вначале запустилось сопряжение с Альтаей — наше сопряжённое ядро стихии оказалось на порядок мощнее пустышки, что имелась в сопряжении с Эльдой. Альтая запустила циркуляцию энергии с Леогом, сформировав таким образом два непересекающихся потока энергий. Первый готов. Чтобы присоединиться к Эльде, пришлось потрудиться: энергия моего тела никак не желала отделяться от привычных каналов циркуляции. Создавать единую конструкцию на четверых я посчитал неправильным. Однако медленно, но уверенно контакт с Эльдой был налажен, и вскоре внутри меня носились два мощных потока силы. Второй готов!

Зачем мне всё это было нужно? Ответ на самом деле весьма простой: для формирования пространственной аномалии. Инструкция Хуан Луня была чёткой и понятной: чтобы открыть доступ к пространственной аномалии, предметы не требовалось перетирать или деформировать. Достаточно просто их связать мощными потоками энергии. Конечно, была мысль заставить каждую парочку наших учеников открывать свои аномалии самостоятельно, вот только существовала одна большая проблема под названием «тысячелетний лотос». Он имелся у меня в единственном экземпляре. Значит, и использовать его нужно максимально эффективно. Мы с Вилеей открыли свою поляну через сопряжение. Наставник Герлон и Клаид Фэн, как я понял, открыли всего по три квадратных метра, потому что формировали аномалии самостоятельно. Так, как и было написано в инструкции Хуан Луня. Вывод — через сопряжение открывается чуть большее пространство, чем индивидуально. Но что будет, если открывать его не в двойном, а в тройном сопряжении? Мало того, если этих сопряжений будет не одно, а сразу два? При этом каждый участник тройного сопряжения будет сопряжён в этот момент ещё с одним человеком? Дикая задумка на самом деле, но не попробовать я права не имел. Даже если ничего не выйдет и я попусту истрачу тысячелетний лотос, оно того стоит.

В духовном зрении появились все необходимые ингредиенты, и я начал последовательно насыщать их энергией. Когда дело дошло до лотоса, подо мной образовалась целая лужа из пота — концентрация сразу на двух потоках энергии и манипуляции с рецептом школы Серебряной Цапли оказались за границами человеческих возможностей. Хорошо, что на мне лежал демон! У них были свои представления о границе возможностей!

Когда я открыл глаза, стояла глубокая ночь. Вилея, что лежала на мне, откровенно спала. Обожаю свою жену и её девиз: «В любой непонятной ситуации спи, муж всё порешает». Ученики закончили свои сопряжения и зашевелились.

— Это нормально, что у меня перед глазами появилась какая-то белая пелена? — тут же раздался голос Кармина. — Или нужно срочно лечение использовать?

— Лечение не поможет, — ответила Альтая, получившая аналогичный дефект зрения. В отличие от Кармина, она сразу себя подлечила, но результата не добилась. Причём лечила себя как человека и как демона. Всё без толку.

— Сконцентрируйтесь на этой пелене и отправьте в неё свой разум. Первое время будет неудобно, но вы привыкнете.

— Зандр! — Крик проснувшейся Вилеи едва не оглушил. — Это что такое⁈

— Побочное действие техники доступа в пространственную аномалию, — ответил я, переведя внимание на свою полупрозрачную проекцию. Наше и без того огромное хранилище увеличилось в несколько раз. Не в три, как можно было подумать, — на гораздо большую площадь. Постепенно в аномалии начали появляться прозрачные проекции учеников. Вначале Эльда, Леог, Альтая и, наконец, озирающийся Кармин. Наверно, стоило бы им всем рассказать о том, что это такое, но вместо этого я смотрел на Вилею, что бегала по новой территории, рассматривая оказавшиеся там вещи.

Произошло то, чего я даже предположить не мог. Вместо того чтобы у каждой сопряжённой пары появились свои собственные пространственные аномалии, из-за желания сэкономить я затащил учеников в уже существующее хранилище. Вот только перед тем, как это сделать, техника уничтоженной школы расширила площадь нашей аномалии примерно в два раза, а потом добавила ещё две таких огромных зелёных поляны, насобирав их по всей изнанке. Большая часть таких мини-хранилищ были пустыми, но на некоторых обнаружились предметы, рядом с которыми моя Вилея и прыгала, рассматривая их со всех сторон. Всего, как я заметил, нам удалось присоединить семь аномалий с добычей. Подойдя к ближайшей куче, я оценил её содержимое. Книги на языке древних, картины, статуи. Всё выглядело настолько древним, что, если бы не аномалия, давно бы превратилось даже не в труху — в пыль! Предметы, что обнаружились в первой аномалии, относились к временам древних. Со второй аномалией повезло: она была уже времён даосов. Причём весьма неплохих даосов! На небольшом столике разместились четыре открытые шкатулки, в каждой из которых находилось сердце стихии: океана, вулкана, урагана и земли. На отдельной стойке покоились артефакты, часть из которых сразу привлекла моё внимание. Зелёные кинжалы, практически точная копия тех, что подарил мне наставник Герлон. Вот только символов на этих кинжалах оказалось значительно больше. Предметы этапа «зародыш бога», не меньше. К этому же этапу возвышения относились огромные духовные камни, заполнившие большой сундук, а также небольшая стойка со свитками техник или рецептов. Добыча ценная, но совершенно бесполезная здесь и сейчас. Всё выглядело так, словно принадлежало весьма влиятельному даосу высокого этапа возвышения. Пока мы получим возможность всем этим пользоваться, может пройти не один десяток лет.

Остальные присоединённые аномалии тоже не огорчили. В одной из них оказались столетние растения. Много столетних растений. В остальных — духовные камни, монеты, различные амулеты и несколько артефактов, при взгляде на которые становилось понятно, что они точно нас не сожгут при извлечении. Вилея жестом показала мне приниматься за работу, после чего начала перетаскивать всё на нашу сторону. Ученики не помогали. Судя по тому, что они просто стояли на одном месте и лишь следили за тем, что мы делаем, осознание происходящего ещё их не посетило.

— Ученики, внимание! — произнесла проекция Вилеи, как только мы перенесли всю добычу на свою территорию. В руках Вилея держала целую охапку трофейного оружия, которое давно следовало выкинуть за ненадобностью. Убедившись, что все смотрят на неё, Вилея начала раскладывать оружие на зелёную траву, формируя границы участков. — Это наше хранилище! Тот, кто сюда зайдёт без спроса, будет наказан! Это область относится Альтае и Леогу, эта — Эльде и Кармину. Вот этот квадратик в центре — общая территория, где мы можем встречаться. Зандр, рассказывай всем, что это такое и как этим пользоваться. Я пока приберу здесь всё. Ненавижу беспорядок!

— Для начала всем нужно выйти в реальность. Там разговаривать проще. Сейчас ваше сознание разделено на две части. Со временем вы начнёте воспринимать обе как что-то естественное, сейчас же сконцентрируйтесь и представьте, что стоите в реальном мире. Что аномалия осталась позади. Выходите, объясню вам, что это и как этим пользоваться.

Рассказ о том, что такое пространственная аномалия, как она работает и откуда появилась, много времени не занял. Оказалось, это дало ответы на вопросы, возникшие у наших учеников ещё в начале наших отношений. Ибо Леог уже на полном серьёзе начал подозревать в нас замаскированных древних, умеющих вытаскивать из обычных пространственных кошельков предметы, что никогда в этих самых кошельках не поместятся. Например, Батончик. Или палатку с расставленными внутри неё предметами, готовыми к использованию. Заваренными чайниками. Смысла утаивать что-то я не видел, так что поведал не только про аномалию, но ещё и про то, каким образом её получил. Пришлось даже показывать книги уничтоженной школы Серебряной Цапли и её артефакты, спрятанные в сундуках. Ученики с интересом гуляли между нашими предметами, когда же Кармин и Эльда увидели единственный оставшийся труп, они замерли перед ним на весьма долгое время.

— Это ведь та тварь, что выпивала из меня энергию? — Столько ненависти в голосе Эльды я никогда не слышал. — Наставник, она тебе для чего-то нужна?

— Нет. Хотел использовать её для изучения способностей поглощения энергии, но со временем разобрался с этим сам. Хочешь её забрать?

— Да. — Глаза Эльды нездорово загорелись. — Хочу её сжечь. Превратить в пепел! Эта тварь меня почти убила… Ненавижу её! Как вспомню те минуты, до сих пор дрожь пронимает. Если бы не Кармин… Да, она нужна мне, наставник!

— Она твоя! Дрова нужны?

— Сейчас всё организуем! — заверила Вилея, и вскоре неподалёку от нас появился большой погребальный костёр. Эльда воплотила пожирающую энергию тварь и лично положила её сверху на костёр. Лицо девушки в этот момент отражало целую гамму эмоций. Ненависть. Страх. Жажду возмездия. Решимость. Эмоции менялись одна за другой, но на движениях моей ученицы это никак не сказывалось. Вилея зажгла один из факелов, и мы отошли в сторону, позволяя Эльде самостоятельно решить свои проблемы. Когда огонь взметнулся высоко в небо, девушка рухнула на колени и, закрыв ладонями лицо, разрыдалась. Кармин хотел было броситься к своей жене, но Альтая его остановила, покачав головой. Сейчас Эльду трогать не следовало. В этом я был полностью солидарен с зеленоволосой. Чем дольше горел костёр и рыдала Эльда, тем больше трещин появлялось на её барьере духа. Плотина трещала и крошилась, чтобы в один прекрасный момент, когда Эльда поднялась на ноги и смахнула слёзы, окончательно рассыпаться на мелкие осколки. Тварь, даровавшая синеглазой девушке барьер возвышения, была уничтожена, и больше ничто не сдерживало дамбу духа. Огромное белое озеро взяло верх над преградой, превращая её в осколки и сметая со своего пути. Эльда схватилась за грудь и обернулась, посмотрев на меня огромными, полными удивления глазами.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, абсолют духа с максимальным потенциалом. Не могу сказать, что твой путь здесь будет простым, но главное ты уже сделала — уничтожила преграду, что не позволяла тебе двигаться дальше. Осталось дело за малым: добраться до вершины и доказать отказавшейся от тебя семье, что они совершили чудовищную ошибку.

Глава 12

Что могу сказать, стало понятно, почему владыка так экстренно сбежал из этого места. Даосов, добровольно сующих голову в пасть опасной твари этапа «зародыш бога», во всём мире найдётся едва ли больше десятка. Причём шесть из них сконцентрировались в одной точке. Хотя двое даосами не были: после последнего сопряжения Альтая и Леог так и не стали людьми.

Чёрный полигон не потерпел рядом с собой конкурентов. Либо владыка, прежде чем сбежать в Олсо, всё уничтожил. В любом случае, сейчас оставался только один хозяин, и только его големы господствовали над этой территорией. Да, именно «над» — хозяин оказался уже знакомой нам летающей тварью, что висела в нескольких сотнях метров над землёй, порождая своих големов. Последние, как и в случае с другой чёрной аномалией, оказались сделаны из плоти и костей других живых существ. Вот только плоти в окружающем мире оказалось настолько мало, что чёрный полигон охраняли всего тридцать големов. Из минусов: все они являлись владыками, а сам хозяин — зародышем бога. Летающий монстр не мог покинуть место своего рождения, словно его к нему что-то приковывало. Не могли покинуть своего создателя и големы. Вместо того чтобы отправиться на охоту за зверьми, что попали в зону действия моего духовного зрения, они кружили внутри чёрного облака, лишь изредка вылетая из него и оглашая пространство пронзительным криком. Второй пояс недоброжелательно относился к тварям высоких этапов возвышения. Стоило им выбраться из-под защиты своего хозяина, как мир начинал высасывать всю энергию. Да, выглядела аномалия страшно, но, пока в неё никто не лез, она была безопасной.

По-хорошему, следовало пройти мимо, вот только за уничтожение этого хаоса нам уже заплатили, а отказываться от своих слов искатели не могут. Тем более когда их противник такой большой, неповоротливый и прикован к одному месту. Тут само Небо велело попробовать атаковать, несмотря на разницу в возвышении.

Близко подходить не стал. Уже за километр до цели чудовищная аура хозяина полигона вынудила меня остановиться. Причём не только меня — Альтая и Леог, родившиеся в центральных регионах своих миров, тоже застыли. Энергия, порождаемая хозяином, вредила всем, независимо от места их рождения. Нас заметили, но пока не трогали: слишком далеко от чёрной тучи мы находились. Несколько раз владыки вылетали из тучи, но тут же возвращались обратно. Лишь один из них оказался отчаянней остальных — он полетел дальше, истошно вопя на всю округу. Добраться до нас тварь не смогла: мир наказал её раньше. На землю посыпались куски плоти, утратившие энергию, духовный камень, кристалл стихии и эссенция духа. Полный набор для тех, кто желает стать полноценным владыкой. Жаль, что добраться до всего этого добра мы не могли: мешала аура. Будь я на месте хозяина полигона, обязательно бы её отключил, чтобы подпустить жертв ближе. Но, видимо, летающий монстр что-то чувствовал. Не понимал, как простые алмазные воины могут ему навредить, но ощущал исходящую от нас угрозу, поэтому защищался как только мог. Вокруг него бушевали чудовищные ветра, били молнии, земля превратилась в чёрную пыль метров на сто вглубь. Это был страшный противник, справиться с которым алмазные воины не могли ни при каких обстоятельствах. Если бы не одна особенность: у монстра не было духовного доспеха! Не знаю, что было в голове этой твари, но защиту вокруг себя она не ставила. Чем я и собрался воспользоваться в полной мере. Посмотрев на учеников, я произнёс, растягивая выход из аномалии как можно дальше от себя:

— Системы управления древних покинули этот мир, так что вероятность встретить снаряды минимальна, но полностью исключать такой возможности нельзя. В этом непростом мире чего только не происходит. Плоскость выхода из аномалии можно вращать в любую сторону. Это позволит выпускать снаряды в правильном направлении. Сейчас наша цель — чёрная туча. Вот что вы должны сделать.

Направив выход в сторону хозяина полигона, я вытащил из аномалии один из малых снарядов древних и отпустил его на волю. Выпуская след из дыма, болванка рванула вперёд, постепенно устремляясь в небо. Наперерез снаряду бросились големы, и где-то на самой границе тучи появилось огненное облако. Снаряд древних встретился с летающим големом этапа «владыка» и превратил его в куски плоти.

— Эльда, пробуй! — Я подошёл к ученице, не обращая внимания на безумство в стане нашего противника. Хозяин ещё больше усилил свою ауру, активировал огромное количество техник, а его и без того огромная туча разрослась ещё больше. Неподалёку от нас появился метровый снаряд древних, вот только направлен он был строго горизонтально земле. Чего-то подобного я и ожидал и, когда Эльда выпустила дымящуюся болванку в полёт, тут же её перехватил, вернув в аномалию.

— Неправильный угол наклона, — спокойно произнёс я, словно ничего не произошло. — Твоя цель не на земле — в небе. Пробуй направлять выход из аномалии вверх, подойду чуть позже. Альтая, пробуй!

Первым получилось, что неудивительно, у Кармина. По его словам, это походило на стрельбу из баллисты, так что ничего особо трудного здесь не было. Снаряд достиг нужной точки и взорвался, разметав ещё одного владыку по окрестностям. Когда я подошёл к Вилее, моя жена посмотрела на меня столь красноречиво, что я двинулся дальше. Стрелять она не собиралась. Эльда — Леог — Альтая. В такой последовательности мои ученики научились поворачивать выход из аномалии в нужную сторону. Снарядов у меня было немного: метровых оставалось чуть больше сотни, трёхметровых всего двенадцать. Однако даже так они являлись опасным оружием против любого существа, забывшего о такой важной штуке, как защита. Находись здесь мы с Вилеей вдвоём, уже давно бы уничтожили летающего монстра, но работа с учениками требовала большего внимания к деталям. Абсолюта разума среди них не водилось (Альтая не в счёт), так что уподобляться наставнику Герлону, заставляя учеников доходить до всего самостоятельно, права у меня не было. Каждую мелочь приходилось по нескольку раз повторять и проверять, чтобы ученики поняли всё правильно. Вплоть до того, чтобы каждый из них точно сказал, куда направлен выход из аномалии. Зачем это все? Да затем, что так правильно! Взявшись за наставничество, требовалось отдавать себя ему полностью, а не таскать учеников рядом с собой, как какой-то балласт. У меня всё больше и больше появлялась уверенность, что наставник Герлон был прав, оставив нас одних. Он дал всё, что мог, и отправил нас в самостоятельное плаванье. Вечно вытирать сопли наставник не обязан. Если ученики не могут справиться с проблемами, вставшими у них на пути, то грош цена таким ученикам. Как и их наставнику, что не подготовил их к проблемам, но это уже другой вопрос.

— Теперь вместе! — приказал я, направляя выход аномалии в сторону тучи. Убедившись, что ученики готовы, я отдал команду, и четыре метровые болванки отправились в полёт. Следом за ними, с паузой в десяток секунд, я отправил большой снаряд. Големы, осознавшие опасность нашего оружия, ринулись на перехват выпущенных моими учениками снарядов, взрывая их до чёрной тучи. Вот только твари явно не учли мой снаряд — вторая линия защиты бросилась на перехват слишком поздно. Снаряд влетел в тучу. Хозяин полигона активировал всё, что только можно. Пространство вокруг него метров за пятьсот превратилось в чёрную пыль. Досталось даже нам, стоящим на значительном удалении, — не спасала и сопряжённая защита. Напор был таким мощным, что, казалось, расплавлялось само мирозданье! Вот только снаряду древних это всё было безразлично. Металл, из которого он сделан, с лёгкостью справлялся с давлением энергии, и через несколько мгновений, как он вошёл в тучу, прогремел взрыв.

Чёрную тучу просто смело, на несколько мгновений показав нам чудовищную тушу твари. Она оказалась настолько огромной, что даже на расстоянии километра выглядела пугающе. Взрыв не уничтожил хозяина полигона, но сумел разогнать скрывающую его мглу. Всё остальное сделал второй пояс — тварь, лишившись техник, начала дико верещать. Она утратила возможность держаться в воздухе. Земля вздрогнула, когда хозяин этапа «зародыш бога» грохнулся с небес. Взлетело целое облако чёрного пепла, огромной волной направившись в разные стороны.

— Приготовиться к удару! — предупредил я, активируя все доступные нам защиты. Воздушная волна добралась до нас за несколько секунд, сметая всё на своём пути. Следом пошёл вихрь из чёрного пепла, накрывший нас с головой. Он не заметил выставленную защиту, словно относился к чему-то инертному, игнорирующему энергию и все созданные на её основе конструкции. Хозяин полигона не сдавался, продолжая бороться за свою жизнь, но ещё раз установить чёрную тучу ему не удавалось. Наконец, огромный летающий монстр дёрнулся в последний раз и затих. Его големы рассыпались некрасивыми кусками плоти, и наконец окружающий мир успокоился. Во всяком случае, внешне всё выглядело именно так.

— Давайте выбираться! — произнёс я в аномалии, ибо в реальности чёрный песок засыпал нас с головой. Вилея находилась рядом, остальных отбросило метров на десять назад. Сопротивления чёрная пыль не оказывала — перемещаться в ней оказалось довольно легко. Пока ученики думали, как выбраться, я схватил Вилею за руку и, используя привычные жесты, помчался техниками перемещения вперёд. Туша хозяина чёрного полигона медленно погружалась в землю. Второй пояс не мог удержать в своих объятьях источники энергии, что пылали в груди твари, вот и прогибался, признавая своё бессилие. Ещё минута, и забрать тушу не получится. Искатели не могут допустить такого бездарного расходования дорогостоящего ресурса. Духовный камень этапа «зародыш бога», кристалл стихии с силой зародыша бога и даже шар духа, увеличенный до невероятных размеров. Использовать всё это мы не можем, но кто сказал, что не сможем в будущем? Кроме того, это отличное оружие даже против даоса этапа владыки. Достаточно воплотить рядом один из кристаллов, чтобы с упоением смотреть на результат. Даже если это не убьёт владыку, задержит его определённо.

— Забираемся внутрь! — предупредил я Вилею, и вокруг нас появилась огромная броня из металла древних. Дышать стало на порядок легче. Пагубное влияние уничтоженного монстра никуда не делось, но в его присутствии уже можно было работать. Как по мне, нужен кузнец, чтобы подогнал броню под мой размер и сделал из неё что-то сплошное и непроницаемое. Такая броня мне нужна только для того, чтобы прятать опасные предметы в пространственную аномалию, подвижность в ней вторична.

Чёрная пыль, сформированная хозяином полигона раньше, разошлась по окрестностям, так что перед нами предстала огромная дырка в земле, в центре которой формировалось ещё одно болото из превратившейся в чёрную пыль земли. Монстра уже не было видно: он погрузился на тридцать метров и уверенно продолжал путь в недра земли. Понимая, что совершаю весьма опасную штуку, я тем не менее использовал шаг к краю новой дырки. Голые участки тела тут же начали гореть — даже не саднить. Кожа и мышцы уверенно превращались в чёрную пыль, и только лечение, что безостановочно использовала Вилея, не позволяло не прикрытым металлом древних участкам кожи сгореть окончательно. Но, что примечательно, изделия мастера Масила выдержали напор твари! Мантии искателей, что создал мастер, были изготовлены для жизни в центральном регионе, потому спокойно переживали пагубную силу. Не будь доспеха из металла древних, от нас сейчас осталась бы лишь красивая и удобная одежда.

— Поймал! — обрадованно произнёс я, когда огромная туша летающего монстра очутилась в пространственной аномалии. Места теперь там было много, так что мне даже не пришлось использовать хранилища учеников. Из минусов: чудовище очутилось в аномалии вместе с чёрной пылью и, по сути, представляло собой огромный чёрный ящик, внутри которого блестели три могучих кристалла. Вилея лишь вздохнула. Подняв этот ящик словно пушинку, она оттащила его к дальней части нашей поляны, практически вплотную к тьме изнанки. До встречи с наставником Герлоном это чудище поживёт там, чтобы глаза не мозолило.

— Возвращаемся в Олсо! — скомандовал я, когда мы наконец вернулись к выбравшимся из чёрного пепла ученикам. Пришлось изрядно попрыгать, чтобы забрать из земли все кристаллы стихии и духовные камни големов. Силы в них было столько, что хватит не на одно открытие радужного ядра стихии! Причём это была стихия воздуха, что, как показывает практика, является весьма редкой. Во всяком случае, во втором поясе. Может, в третьем с ней проблем не возникнет.

Я ещё раз осмотрелся. Чёрная туча исчезла, позволив Эарис осветить весь тот кошмар, что мы натворили. Огромная полукилометровая дыра глубиной в две сотни метров бесследно точно не исчезнет. Неподалёку протекала подземная река, что обязательно пробьёт себе дорогу сюда, и вскоре во втором поясе появится широкое и безумно глубокое озеро. Ушлые крестьяне ещё и рыбу сюда завезут. А внизу, во второй яме, обязательно поселится какой-нибудь монстр, за которым начнётся охота всех Тигров. Вновь пригласят искателей, чтобы они зачистили озеро, но всё это будет не сегодня. Может, даже не завтра. Но в том, что будет, сомнений у меня никаких.

До столицы второго пояса мы добрались за неделю. Гнать особо было некуда, так что мы спокойно тратили время на ежедневные тренировки. Больше всего меня радовал Леог: в новом облике он окончательно утратил былую нелюдимость. Дошло до того, что я даже улыбку на его лице увидел, когда ему удалось продержаться против Кармина тридцать секунд в схватке на цзянях. На победу он не рассчитывал: Кармин наконец достиг такого уровня владения мечом, что с ним не могла справиться даже Вилея, хотя очень старалась. Причём настолько старалась, что после очередного удачного выпада Кармина не удержалась и жахнула по нему техникой, практически оторвав парню руку. Пришлось делать паузу на сутки, пока лечебная капсула восстанавливала нашего ученика. На этом тренировки с цзянем закончились, и началось моё время. В открытую наказывать Вилею мне не хотелось, но заставлять её работать наравне со всеми — это всегда пожалуйста. Вот моя жена и страдала три часа в день, пытаясь запустить работу с энергией и начать её поглощать. Хотя, как по мне, делала вид, что пыталась, а на деле лишь отбывала повинность. Внутренне Вилея была согласна с тем, что совершила ошибку, но признавать её не собиралась. Ибо это противоречило её природе. И вообще, извиняются только рабы и слуги. Если госпожа что-то натворила, значит, так было нужно. Тем более что муж всё исправил.

Олсо преобразился. За то время, пока мы отсутствовали, горожане устранили все завалы, велась активная стройка, даже внутри дворца дома Шао всё выглядело уже не так критично. Клан Тигра восстановил два подземных этажа и активно работал на третьем. Два нижних, пятый и шестой завалили камнями и сровняли, переведя систему канализации на уровень выше. Дом Шао решил, что эти уровни ему нужны.

На этот раз на наше появление отреагировали сразу: когда мы подошли к центральной двери, вышел один из помощников управляющего дворцом.

— Старший, от лица дома Шао приветствую вас во дворце. Прошу назвать цель вашего визита.

— Мне нужна встреча с главой дома, чтобы отчитаться о выполнении задания, после чего хочу навестить библиотеку и воспользоваться порталом в Бусгал.

— Сожалею, старший, но главы дома Шао сейчас нет на месте. Могу ли я организовать вам встречу с его помощником?

Это была чистая правда: энергетической структуры мастера действительно не наблюдалось. Взвесив все за и против, я осознал, что сам глава мне не нужен.

— Да, можно и помощника. У меня есть информация по поводу чёрных полигонов. Мы будем ожидать встречи в библиотеке, проводите нас.

— Нечасто ко мне в гости заглядывают исследователи, — скрипучим голосом произнёс карлик, когда мы вошли в его вотчину. Гостей здесь не было. Судя по страже у входа, в библиотеку вообще никого не пускали. Либо на дверях находились какие-то защитные формации, невидимые даже духовным зрением. Даже если и так, нас это никак не тронуло — мы беспрепятственно вошли внутрь. Глаза Альтаи тут же загорелись, и она начала доставать прочтённые книги, чтобы заменить их на новые. Мало того, она достала записную книгу и протянула её библиотекарю. Тот с удивлением принял блокнот — внутри аккуратным почерком были перечислены все книги, что Альтая к этому моменту прочитала. Карлик хмыкнул и вернул блокнот девушке, переведя вопросительный взгляд на меня. Ещё бы: для того чтобы Альтая получила право на беспрепятственный обмен, карлику этапа «мастер» кое-что требовалось. И это кое-что у меня имелось!

На столе перед библиотекарем начали появляться исписанные идеальным почерком книги. Несмотря на то что каллиграфии меня никогда не учили, пришлось постигать таинство сей науки самостоятельно, притом что её преподавали в школах возвышения нулевого, первого, да и второго поясов! Вот только не успевал я посещать эти важные занятия. То в школу не ходил, то школу и вовсе из-за меня уничтожили, то был сосредоточен на победе в турнире, а не на красивом написании символов. Тем не менее звание абсолюта разума не позволило мне прохладно относиться к тому, что выходит у меня из рук. Вначале шло туго: мне приходилось создавать текст в голове, чтобы потом перенести его на бумагу, однако постепенно я привык к такому способу передачи информации, и скорость написания истории отдельно взятого Зандра значительно ускорилась. Пока Кармин восстанавливался в лечебной капсуле, я закончил описывать свои приключения вплоть до посещения библиотеки первого пояса, где, собственно, и получил задание, но не остановился на этом — у меня была ещё одна книжка, куда я занёс приключения с ковчегом древних и победой над чёрными полигонами. Свою часть сделки я выполнил, причём с дополнительным бонусом!

— Это то, что было мной обещано в первом поясе. — Я подвинул библиотекарю три книги, оставив рядом с собой четвёртую. — В этой — то, что произошло после первого пояса до текущего момента. Но она не была оплачена.

Бросив на меня недобрый взгляд, карлик притянул к себе мои книги и, деловито усевшись в своё кресло, принялся их листать. Скорость чтения, если он читал, была потрясающей: казалось, что на одну страницу библиотекарь тратит не больше десятка секунд. Наверно, стоило его поторопить, но вместо этого я дал знак своим спутникам устраиваться поудобней на свободных стульях. Нужно ждать.

Вскоре пришёл помощник главы дома Шао. Пришлось на какое-то время отвлечься на него, описывая ситуацию с выполненным заданием. Пять проблемных точек уничтожены, но есть нюансы, на которые нужно обратить внимание. В том числе и на огромную дырку в земле, что вскоре превратится в озеро. Поразительно, но помощник нам даже спасибо сказал! Видимо, клан Тигра до сих пор основательно штормило, раз из центральных регионов так никого и не прислали. Портал, как я понял, всё ещё был заблокирован, но у меня не оставалось сомнений в том, что смотритель пропустит нас в Бусгал без проблем, взяв плату в виде духовных камней.

— Хорошо, исследователь, я признаю, что ты полностью выполнил свою часть сделки. Твоя ученица получит новую порцию книг и будет получать их в любой библиотеке этого и другого миров. Однако я вижу перед собой четвёртую книгу. Где, как я услышал, описаны ваши приключения во втором поясе. Хотелось бы услышать твои условия, исследователь.

Вместо ответа я протянул карлику лист бумаги, где были перечислены нужные мне предметы. Хватит играть в альтруистов — настало время заботиться о собственном благополучии. Ладно, не собственном — нам с Вилеей от этой жизни почти ничего и не нужно. Заботиться стоит о благополучии своих учеников. Если и делать Эльду энергетическим вампиром, способным на равных противостоять главе школы Ярости, нужно расширять её возможности.

— Ты же понимаешь, что это невозможно? Ни одна книга не может стоить того, что ты просишь!

— И тем не менее таковы мои требования. Мне нужны два накопителя и три импульсных генератора. Или просто металлических шара, издающих странные звуки, для этого я их даже нарисовал, если у этих предметов какое-то другое название в нашем мире. Уважаемый библиотекарь ведь не думает, что описанием наших приключений закончится всё дело? Вот то, что я предоставлю вам в качестве платы за нужные мне предметы.

На столе появился второй лист бумаги, где были перечислены несколько книг школы Серебряной Цапли. Мне они уже бесполезны. Со временем станут бесполезны и моим ученикам. Какой смысл держать их в аномалии, если книги находятся в памяти? Но поместить их в закрытые секции библиотек, чтобы сохранить наследие школы для потомков, — это достойное использование книг. Как мне стало понятно, император не имеет власти над библиотекарями, значит, и его указ о вечном забвении школы Серебряной Цапли на них не действует.

Я с лёгкостью выдержал хмурый взгляд библиотекаря. Возникло чёткое понимание: прямо сейчас он активно переговаривался со своими собратьями. Не удивлюсь, если у библиотекарей существует аналогичная нашей пространственная аномалия, куда имеют доступ все библиотекари всех поясов и кругов. Где хранятся самые запрещённые и редкие книги обоих миров.

— Как я сказал, ни одна книга не может стоить того, что ты запросил, — наконец, проскрипел библиотекарь. — Но ты указал сразу семь книг, а это уже весьма достойная оплата. Нам нужно время, исследователь, чтобы достать то, что тебе нужно. Пусть будет месяц. Обратись к любому библиотекарю — он передаст тебе то, что ты требуешь.

Я протянул четвёртую написанную книгу карлику.

— Это аванс. Когда получу требуемое, библиотека получит остальные книги.

— Принимается. За этот месяц библиотека подумает, каким образом мы можем сотрудничать на взаимовыгодных условиях. Насколько нам известно, ты собираешься охотиться на пожирающего даосов этапа «мастер» монстра, что завёлся в южном секторе. Прежде чем его уничтожать, изучи. Всё же ты исследователь, а не палач. Твоя ученица не даст соврать: знания в этом мире ценятся больше всего остального. Ибо только в них находится истинная сила обоих миров. Сейчас ступайте — хочу изучить ваши приключения детальней.

Глава 13

Столица южного сектора второго круга кипела жизнью. Активных аномалий ни в городе, ни в его окрестностях не водилось, так что внезапное появление полигонов не сильно сказалось на жизни города. Люди занимались своими делами, радовались, огорчались, влюблялись и сражались друг с другом без оглядки на то, что их могут в один прекрасный момент уничтожить страшные твари. Смотритель портала действительно не стал препятствовать перемещению в рамках одного пояса, что позволило нам добраться во дворец дома Кан клана Феникса.

— Старший, как вы попали во дворец?

Рядом с порталом никто не дежурил, так что слуги прозевали момент нашего прибытия. Обратили на нас внимание, только когда мы уверенно двигались к выходу. Слуги побежали за помощником управляющего, и тот встретил нас у самого выхода из дворца.

— Через портал, — ответил я. Пришлось остановиться, так как самоотверженный даос отказывался отходить в сторону.

— Портал заблокирован, старший! — Помощник управляющего прекрасно осознавал, кто находится перед ним. Гнул спину так, что каждое слово произносил с низко опущенной головой. При этом настойчиво перегораживал путь.

— В рамках пояса порталы работают. Ты желаешь нас остановить, младший?

— Старший, прошу простить мою дерзость! Распоряжение главы дома Кан — всех прибывших через портал, не являющихся владыками или зародышами бога, отправлять к нему или его помощнику. Скажите, старший, вы владыка или зародыш бога?

— Нет, ни я, ни мои спутники не являются владыками или зародышами бога. Хорошо, давай сходим к главе дома Кан, — вздохнул я.

— У него сейчас встреча. — Помощник управляющего осознал, что убивать его не собираются, и осмелел. Даже выдумал несуществующую встречу. Мне прекрасно было видно, что в кабинете главы находится только один даос. Мастер, судя по величине ядра стихии, серебряный, а то и вовсе золотой. Зародыша ядра духа не было, а амбарные замки на плотинах показывали, что дальше третьего пояса этому даосу не уйти. Владыкой без помощи со стороны ему не стать.

— Ученики, за мной, — скомандовал я и быстрым шагом пошёл в кабинет главы дома Кан. Необычно, но перед кабинетом обнаружилась охрана, что не желала нас впускать. Вот только это были золотые воины, а Эльде требовалась тренировка.

— Поглощай! — приказал я через аномалию, после чего оставалось только тяжело вздохнуть. Скорость, с которой Эльда работала с энергией, вызывала у меня неприятное чувство зависти. Там, где мне пришлось бы постараться, чтобы выковырять из ядер энергии ниточки силы, Эльда действовала совершенно по иному принципу. Она поглощала энергию целиком, по аналогии с энергетическим вампиром, с которым я сражался на арене школы Ярости. Стража мгновенно превратилась в статуи, а мы вошли в кабинет главы дома Кан.

Достигший преклонных лет даос разбирал документы и, судя по осунувшемуся лицу и чёрным кругам под глазами, делал это не первый час. Скорее, даже день. Подняв усталый взгляд, глава дома Кан даже эмоций никаких не проявил. Просто жестом указал на кресла рядом со своим столом. Отложив бумаги, старик использовал несколько техник лечения, чтобы прийти в себя.

— Искатели шестого ранга Зандр и Вилея с учениками, — представился я, занимая указанное кресло. — Только что прибыли порталом из Олсо. По словам слуг, глава дома Кан установил правило, что все прибывшие, не являющиеся владыками и зародышами бога, обязаны явиться сюда. Что мы и сделали.

— Значит, в рамках пояса порталы всё же работают, — устало произнёс старик и откинулся в кресле. — Я вижу перед собой воинов, но моё предчувствие говорит о том, что глаза меня обманывают. Могу узнать, что делали искатели в столице западного сектора? Насколько мне известно, гильдия искателей старается не влезать в дела клана Тигра. Тем более после того, как погиб его глава.

— Помогали закрывать полигоны. — Смысла скрывать очевидное не было. — Дом Шао владел тремя чёрными и тремя синими полигонами. Пришлось помогать им спасти людей, оказавшихся в опасности.

— Позабыв о том, что аналогичная опасность поджидает даосов своего клана, — с непонятной интонацией произнёс старик.

— У искателей нет клана. Для нас Тигры так же важны, как Фениксы или Драконы, — ответил я. — Для нас есть работа на юге или дом Кан контролирует ситуацию? Мы специализируемся на закрытии тяжёлых и опасных разломов.

— Даже если они будут этапа «владыка»? — Старик повысил голос, но я решил не обращать на это внимания. За полтора месяца, что прошли с момента уничтожения аномалий, мало кому удавалось нормально отдохнуть. Мы не в счёт.

— Даже если это полигон этапа «владыка», — подтвердил я.

Старик какое-то время пристально смотрел на меня, после чего сменил тему разговора:

— У вас есть информация, что происходит в других поясах? Из-за портала пояса оказались отрезаны друг от друга, а переходы закрылись велением императора.

— Знаем только то, что владык из западного сектора срочно выдернули в четвёртый пояс. Что погиб глава клана Тигра и много Вершителей судеб. Это всё.

— Не только Тигры оказались обезглавлены. Драконы и Грифоны тоже лишились своих глав. Единственный, кто выжил во время непонятной эпидемии, скосившей половину зародышей бога центрального региона, — глава клана Феникса. И то из-за того, что он медитировал рядом с Первородной Душой, когда всё произошло. Мир находится на грани катастрофы, внутри кланов все дерутся за власть, а вы, вместо того чтобы помогать единственному стабильному клану, тратили своё время на каких-то Тигров!

Старик явно хотел нас чем-то поддеть, вот только у него не получалось. Повторять, что искатели не принадлежат клану, я не стал. Вместо этого ещё раз задал вопрос:

— Мы можем помочь дому Кан с устранением полигонов или можем заниматься своими делами. У нас есть контракт на уничтожение твари, что обитает в Лесу Монстров на границе с третьим кругом и пожирает мастеров. Если не полигоны — пойдём охотиться на неё.

— Охотитесь только за тварью или ещё и за демонами, что превратились в монстров?

— За всем, что не похоже на обычных зверей или даосов.

— На юге второго пояса имелась всего одна чёрная аномалия этапа «мастер». Она находилась в восточной части Леса Монстров. Рядом с полигоном располагался крупный город Лариц, где проживало около сотни тысяч жителей. Мне продолжать?

Аномалия этапа «мастер» превратилась в полигон этапа «владыка». Значит, справиться с этой напастью не мог никто из жителей второго круга. Наверняка здесь похожая ситуация с западным сектором, и всех владык выдернули в четвёртый круг. Как и мастеров в третий. Однако мы находились не на западе империи, а на юге. Здесь имелись свои законы.

— Почему бездействуют Безымянный и его помощники?

— Безымянный? — Мой вопрос развеселил главу дома Кан. Вот только смех был неприятным. Слишком много боли в нём читалось. — Тот, кто должен внимательно следить за вторым поясом, не появлялся в нём уже двадцать лет! После закрытия портала и срочного вызова всех мастеров, владык и зародышей бога в центральные пояса мы остались сами по себе.

— Известен тип хозяина чёрного полигона? Что у него за стихия?

Ещё задавая вопрос, я уже знал ответ. Самый что ни на есть неприятный ответ.

— Воздух, — подтвердил мою догадку старик. — Сталкивались с такими?

— Две чёрные аномалии западного сектора были воздушными. С ними нам повезло: они находились в безлюдных местах.

— А вот здесь не повезло. — Лицо старика заострилось. — Сто тысяч трупов, из которых тварь безостановочно клепает своих големов. Сама сидит на одном месте, но её летающие дети уже поглотили большую часть Леса Монстров. Это более ста километров! Демоны-монстры, что обитали в лесу бесчисленное количество лет, сбежали оттуда и начали нападать на деревни и города. Во втором поясе творится чудовищный хаос, грозящий уничтожить весь юг. И всё потому, что мы вовремя не закрыли полигон. Искатели второго пояса оказались бездарностями, не заслуживающими права жить в этом мире.

— Дом Кан убил искателей? — нахмурился я.

— Не мы — монстры, которых они якобы убивали целыми десятками. Твари этапа «мастер». Нужно рассказывать, что они могут сделать с простыми крестьянами? Дом Кан бросил все силы на эвакуацию жителей северо-востока и требовал от искателей только одного: повторить то, чем они так долго хвастались. Я был там лично! Видел, как эти нелюди стояли на коленях, умоляя их помиловать! Как рассказывали о своём хитром плане… После этого представления я весьма скептически отношусь к тем, кто носит пятнистую одежду.

Город на сто тысяч жителей. Даже если каким-то чудом какая-то его часть выжила, спрятавшись в катакомбах, всё равно получаются чудовищные цифры по количеству големов. Причём не самых простых големов — этапа «мастер». Я понимал эмоции старика. Понимал его разочарование. С подобным мне приходилось сталкиваться лично, когда сын регистратора гильдии искателей притащил мёртвого монстра. В памяти всплыла карта второго пояса. Судя по ней, до Ларица нам добираться не меньше недели, причём гнать придётся без отдыха.

— Есть портал неподалёку от Ларица? — спросил я без особой надежды. Старик отрицательно покачал головой. Я вытащил документ, оформленный на меня домом Шао.

— Мне нужна бумага вот такого содержания. Если дом Кан не против, мы возьмёмся за это дело. Не все искатели являются подонками, глава. Как не все искатели являются и героями, бросающимися голой грудью на вражеские копья. Этот чёрный полигон будет закрыт.

Разговор свернулся сам собой. Старик размашистым почерком выписал нам право на беспрепятственный проезд по территории юга второго пояса. Теперь нам не придётся доказывать мастерам, проводящим эвакуацию и сдерживающим монстров с големами, что мы имеем право находиться на данной территории. Несколько минут спустя Батончик уверенно двигался на рынок Бусгала. Как показывает практика, спасти людей от опасных тварей — только половина дела. Нужно ещё сделать так, чтобы эти люди не умерли от голода. Если кто-то спрятался в катакомбах Ларица, то он находится без еды и воды уже полтора месяца. Ладно, пусть без еды — без воды так долго не протянуть. К спасению нужно подготовиться.

Тягостное настроение накрыло нас всех. Ладно обычные даосы — они не специализируются на уничтожении монстров. Но искатели, что жили во втором поясе⁈ Почему они не следовали своему Небу и не развивались? Почему гонялись за трупами, вместо того чтобы уничтожать монстров? Почему охотники на монстров оказались слабее монстров? Ответа на эти простые вопросы у нас не было, так что обметали мы прилавки рынка Бусгала с каким-то яростным остервенением. Сегодня был самый приятный день для торгашей: им удалось избавиться от товара, что в скором времени грозил испортиться. Причём мы покупали не только продукты — забирали и готовую еду огромными чанами. То, что наготовили на рынке на день, чтобы накормить посетителей, — всё оказалось в нашей пространственной аномалии.

Не удержавшись, я всё же заехал в здание, где когда-то находилась гильдия искателей. Нас встретили сорванные двери, разбитые окна, разобранные до камней стены. Дом Кан не стал церемониться: раз искатели себя дискредитировали, то и собственный дом им не нужен! Причём главу не волновало, что искатели находятся под охраной законов империи, а не клана. Он был в своём праве и, заявись сюда Вершители судеб, вряд ли понесёт наказание. Вот только не явятся сюда Вершители. Ибо их почти не осталось. Старик назвал это эпидемией. Получается, дело не в том, что у подавляющего числа зародышей бога в груди находилось сердце аномалии? Дело в чём-то другом? Если это так, что с наставником Герлоном? Его тоже вызвали в центральный регион? Или искатели всё же являются вольными птицами и не обращают внимания на приказы со стороны? Зная наставника Герлона, могу предположить, что никуда он из третьего пояса не делся. Одна беда: проход туда, как оказалось, закрыт. Получается, единственный вариант, как нам можно попасть в третий пояс, — добраться до пробоя в барьере. Кстати! На востоке материка, где хозяйничают демоны, тоже находились аномалии! Они ведь тоже превратились в полигоны? Как демоны с ними справляются?

Хотел бы я сказать, что гнали мы по ровной и пустой дороге, но это было не так: в столицу из северо-востока региона двигались беженцы. Много беженцев. Дому Кан приходилось снимать с места целые города, не говоря уже о деревнях и крупных посёлках. Причём выбора особого у людей не было: либо в эвакуацию, либо на корм монстрам или големам. Напуганные, уставшие, лишившиеся крова, жители второго пояса провожали наш Батончик разными взглядами. Причём надежды на лучшее в них читалось меньше всего. Апатия, безразличие к будущему и ненависть. Много ненависти. Шатаясь от усталости, люди брели по дороге, так что нам пришлось двигаться по полям, что не сильно помогало в части скорости. Дороги оказались забиты даже ночью! Воины из дома Кан разъезжали с факелами и фонарями, требуя от людей двигаться дальше. На нас представители правящего дома косились, но не останавливали.

Таким образом путь, на который я хотел потратить всего семь дней, занял почти полторы недели! Слишком много беженцев, слишком много стражников, слишком много всего. К городу Чарык, являющемуся, по сути, просто большой деревней, мы подъехали спустя десять дней после того, как выехали из южной столицы второго пояса. Чарык превратился в опорный пункт — здесь сосредоточились основные силы дома Кан. Такого количества даосов этапа «мастер» в одной точке пространства видеть мне ещё не приходилось — почти полторы сотни! Вот только сразу обнаружилась неприятная новость: примерно треть из мастеров оказались серьёзно ранены. Лечебные техники не умеют восстанавливать конечности. Руки, ноги, у кого-то оказалось повреждено даже тело, и я искренне не понимал, каким образом они ещё остаются живы. Однако, несмотря на ранения, мастера даже не помышляли о том, чтобы покинуть это место. Их держал здесь долг.

Командовал всем Артимал Кан. Судя по размеру ядра стихии, золотой мастер, навечно застрявший на этом этапе возвышения. Сражения не обошли его стороной: правая сторона тела выглядела неприятно. Скорее, она отсутствовала: руку вырвали вместе с плечом, а половина лица была располосована чудовищными когтями. Тем не менее левая оставалась целой и не мешала даосу заниматься оперативным управлением. Командный пункт находился не в центре, подальше от опасностей, а сразу на границе посёлка. Там, где когда-то располагались дома и ограда. Сейчас от них не осталось и следа. Лишь огромная палатка с флагом дома Кан да несколько десятков мастеров, занимающихся бытовыми делами. Нас провожали неприятными взглядами, несколько раз спину кольнуло — кто-то из мастеров явно недолюбливал искателей. Но всё это было мелочью по сравнению с тем, что я видел. Действовать нужно было быстро и нагло, так что я кивнул своей команде следовать за мной и уверенно вошёл в палатку.

Артимал Кан проводил очередное совещание. Он стоял у стола, где находилась подробная карта этого участка второго пояса. Огромный чёрный круг показывал территорию, захваченную големами, и она пугала. Кажется, у главы дома Кан были устаревшие данные. Здесь куда больше ста километров. Мастера отчитывались Артималу Кану об эвакуации очередных населённых пунктов, а также красными точками показывали места нападения монстров.

— Искатели? Кто вас сюда впустил? Немедленно покиньте заседание штаба!

— Мы сами себя впустили. — Я подошёл к столу и передал Артималу Кану золотой лист с подписью главы его дома. Золотой мастер нехотя принял документ и какое-то время смотрел в него, хотя там и было написано всего несколько предложений.

— Ещё один детский сад на мою голову. Всего лишь воины…

— Алмазные, — поправил я.

— Среди монстров и големов нет медных мастеров. Вам здесь делать нечего.

— Не тебе решать, что и где могут делать искатели шестого ранга, — всё так же спокойно произнёс я. — У меня есть разрешение главы твоего дома находиться где угодно и когда угодно. Сейчас мне угодно находиться здесь, даже если это не нравится тебе и другим мастерам. Мы тут, чтобы уничтожать монстров. Один из которых будет у Чарыка через несколько минут. На глубине трёх метров сюда движется похожая на червя тварь. Вы же о ней знаете и готовы её встречать?

Чего нельзя было отнять у Артимала Кана, так это умения быстро принимать решения. Он понятия не имел, кто мы такие и что тут делаем, совершенно не понимал наших возможностей, но он отвечал за этот посёлок и эвакуацию людей со всего северо-востока южного сектора. Поэтому не стал уточнять, правду ли я говорю или просто красуюсь, чтобы набить себе цену. Разбираться с этим будут после — вначале нужно уничтожить монстра. Лагерь наполнил громкий голос:

— Ползун! Общий сбор!

Мастера явно понимали, что такое ползун и с чем его едят. Не первый день они находились в этом месте. Не прошло и минуты, как сотня даосов стояла в несколько рядов, готовясь отразить атаку.

— Где тварь? — Артимал Кан находился неподалёку от нас, причём в первой линии.

— Пятьсот метров. Впереди огромное дерево, он чуть в стороне. Почему она ползёт сюда? Разве не понимает, что здесь её уничтожат?

— Их притягивает энергия. — Артимал всё же решил ответить. — Они настолько тупые, что у них полностью отсутствует чувство самосохранения. Только жрать и поглощать энергию. Больше их ничто не волнует.

— Тем не менее чёрная аномалия этапа «владыка» сумела их изгнать из леса, — заметил я.

— Аура подавления. Тупые создания сами не поняли, почему покинули Лес Монстров. Просто решили, что так будет правильно.

— Чем опасен ползун?

— Он перемещается под землёй, как в рыба в воде. Это его стихия. Появляется прямо под ногами, проглатывая жертву. Есть всего мгновение, чтобы отпрыгнуть в сторону. Если тварь вцепится, назад уже не отпустит. Её зубы с лёгкостью перемалывают любую духовную броню мастера, не говоря уже про воина. Но при всей её силе убивать тварь легко. Она складывается от нескольких техник.

— То есть основная проблема — найти монстра под землёй? — уточнил я. — Вилея, руку! Альтая, держишься от нас в сотне метров, но не дальше. Остальные ученики, остаётесь здесь.

Прежде чем Артимал успел хоть что-то сказать, мы уже оказались в двадцати метрах от огромного монстра. Судя по духовному зрению, выглядел червяк красочно: зубастая кишка двухметровой ширины длиной в десять метров. Под землёй ползун передвигался с помощью чешуек, что проталкивали его вперёд. Землю монстру поглощать не приходилось: она расступалась перед тварью, как испуганный крестьянин перед высокородным господином. Нас заметили сразу — ползун остановился. Какое-то время ему понадобилось, чтобы подползти прямо под меня, после чего произошёл бросок. Тварь действительно была молниеносной. Три метра, что нас разделяли, она преодолела меньше чем за мгновение. Огромная зубастая пасть возникла вокруг меня, и сотни, если не тысячи, острых крепких зубов начали перемалывать мою защиту, как тонкую бумагу.

Вот только защита не перемалывалась. Тяжело твари этапа «мастер» сражаться с защитой этапа «владыка». Никаких зубов на это не хватит. Альтая выполнила мой приказ чётко: близко не подходила, но и за границу сопряжённой техники не вышла. Несколько духовных стрел превратили мозг твари и её внутренние органы в кашу. В отличие от големов, внутри монстра духовных камней не было. Была сущность, кристалл стихии, но всё это, хоть и выглядело весьма достойно, забирать не стал. Хороший повод посмотреть, как поведёт себя Артимал Кан. Как ни крути, этот ползун принадлежит мне. Если командующий присвоит добычу или каким-то образом её не возместит, то и я ничего не стану делать с увечными даосами. И да, делать я с ними что-то собирался. Они следуют Небу, не сбегают, не жалуются на обстоятельства. Они просто выполняют свою работу так, как и должны. В нашем мире, где предаёт каждый второй, такое поразительное следование чувству долга весьма впечатляет. Как по мне, за такое нужно наградить. Конечно, не самое правильное занятие — награждать за то, что даос должен делать и так, но… Это вечное но. Я считаю, что так будет правильно. Если здесь окажутся люди, то и относиться к ним нужно будет по-человечески. Иного Небо не примет.

Чтобы выбраться из зубастой пасти, пришлось постараться: отпускать меня она не хотела. Когда я всё же вырвался из «тесных» объятий, рядом уже находились другие мастера. Ближе всех стоял Артимал Кан. Командующий подошёл ко мне настолько непозволительно близко, что стало некомфортно. Хотелось сделать шаг назад, но я сдержался: не дело позволять кому-то себя продавливать. Тем более что позади меня находилась яма, где уже хозяйничали мастера.

— Золотой ползун! — послышался чей-то крик. — Сущность и кристалл стихии на месте!

— Как ты это сделал, искатель? — Артимал Кан не стал ходить вокруг да около. — Тебя сожрала тварь. Почему ты ещё живой и на тебе нет ни царапины?

— То есть вы настолько не доверяете своему главе? — Я выдержал взгляд командующего. — Думаете, он отправил нас сюда, чтобы мы благополучно сдохли? То, что я только что провернул, повторить вы не сможете. Это особенность тех, кто не просто называется, а действительно является охотником на монстров.

— Добро пожаловать в Чарык, искатель, — кивнул Артимал Кан. — Хочу выкупить сущность и кристалл стихии. У меня слишком много пустых мастеров, а стихия земли у нас на вес духовных монет.

— Забирай бесплатно, — кивнул я.

Поразительно! Чего только в нашем мире не бывает! Даосы этапа «мастер» оказались людьми, а не тварями в человеческом обличье! И что теперь делать? Небо не простит, если я откажусь от своего решения, пусть даже не произнесённого вслух. Хотя… С чего это вдруг я сомневаюсь? Мне прекрасно известно, что нужно делать — лечить мастеров. С остальными проблемами будем разбираться по мере их появления. Иное Небу неугодно!

Глава 14

— Ты же понимаешь, искатель, что у меня нет права промолчать об этом? — Артимал Кан смотрел на лечебную капсулу, внутри которой уже находился один из раненых мастеров. Тот, кто чудом цеплялся за жизнь всеми зубами. Повреждения этого несчастного даоса оказались настолько тяжёлыми, что лечебной капсуле понадобится целая неделя, чтобы вернуть его к полноценной жизни. Потом уйдёт ещё неделя на восстановление заряда картриджа. Для того чтобы вылечить пятьдесят раненых, включая Артимала Кана, потребуется минимум полгода. Мизер для даосов, но вечность для нас. За полгода можно половину второго пояса объехать.

— Ты же понимаешь, командор, что у меня нет права этого не делать? — ответил я вопросом на вопрос. — У тебя слишком много раненых, а без такой штуки они уже не восстановятся. Не поможет даже лечение этапа владыки.

— Не поможет, — подтвердил Артимал и коснулся правой части лица. — Оно и зрение восстанавливает?

— В том числе. Эльда, Кармин, остаётесь в лагере. Эльда, твоя задача — предупреждать о ползунах. Оставлять Чарык без защиты нельзя. Скажи, командор, я правильно понимаю, что ползающих под землёй гадов много?

— Хватает. Не понимаю, каким образом вы их видите, но рад, что глава отправил вас сюда. С ползунами больше всего проблем. Уверены, что поступаете разумно?

— Прошло всего два месяца с появления полигонов. В Ларице могут оставаться живые. Если это правда, им нужно помочь. Есть у меня чёткая уверенность, что не все люди ушли на материал для големов. По дороге будем убивать монстров, но не обещаю, что станем целенаправленно на них охотиться. Сейчас у нас другая цель. С демонами будем разбираться после полигона.

— Полигона этапа «владыка», — на всякий случай напомнил Артимал Кан. Что-либо отвечать на это было глупо, так что я просто улыбнулся.

— Мы тратим время. Моя ученица знает, как работает лечебная капсула. Если мы не успеем вернуться до того, как первый мастер восстановится, Эльда запустит внутрь следующего. Альтая, Леог, в Батончик! Вилея, доставай приманку!

Артимал Кан сказал, что монстров притягивает сила. Они чувствуют мастеров, их стихию и, позабыв обо всём, стремятся эту силу пожрать. Кругом было много людей, причём не только даосов, но и простых жителей второго пояса, так что следовало сделать всё, чтобы твари сюда не добрались. Как это сделать? Ответ простой: нужно дать монстрам новую энергию! Сделать так, чтобы они не стремились в Чарык, где находится сто пятьдесят мастеров, а следовали за нашим Батончиком. Для этого пришлось немного подумать и найти идеальное решение: на длинную палку мы примотали четыре кристалла стихии этапа золотого мастера, от одного взгляда на которые у Артимала Кана глаза на лоб чуть не вылезли. Да, у меня и такое есть. Палку приделали к Батончику таким образом, чтобы её верхний конец находился вне защитной формации повозки. В противном случае она спрячет всю энергию и монстры её никогда в жизни не унюхают.

Кивнув командору, я уселся в своё кресло, и Батончик помчался вперёд. Судя по тому, что я видел, в радиусе двадцати километров находилось минимум пятнадцать монстров, двое из которых являлись ползунами. Неприятные твари. Нашу приманку они заметили сразу — вся эта орава забыла обо всём и попёрлась в сторону Чарыка. Причём попёрлась весьма шустро: по моим прикидкам, они будут здесь уже через час. Наивные монстрики! Батончик уверенно двигался прочь от посёлка, и тварям постоянно приходилось подстраиваться. Бесило их это знатно — похожий на кабанчика монстр несколько раз врезался в деревья, хотя мог их обойти. Изменённый демон злился, что не может получить желанную энергию. Что она постоянно от него ускользает. Вот и вымещал злость на всём, что видел.

Вскоре монстров заметно прибавилось: к первым пятнадцати начали добавляться новые, что двигались из Леса Монстров нам наперерез. Либо спешили откуда-то сбоку, влекомые приманкой. До чёрного круга, обозначающего зону действия големов, ехать было ещё долго, так что я решил сделать остановку и разобраться с первой волной монстров. Всех убить мы, конечно, не сможем, но проредить ряды обязаны. Остальным будет меньше работы.

Количество демонов в доступном мне радиусе увеличилось уже до тридцати и продолжало расти. Все твари поголовно являлись золотыми мастерами и, находясь во втором поясе, испытывали чудовищный энергетический голод. Потому так мчались на открытый источник стихии. Я начал готовиться к сражению, как неожиданно ближайшая ко мне тварь, находящаяся всего в четырёх километрах, исчезла. Причём исчезла именно энергетическая составляющая демона — сама туша осталась валяться на земле. Из неё просто вырвали сущность и оба ядра. Причём сделали это настолько быстро, что тварь ещё какое-то время бежала, не понимая, что уже мертва. Пришлось мысленно отмотать увиденное назад, чтобы проследить за тем, куда подевались ценные ресурсы. Результат меня озадачил: ядра и сущность монстра были вырваны одним движением, после чего растворились в воздухе, словно их спрятали в пространственный кошелёк. Либо их сожрала невидимая духовным зрением тварь. Логика подсказывала, что не мог охотящийся на монстров зверь упустить момент, когда демоны сами ползут из леса. К тому же где-то неподалёку находятся големы, внутри которых тоже есть ценные камни и кристаллы, вот тварь и перебралась в эту зону. Получается, на северо-западе юга второго пояса сейчас спокойно — мастера там больше не погибают. Хоть какая-то приятная новость.

Когда исчез второй демон, я даже не удивился: он находился неподалёку от первого. Сущности и ядра испарились, мне же оставалось только подивиться бездонной пасти монстра. Причём удивило меня не только это — тварь находилась всего в трёх километрах от нас, но каких-либо негативных ощущений у меня не возникало. Почему-то предчувствие опасности молчало, словно нам ничто не угрожало. Хотя… Если тварь пожирает только мастеров, зачем ей какие-то алмазные воины?

Первый демон появился неподалёку от нас со стороны Чарыка. Тварь уже изрядно замоталась: высунув язык набок, она бежала, безумными глазами выискивая кристаллы стихии. На меня она даже внимания не обратила — пробежала мимо. Видимо, в голове демона окончательно всё сломалось, когда он увидел привязанные к палке кристаллы стихии. Тварь подставила бок, чем я сразу воспользовался. Духовного доспеха на демоне не было: он экономил энергию. Эта тварь брала своё силой, а не защитой. Духовная стрела влетела в бок монстру, пронзив сердце. Ноги гигантского кабанчика подкосились, и он пропахал носом землю, застыв неподалёку от Батончика. Первый готов. Хотя какой первый? Пятый! Четверых монстров к этому моменту уже благополучно загрыз невидимый зверь. По всей видимости, он сам ошалел от того, сколько здесь изменённых демонов и как кучно они бегут. Зверь активничал всего в километре от нас, постепенно приближаясь к Батончику. Видимо, его тоже привлекала приманка. Слишком «вкусной» она была для всех тварей этапа «мастер».

От анализа действий зверя пришлось отвлекаться: со стороны Чарыка подоспели сразу десять демонов, включая ползуна. Червяк не стал бросаться на Батончика, решив вначале сцапать одиноко стоящего даоса. Земля подо мной разверзлась, превращаясь в огромную зубастую пасть, вот только ещё раз попадать в эти жернова мне не хотелось. Буквально за мгновение до того, как появился ползун, я подпрыгнул, используя всю силу алмазного воина, одновременно с этим отправляя духовные стрелы сразу с двух рук. Результат обоих действий порадовал: я взлетел почти на десять метров, а свободно передвигающаяся под землёй гадость замерла, высунув часть морды. Чешуйки какое-то время продолжали сокращаться, выталкивая тушу дальше, но после смерти монстра земля перестала перед ним расступаться. Демона заклинило. Приземлившись, я ещё раз перевёл внимание на происходящее — Вилея с учениками добивали остатки монстров, не позволяя им приблизиться к Батончику. В сотне метров от нас очередной демон внезапно налетел на стену и грохнулся на землю. Невидимый зверь закончил ещё с одним. Я повернулся в ту сторону, чтобы увидеть всё своими глазами, но мешали деревья. Постепенно спину начало покалывать: тварь наконец обратила на меня внимание. Вилею и учеников не видела: они находились под защитной формацией Батончика, а это, на минуточку, этап зародыша бога бронзового ранга! Не верю, что здесь действует кто-то сильнее.

Однако долго уделять внимание зверю у меня не получилось: надвигались новые монстры. Видимо, придётся всё же задержаться в этой точке пространства. В радиус духовного зрения попадали всё новые и новые демоны. Пятнадцать уже уничтожено, но к нам стремятся ещё тридцать! Если вся эта орава заявится в гости в Чарык, мастерам придётся несладко!

Очередной монстр добрался до нашей полянки — уже классический низший демон, выросший до невероятных размеров. Даже представить не могу, что они жрут в Лесу Монстров, что вырастают до таких огромных размеров. Я приготовился отбегать в сторону, но ощутил дуновение ветра. Рядом со мной промчалось невидимое тело, практически коснувшись меня. В нос ударил терпкий звериный запах, и вскоре демон, что обезумевшими мелкими глазками смотрел на нашу приманку, безжизненно грохнулся на землю. Момента, когда у него вырвали жизненно важные органы, я просто не заметил. Всё произошло слишком быстро.

Кажется, это был тот самый момент, когда я пожалел о своём предыдущем решении. Будь со мной Эльда, она бы выкачала всю энергию, что находится вокруг неё. Даже если невидимое чудовище, что стоит в паре метров от меня, является владыкой, ему всё равно придётся туго. Истинный энергетический вампир способен на многое, а Эльда превратилась в настоящего истинного поглотителя чужой силы.

Однако Эльды рядом не было. Моё духовное зрение показывало примятую траву и пыталось хоть как-то отобразить зверя. Уже чётко понятно, что у него четыре мощные лапы. Почему-то воображение нарисовало огромную домашнюю кошку, что стояла рядом со мной и внимательно принюхивалась ко мне и Батончику. Либо, что тоже вероятно, ждала следующую волну монстров. Зверь явно обладал какими-то зачатками разума: он сообразил, как работает наша приманка. Вместо того чтобы броситься на Батончика и закончить таким образом свою жизнь красивым самоубийством, невидимая тварь ждёт следующих монстров. Что спешат к нам со всего края.

Следующие два часа оказались едва ли не самыми странными двумя часами моей жизни. Из тридцати монстров, что до нас всё же добрались, мне пришлось убить только двух — ползунами невидимый зверь не интересовался. В то время как все оставшиеся демоны, за которыми уже не нужно было бегать по всему Лесу Монстров, благополучно закончили свой век в бездонной пасти невидимки. Эльда, которой я всё это транслировал, несколько раз порывалась к нам прибежать, чтобы помочь со зверем, но я неизменно ей отказывал. По какой-то причине ни на меня, ни на Батончика зверь не нападал, словно мы были ему неинтересны. Несколько раз я ощущал терпкий мускусный запах зверя, проходящего буквально на расстоянии вытянутой руки от меня. Духовное зрение даже показало, что изначально невидимка должен был пройти прямо по мне, но в последний момент свернул, огибая. Что это — забота о том, кто обеспечивает такой приятный корм?

Тем не менее я постепенно готовился к атаке. Несмотря на то что зверь на меня не нападал, в сказки о дружбе между человеком и монстром я не верил. Невидимка действует так, как ему выгодно здесь и сейчас. Когда выгода пройдёт, он обратит пристальное внимание и на меня. Или мою команду. Поглощать невидимые нити энергии я не умел, зато умел насыщать землю своей стихией, постепенно увеличивая круг, на котором стоял. Вначале это был метр, затем два. Три. Мне пришлось использовать почти десять кристаллов стихии земли, увеличивая до тридцати метров зону, с которой мог работать. Последние два кабанчика появились на нашей поляне и, издав пронзительный вопль, бросились к Батончику. Тупорылых демонов не заботило, что поляна представляла собой огромное кладбище из их товарок. Монстры жаждали энергии, они её видели, а всё остальное их не трогало. Ибо все, кто сдох до них, были просто слабаками.

Оба демона ворвались на мою подготовленную территорию, и, уже привыкнув к тому, как действует невидимка, я атаковал. Земля, по которой бежали кабанчики, для всех, кроме меня, превратилась в воздух. Один из монстров что-то хрюкнул и провалился на три метра под землю, второй уже не хрюкал: тяжело это делать, когда у тебя нет жизненно важных органов. Он ушёл под землю молча, как герой, увлекая за собой невидимку, чья лапа всё ещё находилась в груди демона.

Наконец-то я сумел рассмотреть, с кем имею дело: земля обрела плотность, и духовное зрение показало мне странные очертания пустоты. Голова с вытянутой мордочкой. Четыре лапы, заканчивающиеся огромными длинными загнутыми когтями. Бегать с такими по лесу не самое приятное времяпрепровождение. Небольшое бесформенное невыразительное тело, лишённое каких-либо признаков мышц. Вроде как шерсть, но тут я мог ошибаться. Одно понял точно: это не домашняя кошка. Это вообще не кошка или кто-то на неё похожий. С таким зверем мне ещё сталкиваться в своей жизни не приходилось. Всё это промелькнуло перед моим взором на секунду, после чего очертания пустоты начали меняться. Зверь, кем бы он ни оказался, начал изменять землю, пытаясь вырваться. Это было неожиданно. Неужели у него тоже стихия земля? Учитывая, сколько монстров он только что поглотил, энергии в нём могло оказаться за гранью разумного, но сдаваться никто не собирался. Я не видел энергию твари, но видел стихию, что находилась в земле. И мог с этой стихией работать! В меня потянулась огромная нить энергии — мне удалось разом вобрать в себя всю силу, находящуюся в земле. Зверя это не устроило — он начал распространять энергию, что позволит ему выбраться из ловушки, но кто же ему даст? Пришлось, правда, подойти ближе, останавливаясь, по сути, прямо над бесформенной пустотой. Она находилась на глубине трёх метров и всё время менялась: тварь, что там была, явно начала беситься. В какой-то момент она выпустила так много стихии, что я чуть не задохнулся: наше сопряжённое ядро стихии уже переполнилось.

— Готовы! — Моя команда появилась рядом со мной спустя пару мгновений. Изобретать техники мы не стали, так что с ходу запустили тройное сопряжение. Эльда… Как же тебя сейчас не хватает! Ты бы сумела весь этот кошмар поглотить и распределить за считаные мгновения, даже особо не напрягаясь. Когда ты абсолют духа с идеальным потенциалом, работать с энергией очень легко.

Мне же пришлось напрягаться. Зверь явно разошёлся не на шутку: из него били такие потоки, что земля вокруг едва не плавилась. Всё, что её защищало, — безумный абсолют разума, решивший соревноваться с неизвестным зверем в количестве поглощаемой энергии. Сопряжённое ядро стихии перестало вывозить: сколько я в него стихии ни закидывал, расширяться оно больше не хотело. Три великана с горящими руками лупили по плотине разума Альтаи. Из всех других эта выглядела наиболее податливой. Результата не было, но и мы не сдавались. Тем не менее входящей силы, поглощаемой из земли, всё равно оставалось много. В какой-то момент мне пришла в голову разумная идея избавиться от излишков путём передачи их земле. Но не прямо подо мной, а чуть в стороне, чтобы зверь туда не мог пробраться. Вот только как эта мысль пришла, так же благополучно она и ушла. Меня накрыла злость на самого себя. Это что за слабость такая? Кто я — слабый даос, идущий по лёгкому и расточительному пути, или искатель, специализирующийся на открытии энергетических структур в себе и других даосах? Первое Небу неугодно, значит, остаётся только второе. Если у меня много энергии — её нужно использовать разумно!

Но прежде необходимо кое-что подготовить. Часть меня вышла из сопряжения и начала действовать в реальности — на краях поляны стали появляться пластины из металла древних, на которых я разместил четыре сердца стихий.

— Альтая, Леог! — заорал я, но находящаяся в сопряжении девушка меня не слышала. Пришлось нырять к плотинам и жестами объяснять, чего я от девушки хочу. Ещё одно сопряжение, теперь уже двойное. То, что я собирался делать, мало походило на разумные действия. Скорее, это оказалось экстренным решением в сложившейся ситуации, но, раз ничего другого мне в голову не пришло, сгодится и такое. Альтая запустила своё сопряжение сразу на максимум, но плотины Леога рядом с нами не появилось. Небо с ним — он мне здесь не нужен. Мне нужна гарантия того, что Альтая сможет спасти своего мужа, если в нём начнут бушевать вихри энергии. Ещё раз убедившись, что всё подготовлено, а зверь под нами даже не думает останавливаться, я приступил к реализации своей задумки.

В чём она заключалась? Ответ прост и сложен одновременно. Я решил сформировать у всех радужное ядро стихии. Такое же, как и у Леога. Нет, не как у Леога, у него ещё нет ядра стихии, только зародыш. Как и у всех нас. Но вечно ходить с таким бесполезным образованием лично мне не нравится. Следовало двигаться вперёд в возвышении, а мы топчемся на одном месте. Надоело, что на нас все смотрят как на бесполезных даосов.

Двенадцать потоков стихии ринулись вперёд, чтобы впиться в трёх идущих к бессмертию. По четыре потока на каждого. Одновременно с этим я потянулся вниз, выкачивая из-под земли вообще всё, что возможно, и формируя четыре нити — по одной на каждого. Зверь, находящийся в ловушке, на какое-то мгновение подумал, что сумел нас победить, однако сейчас, когда мы вернулись к изначальному состоянию, обезумел. Осознав, что ему не удалось покорить землю, невидимка начал вытаскивать из себя всю силу, какая у него только была. Он стал действовать так, как и должны золотые мастера. Что-то на уровне наставника Герлона во время его сражения на арене Зу-Лимана. Сила, сконцентрированная в этой точке пространства, могла прожечь саму ткань мирозданья и вырваться на изнанку, но один занудный энергетический вампир этого не желал. Четыре потока силы, каждый толще моей руки, били из-под земли, но одновременно с этим двенадцать потоков этапа «владыка» били в нас со стороны. Великаны, находящиеся у своих плотин, обезумели от боли. Вилея и Альтая кричали так, что едва не слетало сопряжение. Орал и я, но беззвучно. Однако, несмотря на боль, все понимали: если мы остановимся хоть на мгновение и перестанем извлекать из себя излишки силы, то сгорим. Поэтому орущие великаны били огромными горящими кулаками по стене разума, на которой постепенно начали появляться трещины. Вначале мелкие, незаметные, но с каждым мгновением всё больше и больше расширяющиеся. О том, что творилось с нашими телами, я старался не думать — боль была не только в сопряжении, но ещё и там. Девушки этого не ощущали, мне же приходилось несладко. Тем не менее останавливаться никто не собирался. Ни я, ни моя команда, ни сердца стихий, ни зверь, окончательно утративший все подобия разума.

Момент, когда что-то сломалось, прошёл мимо. Та часть меня, что находилась в реальности, практически ослепла и оглохла. Моё сознание несколько раз едва не испарилось, и только на остатках воли я умудрялся оставаться в этом мире. Великаны уже не били: сил на то, чтобы двигаться, у них не осталось. Прислонившись к плотине разума Альтаи, они отдавали энергию из кулаков дамбе. Не всю — ту немногую часть, что проходила. Но это тоже работало: трещины продолжали увеличиваться, а сама дамба постепенно начинала трещать и осыпаться. Канал силы из-под земли в последний раз сверкнул и неожиданно исчез. Зверь полностью опустошил свои запасы. С трудом разлепив глаза, я сконцентрировался и оборвал каналы силы, связывающие нас с сердцами стихий. Как только они испарились, я мысленно закинул источники в аномалию, и пространство на несколько мгновений замерло, обдумывая, как ему поступать дальше. Кажется, даже ветер перестал дуть. Мысли путались — я толком не мог ни на чём сконцентрироваться. Вроде что-то изменилось, но что конкретно — непонятно. На остатках сознания я вернулся к дамбам. Вилея и Альтая уже не стояли — просто сидели, выставив руки перед собой. Выглядели девушки ужасно, словно по ним Батончик несколько раз проехался, а на них не было духовного доспеха. Наверно, следовало завершать сопряжение, но я вспомнил о Леоге. Если сейчас всё оборвать, нам троим ничего не будет, но его, находящегося в наилучшем состоянии, пробьёт так, что мало никому не покажется. А второй лечебной капсулы у нас нет. Вернее, капсула-то есть, но она ещё не активна — для этого я с библиотекарей импульсные генераторы и требовал. Чтобы иметь запасную капсулу для вот таких экстренных случаев. Значит, жёстко обрывать нельзя. Зато можно сделать Альтаю не просто чистым абсолютом, а чистым абсолютом с максимальным потенциалом разума! Для этого нужно подняться и нанести удар. Я смогу, ибо такова цена возвышения! Такова цена открывашки. Такова цена уничтожения барьеров!

Поднявшись, мой великан отошёл на пару шагов от плотины, после чего, разогнавшись, всей своей массой врезался в покрытую трещинами дамбу. Конструкция не выдержала и начала трещать. Огромные запасы синей воды пришли в движение, ощутив слабость сдерживающего их барьера. Появилась одна струйка, вторая, третья. Затем раздался неприятный оглушительный хруст, и меня превратило в лепёшку гигантской плитой, выдавленной разумом Альтаи.

Оба сопряжения слетели, словно их никогда и не было. Реальность вернула управление над нашими телами и сразу заявила, что телам нужен отдых. Последним, что я увидел перед потерей сознания, были яркие радужные ядра стихии.

Добро пожаловать в этот непростой мир, четыре медных мастера. Пусть Небо будет к нам благосклонно и отведёт в сторону всех монстров, големов и прочих тварей до тех пор, пока мы не проснёмся. Нелепо умирать, когда ты стал сильным.

Глава 15

— Такое ощущение, что он чего-то ждёт, — сквозь тьму раздался голос Леога. Мысль показалась мне интересной, так что я сосредоточился и попытался открыть глаза. С первой попытки не получилось: их словно что-то склеило.

— «Чего-то»? — послышалась усмешка Вилеи. — Нет, ученик, не чего-то. Кого-то. Конкретно — моего мужа, что должен был уже час как проснуться.

Меня кто-то ждёт? Здесь, на окраине Леса Монстров? После того как я превратил всю свою группу в медных мастеров с радужными ядрами стихии? Кому это понадобилась встреча со мной? Глаза всё ещё не открывались, поэтому я решил воспользоваться помощником — духовное зрение не требовало физических усилий. Передо мной раскинулся во всей своей красе второй пояс, и на какое-то время я завис. Духовное зрение вновь изменилось! Если раньше в нём разноцветной являлась только энергия Ци, то сейчас окрас приобрела и стихия, чьи нить пронзали, казалось, весь пояс. Они витали в воздухе, прятались в земле, танцевали в огне, плыли в воде. Это было настолько красиво и удивительно, что мне не сразу удалось сконцентрироваться на том, что окружало конкретно меня. Хотелось забраться в самую даль и рассмотреть, что находится там, за границей моего восприятия. Которое, что характерно, вновь увеличило радиус. Отныне духовное зрение покрывало не меньше двадцати пяти километров, а то и все тридцать. Если раньше Лес Монстров находился вне доступной мне зоны, то сейчас в него попал весьма обширный кусок, притом что с места мы не сдвинулись. Причём попал не только кусок леса, но и сотня големов этапа «мастер», летающих над лесом и выискивающих хоть какую-то живность. Твари жаждали притащить своему хозяину как можно больше плоти, чтобы полностью захватить весь северо-восток юга второго пояса.

Тем не менее пришлось отключать удивительную картину далёких земель и концентрироваться на том, что творилось рядом со мной. Оказалось, что я сидел в Батончике на водительском кресле. Рядом со мной находилась Вилея и игралась с кинжалом. Леог сидел позади, как и Альтая. Вот только если сын погибшего главы клана Тигра выглядел бодрячком, то про дочь князя демонов такого сказать было нельзя. Девушка сидела, обхватив голову руками, и что-то бормотала. Я нахмурился, но быстро сообразил, что происходит: Альтая пыталась справиться с потоками хлынувшей на неё информации. Быть абсолютом разума с полным потенциалом — весьма тяжёлая работа. Это сейчас, когда я привык работать с огромными потоками информации, мне было довольно легко переносить своё внимание на ту или иную область пространства. Раньше, когда духовное зрение покрывало всего два километра, у меня начинала дико болеть голова. Слишком много информации поступало в мой неокрепший мозг на единицу времени. Сейчас же тридцать километров для меня не предел. Я чувствовал, что могу больше. Намного больше. Хотя… Может, всё дело в устройстве древних, что торчит у меня в голове? Может, это оно позволяет мне не сходить с ума от всего многообразия данных? Хорошо, что библиотекарь выдаст мне как минимум два накопителя. Альтае и Эльде они точно понадобятся.

Больше ничего критичного или необычного духовное зрение не показывало. Приманки уже не было, так что несколько демонов-монстров, находящихся где-то далеко, нас игнорировали. Их куда больше интересовали люди в Чарыке и других населённых пунктах. Хотя, как по мне, твари просто слонялись без дела, не понимая, почему они выбежали из привычного леса. Тем не менее я ещё раз осмотрел пространство рядом с Батончиком. Раз Леог и Вилея говорят о ком-то, кто ждёт меня, значит, там действительно этот кто-то есть. Моя настойчивость принесла плоды — я увидел сминающуюся траву. Невидимка, которого мы обнулили, ходил вокруг Батончика, периодически останавливаясь и, словно человек, грохался на задницу. Посидит-посидит, встанет, пройдёт ещё один-два круга и вновь усядется. Глаза всё ещё не открывались, поэтому я решил начать со своей ученицы:

— Альтая, сейчас у тебя разрывает голову от переизбытка информации. Сконцентрируйся только на том, что происходит рядом с нами. Сто метров, не больше. Потом научишься раздвигать пространство.

— Как ты с этим живёшь? — послышался наполненный болью голос. Вилея красноречиво кашлянула, и Альтая добавила: — Наставник…

— Поначалу было плохо, однако со временем привыкаешь ко всему. Вскоре сама поймёшь, какое преимущество даёт тебе духовное зрение перед простыми даосами и демонами. Блокируй своё духовное зрение. Концентрируйся только на Батончике. Только на себе. На мне. На моём голосе. На том, что ты должна справиться со своими проблемами, ибо ты дочь князя, а не просто деревенская девка, впервые узревшая техники!

Даже сам не заметил, как добавил в свой голос немного силы, вгоняя Альтаю в состояние, близкое к трансу. Сработало — зеленоволосая прекратила сжимать голову руками и выпрямилась. Какое-то время её лицо было искажено болью, но я продолжал нести всякую чушь, и девушка постепенно успокаивалась. Концентрация на Батончике. На двух метрах рядом с ним. На десяти. На всей поляне. Ещё чуть дальше. Стоп! На первый раз этого будет достаточно.

Прекратив насыщать энергией слова, я всё же умудрился открыть глаза. Вилея продолжала играть ножиком из металла древних и смотрела куда-то в сторону. Я полулежал, так что пришлось занять удобное положение и наконец обратить внимание на зверя, что ходил вокруг Батончика. Невидимости не было, что позволило во всех подробностях рассмотреть нашего гостя. Мохнатый зверь с вытянутой добродушной мордочкой, перемазанной в крови. Казалось, что зверь улыбается и готов пуститься в пляс от радости, но на этот счёт у меня имелись огромные сомнения. Встав на четыре лапы, что заканчивались огромными загнутыми когтями, зверь неуклюже обошёл Батончик, что-то протяжно промычал (защитная формация повозки скрывала звуки) и вновь уселся на задницу.

— Уже два часа так кружит, — пояснил Леог. — Когда вы все потеряли сознание, я перетащил вас в Батончик. Всё же под защитой как-то надёжней. Потом из-под земли вылез зверь. Что-то понюхал и подошёл к повозке. Поскрёб когтями корпус, понял, что не сможет ему навредить, и начал ждать. В невидимость больше не уходит, словно у него сил не осталось. Приманку я убрал, чтобы она не тянула его к нам, но это не повлияло. Зверь всё равно остаётся рядом. У меня пару раз мелькнула мысль его атаковать, но от этой идеи отказался. Слишком опасно и непредсказуемо. С такими огромными ленивцами мне сталкиваться ещё не приходилось.

— Ленивец? — Я ещё раз посмотрел на внешне добродушного зверя.

— О них мало что известно. Водятся на востоке империи. Вроде как демоны всех перебили. Вообще, это довольно безобидные животные, едят фрукты, траву, не охотятся, вот только окровавленные когти и морда говорят об обратном. Да и по размерам обычные ленивцы раза в четыре меньше. Конкретно этот зверь к своим сородичам относится только внешне. Можно сказать, что это император всех ленивцев.

— И чего же этому императору от нас нужно? — задумался я. — Если бы он хотел на нас охотиться, вряд ли сейчас показался бы. Значит, не охота. Что-то другое. Альтая, ты пришла в норму?

— Вроде да, — ответила зеленоволосая, не отводя от ленивца взгляда. — Голова всё ещё болит, но уже не так, как раньше.

— Оставь эту боль — пока она есть, твой организм будет адаптироваться. Как только исчезнет — увеличивай радиус. Ладно, я пошёл.

— Куда? — одновременно воскликнули Леог и Альтая.

— Пойду узнаю, почему ленивец до сих пор сидит рядом с теми, у кого есть контракт на его убийство.

— Это опасно! — Альтая не разделяла моего стремления к получению знаний.

— Место, куда мы движемся, опасней на порядок. Здесь же всего лишь зверь. Пусть и такой крупный.

С этими словами я спрыгнул на землю с противоположной стороны от ленивца. Сразу появляться перед ним было бы неправильно. Защитная формация, настроенная на нашу шестёрку, даже не дёрнулась — тот, кто проектировал Батончик, был настоящим гением. Хотя это я уже, кажется, раз двадцать говорил.

Ленивец потянул носом: он явно учуял моё появление. Пространство наполнил протяжный рёв, заставивший меня нахмуриться. Мне показалось, что в этом рёве слышались нотки обиды. Ленивец поднялся и, смешно косолапя, начал обходить Батончика. Я прекрасно помнил, с какой скоростью зверь двигался во время битвы с монстрами, так что едва не позволил себе слабость в виде черепашьего панциря. Эта защита способна закрыть от атак владыки, значит, и от зверя может меня уберечь. Однако, вместо того чтобы спрятаться от ленивца за непроницаемой стеной, я пошёл ему навстречу. В итоге мы остановились друг от друга на расстоянии вытянутой руки. Или лапы, тут кому как будет угодно. Зверь вновь потянул носом и, убедившись, что вышел тот, кто забрал всю его энергию, плюхнулся на задницу и вновь обиженно заревел. Он жаловался!

Я воплотил рядом с собой стул и тоже уселся. Даже в таком виде ленивец оказался выше меня. И шире раза в три. Оценив форму зверя, с трудом удержался от улыбки — кажется, я нашёл того, кому подойдёт доспех из металла древних. Причём подойдёт идеально. Хотя некоторые части всё же придётся расширять. В доспех такое огромное пузо не влезет.

Ленивец недовольно рыкнул и вновь обиженно завыл. Понимая, что разговаривать со зверем невозможно, я тем не менее спросил:

— Хочешь сказать, что ты не стал бы на нас нападать?

Поразительно, но ленивец явно меня понял! Он кивнул! Совсем как человек!

— А как же те даосы, которых ты сожрал раньше? На них ты тоже не нападал?

И вновь показалось, что ленивец меня понял. Он тяжело вздохнул и что-то прорычал. На сей раз никакой обиды в его голосе не чувствовалось. Скорее, там звучало раздражение, что приходится вспоминать о каких-то прошлых мелочах. Кому они нужны — бездарные даосы? Так, мелкий корм.

— Нечего мне тут фыркать недовольно. Ты в курсе, что на тебя охота началась? Людям не нужен невидимка, что их убивает. Они хотят спокойной и размеренной жизни, а не озираться по сторонам, гадая, когда ты к ним явишься. Поэтому мне пришлось лишить тебя сил. Чтобы ты подумал о своём поведении.

На сей раз ленивец не просто рычал — складывалось ощущение, что он пытался до меня что-то донести. Обида, злость, раздражение! Чего только не звучало в его рыках. Но самое удивительное было в том, что он ещё и лапами себе помогал, активно жестикулируя. Собственно, благодаря этим жестикуляциям я хоть что-то понял. Зверь жаловался, что его разрывает от голода. Что ему здесь плохо. Что ему хочется домой. Но дома не было, зато имелся второй пояс, лишённый энергии и силы. Конечно, многое я додумал сам, но мне казалось, что это именно то, о чём зверь и говорил. Несколько жестов я сразу не понял: зверь показывал, что касался чего-то, но тут же отдёргивал лапу, словно обжигаясь. Только после того, как одна когтистая лапа указала на север, где находился барьер в третий пояс, всё встало на свои места. Это чудо явилось сюда из третьего пояса. Как — непонятно. Может, через земли демонов. Может, кто-то специально завёз. Несколько раз он подходил к барьеру, но пройти его не получалось. Это бесило и раздражало. Даосы просто попали под горячую лапу. Так-то ленивец весь из себя добрый и пушистый, никого понапрасну не обидит. В общем, во всём виноваты людишки. Кажется, мне пора прекращать общаться с Альтаей. Её приключенческие книжки плохо на меня влияют. Даже сам факт их нахождения в общей аномалии уже негативно сказывается на моём воображении. Придумываю то, чего быть не может.

— Ты можешь уйти в невидимость?

Ленивец покачал головой. Это был настолько человеческий жест, что у меня даже несколько раз возникла мысль о том, что кто-то перенёс сознание человека в тело зверя, но от этой идеи я отказался. У меня уже появилось мнение о том, кто сидит передо мной. Оставалось только понять, что с ним делать. Потому что у меня рука не поднимется убивать зверя, вставшего на путь возвышения и умудрившегося обрести разум. Странный, своеобразный, но именно разум вместе с самосознанием, а не действие в соответствии со своими инстинктами. Хотя… Почему ленивец понимает человеческую речь?

— У тебя есть дом в третьем поясе и в этом доме есть человек?

Вопрос был задан наугад, но то, как зверь начал активно кивать и издавать долгие протяжные звуки, меня озадачило. У ленивца действительно имелось своё жилище! И кто-то, кто общался с этим зверем на равных! Неожиданное открытие. Кто может разводить зверей, обучая их человеческой речи? Стоп! Во втором поясе куча даосов, но до текущего момента ленивец не шёл с ними на контакт. Либо убивал, либо игнорировал. Почему он внезапно воспылал любовью ко мне и моей команде? Ведь ещё во время сражения с монстрами мог ненароком зацепить лапой и такими длинными когтями превратить меня в двух маленьких Зандров. Но нет — он помогал сражаться, а потом, когда я на него напал, не сбежал, выбравшись из ловушки, а сидел и ждал, чтобы высказать мне все свои претензии. Ему нравится мой запах, что напоминает о хозяине? Или что-то другое? Что может напоминать о другом даосе, чего нет ни у кого во втором поясе? Зандр, мысли!

Ответ, который я сам себе дал, заставил табун мурашек пробежаться по спине.

— У твоего хозяина такая же одежда, как у меня?

Радостный рык подтвердил мою догадку. В третьем поясе живёт какой-то искатель, что не только разводит зверей, но и умудряется даровать им частичку разума. Но как? Очень хороший вопрос. Моя команда давно выбралась из Батончика и с интересом наблюдала за нашими переговорами. В аномалии Вилея несколько раз скептически высказалась по поводу того, что я болтаю со зверем, на что Леог рассказал о животных, обретающих во время возвышения разум. Оказывается, это не единичный случай и клан Тигра внимательно изучает таких животных. Большая часть Тигров идёт путём зверя, поэтому учёные даосы озадачились подготовкой идеального донора для возвышения. Простые звери на высоких этапах возвышения уже ничего не давали, но вот такие, как ленивец, обрётшие зачатки разума, неплохо помогали с возвышением зародышей бога. Обычные даосы знать не знали, что рядом с ними существуют такие звери. Югу это было неинтересно, восток возился с демонами, на севере слишком холодно, чтобы там ещё и зверей разводить, так что единственным сектором, сумевшим посвятить этому вопросу время и ресурсы, оказался запад. Тем страннее была новость о том, что зверь явился из третьего пояса юга. Если хозяин ленивца являлся искателем, то он точно не принадлежит клану Тигра.

— Почему ты не дома? Тебя похитили?

Ленивец покачал головой. Никто его не похищал.

— Продали? Подарили? Ты сбежал?

На последнем вопросе зверь странно скорчился. Вновь сугубо человеческий жест. Вроде да, но при этом нет.

— Ты пошёл погулять, заблудился и не знаешь, как вернуться домой? Хочешь, чтобы мы вернули тебя обратно?

Радостный рык, казалось, разнёсся по всему второму поясу. У меня даже уши заложило. Ленивец вскочил на лапы от возбуждения. Какое-то время покружив на месте, зверь вновь плюхнулся за задницу и довольно рыкнул. Да, он хочет домой. Сильно хочет.

— Мне нужно тебя коснуться. Можно?

Вот тут ленивец задумался. Вроде моя просьба не несла в себе ничего плохого, но, как мне показалось, она заставила зверя напрячься. Пришлось пояснять:

— Для того чтобы понять, кто ты и как тебе помогать, нужно изучить твою энергетическую структуру. Вдруг я дам тебе духовный камень, а у тебя самых простых меридианов нет и ты умрёшь? Мне этого не нужно. Думаю, тебе тоже. Без прикосновения я тебя не вижу своими способностями. Ты остаёшься невидимкой, несмотря на то что появился на глазах.

Ленивец вздохнул, и на его весёлой мордочке появилась грусть. Двигая ногами, он подполз ко мне, не вставая с задницы. Я положил руку на шерсть, стараясь не обращать внимания на то, что рядом с моей головой находится наполненная зубами пасть. Леог сказал, что ленивцы жуют травку и фрукты? Вряд ли такими клыками можно травку жевать. Ими только мясо из своих жертв вырывать.

В голове вспыхнул яркий внутренний мир зверя. Узлы. Меридианы. Ядро энергии. Ядро стихии. Вживлённые в тело артефакты. Причём именно артефакты, а не механизмы древних: на этих предметах отчётливо виднелись незнакомые мне сложные символы. Один артефакт находился в голове. Его вживили прямо в мозг. Он отправлял какие-то энергетические импульсы и, судя по тому, что был связан каналами с ушами, отвечал за понимание человеческой речи. Другой артефакт располагался в груди, рядом с ядрами. С ним было немного понятней — это оказался некий аналог защитной формации. По всему телу ленивца были разбросаны якоря, что на постоянку формировали вокруг туши энергетическое поле. Ленивец не был невидим — он просто всё время находился под защитой. Причём весьма серьёзной защитой, раз его не могли обнаружить владыки. Полагаю, этот купол был не меньше этапа «зародыш бога», и, раз нас ещё не спалило, его привязали к зверю. Результат, конечно, был отличным, вот только для того, чтобы так сделать, нужно было причинить боль. Привязки без боли не бывает. Однако неведомого артефактора это не остановило: что ему страдания отдельно взятого ленивца, когда есть возможность сделать его невидимым? Собственно, стала понятна причина, почему ленивец обрёл видимость: артефакт оказался разряжен, а самостоятельно восстанавливать его зверь не умел. Как не умел восстанавливать ядро стихии — оно тоже опустело.

Третий, последний вживлённый в тело ленивца, артефакт укреплял когти, придавая им крепость стали центрального региона. По сути, когти зверя и являлись артефактом — изначальные когти отсутствовали. Вновь привязанный артефакт, показывающий бесчеловечные отношения со зверем. Почему думаю, что металл из центрального региона? То, с какой лёгкостью когти пробивали шкуры демонических кабанчиков. Безумный создатель ленивца превратил своё творение не в милую зверушку, а в невидимого убийцу, способного натворить немало бед. Причём бед не со зла, а просто потому, что у зверя мозг по-другому действует. То, что он считает хорошим, для людей может оказаться чем-то чудовищным.

Два артефакта подпитки не требовали — они действовали на силе окружающего мира. Так что я восстановил лишь духовный камень, отвечающий за невидимость. Либо, что будет правильней, за формирование вокруг тела зверя защитной формации. Ленивец тут же исчез, но вскоре появился. Судя по тому, что его вновь переполняло возбуждение, на такой результат он и рассчитывал. Раз я лишил его энергии, значит, мне эту энергию и восстанавливать. Однако этого ленивцу показалось мало. Вновь плюхнувшись рядом со мной на задницу, он требовательно прорычал и даже выставил вперёд лапу. Внутренней стороной вверх.

— Он что, требует кристалл стихии? — опешила Альтая. Дочь князя настолько ошалела от происходящего, что подошла к нам вплотную. Леог и Вилея держались чуть в сторонке. Для выходца из клана Тигра такие звери были не в новинку, моя же жена не утруждала свой мозг всякими зверьками. Подумаешь, понимающий людей ленивец. Так, случайная мелочь, встретившаяся на нашем пути.

Пути? Пути!

Вытащив несколько кристаллов стихии земли, я вложил их в лапу ленивца. Тот сразу отправил их в рот и довольно зарычал. Это было именно то, что ему и требовалось.

— Ты хочешь попасть к хозяину в третий пояс?

На этот раз ленивец умудрился сохранить самообладание. Он покрутился всего несколько раз, после чего успокоился и сел рядом.

— Мы поможем тебе попасть домой, но прежде, чем мы туда отправимся, нужно обговорить правила. Людей ты больше не ешь. Принимается?

Ленивец вздохнул, но кивнул. По раздавшемуся рыку стало понятно, что зверь не разделяет моих требований, но выполнит их, так как хочет домой.

— Поедем на нашей повозке. Сумеешь там разместиться? Пробуй.

Я подошёл к Батончику и деактивировал защиту. Кивнув на кресло, что занимал Кармин, требовательно посмотрел на ленивца. Тот поднялся и, переваливаясь с лапы на лапу, забрался в повозку. Раздался протяжный рык — в кресле ленивец не помещался. Никак. Кое-как развернувшись, он разлёгся на два кресла и только после этого одобрительно рыкнул. Было неудобно, но терпимо.

— Дальше: пока я или кто-то из моей команды не скажет обратного, всё время находишься в невидимости. Если тебе нужно остановиться по нужде — предупреждаешь заранее. Загрязнишь повозку — домой пойдёшь сам. Принимается?

Вновь разочарованный рёв, но после него зверь кивнул.

— Осталась последняя деталь. Сейчас мы едем охотиться на големов этапа «мастер». Ты с нами или подождёшь здесь? В каждой твари, которую мы будем убивать, есть духовный камень и кристалл стихии.

Батончик зашатался: ленивец дал понять, что с удовольствием поедет с нами. Если есть возможность пожрать — зверь отправится в первых рядах.

— В таком случае… — начал было я, но меня остановили. Вилея подошла к ленивцу, какое-то время на него смотрела, после чего недвусмысленным жестом потребовала, чтобы тот убирался из нашего Батончика. Зверь рыкнул что-то странное, но подчинился. Встав на четыре лапы, он, по сути, навис над Вилеей, но мою жену это не смущало. Она обошла вокруг ленивца, после чего воплотила ванну. Нашу, не демоническую.

— Забирайся! Немытым в Батончик не пущу! Либо ты моешься, либо бежишь рядом с повозкой. Всё понятно?

Кажется, ленивец такого не ожидал. Он как-то странно рыкнул, словно испуганный зверёк, и подчинился, забравшись в тёплую воду. Половина ванны тут же опустела, но Вилею это не остановило. Воплотив ведро, она начала черпать им воду из ванны и поливать ленивца. Даже пенный камень достала! Притихший зверь не спорил: его смущала уверенность человека. Ванна начала активно очищать воду, создавая рядом с собой огромную кучу грязи. Ленивец оказался тем ещё свином.

— Всё же поразительные вы существа, искатели, — послышался ошарашенный голос Альтаи. — Когда начало казаться, что тебя уже ничто в этой жизни не может удивить, приходите вы оба и переворачиваете мир с ног на голову.

— Это ты ещё наставника Герлона не знаешь, — ответил я с улыбкой. — Вот кто действительно умеет удивлять. Причём так, что второго раза не захочется. Вилея, двигайся! Ты его мыть будешь до скончания веков. Ученики, чего это вы стоите и не работаете? У нас тут целый зверь немытый сидит, а вы прохлаждаетесь! Мыльные принадлежности в руки и подходим, не стесняемся. Так, а чего это мы побледнели? Вилея, стоп! Ученики Альтая и Леог, у вас новая задача — вымыть ленивца! К выполнению задачи приступить! И помните: тот, кто откажется, отправится на восьмичасовую тренировку с Вилеей! Ради такого мы даже паузу сделаем! Вот, другое дело! Лучше мыльте! Шерсть ленивца должна быть мягкой и шелковистой!

Глава 16

— Нельзя! — грозно закричал я, атакуя очередного голема. — Одна тебе — две в сумку! Ещё раз такое увижу — будешь искать дом сам! Кидай теперь четыре кристалла в сумку!

Раздался протяжный рёв — ленивец выказывал недовольство моими требованиями. Тем не менее подчинился, и следующие четыре духовных камня и кристалла стихии отправились в большую сумку, что мы прикрепили на бок зверю. Я посмотрел на огромное поле, заполненное ошмётками плоти. Вилея и Леог ходили и всё это сжигали, мы же с Альтаей занимались тем, что спускали големов с неба на землю, передавая их в лапы нашего временного спутника.

План битвы, как это обычно происходит, родился спонтанно. Мы подъехали к Лесу Монстров, где нас тут же атаковали летающие големы. Изначально я планировал проехать под защитой Батончика до самого центра, вот только големы бросались под колёса, на защитную формацию, врезались в бок. В общем, вели себя крайне вызывающе и неадекватно. Того и гляди перевернут мне Батончик, что я потом делать буду? Пришлось останавливаться, чтобы уменьшить поголовье големов и показать хозяину, что ему постепенно нужно готовиться к смерти.

Тварям, как оказалось, только это и нужно было. Небо потемнело от количества летающей заразы, причём это была далеко не десятая часть големов, что попала в область моего духовного зрения. Големов было не просто много — чудовищно много! Швыряться духовными стрелами этапа «мастер» против мастеров оказалось глупо: мало того что големы умудрялись уворачиваться от невидимой атаки, так не все атаки, попадавшие в цель, наносили хоть какой-то урон. Пробитые крылья и тела не мешали големам летать и швыряться в нас неприятными техниками. Ленивец, что всё время торчал в Батончике, несколько раз протяжно завыл: он видел добычу, но не мог до неё дотянуться. Если бы кто-то спустил эту заразу на землю, он бы точно показал всем големам этого мира, где раки зимуют. Вот тогда-то мне и пришла в голову великолепная идея. Я повесил сумку на ленивца и договорился с ним о взаимопомощи. Во всяком случае, мне показалось, что договорился. Плита энергии обрушивалась на голема и вдавливала того в землю. Навредить она не могла: техника этапа «воин» бесполезна против мастеров. Но что она точно делала — сгоняла летающую цель на землю, где она попадала в загребущие лапы ленивца. Всё, что оставалось делать мне, — удостоверяться, что зверь выполняет свою часть сделки. Одного голема съедает — двух кладёт в сумку. Не големов — добычу с них, но это уже мелочи.

Придуманный способ оказался настолько эффективным, что всего за несколько минут мы очистили небо от летающей заразы. Ленивец оказался чудовищной машиной для убийства существ этапа «мастер». Несмотря на свою неуклюжесть, он молнией носился от одного голема к другому, вырывая духовные камни и кристаллы стихии. В какой-то момент я начал замечать, что зверь начал хитрить: в погоне за силой он пожирал больше, чем мы договаривались изначально. Приходилось каждые пять минут наставлять его на путь истинный. Ленивец недовольно рычал, но подчинялся. Попасть домой ему хотелось больше, чем получить два-три лишних кристалла.

Если в начале сражения мы спускали на землю големов вчетвером, то затем пришлось разделиться. Мне не понравилось, что некоторые твари начали пикировать к земле и забирать ошмётки плоти, что оставались после их убитых товарок. Сцапав добычу, големы улепётывали к хозяину полигона, чтобы тот породил новых тварей. Пришлось отправлять Вилею и Леога на сжигание останков. Это замедлило наш прогресс, но начало весьма уверенно уменьшать количество големов в целом. Пока нет их восполнения — мы в выигрыше.

— Всё, перерыв! — скомандовал я к концу дня. Тысячи, если не десятки тысяч, летающих тварей закончили своё существование, вот только это казалось каплей в море по сравнению с тем, сколько тварей всё ещё шныряло по округе. Несмотря на то что мы с Альтаей использовали только сопряжённые меридианы, энергия в них всё равно закончилась. Даже ленивец, что поначалу хитрил и сжирал лишний камень, уже три часа как не поглощал ни единого голема. Случилось невероятное: зверь насытился! Его движения замедлились, он даже хотел отложить все дела и вернуться в Батончик, но пришлось на него прикрикнуть, чтобы вновь начал работать. Без него убийство големов отняло бы непозволительно много времени и энергии. Однако нам всё равно пришлось отступить: накатывала новая волна летающих существ, а сбивать их на землю было уже нечем. В аномалии образовалась огромная гора духовных камней и кристаллов стихии. Леог даже усмехнулся, сказав, что мы за день добыли столько ценных ресурсов, сколько получает полноценный дом третьего пояса за год, но особой радости это не доставило. Как не доставило понимание того, что нам придётся повторить всё это ещё несколько раз. Двигаться дальше, имея над головой такую армию, недопустимо. Мы, конечно, искатели, что не боятся никаких преград, но даже у нас есть инстинкт самосохранения. И он твердил о том, что прежде, чем встречаться с хозяином полигона, нужно основательно поработать.

Големы не стали нас преследовать. Когда мы выбрались из доступной им зоны контроля, летающие твари развернулись и помчались обратно на поляну в тщетной надежде найти хоть какой-нибудь кусочек плоти. Вот только Вилея и Леог делали свою работу идеально — все останки големов были сожжены до чёрного пепла. Создать из них что-то летающее не получится.

— Привал! Завтра продолжаем. Вилея, нам нужно восстановиться.

Замотавшаяся за день жена подняла на меня тяжёлый взгляд и вздохнула. Она понимала, что это необходимо, но сил на приятную, но энергозатратную работу не оставалось.

— Наставник, объясни, каким образом ты восстанавливаешь энергию в меридианах? — Несмотря на усталость, Альтая никогда не упускала новую информацию. — Откуда у тебя энергия этапа «зародыш бога»? Почему она тебя не сжигает? Почему её хватает не только на реальные, но и на сопряжённые меридианы? Я была в вашем хранилище — там нет такого источника силы.

— Особенности сердца Вилеи. — Смысла скрывать правду я не видел. — Каждый раз, когда мы занимаемся единением и достигаем финала, происходит всплеск энергии. Изначально он пытался меня уничтожить, но мне удалось его покорить и направить в нужное русло. Теперь сердце не сжигает, а восстанавливает меридианы. До импульсного генератора в груди Вилеи находилась некая управляющая структура. Она даже умела разговаривать и посылать мне картинки во время сопряжения. Древние ушли, забрав с собой и управляющую систему. Однако они не забрали важное — принцип восстановления энергии. Только теперь её порождает не управляющая система, а импульсный генератор.

— Единение? — Альтая покраснела и украдкой посмотрела на Леога. Насколько я знаю, своё единение они оформили в первый же день официального замужества. Если князь не прибьёт дочь за такое, то я даже не знаю, за что он вообще может её ругать. Альтая не просто пошла против всей семьи, она показала, что личное для неё значит больше, чем дела племени. Что касается Леога, то его и ругать некому. Большая часть клана с радостью сделает всё, чтобы мой ученик прекратил своё существование. Вот только кто им это позволит? Если Леога и ищут, то как человека с ярко-жёлтыми глазами. Однако сейчас его глаза являлись такими же зелёными, как и у всех обычных жителей западного сектора империи. Либо как у всех демонов, превратившихся в людей. Кстати, а что, если клан Тигра — это перевоплотившиеся демоны? Чего только не бывает в нашем странном мире!

— Наставник, а нам точно нужно уничтожать всех големов? — Леог перехватил нас с Вилеей у палатки. — Разве нас не поджимает время?

— Ты умеешь скрывать самоходные повозки?

— Повозки — нет. Но я могу скрывать людей. Всё, что мне нужно, — физический контакт. Мы сможем пробегать пятнадцать километров в час, особо не напрягаясь. До цели, если я правильно помню карту, почти сто пятьдесят километров. Десять часов равномерного бега. Завтра к концу дня мы будем уже неподалёку от Ларица. Если там есть люди — сразу же атакуем хозяина. Если нет — установим защитную формацию, под которой нас видно не будет, и продолжим свою охоту. К тому же в центре големов будет больше, чем здесь.

— Хорошая мысль, — согласился я. — Осталось только решить, что делать с нашим спутником. Он, конечно, шустрый, но мне не кажется, что ленивец способен выдержать такой марш-бросок! Ленивец, иди сюда! Завтра нам придётся основательно пробежаться. Что у тебя с выносливостью?

Путём длительных переговоров стало ясно, что с выносливостью у зверя не очень. Он хоть и умеет молниеносно перемещаться между противниками, но на длинных дистанциях бесполезен. Ибо вывалит язык уже через десять минут. Однако зверь умудрился донести до меня мысль, что он сумеет найти нас по запаху, куда бы мы ни сбежали. Если мы не бросим ленивца и гарантируем, что доставим его в третий пояс, он медленно двинется по нашему следу. Пусть на это понадобится неделя, а то и две, рано или поздно он всё равно доберётся до нужной точки, где с удовольствием примет ванну и заберётся в повозку. Когда я уточнил насчёт ванны и даже воплотил её, ленивец закивал. Почему-то Леог и Альтая от такой реакции слегка побледнели. Видимо, осознали, кому предстоит отмывать зверя. Им, выходцам из центральных регионов. То, чем раньше занимались их слуги и помощники, теперь вынуждены делать они сами. Ничего, полезно для возвышения — излишняя гордыня вредит.

Восстановление меридианов прошло в штатном режиме. Тёплая ванна с пузырьками воздуха и струйками воды способна вернуть силы кому угодно. Особенно моей ненасытной жене. Вместо одного обязательного у нас получился ещё и один произвольный момент восстановления. Судя по тому, что показывало духовное зрение, в соседней комнате Альтая с Леогом занимались тем же самым. Всё же хорошо, что наши палатки являются звуконепроницаемыми. Смущать друг друга не хотелось.

Весь следующий день прошёл под девизом «Забег». Големы явно нас поджидали: на границе Леса Монстров их скопилось ещё больше, чем мы убили вчера. Скрупулёзная Вилея подсчитала количество духовных камней и кристаллов стихии — девять тысяч семьсот два. Учитывая, что ещё минимум тысячу сожрала бездонная бочка под названием «ленивец», порезвились мы вчера знатно. Однако то, что я видел сегодня, даже близко со вчерашним безобразием не стояло. Големам приходилось летать в два слоя: в один они уже не умещались. Небо не просто почернело — свет Эарис не пробивался сквозь плотные ряды големов, которым даже махать крыльями не требовалось. Они летали с помощью техник.

В правую руку Леог взял ладонь Альтаи, в левую — наши с Вилеей. Бежать вместе нам не привыкать. Из груди ученика пошла необычная волна энергии, что сделала все наши тела прозрачными. Это не была абсолютная невидимость, как у ленивца. Это было именно придание телу прозрачности. При должной внимательности всё равно можно было рассмотреть контуры. Причём раньше, когда я был даосом этапа «воин», это было мне неподвластно. Сейчас, на уровне мастера, моя наблюдательность тоже продвинулась в возвышении.

Однако големы не обладали внимательностью абсолюта разума. Мы добежали до Леса Монстров и начали в него углубляться. Про пятнадцать километров в час Леог, конечно, загнул. По факту оказалось чуть ли не в два раза медленней. Однако даже это позволило нам пройти основную массу големов и выбраться на свободное пространство. Летающих тварей здесь уже было на порядок меньше, а ещё через два часа в небе и вовсе до самого горизонта не оказалось ни одной твари. Духовное зрение, конечно, показывало, где они находятся, но от нас это было далеко.

— В Батончик! — скомандовал я, вырывая руку из цепкого хвата Леога. Дважды просить никого не пришлось. Вот только, едва мои ученики заняли свои места, откуда-то издали раздался протяжный рёв. Мало того, в духовном зрении появилась знакомая туша зверя. Ленивец спешил за нами изо всех сил, спотыкаясь и падая. Видимо, зверь испугался, что мы его бросим, и выкладывался на полную. Пришлось за ним возвращаться. Мало того что его пришлось руками заталкивать в Батончик, этого торопыгу пришлось ещё лечить и кормить кристаллами. Зверь умудрился заработать истощение. Всё же второй пояс явно его убивал.

— Погнали! — Батончик стартовал так, что всех вжало в кресла. Чем больше мы проедем, тем меньше придётся бежать. Железная логика! Постепенно големы осознали, что на их территории есть какое-то движение. Группами по двадцать штук они летали из стороны в сторону, и несколько раз мне приходилось делать длительные остановки, пропуская летающих разведчиков. Но даже так это было быстрее, чем пешком: за четыре часа мы преодолели почти сотню километров.

Батончик остановился в очередной раз, но сейчас причина была не в летающих тварях. Мы наконец подобрались достаточно близко к Ларицу, чтобы город попал в зону действия моего духовного зрения. Как попала и туча с хозяином, и весь тот кошмар, который творился над самим городом. Големов было не просто много — чудовищно много. Твари летали в семь слоёв, защищая своими телами тучу с хозяином. Причём големы находились не только в небе — ещё и на земле. Часть тварей ползала по разрушенному городу, выискивая плоть для новых големов. Часть стояла на месте, образуя три огромных защитных круга. Видимо, хозяин осознал, что против него выступают невидимки, и продемонстрировал наличие разума: он организовал весьма мощную и надёжную оборону. Взломать такую не получится. Как не получится и пройти мимо неё. Единственная возможность добраться до туши хозяина — уничтожить всех големов. Вот только на это потребуется не один день. Даже не неделя. Десять тысяч тварей, что мы превратили в чёрную пыль, на фоне армии, поджидающей нас возле Ларица, могли несколько раз потеряться.

Но не количество летающих монстров и их сила заставили меня остановиться. Люди! Невероятно, но под городом находились ещё живые люди! Их было немного — едва ли с десять тысяч, — но они были! Без воды, без еды люди тем не менее каким-то образом выжили, из-за чего мне пришлось корректировать планы. Сражаться с армией големов не вариант: у меня просто нет на это времени. Нужен другой план. Дерзкий, безумный, граничащий с чистым самоубийством. Искатели, как я понимаю, иначе не умеют.

Моё внимание привлёк дворец Ларица. Его проектировали так, чтобы центральный шпиль был виден издалека. Чтобы все понимали: в этом месте живут великие и могучие даосы. Почти все слои летающих големов находились ниже этого шпиля. Лишь последний, непосредственно перед хозяином, летал выше. Если и атаковать владыку, то из этой точки. Вопрос, каким образом туда добраться? Ответ нашёлся сразу: из подземных уровней. Сейчас проходы были завалены, чтобы големы не проникли вниз, но кто сказал, что двигаться можно только сверху вниз? Порой снизу вверх тоже является весьма рабочим вариантом. Значит, нужно каким-то образом попасть в подземелья Ларица, минуя всех големов полигона. С такой массой справиться мы не сможем — элементарно духовных камней не хватит. Хотя уже хватит, но меридианы обнулятся раньше, чем мы добьёмся результата. Вывод — нахрапом брать нельзя. Тогда как? Нашёл! Да, я оказался прав: стандартным путём мы точно не ходим. Если что-то и делать, то только через чистое безумие.

Батончик сорвался с места — у нас было ещё пятнадцать километров чистого неба. Големы вели себя слишком логично: часть концентрировалась рядом с хозяином, обеспечивая тому защиту, другая находилась на периметре. Какой смысл наводнять толпами уже изученное и избавленное от любой живности пространство? Достаточно нескольких десятков разведывательных групп. Собственно, благодаря такой логике нам удалось подобраться к Ларицу практически вплотную. От городских стен нас отделяло всего десять километров. Вот теперь пришлось спешиваться и под прикрытием Леога медленно, без всякой паники идти вперёд. Бежать было уже лишним: мне приходилось постоянно подстраиваться под изменяющиеся обстоятельства. Первая линия обороны наземных големов находилась за пределами городских стен. Твари стояли настолько плотно друг к другу, что мимо них не сумел бы пробраться даже Кармин, не говоря про нашего ленивца. Зверь плёлся за нами по следам, не желая терять из виду. Его, как я понял, наша невидимость не волновала. Он шёл по запаху. Скрывать его Леог не умел.

Вскоре небо над нами почернело: летающих големов было значительно больше, чем наземных. Показались стены и первый заградительный круг. Судя по реакции Альтаи и Леога в аномалии, увиденным они прониклись. Причём основательно прониклись. Такого растерянного лица ученицы мне ещё видеть не приходилось. Она искренне не понимала, что делать дальше. Как и Леог. Логика и здравый смысл говорили ему о том, что нам не победить. Что мы идём в ловушку. Что нас уничтожат. Да что ученики — даже ленивец несколько раз замирал на месте. Это я отслеживал по оставляемым нашим спутником следам. Переживали все, даже я. Вдруг мой план не сработает? Единственной, кто шёл вперёд без тени сомнений, была Вилея. Раз Зандр сказал, что у него есть отличный план и нужно ему следовать, значит, так оно и есть. То, что я никому свой план не поведал, — мелочи, недостойные внимания. Зачем забивать голову всякой ерундой?

— Леог, амбар впереди справа. Нам в него.

Торговцы, приезжающие в Лариц, не сразу попадали в город. Какой смысл платить лишние налоги, когда можно спокойно подождать своей очереди на рынок неподалёку от городских стен? Всё ценное, конечно, хранилось в пространственных кошельках, но объёмные товары, такие как сено, в пространственные кошельки не засунешь. Значит, прежде, чем продавать местным, его следовало где-то складировать и хранить. Например, вот в таком амбаре, что находился неподалёку от городских стен. Здесь не было ничего, кроме стен и крыши. Мало того, даже крыша осталась не везде: в амбаре явно прятались люди, и големы проломили кровлю, чтобы до них добраться. Однако часть крыши уцелела и могла скрыть нас от любопытных глаз летающих тварей.

Да, люди действительно здесь прятались: некрасивые тёмные подтёки не могли быть ничем, кроме как давно высохшей кровью. Установив защитную формацию, я достал один из кристаллов и начал накачивать себя энергией, одновременно с этим рассказывая остальным, что делаю и зачем. Земля подо мной насытилась стихией и расступилась, сформировав широкий удобный спуск. Он был неглубокий — всего три метра, — но это только начало. Ещё один кристалл появился у меня в руке, и я протянул его Вилее.

— Вкачать в себя, разрядить в землю, сделать проход.

— Зандр! — возмутилась девушка. Моя жена привыкла, что из нас двоих всегда работаю только я.

— Активная выкачка кристалла с последующей разрядкой развивает ядро стихии. Я могу сделать всё сам. Вот только это сделает моё ядро стихии таким большим, что твоё на моём фоне будет крохотным и слабым. Ты готова признать, что будешь слабее своего мужа, дочь Альмирды? Или у тебя всё же есть гордость?

— Дай сюда! — Вилея вырвала кристалл из моей руки. Спустившись, она перегнала энергию в землю и продолжила спуск, сделав его в виде винтовой лестницы. Пожалуй, так даже удобней. Девушка достала второй кристалл, чтобы продолжить работу, но я её остановил:

— У тебя есть ученики, Вилея. Не стоит уподобляться бездарным наставникам, которые не заботятся о развитии своих подопечных. Будем последовательно меняться, пока не доберёмся до нужной точки. Альтая, ты следующая. Нет, тебе не нужно копать вглубь. Твоя задача — заблокировать проход. Големы не должны его найти. Защитную формацию я уже убрал. Леог, ты следующий. Можешь спускаться — нам нужно углубиться ещё на пять метров. Сразу учитывайте, что с нами находится ленивец — ширина проходов должна быть такой, чтобы его шерсть не шкрябала о землю. Кто сделает недостаточно широкий коридор, будет мыть нашего спутника. Нам нужно прокопать три километра, так что не стоит медлить.

Даже думать не хочется о том, сколько потребовалось дорогущих кристаллов стихии для формирования прохода к подземному уровню Ларица. Причём не к первому — людей там не водилось. Все десять тысяч выживших спрятались в пятом подземном уровне, подальше от пагубного влияния хозяина полигона. Его аура ощущалась на первых трёх уровнях, так что жителям Ларица пришлось уходить максимально глубоко. Мы чередовались, и вскоре я заметил результат: все четыре ядра увеличились. Незначительно, буквально на пару миллиметров, но для тех, кто совсем недавно стал мастером, даже это было много. В своём возвышении мы шли в правильном направлении.

Последняя преграда расступилась, и мы выбрались в затхлую и практически лишённую воздуха полость. Альтая сформировала огненный шар, освещая пространство, а Леог создал потоки свежего воздуха, потратив на это целый кристалл. Дышать на пятом подземном уровне было практически нечем. Похожие на скелеты люди валялись прямо на полу: у них уже сил не оставалось, даже чтобы сидеть. Десять тысяч полутрупов. Ни еды, ни воды, ни воздуха. Шевелиться они не могли. Лишь мутный взгляд бесцветных глаз да редкое прерывистое дыхание говорили о том, что жизнь всё ещё теплится в этих телах. Я наклонился над ближайшим и использовал лечение. Помогло — хлынувшая в тело энергия сделала взгляд человека осмысленным.

— Пить…

Достав чашку, я напоил бедолагу. Воплотив один из чанов с готовой едой, зачерпнул тарелкой немного каши и протянул её истощённому. На то, чтобы есть, силы нашлись.

— Вилея, идёшь направо и в первом коридоре сворачиваешь направо. Альтая, налево, в коридоре направо. Леог, налево, в коридоре налево. Лечим, поим, даём немного каши, переходим к следующему. Ленивец, идёшь со мной, и только попробуй тронуть хоть одного человека. Клянусь Небом, я вырву твоё сердце и заставлю тебя его сожрать. Работаем, искатели! Этим людям нужна наша помощь, и они её получат! Големы и хозяева полигона могут подождать.

Глава 17

— Вот такая у нас ситуация, — закончил свой рассказ новый глава Ларица. Предыдущий мэр, к сожалению, пал смертью храбрых, прикрывая отход людей в подземелья. Как, собственно, практически все воины дома Кан. Пусть часть из них и бежала с поля боя, но большинство осталось на месте, принимая первый удар летающих големов. Собственно, только благодаря самоотверженным и весьма грамотным действиям прежнего мэра города в подземелья Ларица сумело набиться так много народа. Почти двадцатая часть города. Вот только половина уже умерла. Голод, холод и тьма сломили дух почти десяти тысяч людей ещё в первую неделю. Остальные держались. Как? На этот вопрос не могли ответить сами люди. Они просто держались, веря, что придёт помощь. И они её дождались.

Новый мэр был владельцем одного из магазинов одежды. Никто его на самом деле не избирал — людям было не до этого. Просто мужчина сумел разобраться в сложной ситуации и почти два месяца помогал выживать всем, кто попал в передрягу вместе с ним. Устраивались рейды за едой и питьём, прорывали яму, чтобы найти воду. Люди делали всё, что в их силах, пытаясь спастись. Получалось слабо, но всё же что-то получалось.

Готовая еда ушла довольно быстро: тех, кто уже даже на ногах не мог стоять, оказалась половина. Им еда отдавалась в первую очередь. Нашлись повара, что принялись варить жидкие каши из наших продуктов, люди брали воду и насильно поили ослабевших. Если раньше я поражался, каким образом жители Ларица выжили, то сейчас ошалело смотрел на то, с каким остервенением они боролись за жизнь каждого. Всё, что нужно было делать нам, — лечить особо тяжёлых. Всем остальным занялся самопровозглашённый мэр и его помощники.

— Вы выжили — это главное, — ответил я. — Остальным займутся искатели. Еды точно на всех хватит?

— Точно, — кивнул мужчина. — Даже с запасом. Много-то есть нельзя, иначе плохо будет. Тут больше вопрос в количестве воды да лечении. Нам приходилось пить такую жижу, что у многих проблемы со здоровьем возникли. Бочек вы выкатили, конечно, много, но их едва на неделю хватит. Вы как — просто еды нам привезли или с тварями сражаться собираетесь? Ежели второе — не маловато вас?

— Нас столько, сколько нужно, — спокойно заметил я. — Вилея, ученики, за мной. Нужно заканчивать здесь всё.

Принцип уничтожения летающего монстра был отработан давно — путём использования техники «осиное жало», направленной в жизненно важные органы монстра. Такое мы проделывали неоднократно. Единственное, с чем пришлось столкнуться сейчас, — с необходимостью взбираться по башне под невидимостью Леога. Черепаший панцирь защищал от пагубного влияния хозяина, но этого на самом деле уже и не требовалось. Даос этапа «мастер» способен выдержать ауру владыки. Да, будет страдать, может, даже сознание потеряет, но не умрёт. Во всяком случае, такова теория. Практика же зачастую преподносит сюрпризы, так что я решил перестраховаться и двигать на вершину башни под защитной техникой. Лучше я потом энергию сопряжённых меридианов восстановлю в приятной и уютной обстановке, чем буду сейчас истекать кровью и дам големам хоть какой-то шанс на успех. Никакого успеха: мы пришли сюда карать, а не играть в поддавки.

Верхняя площадка башни оказалась разрушена, так что подняться на самый верх не получилось. Но даже этого хватило, чтобы примериться к чёрной туче. Буквально в десяти метрах над нами находился финальный защитный слой летающих големов. Он был достаточно плотный, так что использование техники перемещения не сработает: я врежусь в летающих тварей, а не проникну в тучу к хозяину. Вот только на этот случай у меня имелся отличный аргумент в виде трёх снарядов древних. Всё, что мне требовалось, — небольшая прореха в плотном строю тварей, и именно снаряды должны были её мне предоставить. Два запускал я, один — Леог. Можно, наверно, обойтись и меньшими тратами, тем более что снарядов с каждым разом становится всё меньше, но ситуация к бережному отношению к ресурсам не располагала. По-другому не получится.

— Готов? Выпускай! — приказал я, и три источающие дым болванки ринулись в небеса. Десять метров они преодолели за считаные мгновения — у големов не было шанса увернуться. Да и не могли они уворачиваться. Они своими телами защищали хозяина полигона. В небе над нами выросли три огненных шара, и, прежде чем взрывная волна добралась до нас и уволокла в глубины башни, я использовал технику перемещения. Вышло весьма необычно: волна подошла к башне ровно в тот момент, когда я прыгнул. Она пыталась меня задержать, остановить и всё же сбросить с башни, но техника мастера оказалась сильнее. Всего на чуть-чуть, но сильнее — я пронёсся сквозь огненные шары, успев по пути просадить защиту почти на треть доступной ей энергии. Чёрная туча приняла меня в свои объятья, и на юге второго пояса стало на один полигон меньше. Летающая тварь умерла мгновенно: у неё, как и у всех её товарок, не было активной духовной брони. Всё, на что она рассчитывала, — на своих големов и чёрную тучу, умеющую останавливать техники. Глупо и непродуктивно, что я тут же и доказал.

Хозяин этапа «владыка» очутился в аномалии, и Вилея перетащила его к хозяину этапа «зародыш бога», что всё ещё выступал в виде красивого ящика из чёрного пепла. Леог ругался: взрывная волна повредила башню, и моего ученика закидало камнями. Мастером он стал совсем недавно, защитных техник своего нового этапа ещё не имел. Духовная броня этапа «воин», конечно, спасла от взрывной волны, но выдержать падающие камни уже не смогла. Радовало одно: ему на помощь уже со всех ног спешила Альтая. Миниатюрная девушка хватала огромные глыбы и откидывала их в сторону, пока не добралась до своего мужа.

— Эльда, Кармин, сообщите Артималу Кану, что чёрный полигон уничтожен, — произнёс я, когда приземлился на землю. — Могут присылать людей: выжившим нужна помощь. Всех монстров по дороге мы уничтожили.

Новость о том, что в Ларице выжили люди, произвела потрясающий эффект: Артимал Кан едва не сорвался со всеми мастерами, чтобы лично всем помочь. В произошедшее чудо уже практически никто не верил. Командор настолько поразился новости, что даже не спрашивал, каким образом Кармин узнал о происходящем за сто пятьдесят километров. Артимала вполне устроил сам факт сказанного. Пока Альтая занималась Леогом, удостоверяясь, что с ним всё хорошо, Вилея превратилась в собирателя. Причём никто её в этом обвинить не мог: прежде чем выпускать горожан из-под земли, требовалось расчистить город от духовных камней и кристаллов стихии. Ибо они сожгут истощённых людей без остатка. На самом деле ещё нужно сжечь все ошмётки плоти, но на это уйдёт слишком много времени. Пусть займётся этим кто-то другой.

К Вилее пришлось присоединяться нам всем: големы заканчиваться не собирались. Ленивец обожрался и завалился спать неподалёку от башни. Зверя не беспокоило, что он не включил невидимость, переизбыток энергии плохо сказывался на его умственных способностях. Я не возражал против такой траты ресурсов: сейчас нам требовалась любая помощь, даже если она заключается в бесконтрольном поедании кристаллов стихии и духовных камней. Тем не менее освободить от останков големов площадь возле главного дворца города нам пришлось — следовало выпускать людей на воздух. Первым появился самопровозглашённый мэр. Он до последнего не верил, что четверо молодых даосов расправились с ужасными монстрами, уничтожившими большую часть города, так что решил рискнуть своей жизнью и первым выбраться наружу. Вдруг мы договорились с големами и решили сдать им всех жителей, чтобы получить какую-то награду от тварей? Я не мог обвинять владельца магазина в таких мыслях — за два месяца сидения под землёй можно додуматься до чего угодно. Тем более искателей во втором поясе особым почётом никогда не окружали. Мэр выбрался наружу, увидел Эарис, что стремилась к горизонту, после чего упал на колени и расплакался. Из мужчины словно какой-то стержень вынули и наконец сообщили о том, что все беды закончились. Не трудности — город следовало отстраивать заново, да и о жителях нужно было заботиться, но по сравнению с големами это не беды. Так, мелкие неприятности.

Чтобы очистить город от духовных камней и кристаллов стихии, пришлось потратить двое суток. Причём мы очистили только город — за пределы его стен не выходили. Дошло до того, что Вилея даже считать перестала. На тридцати пяти тысячах ей надоело это бесполезное дело. Эльда и Кармин всячески нам помогали. Вещей у моих учеников было немного, так что все духовные камни складировались огромной кучей на территории Эльды и Кармина, все кристаллы стихии — на территории Альтаи и Леога. Зеленоволосая вытащила из своих пространственных кошельков всё, что ей передали родичи перед поездкой в мир людей, что заставило меня тяжело вздыхать, каждый раз проходя мимо интересных артефактов. Пользоваться ими я не мог: они все были настроены на Альтаю и имели слишком высокий этап возвышения. Но если на то пошло, что у Альтаи, что у Леога находились в собственности артефакты последнего шанса, что позволят сохранить жизнь в течение шести месяцев. В аномалии я мог крутить и рассматривать эти амулеты, вот только особого смысла от этого не было. Их создатель подошёл к процессу обеспечения тайны изготовления уникальных артефактов со всей ответственностью — ни одна из печатей не находилась в открытом доступе. Для того чтобы добраться до рисунков, дающих амулетам силу, следовало этот амулет разрушить, но и здесь имелась своя защита: при разрушении амулет сгорал. Так, во всяком случае, пояснил мне Леог. Всё, что мне оставалось, — ходить вокруг бесценных артефактов, вздыхать и мечтать о времени, когда я смогу их изучить.

— Город чист! — отчитался я мэру. — Артимал Кан будет здесь через несколько суток. Может быть, даже завтра к концу дня. Они обеспечат остальную уборку. Еды и воды на неделю хватит, так что дальше сами.

— Вы уже нас покидаете? — В голосе мэра проскользнули истерические нотки.

— Нам нет смысла задерживаться в городе. До приезда Артимала Кана не выпускайте никого за городскую стену — там големов мы не убирали. Люди могут умереть от близости к опасным тварям.

— Но как же… — начал было мужчина. — Останьтесь хотя бы до тех пор, пока не прибудет Артимал Кан! Люди напуганы. Если они узнают, что искатели покинули город, начнётся паника. Сейчас любая искра может разжечь огромный пожар.

— Муж, так-то он прав. — Вилея неожиданно вступила на сторону горожан. — Разве мы убили всех монстров? Вдруг они явятся сюда? Сейчас весь город — одна большая приманка. Демоны со всего Леса Монстров сейчас сюда спешат.

— В Лесу Монстров не осталось монстров. Хозяин их выдавил своей аурой, — напомнил я. — Все монстры сейчас бегают по опушке леса и решают, стоит им возвращаться или всё же пока повременить.

Произнеся эту фразу, я на какое-то время умолк, погрузившись в собственные мысли. Что-то не давало мне покоя, но что — я не мог понять. Ещё раз прослушав свои же слова, остановился на том, что монстры находятся на опушке леса… Что они что-то там решают. Почему-то у меня не было сомнений, что именно так и происходит. Твари хотят вернуться в Лес Монстров, чтобы… чтобы что? Что они тут делают? Почему их так тянет именно сюда, на границу с третьим поясом? Барьера, конечно, ещё не видно, но километров через сто можно ощутить всю его силу. Демоны прутся сюда из своих земель, страдают, ибо им не подходит воздух, после чего превращаются в чудовищ, терроризирующих население пояса. Возникает резонный вопрос: а что превращает демонов в монстров? Уверен, сюда отправлялись десятки, если не сотни, исследовательских миссий. Раз демоны продолжают появляться, значит, они ничего не нашли. Если не смогли найти мастера, владыки, да даже зародыши бога (сомнений в том, что их тоже привлекали, не было), что могут сделать простые искатели?

Да что угодно!

— Хватит валяться и делать вид, что ты спишь! — прокричал я, обращаясь к ленивцу. Зверь, то появляясь, то исчезая, встал с земли и нехотя подошёл к нам. Судя по тому, как потягивал носом, он опять проголодался. Чувствовал еду за стенами города и не понимал, почему мы до сих пор до неё не добрались.

— В лесу есть какой-то источник, что манит демонов. Он превращает их в монстров и дарует им силу. Плохую силу. Ты можешь найти этот источник? Можешь его почувствовать?

Ленивец издал непонятный звук. Он не был отрицательным, но и положительных ноток в нём не наблюдалось. Словно зверь что-то знал про это место, но совершенно не хотел туда двигаться. Почему? Может, потому, что он сам превратится в монстра? Когда я задал этот вопрос, ленивец начал кивать. Было видно, что ему этого не хотелось, но не кивать он не мог.

— Хорошо, если не хочешь туда отвести, покажи направление. Куда нужно двигаться?

Вновь начались непонятные звуки. Наш временный спутник рычал на все лады, пугая народ. Лишь бледный самопровозглашённый мэр, что призывал нас никуда не уходить, оставался на месте. Огромный зверь его, несомненно, пугал и страшил, но взятые обязательства требовали уверенно держаться на ногах. Назвался мэром — стой ровно до последнего.

— То есть показывать ты не будешь? — догадался я. — Сам идти в эту местность не можешь, а отпускать нас туда не желаешь. Думаешь, мы тебя здесь бросим?

Вновь несколько кивков.

— Тем не менее нам придётся найти это проклятое Небом место. Пока оно существует, мы не сможем покинуть второй пояс. Хочешь домой — помогай. Если потребуется, задержимся в этом лесу на несколько десятков лет, но всё равно найдём источник. С твоей помощью будет проще. Мне нужно только направление. Куда тебя тянет?

— Проклятое Небом место? — неожиданно активировался мэр. — Есть в лесу такое. Никто там не выживает. Животные сходят с ума, люди начинают истекать кровью и умирают. Даже лечение не всегда справляется. Насколько мне известно, сюда приезжали из внутренних кругов, изучали это явление. В итоге сказали, что никакого проклятья нет, просто особенности местности. Но ходить в те места запретили. Да, лет пятьдесят назад это было. Мой отец тогда только-только в Бусгал переезжать собирался, потому мы это так хорошо и запомнили — прибывшие даосы из внутренних кругов обязали всех жителей находиться на месте ещё несколько лет. Отец расстроился: у него контракты горели, — но кого интересуют проблемы мелкого торговца, когда речь идёт о целом городе? Гости пробыли в Ларице достаточно долго — почти пять лет. Постоянно появлялись новые, но нам даже смотреть в их сторону запрещали. Все в масках. А потом всё прекратилось. Просто в какой-то момент жители внутренних кругов одновременно исчезли. Наверно, прошлый мэр что-то об этом сказать и мог, но точно не я. Вот только с исчезновением даосов проклятое место не исчезло. Звери в нём всё так же сходят с ума, а люди умирают. Поэтому туда никто не ходит.

— И из этого места появляются монстры?

— Нет, что вы! Монстров возле Ларица отродясь не водилось! Да, мы находимся чуть ли не в самом центре Леса Монстров, но у нас всегда было спокойно. Обходят они стороной наш город.

— Но не окрестные деревни? — уточнил я.

— Ну… Простым деревням, конечно, иногда доставалось, — не стал скрывать мужчина. — То кабан огромный появится, то гадость ползучая из-под земли выпрыгнет, но как появлялись, так они сразу же и исчезали. Никогда не было такого, чтобы крестьян монстры терроризировали. Они всегда тихонько в лесу сидели.

— Словно их там что-то держало, — закончил я невысказанную мысль и вновь повернулся к ленивцу. — Тебе придётся какое-то время пожить здесь, в Ларице. Вот этот человек будет о тебе заботиться. Есть его нельзя. Как нельзя есть и других людей. Мы договорились?

Протяжный недовольный рык стал ответом на мои слова. Ленивец согласился, хоть и нехотя. Мало того, прежде чем я продолжил прогибать его в части местоположения проклятого участка, что так манит к себе всех зверей, он указал когтистой лапой куда-то в сторону севера. Туда, где находился барьер. Запомнив направление, я кивнул ученикам и отправился прочь. Что-либо говорить мэру мне не хотелось. Ему и так придётся несладко: управлять огромным страшным зверем не каждый способен. Тем более таким зверем, что тебя понимает. Это, кажется, пугало мужчину больше всего.

— Сколько добра пропадает, — со вздохом произнесла Вилея, когда мы проходили мимо валяющихся големов. Здесь, за стенами, их было не меньше, чем в городе. По предварительной прикидке, тысяч тридцать. Всё же големы пустили на своё создание не только людей, но и всю живность, до которой смогли дотянуться.

— Всех кристаллов не собрать, да и местным что-то нужно оставить. Им придётся как-то поднимать город. Это будет хорошим подспорьем.

— За наш счёт, — не сдавалась Вилея. — Почему все всё делают за наш счёт? Наставник Герлон всегда учил: искатели не являются альтруистами. Они прекрасно понимают, что им нужно и когда. Что за любое их действие люди должны платить!

— При этом он взял тебя в ученицы вопреки всем возможным законам, — парировал я. — Не требуя платы. Ты права, Вилея, искатели всегда берут своё. Вот только своё мы уже взяли. Тебе нужно больше кристаллов стихии и духовных камней? Не вопрос — я готов подождать хоть неделю, пока ты всё это собираешь. Вот только собирать будешь одна. Лично мне ресурсов хватит надолго. Альтая?

— Нет. — Зеленоволосая настолько активно закачала головой, что её волосы начали мотаться из стороны в сторону. — Я против того, чтобы ползать среди окровавленного мяса ради пусть даже десятка тысяч, но всё же обычных кристаллов этапа «мастер». Сейчас они полезны, но стоит нам вернуться в центральный дворец, как духовные камни и кристаллы стихий превратятся в пустышку. Что говорить, если вы даже восстановить свои меридианы этими кристаллами не можете? Сколько их понадобится? Сотня? Тысяча? Все, что уже добыты? У нас у всех меридианы созданы с силой зародыша бога. Простые духовные камни нам не нужны. То же самое и с кристаллами стихии.

— Бесите! — пробурчала Вилея и насупилась. Её хозяйственная душа не позволяла пройти мимо такого богатства, ради которого та же Альмирда продаст половину своего дворца. Вот только нам это всё действительно не нужно. Слишком низкого уровня. Вот что действительно хотелось бы получить — так это кристалл и духовный камень из двух летающих хозяев, что валялись у меня в аномалии. Однако сделать этого никто из нас не мог: сожжёт раньше.

Вскоре мне удалось достать Батончик — количество останков големов значительно уменьшилось. Ещё раз сверившись с направлением, заданным ленивцем, я поехал вперёд. На душе было неспокойно. О существовании некоего места, формирующего монстров, знали представители внутренних домов. Не так-то и много вариантов, на самом деле. Однако, вместо того чтобы раз и навсегда закрыть вопрос во втором круге, они долгое время здесь находились. Зачем? Непонятно. Ясно одно: мне наконец удалось понять странность, замеченную ещё во время прибытия в Лариц. Артефакты, размещённые в десятках километров от стен по периметру города, появились на своих местах не просто так. Что они делали, я вначале не понял, но после разговора с самопровозглашённым мэром всё встало на свои места. Монстры не нападали на Лариц по одной простой причине: потому что они его либо не видели, либо их что-то отпугивало! Представители внутренних поясов создали своеобразную защиту города, чтобы жители Ларица не начали переживать и писать гневные письма в дом Кан с требованием защитить их от наводнивших леса чудовищ. Аналогичные артефакты располагались в каждой деревне, но их не хватало на то, чтобы отпугивать монстров. Поэтому периодически случались нападения. Но на общем фоне их даже не замечали: крестьян больше от жажды погибает, чем от лап страшных монстров.

Всё было сделано идеально, но в один момент почему-то сломалось. Что-то вынудило жителей внутренних кругов вернуться обратно, а лес между вторым и третьим поясом обрёл своё странное название. Вскоре лес уплотнился настолько, что проехать на Батончике не получалось. Нет, можно было, конечно, создать себе широкую просеку, но я не видел в этом смысла. Проще пробежаться, тем более что скрываться нам уже не требовалось. Големы погибли, а других зверей или монстров в эту часть леса ещё не завезли. И, как мне казалось, ещё долго не завезут. Так мы двигались дня два — всё время строго прямо, куда показывал ленивец. Эльда, Кармин и вся группа из ста пятидесяти мастеров уже прибыли в Лариц. Изначально Артимал Кан хотел отпустить большинство даосов, но, после того как Эльда продемонстрировала духовные камни и кристаллы стихии, валяющиеся у городских стен, резко передумал. Решил помочь спасённым горожанам полным составом мастеров дома Кан. Всё остальное, включая расчистку местности, — побочные продукты этой помощи.

— Рассказывай, насколько глубока задница, в которую мы сейчас заберёмся? — весело спросила Вилея, когда я остановился. В том, что нас ждут неприятности, моя жена не сомневалась. Вот только она даже представить себе не могла величину этих самых неприятностей, которую показывало моё духовное зрение. Теперь я точно знал, что за даосы гостили в этих местах пятьдесят лет назад. Осталось понять, как этой информацией распорядиться и что делать дальше. Ибо от этого зависит наша жизнь.

Глава 18

— Это ужасно, — побледнела Альтая, остановившись в нескольких метрах от провала в земле. Нас окружал барьер черепашьего панциря, способный защитить от атак даосов этапа владыки, но помогал он слабо. В воздухе витали частички энергии чёрного цвета, что пробивали барьер насквозь, не замечая его. Как пробивали они и все живые и неживые тела. Единственная наша защита заключалась в том, что чёрная энергия оказалась весьма управляемой. Мне удалось заставить её не только нас огибать, но ещё и уменьшить интенсивность, вырывающуюся из портала.

— Это творение древних? — Леог подошёл ближе к провалу в земле. Когда-то давно здесь произошла трагедия: устройство древних, находящееся на приличной глубине в десятки метров, проломилось из-за давления земли. Корпус треснул, выпуская на свободу грязно-жёлтую тягучую жижу. Она создавала зловонный туман и порождала ту самую чёрную энергию, от которой я нас защищал. Жижа медленно текла по лесу, постепенно впитываясь в землю. На пути жижи уже не осталось ничего живого, а земля метров на тридцать вглубь, куда эта гадость впиталась, умерла, и отмирание продолжалось, распространяясь всё глубже и глубже по мере поступления жижи.

Всё пространство рядом с провалом оказалось покрыто костями. Одни выглядели новыми, словно с них только вчера содрали кожу и тщательно обработали. Другие истлели настолько, что по ним не представлялось возможным определить, кому они принадлежали — зверю или человеку. Несмотря на то что когда-то эта территория должна была принадлежать хозяину чёрного полигона и его големам, сюда они соваться не решились. Что позволило нам наблюдать за превращением одного из демонов в монстра. Тварь валялась неподалёку от провала, словно туда её что-то манило и тянуло. Тело, погружённое в грязно-жёлтую жижу, менялось. Демон визжал от боли: его мышцы скручивало, расширяло, сжигало и порождало вновь. Низшие демоны и так мозгами не блистали, а после такой «ванны» и вовсе должны были превратиться в безумцев, жаждущих только одного: убивать, чтобы хоть как-то заглушить боль. По какой-то причине энергия не убивала конкретно этого демона, хотя рядом лежало ещё трое, не сумевших выдержать пагубного влияния провала и его яда. Но не одним кабанчиком ограничилось дело: под землёй находилось двое живых ползунов. Вернее, пока ещё даже не ползунов — увеличившихся земляных червей! Даже не демонов! Твари, которых так опасались даосы этапа «мастер», оказались простыми земляными червями, случайно окунувшимися в яд из машины древних!

Кабанчик ещё раз дёрнулся и попытался продвинуться ближе к провалу. Его туда что-то тянуло, и, как мне показалось, это не была грязно-жёлтая жижа. Здесь, у провала, до нас стал доноситься едва слышимый гул, от которого начинали болеть зубы. Звук исходил от устройства, располагающегося в неповреждённой части древнего механизма. Неприятная жижа, как я видел по демонстрируемой духовным зрением картине, ранее находилась в закрытом помещении, отделённом от остального устройства толстыми стенами. Вот только время не пожалело стен, и за десять тысяч лет в них появилась трещина, а затем и дыра. Раньше жижа шла по трубкам вглубь гигантского устройства и проходила через него, орущее на все лады, но сейчас не доставала до трубок и вытекала на свободу. Устройству это не понравилось, и оно начало издавать те самые противные звуки. Которые, как мне кажется, и призывали сюда всю живность в округе. Получается, этой дыре от силы шесть десятков лет! Возникни она раньше, возможно, привлекла бы внимание кого-нибудь посерьёзней, чем сектанты.

Да, именно сектанты. Устройство, что издавало неслышимые обычным человеком звуки, один в один походило на технологический алтарь секты Бохао, что позволял идти по пути возвышения через боль и страдания других существ. Или нет? Что, если изначальный посыл оказался в корне неправильным? Технологичный алтарь не забирает боль и страдания жертв. Это побочный эффект. Что, если он вживляет в человека вот эту грязно-жёлтую жижу, что превращает животных в монстров? Давай, Зандр, вспоминай своё нахождение в подземной базе. Слизень, что поглощал энергию, всячески стремился попасть к алтарю. Он действовал так же, как и все животные Леса Монстров. Это ещё один плюсик к тому, что здесь хозяйничал род Пао дома Фэн. Родичи советника Дилайлы решили, что они могучей и сильнее остальных. Зачем им пятнать себя кровавыми кляксами в груди? Во-первых, их могут увидеть все желающие, во-вторых, это бросает тень на репутацию великой госпожи Дилайлы. Но если в груди не будет кровавых клякс, никто и не докажет, что род Пао из дома Фэн идёт путём крови! Путём сектантов. Они каким-то образом вживляют себе в тела грязно-жёлтую жижу, чтобы превратиться в монстров.

Мой взгляд ещё раз остановился на страдающем демоне, постепенно теряющем свою форму. Чтобы появился один демон-монстр, кто-то должен умереть. Эта жижа убивает без каких-либо компромиссов, но, если даровать ей страдания других существ, их агонию, их предсмертные эмоции, она изменяется. Она выбирает одного животного и наделяет его новой силой. Новым телом. Секта Бохао разобралась с этим пять десятков лет назад. Или раньше? Что, если сюда прибыли какие-то далёкие представители рода Пао, покружились, нарушили ёмкость с жижей и, не желая признаваться своим старшим родичам, заявили, что всё забрали? Чтобы Лес Монстров оставался обычным, напихали везде своих артефактов, отпугивающих обладателей изменённой крови, а сами вернулись обратно в центральный регион, делая вид, что ничего не произошло. То, что погибла куча народа и животных, их не беспокоило. Главное, что старшие не стали всё проверять.

У меня даже концентрация едва не слетела от осознания того, что моё предположение с большой долей вероятности является не глупым вымыслом на основе двух-трёх случайных фактов, а реальностью, что произошла здесь пятьдесят лет назад. Род Пао дома Фэн прекрасно знал о существовании таких вот ловушек для животных, но не стал доносить информацию до других родов или советников клана. Они решили воспользоваться этим сами. Может, поэтому советник Дилайла является такой сильной? Она слабее своего мужа, но сильнее всех других даосов, которых я только встречал. Вдруг в её теле циркулирует не кровь, а грязно-жёлтая жижа, заряженная болью и страданиями людей? Но как это проверить? Артефакты! Пятьдесят лет назад представители дома Пао установили по периметру Ларица отпугивающие монстров артефакты. Но обычных животных они не отпугивали, значит, работали только на то, что есть лишь у монстров. На эту жижу в крови! Получается, существует некий символ или набор символов, с помощью которого можно влиять на жижу в организме. Получается, с их помощью можно противостоять всей секте Бохао разом! Если на кого-то действует артефакт — в его крови есть усиленная страданиями и предсмертной агонией жижа. Если артефакт не действует — человек чист.

— Уходите. Я пойду вниз. Нужно достать из земли алтарь секты Бохао. Он манит сюда животных со всего второго пояса. Уберём алтарь — демоны и звери перестанут сюда стремиться. Со временем жижа окончательно испарится и Лес Монстров переименуют.

— Это же база древних людей! — Альтая заупрямилась. — Тех, кто два месяца назад покинул этот мир. Я тоже хочу вниз. Вдруг там есть что-то интересное?

— Что заставит меня контролировать ещё и тебя. От жижи исходит невидимая чёрная энергия. Сейчас я её ограничиваю и не позволяю коснуться наших тел. Думаю, результат взаимодействия энергии с телами лежит у нас под ногами в виде костей.

Пришлось рассказывать о своей теории по созданию монстров. О том, как появляются огромные кабаны, почему ползунов так мало и они такие странные — ни Альтая, ни Вилея о подобных демонах не слышали. Рассказал и про алтарь секты Бохао. Причём всё это говорил через аномалию, чтобы посвятить в курс дела Эльду и Кармина. Они являлись непосредственными участниками уничтожения логова, где ранее хранился алтарь, потому имеют право знать ещё об одном устройстве.

Пока я рассказывал о всяких глупостях, скучающая Вилея отошла на пару шагов в сторону и, вытянув руку, направила на жижу огонь. Повалил ярко-зелёный дым. Хорошо, что ветер дул не в нашу сторону: не уверен, что духовная защита смогла бы справиться с новой угрозой. Дым добрался до ближайших деревьев и пошёл дальше, в то время как от деревьев не осталось и следа. Они просто исчезали, превращаясь в чёрную пыль за считаные мгновения. Испарялись стволы, верхушки падали в туман и даже до земли не долетали, исчезая раньше. При этом на туман это слабо влияло — он исчез только через тридцать секунд после создания, сумев оставить широкую просеку абсолютно голой земли.

— Интересная реакция на стихию, — произнёс я, подходя к побледневшей Вилее. Давно такого не было, чтобы моя жена испугалась того, что натворила. — Вилея, давай ещё раз огнём. Лужа справа от тебя.

— Делаю. — Бледность мгновенно ушла с лица Вилеи. Раз её никто ругать не собирается, то и переживать не стоит. Подумаешь, немного лес повредила. С кем не бывает?

Огонь вышел из рук моей жены, но на этот раз я был готов к появлению тумана. Поглотив один из кристаллов стихии, я принялся формировать ветер, прибивая чудовищный туман к земле. Если разъел деревья за мгновения, что он сделает со своей первоосновой?

Он её растворит! Постепенно грязно-жёлтая жижа испарялась, а ярко-зелёный туман уплотнялся, насыщаясь и концентрируясь во что-то плотное и тягучее. Причём настолько плотное, что Вилее пришлось прекращать плеваться огнём, чтобы начать извергать из ладоней могучий ветер. Только так удалось сдвинуть уплотнившийся туман к провалу. Я поддал сверху, и металл древних начал плавиться, как когда-то деревья. Гигантское устройство, больше похожее на заброшенную и основательно опустошённую базу древних, начало трещать по швам. Ёмкость с грязно-жёлтой жижей опустела, а на её месте очутилась кислота, прожигающая всё на своём пути. Плохо, что кислоту требовалось постоянно подстёгивать. В какой-то момент у нас с Вилеей уже не хватало сил и рук, пришлось привлекать Альтаю и Леога. Мы все были ещё неопытными мастерами, владеющими лишь базовыми способами контроля стихиями, так что там, где с лёгкостью справился бы один даос, мы действовали вчетвером. Да и то не всё получалось так, как я задумывал. Внутри базы древних создать ветер оказалась невозможно, так что пришлось надеяться на большие объёмы зелёной кислоты и гравитацию. Под собственным весом и давлением ветра сверху высококонцентрированный ядовито-зелёный туман двигался вниз, пока между ним и помещением с алтарём не осталась всего одна перегородка.

— Все назад! Вилея, руку! Альтая, на Вилею! Леог, на меня! Живо!

Орал я знатно. Так, что прониклись все — никто не спорил с озверевшим наставником. Ещё бы они спорили — прибил бы на месте! Мою спину начало колоть так сильно, что я чуть от боли не заорал. Как же я мог забыть? Алтари содержат в себе огромную энергию, а я сейчас собирался разрушать один из них! Что произойдёт в этом случае?

Ответ догнал нас спустя полминуты — в Лесу Монстров появилась дыра шириной в восемь километров и глубиной в пять сотен метров, заполненная чёрной пылью. Высвободившаяся энергия уничтожила всё на своём пути. Остатки грязно-жёлтой жижи, ядовито-зелёный туман, зверей, постепенно превращающихся в монстров, оборудование базы древних, лес и все земли, до которых смогла дотянуться. Единственное, что осталось нетронутым и постепенно погружалось всё ниже, — корпус базы, созданный из металла древних. Его разрушить высвободившаяся энергия не смогла.

Как не смогла разрушить и нас. Альтая и Леог не умели передвигаться с огромной скоростью. В этом плане они являлись стандартными демонами, использующими только стандартные техники. Мы же с Вилеей такими проблемами не страдали. Прыжок за вершину деревьев, после чего десять техник подряд, уносящих нас на пятьсот метров за одно применение. Я не останавливался, пока между мной и дырой в земле не оказалось больше десяти километров, и, как мне кажется, не прогадал ни разу. Задержись мы хоть на мгновение, энергия алтаря могла бы уничтожить и нас. Впитывать её, чтобы продвинуться в возвышении, мы ещё не умели. Да и не нравился мне лес, что находился рядом с появившейся ямой. Следующие три километра после новой дырки выглядели неживыми. Странными. Словно деревья оказались обработаны неизвестной энергией, высосавшей из них всю жизнь. Уничтожить не смогла, но и в живых не оставила.

Спрыгнув на землю, я отпустил Леога. Лариц находился в двух сутках пути, но сейчас меня волновал не город, а артефакты, размещённые рядом с ним. Мне хотелось выяснить, какие символы недолюбливают даосы с жижей в теле? Что, если удастся с ними разобраться и создать на их основе устройство, определяющее сектантов Бохао? Род Пао дома Фэн был изгнан из центрального региона, но до тех пор, пока советница Дилайла жива, будет процветать и род Пао. Значит, сектанты никогда не закончатся. Они как мучали жертв, так и продолжат этим заниматься, сметая на своём пути все преграды. Если удастся сделать так, чтобы у этих тварей кровь закипала, будет отлично! Использую при первой же возможности и даже жалеть ни о чём не буду. Есть у меня подозрение, что мне всё же нужно пройти полноценное обучение артефактному делу. До тех пор, пока я владею информацией на уровне пользователя, не погружаясь в саму суть, ничего хорошего нам не грозит. Даосы рода Пао всегда будут на шаг впереди, и дело даже не в возвышении. Дело в образовании.

Вскоре мне удалось воплотить Батончик, и сутки спустя мы наконец добрались до первой точки. Когда-то здесь располагалась деревня, но летающие големы зачистили её до основания. В живых не осталось никого, даже самой захудалой мыши или курицы. Всё пошло на производство новых летающих тварей. Конечно, некрасиво так говорить, но сейчас даже хорошо, что никого не оказалось рядом. Мне не пришлось пояснять, по какой причине я начал рушить центральный дом. Точнее, то, что от него осталось. Артефакт был закопан на глубине нескольких метров под землёй именно в центральном доме. Видимо, когда сюда прибыли гости из центрального региона, они заселились в доме старосты, выгнав его семью, после чего с помощью стихии затащили артефакт на такую глубину. Во всяком случае, доставал я его с помощью стихии, поэтому, полагаю, закидывали артефакт вниз аналогичным образом.

Вот только, когда артефакт вышел на свет и мы все его увидели, Вилея заявила:

— Зандр, я не хочу, чтобы это лежало в нашей аномалии!

— Согласна. — Альтая поёжилась и зачем-то спряталась за Леогом. — Наставник, тебе это точно нужно?

— Мне нужно разобраться с этой гадостью, — заявил я, и в моих руках появился один из пространственных кошельков демонов, куда и отправился артефакт. Хотя, если говорить точнее, плотная фигурка высохшего зародыша какого-то зверя. Причём я до последнего не хотел верить в то, что фигурка является реальным телом неродившегося зверька, на котором разместили несколько символов. В качестве краски использовалась всё та же грязно-жёлтая жижа, что за пятьдесят лет даже не думала потускнеть или испариться. Рисунок выглядел так, словно был нанесён буквально сегодня утром. Сам зародыш в духовном зрении выглядел как яркая точка, наполненная огромной энергией. Возник резонный вопрос, откуда в этом звере такая сила, но изучать его сейчас возможности не было. Слишком красноречиво на меня смотрели обе девушки. Да и Леог с неодобрением косился. Видимо, надеялись, что я сожгу это бедное создание, но у меня было на него много планов. Слишком незнакомые символы, слишком странное животное, слишком непонятный принцип его работы.

Всего вокруг Ларица находилось порядка тридцати крупных деревень. Мелкие, где было всего по двадцать-тридцать домов, выходцы из центральных поясов посещать не стали. В каждой из деревушек мне удавалось находить аналогичную закопанную фигурку. Собственно, не было никакого дополнительного «внешнего» периметра рядом с Ларицем. Пятьдесят лет назад сектанты Бохао закопали тридцать фигурок вокруг города, что обеспечило защиту не только горожанам, но и сельчанам. Сами фигурки отличались друг от друга. Складывалось впечатление, что в качестве источника брались разные животные. Не удержавшись, я решил разрезать одну из фигурок. Да, чужие артефакты трогать не стоит, но сейчас я не ощущал угрозы. Разрубив пополам одну из фигурок, не смог удержаться от брезгливого выражения лица: всё же это оказалось не изделие безумного скульптора, а действительно неродившийся детёныш какого-то животного. В глаза сразу бросились странности: внутри сухого тела до сих пор имелась жидкость. Точнее, грязно-жёлтая жижа, что наполнила тушку зверька практически до краёв, заменив собой почти все внутренние органы. Странно. Я прекрасно помнил тела демонов, которых уничтожал ленивец, — они хоть и выглядели жутко, но были созданы из нормальной плоти и крови. Никаких грязно-жёлтых вкраплений там не имелось. Да и сжигались они прекрасно, без образования ядовито-зелёного всепожирающего тумана. Значит, дело не в похожести, а в чём-то другом. Символах? Что они делают? Стоп! Что, если они усиливают влияние жижи на монстров? Ведь что такое жижа для них? Боль и страдания! Ибо их манил к себе алтарь, а грязно-жёлтая муть хотела убить. И убивала! Демоны и звери страдали, а когда окончательно теряли разум, прекращали слышать зов алтаря и уходили. Но не могли покинуть Лес Монстров. Совсем не слышать алтарь они не могли. Ибо погибали. Но и приближаться к нему не желали: рядом с ним находилась приносящая боль жижа. Что, если представители рода Пао нашли беременную самку, обожравшуюся жижи, и из её неродившихся щенят, на которых тоже повлияла субстанция из базы древних, создали усилитель⁈ Вот оно! Символ усиливает запах и влияние жижи на окружающий мир. Монстры, подходя к деревне, ощущают это, из-за чего в их недалёких головах что-то переключается и они как можно скорей сваливают прочь, подальше от опасной субстанции. Значит, просто усилитель. Будет ли он работать на сектантов Бохао? Есть ли в их телах эта грязно-жёлтая жижа? Или они как монстры, что внутренне остаются демонами, хоть и сильно изменившимися? Мне определённо нужно покопаться во внутренностях одного из монстров. Через духовное зрение не увидеть реальной картины. Если в них всё же есть грязно-жёлтая жижа, то с большой долей вероятности она имеется и у сектантов. В таком случае фигурки можно изменить, чтобы они не усиливали жижу, а, к примеру, подавляли её во всём доступном радиусе. Это уменьшит силу сектантов. Вернёт им барьеры. Одно плохо: это работа для артефакторов. Для тех, кто является лучшими из лучших.

Стоп! Почему «является»? Нужно говорить не в настоящем, а в прошедшем времени! Что, если пятьдесят лет назад произошло нечто, что заставило дом Пао резко среагировать на обстоятельства? Влиять на тех, кто изготавливал им артефакты. Например, на Хуан Луня, бессмертного главу школы Серебряной Цапли. Что, если Чэнь Фэн, бессмертный основатель школы Духовной силы, не просто так напал на артефакторов? Что, если это был красивый ход одной весьма неприятной личности по имени советник Дилайла? Школа Серебряной Цапли была уничтожена не из-за того, что на неё прогневался император, а потому, что род Пао дома Фэн подчищал за собой все хвосты, что могли связать их с сектантами Бохао!

Где взять ответы? Да мне за ними даже ходить далеко не нужно! Они находятся со мной практически с самого начала моего возвышения. Однажды я вытащил ящики, где хранились великие артефакты школы Серебряной Цапли, и заглянул духовным зрением внутрь. Металл древних не являлся для меня преградой, так что я смог увидеть не только всевозможные скипетры, кольца и амулеты, но также и дополнительную шкатулку с весьма толстой книжкой. Что основатель школы мог хранить в столь защищённом месте? Только одно: личный дневник, которого не было среди учебников. Если я прав, а логика подсказывает, что я всё же прав, то в этой книге написано много тайн Хуан Луня, включая изготовление артефактов для секты Бохао. Сами артефакты наверняка описаны в рукописном учебнике, предназначающемся для зародышей бога. Открыть эту книгу возможности у меня пока нет. Как ни крути, мне нужен наставник Герлон. Нужно заставить его прочитать книгу, и, если в ней действительно хранятся рецепты для изготовления вот такого чудовищного артефакта, значит, всё сходится. Школа Серебряной Цапли была уничтожена не из-за жадности школы Духовной силы. Они выступали только как руки. Основной заказчик уничтожения школы остался в стороне, делая вид, что он здесь совершенно ни при чём. Есть у меня подозрение, что Клаиду Фэну нужно сменить врага всей своей жизни. И у него, и у меня это теперь один и тот же человек. Зародыш бога золотого, а то и алмазного ранга, советник Дилайла из клана Феникса.

Вот бы она сдохла из-за эпидемии в центральном регионе… Но в такой подарок я не верил. Небу неугодно решать чужие проблемы. Особенно если это проблемы одних весьма шустрых и непоседливых искателей.

Глава 19

— Значит, всё? — Артимал Кан ещё раз посмотрел на карту, где я отобразил опасный участок. Потребуется много времени, прежде чем чёрная пыль спрессуется. До этого момента навещать эту зону нежелательно. Мало кому будет приятно тонуть в чёрной пыли. Плавать в ней не получится.

— Тут как смотреть. Монстров в лесу ещё много. Раз их здесь ничего больше не держит, они попрутся на поиски жратвы. Они мастера, так что мало никому не покажется. К тому же у монстров нет инстинкта самосохранения. Они атакуют любого противника независимо от его этапа возвышения. Единственная вещь, которая их отпугивала, — аура этапа владыки. Из-за неё они сбежали из Леса Монстров, когда там завелись големы.

— Эти твари смертны, и их количество больше не будет увеличиваться. — На лице командора появилась уверенность. — Всё, что нам нужно, — переловить их всех.

— Тогда действительно всё, — согласился я. — Чёрная аномалия уничтожена, монстры основательно прорежены, их источник разрушен. Дальше сами.

— Вопрос по добыче. Возле города мы собрали огромную гору духовных камней и кристаллов стихии. Считаю, что они принадлежат вам. У нас нет права на эту добычу.

— Всё, что нам было нужно, мы уже забрали.

— Нет, искатель, это так не работает. Дому Кан не нужны подарки.

— Хорошо хоть, не подачки, — пробурчала Вилея. Мне приходилось постоянно одёргивать свою хозяйственную жену, чтобы она не заявила о том, что всё это её, и только её. Заниматься излишним накопительством Небу неугодно.

— У меня есть предложение, от которого дом Кан не сможет отказаться, — неожиданно произнёс Кармин. Причём настолько неожиданно, что переглянулись все. Я посмотрел на Эльду, и синеглазая смутилась. Она прекрасно знала, что хочет её муж, и понимала, что нам это не понравится. Убедившись, что привлёк всеобщее внимание, Кармин продолжил: — Во втором поясе осталось слишком много монстров, чтобы игнорировать их существование. Небу такое неугодно. Значит, с этим нужно что-то делать. Наставники, насколько мне известно, собираются в третий пояс. Как — без понятия, ведь дороги закрыты. Однако я точно знаю: если они что-то задумали, их уже не остановить. Значит, мы точно знаем, что они появятся в третьем поясе. Вот только нам с Эльдой туда ещё рано…

— Кармин, ты слишком издали начал. — Эльда оборвала мужа. — Нужно проще. Мы с мужем остаёмся во втором поясе. Наставник, ты видел, во что здесь превратились искатели. Что они сделали с репутацией нашей гильдии. Не дело оставлять всё в таком виде. Неугодно будет это Небу. Я не знаю почему, но мне кажется, что это наш путь с Кармином. Мы обязаны восстановить доброе имя гильдии искателей и уничтожить оставшихся монстров. Это то, что велит мне наша совесть. То, что велит нам Небо. Дом Кан восстановит таверну искателей, организует её защиту от обозлённых жителей, оповестит всех о том, что было сделано искателями для второго пояса. Люди должны узнать о том, кто такие истинные искатели, а не те моральные уроды, что жили здесь до этого момента. Когда мы уничтожим монстров, найдём сменщиков, удостоверимся, что искатели стали серьёзной силой, с которой считаются, тогда сможем уверенно перейти в третий пояс. Но не раньше. К тому же не забывайте: у нас ещё полсотни раненых мастеров дома Кан, которым требуется лечение. На это нужно минимум полгода. Искатели дали слово всех восстановить — искатели должны сдержать своё обещание.

— Долго же вы собирались. — Мне с трудом удалось сдержать улыбку. — Конечно, мои слова могут прозвучать слишком пафосно, но я горжусь вашим решением. Рано или поздно ученики понимают, что пришло время их самостоятельной жизни. Всё, что мы с Вилеей могли вам дать к текущему моменту, уже дали. Настало время воплощать это всё в жизнь.

— То есть ни отговаривать, ни ругать не будешь? — Кажется, Кармин даже опешил.

— С чего вдруг? Мне нравится, что вы приняли решение в корне поменять свою жизнь. Всё остальное неважно. Нам как наставникам остаётся вас только поддерживать. Вилея?

— Что «Вилея»? Мы сбежали от наставника Герлона. Наши ученики сбегают от нас. Круговорот сбегателей. Всё стабильно и предсказуемо.

— Дом Кан принимает ваше решение, — согласился Артимал Кан. — У меня есть право говорить от имени всего дома, согласование главы мне не нужно. Да и не будет глава сопротивляться такому решению. Особенно после того, что вы сделали.

— Есть ещё одна просьба. — Я посмотрел на командора. — Расстояния между населёнными пунктами второго пояса огромны, и моим ученикам в поисках монстров придётся слишком много бегать. Не всегда это правильно.

— Дом Кан предоставит гильдии искателей одну из своих самоходных повозок. — Командор правильно меня понял. — Пока твои ученики находятся во втором поясе, они могут пользоваться нашей.

— Других требований у меня нет. Вилея?

— Бесите уже! Вы ещё обниматься на прощание начните! Раз все всё решили, так давайте действовать! Делай из них мастеров, да поехали уже!

Обожаю свою жену: никаких сантиментов. Если что-то и делать, то сразу и без каких-либо эмоций. Однако слова моей жены не остались без внимания. Артимал Кан нахмурился и спросил:

— Что значит «делай из них мастеров»?

— То и значит! — Вилея даже не думала соблюдать какие-то нормы приличия. — Прежде чем оставить учеников, нужно сделать из них мастеров. Хотя бы медных. С остальным они сами справятся.

— Сделать мастеров? Ты говоришь так, словно в этом нет ничего необычного.

— То есть тебя совсем не удивило, что из Чарыка уезжали алмазные воины, а сейчас мы бронзовые мастера? — Вилею начал раздражать этот разговор.

— Нет ничего удивительного в повышении этапа возвышения после битвы с големами… — начал было Артимал Кан, но Вилея его перебила:

— Повышение из-за боя? Ты сам себя слышишь, человек? Если бы это было так, мы бы уже давно стали зародышами бога! Нет никакого повышения этапа от боя. Есть только планомерная и тяжёлая работа по уничтожению тварей. На всё остальное нужны время и ресурсы. Либо мой муж.

Командор сжал губы, но сдержался. Он привык общаться со всеми жителями пояса с позиции силы, так что у него возник внутренний конфликт из-за неприкрытой грубости в свой адрес. Хотелось наказывать и карать грубиянов, чтобы другим неповадно было, вот только наказывать Вилею — это отдельный вид искусства. Как по мне, уже не существует ни одного мастера, способного это сделать. Моя жена порвёт любого даже без моей помощи. И хоть я не был согласен с выбранным ею тоном, стоило признать: Вилея в своём праве.

— Я хотел бы наблюдать за повышением этапа возвышения. — Командор сделал попытку сгладить конфликт, оставаясь при этом в прибыли. Вилея красноречиво посмотрела на меня, предлагая самостоятельно решить такие вопросы. Вот только отказать командору, зарекомендовавшему себя только с положительной стороны, я не мог. Этот даос сделал слишком много правильных вещей, чтобы игнорировать его просьбу. Хоть она и выглядела как приказ.

— Нам необходимо свободное пространство и отсутствие других даосов. Наблюдать можно со стороны — находиться в центре концентрации сил нельзя. В остальном у меня нет возражений.

О том, что искатель Зандр является открывашкой, не знал только глухой, так что чего-то особенного Артимал Кан не увидит. Однако он точно увидит и узнает, что искатель Зандр умеет повышать этапы возвышения. Если они, конечно, не связаны с барьером пояса. Здесь я пока бессилен. Так вот, у меня во втором поясе остаются Эльда с Кармином. Командор дома Кан показал себя весьма грамотным даосом, умеющим находить выгоду для своего дома. Значит, он никогда не станет вставлять палки в колёса моим ученикам. Чужое геройство рано или поздно забывается, а вот знания о пользе, которую можно получить от искателей, остаётся навсегда. Когда-нибудь мы вернёмся во второй пояс: мне нужно попасть в нулевой, чтобы проверить, как там родители. Аномалий рядом с домом не было, но я знал отца, он мог отправиться геройствовать. У меня там двое младших братьев подрастает, нужно посмотреть на них внимательней, чтобы определить их дальнейшую судьбу в возвышении. Если родители наивно полагают, что смогут удержать моих братьев в нулевом, они глубоко ошибаются. Я сделаю всё, чтобы их путь возвышения был труден и тернист. Только так угодно Небу.

На то, чтобы превратить Эльду и Кармина в мастеров, пришлось потратить остаток дня. Причём большая часть времени ушла не на саму работу, а на подготовительные мероприятия. Точнее, на кормёжку изголодавшегося ленивца. Когда зверь увидел сердце стихии, он чуть разум не потерял. Хорошо, что я был морально готов к такому повороту событий и успел убрать в аномалию площадку с источником до того, как до неё добрался проворный зверь. Протяжный разочарованный рёв был слышен, кажется, даже в столице. Ленивец подскочил ко мне и начал что-то долго и упорно доказывать. Опасно размахивал лапами с длинными когтями перед моим лицом, рычал, требовал. Пришлось выяснять, с чего это зверь стал таким эмоциональным. Причина оказалась настолько банальной, что мне только вздохнуть оставалось: ленивец проголодался, а сердце вулкана могло насытить его сразу на несколько дней. Вот только дарить крайне редкий источник стихии голодному зверю я не собирался. Оказалось, что достаточно было вывалить гору кристаллов, чтобы ленивец позабыл о самом существовании сердца стихии. Сожрав почти три сотни, ленивец улёгся на спину и, смешно поджав под себя лапы, уснул.

— Кто это? — Появление ленивца стало неприятным сюрпризом для Артимала Кана. Всё время, что он и его люди находились в Ларице, зверь не показывался им на глаза, находясь в невидимости. Лишь самопровозглашённый мэр, которому я доверил судьбу ленивца, периодически замечал его у себя в палатке. Если вначале мужчина боялся, то потом начал испытывать даже что-то вроде чувства гордости. Ибо ему доверили такую ответственную роль — заботиться о звере.

— Вы что-нибудь слышали о звере, что уничтожал мастеров на севере второго пояса? — начал я издалека. Судя по реакции командора, он прекрасно был осведомлён о монстре и о том, что тот творил. Кажется, даже атаковать зверя собрался, так что мне пришлось встать между ним и ленивцем. — Это делал вот этот зверь. Он родом из третьего пояса. Попал во второй случайно. Изголодал, немного одичал, однако весьма разумен и с ним можно договариваться. Мы обещали, что отвезём его домой, так что он ведёт себя максимально аккуратно и безобидно.

— Он убил несколько десятков мастеров! — Артимал Кан всё никак не мог успокоиться. Видимо, зверь действительно умудрился натворить много бед, раз командор дома Кан настолько на него злился.

— У меня нет желания его защищать или как-то оправдывать, — произнёс я. — То, что натворил этот ленивец, плохо. Если бы он являлся глупым зверем, убил бы его первым. Но он разумен, пусть и обладает отличающимся от нашего разумом. Я обещал, что доставлю его домой, и сдержу обещание, даже если мне придётся сражаться со всем вторым поясом. Надеюсь, с этим проблем не будет.

— Сейчас пусть уходит, — произнёс Артимал Кан, и в его голосе читалась нескрываемая ненависть. — Однако, если он ещё раз появится в наших землях, сдерживаться мы не станем. Теперь, когда мы точно знаем, кого искать, тварь будет уничтожена.

Хотелось бы мне рассказать о том, что ленивец может сделать со всем вторым поясом, вместе взятым, но смысла я в этом не видел. Каждый верит в то, что ему удобно и приятно. Вместо реакции на слова я ещё раз воплотил сердца стихий, и на этот раз ленивец даже ухом не повёл. Он спал, обожравшись обычных кристаллов.

Чтобы создать из моих учеников медных мастеров с радужным ядром стихии, пришлось потратить почти две тысячи кристаллов стихии. Артимал Кан медитировал — он наблюдал за происходящим через духовное зрение. Командор желал понять, каким образом я создаю чудо, вот только видеть и уметь — совершенно разные вещи. То, что он видел процесс управления энергией, не означает, что научится делать то же самое самостоятельно. Когда я закончил, Эарис уже скрылась за горизонтом. Ленивец проснулся и с интересом поглядывал в сторону сердец стихий. Зверь опять был голоден.

Воплотив Батончик и убрав все свои вещи, я кивнул своей группе, велев забираться в повозку. Вилея права: длительные прощания не нужны. Мы в любом случае будем общаться через аномалию, какое бы расстояние нас ни разделяло. Артимал Кан явно хотел мне что-то сказать, но так и не решился. Ничего, пусть созреет. Рано или поздно дорогу между поясами всё равно откроют и мы ещё раз вернёмся в Бусгал. К этому моменту командор точно созреет для серьёзного разговора. У меня была чёткая уверенность, что в доме Кан есть много даосов, уткнувшихся в преграду возвышения. Они так и не стали мастерами, хотя возможность такая имеется. То, что командор только что увидел, должно вселить в него уверенность в светлом будущем. Но сразу разговаривать на эту тему он не стал: желал посмотреть, как будут вести себя Эльда и Кармин. Одно дело становиться мастерами самостоятельно, другое — когда тебя насильно переводят на этот этап возвышения. Вдруг они фальшивые мастера и не смогут пользоваться своей силой? Мне определённо нужно потратить время и изучить рецепты с техниками этапа «мастер», что выдали нам за сопровождение Леога. Иначе липовыми мастерами будут называть не только моих учеников, но ещё и нас с Вилеей! Только и умеем, что давить силой. Никакого изящества.

Лариц остался позади. Горожане активно стаскивали останки големов — костры полыхали на огромном расстоянии от города. Командор утвердил нового мэра, так что тот развернулся на полную — не отдыхал никто. Бывший владелец магазина умудрялся придумывать работу всем и каждому, даже самым слабым и бессильным. То, с каким уважением смотрели на него жители, вызывало восхищение. Этот человек точно нашёл своё место и занимает его по праву. Не сильнейшего — мудрейшего.

— Наставник, нужно поговорить. — Альтая заговорила со мной утром. Как и я, зеленоволосая не спала всю ночь, явно подбирая слова.

— В этом разговоре не будет смысла, — произнёс я, продолжая уверенно гнать Батончик на восток. Туда, где располагалась линия фронта между демонами и людьми. Да, сейчас установилось временное перемирие, но это не значит, что оно продлится и дальше. Нужно пользоваться моментом.

— И всё же я хочу озвучить свои мысли, — настояла Альтая. — Мне с мужем придётся вас покинуть.

— Это ровно то, о чём я говорил сразу, как только ты стала демоном, — напомнил я. — Твоё пребывание в мире людей завершилось, толком и не начавшись.

— Но не ученичество! — слишком горячо произнесла Альтая, из-за чего Леог заворочался. — Как минимум ещё полтора года ты являешься моим наставником!

— Альтая, мысли! — не удержался я от любимой фразы наставника Герлона.

— Что «мысли»? — опешила девушка.

— Поясни, почему ты не прекратишь быть моей ученицей. Ты являешься абсолютом разума с полным потенциалом, так что учись пользоваться мозгами. Полезная шутка, особенно для того, кто возвращается в центральный дворец. Извини, конечно, но гадюшник у вас ещё тот. Что у людей, что у демонов есть нормальные существа, но их по какой-то неведомой причине слишком мало. Большинство похожи на Бохейла Рина.

— У нас договор ещё на полтора года. У нас общая пространственная аномалия. У нас есть возможность общаться даже на расстоянии. Быть наставником не значит оберегать от любых опасностей. Быть наставником — значит уметь дать вовремя правильный совет, подсказку или необходимый предмет.

— Добро пожаловать в этот непростой мир, абсолют разума, — не удержался я от ехидного замечания. — Смотрю, ты начала пользоваться головой.

— Всё равно как-то неправильно. Я понимаю Эльду и Кармина, они увидели цель. Правильную цель. Она обязательно приведёт их к успеху и поможет с последующим возвышением. Но у нас нет такой цели. Я возвращаюсь домой только из-за того, что ты сломал мне барьер. Сделал меня мастером. Даровал мне мужа…

Неожиданно Альтая запнулась.

— Продолжай, — не удержался я от улыбки.

— Но это же не цель! — только что не воскликнула Альтая. — Заставить отца и дядю признать человека — это не цель! Это необходимость!

— Это твой выбор, сделанный без одобрения племени. В отличие от нас с Вилеей, ты никогда не отказывалась от своего племени. Вспомни, даже во время бракосочетания с Леогом ты назвалась Альтаей Рин, не просто Альтаей. Это нормально. Не каждому даётся право называть себя искателем. Особенно тяжело это даётся жителям центрального региона и дворца. У тебя и Леога своя судьба, свой путь. Своя цель. Но это не значит, что, сменив пятнистую одежду на обычную, ты перестанешь являться нашей ученицей. Даже если вы оба обгоните нас в возвышении, всё равно ими останетесь. Ибо такова была воля Неба, когда оно впервые нас свело вместе. На самом деле твоя цель ещё более трудна, чем у Эльды с Кармином. Даже не у тебя — у вас. Вы должны доказать миру демонов, что человек может найти в нём своё место. Не как раб или слуга. Как равный. Вам придётся переломать все устои мира демонов, как это когда-то сделал наш наставник Герлон. Я до сих пор не понимаю, по какой причине он выбрал меня и Вилею. Видимо, что-то чувствовал. Но он сделал так, что Вилею признали в этом мире. Если когда-нибудь тебе удастся сделать так, чтобы твой мир признал Леога, твою цель можно считать достигнутой.

— Намекаешь на то, что можно закончить войну между нашими мирами? — подал голос проснувшийся Леог.

— Почему нет? Что тянет демонов в этот мир? Ресурсы? Необходимость пожирать даосов? Что-то другое? Узнайте, поймите причины, почему демоны продолжают нападать, и тогда возникнет понимание, как это остановить. Всегда можно найти точки соприкосновения, главное, понять истинную причину.

— А также устранить главных интересантов конфликта. — Вилея, оказывается, тоже внимательно нас слушала. — Пока есть даосы или демоны, кому выгодна война, она будет продолжаться. Это и ослу понятно.

— Поэтому я и говорю, что у Альтаи и Леога цель на самом деле куда серьёзней, чем у Эльды и Кармина. Но такова судьба жителей центра — им размениваться на проблемы второго пояса или круга нельзя. Как нельзя им больше и с нами оставаться. Всё, что могли, мы уже дали. Ломать оставшиеся плотины на текущем этапе возвышения нельзя. Не знаю почему, но нельзя. Как нельзя сейчас превращать Леога в какого-то абсолюта. Когда станем владыками — буду ломать преграды. Но не раньше. Как я и говорил, этот разговор был бесполезен. Решение принято, сдавать назад никто не собирается. Это не в духе искателей.

— Которыми мы никогда не станем. — Альтая успокаиваться не собиралась.

— Которыми вы никогда не станете. Но духом которых вы прониклись до конца дней своих, — поправил я. — Быть искателем не значит носить пятнистую одежду и обладать пластиной. Это внешние атрибуты. Искатель находится внутри каждого из вас. И вырвать это уже не получится.

До пограничных фортов мы добрались только спустя три недели. В отличие от нулевого пояса, во втором земли клана Грифона ещё не полностью были захвачены демонами. Здесь даже жизнь кипела. Люди, осознавшие, что больше нет смысла постоянно сидеть за высокими стенами, защищёнными артефактами и различными формациями, высыпали наружу. Кто-то занимался сельским хозяйством, кто-то просто валялся на травке, попусту тратя своё время, кто-то гулял, тренировался, сражался. Жители приграничной территории забыли, что такое жизнь без войны, и попросту не знали, чем занимаются обычные люди в такое затишье.

Заезжать в город, чтобы пополнить запасы, мы не стали. Наверняка здесь перебои с поставками, не хватало нам ещё остатки сгребать. Хотя караванов, что везли сюда всевозможные товары, было много. Ушлые торговцы, осознав, что охотиться на них демоны не станут, ринулись в приграничье, чтобы с выгодой продать то, что почти ничего не стоит в основном мире. Металл для оружия, еду, духовные камни, всевозможные растения — торговали всем, чем только можно. Вот только духовное зрение ничего интересного не показало, так что я свернул с дороги и объехал приграничную крепость стороной. Дальше, насколько я понимал, начинались нейтральные земли, где и происходили основные конфликты.

— Где враг? — спросила Вилея, когда я неожиданно остановился. Кругом была голая выжженная земля, где даже спрятаться никому не удастся, но у трёх воинов это получилось. Они настолько идеально слились с почвой, что, если бы не духовное зрение, никогда бы их не нашёл. На самом деле я бы не обратил внимания на эту троицу, если бы не четвёртый участник небольшой группы — связанный по рукам и ногам демон. Видимо, разведчики из приграничного города сходили на охоту и выкрали одного из жителей города демонов. Перемирие, конечно, существовало, но война никогда не заканчивалась.

Пожалуй, даже это я мог бы проигнорировать, вот только что-то в демоне мне показалось странным. Настолько странным, что я остановился, бросив все мозговые ресурсы на воспоминания. Странный демон. Чем он странен? Я точно его не знаю — эту энергетическую структуру вижу впервые. Но что-то меня смущало. Причём настолько, что, так и не разобравшись с воспоминаниями, я повернул Батончик в сторону и направился к спрятавшимся воинам.

— Я искатель Зандр! Мне нужен ваш пленник! — прокричал я, остановившись метрах в десяти от разведчиков. — Плачу триста духовных монет!

— Не продаётся! — послышался грубый ответ. Воины осознали, что их обнаружили, и не стали скрываться. — Мы охотились за этой тварью два года! Она устраивала показательные казни прямо в центре их города! Привязывал живых девушек и перерезал им глотки, купаясь в хлещущей крови. Этот демон должен сдохнуть!

— Он умрёт — слово искателя! Но, прежде чем это свершится, хочу с ним поговорить. Есть у меня вопросы к существу, упивающемуся чужой болью. Вылезайте, вам понравится наш разговор.

После слов разведчиков картинка сложилась окончательно. Я понял, что меня смутило в энергетической структуре этого демона. В ней имелись некоторые моменты, которые я видел во дворце клана Феникса. У меня нет ни малейшего понятия, откуда в мире демонов завелись сектанты Бохао, но я собираюсь выяснить этот момент. Потому что это может быть ключом к советнице Дилайле. Видимо, придётся мне вспоминать не самые приятные моменты путешествия с наставником Герлоном. Искатель всегда добивается своей цели. Даже если для этого ему придётся пытать других разумных существ.

Глава 20

— Какой только мерзости среди демонов не бывает. — Старший разведчик приграничного города Гвиант поёжился и повернулся ко мне. — Старший, мы можем забрать труп?

— Он мне не нужен. — Я остервенело отмывал руки от чужой крови, стараясь не думать о том, что только что совершил. Это была та самая необходимость, которой нельзя гордиться, но и отказываться от которой нельзя. Искатели должны добывать информацию любым доступным им способом, и, если для этого нужно пытать другое живое существо, значит, таково веление Неба. Задерживать разведчиков не хотелось, так что вскоре они отправились дальше, забрав с собой изуродованное тело.

— Мне нужно обсудить с отцом и дядей эту тему, — задумчиво проговорила Альтая.

— Не думаю, что это хорошая идея. Есть у меня подозрение, что в этом замешан кто-то из высокоранговых демонов. Может быть, даже князей. Несколько лет назад был уничтожен Бог секты Керанси. Когда-то он был Князем. Что-то мне подсказывает, что Бог секты Бохао тоже имеет какое-то отношение к демонам. Либо активно с ними работает, либо сам является одним из них.

— Муж, может, хватит ходить вокруг да около? — Вилея встала напротив меня. — Я же вижу по твоему лицу, что у тебя есть какие-то мысли на этот счёт. Не хочешь поделиться?

— У меня нет ни единого факта. Только предположения. Начну, пожалуй, с вопроса. Альтая, тебе что-нибудь известно об устройствах древних людей, которые отправляются в мир демонов?

— Отправляются? — нахмурилась Альтая. — Нет, ни о чём подобном я не слышала. Да, есть какие-то изделия из металла древних людей, но их крайне мало.

— Демоны же аномалии целиком разоряют! — Настала очередь Вилеи хмуриться. — Почему металла древних мало? Зандр, ты же слышал мать, она отправляла устройства и металл древних в центральный дворец целыми караванами! Или они шли не в центральный дворец?

— В том-то и дело, — кивнул я. — Центральный дворец не получал ничего из того, что отправляла Альмирда из племени Урбангос. Потому что всё шло не племени Рин, а во дворец одного весьма хитрого и ушлого демона, в своё время ставшего твоим отчимом.

— Владыка Шан Ри. — В голосе Вилеи проскользнули нотки ненависти.

— Он самый. Изгнанник из племени Рин, заручившийся поддержкой одного из князей и подмявший под себя весь юг мира демонов. Не кажется ли вам, что для демона этапа «владыка» он заполучил в свои лапы слишком много силы и возможностей? Почему зародыши бога не приструнят шустрика? Не хотят? Или просто не могут? Шан Ри обеспечивал поставки устройств и металла древних людей. Зачем? Есть у меня подозрение, что для создания алтарей секты Бохао. Кто-то разобрался с тем, как их делать. Как перестать зависеть от столь редких находок и наводнить ими все пояса, круги и чуть ли не каждый крупный город. Собственно, именно об этом пленник нам и поведал.

Любитель показательных казней оказался поразительным кадром: стоило ему причинить боль, как он запел обо всём на свете. Начиная с того, сколько в городе демонов, заканчивая тем, откуда он взял алтарь секты Бохао и где он находится. Технологичная секта развернулась порядочно — только в одном Ка-Далине, приграничном городе демонов, находилось порядка десятка её представителей. Причём из числа не самых последних демонов. К примеру, мэр Ка-Далина, его первые помощники, главы нескольких торговых гильдий — большинство демонов, что имели ресурсы и влияние, входили в число членов этого мерзкого образования. Пытки людей не формировали в груди сектантов кровавых сгустков, а грязно-жёлтая жижа, растекающаяся по телу, пробивала любые барьеры в возвышении, включая барьер пояса или круга. Да, поглощать доставляющую боль субстанцию сектантам всё же приходилось — без неё ничего не работало. По сути, что демоны, что люди превращались в монстров, не меняясь внешне. Ради возвышения можно пойти и не на такое. Поковырявшись в трупе, я нашёл немало отличий: часть органов отсутствовала, часть была изменена. Однако внешне всё оставалось идеально.

Убитый являлся сыном главы одного из богатых племён второго круга. Почувствовав безнаказанность, он упивался убийствами людей, тратя драгоценный ресурс не ради прокачки и развития, а для удовлетворения собственных амбиций. Этой твари нравилось убивать, так что я без сожаления оборвал его жизнь. Проведя перед этим, конечно же, несколько опытов с фигурками животных. Почему-то мне хотелось называть засохшие тушки неродившихся детёнышей именно фигурками.

Так вот! Демон, в крови которого находилась грязно-жёлтая жижа из устройства древних, испытывал неприятные чувства рядом с фигуркой. Когда же я положил её ему на грудь, и вовсе завизжал, как недорезанный поросёнок. Что в корне перевернуло все мои представления о том, откуда во втором поясе эти фигурки появились. Если раньше я полагал, что их разместил дом Пао, чтобы не пустить монстров к крупным населённым пунктам, то сейчас такой мысли у меня уже не было. Фигурки разместил кто-то другой. Кто-то, не запятнавший себя и свою кровь отравой из мира древних. Кто-то, кого после этого стал ненавидеть дом Пао. Например, личные ученики великого артефактора Хуан Луня.

Получается, фигурки могут определять сектанта Бохао со стопроцентным результатом. Мало того, из-за наличия в крови дополнительных примесей её структура имеет весьма яркие особенности. Которые, к сожалению, могут видеть всего три существа. Я, Эльда и Альтая. Не самая великая армия в борьбе с сектой, заполонившей сразу два мира и подмявшей под себя многих ведущих даосов и демонов.

Несмотря на мои старания, пленник не смог назвать имён Наместника и Повелителя секты во втором круге и поясе. Он их просто не знал. Сам он, родившийся в первом круге, никогда не должен был стать воином, но благодаря грязно-жёлтой жиже, что вошла в его тело через алтарь, сумел пробить блок своего возвышения.

— И всё же я не верю, что мой отец и дядя замешаны в этом. — Альтая решила защищать свою семью до последнего. — Они никогда не опустятся до того, чтобы пытать других и упиваться их страданиями.

— Им этого даже делать не придётся, — задумчиво произнёс Леог. — Если я правильно понял принцип работы алтарей секты Бохао, страдания и агония жертв нужны для того, чтобы зарядить грязно-жёлтую жижу. Чтобы она не убивала носителей, а даровала им силу. Ломала их барьеры. Если твои родичи замешаны в этом, им даже делать ничего самостоятельно не нужно — достаточно прийти в нужное время, сесть на алтарь и получить свою порцию жижи. Пытками занимаются другие демоны. Сами же возвышающиеся в этом не участвуют. Они даже о пытках могут не знать. Для них возвышение идёт через страдание, угодное Небу. У меня другой вопрос: как много живых существ необходимо для того, чтобы зарядить алтарь? Уверен, для разных этапов возвышения количество должно быть разным.

— Демон говорил о трёх десятках, что потребовались для превращения его в воина, — задумался я. — Для того чтобы стать мастером или прорваться через его преграду, нужно гораздо больше.

— То есть может получиться так, что в секту Бохао входят все высокоранговые даосы и демоны? — Новость Альтае совершенно не понравилась.

— О чём один из Безымянных нам и говорил: алтари секты исчезают, но не уничтожаются. Тем, кто управляет этим миром, плевать на жизни простых людей и демонов. У них совершенно другие цели. Собственное возвышение.

— Плевать на чужие жизни? — задумалась Альтая. — Наставник, что, если конфликт между нашими мирами существует как раз из-за этого? Из-за ресурсов, но не тех, к которым мы все привыкли, а из-за живых ресурсов? Демонам нужны люди, а даосам нужны… Демоны?

— Нет, не демоны, — поправил я девушку. — Алтари. Их изготавливают в твоём мире. Кто-то из князей курирует этот процесс. Бог секты Бохао живёт в центральном дворце мира демонов и даже особо не прячется. Зачем, если большая часть тех, кто его окружает, зависимы от него?

— Но это же неправильно! — горячо воскликнула Альтая. — Мучительная смерть тысяч людей или демонов в обмен на возвышение не должна существовать!

— Не должна, — подтвердил я. — Поэтому нам нужно решить, что с этим делать. Секта Бохао является не просто каким-то местечковым образованием — это огромная структура, раскинувшая свои щупальца на оба мира. Как только мы начнём вырезать участников, за нами начнётся охота. Причём никого не будет волновать твоё происхождение. Дочь князя убьют так же просто, как и сына старосты мелкой деревни нулевого пояса.

— Муж, опять ты со своими нравоучениями! Вот реально бесит! Все уже поняли, что мы будем уничтожать эту погань везде, где увидим. Выделим под алтари отдельный закуток и начнём их там складировать. Древние ушли, значит, ушли и ресурсы, из которых можно было изготавливать алтари. Рано или поздно они закончатся. Так чего кота за хвост тянуть? Вот реально — бесите все своей нерешительностью!

— Я в деле, наставник. Пытать ради возвышения нельзя, — заявил Леог, когда я посмотрел на него. — Убивать ради возвышения нормально, не вижу в этом ничего плохого. Но мучать сотни, может, даже тысячи беззащитных существ — это перебор. Такое должно наказываться.

— В деле, — кивнула Альтая, когда мой взгляд переместился на неё. — Не верю, что в этом замешана моя семья, но верю, что это нужно остановить.

— Мне нужна структура и особенности, — произнесла Эльда, когда я рассказал ей о новостях и нашем решении. — Не думаю, что во втором поясе будет много сектантов, но я буду смотреть в оба. Если им где-то и торчать, так только в столице. Все любят комфорт.

— Убьём всех! — заверил Кармин. — Возвышение через боль других неугодно Небу.

— Видимо, само Небо заставило разведчиков выкрасть демона и попасться с ним на нашем пути, — произнёс я. — Что ж, давайте навестим Ка-Далин и посмотрим, что за сектанты там обитают.

Как же просто жить, когда в твоей жизни появилась глобальная цель. Возвышение ради возвышения, конечно, штука хорошая, но рано или поздно придёт осознание, что всё бессмысленно. Ради чего ползти в центральные пояса? Можно же спокойно жить и в условном первом, а то и вовсе в нулевом! Сеять пшеницу или выращивать рис, разводить животных, рожать и воспитывать детей, радоваться жизни и не думать о том, что за тобой в любой момент могут прийти те, кто упёрся в границы своего возвышения. Что тебя могут забрать в числе многих, дабы твои последние минуты в этой жизни были наполнены болью и страданием. Несмотря на то что секта Бохао раскинула свои щупальца на оба мира, а нас всего шестеро (восьмеро, если я донесу мысль о сражении до наставника Герлона и Клаида Фэна), мы всё равно начнём сражаться. Ибо такова воля Неба!

Ка-Далин походил на огромную защищённую крепость, окружённую гигантской, усиленной защитными формациями преградой. Стены, тянущейся до горизонта, наподобие той, что имелась в первом поясе, здесь не существовало. Даосы этапа «воин» не могли позволить демонам возвести формальную границу своих владений.

— Здесь есть червоточина, — произнёс я, когда мы подъехали к городу. Несмотря на попытку скрыть её дополнительными формациями, моё духовное зрение прекрасно через них проходило. Если есть червоточина, открывающая проход в мир демонов, значит, на другой стороне находится портал, через который Альтая с Леогом смогут переехать в центральный дворец.

— Разворачивайтесь! Людям здесь не рады! — послышался грубый голос, когда Батончик подъехал к воротам. Нас заметили издали, поэтому заранее подготовились и прикрыли проход.

— Меня зовут Альтая Рин! — прокричала зеленоволосая. — Я дочь князя! Требую пропустить меня и моих спутников в Ка-Далин, обеспечить мне проход на другую сторону и предоставить доступ к порталу!

Какое это всё же волшебное словосочетание — «дочь князя». Альтая и Леог сняли кольца, превратившись в демонов, поэтому местные забегали как ужаленные! Минут через двадцать на стене появился мэр Ка-Далина. Низкий и неприятный тип, в крови которого бурлила грязно-жёлтая жижа. Он был единственным демоном в людской части Ка-Далина, попробовавшим на вкус людскую боль. Других сектантов, как я видел, здесь не водилось. Как не было и алтаря — духовное зрение окутало город до самого последнего кирпичика, но так и не обнаружило нужной энергетической структуры. Видимо, всё таинство происходило на противоположной стороне.

— Как ты можешь подтвердить, что являешься дочерью князя? — Мэр проявлял осторожность. Не грубил, ибо заявление Альтаи могло оказаться правдой, но и не лебезил.

— Этого достаточно? — Альтая достала небольшой значок и высоко подняла его над головой. — Или мне нужно затолкать его тебе в глотку? Я в любом случае доберусь до портала, младший! В твоём городе нет ни одного мастера. Даю тебе минуту, чтобы принять правильное решение. Мне нужно поговорить с семьёй, но между мной и моими родичами встал ты. Время пошло!

Ворота дёрнулись и начали раскрываться — мэр действительно принял правильное решение. На нас косились как на диковинных зверей. Видимо, давно в Ка-Далине не гуляли свободные люди. Будь воля мэра, он обязательно с нами что-нибудь сделал бы, но уверенная поступь Альтаи не оставляла ему иного выбора, кроме как выполнять наши требования. Вскоре мы прошли червоточину и оказались в мире демонов. Альтая глубоко вдохнула привычный воздух и даже поёжилась от удовольствия. Впрочем, как и Леог: ему здесь дышалось лучше, чем на родине. Мне же на такие мелочи было некогда обращать внимание: моё сознание пыталось разобраться с показанной духовным зрением картиной. Ка-Далин мира демонов оказался раза в три больше своего человеческого аналога. Здесь уже обнаружились мастера и даже несколько владык. Мой разум пришёл на помощь и начал подсвечивать кислотно-зелёным цветом тех демонов, в крови которых имелась грязно-жёлтая жижа древних. Всего таких оказалось пятнадцать тушек, включая сопровождающего нас мэра. Десять воинов и пять мастеров. Судя по тому, что все они являлись пиковыми демонами своих этапов возвышения, простых существ среди них не было. Впрочем, наш пленник ровно про это и говорил: только весьма богатые или влиятельные существа могут позволить себе игнорировать проблемы с возвышением. Но самое замечательное заключалось в том, что я обнаружил источник силы сектантов — закрытое металлом древних помещение под землёй, где хранился алтарь. Там же обнаружилось несколько сотен пленников, а также одна знакомая мне зверушка, высасывающая энергию. База сектантов один в один походила на базу, обнаруженную мной в первом поясе мира людей. Видимо, у кого-то есть бригада строителей, выполняющая работы по заранее согласованным чертежам.

Здесь наш экскорт стал более внушительным: к мэру присоединились несколько мастеров. Они бросали на нас недобрые взгляды, но ничего не говорили. Вдруг мы с Вилеей тоже важные персоны, имеющие право здесь находиться? Новость о том, что в Ка-Далин заявилась дочь князя, облетела обе стороны города со скоростью урагана.

Под таким плотным конвоем нас доставили в центральный дворец. Портал уже был активен, и рядом с ним стоял смотритель.

— Мне нужно поговорить с дядей, — произнесла Альтая таким тоном, словно имела на это полное право. Наши сопровождающие замерли — это был момент истины. Если смотритель задаст хоть один вопрос наподобие «Кто ты, деточка?», нас придётся уничтожать. Не задал. Смерив Альтаю взглядом сверху вниз, смотритель портала заявил:

— Ожидай, Альтая из племени Рин.

Это послужило отправной точкой — буквально через несколько минут в портальной комнате никого, кроме нас, не осталось. Попадаться на глаза представителям правящего племени жителям второго круга явно не хотелось.

— Вилея, иди сюда. — Я привлёк жену и с ходу запустил сопряжение. До того как Альтая вновь стала демоном, двойное сопряжение не меняло наши с Вилеей тела. Сейчас же всё должно сработать — оставаться в Ка-Далине в человеческом обличье не совсем правильно. На то, чтобы запустить все пять потоков энергии и посмотреть на плотины, много времени не ушло. К тому моменту, как портал вновь замерцал и из него вышла могучая фигура Фасора Рина, в помещении не оставалось ни одного человека. Сопряжение вновь начало работать так, как нужно.

— Вот, значит, как, — произнёс дядя, посмотрев на взявшихся за руки Альтаю и Леога. Зародыш бога сформировал четыре определяющих символа и отправил их в полёт, но только один из них достиг цели. Тот, что направлялся на Леога. Я был готов к подобному развитию событий, поэтому перехватил символы, направленные в меня и Вилею. Сейчас это не вызывало каких-то глобальных проблем. Альтая смогла разобраться и развеять символ, направленный в неё, и только Леог оказался беззащитным перед желанием доброго дядюшки узнать, с кем он имеет дело.

— Вот, значит, как, — ещё раз произнёс демон. — Девочка моя, неужели ты превратилась в энергетического вампира? Ещё и свой изначальный вид приняла. Да и мастером стала? Или мои старые глаза уже начали меня подводить и я вижу то, что хочу, а не то, что есть на самом деле?

— Со мной много чего произошло, дядя.

— Ещё бы не произошло. Ты вообще в курсе, что твой отец едва дворец не разнёс, когда увидел золотой лист о твоей свадьбе? Причём ладно бы с искателем — твоё тело выбрало его в качестве самца, и мы морально были к этому уже готовы. Так нет — кто-то безымянный! При этом, как я вижу, даже не являющийся абсолютом. Просто демон. Или не демон?

— Не демон, дядя. Даос, — произнесла Альтая, и на мгновение эмоции подвели Фасора Рина. Добрый дядюшка позволил себе слабость в виде острого пронзительного взгляда. Уверен, те, кто видел этот взгляд, долго не жили. Однако Фасор Рин недаром стоял по правую руку от князя. Он справился с эмоциями и вернул себе беззаботный вид.

— Что ж, это будет забавно. Надеюсь, это не та причина, по которой ты хотела меня видеть?

— Я возвращаюсь домой, дядя. Наставник Зандр сломал мои преграды и помог стать мастером. Только не совсем обычным мастером, дядя. Мне подвластны все четыре стихии, причём без сопряжения. У меня радужное ядро стихии. И не только у меня — такое же у моего мужа. Скажи, дядя, многие демоны умеют работать сразу с четырьмя стихиями? Полагаю, таких вообще нет.

— Вот, значит, как, — в третий раз произнёс Фасор Рин, и на этот раз, как мне показалось, его удивление было искренним.

— Наставник, что скажешь про моего дядю? Он чист?

— Твой дядя чист, — ответил я вслух. Сейчас, став полноценным мастером, я ощущал, что мне подвластны энергетические структуры идущих к бессмертию этапа «зародыш бога». В теле Фасора Рина не было ни капли грязно-жёлтой жижи.

— Весьма неприятное заявление. — Мягкая булочка пристально на меня посмотрела. — Что значит «чист»? Вряд ли ты говорил о внешней чистоте. Искатели не такие самоубийцы, как хотят показаться всему миру. Значит, речь идёт о внутренней чистоте? Хотелось бы чуть больше информации.

— Мне нужно поговорить с отцом. Сейчас, когда я стала демоном, он не станет уходить от встречи со мной? Там я и поясню, что имел в виду мой наставник.

— Наставник? Искатели отправляются вместе с тобой? Поэтому они превратились в демонов?

— Нет, домой отправляюсь я с мужем. Однако наставник Зандр останется моим наставником навсегда, дядя. Он доказал своё право на это. Посмотри, что он со мной сделал.

— Собственно, только из-за того, кем ты стала, он всё ещё жив. Но ответа я так и не получил. О какой чистоте идёт речь?

— Секта Бохао. В тебе нет их жижи, — произнесла Альтая. Приятная улыбка сползла с лица Фасора Рина. Черты лица заострились. Демон на мгновение закрыл глаза, словно проверяя, нет ли рядом с нами невидимок.

— Ленивец, покажись, сейчас можно, — успел произнести я до того, как зародыш бога начал действовать. Фасор Рин открыл глаза, и я добавил: — Рядом с нами нет невидимок или кого-то из представителей секты Бохао. В Ка-Далине находится пятнадцать сектантов, а также один алтарь. Этот зверь с нами, не нужно его уничтожать.

Прежде чем ответить, Фасор Рин махнул рукой, формируя вокруг нас защитную формацию. Так, на всякий случай.

— Правильное уточнение по поводу зверя, искатель. Что касается твоих слов, девочка, это является не самой популярной темой в центральном дворце.

— Это путь, который я выбрала, дядя. Секта Бохао должна исчезнуть. Нам известно, что алтари секты изготавливаются в нашем мире. Вряд ли в центральном дворце: слишком много свидетелей рядом. Скорее всего, здесь замешан владыка Шан Ри. Недаром ему покровительствует один из князей. Я возвращаюсь домой не для того, чтобы улыбаться окружающим да ходить на приёмы. Я возвращаюсь для того, чтобы найти создателя алтарей и уничтожить его. Одна или с твоей помощью — не имеет значения. Таков путь искателя.

— Каковым ты не являешься, — заметил дядя Альтаи и перевёл взгляд на меня. — Полагаю, нужно сказать тебе спасибо, человек, однако я не стану этого делать. Мне не нравится решимость, которую ты зародил в моей племяннице. Когда она была кроткой и тихой мышкой, с ней было проще. Ты стал демоном не для того, чтобы посетить центральный дворец. Учти, твоя задача — сделать так, чтобы уничтожение пятнадцати сектантов и исчезновение их алтаря не связали с моей племянницей. Действовать начнёшь через неделю, не раньше. Что ж, племянница. Идём, порадуем твоего отца новым зятем и тем, как ты изменилась. Не к добру вы всё это затеяли, ох, не к добру.

Спустя несколько мгновений в портальной комнате осталось всего три существа. Я, Вилея и ленивец, что тут же ушёл в невидимость. Фасору Рину нужна неделя? Хорошо, пусть будет неделя. На общую картину это никак не повлияет.

Война искателей с сектой Бохао началась!

Москва, март-апрель 2024

Конец 8 книги

Content

Закон джунглей. Книга 8.

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20