В шкуре демона. Орды Хаоса

Пролог

— Непобедимы⁈ Во вселенной нет тех ублюдков, которых не сможет победить честная сталь и добрая магия! Ха-ха!

Великий Джо Карноя с размаху бросил под ноги опустошенный рог, выхватил из-за пояса топор и угрожающе потряс им в сторону расположившегося меж двух похожих на обломанные рога скал Гнезда.

— Красномордый говноед! Клянусь сиськами Гакотсы, я подвешу сраного выкормыша Дутура за яйца и самолично отрежу его хрен, зажарю и скормлю гавакам! Помяните мое слово!

Великий Джо смачно сплюнул и вновь потряс топором, а толпившиеся позади соломенноволосые воины ответили дружным ревом.

А внизу, под выступом, на котором стоял Великий Джо и его приближенные, кипела жестокая битва. Холодное северное солнце отражалось от тысяч боевых топоров, играло на панцирях ужасных тварей и заглядывало в остекленелые глаза павших. Стянутые со всего Карноя Кланы выставили всех, кто может держать оружие, лишь бы уничтожить расположившуюся в снежных горах язву. Не бывало еще в истории этого края такого единения и такой ярости. Облаченные в шкуры воины не щадя себя бросались на все более истончающийся строй Бесов. Он гнулся, изгибался и медленно отходил, огрызаясь внезапными броска закованных в черный латы «Тыса» элитных гвардейцев. Позади толпились грязно-белые туши Псов Ужаса и совсем небольшое количество Рыцарей Хаоса. Все, что осталось от еще недавно могучей армии.

Убадан, Ураган Анзага, Меч Удлорда, Копье Ухаза, Сын Повелителя Грозди Великого Дутура, обуянный мрачными думами стоял на балконе расположившегося на широком скальном выступе Убежище. Глухая ярость клокотала в том, что заменяла Детям Дутура душу.

Смертные! Его победили смертные! И не просто смертные, а жалкие варвары из заснеженной задницы мира!

Впрочем… как ни горько это было сознавать, он сам сунул голову в пасть Дракону Времени.

«Где наш братец с боевым молотом вместо мозгов?» — вдруг вспомнился Убадану ехидный голос Ахар-Бадабана. Демон-маг не уставал подначивать не блещущего мозговой активностью братца, вызывая в нем все новые приступы неконтролируемой ярости.

Чувствуя, как внутри вновь разгорается всепожирающий гнев, Убадан поспешно выбросил воспоминания из головы. Сейчас было не до них. Из тыла карнойцев выдвигалась большая группа сидящих на обросших шерстью гаваках воинов. Впереди скакал огромный седовласый мужик с оскаленным черепом какого-то северного зверя на длинной палке. Клан Морозного Клыка, за которым виднелись и остальные Восходные Кланы. Воины выглядели запыхавшимися, а их гаваки были сплошь увешаны сосульками. Они проделали большой путь от самой западной оконечности Льдистого полуострова, но все-таки успели на Зов Великого Джо.

Убадан грязно выругался.

— Жужа! — рявкнул он.

— Да, Хозя-а-аин! — тут же откликнулся тонкий голосок Прилипалы откуда-то из района его копыт.

— Передай приказ Ахногу перебросить 2-й легион на правый фланг!

Последний резерв. Полсотни Рыцарей Хаоса…

О, Ганеш, как так получилось?

Он знал, как.

Безграничное презрение к смертным и переоценка собственных сил сыграли с ним злую шутку. Еще неделю назад полчища демонских отродьев рвались к Костяному Трону — ставке Великого Джо на побережье Моря Джунглей. Казалось, сопротивление местных племен сломлено, еще чуть-чуть, еще одно сражение и остатки соломенноголовых разбегутся кто куда, спасая свои шкуры…

Кто бы мог подумать, что целая череда неудачных для северян сражений — всего лишь хитрых ход, чтобы оторвать его войска от баз, растянуть коммуникации и заманить его армии в смертельную ловушку под стенами Костяного Трона⁈ А разбитые, казалось бы, северяне хитрым маневром зайдут к нему в тыл, где объединятся со свежими силами отдаленных Кланов и разобьют наголову его войска?

О, Чресла Ганеша! Его просто обвели вокруг пальца! Пренебрежение разведкой (по его сведениям Восходные Кланы нынче должны были всеми силами сражаться с племенами удуров), хитрые ложные маневры карнойцев, недостаток сил…

И вот результат. Смертные под стенами Ублара!

— Хар-ра! — рев карнойцев взвился буйным ураганом, он грозил сбить солнце на землю.

То Восходные Кланы карнойцев пошли в атаку на потрепанные шеренги его Бесов.

Р-р-р!

О, как хотел бы врубиться в их ряды, кромсая и разрывая податливые человечьи тела! Но… есть время для битвы, и есть время для дум. Ох, если бы только он занялся этим полезным делом раньше!

Рыча от бессильной ярости, Убадан схватился за перила балкона, моля богов вернуть ему силу Высшего Демона! Пары щелков пальцев хватило бы, чтобы Призвать к его ногам его Гвардию, ужасающих Демонов Угольного Мешка! Полудюжины хватило бы, чтобы оставить от жалких смертных лишь обугленные головешки!

О, Хаос, о, Ганеш! Судьба и Рок сыграли с ним злую шутку — неужели он падет от рук смертных червей в этой дыре⁈

Убадан с неистовой силой сжал каменные перила, и они вдруг с громким хлопком обратились в пыль. Демон едва не вывалился наружу, на забитый Рабами двор крепости.

Масса воинов Восходных Кланов тем временем продавали остатки Бесов, смяла тонкую цепочку Рыцарей Хаоса 2-го легиона и, словно буйный прилив, хлынула к стенам крепости. О, Великая Троица, неужели это конец⁈

— Повелитель…

Убадан в мгновение развернулся, одновременно с этим зажигая Огненные Когти. Четыре пылающие смертоносным багровым огнем клинка уперлись в облаченную в оборванную накидку тщедушную тушку. Тушка взвизгнула, попробовал отстраниться, но уперлась в стену.

— П-повелитель… п-прошу…

Убадан не сразу понял кто перед ним. Сквозь ярость и отчаяние, что затопили мозг и опустили на глаза кровавую пелену, он с трудом различил Ученого — грязного коротышку, которого выкупил у «Отбора» почти месяц назад. С тех пор Высший видел его от силы пару раз, все его помыслы поглощало завоевание окружающих земель. Коротышка под смешным для уроженца Грозди именем Карл этому процессу помочь никак не мог, лишь нес, подобно Слепым Гарпиям, всякую космогонические философствования о Путях Хаоса и Зверях Азаха. Когда же грязный коротышка предложил воспользоваться силой Неочищенного Хаоса, Убадан наградил его увесистым пинком под зад и наказал больше не появляться на глаза. Как и любой Высший он прекрасно знал чем опасен Неочищенный Хаос и как легко потерять себя при контакте с ним. Да, Силу он мог дать большую, но она была слишком опасна. Лишь великие маги, типа Ахар-Бадабана или Белого Грифа рисковали черпать из него энергию.

— П-прошу в-выслушай меня, о, П-повелитель…

Клокочущая внутри Убадана ярость вдруг вырвалась на свободу. Чтобы не взорваться, самому безбашенному Сыну Дутура просто позарез требовалось размозжить кому-нибудь голову. И маленький Ученый оказался не в том месте и не в то время. Убадан с рыком схватил его за шкирку и уже отвел руку с пылающими Когтями, чтобы покончить с презренным говноедом одним ударом… но что-то заставило прислушаться к лепетанию презренного существа.

— П-повелитель, п-прошу, п-позволь мне сказать! С-спасение! Хаос даст тебе спасение!

— О чем ты⁈

Убадан встряхнул коротышку так, что у него клацнули зубы. На лысом черепе Ученого выступил кровавый пот. Сморщенная мордашка от страха стала походить на крысиную, разодранный когтями демона балахон сполз, обнажая покрытые прыщами жирные телеса.

— Хаос, Повелитель! Он даст тебе силы! Прими эманации Чистого Хаоса! Впусти в себя Его! И он вознаградит! Он дарует тебе такую мощь, коей ты еще никогда не испытывал! Ты разотрешь врагов в порошок, ты…

Поначалу тихий голос Ученого быстро обернулся истерическими подвываниями.

Хаос… Стихия, что породила Великого Дутура, Начало, коему посвящены все Его Дети. Но… есть Хаос, и есть Хаос. Он не однороден. Коснуться Неочищенного Хаоса, или как назвал его Ученый — Чистого Хаоса, впустить его в себя… еще недавно Убадан посмеялся бы над тем глупцом, кто решится на такое, но сейчас…

Демон бросил тоскливый взгляд вниз. Карнойцы наступали по всему фронту, добивая остатки его легионов. От меховых накидок и соломенноволосых голов рябило в глазах. Великий Джо сделал то, чего не удавалось уже столетия — объединил Ледяные Кланы и привел под стены его крепости почти пять тысяч воинов.

— Время уходит, Повелитель… Решай! Решай же! Во имя Хаоса! Во имя победы!..

Демон медленно повернулся к Ученому и, слегка подбросив его, перехватил, крепко сжав горло. Раздражающие завывания прекратились, а Сын Дутура вдруг ощутил Дыхание Хаоса. Оно опалило его лицо разъедающим, словно кислота, ветром и забилось рядом, словно гигантское сердце. Едкие гнилостные эманации распространились по балкону, разъедая саму материю этого мира.

— Решай же… — прохрипел Ученый.

Сердце Хаоса. Точка Доступа.

— заплясали перед взором демона кровавые буквы.

Раздался негромкий влажный хруст, и голова Ученого бессильно свисла на бок. Убадан удивленно посмотрел на обвисшую тушку в руке. Рассматривая Сердце, он и не заметил, что сжал горло Карла слишком сильно.

Брезгливо поморщившись, Демон сбросил трупик с балкона и шагнул к Сердцу. Оно словно почуяло его желание, забилось сильнее и проступило в реальный мир грязно-зеленоватым свечением. Как завороженный Высший протянул руку, не решаясь коснуться того, что навеки изменит само его естество.

Точка Доступа запрашивает применение Изменения.

Принять Изменение? Да/Нет?

— Хар-ра! — громогласный крик карнойцев, казалось, раскалывает небеса. Он звучал совсем близко. Откуда-то из-под самых стен Ублара.

И Демон решительно погрузил руку в Сердце Хаоса.

Изменение активировано.

Вам доступно 1000 единиц Маны Чистого Хаоса.

Спустя тысячелетия Убадан медленно поднял руку на уровень глаз. Она Изменилась. Он сам Изменился. Его тело ощущалось чужим, а внутри скворчал и шипел искрами яда чудовищный пожар

Он повернул ладонь тыльной стороной, рассматривая то, что сталось с его еще недавно огненно-красной кожей. Сейчас вся она была покрыта небольшими шевелящимися отростками. Словно шерсть она покрывала ее всю и колебалась волнами, живя своей жизнью.

Убадан повел плечами и обнаружил два покрытых слизью щупальца, вырастающих прямо из лопаток. Еще недавно он бы содрогнулся от омерзения, но сейчас лишь отметил их длину и острые концы, которыми так удобно резать на мелкие кусочки его врагов.

Но более всего Изменений было внутри него.

Хаос клокотал в его нутре, в очищающем яде сгорели сомненья. Теперь Убадан ясно видел свой Путь. О, каким он был глупцом, отвергая эманации Чистого Хаоса! Ведь он мог окунуться в них еще тысячи лет назад! Не прозябать под отцовской пятой, а самолично властвовать над Гроздью квящей славе Хаоса!

Но об этом позже.

Смертные уже штурмовали стены его твердыни. Но теперь их коричневая масса не внушала страха. Теперь все они лишь питательная среда для поглотившей его Силы!

Убадан вскинул щупальца. Внезапно удлинившись в несколько раз, они со свистом рассекли воздух и впились в темный камень стены. Мгновение, демон воспарил над полем боя, завис и рухнул на стену, придавив парочку Бесов.

Чудовищный жар в груди требовал выходы. Кислотная клоака кипела, пуская полные миазмов Хаоса пузыри. Они лопались с протяжным «чмоком», заливая мысли Убадана одним желанием — Обращать и Изменять!

Повинуясь инстинкту, он схватил замершего в ужасе Беса.

Обратить боевого юнита 2-го уровня Беса-Воина в Отросток Хаоса?

Да/Нет?

Убадан вдруг запрокинул покрытую слизистыми отростками голову и расхохотался прямо в холодное северное солнце.

Конечно, «да»!

Демон почувствовал, как сквозь него прошел разряд энергии, ломая и сминая его клетки и сращивая их вновь.

Израсходовано 5 единиц Маны Чистого Хаоса.

Отросток Хаоса присягнул вашей структуре.

Накопленная энтропия Хаоса 1/10000.

Бес жутко заверещал в его руке, а потом быстро начал меняться. Сквозь глаза бедолаги проросли сочащиеся слизью отростки, латы из панциря Дохура раскололись, словно ореховая скорлупа, уступая все более разрастающейся плоти. Ошметки кожи сползли с Беса, как жухлая кожура. Его тело потеряло гуманоидные очертания, быстро трансформируясь во что-то четырехногое со множеством сочащихся гнилью щупалец.

Но Хаос внутри демона был доволен. Одобрительно рыкнул и Убадан. Отросток был вчетверо крупнее исходного Беса. Размахнувшись, Убадан бросил его в гущу толяпящихся у стены северян. А затем прыгнул вниз и сам. Он разорвал двух северных воинов, прежде чем додумался использовать новое Умение на одном из них.

Обратить независимого юнита Мужчина Карноя 3-го уровня в Отросток Хаоса?

О, Хаос-Прародитель! Убадан снова залился булькающим смехом!

Отступившие, было, бесстрашные воины Карноя, грянули слитным «Хар-ра!» и вновь бросились на демона. Увы, они даже не подозревали, что послужат просто пищей для явившегося на Рран Истинного Хаоса.

Глава 1

День 74.

— Еще не один смертный не раздражал меня так настырно и так часто. Ответь мне, Славик с Земли, ты так желаешь поскорее переместиться на иные планы существования? Если ты рассчитываешь таким образом скрыться от моего гнева, спешу тебя огорчить. Я достану тебя и там.

Как ни странно, угрожающая речь слегка недомертвого бога не произвела на меня особого впечатления. Я потупил взгляд и неприличным жестом почесал зад. Почему-то одна из царапин, полученная в схватке с Ахар-Бадабаном никак не желала зарастать мясом, кровоточила и жутко зудела.

— Слава Творителям, у тебя хватило мозгов не пытаться уйти по Тропам за Гранью! — злобно прошипел тощий бог и сплюнул облачком пыли.

Твою мать. Откуда он узнал⁈

— А ты, может, перестанешь считать меня пешкой и прекратишь попытки договаривать с моими врагами за моей спиной? — не поднимая глаз, пробурчал я, словно нашкодивший школьник.

Зог фыркнул, а потом вдруг все мое нутро заволокло ледяной тьмой. Кажется, на несколько секунд я забыл, что во вселенной есть отличная от холода глубокого космоса температура.

— Я считаю тебя тем, кто ты есть!

Некоторое время Зог всматривался в меня своими темными буркалами, а потом, когда я уже почти попрощался с этим светом, отпустил и отвернулся к спящей внизу Дыре.

— Хотя, может ты и прав.

Чта⁈ Я не ослышался?

— Надо признаться, ты доказал, что кое-чего стоишь. Возможно, гм… и в самом деле на тебя стоит сделать ставку, — медленно растягивая слова сказал он глухо.

— А не пошел бы ты⁈

Остатки ледяной тьмы все еще витали по моему нутру. Я прошкандыбал на негнущихся ногах к сложенному из Камней креслу на балконе и, пошарив, за ним, вытащил бурдюк с кумысовкой. Глотнул.

Ну и дерьмо…

Но стало полегче.

Я взглянул на тощую фигуру Зога и вдруг понял, насколько он истощен. Тутанхамон после открытия гробнице и то выглядел живее.

Захотелось даже поддержать его, что ли, утешить… Не каждый день пытаешься свергнуть нескольких богов с вершины мироздания. Впрочем, я до сих пор не уверен, что Зог собирается Троицу свергнуть.

— Что ж, — он обернулся ко мне и я понял, что вновь прошел по краю. — Не думаю, что я забыл твои выкрутасы, — злобно оскалился он, — но по сравнению с настоящими проблемами, они не стоят того, чтобы долго о них разговаривать…

«Пока что не стоят» — мысленно закончил я за него фразу.

Нет, ну он решительно решил сегодня просмотреть во мне дыру. Долго выдерживать взгляд Ледяного я не мог.

— Ну и что там за проблемы? — попытался перевести тему разговора. — Я думал, внимание Великой Троицы не станет для тебя неожиданностью…

— Ты правильно думал, — хмыкнул он. — Ганеш и компания — меньшая из наших проблем…

Наших?

— … Один из твоих родственников додумал впустить в пределы Ррана Изначальный Хаос.

— Ах, Изначальный Хаос… — озабоченно покивал головой я, будто бы мне это о чем-то говорило.

Твою мать. А оно ведь говорило! Уж не о Неочищенном Хаосе идет речь? Кто-то решил воспользоваться услугами Ученого?

— Вот именно!

— Неужели это настолько серьезно?

Он вдруг устало вздохнул.

— Более чем. Здесь мы, дорогой Славик имеем дело с классической «закладкой» в программе. Твой брат Убадан не просто коснулся Изначального Хаоса. Он, о, Яма Дуропа, прыгнул в это дерьмо с разбегу и погрузился по самый рога! Хотя… учитывая, что мозгов у него всегда было меньше, даже чем у Дребадана, возможно, что он и сам не понял куда вляпался…

Бл*ха муха. Что-то меня от всех этих «Хаосов» начало тошнить.

— И… гм… Чем это э-э-э… нам грозит?

Зог открыл, было, рот, чтобы, я уверен, подробно рассказать о вдруг обрушившихся на нас проблемах (сарказм), но вдруг просто напросто исчез с легким хлопком воздуха!

У-у-у! Вот казлина!

Я погрозил неожиданно сдристнувшему божеству кулаком и смачно сплюнул за перила.

Ну что ж. После встречи с Зогом я все еще жив, а это уже немало.

Вообще, у меня сложилось впечатление, что мысли полудохлого божества крутились где-то далеко. То ли у границ мира, где он отражал атаки Великой Троицы, то ли у хлебнувшего Неочищенного Хаоса братца…

«Если конечно, обо всем этом он мне не врал» — мрачно подумал я. С этого урода станется…

Я вновь посмотрел на спящую Дыру. В лунном свете она выглядела так умиротворенно… и не скажешь, что куда ни плюнь, попадешь в клыкасто-когтистую тварь.

Что ж, Славик. Ты выиграл раунд. Можно пожать самому себе руку и… двигаться дальше. Ибо, промедление в нашем нелегком дутуро-сыновьем деле смерти подобно.

Все последние дни после схватки с Ахар-Бадабаном я, сбивая копыта, носился по закоулкам своей державы, пытаясь объять необъятное. Да, завоевание структуры демона-мага из двух крепостей открывало новые, доселе невиданные горизонты! (В тайне я надеялся, что даже сумел вырваться вперед в этой чертовой гонке). Но оно же и несло проблемы. Не такие, как у Зога, но тоже немалые. Ибо, по сути, на всю огромную, простирающуюся от отрогов Салашьих Гор на севере, до Рубца на юге, от Думадра на западе, до Селастра на востоке, на все эти колоссальные пространства у меня было менее трех тысяч воинов!

На самом деле, контроль этих территорий был очень условным. Крохотные гарнизоны в ключевых точках были даже не каплей в море. В бескрайних лесах на севере и бесконечной пустыне на юге могли легко скрываться многотысячные армии, и я узнаю о них лишь тогда, когда они осадят оду из моих крепостей.

Кстати, о Селастре, памятуя о Суржарике, на этот раз я не стал откладывать визит в свои новые владения и почти сразу после схваткой с чертовым бычком портанулся в Аур.

Крепость Ахар-Бадабана находилась в предгорьях Салашьих гор, небольшого горного хребта в трехстах километрах севернее Меензина. В отличие от хаотичной застройки Дыры, Аур был похож на настоящий римский военный лагерь. Прямые улицы, выстроенные четкими рядами Хижины Бесов и Загоны Гончих, везде чистота, подтянутые караулы… просто мечта перфекциониста, ха! Едва наша шобла (а взял с собой я ни много ни мало весь «Черный» легион и оперативно пополненный Рыцарями Хаоса «Галил») вывалилась из арки портала, на площади возник очень полный человечек в дурацко смотревшейся широкополой соломенной шляпе. Низко поклонился.

— Повелитель…

Человечек оказался Управляющим крепости и носил пафосное имя: Гоноций.

Бывший непись дрожал, как осиновый лист и, пока делал отчет, сбился, наверное, раз двадцать. Другими словами: ссался не по-децки.

Воинов в крепости было не очень много, приписанный же к крепости Генерал, под наименованием Гуш сейчас находился в шестидесяти километрах северо-восточнее, в городке под названием Суг в долине Анадры, которую тут называли Удункой — можно сказать центре всей этой местности. Территория контроля Ахар-Бадабана, по сути, ограничивалась ее долиной — от всхолмья Сандеи до северных отрогов Салашьих гор, плюс бывшие владения безвременно почившего Бабадана — окрестностей озера Асат. В долине Анадры жило множество негуманоидных племен в той или иной степени родственных кобам: менгиры, кашалиты, далийцы, народ умбр (Рыцари Ордена всех скопом называли аржантами). Формально они признали руку Ахар-Бадабана (а значит, и мою), но на деле, ни одна проводка караванов на юг не обходилась без стычек, благо теперь, имея портал близ Меензина мне эти пресловутые «корованы» водить было не надо.

Разместив в Ауре гарнизон из сотни Бесов «Черного» легиона, я портанулся в Селастр.

И застыл в легком афиге.

Эта крепость сильно отличалась от всех до сих пор виденных Гнезд Сынов Дутура. Вместо каменных стен вздымались широкие, словно сплетенные из виноградных побегов деревья-великаны, на углах неровного шестиугольника, вырастающих в увенчанные кронами башни. Внутренние постройки также все были выполнены будто из живого древа. Настоящая эльфийская твердыня, ха!

Правда, населен Селаст был, конечно же, существами далекими от остроухих красавцев.

— Господин! Господин явился! — взвился над лесной тишью тоненький голосок.

И тут же из узких улочек полезло местное отвратномордое население.

Для разнообразия взятие под контроль обоих крепостей Ахар-Бадабана обошлось без приключений.

Но вот дальше я впал в глубокую задумчивость.

Огромные территории помноженные на малочисленность войск вытекали в стратегический п*здец. Впрочем, были и хорошие новости. Сеть порталов позволяла мне практически мгновенно перебрасывать бойцов на тысячи километров. Особенно ценен был портал в Абразовом Логу, благодаря которому я оказался избавлен от необходимости тянуть бесконечные караваны через Горную Тропу. Что касается войск, то после долгих колебаний, я все-таки решился на новое полномасштабное переформирование. Оставлять бывшие войска Ахар-Бадабана в тех же формациях было слишком опасно. Как я уже убедился, верность мне, даже среди изначально моих юнитов, была далеко не стопроцентной. Поэтому я перебросил из учебного легиона «Гахаган-1» сотню Бесов, добавил к ним сотню новобранцев из расквартированного в бывшей крепости Дребадана нового «Пятого» легиона и изъял из «Славы Дутура» полсотни ветеранов. Эти воины стали основой трех новых легионов: «Меензин», «Аур» и «Селастр». Взамен изъятых я пополнил «Славу Дутура» и «Пятый» ахарбадабановскими Бесами. Четыре с половиной сотни Скоржей же (вместе с остатками моих) превратились в еще два легиона «Скорж-1» и «Скорж-2». Полноценными соединениями их было назвать сложно, никакого правильного строя Скоржи держать были совершенно не в состоянии. Но для маневренной войны в лесах Аганворда подходили как нельзя лучше. Тоже самое провернул и с Псами Хаоса, распределив их по эскадронов моих бобиков и сформировав еще три: «Желтый», «Фиолетовый» и «Белый». Ну и наконец, из Рыцарей Хаоса сформировал тяжелый пехотный полк — «Ахар-Бадабан», отдав должное убиенному почти мной братцу… (Да-да-да! Меня до сих пор мучала совесть! По всему выходило, что чертов жирный демон-маг для разнообразия был со мной честен!) Ну и Отродья Хаоса. Этих чудовищных юнитов я, честно говоря, пока не знал, как использовать. Скорее всего, как и отряд Абрыка, они станут узконаправленным инструментом.

В итоге к 74-му дню пребывания на Рране я обладал следующими войсками:

Легионы:

«Слава Дутура» (Капитан Быр),

«Черный» (Капитан Фингал),

«Лукари» (Капитан Зумар),

«Гахаган-1» (Капитан Урыг),

«Пятый» (Капитан Ахур),

«Меензин» (Капитан Хышаг),

«Аур» (Капитан Неранай),

«Селастр» (Капитан Шазам),

«Скорж-1» (Капитан Бухарг),

«Скорж-2» (Капитан Илыг).

Эскадроны:

«Красный» (Капитан Кремень),

«Синий» (Капитан Базальт),

«Зеленый» (Капитан Клык),

«Серый» (Капитан Гранит),

«Желтый» (Капитан Мрамор),

«Белый» (Капитан Оскал),

«Фиолетовый» (Капитан Жало),

«Галил» (Капитан Гарруд).

Пехотный полк «Ахар-Бадабан».

Отряд Абрыка.

Отряд Отродий Хаоса.

Численность легионов колебалась в пределах 200–250 воинов, а эскадронов 40–50 собачек.

К этому следовало прибавить довольно представительные контингенты вассальных народностей и наемников. И кроме нуразгов с подчиненными им народами, у меня теперь было почти две сотни наемников меерала (и не только), и еще несколько подчиненных Ахар-Бадабаном племен. Увы, но самгаров среди них не было. После устроенной Сидраху экзекуции, все их представители технично срулили и растворились в бескрайних лесах (вот гандоны!).

Но что радовало меня даже больше увеличения количества воинов, так это приобретение целой когорты разумных! Часть из них, типа Гасаурия и его товарищей была напрямую встроена в Структуру «Отбора», а часть принесли вассальную присягу. Вот только использовать их следовало с величайшей осторожностью. Недаром командирами новых легионов я назначил старые проверенные кадры: Капитанов Шазама и Хышага, что истомились в своих Заставах по реальной войне! И лишь «Ауром» я поставил командовать сотоварища Гассаурия карнойца Нераная. Добрый десяток Капитанов Ахар-Бадабана я распределил на сержантские позиции. Со временем, конечно, рассчитывая привлечь их к командованию.

Дав себе ночь на отдых, в который так нагло вмешался мой недомертвый сюзерен, поутру я энергично взялся за дело.

Ведь Орден сам собой не завоюется! Он и так получил неприлично длительную передышку из-за наших с Ахар-Бадабаном разборок. И этот фронт для меня был первоочередным. Пока не будет взята столица Ордена Вочарка, говорить о том, что это могучее государство повержено, было нельзя.

Диспозиция накануне нового наступления выглядела следующим образом:

Скрипя сердцем, мне пришлось выделить солидные контингенты для удержания территорий: в Дыре квартировался учебный легион «Гахаган-1» и «Синий» эскадрон, в Гахагане — «Пятый» (он служил оперативным резервом для быстрой переброски на угрожающее направление), на гарнизоны Аура и Селастра я, скрипя сердцем, пожертвовал «Силой Дутура», моим лучшим легионом. Но именно поэтому он и располагался в этих новообретенных крепостях. Ему в поддержку был выделен «Белый» эскадрон.

Кроме того пришлось «пожертвовать» легионом «Лукари» — сотню воинов которого я раскидал по деревням Ордена вдоль Анадры, а сотню разместил в Меензине, там же находился и «Зеленый» эскадрон с отрядом наемников Асгеста.

Еще представительные контингенты войск находились в Суге и еще нескольких деревнях по течению Анадры, по мелочи — в Топной и Северной заставах и Усадьбах.

Основную же ударную силу против Ордена составляли новые легионы: «Меензин», «Аур», «Селастр», «Черный» (он полностью состоял из ветеранов, выгодно выделяясь на фоне новосформированных частей выучкой), «Скорж-1», «Скорж-2»; «Красный», «Фиолетовый» эскадроны и пехотный полк «Ахар-Бадабан». В Меензине, в резерве, но не в гарнизоне находились эскадроны «Желтый» и «Галил». При армии находились и нуразги и присягнувшие мне отряды меерала и других наемников (поначалу я собирался перебросить их на границы своих владений, но потом, поразмыслив, решил, что лучше держать их поближе к себе). Еще один небольшой отряд из сотни нуразгов и «Серого» эскадрона все также действовал в отрогах Черных Гор.

Не менее важным было распределение моих Генералов и других высших администраторов.

Во-первых, так как Гахаган вместо ключевого перевалочного звена превратился в настоящую задницу моей империи, Гарей, как управленец, стал явно для него избыточен. Зато мне был просто позарез необходим грамотный администратор в Меензине! Который сможет не только обеспечить снабжение войск, но и будет налаживать вообще всю административную деятельность в завоеванной стране, пока я шастую по лесам и весям. Налоги, законодательство, общение с главами цехов и гильдий и прочее, прочее, прочее — все это отныне будет лежать на обтянутых дорогим шелковым халатом плечах Гарея Вонючего, ха! Соответственно в Гахаган отправился один из новоприобретенных Генералов — Урвалг — заметно подросший Бес с неестественно умными глазками. Задач у него будет достаточно немного и накосячить с ними будет сложно: заготовка панцирей для брони, заготовка жратвы, постепенное исследование Жареной Равнины.

Выздоровевший Зухар отправился на север. Он сменит ахарбадабановского генерала Гуша, что при моем братце отвечал за коммуникации по долине Анадры. У него была важная задача: подготовить из вассальных племен новую армию, которая через пару недель понадобится под стенами Шайдарда — орденской крепости в слиянии рек Андан и Анадры, что контролировала всю северо-восточную часть Ордена. Наступая на юг, войска Ахар-Бадабана обошли ее стороной. Штрумовать прямо сейчас мне ее не было никакого резона, но нужно было хотя бы блокировать, чтобы связать те орденские силы, что до сих пор там оставались. И для этого армия из ненавидящих Орден аржантов подходила на все сто!

Барбоссу же и Гассаурия я оставлял при себе.

Таким образом, я сосредоточил для нового наступления чудовищную по местным меркам силу: более двух тысяч воинов!!!

А план был прост. Взять Вочарку. Захват столицы ознаменует собой окончательный разгром Ордена, после чего весь север страны от долины реки Тланты до Шайдарда упадет ко мне в руки, как переспелый плод!

Утром 75-го дня моего пребывания на Рране объединенная армия двинулась по Пригорному тракту на север.

Глава 2

День 75.

— Чертовы ублюдки! Чтобы их всех сожрал Ледяной!

Фьють, фьють…

Из недалекого леса выпорхнула новая порция серооперенных стрел, вновь накрыв одну из центурий Бесов легиона «Аур». На раскисшую от утреннего дождя дорогу повалилось три пронзенных в горло тушки.

— Меткие багукаки, — мрачно сказал командир легиона Капитан Неранай.

Карноец ловким движением сверзился с гавака и, крикнув «Багуш с братвой! За мной!», прикрываясь щитом, рванул в лес.

Мое настроение тоже было далеко не радостным. Мы не проходили и пару километров, чтобы не напороться на очередную засаду. Не помогали ни усиленная разведка, ни время от времени кастуемый Взор Ахара. Вернее, он, конечно, помогал, но не мог же я сливать на него Ману Хаоса каждые полчаса⁈

Чертовы леса.

Как назло, стоило армии выдвинуться в поход, зарядили противные моросящие дожди. Никогда не видевшие подобного чуда нуразги радовались льющейся с неба воде, словно дети. Но ровно до того момента, пока дорога не превратилась в грязевую реку. Удивительно, как меерала сохраняли при такой погоде в сухости тетивы луков.

— Зуш! Возьми полсотни Скоржей и обойди ублюдков со стороны леса, — приказал я важно подбоченившемуся на гаваке Бесу, которого на днях возвел в чин Капитана и выдал ему легион «Скорж-2». Выбор оказался так себе. Складывалось ощущение, что «Отбор» забыл подключить ветерану «Черного легиона» новый модуль с мозгами. Но я не сдавался и раз за разом грузил Зуша различными поручениями, в ожидании, что Бес все-таки поумнеет.

Постреляв, меерала скрылись в лесной чаще. Добычей Бесов Гассаурия стали только рваный колчан и треснутый щит.

К вечеру, продвинувшись на полтора десятка километров, встали лагерем. Нуразги и наемники разбили палатки и вскоре на дымящих непривычно ароматным дымом кострах (в пустыни кочевники привыкли готовить еду на гавачьих кизяках) уже шкворчало варево.

Ночь слегка сбила душную хмарь.

Пока Бесы Фыра ставили шатер, я неторопливо прогулялся по лагерю. Каждая «славааграбадану» и согнутая в поклоне спина приятно толкала грудь прохладной волной. Пару раз ко мне пытались сунуться Капитаны для решения каких-то вопросов, но я корчил злобный рожи, и они отваливали. Заниматься делами совершенно не хотелось. Нервы теребило какое-то мрачное предчувствие… и оно же толкнуло меня за пределы лагеря.

Лунный свет едва пробивался сквозь густые кроны. Копыта утопали в мягкой подстилке, которая обволакивала их, словно размягченный воск. Я давно уже отучился бояться темноты и теней. Но сейчас…

— Это становится традицией, — негромко сказал я, обращаясь к сгустившимся под могучим деревом теням.

— На твоем месте я не стал бы так опрометчиво ступать в темноту. В нашем мире есть Тьма, что опасная даже для тебя, о Сын Дутура, — прошипел Шиказах.

Мне показалось, что он улыбнулся.

— Зачем пожаловал? — довольно невежливо перебил я божество. — Твой хозяин говорил со мной пару дней назад.

— Идти наперекор его планам — не очень умно…

— Это я уже слышал. Если он послал тебя прочитать очередную порцию нотаций про «пешки в большой игре», то я лучше пойду спать.

— Изначальный Хаос проник в наш мир, о, Сын Дутура. Просочился сквозь трещину мироздания или… через неплотно притворенную дверь. Разъедающий саму пространственно-временную субстанцию яд коснулся одного из твоих собратьев… и был принят им. По недомыслию ли или по замыслу сейчас неважно. Ибо в опасности все мы. А ты особенно.

От слов древнего божества у меня пошли мурашки по костяной броне.

— Почему это?

— Догадайся сам, — несколько сварливо ответил Шикозах. — Зараза будет распространяться, пока ее не остановят.

— И ты предлагаешь заняться этим мне⁈ А то у меня других дел нету! Может, твой хозяин соблаговолит…

— Не соблаговолит! — отрезал Шикозах. Впервые за наше знакомство, я услышал в его голосе гнев. — Хватит вести себя, как взбалмошный ребенок и обижаться на Хозяина за его игры! Никто не будет утирать тебе сопли!

Ах вот как ты заговорил, сукин сын!

Гнев огненной вспышкой вспух в животе и, растекшись по венам, заставил зажечь Огненные Когти. Голова словно окунулась в бадью с мутной жижей, тьма окрасилась в багровые тона.

Шиказах молча ждал. Прошла минута, другая… и волна отступила.

Черт подери! Сраная демонячья ярость чуть было не поссорила меня с одним из немногочисленных союзников!

— Извини… — мрачно буркнул я. — Гормоны…

— Тем более, Хозяин не может собственноручно разбираться с одним из Детей Дутура, продолжил Шиказах, словно ничего и не произошло.

— Не может или не хочет?

— Это почти одно и тоже.

Размышляя, я посмотрел на пылающие рыжим пламенем Огненные Когти. В задумчивости повел туда-сюда и, сплюнув, погасил, проворчав:

— Когда нужно он без сомнения и промедления преступает правила «Отбора».

— Но не в этом случае. Последствия такого вмешательства… не прогнозируемы…

«Не прогнозируемы», ха! Мысль о том, что на Рране можно делать какие-то прогнозы, казалась абсурдной!

— … Поэтому готовься. У тебя есть все шансы стать тем счастливчиком, коий первым из соискателей Трона Грозди столкнется с Убаданом. Вчера его войска осадили Костяной Трон.

— Костяной Трон? Где это, черт подери⁈

— В Карное.

Я мысленно вызвал карту интерфейса. Карной, благодаря рассказам Гассаурия сотоварищи, на ней был. В самом верхнем северо-западном углу, на восточной оконечности Закатного материка. Правда, ни четких очертаний береговой линии, ни рельефа сквозь Туман Войны видно не было. Как не было видно и Костяного Трона, чем бы он, твою мать, не являлся!

Беспокоило другое. От Вочарки до Карноя было менее тысячи километров. Правда, не сказать, что эту тысячу километров так уж легко было преодолеть. Море Джунглей, целая гроздь прибрежных городов-государств, северные земли Ордена… Да и вообще, ублюдок мог пойти и в другую сторону… но что-то мне подсказывало, что Судьба не подарит мне подобный подарок.

Твою мать!

Что ж так не везет!

— Убадан, значит, — мрачно выдохнул я.

— Вернее… тот, кто был Убаданом.

Звучит не лучше.

— Но в грядущих событиях, для тебя есть и плюсы.

— Плюсы? Какие, нахрен, тут могут быть плюсы? Мало мне проблем было…

— Пока мой новый Господин занят… и не слишком за тобой следит… ты можешь обрести силы, наличию которых у тебя… он был бы не слишком рад…

Чта⁈

— Но об этом после. Прощай.

День 76.

Чертов ублюдок. Ничем не лучше остальных!

Короткий сон совершенно не добавил сил. Поднялся я злой и уставший. Раздражение тут же почувствовали на себе (вернее, на своих задах) запоздавший с подношением блюда с зажаренным Рабом Фыр и один из его подчиненных.

Проследив взглядом за плавной траекторией полета Фыра, я сплюнул и приказал как можно скорее сворачивать лагерь. Под утро нас опять обстреляли надоедливые меерала.

Да, Шиказах нагнал тумана, но после некоторого раздумья, я, кажется, понял, что он имел в виду.

Хитрое божество не уставало гнуть свою линию, даже полностью распластавшись под Зогом, и прозрачно намекало на доступ к местной магии. Однажды Гиказах уже снабдил меня крайне полезным умением Хождением По Тропам, умением, изначально не входившим в каталоги «Отбора». А где одно, там и другое!

Но он прав. Об этом после. Как и размышления об Убадане и сраном Изначальном Хаосе.

Вочарка. Вот на чем следует сосредоточить помыслы.

Вот только это оказалось не так уж легко сделать. Мысли, супротив воли возвращались к ночному разговору и тощему богу, пронизывая нутро беспокойством. Несмотря на успокаивающее заявление, Зог явно не собирался прекращать плести вокруг меня паутину тайн, недомолвок, а то и просто все новых заговоров. Шиказаха я вроде бы еще ни разу не ловил на лжи, но нутро демона подсказывало, что полностью доверять древнему божеству не стоит. У него есть свои интересы и как только выгода от моего фрондерства Зогу улетучится, он тут же без зазрения совести меня кинет.

— Господин, мы отогнали меерала, — прервал невеселые мысли Гассаурий.

Карноец быстро вписался в мою команду. А противостояние обосновавшемуся на его родине Убадану, делало Генерала еще ценнее.

— Передай приказ Барбоссе начинать продвижение, а после возвращайся ко мне.

Уже через час, мерно покачиваясь на спине Мертвой Гончей, я с интересом разглядывал начертанную углем на коже Раба карту Карноя.

К сожалению, хотя Гассаурий довольно неплохо знал очертания береговой линии, о севере страны он имел крайне смутное представление. Но я хотя бы выяснил, что за Костяной Трон осадил мой названный братец! То была столица Верховного Джо, располагалась на берегу обширного залива в четырехстах километрах на северо-запад от восточной оконечности материка.

На самом деле, может, зря я так беспокоюсь? Как, спрашивается, Убадан планирует преодолеть сотни километров морской, отнюдь не спокойной водицы?

Опушка леса возникла неожиданно. Вот только дорога вилась сквозь закрывающие небеса тенета, а вот словно гигантская рука великана раздвинула тенистый полог и разлила медленно катящую волны серебрящуюся на ярком солнце реку.

Анадра.

Здесь речка была не слишком широка. От силы сотня метров. Слева в сизой дымке хмурились горы. Справа, насколько хватало глаз, толпились леса. А впереди, за скатертью из многочисленных квадратиков полей, у подножья скал, темнел город. Даже за десяток километров его высокие стены и угловатые башни представлялись неприступными.

Выбравшись из леса, Пригорный тракт огибал пологий холм с каким-то развалинами на верхушке и упирался в довольно большую деревушку. На другом берегу Анадры виднелась ее сестра-близнец. Еще недавно деревеньки связывал собой деревянный мост.

Сейчас мост весело пылал алым пламенем, а на противоположном берегу выстроилась армия Ордена.

— О, Сиськи Гако… — пробормотал Гассаурий, но вовремя заткнувшись, бросил на меня быстрый взгляд и закончил по иному, — … помоги нам Ледяной.

Увидя выходящие из леса шеренги Бесов, орденцы разразились проклятиями. Расстояние было слишком велико, чтобы разобрать какой именно кузькиной матерью они нам грозили, но, судя по колючей волне ненависти, упруго толкнувшей грудь, желали они нам как минимум жить на одну зарплату.

Гм… Интересный эффект. Я уже привык, что могу ощутить восторг и радостью моих юнитов, но, пожалуй, впервые настолько ясно и четко ощутил эмоции моих супротивников.

— Какие будут приказания, господин?

Барбосса также не испытывал восторгов по поводу предстоящей битвы. Форсировать реку на виду у врага — что может быть хуже? К тому же…

Глядя на весело голубеющую ленту Анадры у меня вдруг возник резонный вопрос: а умеют ли мои юниты плавать?

— Для начала возьми «Черный» легион и захвати деревеньку, — я махнул рукой в сторону сгрудившихся близ пылающего моста домов, — … а потом… гм… посмотрим.

Форсирование водной преграды на виду у противника…

Мда, как говорится, жизнь к такому меня не готовила. За эти два с половиной месяца я побывал уже во множестве схваток и сражений, но новая задача поставила меня в тупик.

Но, как говорится, у меня был «какой-то план и я стремился его придерживаться», ха-ха!

Деревенька была захвачен в считанные минуты, ибо была пуста, как холодильник у холостяка. Выбежавшие к мосту Бесы были тут же обстреляны лучниками меерала с противоположного берега. С нулевым, конечно, результатом. Я мрачным вихрем пронесся по поселению и появился на берегу как раз тогда, когда горящий мост с грохотом низвергнулся в воду.

На том берегу, за шеренгами воинов, представленных по большей части ополчением, я разглядел плотную группу Рыцарей в дакири, но без шлемов. Среди них выделялся грузный старик с аккуратно подстриженной седой бородой и коротким ежиком седых же волос — должно быть, это был сам Мореналь со своей ближайшей братвой. Они обеспокоенно глядели на вытекающий из леса казавшийся бесконечным поток моих юнитов.

Но хрен с ним с Мореналем, кто меня больше обеспокоил, так это невысокий человечек в черном балахоне рядом с командующим армией Ордена. Он бесстрастно взирал на мои войска и задумчиво почесывал напомаженную бородку. Что-то в его уверенной позе, а может, во взгляде, а может, еще в чем, притягивало взгляд.

Сраный Экибастус! Ставлю на кон Дыру — это же маг! Задницей чую!

Все знают, что в Ордене нет магов. Но вот в городах-государствах с побережья Моря Джунглей — их полно. С Квадрическим Гарадом Орден вел длительные войны за долину реки Тланты, сомневаюсь, что он мог получить оттуда какую-то помощь. Но вот с лежащим в устье Тланты (и являющимся соперником Гарада) Мааром имел вполне себе дружеские взаимоотношения.

Чертовы черти! Только местных магов мне еще не хватало! Они совсем не были мальчиками для битья.

Вскоре городок утонул в моих воинах. Нуразги, не теряя времени даром, принялись обыскивать домики местных жителей. Бесы от них не отставали. Я хотел, было, приказать Барбаоссе прекратить непотребства, но потом подумал, что так даже лучше. Пусть орденцы видят, что раз мы занялись грабежом, то не собираемся бросаться на них, сломя голову.

— Гассаурий, я хочу, чтобы к вечеру у нас было не менее сотни плотов. Для того возьми бойцов «Аура».

— Быть может, легче разобрать несколько домов, господин?

— Хорошая идея. Адык! Где кагар?

Рослый кочевник обнаружился в доме местного старосты. Стоя над взломанным сундуком, задумчиво перебирал гроздь женских лифов.

Кагару я приказал заняться обустройством лагеря. Или другими словами присмотреть за своими оболтусами, чтобы они все тут не сожгли ко всем чертям.

А сам же, приказав Фыру доставить ко мне Барбоссу и несколько Капитанов, занялся реальной подготовкой к форсированию реки, а не той клоунадой, коей поручил заниматься Гассаурию.

День 77.

Ночью вновь полил дождь.

Зог его подери!

Впрочем, в отличие от моих привыкших к жарким пескам Жареной Равнины юнитов, воины Ахар-Бадабана к душным ливням этих мест вполне привыкли.

Тьма также не была нам помехой. Густые тучи, окутавшие небеса еще с вечера, напрочь скрыли с небосвода и луны, и звезды, накрыв мокрый лес густой тьмой.

Отыскать брод через Анадру не составило труда. Ближайший находился в пяти километрах западнее сожженного моста. Но… он, естественно охранялся. Да еще как. Напротив брода были выстроены настоящие укрепления. Подпертый свежесрубленными стволами земляной вал с двумя башнями и двумя сотнями воинов. Должно быть, его начали возводить сразу после сражения у Абразового Лога, после которого Мореналь понял, что ловить в прямом схватке ему нечего.

Прозорливый сукин сын!

У брода я оставил сотню Скоржей изображать атаку, а сам повел основные силы дальше на запад.

«Изображать», «намекать» — в этом и состоял мой план. Пользуясь серьезным превосходством в силах, этой ночью я собирался раздергать войска Ордена, насколько это будет возможно. Мореналь до последнего не должен понимать, где же я собираюсь переправиться на самом деле. Пока нуразги и Гассаурий активно вяжут плоты, пока Скоржи, ревя и завывая, подставляя худые бока, накатывают на укрепления возле брода, пока сотня хазгов маячит на берегу восточнее моста, основная ударная сила в виде двух эскадронов бобиков Хаоса с посаженным на них «Черным» легионом, всеми Скоржами и сотней наемников на гаваках быстро продвигалась все дальше на запад.

Вот оно!

В третий раз скастовав Взор Ахара, я, наконец, подобрал подходящее место.

Анадра здесь разливалась до примерно полутора сотен метров. В темноте противоположный берег казался усеянным гигантскими пауками. Легкий ветерок покачивал тяжелые листья, которые точно жвалы и хелицеры тянулись к поверхности воды, ожидая добычи.

— Будем переправляться тут, — сказал я Барбоссе.

И тут же плотная масса воинов растеклась по берегу. С собачек скидывались притороченные к бокам свежесрубленные стволы деревьев, тюки с веревками и оперативно вязались плоты. Бесы для такого дела были практически непригодны, зато выросшим в Северных лесах наемникам было не привыкать. Собственно, переправить на плотах нужно было только Бесов и самих наемников с их гаваками. Скоржи и собачки вполне себе уверенно держались на воде. Не прошло и двух часов, как я пустил Мертвую Гончую в приятно прохладную реку. Волны упруго ударили по коленям, даря отдых от густой духоты.

В следующую секунду воды реки вскипели от массы серых тел: сотни Скоржей, потявкивая и повизгивая, суматошно загребая лапами, превратили спокойную гладь в кипящий бульон. Рожденные под сенью влажных лесов (по большей части Скоржи были наследством Бабадана) в Котлах Селастра, они с «детства» были привычны к воде. Ахар-бадабановские Псы Хаоса, что вошли в воду после них, тоже были знакомы с этой стихией. А вот с моими бобиками возникла проблема. С тех пор, как я привел их в земли Ордена они, конечно, уже не раз преодолевали небольшие речки и ручьи, но настоящая Анадра не могла не вызвать затруднений. Мой расчет строился на том, что, как и все собачьи, бобики быстро сориентируются, как держаться на воде. Повезло и с тем, что собственно «продержаться на воде» им нужно было едва три десятка метров в самом центре реки, в остальное время вода едва доходила им до плеч.

Увы, без потерь не обошлось.

Выбравшись на берег, я мрачно просмотрел страницу численности легионов. Четыре Скоржа, парочка Бесов и одна Гончая — вроде бы и небольшая цена за переправу на орденский берег, но не боевые потери были крайне обидны.

Впрочем, вскоре мне стало не до горевания по кучке юнитов. Едва только в темные воды опустили первые плоты, как ночь прорезала длинная искрящаяся молния.

Глава 3

Молния попала прямиком в один из плотиков, превратив в пылающие костры двух наемников. Плотик рассыпался на отдельные горящие бревна, а обожженные наемники полетели в воду.

Взор Ахара!

Вот они, гаденыши!

На карте Интерфейса впереди, метрах в двухстах, маячили ядровито-белые точки. По всей видимости, ублюдки торчали где-то поблизости, а заметив переправу, послали за магом.

Ночь снова прорезала молния. Длинный, искрящий лохматыми протуберанцами разряд ударил в большой плот, на котором перевозили полдюжины гаваков. Горящие тушки, визжа на ультразвуке, брызнули в разные стороны. А со стороны стрелявших послышались проклятья. Походу, маг не разобрался в темноте, посчитав, что плот полон воинов, а не грязных кабанчиков.

— Что стоишь! Избавь меня от этих говноедоев! — пнул я пониже спины подвернувшегося под копыто Фингала.

Тот крякнул и тут же над берегом послышались его отрывистые команды. Бесы бросились сквозь заросший кустами берег, а я, взяв два десятка собачек из Фиолетового эскадрона и полсотни Скоржей, пошел в глубокий охват засевших на небольшом холмике врагов.

И все-таки мой план сработал! Орденцев было от силы два десятка. Видимо, какой-то караульный отряд. Бьющие с холма молнии продолжали пожирать моих наемников, но реально помешать переправе не могли.

Ага! Достали уродов!

Впереди раздались громкие крики, проклятья, а затем слитный рев Бесов: «Агрбада-а-ан!» Бойцы Фингала вышли к позиции врага.

Я же с собачками и Скоржами продолжил упрямо продираться сквозь чащу леса, стремясь зайти к ублюдкам в тыл. Увы, массивные туши с трудом проламывали переплетенный лианами подлесок. Я вновь скастовал Взор Ахара и досадливо поморщился. Орденцы быстро отступали на запад.

— Илыг! Ату казлов!

Капитан «Скоржа-2», молча отсалютовав копьем, рванулся вперед. Его тявкающие подчиненные шевелящимся ковром поспешили вслед за ним. Для юрких Скоржей подлесок не был настолько непроходимым.

Ба-бах!

Яркая вспышка на мгновение озарила лес. Стало светло будто днем. Послышались истошные крики сжигаемых заживо Бесов, яростные тявки атакующих Скоржей. До места схватки оставалось каких-то три десятка метров! Но моя Мертвая Гончая, как назло уперлась в густо сплетенные лианы. Меланхолично дернулась туда-сюда и окончательно застряла.

Сука!

Я с ревом вскочил на широкую спину Гончей и, оттолкнувшись, взвился ввысь… И тут же получил меж рогов ветвью какого-то дерева. Из глаз посыпались искры.

И р-р-аз, и два-а-ас!

Несколькими взмахами секиры прорубил дорогу и, наконец, вывалился на узкую звериную тропу, сейчас сплошь запруженную Бесами «Черного» легиона.

Впереди виднелись темные фигуры с багровыми прожилками Рыцарей в дакири. А из-за их спин неслась пылающая смерть. Впрочем, не сказать, что избиение моих юнитов было таким уж односторонним. В сторонке виднелось несколько растерзанных людских тел.

— Р-разойдись! — рявкнул я и, не дожидаясь, исполнения приказа, рванулся прямо по головам Бесов и Скоржей в сторону врага.

И все-таки они ушли. Полдюжины Рыцарей встали насмерть, преграждая узкую тропу. Даже моей силы не хватило, чтобы быстро их снести. Спустя пару минут сквозь густой подлесок наконец проломились собачки. Чудовищные челюсти быстро закончили дни смельчаков. Но оставшийся десяток, пришпоривая гаваков, скрылся в лесу. Увы, бобики Хаоса слишком долго свершали обходной маневр. Капкан схлопнул пустоту.

Я рвал и метал, пока Фингал не указал на лежащее в тлеющих кустах тело в черном балахоне.

Ха-ха! Не ушел, гаденыш!

Ставлю копыта, это и есть тот самый маг, что изрядно попил крови моих наемников на переправе. Высокий, добротный камзол с серебристой оторочкой, шелковый черный плащ, на длинных холеных пальцах несколько перстней. Как и подобает каждому уважающему себя волшебнику, незнакомец имел посох, сейчас, к сожалению, основательно пережеванный мощными челюстями Гончей. Чуть меньшее сожаление у меня вызывала отсутствующая голова мага.

Девять трупов, из которых четверо — Рыцари в дакири. На самом деле неплохой размен!

Ответный ход Мореналя не заставил себя ждать. Едва только на востоке зардели небеса, посланные веером на разведку Скоржи донесли, что на нас двигаются основные силы орденской армии.

Расчет был вполне понятен. Противнику нужно было кровь из носа сбить нас с захваченного плацдарма, пока я не перетащил на этот берег Анадры всю свою армию. Еще ночью к Гассаурию помчался гонец с известием об успешном форсировании реки. По моим расчетам передовые отряды нуразгов должны были прибыть к переправе уже к полудню. Сейчас наемники ладили импровизированный паром, готовясь к переправе через Анадру основных сил. Так что у орденцев оставалось весьма немного времени.

Я некоторое время пытался разобраться в посылаемых Скоржем-разведчиком образах, потом плюнул и позвал Илыга, перевести. Даже Гончие и то были ближе к разумным существам, чем низкорослые серые демоны.

Густой лес был и в плюс, и в минус. Все утро наемники при помощи Бесов валили лес, создавая обращенную на восток плотную засеку. Ни о каком правильном строе речи тут идти не могло. Орденцам придется атаковать нас группами, с крайне скудным управлением во время боя. С другой стороны и мне было особо не развернуться. В поле несколько десятков Гончих и Псов Хаоса могли бы атаковать страшным таранным ударом, если отличавшемся от средневековой рыцарской лавы, то только в лучшую сторону. В лесу же, меж толстых стволов деревьев, песики были много более уязвимы.

Диспозиция была такова: мы обороняли фронт шириной в полкилометра. От Анадры на юге, до глубокого оврага с какими-то развалинами на склоне на севере. Обойти его было можно, но сложно. Пришлось бы делать крюк в добрый десяток километров. Наспех сделанная засека прикрывала две трети фронта, на берегу же реки (в этом месте была довольно обширная отмель) я повелел вырыть неглубокий ров с двухметровым валом. Оборонять укрепления посадил «Черный» легион (засеку) и наемников (вал на берегу). «Красный» эскадрон распределил позади линии обороны, а «Фиолетовый» вывел в резерв. В резерве же находился и «Скорж-2». А вот «Скорж-1» под командованием Барбоссы получил задачу глубокого обхода. В густом лесу Скоржи чувствовали себя великолепно. Напасть и отступить, ударить в спину, помаячить на границе видимости и тут же исчезнуть в чаще — это они отлично умели. Орденцы не должны и на минуту быть спокойными за свои фланги и тылы.

— А ну, заткнулись! — в который раз проорал я, пытаясь утихомирить гомонящих Бесов.

Демонские отродья не могли и секунды спокойно простоять на месте. Чесались, переминались с ноги на ногу, потявкивали… к этому гомону я уже привык. Хуже же было то, что ублюдки научились разговаривать! Не все, конечно, а наиболее старые ветераны, но новички их быстро догоняли.

Пять минут стояла относительная тишина. Но потом вновь по лесу зазмеились шепотки.

— … Рыг, моя твоя менять хотеть!.. Моя кинжал Меензин захапать! Твоя глядеть. Во! Ху! Вишь камень? Человеки за такой камень на рынок много в обмен дадут!

— Человеки в Меензин? Или человеки-нуразги?

— Кто хошь! Клянусь моим задом и Ледяным!

— А где взял? Ых?

— В большой красивый дом. Где крепость Хозяина… Твоя бери кинжал, а мне дай монеты. Один, один, один. Вот стока!

— Зачем тебе столько монет, Хыш?

— Я куплю себе кобу-раба и он будет чесать мне загривок целыми днями! Бери кинжал, а мне давай монеты!..

Твою ж мать. Кобу-раба… чесать загривок…

Недавно я заметил еще кое-что, что не могло не беспокоить. Это «кое-что» болталось у раненного Беса между ног, которому стрела меерала прошила бедро. Бес был боевой, из ветеранов. Доразвивался, мать его…

Я посмотрел на едва проглядывающее сквозь переплетения ветвей солнце. Странно, но, кажется, я начал скучать по Жареной Равнине. Бескрайние просторы, раскаленные скалы, опасные монстры, что откуда ни возьмись выпрыгивают из дрожащего марева перегретого воздуха… висящие словно в невесомости красноватые скалы, реки изливающейся в Бездну раскаленной магмы, острые пики величественных башен на фоне линялых пурпурных небес, стремящийся из бесконечности в бесконечность столп… Дом…

Дом?

Мгновение и мираж подернулся дымкой и исчез в глубинах сознания. Что это было? Воспоминания? Видение было столь реальным, будто я стоял пред протянувшимся из Недр Бездны в Небеса столпом Грозди еще вчера!

С проклятьем я ткнул свернувшегося клубочком Агрбадана острой иглой своей воли, но демон спал. Неужели наши сознания начали сливаться? До сих пор соседство со взбалмошным сынком Дутура, хотя и было малоприятным, но оставалось терпимым. И, главное, это было именно «соседство».

— Идут! Господин, идут! — крик Фыра вывел меня из задумчивости.

Орден и в самом деле двинулся в атаку.

По нашим прикидкам сейчас Мореналь располагал примерно полуторами-двумя тысячами воинов. Но большая часть из них являлась ополченцами второй волны. Ядро же армии — настоящие Рыцари Ордена, неумолимо таяло еще со времен битвы за Гахаган. Сейчас в армии Мореналя их насчитывалось вряд ли более двух сотен. К неплохо подготовленным воинам можно было отнести еще примерно полтысячи Ветеранов и до трех сотен различных наемников. Все остальное — набранное с бору по сосенке ополчение с крайне посредственной боеспособностью. По данным разведки для попытки сбить нас с плацдарма, Мореналь вел почти две трети этих сил.

Свою ставку я расположил за центром построения. Рядом переминались с лапы на лапу бобики «Фиолетового» эскадрона. Недавно произведенный в Капитаны Жало во все глаза преданно смотрел на своего повелителя. Я чувствовал, как пылает в бронированной махине желание выслужиться, показать молодецкую удаль, доказать свою полезность… вполне человеческие желания и даром, что их обладатель весит под тонну.

Я в раздумье бросил взгляд на стоящее рядом дерево. Настоящий лесной великан в десяток метров в обхвате. Наблюдать с высоты было бы, конечно, сподручнее, но к лицу ли Сыну Дутура на забаву Бесам лазить по деревьям?

Хрен с ним, разорюсь на Взор Ахара.

-5 Маны Хаоса.

Ага! Разорился не зря.

На центр нашего построения, на засеку, и впрямь двигался впечатляющий отряд орденцыв — рыл под сотню. Но куда больший отряд продвигался вдоль реки. Вот только отображался он весьма странно. Ядовито-белые точки бледнели, мигали, а то и вовсе пропадали с радара.

Несколько секунд я тупо разглядывал карту, пока этот отряд совсем не исчез с радаров… зато объявился на местности. Справа, от реки послышалось слитное «Хар-ра!». Я еще немного повтыкал в интерфейс, хмыкнул, а затем, свернув карту, бросился на правый фланг.

Ох ты ж…

Рубка здесь шла не на жизнь, а насмерть. Волна за волной на засевших на гребне вала наемников накатывали отряды Ветеранов. Бывшие солдаты Ордена, хотя и были лишены привычного дакири, не забыли ни выучку, ни ярости с которой они когда-то сражались под его знаменами.

Наемники еще держались, но силы были слишком не равны. И хотя дрались они лихо и смело, было видно, что класть головы они здесь не собираются. Не для того они поступали ко мне на службу, чтобы сгинуть посреди бескрайнего леса у черта на куличках. Вот на одном участке вала возникла группа облаченных в добротный доспех Ветеранов. Они умело расчистили несколько метров гребня длинными мечами, а на вал уже карабкались новые воины. Здоровенный бородач-меерала выпустил практически в упор стрелу из большого составного лука, но стоявший впереди орденец ловко принял ее на щит.

— Предатель! — яростно выдохнул он и вдруг с непостижимой для его возраста скоростью, прыгнув к бородачу, пронзил его копьем.

Черт подери! Дело худо. Не прошло и десяти минут боя, а орденцы уже частично захватили вал!

Эх, пришло время показать силушку богатырскую!

Я в несколько прыжков вознесся на гребень и двумя мощными ударами секиры сбросил вниз парочку атакующих воинов. Тут же защелкали арбалеты, о щит сломалась стрела. Увидев меня, орденцы взвыли от ярости.

— Вон он! Руби демона!

— Убить сволочь!

Тугая волна ненависти больно толкнула в грудь. Я пошатнулся, но уже вскоре ее перебил мой гнев.

Мне грозят смертные⁈ Эти ничтожные тараканы⁈

Ха-ха-ха-ха-ха!

Я разразился громким смехом и с размаху запустил в Ветеранов Кулак Огня. Усиленный моей злостью, он прорубил в атакующих настоящую просеку, превратив в визжащие факелы добрую полудюжину человек. Пожар злобы, казалось, выплеснулся вместе с заклинанием, оставив после себя лишь пепел и пустоту.

Моя контратака на время сбила порыв Ветеранов. Было, отхлынувшие от вала наемники снова взобрались на гребень, потрясая оружием и выкрикивая проклятья врагу. Трусливые ублюдки боялись заметно больше, чем орденцев и это было хорошо. Но уже вскоре Ветераны снова пошли на приступ. Из-за их спин метко били луки и арбалеты меерала и других наемников. Одновременно с этим из леса послышался звон стали и крики, Мореналь явно пытался сковать мои силы, дабы не допустить переброски на правый фланг… или напротив, отвлекая меня Ветеранами, сам сосредоточил основной удар там?

Твою мать!

Я спрыгнул с вала и вновь скастовал Взор Ахара. Тупо уставился на мерцающие огоньки врагов. Бросил взгляд на накатывающих на защитный вал орденцев… Огоньков на карте было заметно меньше, чем видимых воочию воинов! И… со всего размаху хлопнул себя по лбу!

Магия!

Гаденыши научились обходить магию «Отбора», скрывая свои истинные силы! Сукины дети!

Я бросился в лес, но буквально наткнулся на Асгеста. Цапнул его за шею рукой, поднял к своей морде. Он скривился от смрада из моей пасти, а глаза затопил страх.

И ему было чего бояться. Внутри меня снова полыхал огненный ком гнева.

— Если ублюдки прорвут оборону, лишишься башки!

Насмерть перепуганный вожак наемников, на коего я возложил командование правым флангом, испуганно кивнул. Я отбросил его в сторону и рванул в лес.

Здесь также шла жестокая сеча. Сквозь засеку была видна плотная толпа воинов Ордена. В основном Ветеранов и ополченцев. Поддерживаемые стрелками меерала, они пытались преодолеть засеку, прорубая в ней проходы секирами и алебардами. Пока что это не выглядело опасным. Бесы «Черного» легиона, ловко укрываясь за сваленными крест-накрест деревьями, обстреливали атакующих из луков, а самых наглых отбрасывали закованными в «Тяжелую броню Тыса» клиньями из трех бойцов.

Закусив губу, я вновь и вновь осматривал уходящую в чащу линию боестолкновения. Ставлю Яйца Экибастуса, я упускаю что-то очень важное… Неужели Мореналь надеяться сбить нас примитивным накатом по всей линии фронта? Не верю. Я уже убедился, насколько это грамотный хрен. Ну, прорвет он линию обороны, но за Бесами и наемниками его бойцам придется столкнуться с моими собачками. Неужели он не понимает, что кровавая мясорубка в чаще леса мне только на руку? Ветераны, ополченцы, меерала и другие наемники не идут ни в какое сравнение с моими чудовищными бобиками Хаоса…

Твою мать!

Я вновь хлопнул себя по лбу!

Рыцари! Здесь нет Рыцарей! Как минимум двух сотен закованных в дакири элитных воинов! А если здесь их нет, то вся эта атака лишь отвлекающий маневр! Но где тогда основной удар?

Глава 4

Ышк на ходу куснул бежавшего рядом собрата. Тот резко обернулся, распахнул полную острейших зубов пасть, злобно тявкнул, но Ышку хватило одного взгляда, чтобы в зародыше подавить наглость неоперившегося юнца, что едва как неделю вылез из материнских объятий Родильной Ямы.

Бесчисленные шрамы испещряли покрытую бородавками грубую кожу Ышка. Ее раздирали клешни Сцилохоров и когти Харахуфов, секли мечи нуразгов, протыкали копья орденцев. Множество битв во славу Хозяина видел Ышк!.. Даже двух Хозяев! В сумрачном полузверином разуме Скоржа тепло лелеялись воспоминания о благословенном пинке копытом, коим однажды вознаградил его тот, Старый Хозяин! Суровая отметина Великого Воина в виде галочки до сих пор жгла его тощий зад. Новый, увы, не разу не снизошел до подобного, хотя видит Ледяной, Ышк старался заслужить его внимание! Новый Хозяин вообще не слишком ценил его племя. Родильная Яма в крепости больше не рожала его собратьев, из нее выходили лишь плоскомордые зубастые Бесы.

У-у-у! Трижы сратое отродье! У немногочисленных собратьев Ышка, которых к тому же день ото дня становилось все меньше, всегда была к более смышленым собратьям исключительная ненависть! В то время как Бесов Хозяин холил и лелеял, одевал их в доспехи, обучал всяческим премудростям, дабы они могли ходить строем и красиво кричать в один момент, Скоржам доставались лишь полное пренебрежение и бесконечные битвы, где число его братьев таяло, как помет гаваков на солнце.

Когда же Хозяин повел свои войска за горы, то он, похоже, и вовсе забыл о существовании верных серокожих воинов. Остаток Скоржей под командованием Капитана Бухарга теперь использовался лишь для добычи панцирей пустынных монстров. Надежда получить благословенный пинок копытом и украситься священной отметиной на второй половине зада в сумрачном мозгу Ышка теперь таяла даже быстрее, чем э-э-э… гавачий помет на солнце.

Все изменилось в один день, когда Благословенный Хозяин победил своего брата и, получив в услужение его армию, повелел перебросить своих Скоржей за виднеющиеся на севере горы…

Их снова было много! Серокожих братьев, каждый из которых походил на Ышка как две капли воды! Да, рожденные под сенью влажных лесов слегка отличались внешним видом от тех, кто вылез из Родильной Ямы под жарким солнцем Гахагана, и Ышку и его собратьям пришлось выдержать не один бой за самые вкусные куски Рабов со своими новыми собратьями и за положение во вновь сформированных легионах, но ощущение неОдиночества вновь и вновь наполняло его кургузую грудь пылающим пожаром. Их снова было много! Их снова было не счесть!

— Мы — туда! Ышк! — булькая, прохрипел Ышка и его отделение из пяти, пяти, пяти и еще трех воинов серыми тенями заскользило вдоль отлого холма.

Лес был полон запахов. Их было столько много, и они были столь разнообразны, что Ышк не переставая тер нос лапой. Запахи засели в нем комковатой массой, не желающей распадаться на составляющие. И они были совсем не похожи на родные запахи засохшего гавачьего помета, разогретого и от того кусючего камня, потных нуразгов и сочащихся слизью пустынных монстров.

Отряд Ышка миновал холм. На мгновение он замер, коротко тявкнул и, дождавшись ответа от командиров скользящих по лесу отрядов справа и слева, повел своих бойцов в неглубокий овражек. Позади послышался громкий треск, мелькнула массивная тень. Генерал Барбосса, верхом на выкрашенной сажей в черный цвет Гончей, тоже спустился в овражек. Две сотни Скоржей, бескрайнем ковром серых теней заполонили лес насколько хватало глаз.

Приказ Хозяина, подкрепленный рыком и благословенным пенделем командира легиона Капитана Бухарга, глубокими бороздами был проплавлен в голове у Ышка. Пожалуй, еще не бывало, чтобы Хозяин возложил на Скоржей подобное по важности дело.

«Обходной маневр» — так назвал их забег Генерал Барбосса, да хранит его Ледяной от поноса! Где-то там, откуда встает солнце, находились сладкие враги. Ышку еще ни разу не приходилось пробовать живого человека на вкус. Хозяин почему-то не одобрял этого, хотя бродившие по Дыре шепотки, рассказывали о небывалой сладости их мяска! Такого ароматного… такого вкусного, тающего на языке и дающего небывалую силу…

Перед глазами Ышка поплыл образ виденных в Дыре нуразгов. Подчас запах их мяса сводил его с ума. Суровые воины пустыни не понимали интереса к ним со стороны Скоржей, принимая их за забавных животных, навроде гаваков.

Миновав овраг, отряд Ышка уперся в непроходимую чащу. Деревья здесь стояли очень плотно, корни и свисающие с ветвей лианы превратились в настоящую стену.

Ышк досадливо тявкнул и рыком приказал следовать своим бойцам в обход. Перепрыгнув через поваленное дерево, он вдруг оказался на тесной звериной тропе… нос к сапогу высокого бородатого человека с острой саблей наголо, коей он прорубал себе путь сквозь висящие над тропой лианы.

— Твою же ма… — сказал человек и нанес по Ышке страшный удар сверху вниз.

Спину ожгло чудовищной болью. Взвыв, Ышк бросился человеку в ноги, но тот ловко отпрыгнул в сторону. Позади него оказался еще один враг. В твердой и очень невкусной черной броне с алыми прожилками. Он тоже ткнул в Ышку мечом, отрубив ухо и соскоблив с черепа большой шмат кожи. Черная кровь мгновенно залила глаза, погрузив его в океан боли и тьмы.

Оглушенный, Ышк взмахнул когтями и прыгнул вновь и вдруг почувствовал под лапами податливое мягкое тело. Такое мягкое… такое ароматное… такое вкусное…

Инстинкт заставил его сомкнуть челюсти на шее человека. Повалившись, тот успел издать лишь короткий хрип. Оказавшись сверху, Ышк рванул мощным загривком и тут же проглотил оторванный кусок гортани.

Вы поглотили Душу Независимого Оператора Гарманаила Урга.

Вы получили Семя Развития 6-го ранга.

Ветвь развития определена по направлению развития Семени.

Хотите провести переименование?

Кроваво красные строчки заплясали перед затуманенным болью взором Ышка. Вокруг вовсю кипела битва. На тропу выскакивали все новые и новые визжащие в боевом экстазе тушки серокожих демонов.

Ышк замотал головой, пытаясь прогнать назойливые кляксы, а потом снова погрузился челюсть в божественно вкусную брызжущую горячей кровью гортань убитого им человека.

— Ур-р-р-м… — проурчал он, отрывая новый кусок мяса.

Вы определены к структуре Координатора Агрбадана Независимым Оператором Урмом.

Запускает процесс Совершенствования.

А потом Ышку поглотила тьма.

— Обхитрил хитрец хитреца… — пробормотал я, отрываясь от головы стоящего передо мной Скоржа. Еще никогда передаваемые мне юнитом образы не были столь ярки и подробны.

Впрочем, уже не Скоржа.

Независимый Оператор Урм. Вассалитет 2-го уровня. Боевой маг — 6-го уровня.

«Вассалитета», мать его! Я раскрыл интерфейс и с интересом полистал посвященную новоиспеченному магу вкладку.

Интересно тут было все…

Ни хрена себе…

«Ударная Волна», «Цепи Джекота», «Молния Альгиза», «Энергетический перелив». И еще добрая полудюжина заклинаний. Собственная выработка Маны Магии (!!!). А также владение некоей Полуденной Башней!

Ахренеть, не встать! Каким-то дедМакаром ущербный низший демон обернулся в убермага!

— Кого же ты сожрал, уродец?

Урм подобострастно ощерился. Я потрепал его по холке, от чего у бедолаги случился настоящий экстаз. Закатив глаза, преобразившийся Скорж упал на колени и принялся целовать мне копыта.

Увы, хотя Урм и изменился внешне — слегка вытянулся, выпрямился, перестал ежесекундно чесаться, кряхтеть и ковыряться в носу, мозгами от Скоржа он ушел не слишком далеко. Вот такой странный выверт системы «Отбора», мать ее! Я получил уникального, сильного, но совершенно безмозглого мага!

Впрочем, возможно, оно и к лучшему.

Впрочем, с Урмом я разберусь после.

Мы таки выстояли! Посланный в обход и наткнувшийся на основные силы Рыцарей отряд Скоржей под предводительством Барбоссы был рассеян, растерзан, растоптан и истреблен почти полностью, но своей безудержной и безмозглой храбростью дал нам драгоценное время. Сильно потрепанные Рыцари вышли к берегу глубоко за полдень, когда через Анадру уже вовсю переправлялись мои главные силы. Мореналю не осталось ничего, кроме как поспешно уводить войска на север. Но я не собирался так просто отпускать улюдков! Скоржи и нуразги повисли на орденцах, как гончие псы на задних лапах загнанного волка! К вечеру мы выбрались из леса на Пригорный Тракт и едва не ворвались на плечах отступающего противника в Вочарку!

Вочарка — столица Ордена. Сумрачная в тени гор, угловатая и грозная в своем молчании. Над крутыми стенами виднелось множество голов. Заходящее солнце уже скрылось за горным хребтом, погрузив мир в сумрак. С юга и запада тянуло дымом, то нуразги, разлившись по окружным деревням и хуторам принялись за свое любимое дело. Грабить и насиловать. От богатств этой земли у них натурально съехала крыша. Моих юнитов все еще держала моя воля, но с каждым часом сопротивляться их невысказанному желанию присоединиться к бесчинствам кочевников, было все сложнее. Оно давило многотонной плитой.

Экибастусовы срани! Переход от бездумных юнитов к почти полноценным живым существам произошел одновременно и быстро, и незаметно. Разбитый в трех километрах от стен города лагерь полнился угрюмыми взглядами и недовольными шепотками. Я мрачно прошествовал в разбитый Фыхом шатер и, поворочавшись пару часов, плюнул и передал приказ Барбоссе отпустить «Черный легион» на веселуху.

И… тут же стало легче. Гнетущая тяжесть пропала, сменившись на трепещущую от восторга теплоту. Мои юниты снова меня любили.

День 78.

Малая крепость Дыра. 7 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Я вяло поковырялся в жаркое из запеченного Раба и отставил тарелку в сторону. Сзади обиженно засопели. Фых уже неделю пытался кормить меня изысканными блюдами собственного приготовления. Как ни странно, получалось довольно неплохо. Но сегодня старания адъютанта меня волновали слабо.

Мрачневшая у подножья гор Вочарка занимала все мысли.

Как ее, бл*дь, взять-то⁈

Перед глазами проносились картины с карабкающимися на стены по хлипким стенам лестницам Бесами. Их расстреливали лучники меерала, кололи копьями Ветераны и окатывали кипящей смолой добропорядочные горожане. Бесы горели, копытили копыта, но город и не думал сдаваться. Подумав, я добавил в картину еще парочку магов, весело раскидывающих молнии с одной из башен.

Башен… башен… Гм…

О! Эврика! Может, соорудить осадную башню?

Я оглянулся на темнеющий в отдалении лес. В памяти смутно проявилась картинка из Исторической Энциклопедии со штурмующими Иерусалим суровыми мужиками в белых накидках с крестом. Все бы ничего, но достаточно будет парочки молний, чтобы спалить сие творение ко всем чертям. Если бы я как-то мог ее защитить…

Гассаурий предложил соорудить камнебитные машины, навроде тех, что он видел в армии аркарийского императора. Правда на прямой вопрос, сможет ли он мне их сделать, технично слился.

Короче говоря, мыслей около нуля…

К полудню мои войска прочно обложили город. Если ночью в неразберихе какие-то дорожки еще и не были перекрыты, то теперь я был уверен, что в Вочарку и мышь не проскочит. Увы, пока что, кроме как осады, в голову ничего не приходило. Это был плохой, можно даже сказать х*евый вариант, сковывающий бОльшую часть моих войск на неопределенное время. Но пока иного варианта не просматривалось.

Но осада Вочарки — еще полдела. Надо было оперативно прибирать к рукам остальную часть страну. Потому уже в полдень на север выступил крупный отряд под командованием Барбоссы. Легионы «Аур», остатки «Скоржа-1», «Фиолетовый» эскадрон и главное, бОльшая часть нуразгов вместе с Адыком. От сратых кочевников надо было избавиться как можно скорее, пока они тут все не сожгли к чертям! Сидеть на месте кочевникам было максимально противопоказано. Разложение и грабежи тут же вздымались на недосягаемую высоту. Никому кроме Барбоссы поручить присмотр за своевольным кагаром было некому. Они воевали бок о бок с самой битвы у Гахагана.

Барбоссе надлежало максимально быстро двигаться в Дирагамар и долину реки Тланты — самые северные провинции Ордена. По данным пленных там еще оставались какие-то войска и сейчас наверняка собиралось ополчение. Но главное, меня беспокоил Квадрический Гарад. Вопрос, что дож собирается делать, пока я добиваю остатки Ордена — становился самым что ни на есть насущным. Если он останется в стороне или даже поучаствует в разделке добычи, прекрасно. Но если, забыв о прежних распрях, впишется за Орден… спокойно поосаждать Вочарку у меня не выйдет. Придется воевать на два фронта, что никогда никого еще до добра не доводило. В таком случае Барбоссе с Адыком нужно будет по максимуму задержать гарадийцев и дать мне время порешить дела с Вочаркой.

Еще один отряд под командованием Гассаурия, включающий «Красный» эскадрон и легион «Скорж-2» направился по Приречному Тракту на восток в сторону Шайдарда — расположенной в слиянии Андана и Анадры третьей крепости Ордена.

Междуречье между Анданом и Анадрой было основательно распахано и довольно густо населено. То здесь, то там виднелись хутора и деревеньки. Лес был основательно сведен, превратившись в куцые рощицы, и лишь в десятке километров восточнее вновь набирал полную силу. Все последние дни отсюда бежал народ, и бедолаг можно было понятью. Скрипя сердцем, я разрешил моим воинам еще денек пограбить, но с завтрашнего дня настанет время обернуться к моим будущим поданным лицом, а не задом. Ну, или вернее, рылом.

За этими заботам не заметил, как закончился день. Описав полукруг, уставшее солнце спряталось за горами, привычно погрузив весь видимый мир в сумрак.

Я как раз собрал вечерний военный совет, когда стоявший на часах один из подручных Фыха вдруг ввалился в шатер и рухнул на роскошный хургадский ковер. В трепещущем свете факела сморщенная мордочка Беса показалось вырезанной из эбенового дерева. Его выкаченные глаза были готовы того и гляди вылезти из орбит, широкий рот был раззявлен, а ярко-красный язык метался по задубевшим губам, словно не в силах пересчитать зубы.

В этот момент моя задница почувствовала приближающийся п*здец. И не ошиблась…

— Х-хоз-зяи-и-ин… — прохрипел Бес и, выпростав ручки, попытался подползти ближе. — Х-хозя-и-ин… Сп-па-ас-си…

Выглядело это не менее страшно, чем в триллере по книге Стивена Кинга. Я растеряно оглядел оцепеневших Капитанов.

— Оно в-в-нутри-и-и, Хозяи-и-ин… Оно е-ест! Спа-а-аси… — промолвил с бесконечным ужасом в глазах Бес и вдруг его вырвало копошащейся массой каких-то склизких мокриц.

А потом Бес начал меняться.

Глава 5

Твою же мать…

Видел я уродов… но таких…

В считанные секунды бедолагу раздуло вдесятеро, сквозь лопнувшую кожу полезли многочисленные рога, щупальца на плечах и на животе округлой туши раскрылись полные острейших зубов пасти. Глаза Беса лопнули и вытекли, но вместо них тут же, словно разбросанные щедрой рукой прыщи, начали зарождаться новые. Они прорывали истончившуюся кожу в самых неожиданных местах и, сонно моргая, щурились от света.

— О, Шиг-Нгар-Ухур, помоги… — пробормотал Капитан наемников Келгаст. И тут же за святотатство получил смачного отцовского леща от Капитана Нераная, в последнее время сделавшегося ярым почитателем Зога.

Отросток Хаоса.

— прочитал я подрагивавшую над загривком чудища надпись.

Твою же…

Отросток замер, вращая десятком подслеповатых глазенок. Одного этого взгляда хватило, чтобы наполнить мое нутро жутким смрадом Хаоса. Такое ощущение, что я нырнул в чан с дерьмом. Плещущийся мрак в лупоглазых зенках обещал и звал за собой… Обещал⁈ Бр-р-р.

— Мочи казла!

Сбросив оцепенение, больше не медля, я подскочил к сочащейся гноем туше и с размаху вдарил по ней «Сокрушающим Ударом».

Экибастусовы срани…

Меня окатило гнилью буквально с ног до головы! Отросток пошатнулся, но тут же весьма шустро попытался цапнуть меня одной из пастей. То, что его левая половина представляла собой мешанину переломанных костей и брызжущего темной кровью разорванного мяса, кажется, его совсем не волновало.

Я увернулся, посторонился, пропуская Нераная и массивную тушу Жало. Карноец собрался, было, броситься Отростку в ноги, чтобы подскоратить количество его конечностей, но вовремя, спохватившись, отпрыгнул в сторону. Бронированная махина Капитана собачек просто снесла урода вместе с одним из держащих шатер столбов.

Тупой баран!

Я забарахтался в скользком шелке, проклиная на чем свет стоит и Жало, и Отросток. Прошло не менее минуты, прежде чем я сумел выпутаться из ловушки.

Безлунная ночь встретила яростными криками и звоном стали. В свете неровном факелов виднелись густые массы моих войск, что растеклись по лагерю, словно гигантский шевелящий щупальцами осьминог. Среди них высились похожие на валуны Отростки. Невнятно матерящиеся Бесы накатывали на них, словно прибой, и откатывались, оставляя за собой раздавленные тушки.

В этот момент нас можно было брать голыми руками!

Впрочем, нет так все было плохо. Отростков было едва с десяток и, конечно, реального урона армии они нанести не могли. Но неразберихи и паники доставили преизрядно.

«Господин…»

Я обернулся. То был Кремень. Серая туша Капитана «Красного» эскадрона казалась черной, на гладкой броне играли веселые огоньки отраженного света факелов.

Отлично.

— Возьми своих бойцов и закончи этот балаган.

Капитан совсем по-человечески кивнул и исчез в ночи. Я же, распинав стаю испуганных гаваков, нашел какого-то сержанта-ветерана из «Черного» легиона и мы, сформировав отряд в два десятка голов, взяли в клещи ближайшего к нам Отростка. Вскоре «балаган» и впрямь сошел на «нет». Бобики Хаоса быстро разложили Отростки на составляющие, и я смог привести лагерь в подобие порядка. Оставался один вопрос.

Что это, бл*дь, было⁈

Отростки, мать его, Хаоса!

Какого, мать его, хрена⁈

Я припомнил гнетущую гнилостную атмосферу вокруг проросшего сквозь бедного фыровского подчиненного Отростка. Она словно тысячи ос кружила вокруг, стремясь найти щелочку или дырочку в моей броне, залезть внутрь и пожрать меня всего. И обещала, и сулила… Сулила Силу, о которой я лишь мог только мечтать. Силу, обладая которой со мной будет разговаривать на равных даже Зог! Чем больше я об этом думал, тем меньше она вызывала во мне отвраще…

Твою мать!

Я остановился, как вкопанный, прислушался к своим ощущениям…

То, что превратило моих верных Бесов в Отростки Хаоса, еще было здесь. Едва осязаемое, но от этого не менее опасное. Оно разлилось по лагерю, подобно ядовитой патоке. Трупно-сладкой, но такой соблазнительной…

И это осознание пробрало до самый копыт. Страх погрузиться в эту гнилую силу и потерять себя вдруг вцепился в сердце острыми когтями.

Валить! Надо срочно валить отсюда! Паника вдруг накрыла меня с головой!

Я лихорадочно огляделся и выцепил взглядом в сумраке неказистую фигуру Фингала.

Бравый командир «Черного легиона» деловито бил морду какому-то нерадивому подчиненному.

«Фингал!» — рявкнул я мысленно так, что он аж подпрыгнул на месте.

Уже через пару мгновений Бес вытянулся передо мной в струнку.

— Да, Повелитель!

Один из моих лучших и старейших Капитанов.

— Принимаешь на себя командование армией!

У него натурально отвисла челюсть. Но мне было плевать.

Валить! Прочь отсюда! Пока я еще себе принадлежу!

И я ступил на Тропы.

С каждым разом выброска с Троп происходила все более точно.

Я вдохнул наполненный запахом гавачьего дерьма и вонью бобиков Хаоса горячий воздух Дыры и с замершим сердцем прислушался к себе, со страхом ожидая ощутить все те же мерзопакастно-приторные миазмы Изначального Хаоса…

Постоял…

Фух. Похоже, эта дрянь осталась под стенами Вочарки.

Тяжело облокотившись о перила балкона, я какое-то время тупо смотрел в окутанную тьмой пустыню.

Сказать, что произошедшее напугало — ничего не сказать. Даже борьба с Агрбаданом за красномордо-копытное тело была борьбой именно за тело. Соблазняющий силой Хаос же стремился изменить и поглотить саму душу! И это пробирало до дрожи в рогах.

Твою мать, будто проблем мне не хватало!

Так что же это было? Неужели мой поглощенный Изначальным Хаосом братец, как там бишь его… Убадан, решил таким макаром известить о себе?

Я почесал в затылке и вдруг замер, уперевшись взглядом в Университет.

Гм… А почему бы не посоветоваться с тем, кто на этом самом сратом Хаосе собаку съел? Я с трудом припомнил имя Ученого… Гарантайд! Во!

Лихим прыжком сверзившись с балкона, я быстрым шагом добрался до темнеющей громады Академии Хаоса и толкнул тяжелые кованые двери.

В нос ударил едкий запах каких-то химикатов. Медленно ступая, я закрутил головой, пытаясь рассмотреть помещение, в которое попал. Густая тьма окутывала зал, а тишину нарушал лишь гулкий стук копыт по мраморному полу. На стенах зала виднелись полустертые росписи, по мрамору змеились цепочки загадочных рун. Несмотря на то, что я нынче являлся двухсполовинойметровым демоном, мне показалось, что я вновь маленький мальчик на пороге темного подвала, во тьме которого скрываются чудовища.

Впрочем, насчет чудовищ, я был недалек от истины.

— Хэй⁈ Есть тут кто? — крикнул я. Звук собственного голоса вновь, было, вселил в меня уверенность, но эхо быстро погасло, а тьма слева вдруг вспухла костлявой фигурой.

Бл*ха-муха!

Я мгновенно извлек из Сокрытого секиру, и фигура вдруг распростерлась на полу и заголосила тоненьким голоском.

— Не убивай, Повелитель! Я твой верный Раб!

И действительно. Вглядевшись в плясавшую над головой существа надпись, я прочитал:

Верный Раб.

Ха! Да ведь это тот бедолага, которого Гарантайд вырастил на моих глазах! Надо же… он еще и говорит!

Убрал секиру, и Верный Раб, уразумев, что его казнь откладывается, поднялся, отряхнул кожаный передник и выудил откуда-то из стены пахнущий нефтью факел. Чиркнул кресалом и вскоре зал осветили трепещущие языки огня. Он сразу перестал походить на усыпальницу, обратившись в уютный будуар.

Я с интересом всмотрелся в полустертую роспись стен. Какие-то чудища и… обнаженные демонессы, застывшие в призывных позах. В отличие от чудищ, ладные изгибы демонесс были заботливо подновлены.

— Повелитель! О, Повелитель! Мой Господи-и-ин! — донеслось откуда-то из глубины здания.

Раздался дробный перестук и в залы ворвался сам Ученый. С тех пор, как я видел его в последний раз, он стал, кажется, еще более жирным. Кожаные ремни еле сходились на складчатых боках.

— О, Величайший из Великих! Ты пришел по зову Хаоса⁈ Я знал, Повелитель, я знал, что однажды ты откликнешься на пронизывающий пространство Сущего Зов! Восемь Начал Мубахарата слились воедино, дабы…

— Заткнись, — рявкнул я, брезгливо отодвигая ногу от желающего облобызать царственное копыто Ученого. — Мне… э-э-э… нужен твой совет, Гарантайд…

Ха! Лоснящееся личико карлика тут преисполнилось собственной важностью, превратив Гарантайда в надутую жабу.

— О, Повелитель, я неимоверно счастлив, что ты рассмотрел во мне мудрость Адуна! Вопрошай и получишь совет!

С минуту я раздумывал, не вломить ли жирдяю с копыта, дабы тот не возгордился сверх меры, но потом подумал, какая мне собственно, разница, если карлик слегка потешет самолюбие?

Я коротко пересказал ему произошедшее под стенами Вочарки. Полные ужаса глаза Изменяемого Беса еще долго будут заставлять меня содрогаться.

— Пламя Адуна взожглось на вершине горы Анемон! Царственный Хаос коснулся этого мира! Прикосновения сие еще легки, лишь Избранные ощущают его дуновения! Но грядет Шторм! Грядет Буря! Буря, что сметет старый мир, окунув его в Первородные Глубины! Три зверя Хадака вырвутся на волю и покажут…

Несколько минут я слушал визгливые вопли о «зверях Хадака», но потом не выдержал.

— Ближе к телу!

Гарантайд спотыкнулся на полуслове, обиженно шмыгнул носом.

— Это Выброс, о, мой Господин. Кто-то сумел коснуться Хаоса, и в сей мир протянулась Пуповина Силы, но Хаос не довольствуется заготовленным для него руслом! Его Сила просачивается сквозь окружающую Рран защиту и находит для себя подходящие вместилища, дабы подарить Истинную совершенность!

— Видел я эту «совершенность»… в гробу я ее видал, — пробормотал я. — То есть, такие… э-э-э… выбросы будут еще?

— О да, мой господин! Великодушный Хаос будет дарить Совершенства до тех пор, пока все мы не войдем в его лоно!

Твою ж мать!

Дело куда хуже, чем я представлял ранее. Одно дело воевать с очередным ублюдошным сынком Дутура. (Мне-то в принципе поплевать отсовершенен он Хаосом по самое небалуйся или нет, любой из них — срань Господня, которую я в гробу видал), и совсем другое дело, когда я даже в центре многотысячной армии не могу спокойно положить рога на подушку! Когда любой верный юнит в считанные секунды может превратиться в источающий смрадные миазмы Отросток! Но даже и это я бы пережил… но что делать с соблазняющим беспредельной Силой Зовом? Уж я-то точно не хочу «входить в его лоно»!

— Но, Повелитель… почему⁈

Похоже, последнюю фразу я произнес вслух. Удивление на жирной морде Гарантайда было столь велико, будто я в здравом уме отказался трахнуть Анжелину Джоли в расцвете сил.

— Потому! — рявкнул я. — Ответь, как защититься от этих выбросов?

Некоторое время жирдяй тупо хлопал глазками, не в силах осознать мысль, что кто-то не желает «растворяться в лоне» Хаоса.

— Но, Повелитель…

— Отвечай!

Я с рыком подхватил карлика за шкирку и как следует встряхнул, на пол посыпался дождь из заклепок с перепоясывающего живот кожаного ремня.

— М-м-м… Есть… есть одно средство, о, Повелитель… Оно… он не навсегда… Придет время и Хаос все равно поглотит Все Сущее, что только по случайности… и-изверглось из недр Хаоса…

Вот это другое дело. Я аккуратно поставил Ученого на пол.

— Говори.

— Когда Ион нарушил Священный Бардак Изначального Хаоса и породил Хаос Начальный и утвердил на Тронах из Бивней Священного Зверя Иона Девять Владык, Хаос возгневался неимоверно! Гнев его был столь силен, что породил он Мрак из Света и Свет из Мрак и от их соития родились Черви Хаоса. Неодолимым прибоем обрушились они на подножья Тронов и едва не свергли только что урожденных Владык вновь в океан семимерного Ничто! Устрашился Ион, убоялся за свое творенье и вступил в битву с Червями, а позже и Владыки пришли ему на помощь. Триста лет и три года длилась битва, понял Ион, что не совладать им с Червями. Но тут встал пред ним один из Владык и сказал: «Возьми червя и выдери ему клыки, мы повяжем их вервою, наденем на шее и примут Черви нас за самих себя». Сделал Ион так и боле не бросались Черви Хаоса на Троны Владык, так как приняли их за самих себя, а после и вовсе сгинули…

Сука-а-а… Какой бред.

Бредовый бред… но… Ион, Черви… а ведь что-то такое я уже слышал! Когда пытал Агрбадана в Грани!

— И как это все может мне помочь?

Жирную мордашку Гарантайда растянула отвратная улыбка.

— Я знаю, где находится один из Клыков Червя, о, Повелитель. Он стар и дряхл, но на какое-то время сможет тебя защитить.

Гарантайд Жар Лебанер предлагает вам задание «Клык Червя Хаоса».

— И где же его черти носят?

— Два дня назад господин Шулевик с половиной легиона «Гахаган», половиной «Синего» эскадрона и сотней нуразгов отправился на помощь господину Хлыду, — склонился в поклоне невысокий Шаман из устроенной Шулевиком школы.

Звали его Пругар и сейчас, по сути, он верховодил всей столицей!

Твою мать! Чертов Шулевик. Какого хрена?

— Что он там забыл?

— Большое племя равнинных кобов, Повелитель. Они осадили Усадьбу господина Хлыда.

Скрипнув зубами, я отослал Пругара прочь. Что и говорить, не ожидал я от Шулевика такого ребячества. С кобами вполне справился бы и Урыг (командир учебного легиона «Гахаган-1»). Отчасти я, конечно, мог его понять — стоило мне заглянуть в Дыру, старый Шаман принимался пытать расспросами о событиях внешнего мира. Он откровенно тяготился сидением в Дыре. Но это ребячество могло дорогого стоить в случае какого-нибудь форс-мажора. Цог-цоги не дадут соврать!

Четыре крепости давали мне в общей сложности около тысячи единиц Маны Хаоса в день. Увы, половину из них приходилось тратить на прокорм армии (и приходилось бы еще больше, если бы не пещера с замороженными трупами под Гахаганом). Но и даже так на «счету» накопилось более двух с половиной тысяч единиц!

Немного пораскинув мозгами, я разом Призвал аж сотню Рыцарей Хаоса.

И чуть не ох*ел от отката. Мир померк, с минуту я будто смотрел черно-белое кино. На тело навалилась чудовищная тяжесть. Метрика пространства изогнулась, уступая напору чудовищного количества энергии, что закачивал сейчас «Отбор» в Дыру.

Прошло не менее получаса, прежде чем я пришел в себя, а палящее солнце разогнало, наконец, укутавшее крепость марево и я увидел у Ямы Рабов застывший ровный квадрат Призванных Рыцарей.

— Мы прибыли служить тебе, Повелитель! — сказал выступивший из-за мрачных фигур невысокий мужик в костяной броне. Жесткое лицо со шрамом на щеке и ястребиным взором карих глаз выдавало в нем бывалого воина.

Дерек Умбрелл. Капитан.

С минуту я тупо пересчитывал Призванных Рыцарей. Ровно сто. Дерек был сто первым.

Вот так-так. Вместе с сотней Рыцарей Хаоса «Отбор» внезапно презентовал к ним в комплекте и Капитана! Что это? Разовая акция аттракциона невиданно щедрости? Или… или за каждый Призванный многочисленный отряд мне полагается и Капитан? Хотя, с Универсальными Метками сейчас особых проблем не было (рыскающие в окрестностях Дыры и Гахагана отряды исправно их поставляли), плюс один мыслящий хрен никогда не будет лишним!

Я минут десять погонял новоиспеченного Капитана по военной тематике, дабы убедиться в наличие у него как знаний, так и какого-то критического мышления и убедился, что тот являлся довольно грамотным специалистом. Схватывал наши расклады налету. Прикомандировав к нему парочку грамотных сержантов-инструкторов, возвел для новорожденных Рыцарей Хаоса несколько Складов в виде временных казарм.

В мое отсутствие Дыру, кстати, постиг заметный строительный бум. В принципе и ранее огромные запасы Камня в виде ровных обтесанных блоков, позволяли легко возводить одноэтажные строения, крышей которых служили шкуры гаваков или панцири пустынных монстров. Но врата в окрестности Меензина открыли доступ к неведомому ранее в Жареной Пустыне строительному материалу — лесу! Через регулярно открываемый переход в Дыру доставлялись массивные бревна, из коих потом собирались перекрытия. С западной части городка стремительно рос квартал двух и трехэтажных зданий! Как мне поведал Пругар, отдельным особнячком обзавелся уже не только Шулевик, но и Урыг, и даже Базальт! (интересно, на кой черт бронированной псине свои личные пенаты?) В работниках тоже стеснения не было, у нас все еще были сотни пленных орденцев. До большинства которых все-таки добралась мысль, что жить, пусть и под моей пятой, все-таки лучше, чем сдохнуть в безымянном ущелье от жары и плохой жратвы.

К обеду в Тронном Зале собралась порядочная толпа страждущих припасть к божественной мудрости, то есть доеб*ться до меня с тысячей всяких дел, подданных. Важно задирающий нос Вугр выстроил их в подобие очереди, в коей сразу же случилась парочка драк и одно смертоубийство. Понятие «очереди» в обществе, где все решали сила, наглость и хладное железо, приживалось очень туго.

Основные разборки, как всегда устраивали между собой кочевники. К сегодняшнему дню на моей территории от Дыры до Рубца осело уже до четырех тысяч человек. Это были, как и семьи воюющих за Черными Горами нуразгов, так и хазгские роды, так и еще куча различного пустынного люда, кои услыхав о территории, где тебя не собираются ежедневно грабить и насиловать, потянулись ко мне со всей Пустыни. И естестно, как же без того, что все тоже самое, что творилось за Рубцом, эти благие люди перетащили и ко мне! Угон гаваков, похищение женщин, рекэт и убийства стали украшать доклады Шулевика едва ли не ежедневно. Редкие патрули Гончих и Бесов слабо могли на это повлиять. Так что вскоре поток народонаселения, вполне может быть, что и потянется обратно. Что мне категорически не нравилось.

Разобрав очередной спор «кто у кого гавака увел», я объявил перерыв и, завалившись в кабинет, мрачно вылакал целый кувшин кумысовки. Затем не менее мрачно посмотрел на заваленный пергаментом стол. В центре стола дремала подранная тушка Барсика.

Твою мать, ну почему люди не могут жить дружно⁈

Вопрос, впрочем, риторический.

Нужно было что-то предпринять. Нужны были так сказать внутренние войска, полиция, равноудаленная от всех жителей равнины. Таковой, конечно, были мои демоны, но даже умнейшие из них были на редкость тупы и конечно неспособны разобраться в хитросплетениях отношений кочевников и самих демонов, да еще и кобов в придачу. Мозгов даже Капитанов на это явно не хватит.

Гм…

Я бросил взгляд сквозь окно на виднеющееся за стеной активно возводимое здание гостиницы. Пожалуй, следует приказать Шулевику заняться возведением внешних стен. Городок давно выплеснулся за возведенный мной шестиугольник. Гм…

Но не здание привлекло мой взгляд. А ползающие по крыше фигурки людей. Пленники из Ордена.

— Вугр! — позвал я, и в дверях тут же появилась сморщенная мордочка. В последнее время я нечасто уделял внимание Прилипале. От того на каждый мой зов он летел со скоростью света.

— Да, Хозяин!

— Разгони этот зоопарк в Тронном зале и приведи ко мне самых упертых орденских дурней, что еще торчат в ущельях. Да, и распорядись, чтобы мне соорудили пожрать.

Уже через полчаса Бесы втолкнули в Тронный зал с полдюжины заросших по самые гланды истощенных людей. В это время я задумчиво обсасывал приправленное мховым соусом ребрышко из Раба. Кобская прислуга, что нынче хозяйничала на кухне, весьма поднаторела в издумывании новых блюд из этого единственного, по сути, нужного мне компонента питания, умело вписывая его в кобскую кухню. Эта самая кухня, кстати, оказалась весьма разнообразна. Кобы жрали даже то, мимо чего проходили нуразги, да еще и умели приготовить это весьма аппетитно. Главное было не спрашивать, из чего состоит блюдо.

— Как тебя зовут? — чавкая, спросил я седовласого, но еще достаточно крепкого старика, указав на него обглоданным ребрышком.

Тот смерил меня презрительным взглядом и сплюнул на пол. С полминуты я сверлил его тяжелым взглядом. Но старикан не отвел глаза.

Смело, но глупо.

Упрямые дурни мне изрядно поднадоели.

Я пожал плечами и, кивнув стоявшему у стены Бесу, отбросил обглоданное ребрышко и принялся за следующее. Бес отреагировал мгновенно. Шаг, резкий замах и старика пронзило копье. Он с глухим стоном упал на пол, кто-то из орденцев, было, дернулся, чтобы прийти к нему на помощь, но Бесы тут же слитным движением, грозя острыми копьями, оттерли их от распростертого тела.

— Мне надоело ваше упрямство. И тратить на вас жратву я больше не собираюсь, — жестко сказал я, помахивая ребрышком в такт словам. — Моя армия под стенами Вочарки. Ордену конец. Вы или принимаете новую реальность, или подыхаете. С другой стороны… я люблю смелых. Мне нужны такие люди. Мое государство нуждается в Законе. И мне пришла мысль, почему бы вам не заняться его установлением.

— Нам⁈ — удивленно ахнуло сразу трое пленников.

— Как тебя зовут? — вперил я взгляд в еще одного седовласого орденца.

— Глейф ран Хортов, — помедлив, ответил тот. — Подмагистр Третьего ранга меензинской кодории.

Я доглодал ребрышко, откинул его в угол и поднялся.

— я даю вам последний шанс. У тебя и твоих собратьев час, чтобы дать мне ответ. Уведите их.

И прежде чем за пленными орденцами закрылась дверь, громко, так, чтобы они услышал, добавил:

— А кто откажется, продайте нуразгам.

Нет, ну какие же упрямцы! Несмотря на то, что бРльшая часть оставшихся орденцев приняла мое предложение, нашло три десятка особо тупых болванов, что предпочли рабство работе на меня. Что ж. Мне они и в самом деле надоели. Единственно, Пругар высказал здравую мысль, что лучше продать их не нуразгам (где они будут мозолить глаза своим бывшим товарищам), а людям Куполов, на медные рудники. Чем я поручил заместителю Шулевика и заняться. Благо, посол от этого племени давно ошивался в Дыре.

Остальных же, коих набралось под сотню, разместили в трех Складах в центре крепости. Не доверял я им, конечно, ни на грош. Для присмотра перевел в новый отряд, коий примитивно назвал «Полицией» из «Синего» эскадрона перевел два десятка бобиков Хаоса, вызвав им на замену новых. Ну а остальную организацию свалил на Шулевика. Пусть отдувается. Законников нужно было вооружить (ни о каких дакири речи, конечно, не шло) и выделить скаковых гаваков.

Разобравшись с текущими делами (если с ними вообще реально было разобраться, черт подери! Едва я решал одни проблемы, ко мне уже выстраивалась очередь страждущих завалить другими!), я на какое-то время заперся в кабинете, поставив на входе парочку Рыцарей Хаоса.

Встал перед окном, наблюдая за заходящим солнцем.

Дневная суета постепенно отступала. Наступало время настоящих дел.

Глава 6

— Я готов.

— Сейчас, Повелитель! — вознеся палец, пропел Гарантайд и снова скрылся в глубине Университета.

Ну и запашок… Едва зашел под его мрачные тенета, как меня чуть не вывернуло наизнанку. Микс из запаха никогда не стираных носков, сладкого трупного зловония и навозного духа. Бр-р-р.

В зале было тесно от моих юнитов. Десяток собачек, десяток Рыцарей Хаоса и когорта Бесов.

Бам-м-м!

От этого «бама» с потолка посыпалась штукатурка. И тут же вонь усилилась, кажется, вдвое, хотя куда уж еще сильнее⁈

— Па-а-астара-анись! — вновь визгливо проорал Ученый.

Собачки с ворчанием раздвинулись, пропуская низенькую фигурку, ведущую на поводке… твою ж мать!

Вот это урод! Не, братцы, мое чувство прекрасного за последние месяцы здорово изменилось, но, как говорится, есть же какие-то пределы⁈

Огромная раздутая газами туша еле передвигалась на малюсеньких кривых ножках. Складки жира стекали по бокам чудища, а голова с внезапно осмысленными глазами была свернута под неестественным углом. Из раззявленного рта капала зеленоватая слюна. Эта срань Господня проковыляла на середину зала и тяжело осела на пол.

— Уфф… Тяжело, Хозяин… — пробормотало Оно тоненьким голоском.

Верный Раб.

— я не сразу даже заметил системную надпись. Для того пришлось задрать голову. Мои рога маячили где-то на уровне четырех подбородков ублюдка.

Епанный Экибастус! Так это же тот самый бедолага!

— И что все это значит? — мрачно вопросил я Гарантайда.

— Это Врата, Повелитель! Так как искомое место находится в тысячах лиг от благословенной крепости моего Хозяина, я взял на себя смелость соорудить сей премногоискусный конструкт для вящего удобства перемещения!..

— Чаво?

— Один момент! — с видом фокусника Ученый достал из-за пояса обитую кожей дубинку со странно смотрящимся большим драгоценным камнем на конце. Камень медленно наливался трепещущим багровым светом. — Оп-ля!

— Может, не надо, Хозяин? Эта бо-о-ольна-а-а… — проныл Верный Раб.

Но Ученый с мерзкой ухмылкой быстро-быстро закивал четырьмя подбородками.

— Надо, Раб… надо!

Он, нелепо взмахнув ручками, аки перекормленный воробей подпрыгнул, чтобы дотянуться до свернутой на бок головы Верного Раба, но легче было мне добраться до вершины Эвереста. Ученый снова подпрыгнул, отчаянно махая свободной рукой, будто это реально могло помочь.

Цирк уродов, бл*дь…

— Помоги ему, а то мы здесь до утра проторчим… — буркнул я ближайшему Рыцарю Хаоса.

Тот, схватив одной рукой Ученого за шкирку, приподнял на метр и тот, наконец, тыкнул жезлом в лоб Верному Рабу.

— А-а-а-а… — заверещал он ультразвуком.

— Во имя Начал Мубахарата… Во имя Пламени Адуна! Во имя Хаоса Начального и Изначального! Во имя Зверей Малеха и Агалеха… — завыл Гарантайд, забавно раскачиваясь в руке Рыцаря Хаоса.

Все это выглядело так нелепо, что я чуть не заражал во весь голос… Но вскоре желание веселиться пропало. Хаос коснулся набитого битком зала Академии. Щупальца далекой силы, источая смрадные миазмы, угнездились в углах зала. А меня вдруг посетила простая в своей ужасности мысль.

А с хренали я взял, что мой Ученый играет на моей стороне⁈

Твою мать!

Я рефлекторно выхватил секиру из Сокрытого и едва не превратил одного вонючего жирного Гарандайда в двух вонючих жирных Гарантайдов. Но что-то все-таки остановило. Хаос щупал-щупал, но никак не мог нащупать. Слепая отвратная сила обшаривала Академию, но словно нас не видела.

— Опусти! — зло выкрикнул Ученый, я кивнул, и Рыцарь Хаоса разжал руку, после чего жирный карлик со смачным «чпоком» плюхнулся на пятую точку.

— Во имя Восьми Начал… — подскочив, затянул он снова заунывным голосом, обежал тушу Верного Раба.

Визгливый голосок Ученого стал стремительно понижаться, слова были все менее понятны, он явно вошел в какой-то транс. Верный Раб задрожал, зашелся в лающем кашле, его массивная туша вздрогнула, затряслась, пошла волнами…

Епаный… Экибастус…

Это действительно были Врата.

Врата во Плоти.

Туша Верного Раба… а вернее, теперь Врат во Плоти, разодралась, разверзлась, развернулась в трехметровое черное зеркало. Из него дыхнуло холодом.

— Мне бо-о-льно, Хозя-а-аин… — верещало оно. Я даже не сразу заметил нелепо торчащую сбоку из плоти Врат голову.

Твою ж мать…

— Повелитель… скорее, ему больно, — тихо сказал Гарантайд.

В нем слышалась забота и теплота.

Я вздрогнул. Было в этом зрелище окаймленного стонущей живой плотью черного зеркала что-то продирающее насквозь, до поджилок.

— Внутрь, скорее! — крикнул я, и первый шагнул в колеблющуюся тьму.

«Замок. Старый. Развалины. Много. Люди. Мало. Гаваки. Вонючие. Очень».

Каскад образов мелькал столь быстро, что я едва успевал их осознать. Вместе с образами приходили и другие ощущения Базальта. И в первую очередь запахи. Очень, очень сильные запахи. Капитан собачек ощущал их куда сильнее меня.

Фу, бл*…

Гавачий трахан в отображении Базальта валил с ног.

Я задумчиво оглядел окружающий лес. По виду он был неотличим от того, что окружал тот же Меензин. А значит, мы могли находиться в любом месте от Черных до Дождевых гор или вообще где-нибудь на северном побережье… да, что и говорить, могли вообще быть на другом материке.

— Это вообще Рран? — спросил я нахохлившегося Гарантайда, что заботливо гладил осевшего бесформенной массой Верного Раба по боку.

— О да, Повелитель! Разве не чуешь ты напряжения Мировых Струн? Как я тебе уже говорил, Клык попал сюда вместе с одним из учеников Владык! Легендарный Баргашир упокоился здесь в незапамятные времена! Он выкрал Клык у Владык, дабы самостоятельно погрузиться в Великую Силу Хаоса и достичь могущества, равного божественному!..

Нет, напряжение Мировых Струн я не чуял. Зато прекрасно чуял запах гавачьего дерьма. Чертов трахан никак не желал выветриваться из головы.

А вот у меня были сомнения. Когда мы покидали крепость, солнце уже клонилось к закату, здесь же было раннее утро.

Гарантайд клялся, что ближе к искомому укрытищу Клыка Червя Хаоса было не подобраться. Рыцари мрачными столбами подпирали деревья, Бесы позевывали, нежась на солнышке… идиллия. Вот густой подлесок с треском раздвинулся. Вернулся еще один песик. Последний.

По всему выходило, что кроме найденной Базальтом группы, народонаселения поблизости не было от слова «совсем». Восемь человек не представлялись особой угрозой. Гм…

Но в такую благодать слабо верилось. Не бывало еще квеста, чтобы мне не приходилось выгребать против чертовой орды супротивников. И не всегда удачно. Сожженные пятки не дадут соврать.

Я вновь поглядел на притихший лес. Солнце весело расчерчивало лучами сгрудившихся под деревьями воинов.

Что ж. Пора браться за дело. Мне жуть как не нравился пассаж про этого «Легендарного» Багдашира, что желал «самостоятельно погрузиться в Великую Силу Хаоса». Чем заканчиваются такие «погружения» я уже прекрасно знал. И готов был спорить на все, что угодно, что с последствиями таких «погружений» нам вскоре придется столкнуться нос к носу. Но прежде чем отправиться на исследование руин, я решил самостоятельно взглянуть на обнаруженных Базальтом людей. Что они здесь забыли?

Я приказал сержанту Хугу вести отряд к развалинам, а сам с Базальтом отправился к лагерю таинственных незнакомцев.

Идти оказалось недалеко. Я дважды заюзал Взор Ахара, но кроме восьмерых нейтралов никого не обнаружил.

Они разбили лагерь на берегу шустрого ручья. Три палатки, перевязь для гаваков, груда каких-то ящиков. В центре утоптанной площадки курилось дымком кострище, на ветке дерева висела ободранная туша какого-то зверя. Рядом палочками была растянута его шкура. Незнакомцы были одеты скорее по-походному, чем по-боевому. Хотя мечи, копья и луки имелись. Один сейчас мыл котелок после утренней трапезы, еще двое о чем-то переговаривались, стоя на берегу ручья, четвертый ладил наконечники к охотничьему луку, остальные же тусили в палатках. Что интересно, те, кого я видел, на вид заметно отличались друг от друга. Базарившие на берегу — высокие, узкоплечие, молодые, одеты побогаче, оружие тоже неплохое, но смотрелось оно, как патронаж на балерине. Двое других — мужики бывалые, тертые жизнью. Но, что еще интересней… а где же пригляд? Неужели настолько уверены, что здесь глушь, да гладь, что даже дозорного не выставили?

Я продвинулся еще на метр вперед, осторожно раздвигая кусты, и тут понял, почему нет дозорного. Просто таки пятой точкой почуял!

Магия!

Сука!

Правое копыто пересекло невидимую линию, и вся четверка тут же встрепенулась. Тот, что чистил котелок, взвился с невесть откуда взявшимся мечом, другой натянул лук, два болтолога тоже потянули из ножен мечи. Спустя несколько секунд из палаток вынырнуло еще двое воинов, а вслед за ними высокий господин в котелке и еще слегка более юная копия. У обоих в руках игралось фиолетовое пламя.

Твою мать! Угораздило нарваться на магов!

Но сам виноват. Следовало чуть-чуть пораскинуть мозгами — кто еще может отираться близ разрушенного укрытища известного мага древности⁈

Благо, мой отряд еще не ушел далеко. Я нашарил разумом ближайшую собачку и коротко приказал:

«Песики. Ко мне!»

Накинул «Щит Дутура» и осторожно, подняв пустые руки, шагнул из кустов.

Ох. Шансы на то, что меня тут же не попытаются нашпиговать стрелами и поджарить молниями болтались где-то в районе копыт. Но…

Бледнота людей проступила даже сквозь загар. Воины судорожно сжали мечи, лук качнулся, а огонь в руках магов взвился, будто в него плеснули бензином. Но, то ли из-за выучки, то ли моя красная рожа к себе так располагала, но они остались стоять на месте.

И только потому остались в живых.

— Приветствую! — как можно жизнерадостнее сказал я. — Пригласите на огонек⁈

Сзади зашуршало, затрещало, и сквозь кусты протиснулась бронированная туша Базальта.

— Спокойно, он не кусается. Мы вообще, ребята мирные, — погладил я морду Капитана, видя, как сглотнул воин с луком.

Снова раздался треск подлеска и на поляну одна за другой начали выбираться другие Гончие.

— Гнеб иб Ухор, магистр Данатаор-Агарисской Школы Магии — коротко поклонился престарелый маг, после того, как разлил чай по пиалам. — Сие сын мой Урлан и почтенный командир ватаги сер Ишор Маар.

Перегнувшись через импровизированный стол из раскатанной циновки, вокруг которого по-турецки мы все сидели, я взял пиалу, шумно потянул чай. Ухх… хорошо. Тыщу лет не пил хорошего чая… да я вообще его на Рране не пил.

А Гнеб иб Ухор — стальной мужик. Сидит в окружении здоровенных монстров и ухом не ведет. Вежливо улыбается только. Сынок его, конечно, владеет собой похуже. Бледнота так и не спадает, рука то и дело шарит по поясу, где скрыты какие-то артефакты. Капитан наемников тоже настороже.

— Попробуешь? — спросил я Базальта, тот совсем по-человечески кивнул.

Маг слегка приподнял бровь, но поставил пиалу и перед Капитаном Гончих, налил из котелка чай. Тот ткнул мордой и одним хлебком опустошил пиалу, не обратив никакого внимания на то, что там был кипяток. Довольно заурчал.

— Я Агрбадан, Сын Дутура. А это Капитан Гончих, Базальт. Нынче мне принадлежат земли от Рубца до Салашьих Гор и от реки Тланты до озера Асат.

Для солидности я слегка прихвастнул.

— Тланты? — вновь приподнял бровь маг. — Помнится, не столь давно эти земли принадлежали Ордену…

— Многое принадлежало Ордену. Но теперь оно мое! — рявкнул я, почуяв недоверие в голосе Гнеба.

— Что же… э-э-э… могущественный Агрбадан делает так далеко от своих владений? — аккуратно подбирая слова, осведомился маг.

Черт подери. Признаваться в неведении не хотелось, но иначе нужную информацию было не добыть. Если я, конечно, не собирался подвешивать своих собеседников на ближайшем дереве. Базальт мысленно уже несколько раз так и предлагал сделать.

— То же, что и вы. Собираюсь обследовать близлежащие руины. Кстати, где мы?

Глаза юного отпрыска блеснули, а командир наемников зримо напрягся.

— Сия местность называется Гасинор. Когда-то сотни две лет назад, Гасинор являлся имперской провинцией, нынче же забытой окраиной. Гарнизоны давно свернуты, а жители ушли, оставив эти леса дикарям.

«Имперской провинцией»? Я открыл карту. Империя на ней значилась только одна. Аркарийская империя занимала северо-восточный край материка. Я смутно припомнил россказни Гассаурия об этом некогда могучем государстве. По всему выходило, что мы находимся где-то чаще лесов к югу от нынешних ее границ. А это значит, что до моих ближайших застав от тысячи до полутора километров. Немало.

Престарелый маг оказался интересным собеседником. И я мысленно похвалил себя, что не стал включать «Повелителя». Охотно рассказывал о нынешнем положении дел в государстве. Я поначалу, признаться, даже слегка не понял, а с чего это он так лихо сливает инфу. Но, как выяснилось, особо любить Империю причин у Гнеба не было. Можно даже сказать, в гробу он ее видал. Уроженец далекой провинции, а ранее небольшого независимого государства, Хагаден, он прекрасно помнил, как тридцать лет назад это самое государство лишилось независимости, пав жертвой последней судорожной попытки вернуть былое величие стремительно дряхлеющего гос.образования. Собственно, на завоевание Хагадена эти поползновения и закончились.

— Император Виллиной юн и слаб, страной, по сути, правят Наместники провинций. Жалованье в легионах не платят месяцами, солдаты сбиваются в ватаги и добывают себе пропитание как умеют. Варвары с Галийского взморья ходят по северным провинциям, как у себя дома. Говорят, император все еще жив исключительно потому, что Наместники ненавидят друг друга куда сильнее, чем его.

Твою мать, он просто-таки предлагает прийти и взять то, что плохо лежит! Вот только Аркарийская империя, пускай даже находящаяся в упадке, это далеко даже не Железный Орден, который я все никак не могу переварить уже второй месяц кряду. В этих самых густонаселенных областях этого мира мои немногочисленные войска просто растворятся!

— А что же говорят обо мне? О таких, как я? — я впился в бархатные глаза Гнеба тяжелым взглядом.

— Слухи ходят разные, — уклончиво ответил он. — Я слыхал… э-э-э… о проблемах Железного Ордена. О том, что Орден сражается в южных пустынях с э-э-э… демонами… Также еахианские купцы рассказывают, что Кадаргу осаждают незнаемые дотоле племена. Они пришли с запада из-за Черных Гор и предводительствует ими великий маг, что принял образ самого Ганеша…

Так-так-так… А вот тут поподробнее!

— Кадаргу? Где это?

Как выяснилось, кадаргийский атанат находился на очень далеком юго-востоке, на восточной оконечности Срединного материка. Новости об осаде были весьма устаревшими. Не исключено, что на данный момент Кадарга давно уже была взята, а один из моих названных братцев получил выход к морю.

На несколько минут я погрузился в сосредоточенное изучение карты. Стоило магу упомянуть далекую страну, как на ней проявились ее контуры. По всему выходило, что Гнездо моего соперника находится также в Жареной Пустыне, в нескольких тысячах километров восточнее!

Это была плохая новость. После погибели Дребадана, я считал Жареную Пустыню своим надежным тылом. Да, тысячи километров пересеченной глубокими ущельями равнины сами по себе были неплохой защитой, но тот же Дреб сумел преодолеть разделяющее Дыру и Гахаган расстояние.

Хорошей новостью было то, что местные пока не воспринимали опасность всерьез. По крайней мере, основная масса населения. Пока Дети Дутура промышляли на окраинах цивилизованного мира и не слишком отличались от мифов и сплетен. Аркарийская Империя была одним из основных призов в нашей гонке и, надо сказать, я тут находился в довольно выгодном геостратегическом положении. От Селастра до западных рубежей Империи было чуть более пятисот километров. Впрочем, не стоило забывать о Вратах. Удачно поставленный портал сведет это преимущество на «нет».

Мы допили чай, и разговор сам собой заглох. Люди беспокойно оглядывались на заполонивших поляну бобиков Хаоса. Лишь Гнеб держал непроницаемый покерфейс. Но и он понимал, что их жизни сейчас в моих руках. И хотя до сих пор я был довольно любезен, ежу было понятно, что от здоровенного красномордого монстра можно было ожидать все, что угодно.

— Что ты знаешь о руинах?

К счастью (в первую очередь для них) Гнеб не стал отнекиваться и рассказывать прохладные истории, о том, что он со спутниками вышел прогуляться по леску.

— В старых книга часто упоминается это место. Раньше предполагалось, что здесь находилась резиденция одного из последних свободных кланов шадиров. Но мне удалось узнать, что эти развалины много древнее. Я предполагаю… — медленно, с паузами, проговорил маг, тщательно подбирая слова,— … что когда-то здесь проживал один из ближайших сподвижников одного их Старых Богов и именно от него шадиры получили свою магию.

Как я уже знал, шадиры являлись автохтонным негуманоидным населением этой части материка.

— И как ваши успехи? — не сводил я с мага взгляда, надеясь отыскать малейшие признаки лжи.

— Никак. Древняя магия все еще сильна. Мы потеряли двух человек капитана Маара и решили как следует подготовиться к следующей попытке исследовать руины.

— И что же ты рассчитывал там найти, хагаденец?

— То, что поможет сбросить ярмо империи с моей страны, — твердо глядя мне в глаза, ответил маг.

Ха! Ну надо же! Патриот! Гм… это можно и нужно использовать. Но мне нужна более подробная инфа.

— Что конкретно? И как это поможет… в твоей борьбе?

— В древних книгах, посвященных верованиям шадиров, говорится о неких наручах, что подчиняли упокоенных воинов. По легендам, в тяжкий час они поднимутся на защиту своего народа. Вожди Непокоренных — остатков независимых кланов из Дождевых Гор обещали выступить в назначенный час, если я достану для них Наручи Мертвых.

О как. Настоящая Санта-Барбара. Но, похоже, маг не врал. Похоже…

Гнеб иб Ухор предлагает вам задание «Наручи Мертвых».

Вот теперь я уверен, что он не врал!

Что ж. Тем лучше. Убьем одним ударом двух зайцев. Заваруха в Империи мне будет только на руку. Чем сильнее ослабнет это государство, тем легче обойдется его завоевание. А завоевывать его рано или поздно придется. Я не намерен был отдавать такой куш в руки застратых братьев!

— Гм… У меня тоже есть некий интерес к этим руинам. И возможно… мне бы пригодились такие люди, как ты Гнеб…

Повисла пауза. Маг колебался лишь пару мгновений.

— Позволь, отправиться с тобой, исследовать их.

Я молчал, выжидая.

— … Господин.

Я довольно ощерился.

— Хорошо. Ты поможешь мне, а я помогу тебе в твоих поисках.

Вы приняли задание «Наручи Мертвых».

Глава 7

Покачиваясь верхом на Базальте, я размышлял.

Такое быстрое присоединение ко мне хагаденца, что это? Очередная игровая условность, или маг много хитрее, чем желает казаться? Сдается, он знал обо мне несколько больше, чем показывал. И это было опасно.

С другой стороны, я многое готов отдать за щепотку инфы, а уж за те сведения, что он вывалил на меня, можно было и рискнуть. Подумать только, моя родная Жареная Равнина оказалась не столь уж «моя»!

Но об этом после.

Спустя полчаса, продравшись сквозь густой лес, мы добрались до искомых развалин. Здесь, на опушке леса расположилась моя пехота и… Гарантайд.

— О, Повелитель, ты добыл несколько смертных⁈ Как кстати! Я сейчас же, вот прямо сию минуту разложу походный алтарь, и мы принесем их в жертву во имя твоей славы и славы Хаоса! Свежая кровь всегда благосклонно сказывается на любом предприятии! — запрыгал коротышка вокруг Базальта.

Люди слегка сбледнули. Я не торопясь сверзился с песика и, выдержав довольно длинную паузу, сказал:

— Не в этот раз.

Ученый тут же увял. Я отпнул его с дороги и взглянул на развалины.

Гм… Развалины, как развалины. Наполовину поглощенные джунглями, они выпрастывали из буйной листвы обкусанные останки зданий. Где-то лежало битое крошево, где-то высились практически целые здания. Когда-то это, должно быть, был целый комплекс величественных строений. И, несмотря, на буйство природы вокруг, развалины все еще держали оборону. За сотни, если не тысячи лет, лес должен был полностью поглотить творенье человеческих (или не очень) рук. Стоило вспомнить остатки городов майя на Юкатане, кои нынче не всегда и со спутника отыщешь.

Я активировал Взор Ахара и практически сразу обнаружил нескольких противников. Ядовито-белые точки скрывались внутри нескольких полуразрушенных зданий буквально в сотне метров от лагеря. Интересно. Из рассказов Гнеба о попытках проникнуть вглубь развалин следовало, что у его группы проблемы начинались только при подходе к дворцовому комплексу. Тут же нас ждали на самой границе. Уж не из-за того ли, что я активировал квест?

До заката еще было несколько часов, и я не собирался их терять.

— А ну подымаем жопы! — рявкнул я, пнув ближайшего Беса.

Уже вскоре отряд вступил в пределы развалин. Впереди я с Гнебом и его людьми, далее собачки, Бесы и Рыцари Хаоса в арьергарде.

И почти сразу почувствовал тягучее давление в районе груди.

— Сработала сигнальная магия, господин Агрбадан, — негромко сказал маг.

В его руках появился недлинный жезл с хрустальным набалдашником. Он тут же засветился ярым пламенем.

— Почему не предупредил о ней? — рыкнул я на него.

Молодой Урлан отшатнулся, но Гнеба иб Ухора так легко было не пронять.

— Я подумал, что ты в курсе ее наличия. В любом случае, моих сил не хватило бы на ее нейтрализацию. Именно такой обряд я пытался провести последние дни. Но она, хотя и древнее стен Данатор-Агариса, все еще сильна.

Блин. Ну вот. Буквально расписался в собственном бессилии. Хотя…

— Где она?

Маг на мгновение задумался, а потом произнес на распев длинное заклинание. Огонек на жезле взвился косматым пламенем. Клубящийся огонь залил проход между строениями. Через несколько мгновений он схлынул, оставив после себя линялые трепещущие разводы. Похожая на зеленоватые сопли магия стекала по стенам зданий и пузырилась на траве бурлящими кляксами.

Я сверзился с Базальта.

Огненный Кулак.

Шар нестерпимо яркого косматого огня опалил горячим воздухом. Я влил в него изрядную порцию гнева на собственное невежество, и Кулак получился на загляденье! По сравнению с ним творение Гнеба выглядело потугами младшего ученика.

И маг впечатлился.

Еще больше впечатлилась «древняя, но все еще сильная магия», сгорев к х*ям!

Мы сделали еще несколько шагов и небо вдруг померкло. Как в дешевом триллере пала тень, солнце скрылось за вдруг набежавшими тучами, в промежутках между домами сгустился мрак, сердце кольнула холодная игла.

— Т-так раньше не было… — запинаясь, вымолвил Урлан, со скрежетом доставая меч.

И весьма вовремя!

— Берегись! — крикнул я, пятой точкой почувствовав опасность.

Рывком выдернул юношу с места, где он стоял и, отшвырнув его назад, сам прыгнул в сторону.

И тут же на нас обрушилась какая-то громоздкая тварь. Замелькали когти и пасти. В нос ударил приторно-трупный запах, голова закружилась от шепчущих соблазнов.

Глыба Хаоса. 7-й уровень.

Фшу-у-ух!

Мимо пронеслась атакующая туша Базальта. Чудовищный командир песиков просто снес бесформенную Глыбу, впечатав ее в покосившуюся стену. Стена рассыпалась на отдельные кирпичике и ревущий и рыкающий клубок скрылся в пыли внутри остатков дома.

Воцарился форменный кавардак. Нас атаковал с десяток Глыб и еще одна гигантская срань по наименованию «Оскал Хребита». Уверен, мои ветераны быстро бы разобрались с уродцами, но, увы, обстрелянные воины были сейчас по ту сторону гор, сюда же я взял почти сплошь недавно урожденных Ямой Рабов новобранцев. Да, часть Бесов и собачек имела некоторый опыт охоты на пустынных монстров, но Рыцари Хаоса, при всем своем угрожающем виде были еще слишком неопытны. И они дрогнули первыми. Почти четырехметровая громадина Оскала Хребита вмиг втоптала в землю одного из Рыцарей и раскидала еще нескольких, разделив наш отряд надвое. Источающая смрадные миазмы, вся в чернильной дымке, она орудовала двумя огромными клешнями, о трех глаз каждая. Вытянувшиеся же в цепочку Бесы стали легкой добычей для Глыб. Лишь собачки, благодаря своим габаритам, легко отразили нападение двух хаоситских ублюдков. Но это было слабое утешение.

Черт подери, не успели начать, как нас уже кончают!

Эта мысль, словно детонатор взорвала внутри меня бомбу с кровавой яростью! Зарычав, несколькими огромными прыжками я преодолел расстояние до растерявшегося отряда Бесов. Сокрушающий Удар просто расплющил одну из Глыб, и я пинками стал собирать Бесов в строй, с трудом проталкивая приказы сквозь застившую глаза кровавую пелену гнева на тупорылых юнитов.

— Убьюу-у-у-у! Тупы-ы-ые бара-а-аны! В стро-р-рой!

Я слышал свой голос словно из глубокого колодца. Вне себя от ярости, схватил ближайшего Беса и просто разорвал его на части! Лишь взглянув на окровавленную тушку под ногами, я остановился, хрипло дыша.

Что я творю⁈

Но это помогло. Юниты мгновенно вспомнили, что меня им следует бояться значительно сильнее, чем каких-то хаоситских ублюдков! К тому же, пусть они и не столь долго жили под солнцем Ррана, воинская наука была вшита им в подкорку.

Сбитая в плотное построение когорта нашинковала на куски вначале одну Глыбу, потом другую. Рыцари Хаоса также после небольшой матерной речи сформировали шеренгу. Их командир — здоровяк по имени Гатрач быстро перенял мою манеру командовать. Его хриплый рев расколол лес, и Рыцари слитно навалились на Хребита. Он лишился одной клешни, затем ноги, затем другой и уже вскоре стал походить на гигантского злобного колобка. Тут подоспели и собачки Базальта, уж им-то было не привыкать разделывать монстров.

Битва закончилась. Я устало присел на вросший в землю блок. Посмотрел на свои дрожащие руки, затем на трупик Беса, на устремленные в небо глазки на сморщенной мордочке.

— Хаос коснулся тебя, Господин… — промурлыкал тихо подошедший Гарантайд.

Я прислушался к себе… но внутри была лишь пустота.

Что-то я внезапно устал. Устал от этой бесконечной крови, от тяжести все увеличивающихся обязанностей, от загадок и тайн. Поднявшись, растеряно оглядел свое воинство. Бесы, Рыцари Хаоса и мои верные собачки смотрели с обожанием. Чуть в сторонке стоял Гнеб иб Ухор со своей братвой. И было в их взглядах нечто такое… чего недавно еще не было.

Они увидели Сына Дутура в гневе.

Я вздохнул и вдруг разозлился на своего себя. Рассопливился тут! Хаос, видите ли, коснулся… Да я в себе таскаю целого сбрендившего демона! Что мне Хаос⁈ Сранью больше, сранью меньше!..

Но это я, конечно, храбрился.

В любом случае, хватит рассиживаться.

— Раненных на собачек, в походную колонну стройсь! — гаркнул так, что с верхушек деревьев посыпалась листва.

И тут же замершее, было, бытие закрутилось, завертелось деловитой суетой.

Вскоре нам пришлось уже прямо-таки прорубаться сквозь орды хаоситских монстров. По большей части Глыб, изредка перемежающихся редкими Хребитами. Я сменил походный ордер, выдвинув вперед собачек и так дело пошло на лад. Габаритные песики легко расправлялись с неповоротливыми чудищами. Но вот маг все мрачнел.

— Я… чувствую могущественные чары… — неуверенно говорил он, сосредоточенно рассматривая пылающий на конце жезла огонь, во время краткой передышки между волнами монстров. — Но… не вижу их.

Тем временем смеркалось.

Мы преодолели внешний контур развалин и приблизились к обширному мрачному строению, сохранившемуся почти полностью. Это было нечто среднее между дворцом и укрепленной крепостью. Узкие окна под самой крышей были похожи на бойницы, в одном месте стены были оплавлены, будто от магического удара. Сумрак растекался из них, протягивая к живым жадные мертвенно-бледные щупальца. Вот только входа нигде не было видно.

Бр-р-р.

Картинка достойная триллера по мотивам Стивена Кинга.

И запах. Трупный приторный запах кружил хороводы и сводил с ума. Он звал и он предлагал…

Вдруг одна из собачек Базальта истошно заверещала. Огромная туша содрогнулась в конвульсиях, завалилась на бок, взметнулись снаряженные острыми когтями лапы. Я пошатнулся от сгустившегося тошнотворного запаха. Розовая дерюжная шкура уже начала лопаться, сквозь нее полезли костистые отростки, глаза чудовищного песика вытекли, сменившись наполненными тьмой буркалами…

Твою мать!

«Убей!»

И мой Капитан не сплоховал. Не раздумывая ни секунды, одним огромным прыжком Базальт оказался рядом с бьющейся на земле Гончей.

Хрусть.

Вцепившись в загривок, Капитан одним движением сломал Гончей шею, еще пару секунд и поросшая хрящеватыми отростками голова оторвалась от вмиг опавшей туши.

В сгустившейся тишине, я медленно оглядел свое воинство, ища мельчайшие признаки Изменения. Но тошнотворный запах развеялся. Хаос отступил.

Но лишь на время.

Отыскать вход оказалось нетривиальной задачей. Гнеб клялся Великой Троицей, что он-де был вот прямо вот тут! Но нынче его не было. И я даже ему верил. Чертову магию можно было черпать половником из воздуха. Хагаденец с сыном и учениками то и дело раскидывал поисковые чары, указывая мне, куда обрушивать клокочущий во мне гнев. Я выжигал узлы древних чар со всей доступной мне яростью, пытаясь потушить ею страх. Но он все равно тоненькими ручейками пробирался к сердцу.

Только когда я сжег ее всю (потратив едва ли не 50 единиц Маны Хаоса!!!), на том месте, где еще недавно находилась глухая замшелая кладка, вдруг обрисовался запертый вход.

Бам!

Чудовищный удар Базальта развалил трухлявую дверь на куски. Древняя магия вспыхнула по окаймлению проема, но зеленые языки пламени лишь бессильно лизнули броню Капитана.

Фыркая, он, пятясь, вылез из открывшегося хода.

Сраный Экибастус!

Уходящий вниз коридор был слишком узок для Гончих. Мои рога не доставали лишь пары сантиметров до грузно нависающего низкого потолка. Я зло сплюнул и пробормотал еще пару ругательств на народно-матерном. Жуть как не хотелось лезть в неизвестность без основной боевой силы.

«Сторожи. Рви всех, кого увидишь!» — приказал я Базальту и, обновив «Щит Дутура», ступил во мрак коридора.

Вскоре за спиной затрепетал небольшой зеленый огонек. Маг и его люди не могли похвастаться таким же хорошим зрением в темноте, как отродья Дутура.

Обиднее всего, что уже через пару десятков метров проход расширился, и мы вступили в обширную залу, легко вместившую бы целый эскадрон Гончих!

Огонек мага взвился к самому потолку, осветив мертвенным светом пошарпанные стены, с которых на нас глядели облупленные морды чудищ Хаоса. Клыки, кривящиеся в издевательском смехе раззявленные рты с рвущимися из них горстями глистообразных отростков и прочая хаоситская красотень.

Медленно прогулявшись вдоль стен, я встал в центре зала, в замешательстве почесал меж рогами. Ни единого входа-выхода, кроме того, через который мы сюда зашли. Лишь облупленная мазня на стенах. Чудовищные рожи выглядели откровенно нелепо. Пугала для детей. Да и сам зал… Нахрена городить подобное под землей?

Гм…

Похоже, снова выверты «Отбора». Он взял базу из истории Ррана и быстренько соорудил на ее основе квест.

Бум… Бум…

Неожиданно возникший тихий перестук доносился, кажется, сразу со всех сторон. Бесы заозирались, прижимаясь друг к другу.

Бум-бум-бум, тук-тук-тук…

Он все не умолкал. Разгонялся, становился громче.

А мне вспомнились предыдущие задания. Орды монстров, за которыми… всегда следовал… чертов главарь!

— В круг! Спиной к спине! — заорал я одновременно с громким грохотом позади.

Светлый проем хода вдруг потух, оставив нас наедине с зеленоватой тьмой и кривящимися в злобном веселье облупленными рожами. Перестук взвился под потолок, казалось, на нас несется полк тяжелой конницы. Сверху посыпалась штукатурка, Бесы и Рыцари Хаоса лихорадочно выстраивали фронт. Гарантайд вдруг зашелся в приступе жестокого кашля, а Верный Раб, он же Врата во Плоти, плюхнувшись на жирный зад, тоненько завыл, но почти тут же схлопотал пинок от хозяина.

На мгновение повисла тишина, и тут же стены зала взорвались штукатуркой и каменной пылью. Видимость сразу же упала почти до нуля. Из многочисленных проломов полезли массивные тени. Раздались раздраженные визги, тявки, невнятный матерок, а затем смачные «хряськи» с чмоканьем, когда топоры Рыцарей Хаоса и копья Бесов взялись за туши атакующих нас монстров. У Бесов было немало минусов, но чего у них не было, так это страха перед врагом. Они с равной доблестью шли и на верещащую лаву кочевников, и на бронированных, аки ИС-3, пустынных монстров. И какие-то новые страхолюдины удивить их не могли.

Несколько минут шла ожесточенная рубка. Чудовища Хаоса накатывали невнятными тенями, «получали свое» и откатывались, чтобы вновь сбиться в многоруко-многоглавую массу и снова атаковать наш строй. Наметанным глазом я быстро уяснил, что копья — плохое оружие для противостояния массивным чудовищам и по ходу дела перестроил схему сражения, сформировав из Бесов оборонительную цепь, а Рыцарей Хаоса сгруппировав в ударные тройки. Пока Бесы держали фронт, Рыцари резкими и дерзкими вылазками брали монстров в клещи, оперативно шинкую их на шашлык.

Что и говорить, за прошедшие месяцы прокачались не только мои юниты, но и я сам. Теперь я уже не впадал в панику, слыша звон стали. Мог мгновенно оценить ход сражения и ходы противника, подобрать наиболее подходяще построение, на ходу поменять тактику. А главное, претворить задуманное в жизнь!

Правда, чаще всего при помощи копыт… Я вдруг поймал себя на мысли, что как-то подозрительно часто стал применять данный метод командования…

Но сейчас было не до размышлений.

Одна за другой, лишаясь конечностей и иных выступающих частей тела, туши монстров Хаоса оседали на пол. Такое ощущение, что после получения определенного урона, у них заканчивалось «здоровье», и они превращались просто в источающие миазмы гнили и сукровицу вяло шевелящиеся бурдюки с дерьмом. После чего подыхали буквально с одно пинка.

Только я думал, что с говноедами мы разделались, как из проломов в стенах полезла новая волна чудищ, а затем еще одна…

Сраный Экибастус! Когда они закончатся-то⁈ Даже мои железные юниты не могут сражаться бесконечно!

Развалив очередную брызжущую ядом Глыбу, я скастовал Взор Ахара. Нахмурился…

Шесть групп ядовито-белых точек толпились за проломленными стенами, редким ручейком перетекая в обширный зал, в котором мы заняли круговую оборону. Их было много, не мене сорока, но… твою мать! Что это⁈

Вот одна из точек, обозначающая груду быстро растекающегося гнилью мяса, что еще секунду назад была здоровенной тварью, погасла, и тут же другая за стеной, задрожав, раздвоилась!

— Силы Хаоса нисходят к нам, Повелитель! — завопил Гарантайд. — Они иду-у-ут! Иду-у-ут!

Сукины дети! Так и впрямь можно сражаться вечно! Каждая убитая нами тварь возрождалась в ту же минуту!

Что же делать⁈

Пыль слегка рассеялась, но поток чудищ не прекращался. Бесы твердо держали фронт, а Рыцари Хаоса, как умелые дровосеки, молча делали свою работу. И лишь закусивший губу маг, похоже, догадался, что наша гибель приближается с каждым поверженным монстром.

Гибель всех, кроме меня…

Ну, уж нет!

Хрена вам!

Любое задание «Отбора» можно выполнить. Надо лишь пораскинуть мозгами. И этот процесс для прохождения его квестов часто был много более важен, нежели махание железками. Я вспомнил собственный просак при выполнении задания у нуразгов.

Гм…

Повнимательнее присмотревшись к карте, я понял, что новые, символизирующие противника точки, появляются не абы от кого, а от одних и тех же точек. И вновь пожалел, что для Взора Ахара решительно все равно, здоровенный Сцилохор или мелкий Харахуф. Обоих монстров он обозначал одним и тем же символом!

Воображение тут же нарисовало колоссальный чан с клокочущей испарениями жижей, откуда один за другим вылезали ублюдки Хаоса. И что-то мне подсказывало, что я был недалек от истины.

— Гатрач, возьми троих парней и за мной! — рявкнул я командиру Рыцарей Хаоса. — Гнеб! И ты!

В три секунды мо сформировали мощный бронированный кулак, в центре которого оказался маг.

— Атакуем гондонов и их же логове! За мной! Йех-ха!

Раздвинув строй Бесов, я с размаху впечатал щит в маячившую перед ними фигуру.

Твою мать… Морда уже изрядно пожамканной Бесами Глыбы лопнула гнилой тыквой, обдав меня ошметками порченого мяса. Туша отлетела в сторону, но в примеченном мною проломе маячила другая.

— Маг, ошеломи уродов!

Хагаденец на мгновение замешкался, а потом, выставив жезл, на распев прочел заклинание. Угрожающе ворочающаяся туша застыла, покачиваясь на кривых ножках. И этого мне хватило!

С громким ревом с разбегу я долбанул ее щитом, затолкав вместе с виднеющимся позади собратом в пролом.

Небольшая комнатка была по самый потолок заполнена клочковатым сиреневым туманом. Кроме двух вышеназванных уродов, здесь находился еще один Хребит и…

Ха! Я оказался прав!

Матка Хаоса.

Высотой под самый потолок, она напоминала… гм… Вот то самое она и напоминала. Обрамленная длинной редкой шерстью мясистая щель в трехметровой в обхвате туше. Из нее как раз лезла очередная Глыба.

А еще от нее, не то что веяло… а несло приторным смрадом Изначального Хаоса. Я почти наяву видел извивающиеся щупальца этого смрада. Они ощупывали пространство, желая Отдать и Взять. Отдать порченую силу Хаоса и Взять в обмен саму душу.

Портал. В самое нутро извращенной реальности. Такой далекой, но такой… желанной, тянущей и затягивающей…

Бр-р-р-р!

Встряхнув головой, я отогнал наваждение. Кипящий гнев на собственную слабость взбурлил во мне беспощадным прибоем.

— Ар-р-р-р!

Рык сотряс небольшое помещение. Поднырнув под щупальца Глыбы, я нанес Матке Сокрушающий Удар и…

Ничего не произошло!

Сука!

Заряд энергии ухнул куда-то внутрь нее, чудище хлюпнуло, закряхтело, потеряло несколько извивающихся отростков, но особого урона видно не было.

Я озадачено отступил. В комнатке, тем временем стало совсем тесно. Рыцари деловито шинковали Глыбы на составные части.

Ах так⁈

Ругнувшись, я снова бросился на Матку, сноровисто работая секирой, кромсая чадящее Хаосом тело, словно кусок мяса на кухонной доске. И дело пошло. С каждым ударом, с каждым отлетевшим шматком, она теряла силы. Вот из нее снова полезла очередная Глыба, взамен урытой моими бойцами, но к этому времени Матка была вконец обессилена. Глыба Хаоса высунулась лишь наполовину, да и то, была какой-то пожамканной. Мы дружно, в четыре топорп окончательно разделали обоих уродцев.

— О, Ганеш… — выдохнул Гнеб, я ожог его злым взглядом и маг опустил глаза. Впрочем, явно не догнав в чем дело.

Как говорится, когда знаешь как, дело идет намного легче!

Вторую камеру размножения мы зачистили буквально в пять минут, следующую и того быстрее. Глыбы становились все неповоротливее, Матки все менее расторопнее в пополнении рядов воинов Хаоса и лишь приторно-гнилостные эманации и не думали стихать, раз за разом подводя на грань смертельно опасного искушения.

— Готов, — коротко лязгнул Гатрач, расоплосовав брюхо последней Матки. Из него водопадом хлынула отвратная жижа, более чем наполовину состоящая из вяло шевелящихся пиявок.

И тут же что-то изменилось. Будто прорвался застарелый нарыв. Где-то в глубине развалин, под нами, тяжко ухнуло, хлопнуло и, прости Господи, пернуло. Послышались визгливые крики Бесов.

В мгновение я вылетел их камеры размножения, как раз вовремя, чтобы увидеть, как рухнула вниз середина зала. Заваленное истекающими гноем тушами помещение вновь заволокло пылью. Обновив «Щит Дутура», с вмиг окаменевшем сердцем, я рванулся к краю образовавшейся ямы. Заглянул вниз…

Фух.

Сквозь клубы пыли виднелись отчаянно матерящиеся Бесы и мрачные фигуры Рыцарей.

— Здесь, Повелитель! То, что ты ищешь здесь! Проход, Господин! Проход! Из него веет Древней мощью Хаоса! — раздался откуда-то слева визгливый голосок Гарантайда.

Дождавшись, пока пыль слегка осядет, я спрыгнул вниз и быстро отыскал найденный Ученым проход. Он оказался нехило так завален обломками, но, как говорится, сила есть ума не надо! (Шутка!) На пару с Гатрачем мы раскидали их в считанные секунды. Его же я и послал вперед на разведку…

И тут случился облом.

— Н-немогу… Повелитель… — прохрипел он, едва ступил в узкий коридор.

Грузная фигура в тяжелых доспехах осела. Рыцарь Хаоса, во исполнение моего приказа, силился продвинуться хотя бы на сантиметр внутрь, могучие руки дрожали от напряжения, костистое лицо кривилось в муках, но все было тщетно.

— Мощь Хаоса безгранична…

— Заткнись! — оборвал я причитания Ученого и взамен Рыцаря послал в проход Беса… и с тем же результатом.

Выругавшись, отпнул корчившегося на полу бедолагу, и сам шагнул в проход…

Ох… Чудовищный удар бросил меня на пол. Боли не было, но какая-то сраная магия вмиг выпила все силы! Приторный запах Изначального Хаоса затопил сознание. Я услышал множество шепчущих голосов. Их слитный хор то нарастал, то опадал, а искушение запретной силой стало поистине безграничным.

В ярости, на одних морально-волевых, я кое-как поднялся и, выпустив Огненные Когти, крест-накрест расчертил треклятый вход в коридор, дабы расчистить ход от любой треклятой магии! Снова сделал шаг…

Ы-ы-ы…

Бесполезно.

Я устало присел на большой обломок плиты перекрытия. Голоса шептали все настойчивее. Клянусь Экибастусом, я уже держался из последних сил. Надо было бежать… бежать подальше от соблазнительно притягательных шепотков, от дурманящего искуса.

— Повелитель… В тебе и твоих воинах слишком много Хаоса. Вам не пройти сквозь преграду. Позволь мне, — негромко проговорил хагаденец, нарушив сгустившуюся тишину.

— Он прав, Повелитель… — поддакнул, потупившись Гарантайд. — Древняя кровь в нас слишком сильна. Наложивший эти чары постарался защититься от тех, в ком сплотились Девять Начал!

Я бросил на мага мрачный взгляд.

Черт подери, посылать в одиночку малознакомого хрена за столь важным артефактом было верхом глупости! Но отпущенное время утекало сквозь пальцы. Я уже был на грани… одна, две, три минуты и Изначальный Хаос поглотит меня. Бежать… бежать как можно скорее и дальше!..

— Иди… но поторопись… Гатрач, — я взглядом показал на юного Урлана и тут же за его спиной выросли массивные фигуры Рыцарей. Наемники и ученики мага, было, дернулись, но он успокаивающе поднял руку, а затем, выставив перед собой жезл с горящим мертвенным огнем набалдашником, шагнул в проем.

Еще никогда в моей жизни минуты не тянулись так медленно. Искушение запретной Силой давило на плечи, било в виски, густилось на краю зрения. Приторный смрад давно перестал быть таковым и теперь превратился в удивительный аромат. Перед глазами проносились заваленные трупами врагов поля сражений, поверженные Дети Дутура, высился Трон Грозди… Но я раз за разом вызывал в памяти корчащегося Беса, вспоминая бездонный ужас в его вылупленных глазках. И Искушение на время отступало… но вскоре возвращалось вновь. Сила. Бескрайняя, Древняя и Могучая. Получив которую, я смогу смотреть прямо даже в глаза Богам. Особенно одному из них. Нужно лишь сказать ей «да»… Всего лишь сказать…

— Идет, о, Повелитель! — восторженно пропел Гарантайд.

Проход осветился и вот Гнеб, перешагнув через груду камней, с торжествующей улыбкой предстал передо мной. Он вознес руки. На запястья темнели наручи темного металла. В одной руке он держал жезл, а в другой… кривой десятисантиметровый матово-черный клык на ржавой цепочке.

Не раздумывая, походя смахнув надпись о выполнении квеста «Наручи Мертвых», я схватил артефакт…

Мрак и тьма. Тьма от горизонта до горизонта… если бы здесь был горизонт. Разум слепо рыскал в этой бесконечности, не в силах найти опору для восприятия. Здесь не было ни зрения, ни слуха, ни осязания… но я знал, что эта тьма обитаема. Обитаема, как та тьма, в которой когда-то топился Мертвый Бог, но она не была ледяной и… не была пустынной. Здесь, под покровом вечной ночи рождались и умирали иные силы, бесконечные в своей изменчивости, слепые и жадные и… горячие. Хаос. Темное Пламя Хаоса пылало рядом со мной. Протяни руку и оно подчинится и… подчинит.

Мой ослепший разум вдруг вспомнил! Вспомнил, кто я и как здесь оказался. И взвыл от ужаса, от неизбежности поглощения и растворения! Беззвучный крик расколол мрачные тенета, но моя неосязаемая рука тянулась и тянулась к бурлящей во тьме искушающей силе. Здесь она не была гнилой, не источала смердящие миазмы, здесь она была сладостной истомой, кою так желал получить мой разум.

Все ближе, ближе и ближе…

«О, Яма Дуропа!» — вдруг вторгся в сладостную тьму злобный голос и она рассеялась.

Передо мной находилась искаженная гневом пыльная рожа Зога. В лишенных радужки залитых Тьмой глазах пылал лед.

— Ты опоздал, Мертвый Бог, — сказал я не своим голосом, и бесконечная волна Изначального Хаоса обрушилась на мое сердце.

Зог грязно выругался и вдруг вскинул костлявые руки. Правая кисть впилась в левое предплечье. Я как в замедленной съемке увидел, как вонзаются в сухую кожу длинные грязные ногти Мертвого Бога. Она пошла трещинами и вдруг распалась мохрястыми лохмотьями, ногти Зога все лезли и лезли внутрь. Вот пальцы сомкнулись вокруг лучевой кости и потащили ее сквозь белесую, будто рыбью плоть. Он все тащил и тащил, а она казалась бесконечной. Желтая, какая-то высохшая и бугристая, словно бы склеенная из нескольких расколотых частей. Наконец, с негромким треском кость покинула свое ложе. На мгновение Зог застыл с занесенным костяным кинжалом.

— Опоздал… — повторил я, чувствуя, как сердце погружается в огненную купель Изначального Хаоса.

— Это мы еще посмотрим, — выдохнул Мертвый Бог и резким движением вонзил кость мне прямо в сердце.

Интерлюдия 1

Мгновенно прогнав сон, Чадра села на кровати и впилась взглядом в подернутую багрянцем тьму.

Медленно, много медленнее обычного своего хода, проистекла секунда, затем другая, затем третья и даже четвертая. «Спешка хороша при ловле блох» — однажды сказал ей Гагалют. И тем более она была ни к чему, когда просматриваешь отчеты сигнальных чар. Пятая, шестая… Чадра перепроверила их трижды, прежде чем, медленно потянувшись в пространственный карман, вынула из него длинную поблескивающую голубыми искорками саблю.

Сомнений быть не могло. В Убежище проникли чужие.

Вдалеке послышался глухой хлопок. Тяжелая дверь в опочивальню вздрогнула, за ней послышались грубые голоса. Блеснула вспышка, ярко осветив контур прямоугольного проема, и сработала защита, из-под двери выбились языки фиолетового пламени, кто-то дико заверещал, но тут же в дело вступила тяжелая кавалерия и дверь, слетев с петель, впечаталась в противоположную стену и рассыпалась в мелкую щепу. В комнату ворвались размытые темные фигуры, но Чадры в ней уже не было.

Запахнув за собой жадный зев мини-портала, девушка медленно повела клинком.

— Девочка моя, это ты? — раздался испуганный голос откуда-то снизу, и тут же из-под обширной кровати показалась взъерошенная голова Гагалюта.

— О Яма Дуропа! — выругалась Чадра, вытаскивая гениального творца за шкирку. — Доигрался⁈

Клюв Гагалюта расплылся в хитрой улыбке.

— Все идет по плану, милая.

— Уж не хочешь ли ты сказать, что куча наемников-джехаров, рыщущих по твоей резиденции, как у себя дома, тоже соответствуют плану⁈

— Ну, почти, — хмыкнул Гагалют, — они несколько рановато…

И в тот же миг дверь в опочивальню содрогнулась от чудовищного удара. По кованому металлу зазмеились трещины, а края полыхнули алым, чье-то мощное заклинание уничтожило защиту.

— Нужно уходить! Я провешу портал… — начала, было, Чадра, но Гагалют перебил ее быстрым шепотом.

— Не стоит. Сюда! — указал он под кровать.

— Что-о-о⁈

— Делай, что я говорю, милая, если хочешь жить! — в его голосе вдруг прорезал сталь.

Мгновение Чадра тупо глазела на учителя, а потом одним гибким движением втекла под обширную высокую кровать на пьедестале. Секундой позже к ней присоединился Гагалют, схватившись двумя руками за кружевное покрывало, натянул его до самого пола. Дверь снова содрогнулась, выгнулась, и, слетев с петель, с грохотом рухнула на пол. Чадра вскинула клинок, но учитель неожиданно сильной рукой прижал ее руку к полу и, загадочно улыбаясь, приложил палец к губам.

Скользнувшие внутрь черные тени рассыпались по опочивальне, осматривая каждый угол. Они суетливо обшарили высокие шкафы с одеждой и письменный стол, выглянули даже в прорубленное в скалистом теле Убежища окно, за которым неспешно бушевал сверкающий водопад Межреальности. И застыли мрачными изваяниями. После чего в комнату ступили две невысокие фигуры в металлизированных черных одеяниях. На мгновение змеиные головы пришельцев склонились друг к дружке, а взгляд желтых глаз вперился в щель под кроватью. Сердце Чадры замерло… но вот пришельцы подняли желтые глаза, а в комнату вошел новый персонаж.

Высокий каур в прозрачном скафандре порывисто прошелся по комнате, рассеяно полистал немногочисленные бумаги и обернулся к змееголовым.

— Свалили, о, змеиная срань! Данияг, неужели Совет мало тебе платит⁈

Тот злобно зашипел:

— Мы запрашивали полную блокаду, господин Снатлев. Не припомните, что вы нам ответили?

Высокий каур снова выругался, подошел к окну, выглянул, словно рассчитывая увидеть снаружи висящего, как сбежавший любовник, Гагалюта, затем, взяв себя в руки, обернулся к змееголовым.

— Пришли сюда Ксатарея, пусть обнюхает каждый микрон этой дыры! Вы сумели взломать дверь в лабораторию? — вопросил он.

Ба-бах!

Убежище содрогнулось от колоссального взрыва. С потолка посыпалась штукатурка, от окна к полу растеклась ветвистая трещина. Каура и змееголовых бросило на пол. Лишь черные тени остались на месте, будто бы принадлежали иному миру.

— Думаю, сумели, — со злорадством прошипел Данияг, поднимаясь и отряхиваясь. — Не припомните ли вы, господин Снатлев, что мы запрашивали дешифровочный комплекс не менее чем 7-го уровня⁈

Подскочивший с пола каур ожег его бешеным взглядом и ринулся прочь из комнаты, вслед за ним вышли и змееголовые маги. Лишь тени по-прежнему были на своих местах.

— «Дешифровочный комплекс 7-го уровня» — ха-ха-ха-ха-ха, — тихонько хихикнул вдруг Гагалют. — Вот болваны…

— Почему они нас не увидели? — также негромко спросила Чадра.

— Потому что сейчас мы очень далеко от Убежища, дорогая. Приятно было встретить давнего приятеля, но нам пора.

«Давнего приятеля?», это о матерящемся кауре?

Но раздумывать времени не было. Гагалют вдруг, ерзая задом, начал утекать куда-то назад. Все дальше и дальше… пока совсем не исчез из виду! Вдруг из темноты протянулась обсыпанная редкими перьями рука и настойчиво потянула Чадру за пятку.

«Очень далеко от Убежища»… Все стало ясно, когда Чадра проползла вперед ногами едва ли не десяток метров и вдруг, почувствовав пустоту, с испуганным криком вывалилась в пахнущую свежестью тьму. Секунда падения и над девушкой сомкнулась ледяная вода.

Проклиная учителя, не отпуская саблю, Чадра несколькими гребками вытолкнула себя на поверхность, прямо под звездный купол. Россыпи мельчайших искорок устилали его от горизонта до горизонта. Рядом, на едва выступающим из воды камне сидел совершенно сухой учитель.

Чадра медленно вдохнула и также медленно выдохнула, изгоняя гнев на пернатого наставника. А потом, спрятав саблю в пространственный карман и распластавшись на спине, сделала несколько плавных гребков, описывая вокруг камня с Гагалютом круг. Вода приятно холодила на контрасте с душным разогретым воздухом. Пространственно-времянной туннель под кроватью! Такое могло прийти в голову только Гагалюту!

Тот же, положив голову на коленки, некоторое время любовался на едва прикрытое тонкой кисеей тело ученицы. В его взгляде не было желания, лишь отческая любовь и… грусть.

— Так что мы теперь будем делать? — вопросила Чадра. — Похоже, Солару надоели твои игры.

Гагалют улыбнулся.

— И не только Солару. Говорят, на прошлой неделе в Бакалу был переброшен легион «Асхай» и половина личной гвардии Великого Дутура. Верховный Жрец Йезда тоже там.

— Демоны готовят вторжение на Рран?

— Скорее, разведку боем. Также, говорят, в округе Бакалы замечены корабли кауров… — сказал Гагалют и вдруг на его лицо пала тень.

— Но ведь ты же этого и хотел, разве нет? Заварить кашу, погрузить туда всех, а самому в это время…

Учитель тяжело вздохнул.

— Даже я не могу предусмотреть всего.

Взглянув на звезды, он щелкнул клювом, и над водой возникло слегка фосфоресцирующее марево. Оно быстро уплотнилось и превратилось в наполненный зелеными искорками хрустальный шар.

Сердце Дагара.

Чадра не сходя с места могла назвать полудюжину покупателей на этот артефакт, что не глядя отвесили бы черного жемчуга по ее весу. Еще полудюжина готова была умертвить население парочки миров ради обладания им.

Повинуясь мысли Гагалюта, шар вдруг раздулся едва ли не вдесятеро и тогда Чадра увидела…

— О, Яма Дуропа!.. — простонала она сквозь зубы.

Среди гроздей зеленых искорок отчетливо виднелось сиреневое пятно.

— Хаос… — сказала, словно выплюнула она.

— Угу… Да не просто Хаоса, а ого-го какой Хаос… — эхом отозвался Гагалют.

— С чего, почему и зачем? Как так получилось? Как получилось… что ты недосмотрел?

Гагалют вздохнул и, улегшись, приглашающе похлопал по камню рядом с собой. Чадра, сделала еще один круг, а потом одним гибким движением выбравшись из воды, улеглась рядом, уставившись на звезды. Рассыпанные бесконечным бисером мириады мириад. Созвездия были совсем незнакомые. Но звездное небо везде — звездное небо. Таинственное, загадочное и зовущее.

— Иногда мне кажется… что я хотел недосмотреть… — негромко сказал Гагалют. — Иногда кажется, что я слишком устал. Что моя Цель не может оправдать средства. Ты удивишься, но даже Великий Дутур помышлял не только о власти и вящей славе. Когда-то и он желал построить мир добра и справедливости… а жертвы, что сопутствовали созданию Грозди… он считал что это приемлемая цена. Шли века, Гроздь разрасталась, подминая все новые миры, а цена все росла и росла. И вскоре она стала совсем неважна…

— Но ты не такой, как Дутур, Гагалют! — воскликнула Чадра.

— Пока нет… Но что будет дальше? Вчера я бросил целый мир на съедение Демонам и подъял Мертвого Бога, сегодня впустил в Сектор Хаос, а что будет дальше? Что будет, когда я достигну Цели?

— Будет лучше, учитель! Гроздь должна быть повержена вместе с треклятой Троицей! Довольно они пили кровь живых и поглощали посмертия мертвых! Ни Зог, ни даже Хаос никогда и на сотую долю не натворят того, что натворили эти ублюдки!

Чадра привстав и облокотившись на локоть, заглянула Гагалюту в глаза. В темных зрачках отражались звезды.

— А ты не боишься того, что натворю я сам?

— Не боюсь, учитель, — уверенно ответила она. — Твоя цель добра. Гроздь будет уничтожена! В этом твоя Судьба!

Гагалют грустно улыбнулся и медленно сомкнул веки. В тот же миг Чадра опала на прохладный камень.

Он поднялся, с нежностью оглядел уснувшую ученицу. Прислушался. Насколько не был туп Снатлев и его змееголовые союзники, портал они все-таки отыскали и теперь с упрямой настойчивостью продирались сквозь толщу пространства-времени.

— Об этом ты им и расскажешь, — сказал Гагалют и исчез.

Глава 8

Бурное море вскипело пенными бурунами, заходило ходуном, растеклось широкой волной и стеклось заново. Утлые лодченки рыбаков прыснули во все стороны, подобно разбегающимся при включении света на кухне тараканам. Яркое солнце слепило глаза неведомого наблюдателя, отражаясь от белоснежного песка. Рыбаки, налегая на весла, гребли к берегу. Они разевали рты, озабоченно переговаривались, показывали на кипящее море. Оно, словно живое, раскачивалось туда-сюда, словно ходящие под тугой кожей крепкие мышцы.

Но вот в берег ударила особо сильная волна, она опрокинула уткнувшиеся в песок утлые суденышки, а парочку тех, что еще не успели выбраться из объятий вспененной воды, перевернула, будто и не заметив. Побежав за улепетывающими в сторону леса рыбаками, она разбилась о лес и понеслась назад, отступая все больше и больше. Но вот наконец прорвав бугрящуюся кожу, из воды показалось то, что послужило причиной этого неожиданного волнения.

Неведомое нечто ступало неторопливо и тяжко, но в то же время неумолимо, как горная лавина… как сдвинувшаяся с места гора. Живая скала.

Бушующие в такт шагам волны обнажили сначала венчающую верхушку крепость, затем покрывающие склоны многочисленные строения и, наконец, подножье. Чудовищная гора розово-черной плоти вздымалась на добрых три десятка метров. Казавшиеся бессмысленными нагромождения панцирной брони, провалы окруженных лесом шевелящихся щупальцев пещер, многочисленные бородавчатые наросты, множество готовых вот-вот лопнуть гигантских фурункулов. Вращенные в складки кожи строения не были пусты. Они полнились скопищами ужасных тварей. А на венчающем гору замке, на обширном помосте, высился хозяин этого чудовища. Он, несомненно, имел отдаленное сходство с Детьми Дутура. Та же мощная фигура, те же рога, та же аура силы… но уже не только с ними.

Едва я взглянул в наполненные ядом Хаоса глаза брата, как видение заволокла Тьма.

День 78.

Средняя Крепость Дыра. 7 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Твою мать…

Закашлявшись, я рухнул на пол, извергнув на шершавые плиты содержимое желудка…

ТВОЮ МАТЬ!

Несколько мгновений я смотрел на шевелящихся ворсистых червей и каких-то слизистых пьявок, а потом меня снова вывернуло. И снова… На этот раз уже более привычной зеленоватой кашей полупереваренной пищи.

Когда рвать уже стало нечем, я, перевернувшись на спину, в изнеможении растянулся на полу и только тут заметил стоящую неподалеку худощавую фигуру.

— Нам очень… очень повезло, Славик с Земли.

Я перекатился на бок и неуклюже сел на полу. Огляделся.

Судя по относительной прохладе и рассеянному свету, было раннее утро. Пол же принадлежал моей опочивальне в Убежище.

Как я сюда попал?

Я нахмурился… И тут же вспомнил!

Сука!

Рука сама метнулась к груди, я скосил глаза… Так и есть. Желтоватый костяной кинжал Зога все еще торчал из броневой пластины. Странно, что особого дискомфорта он не приносил. Где-то вдалеке ощущалось некое тянущее чувство, но и только.

— Как я не спешил, Хаос успел поразить твое сердце, — сказал Зог, заметив мои метания. — Какое счастье, что у тебя их два.

Два? Никогда не обращал внимание. Ощупав костяную пластину нагрудной брони, я попытался понять, где же находится второе… но сквозь толстые наросты биение не прослушивалось.

Чертыхнувшись, я медленно поднялся и подошел к окну. За ним медленно просыпалась Дыра.

— Надеюсь, ты не рассчитываешь, что я буду петь тебе благодарственные дифирамбы? И только давай без лекций про мою глупость! — сказал я, заметив, что Зог открыл, было, шершавый рот.

Но, вопреки ожиданию, едких насмешек, к коим я уже привык, так и не прозвучало. Трухлявый бог нахмурился и тоже посмотрел за окно.

— Их не будет. Никто не мог знать, что клык Червя протух, словно забытая на берегу рыба… — вздохнул он.

Черт подери, я впервые видел Мертвого Бога таким… растерянным.

— Это что же, мне с этой штукой так до скончания времен ходить⁈ — вопросил я, схватившись за торчавший из груди костяной кинжал и слегка его пошатал.

— Не смей! — взревело тощее божество. Я резко отдернул руку и дальше Зог продолжил уже спокойнее. — Будешь таскать, сколько нужно. Для твоего и… моего блага. Пока я не разберусь с этой треклятой заразой.

«И моего блага»? Это что-то новенькое. Я уже подумал было, что сейчас он по своему обыкновению свалит в неведомые дали, как всегда оставив меня плутать в трех соснах, но он снова меня удивил.

— Внезапное пришествие Хаоса… застало меня врасплох. Чья-то непредвиденная оплошность или злая воля создали лазейку для вторжения Внешних Сил. Это вмешательство произошло крайне… крайне не вовремя. Настолько не вовремя, что я склоняюсь ко второму варианту. Очень скоро нас будут пробовать на зуб всерьез, мне оставалось не столь много, чтобы мы могли с улыбкой наблюдать за потугами Троицы и их приспешников… но, о, Яма Дуропа, как не вовремя!..

Признаться, из всей этой зло высказанной куда-то в алеющие небеса тирады меня больше всего поразило вот это вот «мы»!

— … Теперь же яд Изначального Хаоса растекается по этому драному миру быстрее, чем я успеваю его выжигать!

Мертвый Бог вдруг закашлялся гулким надсадным кашлем. Из его уст вылетело облачко пыли. Я рефлекторно поднял было руку, чтобы похлопать его по спине, но тут же отдернул, уразумев всю бредовость этого жеста.

Зог прокашлялся и устало привалился к стене. Мне вдруг стала его жалко, а потом стало очень страшно. Это удивительно, но я предпочитал бы снова видеть его уверенной в себе хитрозадой скотиной, нежели растерянным овощем. Если… если это не очередная хитрозадая пакость!

— Так что же… э-э-э… мы будем делать?

— Я буду искать пробой, а ты… исправлять последствия. Нам повезло, что Изначальный Хаоса не просто рыскает слепым щенком по Ррану, а тяготеет к сородственным силам…

— Чаво⁈

Зог раздраженно чертыхнулся. Я не то чтобы не понял его слов, но мысленно витал далеко, где-то между философскими понятиями «очередной жопы» и «мне опять п*зда».

— Представь себе прохудившейся брезент во время дождя. Вода будет стекать в прореху, пока не превратит ее в огромную дырень! Так понятнее⁈

— Вполне. Другими словами, вся новая срань, попавшая в Рран будет концентрироваться…

— Вокруг твоего названного братца, — подтвердил Зог мою догадку.

Гм… Возможно, для Зога это и было «повезло», а вот мне… Потому как было очевидно, кому тут опять таскать каштаны из огня.

А вот теперь, вывалив на меня ушат с помоями, в которых мне теперь придется барахтаться в ближайшее время, трухлявая скотина явно решила свалить. Ну, уж нет!

— Я хочу получить от тебя реальную помощь! Не успокаивающие словесы, не сраные тайны, а помощь! Магию, юнитов и союзников! Иначе…

— Иначе что? — прошипел бог, повернув ко мне ледяной взгляд. С полминуты я выдерживал его, чувствуя, как распространяется по жилам ледяная Тьма, но потом-таки отвел глаза. Зог, удовлетворившись, спросил. — Я что ли зря тебе показывал гостей? Вчера вечером Убадан ступил на берег Срединного материка в ста километрах южнее Квадрического Гарада.

— Не знаю, что иначе, но тебе не кажется, что мое укрепление в твоих интересах? Или ты до сих пор не решил, на кого делаешь ставку? — спросил я как можно невинней.

— Решил, — мрачно ответил Зог после довольно долгой паузы. — Но… видишь ли… распылять силы, да еще и в такой ситуации… Все, что я тебе дам, я заберу у себя. А мне предстоят такие дела, схватки с такими противниками, по сравнению с которыми твои разборки за парочку деревень…

— Не преуменьшай! Речь не о схватке с вонючими кочевниками, а с зараженными Хаосом ордами, под предводительством обращенного Хаосом Высшего демона!

Мертвый Бог задумчиво пожевал губами. А я вдруг ощутил себя начальником отдела, выбивающим у гендира увеличение финансирования на кофе и туалетную бумагу.

— Ты вообще давно интересовался моими делами? Я тут из копыт выпрыгиваю, пытаясь удержать миллион квадратных километров от Дождевых Гор до Черных в несколько тысяч бойцов, а ты жмешься, как жадная старуха…

Упс… Кажись, со «старухой» я хватанул лишку. Зог вдруг вырос многократно в моих глазах, а ледяная тьма обволокла тело по самое горло. С минуту Мертвый Бог сверлил меня взглядом, отпустив лишь тогда, когда сознание начало соскальзывать в темный омут.

— Знай свое место, червь! — прогрохотал он, снова пожевал губами, глубоко вдохнул, выдохнул облачко пыли и исчез.

В тот же миг метрика пространства изогнулась от колоссального потока силы! На меня пала чудовищная выворачивающая суставы тяжесть. Соскальзывая во мрак, я заметил в муки изогнутые истекающие кровью буквы системного сообщения.

БОЖЕСТВЕННОЕ ВМЕШАТЕЛЬСТВО 3-ГО РАНГА.

Вы достигли Влияния 3.

Вы получили 3000 ед. Маны Хаоса.

Вы получили 500 ед. Маны Власти.

Ваша крепость улучшена до 8-го уровня.

Получен доступ к новым Элементам Отбора.

День 79.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Мурр… Мурр…

Ласковый шершавый язычок прошелся по носу, по губам, остановился на щеке и снова вернулся к носу.

Я медленно открыл глаза.

Подпаленная мордочка Барсика с горящими зеленым глазами с урчанием ткнулась мне в нос и исчезла из поля зрения.

Ох…

Новое пробуждение далось куда тяжелее, чем прошлое. По краю зрения потрескивали багряный всполохи, на башке будто бы посидел Гаккорук, про нутро… про нутро и говорить было нечего.

Я как-то разом ощутил и скрывающегося в недрах души Агра, и застывшую ледяным торосом лавину яда Изначального Хаоса, что нависла над моей сутью, да так и застыла готовой вот-вот погрести под собой глыбой. Незаметен был только ничтожный червь, как недалече высказался мой патрон — Славик с Земли.

Бр-р-р.

Я встряхнул головой, отгоняя наваждение, и медленно поднялся.

Де-жа-вю, мать твою.

Лихорадочно вызвал интерфейс…

Крепость Дыра 8-й уровень!

О, сколько я этого ждал! Ждал, надеялся и верил!

Ну Зог, сволочь ты пыльная, ну услужил!

Стратегические Элементы:

— Возведение: Убежище 5-й уровень: 200 ед. Маны Хаоса.

— Возведение: Башня Тьмы (Божественный элемент): 300 ед. Маны Хаоса,

— Возведение: Залы Увеселений: 200 ед. Маны Хаоса, 200 ед. Маны Крови,

— Возведение: Обитель Рыка: 150 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Крови,

— Возведение: Рабская Грибница: 150 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Крови.

— Тактические элементы:

— Изучение: Призыв Рыка: 50 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Крови,

— Изучение: Апдейт в Великого Шамана: 20 ед. Маны Хаоса, 10 ед. Маны Крови,

— Изучение: Призыв Нароста: 10 ед. Маны Хаоса.

Личные элементы:

— Изучение: Иерархическая структура 4-го уровня — 25 ед. Маны Хаоса, 25 ед. Маны Власти.

— Изучение заклинания: Штандарт Хаоса: 50 ед. Маны Хаоса,

— Изучение заклинания: Ужас Ахара: 100 ед. Маны Хаоса,

— Изучение заклинания: Ярость Ахара: 100 ед. Маны Хаоса.

Глаза разбегались от всего этого богатства! Но цены… цены, твою мать! Прогресс по сравнению с Элементами предыдущего уровня был заметен невооруженным взглядом. Впрочем, это я так, ворчу. Одна Дыра теперь приносит мне по шесть сотен Маны Хаоса в день!

Итак. Тут было над чем пораздумать. Однозначно, будем брать все, вопрос только в каком порядке. На счету было не так уж много Маны Хаоса (1200 единиц), зато после последних сражений не было никаких проблем с Маной Крови. Еще вызывала вопрос Мана Власти.

Но по порядку.

Иерархическая структура 4-го уровня!

Мое протогосударство давно страдает от недостатка чиновников и от того плохой управляемостью. Тасуя немногочисленных мыслящих подданных и привлекая местных и Акторов, при помощи Шаманов (как наиболее мозговитых и недорогих юнитов), я кое-как выстроил кое-как работающую структуру. Но было понятно, что далеко на такой не уедешь. Назначенные мной руководители поселений захлебывались в текучке. Новые же провинции с десятками тысяч подданных пока управлялись, по сути, прежним аппаратом, к коему я не имел и не мог иметь большого доверия. Прежняя система Консулов давно уже не натягивалась ни на какой глобус, потому я, изучая новую Иерархическую структуру, я был полон надежд.

Вы Изучили Иерархическую структуру 4-го уровня.

Получен доступ к Локальным элементам:

— Развитие Усадьбы 1-го уровня: 100 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Развитие Усадьбы 2-го уровня: 200 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Развитие Усадьбы 3-го уровня: 300 ед. Маны Хаоса, 50 ед. Маны Власти,

— Создание\присоединение подчиненной Иерархической структуры 1-го класса: 200 ед. Маны Хаоса.

— Изучение комплекса «Маны Развития»: 200 ед. Маны Хаоса.

Нихуа себе.

Локальные элементы! До сих пор новые элементы приносили только новые уровни крепости! А тут на тебе! Еще полдюжины страшно интересных фишек. При, опять-таки, баснословной цене.

Мысли заметались в голове, пытаясь разом объять свалившееся счастье. На время я забыл и об Изначальном Хаосе и об хитрозадом божестве и множестве других проблем, целиком погрузившись в новые неведомые горизонты «Отбора». Ибо его создатели, конечно же, не соизволили приколоть пояснительные записки.

«Развитие Усадьбы» — вполне понятно, о чем тут идет речь. Я давно догадался, что со временем возможности феодов будут расти, чтобы однажды присоединить к моим легионам вполне себе осязаемые воинские контингенты. Каждый новый уровень Усадьб, скорее всего, будет добавлять им часть уже доступных для меня элементов, превращая феоды в младшие крепости.

Еще бОльшее сулило «Создание\присоединение подчиненной Иерархической структуры 1-го класса»! Спорю на мои копыта, что это формализация и так уже сложившихся союзнических отношений. Присоединение таких структур (типа, нуразгов) также перенесет на них часть элементов «отбора». Класс здесь означал глубину этого перенесения.

А вот изучение некоего «Комплекса Маны Развития» — было темной лошадкой. В душе не еб… гм… знаю, что это могло означать.

В целом новая Иерархическая структура оставляла двоякое впечатление. Она заметно углубляла взаимодействие с этим миром, но совершенно никак не решала проблемы с управлением государством. Вернее, возможно, и решала, но с точки зрения расы демонов, как видно, предпочитающих сугубо феодальную систему, где глава государства не обладал собственным разветвленным аппаратом, не занимался вплотную управлением. Исходя из этого, мне, по всей видимости, также предлагалось отдать непосредственное управление территориями в руки феодалов и глав «подчиненных структур», а самому заняться внешней политикой, то бишь, завоеваниями.

Гм…

Не, мне это решительно не нравилось. Не знаю, как с этим справляется Великий Дутур, но история Земли полнилась бесконечными феодальными конфликтами.

Проучка всех этих Локальных элементов грозила оставить меня с пустым кошельком, потому я решил заняться этим важным и полезным делом позже.

Новый уровень Убежища тоже оставим на потом. Ежу понятно, что это в настоящий момент чисто имиджевая тема.

Из других четырех строений как минимум два явно были связаны с новыми юнитами. Рык и Нарост. Нейминг «Отбора» вновь оставлял желать лучшего. У меня не было ни единого предположения, что это за хрены и с чем их едят. Понятно, что Призыв Рыка был связан с его же Обителью, а вот Нарост… гм… с Рабской Грибницей? Пожалуй. Была у этих наименований какая-то общая семантика, что ли.

Из оставшихся двух — Залы Увеселений тоже явно не принадлежали к предметам первой необходимости, ну а Башня Тьмы, скорее всего, связывалась с третьим новым юнитом, вернее, апгрейдом из старого — Великим Шаманом.

Ценники кусались, потому в данный момент я решился потратиться только на три из них — Башню Тьмы, Обитель Рыка и Грибницу.

Ох… В глазах померкло от в моменте вкачиваемой системой силы. Я пошатнулся. Процесс Возведения новых зданий в этот раз получился какой-то чересчур затянутый. Метрика пространства вибрировала, скрипела и заходилась в крике, а процесс все не прекращался. Откуда-то снаружи послышались мучительные крики. Хреново было не только мне.

И вдруг все закончилось.

Фух. Стар я уже для таких фокусов.

Пошатываясь, выбрался на балкон. Центральная площадь была пустынна. Завидев меня, немногочисленные горожане, представленные в основном Бесами и редкими кочевниками, издали вялые крики приветствия. В воздухе витала тревога.

Но сейчас мне на чувства подданных было покласть с высокой горы. Сразу за Университетом Магии виднелось массивное приземистое строение из черного камня, напоминающее шахматную ладью. На венчающие верхушку квадратные зубцы были водружены скалящиеся черепа Сцилохоров, Гаккоруков и прочих неведомых тварей «Отбора». Неровная кладка из грубо обтесанных камней была работой неведомых Джамшутов с довольно посредственными знаниями таинств строительного дела. Выглядела Башня Тьмы довольно мрачно, но не шибко-то величественно.

Других возведенного сооружения что-то не было видно, что и не уливительно. Центр городка был уже довольно плотно застроен. Пришлось знатно порыскать по поселению, чтобы отыскать новые постройки.

Десятиметровая гора живой плоти вздымалась из каменистой земли подобно застывшему атомному взрыву. Пятиметровый в диаметре ствол венчала массивная шляпка с множеством висящих щупалец. Темно-красная, местами перемежающаяся бородавчатыми наростами плоть, кое-где была прикрыта ороговевшими щитами, в других же местах она колосилась толстым ворсом из мясистых отростков.

Ну и гадость, фу бл*…

Эта хренотень имела явное сходство с показанной Зогом шагающей крепости Убадана. Но вот для чего она служила?

Я тыкнул взглядом в пляшущие над Рабской Грибницей буквы и перед глазами внезапно развернулся интерфейс со всего двумя позициями:

— Вырастить Раба: 2 ед. Маны Хаоса,

— Призвать Нарост: 5 ед. Маны Хаоса.

Не задумываясь, я активировал обе позиции.

Тут же свисающие со шляпки щупальца заколосились, раздался протяжный стон, и вскоре среди розоватых извивов плоти показалась тщедушная фигурка висящего вниз головой Раба. Одновременно с этим на боку «ствола» вспучился метровый бугор плоти. Растянувшая «кожа» Грибницы лопнула, показался огромный шмат розового сочащегося слизью мяса.

Ага! Ха-ха!

А ведь эта хрень могла изменить бытие моего государства намного более кардинально, чем все остальные постройки вместе взятые! Ибо «заказ» Раба через нее стоил в полтора раза меньше, чем через Чан! А Нарост? Спорю, на что угодно, он, как минимум, не менее выгоден!

Впрочем… Когда первая эйфория спала, я понял, что кардинальные изменения могли быть ранее. Сейчас же, когда я прорвался в давно и прочно населенные территории с огромными кладбищами, бесперебойно дающими прокорм моей армии, значение этой постройки было заметно меньше. По какой-то причине «Отбор» проморгал лайфхак с кладбищами, ха-ха! Да, подобная практика не шла на пользу моей репутации, но и хрен бы с ней. Оно того стоило.

Третье здание нашлось аж за внутренним обводом стен. Обитель Рыка напоминала огромную, в семь метров диаметром скалящуюся каменную пасть. Внутри клубилась тьма, и отчетливо слышалось какое-то чавканье. Когда я подошел к Обители, рядом уже собралась основательная толпа. Любопытные дети кочевников с интересом заглядывали внутрь раззявленного рта и бросали туда камешки. В ответ Обитель недовольно порыкивала. Несколько Бесов уже тащили камни побольше, готовясь присоединиться к забаве.

— Пшли вон! — разогнал я собравшихся зевак.

Задумчиво обошел новое строение. Похоже, это был портал в неведомые срани.

Что ж. С Обителью все ясно. Теперь следует посмотреть на самого Рыка. Не медля, заказал юнита. Тут же откуда-то сзади донесся мощный протяжный рык.

Ха! Внезапно! Я-то ожидал его появления из Обители!

Обратный путь в цитадель я совершал, пробиваясь сквозь толпу зевак. Население городка зачарованно дивилось выросшим из ниоткуда зданиям и с любопытством глазело на метущегося туда-сюда владыку. Рассвирепев, я выдернул к себе первого попавшегося сержанта и приказал очистить от зевак хотя бы цитадель. А также отыскать мне Шулевика.

Ого.

Увидев Рыка, я чуть было не схватился за секиру. Гигантская тварь слишком сильно напоминала отродья Изначального Хаоса, коих я в изобилии стругал рубчиком в последние дни. Но нет, тварь явно была моим юнитом. Чем-то смахивала, кстати, и на Обитель. Разве что имела пару здоровенных, сантиметров в тридцать в диаметре жабьих глаз, будто прикрепленных сверху, четыре кривые ножки и короткий тупой хвост. Пасть у твари не закрывалась, смердя на всю округу жутким смрадом.

Гм… Впечатляет, конечно, но те же Отродий Хаоса, доставшиеся мне от Ахар-Бадабана, впечатляли куда сильнее. И были не в пример проворнее. Передвигался Рык с черепашьей скоростью.

— И что мне с тобой делать? — растеряно вопросил я, почесывая межрожье.

Я решительно не мог догнать, как применять в бою столь медлительную хрень.

— Прикажи ему атаковать, — вдруг раздался сбоку голос Шулевика.

Я обернулся. Облаченный в богатый халат Шаман задорно улыбался.

— М-м-м… ну атакуй…

— Что-то конкретное, — подсказал Шаман.

— Вон стену.

Рык медленно, вперевалку, повернулся к указанной стене, присев на задние лапы, оперся на хвост и, прикрыв лягушачьи глаза, мелко задрожал. Бородавчатая темно-зеленая кожа заходила ходуном, тварюшка громко всхрапнула… и вдруг рыгнула с громким рыком!

Что-то невидимое, какой-то бледный мутный сгусток в метр в диаметре вырвался из чудовищной пасти и по отвесной траектории медленно полетел в сторону стены.

Ба-бах!

Во все стороны брызнула каменная крошка. Стена не была пробита, но ей заметно поплохело.

Ха-ха!

Теперь у меня есть артиллерия!

Глава 9

День 81.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Весь следующий день я вновь по горло был занят всякой мелкой хренью. Вернувшийся Шулевик истребовал длительный разговор с подробнейшими рассказами. И я не смог отказать старому (в рамках бытия на Рране) товарищу. Он долго рассматривал вонзенный в грудь костяной кинжал и высказал довольно неприятную мысль:

— А ты не думал, господин, что все это может быть проделками нашего гм… патрона?

Не сказать, что подобное не приходило в голову, но… я вспомнил растерянного пыльного бога перед окном и покачал головой. Ему явно было не до игр со мной.

Гораздо опаснее была инфа от Гнеба.

— Это примерно вот здесь. Кадаргийский атанат, — тукнул я копытом в схематично отрисованные в пыли контуры материка. Как ты понимаешь, если войска одного из моих собратьев атаковали со стороны Жареной Равнины… Мы более не можем чувствовать себя в безопасности.

— Если только там не поставлен портал.

— Один хрен, — пожал я плечами. — Активизируй разведку. Потряси кочевников, зашли дары посольству Соляных людей. Мне нужно знать, что находится на востоке. Также в мое отсутствие сформируй еще один эскадрон собачек и удвой численность учебного легиона, утрой стражу в Топных Теснинах. Любые неудачи на севере для нас не критичны, а вот удар с тыла может быть смертелен.

Шулевик кивнул.

— Может, сформировать экспедицию?

Я мрачно посмотрел на Шамана и тот виновато потупился. Понял, что сморозил глупость.

— Никаких наших бойцов за Рубцом. Вся разведка только руками кочевников!

Мы проговорили еще довольно долго. В частности обсудили поход в защиту Усадьб. Кобов отогнали, но вообще они могли стать проблемой. На решение которой придется выделять драгоценные войска. Впрочем, был и иной вариант.

— Здесь полно оружного народа, пусть займутся делом. Собери вождей кочевников и задай в лоб вопрос: не зассут ли они схватиться с кобами. После чего тебе останется только махать им платочками вслед. В награду притащи из Меензина какого-нибудь барахла.

На обновки я пока решил больше не тратиться. Акромя батареи Рыков Хаоса. Не проходило и дня, чтобы я в тревоге не просматривал численности оставленных под Вочаркой легионов, но судя по тому, что их потери были довольно скромными, осада шла своим чередом. Наличие арты позволяло надеяться, что долго она не продлится. Как только тяжеловесные монстры доползут до стен города, дни его сочтены.

А вот дальше…

Показанные Зогом кадры высадки в Нормандии не могли не тревожить. Узнав о новой угрозе, я все-таки рассчитывал на довольно солидный запас времени. В течение которого успею и докушать Орден и взяться за прибрежные города. Теперь же его было в обрез… С другой стороны, нет худа без добра: мой основной противник — Квадрический Гарад, в ближайшее время будет ну очень занят.

Гм… Интересно, кстати, с какого это хрена хаоситы высадились аж южнее Гарада⁈ Как они вообще преодолели столь громадное расстояние⁈ От места высадки, до столицы Карноя было несколько тысяч километров по морскому дну!

А ведь это едва ли не первостепенный вопрос.

Но как я не думал: ни на вопрос «Как?», ни на вопрос «Зачем?», ответа не придумал.

В любом случае, с Вочаркой нужно было кончать как можно быстрее.

И приниматься за чертового братца.

Честно говоря, сам удивился своему спокойствию. Еще недавно мысли о столкновении с отпрысками Дутура загоняли мою душу в пятки. Но четыре замка за спиной давали некоторую уверенность, ха-ха!

Много опаснее была остановленная на самых последних подступах к сердцу волна Изначального Хаоса. Да, кажется, сила Зога надежно ее блокировала, но понятно было, что это временное решение. Да и не мог не сверлить червячок сомнения от слов Шулевика…

Но об этом после.

Сейчас Вочарка!

День 85.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Четыре дня понадобилось, чтобы дотащить до стен столицы Ордена мою артиллерию!

Сраный Экибастус… ну до чего эти твари медлительны!!! Кося огромными желтыми глазами, попердывая, переваливались с ноги на ногу, делая за час от силы километра три, они топали со скоростью самой медлительной черепахи! Да еще и уставали спустя каких-то четыре часа дороги. Да еще и жрали в три горла! Каждый Рык потреблял вчетверо больше самой здоровой собачки.

Признаться, я с замершим сердцем приближался к стенам Вочарки. Мое э-э-э… скажем так, поспешное отбытие из лагеря не дало времени на назначение адекватного миссии командира. Фингал, конечно, бравый малый, но способен ли командовать целой армией, решать тысячу мелких вопросов? И я больше тревожился даже не за чисто армейские вопросы, а за коммуникацию двухмесячного возраста Беса с нуразгами и наемниками. Я, и то с огромным трудом: пинками, рыком и такой-то матерью заставлял всю эту разношерстную массу двигаться в нужном направлении. А был еще и местный люд, с коими также требовалось найти общий язык.

Но, как выяснилось, с коммуникацией проблем у Фингала особо не было. Они были у других.

— Это что за х*йня⁈ — взревел я, едва миновал первые отдаленные караулы.

Вдоль дороги на длинных грубо обтесанных кольях висел добрый десяток местных крестьян. Парочка еще слабо шевелилась, остальные слепо таращили в жаркое небо остекленелые глаза.

— Бунтовать! Подстрекать! Лазить кусты, стрелять из пращи, мой Повелитель! — вытянувшись в струнку, отрапортовал один из караульных. — Капитан Фингал приказать, на кол сажать!

Прорычав что невразумительное, я парой ударов секирой окончил мучения бедолаг.

Ближе к лагерю обнаружился целый лес нагруженных ужасным грузом кольев. Кого тут только не было: и нуразги, и наемники и даже парочка Бесов.

Твою мать!

Упавшая кровавой пеленой ярость казалось сейчас поглотит меня всего.

— Фингал!!! — рев сотряс лагерь, всполошив его обитатей.

Бесы, нуразги, наемники всех мастей заметались туда-сюда, страшась гнева своего Повелителя.

На свое счастье, командир «Черного» легиона в сей момент отсутствовал, проводя операцию по захвату небольшой, но важной с точки зрения овладевания местностью, деревеньки. К тому времени, как он прибыл в мой шатер, я уже несколько успокоился. Те из развешанных по кольям бедолаг, кто еще был жив, также отправились к праотцам. Я хотел, было, повелеть снять трупы с кольев, но… не стал этого делать. После чего долго сидел, прислушиваясь к себе.

Пустота.

Двумя десятками трупов больше, двумя десятками трупов меньше. Капля в море среди той крови, что сопровождает меня на протяжении всего пребывания на Рране. Для того чтобы пройти путь до грезившегося впереди Трона Грозди, нужно пролить еще реки, моря и океаны. А дальше? Не думаю, что после его занятия что-то изменится. Войны, подавление восстаний, казни заговорщиков…

Потому, увидев вытянувшегося в струнку бравого Капитана, я лишь устало махнул рукой, приглашая сесть его на сундук с припасами.

— Рассказывай.

Быть может, метод решения проблем Фингалом и был излишне жестоким, но определенно, он был действенен. Нынче проблем с нуразгами и наемниками, как будто бы не было. С местными жителями сложнее. Множество их снялось с обжитых мест, но проблема в том, что бежать-то особо было некуда. На юге, на востоке и на севере — везде были мои войска. Да, их было совсем мало, но страх удесятерял мои силы. Единственным путем для бегства оставалось северо-восточное направление. Там, в чаще, еще оставались редкие орденские заставы, что в прежнее время сторожили границу от негуманоидных жителей раскинувшихся до самых северных пределов материка лесов.

Впрочем, многие и оставались, здраво рассудив, что шансы на выживание в диких, полных варварских племен, лесах еще призрачнее, нежели под моей пятой.

Силами наемников и легиона «Селастр» Фингал постепенно брал под контроль ключевые селения обширной местности междуречья между Анадрой и Анданом. Но войск катастрофически не хватало. Ставить на постой нуразгов — было то же самое, что пускать в курятник лис. Наемники были не лучше.

С этим надо было что-то делать. Но, как и множество других дел, я вынужден был обустройство Ордена отложить на потом. На очень далекое потом.

По последним данным Барбосса завяз в Дирагамаре. Население там знало, с какой стороны браться за меч. Бесконечные воины между Орденом и Квадрическим Гарадом, бесконечные взаимные набеги, выковали из местных неплохих бойцов. Именно из их числа набирались отряды меерала и других наемников, к тому же вдоль северной границы жило множество Ополченцев. Отправляя Барбоссу, я как-то совсем упустил это из виду. В результате каждая встреченная по Пригорному тракту деревенька, или встречала пустыми домами и стрелами из леса, или превратилась в мощный укрепленный пункт. Короче говоря, планы быстро достичь Сакодаха были благополучно похерены.

Лучше дела обстояли у Гассаурия. Он наступал без препятствий и со дня на день должен был достичь Шайдарда. Единственной проблемой здесь было отсутствие связи с Зухаром. По последним данным он с половиной своих войск и с большим количеством аржантских воинов начал неторопливое движение на юг на плотах. Огромные расстояния обширных лесов делали невозможным быструю коммуникацию. В последней докладной записке он выпрашивал как минимум два легиона, местные союзники были крайне ненадежны. Менгиры, кашалиты, далийцы, умбры — все они хорошо помнили кровавую резню, что недавно учинил мой жирный братец, но мизерность моих сил могла сподвигнуть их на месть.

Еще находясь в Дыре, я принял решение об удвоении воинов в моих легионах. Непрекращающиеся заготовительные работы на меензинском кладбище и Грибницы, наконец, разжали тиски голода, котрый постоянно грозил армии при увеличении ее численности. И первым в очереди на удвоение стал легион «Сила Дутура». Когда я отбывал к Вочарке, первая полусотня Бесов уже переправилась в Аур.

Вот такие были расклады.

Выслушав Фингала, я поднялся и, выйдя из шатра, обратил свой взор на притулившийся близ стены гор город. После чего начал диктовать приказы.

Бум!

Новый глухой удар содрогнул башню. С потолка полетела пыль, по плечу Мореналя удар небольшой кусок отколовшийся штукатурки.

— Зачем они продолжают бить? — воскликнул Хентер, совсем еще юный Рыцарь, едва прошедший посвящение.

— Хотят атаковать нас сразу с нескольких сторон, — мрачно проговорил Драу Хаго, впротив юноше, разменявший уже седьмой десяток лет. Он давно уже не входил даже в Ополчение, коротая последние дни в небольшой усадьбе на берегу Анадры. Но вторжение заставило Орден призвать всех, кто только еще мог носить оружие.

Именно на это Мореналь и рассчитывал. Вожак демонов не мог знать, что всю последнюю неделю Хранители работали не покладая рук, оживляя дакири в подземельях замка. Нынче у него под рукой было почти четыре сотни Рыцарей, полтысячи Ополченцев, две сотни наемников и еще тысяча вооруженных горожан. Огромная сила, сравнимая с той, что не так давно ступила на Жареную Равнину… но только формально. Слишком юные, слишком дряхлые, раненные и едва-едва знавшие с какой стороны браться за меч или копье… все, что осталось от еще недавно могучего Ордена. Рыцари… это было его последней надеждой. Даже Драу Хаго, едва переставляющий ноги, в дакири стоил пятерых.

Бах! Бах!

Мореналь стряхнув штукатурку с плеч, подошел к окну, посмотрел на лагерь противника. Туда как раз заходил новый отряд невысоких сморщенных демонов.

Шел пятый день непрекращающейся бомбардировки. Пять ужасных тварей, расположившихся на безопасном расстоянии, день и ночь обстреливали стены Вочарки. Их рык разносился над городом похоронной песнью, лишая защитников сил и воли к сопротивлению.

Четыре сотни Рыцарей и последние из Древних Машин из тех, что Орден принес собой во время завоевания этой страны — были последним доводом в этой ужасной войне. Советники советовали Мореналю выйти за стены и обрушиться на демонов, воспользовавшись тем, что ублюдки не ожидали столь резкого повышения боеспособности остатков Ордена. Но старый Рыцарь понимал, что если уж бить, то бить надо наверняка. Тогда, когда вражьи войска будут наиболее уязвимы. Во время штурма.

Ох, как жаль, что маарский маг, нанятый Орденом пару недель назад, сложил голову в битве при Анадре! Сейчас его помощь была бы неоценима!

Мореналь тяжело вздохнул и оглядел сгрудившихся в небольшом помещении командиров.

— А помнишь Хаго, как мы впервые пересекли Андан? Была тяжелая битва с племенем аржантов… прокляни меня Троица, если я помню, как они себя называли. Старый Комнур Персиль получил стрелу в пах, когда ему приспичило отлить на обочине тропы и еще три ночи орал, как резанный гавак, прежде чем уйти к пращурам. Свенс говорил, что мы достаточно отшагали, но Железный Гарв Сомер посоветовал заткнуть ему глотку и приказал идти дальше. За Андан, за Анадру, до Третье Реки, как гласило Пророчество. Кто бы мог подумать, что все так закончится…

Взгляд Драу Хаго заволокло пеленой воспоминаний. Вслед за старым товарищем он тоже нырнул в те далекие года, когда Орден только пришел на эти земли. Во времена далекой молодости.

— Мы еще им покажем, Мор! Еще покажем.

Но и Мореналь и остальные понимали, что пусть даже они одержат победу, она лишь отсрочит окончательное поражение. Слишком много было демонов, слишком сильны были их монстры. Бесконечными волнами они накатывали из-за Черных Гор.

Оставался один лишь путь к спасению. Разбить осаждающую Вочарку армию и всем, кто может идти — двигаться на север. Да, демоны были нынче и там, но Мореналь был уверен, что у Ордена еще хватит сил на прорыв.

Бум!

Новый удар содрогнул стены.

— Господин. Началось! — негромко сказал слуга, почтительно нагнувшись над Мореналем.

Он спал, не снимая дакири. Он вообще уже не помнил, когда в последний раз расставался с доспехами. За окном было темно, издалека накатывал низкий гул, перемежающийся дробным топотом множества ног. Вдруг ночь прорезал истошный крик, но тут же захлебнулся.

Поднявшись, Мореналь глотнул из кувшина воды и, повесив на пояс меч, быстрым шагом, слегка прихрамывая, вышел из опочивальни.

Череда освещенных факелами коридоров вскоре вывела его на смотровую площадку башни. Здесь уже толпилось с десяток Рыцарей и не только. Начальник стражи, командир ополчения, даже Выборник — глава гражданской администрации города. Столпившись около парапета, они взволновано глядели вниз.

Демоны действительно пошли в атаку. Большой лагерь гудел, как растревоженный улей. Множество огней освещали бесчисленное количество темных фигур. Они тускло отражались от хитиновых шлемов, сделанных из панцирей пустынных монстров, бликовали на многочисленных мечах и щитах и терялись под лапами ужасных чудовищ.

За предыдущие дни их чудовищные твари проделали четыре пролома. Как ни основательны и толсты были стены Вочарки, магия демонов одолела и их. Замысел командующего противника был для Мореналя яснее ясного. Он будет давить по всем четырем направлениям, дабы растащить силы Ордена, а потом бросит ударные силы туда, где будет успех.

Так и произошло. Длинные колонны сморщенных демонов-копейщиков потекли в сторону города. Их прикрывало множество стрелков, но они мало что могли сделать. Лучники обороняющихся прятались за зубьями стен, высовываясь лишь на считанные мгновения. Еще со вчерашнего дня на стенах над проломами были заготовлены котлы со смолой. Едва демоны приблизились к осыпавшейся кладке, как вниз полилась кипящая смерть. Но бесстрашные воины словно бы не обращали внимания, ни на град стрел, ни на летящие вниз камни, ни на булькающую смолу. Прикрываясь широкими щитами, теряя бойцов, они неумолимо перли вперед, пока не уткнулись в наспех возведенные позади проломов баррикады. Вскоре кровавая сеча уже кипела внутри обводов стен.

— Как думаешь, друг мой, какое место выбрать? — обратился Мореналь к стоящему рядом старому боевому товарищу — Драу Хаго.

Тот уже несколько минут безотрывно смотрел на ожесточенную рубку у северной стены, недалеко от выходящих на Пригорный Тракт ворот. Сами ворота были подперты тяжелыми каменными блоками и мешками с песком.

— Вон там, — указал Хаго на пролом, близ которого шла страшная рубка. Полсотни Ополченцев, при поддержке одного Рыцаря-Огнеметчика обороняли наспех сложенную баррикаду из телег и фургонов. Десятки невысоких фигур, яростно визжа и сыпля невнятными проклятиями, накатывали словно прибой. Откуда-то из-за их спин неслись огненные росчерки. В рядах противника были маги. Сверху, со стен, летели камни, но демоны уже карабкались наверх.

Ополченцев медленно продавливали, но пока еще у них были резервы. Позади баррикады угрюмой толпой грудились вооруженные чем попало горожане. На их освещенных пламенем факелов лицах лежала печать ужаса.

— Тогда действуй. И да поможет тебе Ганеш!

Драу взглянул в глаза Мореналю, коротко кивнул и, прихрамывая, удалился с площадки.

Глава 10

Ха! Кажется, дело пошло!

Для наблюдения за штурмом я выбрал невысокий холм на опушке небольшого леска в километре от восточной стены города. Отсюда было прекрасно видно три из четырех сделанных моей артой проломов. Четвертый — с южной стороны был невиден.

Вначале я собирался штурмовать город, едва только Рыки проделали первый пролом. К счастью разум быстро вернулся под черепушку. Сил под моим началом было достаточно для осады, но крайне мало для реального штурма. В трех легионах насчитывалось менее семи сотен Бесов. Да, я возлагал большие надежды на пеших Рыцарей Хаоса в полку имени моего почившего братца, но понятно было, что основную тяжесть штурма будут нести линейные части. Нуразги и наемники в мясорубке на и под стенами помочь могли мало. Потому Рыки продолжили разбивать стены города, а я послал Гончую с приказами Гарею и Шулевику. Благодаря этому сейчас у меня было вдвое больше войск. Чан Дыры работал бесперебойно, поставляя все новых и новых Бесов и Гончих. Не так давно, обдумывая организационную структуру своей армии, я решил пока более не формировать новых легионов (акромя легиона «Рубец», который поручил создать Шулевику для охраны южных границ), а удвоить численность уже имеющихся. То же и с эскадронами Гончих.

Кроме почти пяти сотен новоприбывших Бесов, к Вочарке были переброшены два находящихся близ Меензина эскадрона: «Желтый» и «Зеленый» и отряд наемников Асгеста, разросшийся до полутора сотен бойцов.

Так что, когда армия наконец-то пошла на штурм, в успехе я не сомневался!

К полуночи у пролома на северном обводе стен (его штурмовали бойцы легиона «Меензин») наметился некоторый успех, приметив который, я мгновенно усилил направление, перебросив туда вначале еще сотню Бесов этого легиона, затем еще сотню, а затем и «Желтый» эскадрон в полном составе.

И оборона орденцев посыпалась! Ха-ха!

— Повелитель! — бросился мне в ноги посыльный от Хышага. — Капитан. Просить. Войска! Человеки бежать! Бежать!

Что ж. Этого я и ждал.

Скастовав Взор Ахара, быстро осмотрел крепость. У противника оставалось еще немало солдат. В основном они группировались в цитадели, несколько больших отрядов также было разбросано по городу. Близ проломов войск было относительно немного. Мореналь, как видно, ожидал моего хода, не решаясь расставаться с резервами.

Умный сукин сын!

Но пора.

— Гемнев! — позвал высившегося недвижимой скалой командира Рыцарей Хаоса. — Веди своих э-э-э… людей к северному пролому.

Туда же я направил и давно уже жаждущего рвануться в битву «Черный» легион. Бить так бить! Рыцари Хаоса должны были окончательно расчистить пролом и проложить путь основным силам.

И поначалу все так и шло. Удар тяжелой пехоты разметал хилый заслон орденцев и в города неостановимым потоком хлынули мои войска! Через Взор Ахара я видел, как со всего города бросились подкрепления, но было уже поздно. Клин Рыцарей Хаоса глубоко впился в тело города, сметая подтягивающиеся отряды врага, словно метла тараканов. Вот пролом миновали Бесы «Черного» легиона. Уразумев, что дело пахнет керосином, Мореналь направил в северную част города последний резерв. Несколько сотен воинов начали быстро продвигаться по городским кварталам, разделяясь на два отряда.

Гм…

На какое-то время я завис, кастуя время от времени Взор Ахара и наблюдая за маневром орденцев. Два отряда по две сотни солдат ясно собирались взять моих воинов в клещи, отрезав их от пролома. Неужели Мореналь думал, что это ему удастся? Пролом сейчас охраняла сотня Бесов и тут же тусил «Желтый» эскадрон в полном составе. Я как раз намеревался бросить его в сторону цитадели.

«Мрамор, ну-ка тормозни у дырки. Что-то мне это не нравится…» — мысленно приказал я командиру собачек.

А сам за последующие минуты слил, наверное, под два десятка единиц Маны Хаоса на Взоры Ахара.

Орденцы и в самом деле на полном серьезе собирались отрезать мои войска в городе.

«Приготовься, сейчас будет удар!» — передал я Мрамору, но понял, что мысленная связь вновь приказал долго жить, как это часто бывает во время битв, когда эмоции сражающихся зашкаливают.

Я вновь и вновь «обновлял» карту. Вот со стороны города послышался слитный рев сотен глоток, в мгновение перекрывший звуки битвы, а на карте ядовито-белые точки начали подозрительно быстро выносить моих воинов!

Да что же там происходит⁈

— Клык! Готовь своих! — рявкнул я и тут увидел несущуюся к холму Гончую из «Желтого» эскадрона.

Еще издалека она забросала меня мыслеобразами десяток и сотен напирающих фигур в дакири с доброй дюжиной Рыцарей-Огнеметчиков!

Твою мать!

Вот суки!

Сраные ублюдки каким-то макаром увеличили численность Рыцарей в несколько раз!

Еще бы им их не увеличить, тупой ты болван, Славик! В столице Ордена наверняка хранились сотни комплектов живых лат!

Давно я не проклинал себя с такой яростью! Победа мгновенно обернулась катастрофой. Я вновь скастовал Взор Ахара и не удивился, что пролом уже был захвачен солдатами Ордена, мои войска оттеснены от стены вглубь городских кварталов и их грамотно берут в клещи.

Етитский Экибастус!

Но… Не все еще потеряно. Если бы я атаковал неделей раньше, как собирался вначале, нас бы раздавили, как тузиков, но теперь это не будет так легко сделать. Мрамор и Гемнев ребята молодые, но Хышаг и тем более Фингал, тертые калачи, плюс один из моих лучших легионов, хотя и солидно разбавленный новичками. Не сомневаюсь, что какое-то время в запасе у меня есть. Они продержатся. Понятное дело, что о захвате города речь уже не шла. Нужно было спасать армию. Ублюдки вполне могли разбить нас по частям. Вначале ту половину, что в городе, а затем выйти в поле и надавать люлей второй. Да, это лишь отсрочит неизбежное, но у меня-то на кону не только территория Ордена, но и много большее! Думаете, мои братаны будут ждать, пока я тут возюкаюсь с горсткой упрямцев? Любое промедление в нашей гонке оканчивается отставанием в развитии.

Под рукой у меня оставался легион «Селастр», «Зеленый» эскадрон и четыре сотни нуразгов и наемников. Немалая сила!

— Клык! За мной! Шазам, выстраивай когорты за ним! Асгест, Халшог лучников по флангам, пехоту вслед Шазаму!

Не прошло и пяти минут, как я во главе темной массы рванулся в сторону северного обвода стен.

Близ пролома все еще ошивалось с полдюжины Гончих из эскадрона Мрамора. Тут же было и под три десятка лучников из наемников. Они вяло постреливали по гребню стены, откуда их вышибли орденские воины. Собачки пытались атаковать, но каждый раз натыкались на хлещущий из пролома огонь Рыцарей-Огнеметчиков.

Паршиво дело. Я тут же пожалел, что не изучил новые чары. Возможно, что-то из них сейчас очень пригодилось бы.

Юниты сгрудились перед проломом за спиной своего растерянного повелителя. Я чувствовал, как утекает драгоценное время. Лихорадочно перебрал доступную магию. Должен же быть способ разбить пышущую пламенем шеренгу Рыцарей-Огнеметчиков!

Оглянулся на своих бойцов. Они во все глаза глядели на повелителя, готовые умереть по одному его слову…

Умереть по одному его слову…

Возможно, именно это и придется им сейчас сделать.

— Клык! Готовься с десяткой Гончих идти на прорыв! — негромко сказал я своему Капитану.

И Клык, старый боевой товарищ меня понял. Тремя короткими рявками он выстроил плотный клин. Они все меня поняли, но не промедлили ни единого мгновения.

— Повелитель!..

Сначала я даже не понял, откуда раздался этот шепчущий голос.

— Хозяа-а-ин!

Ах ты ж! Да это же мой карманный маг! Невысокая тщедушная фигурка, подобострастно щерясь, вцепилась в край плаща. В предыдущие дни я был слишком занят, чтобы уделить ему достаточно времени. А потом он и вовсе куда-то запропал.

— Хозяин, позволь мне! У меня много сил!

Малыш и в самом деле выглядел так, будто только что из-за стола. Бородавчатая кожица лоснилась, и хотя фигурой он по-прежнему походил на вставшую на задние лапы тощую ящерицу, Урм аж весь лучился энергией.

Я коротко кивнул и обернулся к Клыку.

— Готовы?

Короткий кивок уродливой бронированной башки.

Оберег!

Передо мной сгустилась косматая тьма, быстро оформившаяся в сидящую на земле игольчатую фигуру. Повинуясь неслышной команде, Оберег рванул в темнеющий в стене разлом. Оттуда тут же протянулись косматые языки пламени.

Дрожь Земли!

Кулак Огня!

Кулак огня!

Кулак огня!

Пролом залило огненным штормом. Но это было еще не все.

Вперед вышел Урм. Его худосочная фигурка трепетала от важности задачи. Выпуклые глазки полнились страхом и восторгом. Он медленно развел дрожащие ручки и…

Твою мать!

У меня на мгновение померкло в глазах, как бывает тогда, когда «Отбор» закачивает пространство гигаватты и мегаджоули энергии.

Половину осыпавшейся кладки как ветром сдуло. Тщедушная фигурка медленно осела на землю.

— Вперед! — рявкнул я, что было мочи, вздергивая Урма на уровень плеч, чтобы его не затоптали.

И тут же вслед за валом магии рванулась плотная масса бегущих плечо к плечу Гончих.

Я и маленький сморщенный маг сделали все, чтобы ошеломить защитников. Но и они были не пальцем деланы. Древние доспехи неведомых мастеров оберегли Рыцарей от смерти. Оглушенные, пошатываясь, они вставали в строй. Вот в несущегося первым Клыка ударили плотные плети огня. Они обтекли его, подобно водному потоку, и пролились на бегущих следом собачек. Те взвыли от ярости и боли, но не прекратили сумасшедшего бега.

— За мной! — взревел я во всю мощь демонских легких и во главе остальных Гончих рванулся вслед за живым тараном.

И мы таки пробили чертовых ублюдков!

Плотная масса обожженных, ослепленных, умирающих Гончих снесла тонкую шеренгу Рыцарей. Откуда-то сбоку ударили новые струи огня, но было уже поздно! Вслед за отрядом Клыка в пролом хлынул весь эскадрон.

Огромным прыжком я миновал заваленную трупами Бесов оплавленную груду камней и, едва не попав под ревущее пламя, резко нырнул вниз, перекатом уходя с линии атаки. Вскинул голову, прямо передо мной выросла громоздкая угловатая фигура.

Сокрушающий Удар!

И темный с прожилками металл не выдержал. Брызнул обожженными осколками вместе с кусками мяса своего владетеля. Отпнув покореженную тушку, я рванулся на виднеющийся позади изломанный строй Рыцарей. Они только-только приходили в себя после атаки Урма. В два хлестких удара, я прорубил в нем прореху, но тут же был сбит Гончей. Она подмяла под себя одного из Рыцарей, но двое других взяли ее в клещи. Мелькнули мечи, и мой бедный песик завалился на опаленные камни мостовой, лишившись левой лапы и половины черепа.

Первоначальный порыв легко разметал шеренгу Рыцарей, но ей на помощь уже бежали новые.

Сука… сколько же их⁈ От тускло поблескивающих темных щитов замелькало в глазах. Гончие сгрудились на небольшом пятачке около пролома, пытаясь массой продавить орденцев вглубь застройки. И если бы здесь были обычные воины — им нечего было бы противопоставить демонской силе адских собачек. Но чудовищная мощь дакири могла совладать даже с ней. Нужно было во что бы то ни стало разжать клещи.

На меня бросилось сразу четыре Рыцаря и мне пришлось уйти в глухую оборону, прикрывшись щитом. Я попытался ментально нащупать Фингала, но как это часто бывало в сражении, в этом кипящем эмоциями субстрате, мысленная связь приказала долго жить.

Бам!

На краткий миг у меня потемнело в глазах. Какие-то пидорги скинули сверху полуметровый булыжник, к счастью задевший лишь по касательной. Выругавшись, я задрал голову и разрядил в смутно виднеющиеся на стене тени Кулак Огня. Битву озарила вспышка, и при свете ее я вдруг увидел еще одну плотную группу воинов Ордена в дакири. Она спешила по узкой улочке, собираясь ударить нам во фланг.

Твари…

Отразил хитрый выпад одного из Рыцарей и неожиданным ударом щита отправил его в краткий полет, но вместо него выросли двое новых. Здесь на маленьком пяточке сосредоточилось до двух сотен Рыцарей, в поддержку которых в домах засело множество лучников. Многие Гончие уже были похожи на дикобразов. Благо, мало какая стрела могла пробить их толстую шкуру.

Я скастовал Взор Ахара и вдруг с восторгом увидел, что части Фингала и Хышарга на самом деле бьются совсем рядом, буквально на соседней улице! Мои командиры грамотно сформировали круговую оборону, и шаг за шагом пробивались назад. Но пред их фронтом тоже было множество орденских воинов. Карта не отличала тяжеловооруженного Рыцаря от горожанина с топором, но концентрация воинов вокруг моих отрядов внушала. Чертов Мореналь умело воспользовался моими ошибками, оказавшись в большинстве в нужное время в нужном месте!

Но, черт подери, что вы от меня хотите⁈ Я впервые в жизни штурмую средневековую крепость!

И все-таки у меня был шанс спастись от разгрома по частям. Нужно во что бы то ни стало выдернуть бьющиеся в окружении войска. А для этого нужно разорвать стиснувшие нас около пролома клещи.

Я в очередной раз раскидал навалившихся Рыцарей и вдруг увидел притаившегося в тенях переулка Оберег. Как он там оказался — ума не приложу. Но это был шанс!

«Клык? Ты жив? Слышишь меня?»

В ответ от обожженного командира «Зеленого» эскадрона пришел болезненный мыслеобраз.

«Ты мне нужен на левом фланге! Быстрее!»

Капитаны Гончих — это не только одни из немногих мыслящих юнитов в моем воинстве, но и настоящие бронированные танки. Даже напалм в упор не сумел нанести Клыку достаточно урона. Он появился спустя полминуы. Протиснулся сквозь массу рычащих подчиненных. Обоженный, закопченный, с вытекшим глазом и застрявшим в сочленении костяных плит копьем. Но по-прежнему грациозно-грозный, как ИС-3.

«Готов!» — вдруг совершенно четко сказал он мысленно.

И раз! Оберег, повинуясь моей воле, делает затяжной прыжок и приземляется прямо в тылу противостоящей мне группы Рыцарей. Взревев ультразвуком, он одним чудовищным ударом своротил голову одному из них.

И два!

Дрожь Земли! Будто великан ударил по обратной стороне мостовой. В воздух взлетели вывороченные камни, близлежащий дом осел, изнутри послышались крики заваленных людей. Двойная шеренга орденцев зашаталась, многие попадали.

И три!

Вскочив на загривок Клыка, я тоже прыгнул, пытаясь миновать строй Рыцарей, но, увы, поскользнулся на броне и влетел прямо в него, да еще вниз башкой!

Бок пронзила боль, сверху на шлем обрушился сильнейший удар, я что было сил замолотил руками и ногами, образовав настоящую кучу малу!

И…

Глава 11

И, возможно, именно это нас и спасло. Строй сломался, потеряв монолитность, Клык тут же этим воспользовался, с места взял в карьер и протаранил всю эту кучу малу!

Я вдруг почувствовал что лечу, но уже через секунду сильный удар об мостовую вышиб дух из груди. На меня снова налетели Рыцари и тусившие позади них Ополченцы, но главное было сделано, в образовавшуюся прореху хлынули Гончие!

«Быстрее! Быстрее, мать вашу!» — заорал я мысленно, подгоняя песиков, моих чудесных розово-закопченных песиков! Многотонной лавиной они снесли остатки Рыцарей, втоптав их в грязь. Небольшая группа во главе с Рыцарем-Огнеметчиком, было, попыталась ударить во фланг, но перед ней вдруг выросла тщедушная фигурка Урма.

— Под землю, человеки! — взвизгнул карликовый маг, простирая кривые ручонки.

И Рыцари вдруг по колено провалились в ставшие жидкими камни!

Рыцарь-Огнеметчик, пыхнув паром, оборотил в его сторону раструбы с горящими огоньками и я уж подумал, что сейчас бедолаге и придет конец. Как в замедленной съемке увидел, как взбухает, растягивается косматым бичом пламя с огнеметов… Урм пятится, что-то в панике бормочет, но явно не успевает… Пламя уже почти дотянулось нелепо закрывшейся тонкими ручонками фигурки… но неожиданно натыкается на препятствие, разбившись о бронированный бок Клыка. Я увидел, как боль поглощает его нутро, но он не отходит, испивая чудовищный жар до последней капли.

И я больше не медлил.

Вновь взмыв в воздух, обрушил на Рыцаря-Огнеметчика чудовищный удар. Секира врубилась в выпуклый шлем с такой силой, что мне вмиг отсушило руку. Но он выдержал! Твою же мать!

Правда, содержимому шлема от того было не легче. Оглушенный, Рыцарь осел на землю и затих.

Вокруг замелькали невысокие фигурки Бесов. По большей части в зеленоватом древесном доспехе — бывших воинах Бабадана. Они слегка коряво выстроили шеренгу поперек улицы (в легионе было большое количество новиков). Тут же объявился и Шазам.

— Господин, я поставил две когорты сюда и еще одну восточнее, на той стороне улицы. Но долго они не продержатся, — сказал он практически без запинки. Сказалось длительное сидение на Топной Заставе с длительным же общением с кочевниками. Шазам был одним из самых развитых моих Бесов-Капитанов, а его легион «Селастр» заметно быстрее других прогрессировал в обучении. А все потому, что Шазам уделяет большое внимание развитию своих сержантов. Головастый малый!

Я послал на подкрепление Бесам пятерку Гончих, а сам наконец-то перевел дух. В бою наступила небольшая пауза. Мы отогнали орденцев от пролома в стене, загнав их в застройку. Но передышка не будет длительной. У Мореналя еще сотни Рыцарей и я не уверен, что мы выдержим еще один накат. Благо, Огнеметчиков не могло остаться много. Раз, два, три, четыре, пять, шесть… — я пересчитал пузатые фигуры, выделяющиеся среди других трупов.

Взор Ахара…

Фух! Похоже, все-таки удалось! Окруженные бойцы были совсем рядом. Буквально на соседней улице! Уже вскоре на заваленную трупами площадь стали втекать потрепанные воины «Черного» легиона с редкими вкраплениями Рыцарей Хаоса.

На мгновение у меня мелькнула мысль продолжить сражение… но я быстро ее отогнал. Войска были в полнейшем беспорядке. Легионы перемешаны между собой, потери огромны. Мы сгрудились на крохотном пяточке близ стены. Если у врага еще остались маги, парочка хороших заклинаний или та хрень, что взорвала ворота Гахагана, устроит тут форменное побоище.

И я приказал начать отход.

День 91.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Погладывая хорошо прожаренное бедро Раба в винном соусе, я с мрачным видом листал посвященную личному составу легионов вкладку Интерфейса.

Принимать поражение было не в первой. И ничего хорошего в этом не было. Чаны моих крепостей быстро восполнят потери. Но оплеуху я получил обидную. Ну и опять же… потеря времени. Его мне было жаль куда как жальче двух сотен юнитов!

Я тяжело вздохнул, поймав себя на мысли, что вновь думаю о живых существах, как о циферках.

Сплюнул.

Настроение ни к черту.

Лагерь неравномерно просыпался. Где-то Фингал уже почем зря гонял прибывший накануне молодняк, а где-то позевавая, чесали животы нуразги. За тихонько дымящей крепостью приглядывал легион Шазама. Ему досталось меньше всего.

Я бросил сумрачный взгляд на подкопченные стены и грязно выругался, славно пройдясь по Ордену и по Мореналю конкретно!

Основная проблема сейчас была даже не в потерях, а в том, что обученные войска утонули в едва вяжущих лыко море новобранцев. Последствия этой проблемы я лично увидел в действиях легионеров Шазама. Бардак в зоне пролома во многом был следствием именно ее. Витая в стратегических планах, я совершенно оторвался от земли. Нарисованные в интерфейсе циферки пленяют, а большие циферки пленяют абсолютно.

Ха. Что-то похожее где-то я уже слышал.

Опрос командиров подтвердил эти наблюдения. Спаслись, по факту, мы чудом. В основном за счет скованных железной дисциплиной ветеранов Фингала. Которые сумели в кратчайшие сроки организовать круговую оборону в городе и не дать распилить проникшие в Вочарку войска на множество кусочков.

Надо сказать, паление обученности я предвидел. И потому старался не создавать легионы с нуля, перебрасывая старичков в новосформированные части. И это работало, пока новички не стали преобладать. Кратный рост численности войск, сокращение периода обучения и бесконечные битвы, плюс отсутствие опыта у главкомандарма… и в итоге мы получаем поражение на блюдечке.

Доглодав кость, я выбросил ее в кусты и, поднявшись, потянулся до хруста костей. В груди неприятно засаднил подарочек пыльного бога.

— Фых! — рявкнул я, и рядом тут же возник ординарец. — Пришли писаря.

Вскоре я уже диктовал распоряжения Шулевику и Гарею, а маленький сморщенный Шаман, один из птенцов школы Шулевика, аккуратно переносил их каллиграфическим подчерком на пергамент.

Вы хотели войны? Вы ее получите!

План был не просто прост, а очень прост. Я собирался завалить ублюдков мясом. Почти тысяча Маны Хаоса в день с четырех крепостей позволяла выращивать до двух сотен Бесов и Гончих. Обычно, перед посылкой в линейные части они проходили двухнедельные курсы молодых бойцов в учебном легионе в Дыре, там их обмундировывали созданной из панцирей пустынных монстров броней, а закаленные в боях ветераны обучали правильному строю и действиям в составе когорт и эскадронов. Бывало, когда на фронте ощущался сильный недостаток бойцов (а это случалось все чаще и чаще), эти курсы сокращались до недели или даже трех дней. Но сейчас я намеревался забить, как на обучение, так и на обмундирование (заготовительные команды Дыры и Гахагана были просто неспособны добывать панцири в таких объемах. Тем более, близ населенных пунктов монстров за последнее время существенно подвыбили).

Да будет Орда!

Первую пробную атаку я провел уже через два дня. Эти дни Рыки не замолкали ни на минуту, сделав в стенах Вочарки еще два пролома. Три сотни Бесов и Гончих атаковали сквозь них орденцев сплошной бурлящей от ярости массой.

Потери были чудовищны.

Но на следующий день, ко мне прибыло еще две сотни воинов. И вновь атака. И снова груды трупов моих юнитов, снова подкрепление и новая атака.

Кровавый демон во мне упивался льющейся кровью. А люди в городе дрожали от ужаса, наблюдая эти бесконечные волны атакующих чудовищ.

Выжившие частично пополняли мои легионы, которые, не теряя времени, активно тренировались городскому бою в построенном невдалеке лагере.

Не терял времени и я, организовав системную оккупацию междуречья Анадры и Андана. Эти места были густо населены. И хотя поначалу множество поселенцев с руками в ногах бросилось на северо-запад, видя, что страхолюдные демоны не собираются лакомиться младенцами, народ постепенно возвращался. Как правило, пока что я не трогал устоявшуюся бюрократическую систему, а лишь замыкал ее на себя.

Но вернемся к Вочарке.

День 97.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Вот он! Долгожданный миг!

Делегация орденцев медленно, с непокрытыми головами, шествовала через вытоптанное поле. За их спинами дымились зияющие дырами стены. Они были усеяны народом.

Я встречал делегацию, сидя на меланхолично глазеющей в синее небо Мертвой Гончей. Рядом стояли мои Капитаны. Позади выстроенный четкими квадратами «Черный» легион и полк «Ахар-Бадабан».

На самом деле мысль о сдаче давно бродила под моей черепушкой. Это был куда более удобный вариант для нас всех. Для меня отпадала необходимость выкуривать орденцев из каждой щели, для них же это был единственный шанс сохранить жизнь и свободу. Оставалось лишь дождаться момента, когда люди в Вочарке догонят что это действительно единственный шанс на спасение. И бесконечные волны верещащих Бесов и рычащих Гончих стали решающим аргументом.

Вот орденцы приблизились. Впереди шел Мореналь. Высокий мрачный старик с аккуратно подстриженной бородой. Рядом еще несколько Рыцарей — ближайшие сподвижники и тройка типчиков в гражданском платье — Выборник и главы богатейших гильдий — гражданская администрация города.

Мореналь мрачно оглядел ровные ряды моих воинов и, медленно, с легким металлическим свистом, вытащив меч, опустился на одно колено и протянул его мне, склонил голову. Тут же к старому Рыцарю подскочил Фых, торжественно взял меч, подбежал к Мертвой Гончей и протянул его мне.

Вот и все.

— Не я пришел к вам с мечом! Это вы пришли в мои владения и принесли в них войну! — громко сказал я. Уверен, меня было прекрасно слышно на стенах. Я медленно обвел взглядом погруженные в мертвую тишину забитые народом стены города. — Но я незлоблив и не мстителен. Отныне все вы поданные моей Державы! И с этого моменты любой из моих воинов, который поднимет вас руку — ответит передо мной по всей строгости! Бывшие же члены Ордена вольны покинуть мои границы вместе с семьями и всеми, кто только захочет к ним присоединиться.

На самом деле условия сдачи Вочарки были подробно обговорены в предыдущие два дня. И я действительно не собирался чинить препятствий в исходе на север. По сути, основных условий спасения бедолаг было три: это клятва боле не поднимать на меня оружие (коей я на самом деле не слишком верил), помощь в сдаче Шайдарда и Сакодаха и, самое главное, которое обеспечивало исполнение первых двух — выдача всех дакири и остальной машинерии Ордена. И оно было самым тяжелым из трех. Поначалу я хотел включить в ультиматум еще и условие передачи всех тайн Ордена, но в этом они уперлись, аки упрямые ослы. Так что архивы они унесут с собой.

Да, я, конечно, мог подвесить упрямых ублюдков за ребра после и выпытать их секреты, но… на деле они были мне не столь уж и нужны. Не засовывать же мне в дакири Бесов?

Так что — пусть их.

И начался Исход.

За ним я наблюдал уже стоят на балконе орденской цитадели. Бесконечная вереница подвод и телег вытянулась на север извилистой змейкой.

Я прислушался к себе, ожидая увидеть восторг и счастье от наконец свершившегося великого дела… но внутри была только усталость. Нервяки последних дней выжали меня, словно губку.

Как мне доложили на следующий день один из писарей — Вочарку покинуло более трех тысяч человек — почти треть населения.

Мне же отдых только снился.

День 101.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Дождь лил как из ведра уже третий день кряду. Город скрылся за серой пеленой, словно обидевшись на незваных гостей. Мрачные горы нависали над цитаделью едва различимой тенью.

Потерев глаза, я отложил одну из немногих уцелевших в замке книг.

Гады вывезли все книги, что смогли увести и сожгли те, что не смогли. Увидев гигантскую гору пепла в обширной замковой библиотеке, я чуть было не приказал Фингалу взять парочку легионов догнать говноедов и стереть их в порошок!

Р-р-р!

Но потом остыл.

Да, умом можно было их понять. На сортировку на те рукопись, из которых я мог бы почерпнуть что-то важное и те, которые тайн Ордена не касались, не было времени. Потому, все, что не смогли вывести — они тупо сожгли. Но я с детства был приучен к уважению к книгам.

Скоты.

Вчера в город прибыл Гарей, на которого я спихнул основную заботу по налаживанию жизни моей новой провинции, наместником которой он и стал. Вчера же пришла весть и о сдаче Шайдарда. Еще одна огромная колонна беженцев протянулась и из него. Завоевание Ордена, окромя Сакодаха и части Дирагамара было закончено. Длительная борьба с этим могучим государством подошла к концу.

Ох-ох-ох. Кажется, я потерял в этой борьбе просто килограммы нервов.

Но Орден — только начало. Пора было продумывать следующую воинскую компанию.

И здесь было над чем подумать.

В настоящее время у меня под рукой было десять легионов штатной численностью в пять тысяч бойцов. На деле реальная их численность не доставала до трех с половиной тысяч, но и это была чудовищная по местным меркам сила! К этому следовало прибавить семь эскадронов Гончих в четыре сотни собачек, более сотни Рыцарей Хаоса, пол тысячи нуразгов по эту сторону гор и почти полтысячи различных наемников. Дорвавшись же до обширных вочаровских кладбищ, я получил возможность к практически беспредельному увеличению армии! Ха-ха!

Но это я, конечно, преувеличиваю. Не каждый труп годился в корм моим юнитам, да и их «добыча» не была легким делом (в Меензине над этим трудилась сотня Рабов), но навскидку еще раза в полтора я увеличить армию могу без особых проблем.

Но… для удержания таких огромных и густонаселенных (по местным меркам) территорий требовалось огромное количество войск.

Распределялись мои войска нынче так:

Два легиона по ту сторону гор: «Гахаган» в Дыре и в Гахагане и «Рубец» — в лагере близ Топной Заставы. В столице же квартировался и «Синий» эскадрон. Кроме прочего, под началом Шулевика были недавно принесшие присягу (и встроенные в мою структуру) неплохие контингенты разномастных кочевников и бывших орденцев.

Один («Сила Дутура» вместе с «Белым» эскадроном) — в бывших владения Ахар-Бадабана. Наместнику этих крепостей, Зухару, подчинялись и союзные контингенты аржантских племен.

Три («переброшенный из Гахагана 'Пятый», «Лукари» и «Селастр») — в бывших владениях Ордена. Их поддерживал «Желтый» эскадрон.

Ну и к полевой армии относились оставшиеся четыре легиона («Меензин», «Аур», «Черный», «Скорж» — в него были сведены все остатки Скоржей), «Фиолетовый», «Красный», «Серый», «Желтый» эскадроны и все Рыцари Хаоса и прочие твари. Наемники и кочевники.

Ах да, еще до двух сотен бойцов могли выставить мои феодалы, но отрывать их от неспокойной границы я не мог, скорее наоборот, был вынужден поддерживать войсками из Дыры. Оседлые кобы оказались неожиданно умелым и решительным противником.

И вот кажется, что вся эта масса полевой армии — сила вполне себе внушительная… но это лишь кажется. Один Квадрический Гарад мог выставить сравнимый контингент, да еще и привести наемников с половины света! А был еще Маар. Я уж не говорю про зараженного Изначальным Хаосом братца. Игрульки в песочнице закончились, я выхожу из лесов в Большой мир и я должен был быть к этому готов.

День 104.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

— Мой Повелитель! — Барбосса коротко кивнул.

— Господин… — Адык тоже попытался ограничиться кивком, но я ожог его бешеным взглядом и дождался, пока он склонится в поклоне. От нуразгов нынче было больше вреда, чем пользы и кагар это понимал.

Разбитый в центре обширной лесной провинции Дирагамар лагерь Барбоссы, с прибытием основной армии разом увеличился вчетверо. Массы Бесов, Гончих, людей растеклись вдоль дороги и вокруг небольшой полусожженной деревеньки бурным морем. Впрочем, морем упорядоченным.

Я бросил взгляд на небольшую палатку Барбоссы, затем на толпящихся позади Капитанов и Гассаурия. Тот тут же уловил направление мысли и пригласил нас на небольшую полянку в стороне от толчеи у дороги. На полянке находились лишь два шепелявых Скоржа в карауле.

— Докладывай.

Доклад получился довольно забавный. Барбосса где-то поднабрался бодрого матерка (хотя, почему где-то? источник набора бодрого нуразгского матерка стоял рядом). И описывал боевые действия довольно образно.

— Да чтоб их гавак в сраку поимел, засели за кольями хрен выдерешь! Трижды траханные Сцилохором ублюдки!..

По экспрессии было понятно, что упрямое местное население сидело у моего Генерала в печенках. Встречали в Дирагамаре завоевателей довольно прохладно. По большей части стрелами из-под каждого куста и из-за каждого частокола. Привыкшие к бесконечным войнам с Гарадом поселенцы знали, с какой стороны браться за меч, а тем паче, за лук. Еще неделю назад я приказал Барбоссе прекратить попытки наступления и заняться зачисткой местности. По договоренности с Мореналем, он должен был забрать из Сакодаха орденский отряд, с ним же наверняка ушло и немало осевших в этих местах Ветеранов. В чьих руках сейчас крепость было неизвестно, там могли засесть как и решившие биться до конца орденцы, так и отряды меерала, но хреновее всего, если крепость заняли гарадийцы. В гробу я видал эти осады и штурмы!

— Здесь устроим опорную базу. Поставлю Заставу. И уже завтра люди Адыка и э-э-э… нелюди Гранита («Серый» эскадрон) начнут прощупывать дорогу. В одном переходе от нас союзные аржантские племена под командованием Генерала Гуша. Лес для них — родная стихия.

Зухара я не решился отрывать от северных провинций. Тем более что военноначальников при мне хватало. Потому, после захвата Шайдарда и прибытие двух сотен Бесов из «Пятого» легиона', он отвалил на север, оставив мне полтысячи варваров из народностей умбра, кашала и даль под началом ахар-бадабановского Генерала Гуша.

Посмотреть на чудесное возведение Заставы собралась, казалось, вся армия. Мне даже стало как-то неудобно под прицелом тысяч пристальных взглядов.

Темная дымка лезла очень неохотно, будто повышенное внимание напрягало и ее. Клубящиеся щупальца медленно свивались в невысокие стены, но потом снова рассыпались белесой мглой. Я чувствовал щемящую тягость в груди, она все разрасталась и разрасталась, превращаясь в обжигающие угли.

Твою мать! Да ведь это «ж-ж-ж» неспроста! Ядовитая метка Изначального Хаоса вдруг вмешалась в стройные построения «Отбора»!

Я зарычал от вмиг заполнившего нутро гнева. Очищающая демонская ярость взорвалась хищным пламенем, захватывая голову и изгоняя разум.

И это помогло. Ядовитая хмарь отступила, а дымные щупальца начали твердеть, образовав привычные взгляду контуры Заставы.

Фух.

Где-то внутри заскулил вдруг проснувшийся Агрбадан. В последнее время он редко выходил из спячки, дремля пованивающим злобой темным клубком.

«О, Великая Троица… что же это с нами⁈ Яма Дуропа… да за что же это нас⁈» — донесся до меня слабый подвывающий голос. Темя толкнула волна ужаса, и я принялся пинками загонять трусливого сынка Дутура обратно в его угол.

К вечеру к лагерю подошли отряды аржантов. Плотные группы размалеванных разноцветной глиной негуманоидов сгрудились большой плотной массой на Пригорном тракте. Здесь были представлены все четыре основных покоренных Ахар-Бадабаном в долине Анадры народности. И высокие четырехрукие умбры, и поросшие редким белесым мехом далийцы, и облаченные в природную костяную броню менгиры, и жирные часто передвигающиеся на четырех конечностях кашалиты. Все эти страхолюды щеголяли разнообразных оттенков синего кожей и явно имели одних и тех же предков с кобами.

Но даже больше аржантов меня поразил Генерал Гуш. Только представьте себе вставшего на задние лапы таракана! Жвалы, усы, дюжина суставчатых ножек, коричневый хитин и белесое пузико…

Твою ж мать…

— Повелитель!

Из-за особенностей строения тела, поклониться он не мог в принципе, потом просто сменил вертикаль, на горизонталь, после чего желание найти огромный пятиметровый тапок и прихлопнуть мерзкую тварь, стало практически непереносимым!

Нет, но твою ж мать…

Как ни странно, окружающие меня и люди, и тем более нелюди отнеслись к виду Генерала довольно флегматично. На Рране могли убить много за что, но только не за внешний вид. Местные были начисто лишены какого либо предубеждения к оному.

Нет, но твою ж мать… какая срань… И мне ведь придется видеть его отвратно шевелящиеся усы-антенны каждый день… Или не придется… Отослать его что ль куда-нибудь?

Я вновь содрогнулся от омерзения.

Доклад, впрочем, Генерал выдал вполне себе четкий… но нудный.

Скучным голосом он долго бубнил про передвижения отрядов, перечислял варварских командиров, описывал действия орденцев, затем перешел на перечисление состава прибывшего с отрядом обоза.

Уже спустя пять минут мне захотелось спать.

— Изложи письменно, — подавив зевок, сказал я и Гуш тут же извлек откуда-то из наслоения хитина увесистую стопку исписанных корявым подчерком зеленоватых листочков.

Чертовы черти!

Взяв стопочку двумя пальцами, я перебросил ее Фыху и, приказав обустраиваться, сбежал от таракана-бюрократа.

На следующее утро армия выдвинулась на запад. Завоевывать внешний мир.

Интерлюдия 2

Зог устал.

Скрючившись на вершине скалы, он мрачно смотрел на бурлящую у подножья мутную воду. Сквозь лопающиеся бульки проглядывали эманации следующего плана бытия. Любой подмастерий, только получивший жезл, учуял бы, насколько они смердят Хаосом.

Как же все не вовремя…

Зог рассеяно начертил в воздухе Руну Агль, а затем стер искрящиеся тьмой линии. Затем также рассеяно собрал тонкие узловатые пальцы в горсть. Тут же пред ним соткалось изображение долины с раскинувшимся гигантским телом. Оно все было покрыто копошащимися механизмами. Множество мерцающих силовых жгутов, выходя из конечностей, груди, головы, завертывались в толстую уходящую куда-то за горизонт пуповину.

Зог зло ощерился и смахнул мираж. И болезненно скривился от вдруг пронизавшей пространство вибрации. Его противники нанесли новый удар. Разогнанный до умопомрачительных скоростей таран из божественной мощи врезался в раскинутую вокруг Ррана многослойную сферу. Защита устояла. Но так не могло длиться вечно. Времени становилось все меньше.

— Упрямые ублюдки… — пробормотал сухощавый бог, словно наяву увидев зависших в межзвездной пустоте фигуры рогатого краснокожего демона и ослепительной воительницы.

Рядом соткались тени, и Зог повернул взгляд в их сторону.

— Ну что?

— Пусто. Они выгребли все, что было. Они просеяли тлен моих собратьев сквозь мелкое сито и унесли все.

Горе побежденным!

Этого стоило ожидать. С покоренными мирами не церемонились. Богам нет дела до золота, но за крупицу силы они удавятся.

Чертовы стервятники!

Зог отвернул взгляд.

Нет, ну надо же было так опростоволоситься! Или то была не роковая случайность, а тайный замысел творца «Системы Отбора»? Но сейчас уже даже неважна причина.

Изначальный Хаос находился внутри Системы. Тот самый Хаос, из-под власти которого когда-то бежала осознавшая себя божественная монада, добывшая имя Зог. Он потратил эоны лет, чтобы оттереть свое естество от хаоситских миазмов. И не проходило и столетия, чтобы родившая его субстанция не предпринимала новую попытку вернуть дерзкого отрока в свои объятия. Нет, не по злому умыслу, но потому, что таков был естественный ход вещей. Ход вещей, которому он противился все свое осознанное бытие. Тысячелетия борьбы, побед и поражений… и союзов.

И вот Изначальный Хаос снова ряжом, и снова тянет к нему липкие щупальца.

Как не вовремя… Именно сейчас, когда ему нужны все свободные силы, для противостояния рвущейся в пределы Ррана Великой Троицы!

Новый удар сотряс мироздание. Ганеш и Ко не собирались давать ему времени на сопливые рассусоливания.

Бог расправил плечи и вновь повернул взгляд к Шиказаху.

— Ищи. Что-то должно было остаться. И присмотри за нашим инопланетным болваном. Он должен как можно скорее схватиться с Ордами Хаоса… но пока не вступать в решающее сражение. Мне нужно еще не менее двух недель на подготовку. И он должен мне их дать!

Многослойные тени на мгновение собрались в высокую фигуру. Она медленно поклонилась, а потом снова распалась, растеклась и исчезла.

Интерлюдия 3

Внезапный порыв ветра высоко задрал полы плаща, заставив Гагалюта зябко поежиться. Он резким движением схватился за плащ, от чего наложенная на лицо иллюзия пошла вкривь и вкось. Высоко поднятый воротник скрывал клюв, но несколько прохожих все равно смерили его подозрительными взглядами.

— О, Яма Дуропа… — выругался гений, лихорадочно перекладывая маскировку.

Магии в этом мире был кот наплакал, а Гагалют был настолько слаб, что не смог бы отвести глаза и ящерице. Наложенная им топорная иллюзия то и дело сползала и искажалась, а то и вовсе исчезала от малейшей потери концентрации.

Наконец, он совладал с чарами. Быстро семеня ножками, перебежал дорогу и скрылся в подворотне. Облупленные стены и стойкий запах мочи заставил его снова выругаться. Этот мир раздражал буквально каждым атомом!

Звук громыхающих повозок на энергии сгорающих ископаемых, вонючее покрытие мостовых, множество микроволн, заполонивших эфир, электрические бесы, коими пронизан каждый метр этого города. И над всем этим довлеет вязкая тягучая энергетика скученных людей. Их концентрированные, по большей части негативные эмоции, кажется, готовы раздавить существо с тонкой организацией, такое, как Гагалют, будто и не заметив. От вибрирующего субстрата эмоционального негатива хотелось натурально провалиться под землю. Куда-нибудь на более спокойные планы бытия…

Но он выдержит, он должен выдержать.

Едва заметный след вел дальше сквозь сырые улочки. Холодный ветер пронизывал насквозь. Редкие прохожие окидывали невысокую фигуру мрачными взглядами. В каждом из них Гагалюту чудился эмиссар Грозди. Солар вполне может раскошелиться на посылку сквозь Границу отряда наемников. Слишком многое поставлено на карту.

Вскоре зарядил дождь. Низкие тучи легли на плечи и оказались чертовски тяжелыми. Силы Гагалюта таяли, как масло на солнце. А след все вился и вился по грязным обшарпанным улочкам.

Устав, Гагалют прислонился к мокрой стене и, запрокинув голову, взглянул в серое небо.

«Ты дуришь Великого Дутура, чтобы помочь Великой Троице, ты дуришь Великую Троицу, чтобы…»

Так говорила Чадра. Его девочка…

Увы, не только их, не только их…

Игра близилась к своей кульминации. Почти все игроки уже расселись за игральным столом. Фигуры расставлены, а кое-где уже и схватились в жестоких битвах. Остался лишь один игрок, что пока еще скрывается в тенях.

Гагалют тяжело вздохнул и, с трудом оторвавшись от стены, продолжил путь.

И вскоре нашел то, что искал. Вернее, того. Он ждал.

Вокруг были сущие развалины. Остовы каких-то огромных цехов, битое стекло, ржавый металл. Когда-то это, должно быть, был огромный завод. Воздух все еще был наполнен густым варевом эмоций тысяч людей. След вел в один из мрачных, глядевшим провалами выбитых окон цехов.

На улице уже сгустились вечерние сумерки. Дождь слега подутих и теперь противно моросил, заштриховывая серый мир в косую сетку.

Гагалют осторожно приблизился к жадному темному зеву ворот. Ржавые створки навек застыли в недорасрытом виде. Под ногами захрустело битое стекло, из угла в угол вдруг пронеслось что-то черное и шипящее. Гагалют отпрянул и чуть было не запустил в стремительную зверюгу сгустком огня. Но вовремя спохватился.

Еще несколько шагов и над ним сгустилась тьма.

— Ты не спешил… — вдруг раздался густой низкий голос из темноты.

Сердце Гагалюта, стремительно забилось. Что-то давнее, скрывающееся в самом его нутре, всколыхнулось, взлетело, укутало его всего, наполнив грудь детским восторгом.

Гений, создавший опутавшую Рран Систему, обведший вокруг пальца и Великую Троицу, и Великого Дутура, и кауров и еще много кого, вдруг сбросил опостылевшее мокрое пальто, рассеял маскировочную иллюзию и, встопорщив перья, смело шагнул во тьму. Туда, где на трехметровой высоте виднелись два багровых уголька.

Его сердце воспарило над миром, когда тяжелая когтистая ладонь осторожно разгладила встопорщенные перья на затылке Гагалюта. Как давно, очень давно, когда он был еще желторотым птенцом.

— Я не мог прийти раньше, отец! Но теперь я здесь!

И приемный отец великого ученого, старший Сын Великого Дутура Изгнанный Высший Демон Субурбадан, осторожно подхватив легкое пернатое тельце, исчез, ощутив после себя тяжелый запах серы.

Глава 12

День 107.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

«И ты должен ему их дать!»

Я зло сплюнул. Раскомандовался тут.

Шиказах сегодня был на редкость немногословен и прямолинеен. То ли опасался слежки, то ли спешил, но никаких оппозиционных Зогу намеков от него не поступало.

А у пыльного бога и в самом деле проблемы.

Я рассеяно погладил вонзенный в грудь костяной кинжал. От него тут же распространилась волна ледяного хлада. Поначалу такого эффекта не было.

Проблемы проблемами, но он не применул извлечь из них выгоду. Я буквально наяву чувствовал, как сжимается вокруг моей шеи поводок. Ледяные щупальца постепенно чуть по чуть обволакивали сердце (сердца?), заползали в разум.

Одно было понятно. Зог вновь собрался таскать каштаны из огня моими руками. Из хорошего тут было то, что он, походу, реально озаботился моей поддержкой.

Я задумчиво попинал сложенные штабельком кроваво-красные кирпичики.

Сконцентрированная Мана Хаоса. 100 единиц.

Сбил один из них, а потом резким движением раздавил. Тот лопнул с легким «пфф».

Вы получили 100 единиц Маны Хаоса.

Вот ублюдок! И что мешало ему выкатить такой подарок парой месяцев раньше⁈ Да я бы уже был в Гараде!

Сегодня утром передовые отряды Барбоссы («Серый» эскадрон) проникли в долину реки Тланты, и тут же чуть было не огребли от превосходящих сил противника, оседлавших небольшой форт на перевале. Группа наемников обнаглела до такой степени, что зарядила мне нехреновый такой ценник за проход! Твою мать, мне!

Я так рассвирепел, что приказал Барбоссе взять сколько нужно солдат и сравнять форт с землей, чего бы нам это не стоило. Как раз после этого ко мне и пожаловал Шиказах.

Форт раскидали довольно быстро. Урм устроил стенам локальный армагеддец, а Рыцари Хаоса с «Черным» легионом штурманули его буквально в полчаса. Меерала пытались скрыться поросшими джунглями склонами, но там их встретили аржанты Гуша. Уже вскоре все, кто временно выжил, были развешаны по ближайшим деревьям. Никакой пощады к самозваным рэкетирам!

Тланта — небольшая в сих местах речка, берущая начало в северных отрогах Думадра. Она образовывала обширную долину, чуть ли не в два десятка километров шириной, которая пологим всхолмьем уходила на север. По правую руку стояла стена леса, по левую, за невысокой грядой, скрывалось обширное скалистое плато, медленно понижающееся к самому Морю Джунглей. Оно взрезалось хаотично разбросанными каменистыми распадками и лесными рощами. Населено было слабо. В основном пастухами кугурами. Многочисленные гавачьи стада поперживали на всем пространстве от отрогов гор, до синих волн Моря Джунглей. Вдоль Морского Тракта, что тянулся от сторожившего переправу через Тланту Сакодаха, до самого Гарада, располагалось несколько укрепленных фортов. Ближайший из которых — Ангальт — имел при себе довольно большое гражданское селение и являлся, по сути, небольшим городком.

Сам же Саходах был вполне себе городком большим. Не слишком уступавшим численностью населения Меензину. За последние полвека он добрую дюжину раз переходил из рук в руки. Неизменным оставалась только его роль — главных торговых ворот в Орден. Отсюда вниз по течению, в Маар, вывозили выращенное в Ордене зерно, шкурки и панцири лесного зверья, предметы обихода и творения ремесленников со всех отрогов Черных гор, начиная с самгаров. В обратную сторону поделки имперских мануфактур, хлопок с юга, кость северного зверья из Карноя и прочее барахло с половины мира. Воины за Сакодах никогда всерьез не трогали торговлю. Бабло — субстанция святая, что для Ордена, что тем более для гарадийцев (Гарад, собственно, и расцвел на торговле с Орденом). Не проходило и пары дет, чтобы эти три игрока (Гарад, Маар и Орден) не сзодились в новой схватке (чаще всего Маар+Орден против Гарада, но бывали и иные варианты).

Кроме вышеназванных двух городов и полудиких кугуров, на обширном гарадийском плато жили разве что небольшие колонии вездесущих кобов, да скрывались разбойничьи гнезда. Но вот само побережье было довольно густо населено. Два крупнейших города дружно зорко следили, чтобы ни одно поселение на берегу не окрепло то той степени, чтобы бросить им вызов (дело не раз доходило до карательных акций), но одних рыбачих селений тут было с две дюжины. Немало деревенек располагалось и по течению Тланты.

Так выглядел театр военных действий, на котором мне предстояло действовать.

День 108.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

К Сакодаху подошли на следующее утро.

Городок неожиданно вынырнул из холмов. Серый от утреннего дождя и настороженный и… с целой встречающей делегацией!

Ха!

Вот так сюрприз, так сюрприз! Для разнообразия приятный!

Делегация состояла из трех десятков сумрачных мужиков. Часть в доспехах (но не дакири), часть в гражданском платье. Толстопузые торговцы, лидеры наемников, главы цехов и гильдий. Полный супнабор! Ну и ключ от города на блюдечке с голубой каемочкой (то есть на огромном тускло сияющем медном блюде) прилагался.

Я мариновал чуваков не менее часа. С бедолаг семь потов сошло. Все это время они не двигались с места, лишь постепенно серея, видя все новые и новые подходящие отряды.

Но, на самом деле, мариновал я их не от избытка ЧСВ. А, чертыхаясь, занимался важным делом. Отбирал дары. Чертыхаясь, так как протупил и не предусмотрел такой возможности. Потому в дело пошли отжатые у Адыка одежды из таинственного Хугада, кубки из еще более таинственного Шамора, всяческие трофейные мечи и доспехи, нахапанные в Орденских кладовых и распределенные по моим воинам, шатры, пустынные ездовые гаваки, ну и примитивно — злато да каменья (этого добра я с собой прихватил из казны Ордена целый сундук, дабы платить наемникам).

И надо сказать, мне удалось ошеломить сакодахцев! Такого они не ожидали.

Для начала двинул красочную речь, какие они умные, да прозорливые, что решили добровольно пойти под мою руку. Озвучил перспективы вступления наемников в мою армию, перспективы торговли с далекими сказочными странами в глубине Жареной Пустыни и, наконец, щедро одарил нАбольших города всей этой дребеденью.

Эх, приятно делать добрые дела, ха-ха!

Расположили меня в царских условиях. Орден, при всем своем богатстве, был все-таки военной структурой, и его верховоды вели довольно аскетичный образ жизни. Богатеи же из Сакодаха ни в чем себе не отказывали. По крайней мере, один из них, глава Сакодахского Филиала Объединенной Гильдии Зернового Торга Имал Сортар Годар Истар. Все с Большой Буквы!

Рассыпаясь в любезностях, чернобородый намасленный пухлячок поместил у себя на подворье весь мой штаб. И даже не повел бровью, когда Кремень случайно растоптал какую-то заморскую скульптуру в виде писающего мальчика на ярящемся гаваке.

Мотивы гостеприимства Имала Сортара были весь прозрачны. Набольшие Гарада горели желанием узнать из первых рук о таинственном завоевателе из Пустыни. Мне же кровь из носа требовалась инфа о Гараде.

Квадрический Гарад был крупнейшим торговым городом всего побережья Моря Джунглей, за исключением, быть может, Мег-Гсалонора. Правил им избираемый из четырех богатейших торговых семей дож. Правда, вот уже три поколения, как-то так получалось, что избирался он из Семьи Гаранья. Дож Селентий — упитанный муж в самом расцвете сил уже немало сил приложил для того, чтобы я навеки остался гнить в сраной пустыне. Под Гахаганом гарадийские маги чуть было не отправили меня на тот свет.

Кстати о магах. Это еще одна весомая переменная в раскладе. На прямой вопрос о них Имал Сортар был чрезвычайно уклонив. Уклончив настолько, что я начал задумываться о том, чтобы подвесить его за ребра.

— Захочет ли дож пойти ко мне под руку доброй волей? — задал я под конец беседы самый животрепещущий вопрос.

— Дож ограничен в своей воле, мой господин. Он лишь первый из равных. Гарад издревле подчиняется сам себе. Трудно представить, чтобы Магнаты по доброй воле решили поделиться властью и самостоятельностью… насколько бы легкой не была твоя рука, господин…

Я кивнул, показывая благодарность за честность.

Мда, это было бы слишком легко. Но у меня в рукаве был крапленый туз.

— А что, если Семьям придется выбирать между мной… и другим, более э-э-э… кровожадным моим собратом?

Пухлячок смертельно побледнел.

— У господина имеются сведения…

— Имеются, — жестко отрезал я.

После чего отпустил… вернее выпер главу Сакодахского Филиала Объединенной и прочее, прочее… из его, а теперь моих, апартаментов. Удочку я закинул, пусть теперь подумает.

И я, кстати, не стал запрещать выход из города всем, кому он только был нужен. Наоборот, распорядился Барбоссе возобновить торговое сообщение с Вочаркой, кое было прервано все последнее время.

Время поджимало, а потому, уже на следующее утро, оставив в городе две сотни Бесов из легиона «Меензин», войска продолжили наступление. Перед выходом, я приказал снова вызвать Имала Сортара и вручил ему тугой пергаментный свиток. В нем велеречиво (всю ночь, мать его, выдумывал цветистые фразочки!) но твердо ставился ультиматум Гараду. Я в красках расписывал, как был уязвлен в самое сердце вероломным нападением придворных магов дожа на Гахаган. Тем и объяснял мой поход. В то же время, на словах, передавал, что готов к переговорам и сулил Гараду широчайшую автономию (мне и в самом деле на хрен не нужно было лезть во внутреннее самоуправление города. Я вполне мог удовлетвориться относительно небольшой данью (налоговым выходом) и подчинением вооруженных сил Гарада).

Имал Сортар тут же послал гонцов, а вслед за ними ринулись разведгруппы «Серого» эскадрона. И уже через пару часов произошли первые столкновения с пограничными разъездами противника.

— Пес копытный… — выругался Селантий, дож Квадрического Гарада, отбрасывая тяжелый пергаментный свиток. — Видите ли, он не собирается вмешиваться во внутренне управление города!

Аурон Пустынник, сильно похудевший за время болезни, что свалила его и его собратьев после битвы под демонским Гнездом, с кряхтеньем приподнялся и бросил на стол к дожу небольшую записку. Записка была приложена к ультиматуму красномордого ублюдка шефом гарадийской разведки Ималом Сортаром и основательно зашифрована магией. Даже Аурону потребовалось почти два часа на его расшифровку.

Дож положил перед собой письмецо, аккуратно разгладил упрямо скатывающийся в трубочку листок и погрузился в чтение.

— Помоги нам Ганеш… — пробормотал Селантий. — Более трех тысяч демонов…

На некоторое время в кабинете повисла тяжелая тишина.

— Ты ведь не собираешься принимать его условия? — вкрадчиво вопросил Аурон.

— Условия, условия… гм… Многим Магнатам их Семей они покажутся по меньшей мере достойными размышления… — пробормотал Селантий, аккуратно разрывая записку Имала Сортара на мелкие кусочки. — Этот демон… он не только неплох, как полководец, но и, как видно, кое-что смыслит в политике. Кроме небольшого гарнизона, войск в Сакодах не заводил, жителей успокоил, возобновил торговлю, нАбольших завалил подарками и посулами… Нам было бы намного легче, если бы он сжег его ко всем чертям! Семьи и так много потеряли за последние месяцы. Многие предпочтут откупиться.

— Селантий, хватит мне вешать лапшу на уши! — не выдержал Аурон разглагольствований дожа. — С Семьями давно все понятно. Я спрашиваю о тебе!

Селантий вздохнул.

— Нет, я не собираюсь сдавать город, Аурон. Но… я жду от тебя помощи. От тебя и твоих коллег.

— От тех, кто остался. Ты прекрасно знаешь, что лучшие из… «моих коллег» сейчас не смогут заколдовать и муравья. Демонская крепость в пустыни далась им слишком дорого.

— Значит, возьми худших! — отрезал Селантий.

Какое-то время сидели молча, каждый обдумывая полученную информацию.

— Так что ты собираешься делать? — наконец спросил Аурон.

Дож тяжело вздохнул.

— В настоящее время под рукой моего стратега Гналия Гордеца около двух тысяч воинов, считая с Пограничной стражей и с отрядами на севере. В течение двух недель мы сможем навербовать и привести в город еще несколько сотен. Плюс кугурское ополчение. Плюс городска стража, плюс городское ополчение, плюс дружины Семей. Гналий ожидает иметь до четырех тысяч. Конечно, далеко не всех этих воинов мы можем выставить в поле. Он рассчитывает максимум на две тысячи. Если эти сведения о численности войск рогатого ублюдка верны… — Селантий кивнул на аккуратную горстку рваной бумаги, — то шансы у нас есть. Если же мне удастся уломать диктата Ежилона и Маар выступит с нами единым фронтом, эти шансы удвоятся. Но не все так просто. Ни Ежилон, ни Семьи носа не высунут на равнину, если не будут уверены в успехе… или, по крайней мере, в солидных шансах на успех. Беженцы из Ордена, что нынче обосновались в маарских землях, не добавляют нашему венценосному знакомцу Ежи уверенности. Что касается Семей…

Селантий скривился. Что он думает по поводу семей, и так было понятно. Гашар Луций, Сенгар Ормар и Ги Мопарро вряд ли смогут договориться о том, в какой стороне восходит солнце. Но стоило им прознать, как можно нагадить в тапки дожу, мгновенно объединялись в шаткий временный союз. Основной власти Семьи Гаранья, к коей принадлежал нынешний дож, были мелкие гильдии. Но совокупная мощь остальных семнадцати основных торговых гильдий была недостаточна. Для защиты города Селантию нужны были все силы, которые только Гарад мог выставить. А значит…

— Что касается Семей Магнатов… Они также должны понять, что шансы отбить нападение есть… или в крайнем случае… — он тяжело вздохнул, глядя Ауронув глаза. — Свести условия ультиматума к минимуму. Ограничившись формальным подчинением и выплатой дани. Но никаких войск!

Пустынник хмурился довольно долго. Но, в конце концов, кивнул. Политика — искусство возможного.

— Мне нужна победа Аурон. Пусть небольшая, но победа над демонами. Победа, которую я затолкаю в глотку и Ежилону, и нашим местным ублюдкам. Победа, которая поможет мне объединить силы гарадийской равнины. И без твоей помощи… мне не справиться.

После некоторой паузы, Аурон снова кивнул.

— А что ты думаешь о словах Агрбадана о неком еще одном собрате?

— Это ты мне скажи, что ты о них думаешь? До сих пор мы считали, что поблизости нет других Гнезд. Судя по всему, те, что находятся в лесах, уже подчинены ему. То подтверждается наличием контингентов аржантских варваров в его армии.

— Джагардаш слишком плотно населен, чтобы там могло затеряться еще одно Гнездо.

— Остается юг.

— Не поступало ли с юга каких-то подозрительных известий?

Дож пожал плечами.

— На данный момент нет. Но до Шеваха далеко…

Аурон припомнил небольшую крепостицу, сторожившую южные пределы гарадийского влияния. В последний раз он был в тех краях пять лет назад, вместе с морской экспедицией на край Срединного материка. Сонный рыбацкий городок при крепости, казалось, существовал в таком виде с начала времен. Там ничего и никогда не происходило, за исключением редких набегов окрестных племен.

— Снаряди туда гонца. Мы должны ясно понимать, блефует ли краснорожий ублюдок или… или все еще хуже, чем мы считали ранее.

Глава 13

День 112.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Ангальт — небольшой укрепленный городок, вокруг крутобокой цитадели из больших ровно обтесанных камней, встретил нас настороженной тишиной.

Архитектура цитадели показалась мне знакомой. И не зря. Крепостица была построена орденцами тридцать лет назад, во времена расцвета государства. Когда, укрепившись в лесных землях, Орден решил пробить себе дорогу к морю, то бишь к мировой торговле. Тогда у него еще оставались древние машины, позволяющие быстро возводить довольно представительные крепости. Ангальт стал основной базой для дальнейших боевых действий против гарадийцев. Впрочем, ненадолго. Собравшись с силами и навербовав наемников по всему побережью, отец нынешнего дожа выбил орденцев из крепости и отогнал их за Тланту. С тех пор пограничная война не прекращалась, что, как ни странно, не мешало иметь плотные торговые сношения. Как говорится: бабло побеждает зло!

— Господин… За нами наблюдают!..

Я рефлекторно огляделся, будто бы надеясь узреть вражью магию, но конечно, ничего не увидел. А вот у моего уродливого чародея проблем со зрением явно не было. Он застыл столбиком, вперившись в небо против солнца и, прищурившись, медленно водил ручками перед собой.

— Можешь избавиться от пригляда?

— Попробую…

На сморщенном личике появилось выражение чудовищного напряжения. Полупрозрачные глазки, казалось, сейчас выпрыгнут из орбит. Мельтешение ручек ускорилось. Раззявленный рот с тонкими губами задрожал, из глотки Урма вырвался протяжный рык-стон, а потом вдруг из ушей бедолаги хлынула кровь и он опал увядшим листиком.

Твою мать!

Я рывком покрыл разделяющее нас расстояние и подхватил тщедушное тельце, не дав ему упасть на горячие камни.

— Пригляда… больше нет, Хозяин… — прошептал уродец и отключился.

Чертовы черти!

— Фых!

Силы по воле случая попавшие к ничем не примечательному Скоржу, явно были выше возможностей его тела. В желании услужить мне, он то и дело переходил незримую черту.

Адъютант с братвой унесли Урма в палатку. Я приказал откормить его по-царски. Это все, что я мог сделать для маленького мага.

Значит, ублюдки следят за мной…

Кампания против Гарада грозила стать много более сложной, нежели против Ордена.

Маги.

Как минимум несколько десятков. Да, не менее двух третьих из них вряд ли по силе сильно превосходили моих Шаманов (по крайней мере, в боевой магии. Общие колоды подвластных им чар, конечно же, не шли ни в какое сравнение с колодой заклинаний у Шаманов). Еще пару десятков стоили, вероятно, в бою полусотни Бесов, а с полдюжины… они могли стать настоящей проблемой. По допросам пленных я знал, что в атаке на Гахаган участвовала как раз полудюжина магов. Вероятно, это были самые сильные из них. И если бы не Саня, скорее всего, меня бы нынче здесь не было.

План кампании не подразумевал быстрого продвижения к Гараду. Я очень не хотел штурмовать город. Я собирался брать под контроль одну местность за другой, смещаясь к северу, и ожидать вляпавшегося по самый рога в хаос, братца. Не хватало еще обескровить свою армию в бесплотных попытках взять город штурмом. Еще вчера Барбосса с «Серым» и «Желтым» эскадронами начал продвижение на юг. Пока что (судя по прибывшей утром собачке-гонцу) никаких следов войск братца обнаружено не было. Местное народонаселение (то, которое не успело сбежать) также ничего сообщить не могло.

Я задумчиво поковырял копытом плотно утрамбованную каменистую землю. Равнина неровным холмами уходила к самому западному горизонту. На востоке темнели горы. Затем снова посмотрел на укрепленный городок.

Придется оставить здесь солидный отряд. Рыки будут под стенами через три дня. Терять столько времени я не собирался.

Конечно, такое распыление сил мне, мягко говоря, не нравилось. Не успел я выйти на равнину, как армия стала таять, подобно маслу на солнце. Но другого выхода не было.

Я снова поковырял копытом каменистую землю. Среди камней вдруг что-то блеснуло.

Что за черт…

Твою ж мать!

Откинув полу плаща, бросился на колени, лихорадочно разрывая землю вперемешку с камнями. Слежавшаяся, давно не видевшая дождя почва неохотно отдавало замурованное в ней сокровище.

А это было именно сокровище.

С рычанием я подцепил его край и рывком освободил из плена. Солнце пронизало грани, рассыпав по земле множество солнечных зайчиков.

В моей руке сияла половина Врат.

Сказать, что мы перерыли здесь все — ничего не сказать. Целый день Бесы натурально рыли носом землю, чтобы найти вторую половину Врат.

И все тщетно…

И все тщетно, бл*дь!!!

Поманив морковкой, «Отбор» цинично перебросил меня через… короче перебросил.

А я уж размечтался! Появление Врат на гарадийской равнине неимоверно бы облегчило логистику.

Но этот случай заставил меня вспомнить, что я Система может в любой момент выкинуть такой фортель, который в мгновение ока перевернет игровую доску с ног на голову.

Спустя сутки, не дожидаясь подхода Рыков и оставив под стенами Ангальта Гасаурия, я повел войска на северо-запад.

Это направление было выбрано не случайно. Потенциальный союз Гарада и Маара сулил для меня заметное ухудшение стратегической обстановки. Предвосхищая подобный ход, я собирался перерезать сухопутное сообщение между двумя городами, оседлав цепочку холмов под неоригинальным названием Пограничная Гряда. Особых укреплений там не было — лишь несколько застав с наемниками на гаваках.

Во время движения перед армией широким фронтом скакали нуразгские разъезды. Но никаких сил гарадийцев так и не находили. Изредка они видели небольшие отряды всадников, которые, не вступая в бой, быстро скрывались из виду. Это настораживало. По разным подсчетам гарадийцы могли выставить от двух до пяти тысяч солдат. Где же они все? Неужели заперлись в городе и смирно ожидают моего подхода? Не верю! Дож Селантий слыл тем еще хитрозадым ублюдком.

День 115.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Рыа-а-а-у!

Один из Рыков послал в сторону стен Ангальта очередной заряд энергии. Чудище смешно опрокинулось на короткий хвост. Казалось, еще чуть-чуть и оно перевернется на забаву окружающим, но оно все-таки устояло. Бока чудища сдулись. Рык будто разом похудел на пару центнеров. Сделал несколько шагов назад и, присев на коротких ножках, стал медленно накачиваться энергией для нового «выстрела».

Для взятия Ангальта Повелитель Агрбадан оставил Гасаурию половину легиона «Аур» и сотню наемников. Весьма внушительная сила по местным меркам. Гарнизон крепости вряд ли насчитывал более полутора сотен человек. Плюс совсем небольшое ополчение.

За все свои двадцать семь зим Гасаурий не попадал в такую переделку. В прежние времена о подобных приключения гусляры сложили бы песнь куплетов на двести. Путешествие сквозь влажные, полные свирепых варваров-негуманоидов, джунгли, встреча с Повелителем Демонов, жестокая схватка за жизнь и свободу, кровавая победа и служение рогатому Высшему, бесчисленные битвы, а потом новый Господин и снова бессчетные сражения и покорение все новых земель!

Разгладив усы, Гасаурий пожалел, что рядом нету ни одного виршеплета, чтобы сим немаловажным делом заняться. Оглядел обширный лагерь.

Да, сморщенные коротышки мало походили на доблестных Воинов Севера, но зато их было много, очень много. Да еще наемники. Которые, кстати, стали быстро наглеть по мере удаления от Ангальта основных войск рогатого повелителя.

Рыа-а-а-у!

— раздался новый рык, а вслед за ним послышался глухой «бум». Стена, по которой били уже целый день, таки обрушилась!

Гасаурий только, было, раскрыл рот, чтобы скомандовать построение к атаке, как вдруг заметил стремительно несущегося к нему всадника на гаваке. Это был один из наемников Вила Гнуса.

— Хей, твое господинство! — крикнул он, осаживая гавака у самых сапог Гасаурия. — Тама! Гарадийцы, тама! Их не было, но старого Херма не проведешь! Вона, шо добыл в том годе!..

Он вытянул из-за пазухи серебряную цепочку с амулетом в виде оскаленной морды гавака.

— … Их нема было! И вдруг ка-а-к появились и снова исчезли! Но я-то не дурень какой-нить, я-то знаю, что это сратое колдовство! Говорю Хашиму — армия тама, погнали отседа! А он дурак, решил проверить. Вот болван-то. Поскакал тудыть, на тропу, да там и исчез, а я рванул к твоему господинству! Весту сообщить!

Гасаурий с трудом продрался сквозь невнятный говор наемника, а когда до него дошел смысл сообщения, резко вскочил на ноги.

— Далеко?

— Четверть перехода, твое господинство!

Ох, сиськи Гакотсы!

Похоже, эта гавачья сыть решила нанести удар под прикрытием магии!

— Хуш! Дирхаг! Абдар!

Меленький Бес уже через пару секунд был перед ним, а вот наемники ступал так, будто являлись какими-то важными шишками, а не главарями шаек из полусотни рыл.

— Отходим к тому распадку и разворачиваем строй. Хуш, выдели когорту на охрану Рыков. Отгоняй их к дороге.

— Отступаем? — сплюнув через дырку в зубах, нагло вопросил Дирхаг — здоровенный детина под два метра ростом, который даже на отнюдь не маленького Гасаурия смотрел сверху вниз. — Но перед кем⁈

Равнина перед городком за исключением небольшого стада гаваков в отдалении, и впрямь была подозрительно пуста. Пара пастухов-кугуров лениво гнали его на юг.

Гасаурий, хмурясь, пожевал губами. За спину к Дирхагу подходили все новые и новые солдаты. Генерал вдруг вспомнил, что этот отряд наемников присоединился к Повелителю Агрбадану после падения Вочарки, когда альтернативой подчинению была лишь безвестная гибель в лесах. Будут ли нажжены эти люди в бою против превосходящих сил гарадийцев, да еще с таким командиром?

— Похоже, наш генерал, ха… испугался… кучки гаваков? — насмешливо спросил он, указав на мерно пылящее стадо. Послышались издевательские смешки.

Сержант Хуш, выстроив Бесов фронтом на запад поперек дороги меж двух крутых холмов, непонимающе глядел на сгрудившихся людей. Его мордочка сморщилась в тщетной попытке понять причину промедления. Сержант был не слишком-то умен. Зато надежен, аки скала.

Гасаурий, обернувшись, проследил взглядом за вытянутой рукой командира наемников.

— А должны ли мы вообще…

Но договорить здоровяк не успел. Гасаурий вознес руку, будто бы почесать спутанную шевелюру и вдруг резким движением вытянул с петли притороченную за спиной секиру. Крутнулся вокруг себя, и тускло блестящий полумесяц начисто снес командиру наемников половину башки.

Повисла тяжелая тишина, кою вдруг разорвал тоненький голосок сержанта Хуша:

— Стрр-р-релки! Товсь!

Забрызганные кровью и разлетевшимися ошметками мозгов сотоварищи Дирхага растерянно оглянулись на натянувших луки когорту Бесов-лучников.

— В строй, — коротко приказал Гасаурий и наемники, пожав плечами, потопали строиться.

Как он и думал, гарадийцы не смогли держать войска под магическим пологом вблизи сотен настороженно рыщущих по равнине глаз. В начале на дороге появилось мутное марево, затем неясные тени, а потом невидимая завеса лопнула, словно мыльный пузырь, открыв длинную колонну воинов на гаваках.

Скачущая впереди группка людей, среди которых были и облаченные в полный доспех воины, и гражданские в расшитом платье, на мгновение притормозила, загомонила, заспорила, а потом вдоль войска понеслись громкие отрывистые приказы и гарадийцы начали разворачивать строй.

Глава 14

День 116.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

— И что это за хрень?

— Дольмен. Я видел такой близ Маара. Тот, правда, был совсем разрушен. А этот, надо же целехонек.

Асгест смачно сплюнул, показывая свое отношение к тем, кому этот дольмен был посвящен. Как и многие наемники, он таскал на шее амулет в виде меча — посвящение Ганешу.

Я аккуратно, чтобы не свалиться в овраг, на краю которого примостилось полуразрушенное святилище, вскарабкался по тропе. Истерзанные ветром камни дышали древностью. Они стояли кругом, на подобии Стоунхенджа, врезаясь обломанными клыками в ясно-голубое небо. Парочка была опрокинута, в центре, на большом круглом камне-алтаре, высилась целая груда гавачьих черепов и две подгнившие, но довольно свежие комплектные головы.

Ох, не все, далеко не все, забыли старую веру. Должно быть, то были кугуры.

— Кому он посвящен? — крикнул я топтавшемуся внизу Асгесту. Но тот словно бы не услышал моего окрика.

— Скотосу. Богу скотоводов, — ответил шелестящий голос.

Я резко обернулся.

Ну надо же. На этот раз Шиказах был практически «во плоти». Сотканное из теней тело было высоким и несколько худощавым. Вытянутое лицо ничего не выражало. Взгляд глаз без зрачков был слеп.

— Ты говорил, что твои собратья мертвы. Какой смысл бить поклоны мертвым богам?

— Люди часто совершают и более глупые поступки, нежели свершение обрядов во славу давно истлевшим божествам, — пожал плечами Шиказах.

Я поковырял копытом каменистую землю. С некоторых пор сие действо плотно вошло в привычку.

— Ну и? Что расскажешь на этот раз?

Шиказах деланно вздохнул.

— У нашего повелителя большие проблемы.

— И какое мне до этого дела?

Шиказах вперил в меня незрячий взгляд, и я зло сплюнул.

— Ну да, ну да…

— Ну да… — эхом отозвался мой собеседник. — Как бы мы к нему не относились, лишь он отделяет нас от небытия.

— Помнится, не так давно ты был и рад ставить ему палки в колеса.

— Сейчас возможность ухода нашего господина на…другую сторону исчезающе мала…

— Но не невозможна.

— Скорее возможно его поглощение «другой стороной» помимо его воли…

Мне потребовалось некоторое время, чтобы вникнуть в смысл сказанного.

Получается… именно перехода Зога на сторону Изначального Хаоса опасался Шиказах! Интересно, а кто ему этот самый Изначальный Хаос? Сват, брат… прародитель? Гм…

Ох уж эти космогонические теории! В гробу я их видал!

— … И не нужно лишний раз поминать наш разговор всуе. Я здесь за другим… — продолжил меж тем Шиказах. — Наш господин извещает тебя, что вскоре ему понадобится тысяча воинов.

— Чаво⁈

Я аж задохнулся от возмущения.

— А дулю с маком ему не надо⁈ У меня тут как бы боевые действия. Постреливают!

— Через четыре дня они должны находиться в столице, подготовленные к переброске.

— К переброске куда?

Шиказах некоторое время молчал, словно обдумывая, продолжать или нет.

— А он мне, знаешь ли, не докладывает! — вдруг вспылил падший бог и внезапно растворился воздухе.

Вот сукин сын!

Как-то в последнее время эта кошелка с тенями стала меня изрядно раздражать. Он явно передумал быть в оппозиции Зогу и теперь зализывал его тощий зад с утроенным усердием. Что послужило причиной подобной перемене? А хрен его знает. Возможно, действительно убедился, что наш пыльный Повелитель ни шаг, ни два, ни сантиметра в жопу в сторону Изначального Хаоса… А возможно, Зог прознал об оппортунизме и чем-то его прижал.

Одно ясно. Надеяться на Шиказаха боле было нельзя.

Скорбно.

Весьма.

Падший мне чем-то нравился.

Но что делать с нехреновым таким запросом Зога⁈ Тысяча воинов! Пять тыщ Маны Хаоса!

Не, Мана нынче у меня была. Не пять тыщ, но три с полтиной. Шулевик расходовал ее достаточно экономно. Но вот это повелительное: Дай! — бесило неимоверно. Что он с ними собрался делать⁈

Впрочем, «что делать», я догадывался. Похоже, на Рран прорвался некто или нечто, а свои рученьки пыльный божок пачкать не желает.

— Повелитель! Повелитель! Гонец от Генерала Гасаурия!

Я обратил взор вниз, Асгест был похоже на сонную муху. Походу, его осоловелый вид был делом рук Шиказаха. А со стороны лагеря несся один из Бесов Фыха.

Уже вскоре все мысли о Зоге выветрились из моей головы.

Нет, положительно, чертов карноец на редкость удачливый сукин сын!

Мало того, что вовремя вскрыл приближение вражеских войск, и потому успел выскользнуть из-под удара, но и нанес обидный щелчок по носу вражескому генералу! А ведь он, как и я никакого воинского образования не имел! Мысль о подключаемых к моим военноначальникам модулях знаний становилась все более осязаемой!

Короче, дело было так:

В полноценное сражение, он, конечно, не вступал. Гарадийцев было, по меньшей мере, вдвое больше. Пользуясь превосходной выучкой Бесов, он раз за разом заставлял их разворачивать фронт, отбивал пару атак и тут же уходил, сдерживая напор вражеских верховых наемников, своими. Местность к такой стратегии благоволила — скалистые холмы и каменистые распадки. Вражеский командир не додумался до обходных маневров, а давил по большей части фронтально. Уже после первых атак, Гасаурий отправил гонца в Сакодах и вскоре получил весомое подкрепление от рассеянных по округе отрядов.

Варг активно использовал магию, и основной урон войска понесли от нее и урон серьезный. Причем, у меня сложилось впечатление, что этот самый урон мог быть еще капитальнее. Думаю, маги были сильно ослаблены попыткой укрыть пологом невидимости такую ораву народа. Да, в случае успеха, удар в тыл осаждающему Ангальт войску был бы смертельным. Но, с другой стороны, досадная случайность, серьезно ослабила их в самый неподходящий момент.

Что ж. Возблагодарим… э-э-э… богов?

На вчерашний вечер Гасаурий расположился лагерем в седловине меж двух укрепленных холмов в каких-то старых развалинах (вероятно, бывших некогда форпостом Ордена) и ожидал подкрепления из Сакодаха.

Первой моей мыслью было, конечно, ринуться в бой и прихлопнуть гарадийцев, как тапок тараканов! Но поразмыслив, от этой мысли я отказался. Что мне собственно это даст? Ну да, несколько сот трупов врагов, но это отвлечет от выбранной стратегии. С другой стороны… а маги? Если удастся их урыть, это будет в десять раз важнее любых перерезаний сообщений с кем бы то ни было! Да и оставлять Гасаурия наедине с ними… было сыкотно.

На долгий час я погрузился в чертовы метания, то порываясь приказать армии сниматься в дорогу на юго-восток, то садился, успокаивался и уже почти вызывал Фыха, дабы приказать выдвигаться на северо-запад.

Представляю себе Кутузова после Бородина! Ответственность за дело и за тысячи живых существ в этот момент ни с того ни с сего придавила тяжкой бетонной плитой. Хотя, по чести сказать, скорее за дело. С каждым днем жизни подчиненных мне становились до все более глубокой фене…

И в итоге я выбрал третий вариант!

Гасаурия, конечно, следовало поддержать, и потому к нему в помощь был отправлен «Фиолетовый» эскадрон и полк Рыцарей Хаоса. Какой бы силы маги там не были, я просто не верил, что они сумеют одолеть этих сукиных сынов! Магия на них действовала постольку-поскольку (Ахар-Бадабан не даст соврать!), а боевая устойчивость была колоссальной. Единственным минусом была невысокая скорость передвижения (полк, в отличие от верхового эскадрона «Галил» передвигался исключительно пешкодралом). Но, думаю, какое-то время Гасаурий продержится.

Основная армия же продолжала движение к Пограничной гряде. А я, взяв с собой все оставшиеся эскадроны, и три сотни верховых нуразгов, рванул строго на юг! Тем самым заходя в тыл атаковавшей Гасаурия армии и перерезая Морской тракт!

Ха!

Когда я этот ход измыслил, то целых десять минут сидел и себя нахваливал, гы-гы.

Конечно, разделение армии во все времена было моветоном. Но тут мне на руку играло то, что как минимум треть войск у гарадийцев также была отделена, а еще часть они по любому должны были держать в городе. Риск был приемлем.

А вот выигрыш от такого тактического хода был солидным. Мой летучий отряд становился серьезной проблемой для врага. Серьезных верховых сил у гарадийцев не было. Только небольшие отряды наемников, которые и рядом не стояли с нуразгами и тем более Гончими и Рыцарями Хаоса на Скакунах. Странно, что я не додумался до этого раньше.

Уже на следующее утро мы были на тракте, где взяли штурмом и сожгли небольшой укрепленный форт (взяли огромный обоз со всякой бытовой дребеденью имперского производства, застрявший здесь еще месяц назад). Я послал небольшой отряд на разведку на восток, а сам, с основными силами рванул на запад, сея разрушения. Еще через день был уже в виду самого Гарада, но, упершись в сильно укрепленный форт, штурмовать его не стал, а прошелся огнем и мечом по северным окрестностям. И, наконец, получил известие, что атаковавшая Гасаурия армия спешно движется обратно. Что и требовалось! С минимальными потерями, логистика врага была полностью нарушена. Таким макаром, рейд получился на загляденье! Не считая вконец доставших меня нурзагов!

Чертовы говноеды, обалдев от купеческих богатств (многие состоятельные члены гильдий и Семей предпочитали шумному городу роскошные имения в окрестностях Гарада), как с цепи сорвались! Ясно было, что они не унесут и сотой части награбленного добра, но они упорно тащили и тащили. Женские платья, фаянсовый скарб, медные плошки, отрезы тканей, северные меха (ну вот нах*я???). Вскоре отряд кочевников походил на отступающих из Москвы французов.

Я же вскоре снова встал перед выбором. Давать ли сражение приближающейся с востока армии? По численности мы не сильно уступали ей, а по мощи, скорее всего, превосходили… бы… если б не маги. Они оставались неизвестной переменной. И на самом деле, резня не входила в мои планы. Даже под Гарадом мы скорее грабили и разоряли, чем резали и убивали. К приходу Убадана между нами не должно было быть большой крови.

Потому, на следующее утро, прогнав при полном параде войска мимо ощетинившегося копьями армии гарадийцев, я увел их на север. Гонцы передавали, что основная армия под предводительством Барбоссы плотно оседлала Пограничную гряду (оставила там Гуша с его аржантами) и постепенно, беря под контроль все встречающиеся поселения, продвигается вдоль берега на юг.

Таким образом, на одиннадцатый день кампании я практически без потерь взял под контроль все северные, центральные и западные гарадийские территории.

Красотень!

День 119.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Что и сказать, воевать маневром мне понравилось, ха-ха!

Конечно, в основном дело тут было в том, что гарадийцы и не собирались всерьез драться за пустоши, единственным достоянием которых были многочисленные гавачьи стада. Основной проблемой для них было перерезание сухопутного пути в Маар. Да, ничего не мешало сноситься с ним морем, но сильный отряд в тридцати километрах от города удержит маарцев от резкий телодвижений. Ангальт, кстати, гарадийцы эвакуировали. Так что теперь на плато у меня был сильный опорный пункт.

Собственно, резких движений не собирался делать и я.

Инфы от Гранита с юга до сих пор не было. Вернее, была, но она была ни о чем. Несколько стычек с гарадийскими разъездами, кугурами, какие-то поселения в отрогах гор. Они дошли уже до Южного Гара, обширной еще более засушливой, чем гарадийское плато, равнины за глубоко выпростанным гористым языком, но ни следа хаоситских ублюдков не обнаружили.

С одной стороны, это конечно было на руку, с другой… от нарастающей тревоги я готов был уже сглодать локти. Лучше обозримая опасность, чем необозримая. Нет-нет, да и приходила мысль — а не игра ли то все моего пыльного сюзерена?

Кстати о нем. Четырехдневный срок, объявленный Шиказахом, подошел к концу.

И потому, как только на равнине установилось затишье, я передал бразды правления армией Гасаурию и ушел Тропами в Дыру.

Дыра. Родненькая моя…

Жаркий раскаленный воздух привычно ожег легкие. А вместе с ним в нос проникли и неповторимые ароматы потных тел и гавачьего дерьма. Впрочем, ароматом последнего можно было наслаждаться в любом уголке этого мира. Но в Дыре оно пахло как-то по особому… по родному.

— Хозя-а-аин! Хозяа-а-аин вернулся! — взвизгнуло где-то за моим задом, а потом я почувствовал у щиколоток что-то влажное и рефлекторно запустил пинком это «что-то» в затяжной полет.

— У-у-уй! — взвизгнул Вугр, смачно шлепнувшись об стену.

Мне даже как-то стало неловко.

Я пошарил в кошеле на поясе (обзавелся в Вочарке прекрасным кожаным кошелем карнойской работы) и выудил из него украшенный изумрудом перстень. Бросил его Прилипале.

— Дарю!

Ох ты ж… Какое-то время Вугр тупо пялился на рефлекторно пойманный перстень, а затем волна обожания едва не снесла меня с ног. Я еле увернулся от бросившейся лобзать копыта тушки и Матерным Приказом вышвырнул Прилипалу из Тронного Зала.

Вскоре весть, что Повелитель вернулся, облетела замок, и ко мне пожаловал Шулевик.

— Господин!

Да пожаловал не один, а с целой компания вонючих кочевников и парочки Рыцарей Хаоса со здоровенными алебардами на борту.

Показывая пример, Шулевик бухнулся на колени, кочевники же распростерлись во весь рост (парочке непонятливых помогли древки алебард. Где только их достали?)

Эх, что ни говори, такое зрелище приятно взору любого властителя, ха-ха!

Я не торопясь прошествовал к трону и, усевшись, кивком показал, что можно подниматься. При ближайшем рассмотрении, кочевники, кстати, оказались вовсе не кочевниками.

— Какие люди! Да это, как-никак, сам Брыл Прокушенный Зад!

Брыл активно затряс нечесаной бородой, явно польщенный тем, что я его запомнил.

— Вчера я и мои товарищи вернулись из дальнего странствия, Господин! Множество опасностей подстерегало нас на пути! Пыльные бурю и опасные монстры, Блуждающий Жар и призраки давно истлевших мертвецов, свирепые варвары и коварные ловушки! Но мы миновали все опасности, прошли все битвы и все ради славы твоей, Господин!..

— А как там… гм… мои собачки помогли вам в ваших странствиях? — прищурился я, припомнив, что распоряжался охранять караваны торговцев с южными странами. К тому же, путь до Хугада по нашу сторону Рубца, хотя и не был легкой прогулкой, вряд ли нынче был так страшен, как его описывал Брыл.

— О да, господин! Воины твои показывали чудеса доблести… — вставил один из сотоварищей Брыла, но я махнул рукой, обрывая новый прилив медовой патоки.

— Короче, с чем пожаловали?

— Каюсь, господин! Несмотря на все мои усилия, а видят боги, я приложил их немало, ни один из хугадийских магов покуда не изъявил желания переместить свои нежные телеса через пустыню в твой благословенный город…

Я рефлекторно бросил взгляд за окно на «благословенный город». Как заливает-то… И даже не сразу припомнил, о чем старый прохиндей ведет речь.

— … Но они высказали крайнюю заинтересованность в Мане, Господин! И готовы платить за нее большие, очень большие деньги!

Ха! Спорю на все, что угодно, накрутка при продаже Маны Хаоса через грязные руки толстопуза будет сотни процентов! На какое-то время я отвлекся от многословного рассказа торговца.

— … Отдыхая в Хугаде после тяжкого пути, услыхал я о неких гостях ашашей, что прибыли с дальнего юга, будто бы из-за самого Огненного Озера…

А вот тут он полностью завладел моим вниманием. Несмотря на то, что на Жареной Равнине находился центр моей державы, я знал о ней до обидного мало. Где-то на юго-западе от Гахагана находился полулегендарный Шамор, в трехстах километрах от Топных Теснин были Кишакские столпы — обиталище нуразгов, а в тысяче на восток — Стоянка Тугуара. И это были крайние верифицированные точки известной мне пустынной ойкумены — по сути, капля в море. Путь на юг перекрывали монстры таких размеров и такой мощи, что мало кто осмеливался сунуть туда любопытный нос. А вот внезапно оказалось, что кто-то осмеливался.

— И что же это были за гости?

Ох как и растянулась физиономия хитрозадого торгаша, едва я только проявил интерес к его словам! Улыбка расколола его бородатую физиономию едва ли не надвое!

— О, мне пришлось пойти на чудеса изворотливости, чтобы разузнать о них хоть что-то, Господин! Каждый из них носил могущественный амулет, а двое точно были магами! Мне пришлось изрядно раскошелиться, чтобы подобраться к ним! Ашаши хранили их покой, будто они стеснительнее красавиц из гарема падишаха Шухын-шана! Много золота покинуло кошелек бедного Брыла…

Р-р-р!

— Говори по делу! — рявкнул я, устав от этого бесконечного растекания бессодержательных словес по древу! — Шулевик восполнит все твои траты, если только информация будет важной!

Рыло торговца залыбилось еще сильнее, хотя, казалось, куда уж там еще⁈

— Будет, Господин, будет! Ухруз! — воскликнул он и тут же один из его подручных, подбежав, вложил в протянутую руку Брыла мохрявистый свиток.

Согнувшись в три погибели, Брыл просеменил до трона и вложил его в мою лапу.

Недоуменно хмурясь, я развернул свиток…

Задание 4-го ранга: Поиски Ахору.

Однажды, в предалекие времена, в то время, когда…

— заплясали перед взором рубленные кровавые буквы.

Свернул. И снова развернул.

Задание 4-го ранга: Поиски Ахору.

Однажды, в предалекие времена…

— снова заплясали они.

Ох ты ж! Квест!

Я быстро пробежал его глазами до конца. Какой-то умелый охотник из племени каких-то хлавов всю жизнь охотился на какого-то зловредного монстра, но, так и не поймав его, завещал собратьям отыскать его где-то на юге от Кишакских Столпов.

Награда: Оружие 5-го ранга.

— было приписано в конце.

— И много таких свитков у них?

— О, целый сундук, Господин! Я взял на себя смелость, дабы обезопасить тебя и твоих воинов, самолично испробовать один из сих подобных свитков…

— Ну и?

Брыл зарылся в бурнус и, спустя какое-то время, вытащил на свет многобожий небольшую статуэтку. Также протянул мне.

Гм… Гавак на… гаваке. Совокупляющиеся гаваки, короче говоря… и что она…

Ах ты, черт!

Гасс-Адасс. Артефакт бесконтрольного везения. Медный Круг. Требует благословения Координатора структуры.

Выдать Благословение? Да\нет?

Ха-ха-ха-ха-ха!

Я не удержался и громоподобно расхохотался.

Брыл, ты ж старый хитрый жук! Спорю на все, что угодно, что я бы ни в жизнь не узнал о существовании ни свитков с квестами, ни гостей ашашей с юга, если бы эта хрень могла работать без моего участия!

Я неторопливо сверзился с трона, а потом, резко нагнувшись, поднял за грудки торговца в воздух. Глухо стукнула покатившаяся по полу статуэтка.

— А еще ты ничего не желаешь мне рассказать⁈

Тот, тряся жирными щеками, испуганно замотал головой.

Какое-то время я сверлил его пылающим взором, а потом опусти и снова требовательно протянул руку. Торговец суетливо подбежав к укатившейся статуэтке, поднял ее, и снова вложил мне в ладонь.

Да!

Гасс-Адасс активирован.

Удача в торговых делах +15%

Удача в воинских делах +5%

Удача в постельных утехах +45%

Было сильное желание оставить трахающихся гаваков себе. Не то чтобы мне очень нужна была удача в постельных делах (на коей, по всей видимости, и специализировался артефакт), но даже 5% воинской удачи — это было немало.

Но я с сожалением все-таки вернул Гасс-Адасс Брылу.

— А это я возьму себе, — сказал я, пряча Свиток с квестом в кошель на поясе. Брыл блеснул жадным взором, но расконсервированная статуэтка перевесила недовольство от потери свитка.

— Возьмешь у Шулевика сколько нужно золота и Маны Хаоса. Также он выдели тебе двух толковых Шаманов. Скупи этих свитков по-максимуму. И узнай, что это за южные гости и откуда у них они.

Торговцы были оперативно выпнуты, и мы остались с Шулевиком наедине.

Глава 15

Медленно выдохнув, я поманил его в кабинет, где растекся в кресле, Шулевик устроился напротив стола.

— Сколько еще сюрпризов преподнесет нам «Отбор»? Видел?

Я кинул на стол свиток с квестом.

— Вопрос риторический, — ощерился Шаман. — Видел, — сказал он, но все равно взял свиток и пару раз свернул-развернул его.

— Система все сильнее врастает в этот мир. Теперь уже и не присоединенные к ней люди могут брать квесты. Благо, пока еще не способны воспользоваться их наградами.

— Пока еще…

— Угу… Дело, мать его, времени… Ну что там с нашими баранами?

— С кем?

— Как дела в Дыре, говорю? Выкладывай.

И Наместник важнейшей и обширнейшей области моего государства, выложил.

В принципе, дела шли неплохо. Новосозданный легион «Рубец» активно постигал воинскую науку. Застава у Топной Теснины была ему тесна и потому Шулевик начал там возведение полноценной крепости, за что получил мой благосклонный кивок. Молодчина! Здравая инициатива. Кроме того были возведены три укрепленных поста на запад вдоль Рубца, для удобства и безопасности снующих во все бОльшем количестве в Хугад караванов. Туда были рассажены в основном наемники из пленных Ветеранов и ополченцев.

Хлыд, взявший в свои лапы боевые действия против оседлых кобов недавно одержал победу в трудном кровопролитном сражении у одного из крупных поселений. Он просил подмочь ему эскадроном Гончих и двумя сотнями Бесов, Шулевик ограничился полусотней Бесов и сотней молодых нуразгов. Я одобрил и это решение. Кобы не представлялись серьезным противником, если мои новоиспеченные Дворяне хотят расширять границы своих владений — пусть расширяют, но самостоятельно. Я их туда и посадил затем, чтобы не отвлекать своих сил. На востоке пока было все тихо. Никаких известий о подобных мне, так и не поступало.

— Что ты думаешь о Хугаде? — вдруг перебил я Наместника.

Тот какое-то время непонимающе на меня пялился, а потом расплылся в улыбке.

— Ты хочешь проникнуть на юг, Господин?

Я промолчал, а он продолжил:

— Пути на юг от бывшего становища нуразгов перекрыты слишком сильными монстрами и другими творениями «Отбора». Но от Хугада… похоже, все-таки проходимы. Но… они для нас бесполезны, пока Хугад нам неподконтролен!

Я удовлетворенно кивнул.

— Ты угадываешь мои мысли.

— Но зачем нам юг? Прибрежные города Моря Джунглей куда более могущественны и населеннее! Овладение ими даст нам намного больше, чем затерянный в пустыне Хугад!

Я поднялся и неторопливо прогулялся до окна.

— Я чувствую, что Жареная Равнина дала еще не все, что может дать. Ни в одной известной части Ррана мы пока что не находили монстров «Отбора». Их нет ни в Северных лесах, ни в Карное. Почему? Не знаю. Но, думаю, это неспроста. Там, на юге, может находиться нечто… что серьезно меня усилит в борьбе с другими Детьми Дутура. Заметь, чем дальше мы продвигаемся во внешний мир, тем меньше встречается квестов. В пустыне же они у кого-то лежат целыми сундуками! Поэтому, да. Хугад. Не сегодня, и не завтра… но скоро. А затем, быть может, и Шамор. Но нам нужна…

— Информация!

— Да, это ключевое. Поэтому отправишь с Брылом самых смышленых Шаманов. А также свяжись с Гунаром. Но… чтобы ни единого намека! Я не доверяю, ни торговцам, ни кочевникам! Никому! И еще. Обрати внимание на Урвалга в Гахагане. Судя по донесениям, он там х*и пинает! Пусть организует мощную разведку на юг, через Большой Сур и на запад, вдоль Черных Гор на максимально далекое расстояние и держит войска наготове!

— Гм… Мы кого-то ждем с запада, Повелитель?

— Возможно… В этом мире все возможно.

Беспокоился я не просто так. Место высадки дорогого братца Убадана было известно очень примерно. Где-то на юг от Шеваха. Прикол в том, что мы привыкли считать Черные Горы, акромя двух перевалов, непроходимыми. Но кто сказал, что западнее не может быть еще проходов? Получить внезапно армию чертового братца под стенами Гахагана — сюрприз будет что надо. Недостаточная разведка Большого Сура и прочих местностей за ним — была моей ошибкой. Заготовительные отряды не удалялись более чем на пятьдесят километров от крепости, что там лежит дальше за этой зоной — не знал никто.

В свою очередь Шулевик атаковал меня десятками вопросов по положению дел на фронте, но когда я дошел до причины моего появления в столице, натурально оторопел.

— Сколько он требует⁈

— Тысячу воинов, мать его за ногу… — мрачно повторил я.

Шулевик машинально бросил взгляд через окно на увенчанную мордой нашего сюзерена стелу.

— Гм… Должно быть… они ему нужны… — пробормотал он.

Я пожал плечами и уставился в окно. Жара плавила воздух. Странно, что когда-то я от нее страдал. Сейчас она казалась мне теплой ванной.

— И ты… собираешься ему их дать, Господин?

— А есть варианты? — невесело хмыкнул я.

Мы еще поболтали о том, о сем, я выдержал все попытки Шулевик нагрузить меня текучкой, а потом просто сбежал от него, да не куда-нибудь, а… в Селастр!

Покойная тишина лесной крепости резко контрастировала с шумом и вонью столицы. На площади одиноко ковырялся в куче перегноя Раб. Лес пах свежестью и водой. Небольшая, по сравнению со столичной, Цитадель выглядела покинутой. Лишь на, казалось выращенной из одного корня стене, виднелись верхушки копий Бесов.

Крепость выглядела так… словно нуждалась в хорошенькой встряске.

— Это что за сонное царство⁈ — рявкнул я, и тихая благодать в мгновение ока засуетилась, загомонила.

Из всех щелей полезли Бесы и Скоржи. Сложенные из гигантских бревен Загоны Гончих в мгновение родили дюжину собачек. Из Цитадели показался спотыкающийся Бес-сержант и… какое-то незнакомое чучело в грязно-белой накидке и нечеловеческой рожей, здорово смахивающее на незабвенного Джа-Джа-Бингса.

Актор. Шенш.

Да ладно!

Актор!

— Господин! — выдохнул Бес-сержант Грым.

— Войска к осмотру! — вновь рявкнул я. — Совсем обленились, твари!

Затем уставился на Актора в ожидании какого-нибудь квеста. Тот некоторое время оторопело взирал на меня, хлопая глазищами,, а потом вдруг степенно поклонился, будто признавая над собой власть.

— Повелитель… — выдохнуло существо противным скрипучим голосом.

— И кто ж ты такой будешь? — спросил я после довольно долгой паузы.

— Это есть друд, Повелитель. Делать доспех, разговаривать со стеной, с деревьями, жрать мясо Раба. Много мяса! Больше, чем Бес, больше Гончая! — вместо него косноязычно ответил Грым. В визгливом голоске сержанта слышалось неподдельное возмущение этим фактом. — Я мясо не давать. Говорить — много слишком. Не можешь столько жрать! А он тогда доспех не чинить, стену не чинить, меня обзывать сморщенной крысой!

Казалось, от обиды Грым сейчас лопнет.

Я с трудом сдержал смех, отвернулся в сторону строящегося строя Бесов и Гончих, чтобы не расхохотаться. «Сморщенной крысой» ха-ха!

Но субъект был довольно интересен. «Друд» — друид что ль? Похоже, в Селастре он выполнял отчасти роль Кузнецов. В отличие от моих, Бесы Бабадана и Ахар-Бадабана щеголяли в искусно смонстряченной древесной броне. Оно и понятно. Монстров «Отбора» в джунглях не было, бедолаги выживали, как могли. Кроме того, он, видимо, занимался и поддержанием в порядке живых стен крепости.

— Что на это скажешь? — обратился я к друду.

Тот пожал плечами.

— Много сил требуется мне, дабы обязанности выполнять. Прошу удостоить скромную юдоль мою честью посетить. Дабы коснуться духов лесных. То будет на благо всем.

Говорил он как-то странно. Слова разбегались по предложениям и застывали в неожиданных не всегда привычных местах.

Гм…

А чтобы и не сходить? Я припомнил, что мне еще ни разу не доставался Актор в «наследство».

Хотя солдаты построились довольно споро (в крепости была расквартирована половина легиона «Слава Дутура» — когда-то моего лучшего, но нынче сильно разбавленного новичками. И половина «Белого» эскадрона), я на всякий случай устроил им форменный разнос. Так сказать, для профилактики. Затем выслушал косноязычный доклад Грыма.

Собственно, докладыватьбыло особо нечего. Селастр был глубокой провинцией моей державы. Вокруг проживали относительно дружественные племена, замиренные когда-то еще Бабаданом (методом вырезания всех, на кого только упадет его царственный сыновьедутуровый взгляд), до ближайшего неприятеля (да и то, будущего), имперцев — было более пятиста километров. Были слегка тревожащие новости о неком племени сури, что после «замирения» окрестных Селастру народностей, почуяв их слабость, стало претендовать на их земли. Но это были весьма отдаленные проблемы.

В любом случае, я понял, что Грыма нужно менять. Бедолага откровенно не тянул руководство целой крепостью. Оно и понятно.

Я выгнал сержанта на «мороз», а сам, пройдясь по кабинету Цитадели, уселся за массивный стол из плохоошкуренных бревен, соприкоснувшись седалищем с тем самым креслом, кое когда-то украшало оное чедалище почившего нынче Бабадана.

Хотите верьте, хотите нет, господа, но что-то такое… этакое я почувствовал. В отличие от истеричного Агра, который в гробу видал всю это мясорубку за Трон, Бабадан собирался претендовать на него всерьез. Сидел здесь, размышлял, составлял планы. Ахар-Бадабан считал его тупоголовым воякой, как и Дребадана и… возможно, был и прав. Они первыми сложили свои рогатые буйные головы. Надеялись на силу там, где нужна была хитрость. Не знаю уж на чем подловил властителя Селастра Демон-Маг… которого подловил я. Я содрогнулся, вдруг вспомнив, с кем имею дело. С многотысячелетними Высшими, многие из которых собаку съели на интригах, прошли сотни битв. И я всерьез собрался с ними бодаться? До сих пор мне удавалось выживать в основном за счет того, что они просто не воспринимали меня всерьез! Как и Зог, кстати.

Вздохнув, попробовал прогнать из головы сомнения, но они не желали убираться.

Заныло в груди. Чертов костяной кинжал напоминал о себе все чаще. Ледяной хлад по капле, по шажку заползал в сердце и куда-то еще глубже.

А был ли выбор у всей этой рогатой братии? Быть может, могучий Бабадан сидел за этим столом и так же, как и я ощущал сжимающееся вокруг него кольцо? Выживет лишь один. Стоит ли Трон риска потери всего?

Повинуясь шальному ребячеству, я выкарябал на столе: «Здесь был Славик». И покинул Убежище.

Обитель Шенша располагалась в полукилометре от Селастра. Неуклюжая фигура друда без труда находила неприметные проходы в зарослях. Она, то ныряла в глубокие овраги, то исчезала в переплетениях корней гигантских деревьев. Местный называли их ух-ух. Они вздымались вверх на добрую сотню метров, переплетаясь кронами на манер ковра, заслоняя небосвод зеленым потолком.

Позади шумно ломилась полудюжина собачек.

Вдруг Актор совсем исчез из вида.

— Эй? Ты где? — вопросил я, потоптавшись с минуту около вспученных камней очередного лесного гиганта.

Откуда-то послышался приглушенный голос Шенша, но его тут же заглушил громкий треск и вокруг стало тесно от мускулистых розовых туш.

— Тише вы! — крикнул я Гончим.

— Сюда, Господин… Сюда.

Ах, вон он где!

Обиталище Актора оказалось упрятано за завесой лиан, меж двумя вывороченными дугой огроменными корнями. Отодвину зеленую занавесь, пригнувшись, я шагнул в темную пещеру и тут же вляпался в лужу с грязной водой! Выругался.

Глаза быстро привыкли к мраку, я огляделся… и в мгновение материализовал топор в руке! В глубине, между корней, высилась закованная во мрак фигура. Она замахивалась огромным мечом…

— Ах ты…

Но ругательства распались у меня на губах.

Статуя!

Но до чего же натурально выполненная! Неведомый скульптор очень умело изобразил атаку. Высоченный гуманоид в черных ниспадающих одеждах был запечатлен за мгновение до прыжка. Собачья морда оскалена в яростной гримасе, взор пылает ненавистью. От фигуры несло запредельной злобой. Да и в остальном атмосфера в пещере оставляла желать лучшего. Затхлый влажный воздух пах падалью.

— И как ты только тут живешь… — пробормотал я.

Шенш засуетился, распинывая по углам кости и истлевшую ветошь.

— Ну, где твои духи?

Могильная атмосфера обиталища Актора как-то быстро стала давить на нервы. Я вдруг подумал, что я тут всего с полудюжиной собачек. И где это, интересно, этот червяк находился при первом посещении Селастра? Откуда он вообще вылез?

— Я много посвящал времени медитациям, Господин, — откликнулся, словно услышал мои мысли, Актор. Он, наконец, перестал суетиться и встал предо мной, выпучив глаза. — И потому редко бывал в крепости. Здесь, во чреве лесов, еще бродят тени тех, кто обитал тут ранее. Они многое знают и многое помнят…

Тени? Не о Шикадахе ли идет речь?

— … Желаешь ли ты встретиться с ними, чтобы познать себя?

Актор Шенш предлагает Вам задание: «Познание себя Начального уровня».

Ага! Ну, наконец-то! Квестик!

— Это чем-нибудь мне грозит? — уточнил на всякий случай я.

Пучеглазая морда Актора растянулась в кособокой улыбке, что вдруг вызвало во мне волну гнева. Насмехается⁈

— О, нет, Господин. Тени Леса не причинят тебе вреда.

В вылупленных глазах отражался проникающий сквозь лианы свет. В этот момент Актор был похож на безмозглого истукана… впрочем, возможно, он им и был.

Я помедлил. Чем-то мне эта затея не нравилась. По дороге я пытался разговорить Шенша, как правило, Акторы имели некий бекграунд, узнав который, можно было поиметь некоторую новую инфу о Рране. Вспомнить только Сенку с ее россказнями о Шаморе. Этот же походил на механически двигающегося истукана. Отмалчивался и пучил глаза.

Что ж. Решение в любом случае было очевидным.

Да!

Любой квест «Отбора» добавлял очков в мою копилку. Упускать его было глупо. Да и слова «Начальный уровень» в названии задания указывали на возможность некой прокачки. В общем, выбор был очевиден!

Я принял квест и тотчас Шанш отмер, глухо угукнул и указал рукой в сторону массивных вспучившихся корней, что словно щупальца гигантского осьминога кольцами оплетали стену пещеры. Но едва я сделал шаг в указанном направлении, как таящиеся между взбитых блестящих колец тени сгустились, в них что-то заоворочалось, заходило ходуном, заурчало и зашипело.

Я мгновенно вскинул материализовавшуюся в руках секиру, намереваясь всыпать кому-то бы ни было по первое число!

— Духи Леса не причинят тебе зла, Господин, — услышал я скрипучий голос Актора. Он вдруг изменился, стал доверительно-проникновенным. Но где-то в глубине, мне почему-то все равно слышалась насмешка.

Нечто, отбросив покрывало из теней, вдруг протянуло мне руку. Она была вся бугристая и словно покрытая корой. Длинные когти покрыты неведомыми письменами. Несмотря на растекшуюся по пещере полутьму, я видел их очень четко.

Поколебавшись, я убрал секиру в Сокрытое и осторожно вложил в нечеловеческую руку свою краснокожую лапищу. После чего мне вдруг стало смешно. Рука Духа Леса выглядела много более по-человечески, чем моя, ха-ха!

Мир вдруг мигнул и я…

Глава 16

— Эх, салага, куда ж тебя, чертяку занесло?.. — Хриплый голос сержанта Дятлова выдернул меня из туманного небытия. — Отменнейшие, надо сказать, еб*ня! Есть, что сказать в свое оправдание⁈

Сказать мне, конечно, было что, но откуда-то из подкорки вдруг явились совсем другие слова?

— Никак-нет-тащ-сержант!

— Вольно, салага!

Я помотал головой, отгоняя наваждение.

Вокруг царил покой. Белесый туман обволакивал. Успокаивал. Убаюкивал. Растворял…

Р-р-р-р!

Громкий рык раскатился от горизонта до горизонта. Туман затрепетал, словно живой, заметался. В нем замелькали тени. Неведомо откуда лившийся свет потускнел, затрепетал.

— Тише! Че разорался?

Я мгновенно развернулся на насмешливый голос, материализуя в руках секиру.

И не зря!

Невдалеке, поигрывая хрустальным шаром с багровым огнем внутри, щерился Ахар-Бадабан.

— Ты же труп! — воскликнул я.

И тут же зло сплюнул. Прозвучало это, как в дурном голливудском боевике.

— Увы, — слегка склонил голову жирный Демон. — Кто бы мог подумать, что меня завалит жалкий смертный черв…

Он вдруг запнулся и нахмурил кустистые брови. Ухмылка медленно сползла с жирной морды.

— Кто ты такой, крысенышь? Ах ты… ублюдок! Ты… ты!..

Жирные щеки демона-мага затряслись в невообразимом гневе. Меня окатило черной удушающей волной ненависти. Она была практически осязаемой.

— Сукин сын! Да чтобы тебя поимел Зверь Узуха! Ублюдок! Твари из Ямы Дуропа пожрут твою могилу! Как ты посмел меня обмануть⁈ Как ты… Дашак! Сраный дашак!..

Хрен его знает, что или кто этот самый «дашак», но ругательство, по всей видимости, было весьма оскорбительным. Я только собирался обрушить на мертвого бедолагу всю мощь русско-матерного, как Ахар-Бадабан внезапно лопнул, будто мыльный пузырь! А вместо него возник другой Демон. Краснокожий и с очень знакомой рожей.

Агри!

Я вновь материализовал, было убранную секиру, но почти тут же убрал ее в Сокрытое.

В отличие от прошлого раза, когда я сражался со своими призраками, гондон явно не горел желанием бросаться в бой.

— Вот так-то… вот так-то… — горько обронил он и исчез вслед за братом.

А вот следующий гость удивил.

Серокожий демон с неуловимо знакомой харей. Он был на полголовы ниже меня, но от него прямо-таки разило опасностью.

Нет, секиру я доставать не стал, но весь внутренне подобрался.

— Что это за место, Славик? — вопросил он. Враждебности в голосе не было, но настороженности хоть отбавляй.

— Если бы я, бл*дь, только знал, Са… то есть Дарталак.

Услышав свое демонское имя, Саня скривился.

— Где ты сам-то? Мог бы попрощаться… на прощанье!

— Сплю в… В общем далеко сплю.

Забавно. Выглядел Саня так, будто бы очень хотел оказаться сейчас как можно дальше. Разговор со мной явно не входил в его планы, даже во сне.

— И что ты там делаешь в этом своем «далеко»?

— Я… я…

Ха-ха! Я видел, что он собирается солгать, как лгал уже не раз, но что-то мешало протолкнуть ложь сквозь зубы! Ха-ха-ха!

— Ну, что же ты! Говори! Не стесняйся! — уже откровенно забавляясь, сказал я.

— Я… — серокожий демон запереминался с ноги на ногу, словно нашкодивший ученик.

И тут вдруг я увидел нечто, что мгновенно испарило все веселье.

Координатор Дарталак.

— вдруг зажглась надпись у него над рогами.

— Бл*ядь… — досадливо выдохнул Саня и исчез.

Координатор⁈ Какого, мать вашу, хрена…

Ну и Зог. Куда же без него.

Говеное божество и в натурале был малоприятным типчиком. Но на этот раз, видимо, решил окончательно убить во мне любую симпатию. Высушенное сухопарое тело оплетали сочащиеся жирной мерзотной дымкой сиреневые побеги, с морды свисали клочья подгнившей кожи, а глаза превратились в две поблескивающих гнилостным зеленым мухи.

Бр-р-р…

И я даже не сразу догнал причину такой разительной перемены!

— Здравствуй, С-славик… — протянул Зог, выдохнув облачко зеленоватого пара с парой многокрылых мутированных мух.

— И тебе не хвора…

Хаос! Твою мать!

— Ты слишком долго выбирал, С-славик… — прошипело божество с отвратной ухмылкой.

Миг и он оказался прямо передо мной! Костлявая рука легла на грудь, я попытался вырваться, но обнаружил, что она буквально вросла в расколотый роговик!

— Пшел… пшел во-о-он…

Я затрепыхался, словно червяк на крючке, но рука пораженного заразой Изначально Хаоса бога вдруг оказалась со мной одним целым! Липкая грязь потекла в сердце, скрывая под кипящим дерьмом, все, что составляло меня самого. Твою мать, все бы отдал за благословенный космический хлад Зога!

Изуродованная морда падшего бога искривилась. Я не сразу понял, что это была улыбка. И тут же грязь, покрывшая сердце, разверзлась, сменившись холодным излучением Пустоты, в коей неведомые эоны лет скрывался Мертвый Бог.

— Я рад, что ты сделал верный выбор, ха-ха-ха-ха-ха!..

Меня захлестнула волна благодарности…

Ах, ты, гондон! Какой примитивный прием! Тебе же только этого и надо!

Я вновь с ненавистью попытался оттолкнуть Зога, но он лишь взоржал, глядя на мои трепыханья. Хриплый, одновременно и раскатистый и скрежещущий, кашляющий смех разнесся от горизонта до горизонта.

Гнойный п*дор не оставлял мне выбора, предлагая или ухнуть в клокочущие миазмы Изначального Хаоса, или отдаться под его контроль и больше не дергаться.

Мой разум заметался в поисках выхода, а за спиной у Падшего Бога вдруг возникли лыбящиеся фигуры. Ахар-Бадабан, Агр, Сидрах с раскроенной мордой, кагар Адык с раскаленным кинжалом, Саня в человеческом виде, еще какие-то неясные тени. И все они ухмылялись, наблюдая мои трепыхания.

Я рыскал глазами по толпе, в надежде отыскать сержанта Дятлова, но только его здесь и не было.

Из последних сил сопротивляясь ледяному хладу, я ухватил за вонзенную в грудь, облепленную шевелящимися отростками Хаоса руку Зога. Пальцы тут же покрылись инеем. Они уже почти не подчинялись мне.

— Х… х*й тебе… — прошипел я Мертвому Богу в рыло и тут же увидел за спиной сержанта.

— Так держать, салага, — сказал он без улыбки.

Хлад вдруг отступил. А роговая броня на предплечьях в мгновение сменила цвет. Красный на черный. Я почувствовал, как раздались плечи, но вместе с тем слегка уменьшился рост. И Падший Бог стал как-то менее уверен в себе.

С рыком, я вытолкал из нутра его обжигающую холодом силу и рывком оттолкнул бога. Грудь обожгло сильнейшей болью, я вскрикнул, а пораженная Хаосом рука Зога вдруг сломалась с влажным треском.

Вжух… Пыльный бог рассыпался сонмом зеленых мух и в тот же миг я снова очутился в обиталище Шенша. Почему-то стоя на коленях над серебрящейся пленкой воды лужей. Отражающаяся в темной воде морда — была красной мордой Агрбадана. Красными же были и руки с длинными острыми когтями. Я рассеяно повел когтями по воде, смахивая уродливое отражение и тут же перед взглядом заплясали рубленные буквы «Отбора»:

Вы сделали Первый Шаг по Дороге Познания.

Вы сделали Второй Шаг по Дороге Познания.

Вы выполнили задание «Познание себя Начального уровня».

Вы получили 2000 ед. Маны Хаоса.

Вы получили Умение «Прикосновение к Богу».

Какое-то время кроваво-красные буковки мельтешили перед глазами, а потом меня вывернуло наизнанку.

Блевал я долго и со вкусом. Исторгая, как вонючие миазмы Изначально Хаоса, так и сгустки ледяного хлада Зога.

Вот только ни того, ни другого меньше во мне не становилось. Костяной кинжал пыльного божества — по-прежнему единственное, что удерживало меня от погружения в чан с древним дерьмом, под названием Изначальный Хаос. А космический холод медленно растекался по жилам, беря под контроль мысли и помыслы.

Возвратившись в Дыру, я сходу пнул ожидающего подле портала Вугра и, проводив мрачным взглядом кувыркающуюся в воздухе тушку, направил копыта к Чану.

Когда очухался от посещения сраных Духов Леса, похожего на Джа-Джа-Бингса Актора нигде не было видно. Сбежал, засранец. «Духи Леса не причинят тебе вреда…» Ха! С этим прекрасно справились мои собственные демоны!

Хрен его знает, сколько я там прошагал по «Дороге Познания». Никаких перемен в себе я не ощущал. Разве что до сих пор зверско мутило. Нынче даже зогова заморозка не могла полностью перебить тлетворную гниль Хаоса. Его замах сопровождал меня везде, куда бы я ни шел.

Кроме живота, гудела и башка. Было такое ощущение, что рога растут куда-то прямо внутрь нее. Хотелось послать все и всех ко всем чертям и завалиться спать. Но куда там…

У Чана я обнаружил сидящего с высунутым языком Шулевика и целую сотню гомонящих юных Бесов.

На бедного Шамана страшно было смотреть. Труп и то краше. Что-то неладно творилось и с самой метрикой пространства. Сквозь жаркое марево проступали неясные силуэты каких-то развалин. Наэлектризованный воздух то и дело вспухал полупрозрачными тенями. Тянуло холодным бризом и пахло болотом.

— Сколько? — спросил я уставшего Шамана.

— Четыре сотни, Господин… — едва шевеля губами, выдохнул он.

О колоссальной усталости моего Наместника говорило и то, что он даже не накинулся на меня с вопросами, где я, собственно, пропадал.

— Иди, отдохни. Ты хорошо потрудился.

Тут же отыскался и Урыг. Коротко поклонившись и прорычав «СлавуАгрБадану!», он забрал новоурожденных Бесов и в компании десятка сержантов погнал их за пределы города.

Что ж. Шулевик и впрямь отменно поработал. Теперь и моя очередь.

И, невзирая на буйствовавших в животе демонов и осоловелую голову, я принялся за дело.

День 120.

Малая крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

— … Вот говноед! Пыльная срань! Гондон штопанный! Сучий потрох! Пыльный, сука, сучий потрох! Кусок древнего говна!..

Тяжело дыша, я на миг прервал подазятнувшуюся тираду, а потом принялся сотрясать воздух с новой силой:

— Знал же, бл*дь, знал же, что ублюдок не применет сделать пакость! Мертвяк гнилозубый! Гавак засратый!..

— Господин… — пролепетал стоящий предо мной Шулевик, у которого от подобного святотатства даже кишки зашевелились.

Ярости моей не было предела.

Я с размаху всадил кулак в собранную из просмоленных бревен стену ближайшего Загона Гончих. Строение зашаталось, предплечье пронзила резкая боль.

— Сука!

А все дело в том, братцы, что этот штопанный гондон, подобно ночному воришке, заявился ночью в Дыру и портанул в неизвестном направлении собранную для него тысячу воинов. Вот только, бл*дь, не новопризванных дуболомов (вернее, и их, частично, тоже), но и ветеранов «Синего» эскадрона вместе с Базальтом и две сотни Бесов легиона «Гахаган»! Капитан Урыг чудом не попал под этот божественный «пылесос», так как с полусотней Бесов находился в учебном рейде.

Особенно жалко было собачек с Базальтом во главе и ветеранов-сержантов из «Гахагана». Рядовому составу легиона была без году неделя, но вот сержанты-инструктора (все, как на подбор, ветераны множества битв) были настоящими аксакалами, обучившими сотни и тысячи моих юнитов. При моем кадровом голоде — это был жестокий удар по всей системе комплектования и обучения. Хорошо, что вторую половину легиона (расквартированную в Гахагане), Зог не тронул.

Успокоившись и пораскинув мозгами, я пришел к выводу, что по итогу, поиск новых инструкторов не будет такой уже неразрешимой проблемой. Да, из действующей армии (а именно в ней находятся лучшие кадры) я никого достать не смогу, но в «Славе Дутура» и в трех расквартированных в орденских землях легионах, десяток токовых сержантов я наберу.

Но, твою мать, какой же Зог гондон!

Словно отзываясь на кипящую ненависть к пыльному божеству, закололо в груди. Острые иглы холода заставили содрогнуться, несмотря на палящую жару.

Вновь выругавшись, я покинул Шулевика и уединился в своих покоях. На ум вдруг пришла забавная мысль, что пыльный хрен попросту ссытся показываться мне на глаза, то присылая Шиказаха, то прокрадываясь в Дыру ночью. Вероятно, не хочет объясняться по поводу кинжала.

Кстати.

Открыв интерфейс, я отыскал выданное Шеншом заклинание.

«Прикосновение к Богу».

К какому богу оно вызывает прикосновение, несложно было догадаться.

Мгновение я помедлил, а потом активировал чары.

-20 Маны Хаоса, −10 Маны Крови.

Недешево.

Грудь спер ледяной обруч, в голову хлынул морозный туман, взор заволокло льдистое сияние. Я скорее почувствовал, чем увидел колоссальную глыбу из черного льда. Она нависла надо мной, будто танк над вжавшимся в землю пехотинцем. Мой разум осторожно коснулся льдистого зеркала…

«О, Яма Дуропа!» — взорвался в голове такой обычно вкрадчивый и насмешливый, а сейчас ревущий буйным водопадом голос Зога. — «Вон!» — рявкнул он, разбивая на тысячи осколков мою голову.

Я взывал от боли, что принес гнев Мертвого Бога.

Сука-а-а-а…

И снова очутился у себя в покоях. Но уже не стоящим у окна, а ползающим по полу.

Ух…

Прошло не менее десяти минут, прежде чем я собрал себя по кусочкам и сумел встать.

Чары оказались чуть менее чем полностью бесполезными. Если только я не собирался покончить жизнь таким извращенным способом. В то мгновение, когда я коснулся Зога, я что-то увидел… но он в мгновение ока стер это «что-то», явно не собираясь делиться секретами. И был зол. Очень, очень зол!

Ну и хрен с ним. Развязавшись с неприятным делом (подумать только, тысяча воинов, мать его!), я собирался приступить к приятному. А именно, проучке всего того добра, которое дал мне 8-й уровень Дыры!

Во время штурма Вочарки Мана была на вес золота, затем началась кампания против Гарада и только сейчас я смог выделить время и ресурсы на все это добро! 2000 Маны Хаоса, что щедрой рукой отсыпал селантийский Актор, и чуть более тысячи оной же из моего загашника должно было хватить на все хотелки.

Для начала я направился в Башню Тьмы. Из докладов Шулевика я знал, что был прав, предположив, что она будет способствовать «производству» Великих Шаманов. Он уже успел обнюхать ее снизу доверху, но изрядно разочаровался тем, что выделенных полномочий не хватает на ее использование. Это притом, что мой самый доверенный Наместник обладал полной их колодой!

Мрачное здание встретило неожиданной прохладой. Внутри остро пахло падалью. Из полумрака неохотно выступали развешанные на стенах черепа пустынных тварей. В башне оказался всего один этаж. Под потолком, на десятиметровой высоте, виднелись усаженные летучими мышами балки. Целые грозди их свисали вдоль стен. Вот только непохоже, чтобы в завернутых в крылья тушках теплилась жизнь.

Я медленно обвел взглядом нутро башни и вдруг вздрогнул, непроизвольно достав из Сокрытого секиру. У противоположной стены, в нише, обнаружилась огромная харя Зога. Она была забавно сплюснута по бокам, словно неведомый скульптор задался целью непременно заполнить ей всю вытянутую на трехметровую высоту нишу.

Истукан Бога.

— гласила лаконичная системная надпись.

Впрочем, никакой злобной ледяной хитрозадой энергии в харе не ощущалось. Зато нашлось кое-что другое. Краткое, всего в две строчки меню.

Воплотить Верховного Шамана. 150 Маны Хаоса. 30 ед. Маны Крови.

Извергнуть Свиток чар 2-го ранга. 50 ед. Маны Хаоса.

Ух… ну и ценники! На две сотни Маны Хаоса можно было призвать целых сорок собачек!

Но раз уж я решил проучить все, чем наградил 8-ой уровень крепости, делать было нечего. Надпись была серого цвета, и для ее активации пришлось проучить Апдейт в Великого Шамана.

«Шулевик! Загляни в Башню Тьмы» — мысленно приказал я и вскоре Наместник предстал пред мои очи.

— Будешь подопытным кроликом, — известил я его.

— Кем-кем?

Но я уже его не слушал.

Хоба!

Фигура Шулевика подернулась мраком. И так слабый рассеянный свет в Башне еще более потускнел. Где-то «за стеной» заработали могучие магические системы.

— О, Яма Дуропа, как ты меня достал! — вдруг раздался раздраженный голос Мертвого Бога.

Я аж подпрыгнул от неожиданности. Костлявая фигура нашлась сразу за моей спиной.

Или… нет. Зог поленился или не мог предстать во плоти. Сквозь призрачный обрис отлично просматривался вход в Башню.

— Я занят! Я очень занят! — прорычал он, щелкнул пальцами и исчез.

И вот тут меня проняло. Космический холод в мгновение изгнал из Башни даже намек на жару. Стены обросли инеем, на мгновение взгляд застлала Истинная Тьма. Шулевик издал протяжный стон… и все закончилось.

— Ох ты ж… — прошамкал Шаман… вернее, теперь уже Верховный Шаман.

Внешне он, кстати, изменился слабо. Разве что немного подрос и окреп. Но вот внутренне… Нынче от него веяло силой… темной силой Зога. Не в такой концентрации, конечно, как от самого Мертвого Бога. Но теперь принадлежность моего Наместника не вызывала вопросов. Впрочем, моего ли?

— Как ощущения? — вопросил я его и проницательный Шулевик тут же понял, что я имею ввиду.

— Я… я чувствую его. Где-то далеко. Чувствую, что могу обратиться к нему напрямую… но также чувствую… что это лучше не делать, — улыбнулся он. — Наш сюзерен нынче занят. Очень занят.

И лучше бы ему оставаться занятым подольше. Внимание пыльного бога всегда ставило палки в колеса моим собственным планам.

Я зло сплюнул. Знал бы о подобном эффекте, трижды бы еще подумал, воплощать ли Великих Шаманов. Или, по крайней мере, начал бы не с Шулевика. Разговорчивый сморчок был мне слишком дорог и как один из немногих мыслящих, так и…

Я снова сплюнул.

Со Свитком чар дело оказалось проще. Он извергся из плотно сжатых каменных губ Зога и оказался покрыт убористыми письменами. Система отказалась их переводить. Едва свиток попал в руки Шулевика, он осыпался пеплом, а Шаман, охнув, заводил глазами, читая развернувшуюся перед ним системную информацию.

Как я и думал, он получил доступ к доброму десятку разнообразных прикладных чар. От снятия усталости с целого отряда, до дополнительной магической защиты, кастуемой также на целые отряды. Проблема была в том, что все это требовало довольно длительной прокачки. Каждое заклинание требовалось изучать в течение 5–10 дней. Довольно муторно и небыстро, но по итогу это сулило заметное продвижение Шаманов в сторону настоящих многоцелевых магов. Мне повезло, что Орден оных был лишен, а гарадийские маги сильно пострадали в схватке под Гахаганом. Но дальнейшие завоевания неизбежно столкнут меня с целыми орденами чаротворцев! Минусом здесь было сильное приближение Верховных Шаманов к источнику их силы, то есть к Зогу. А вот этого мне меньше всего хотелось!

Разобравшись с Башней Тьмы, я отмахнулся от небольшой стайки жаждущих припасть к моим премудростям (а скорее, мудям, так как каждый из состава этой стайки желал что-нибудь от меня поиметь), скинув их на Шулевика, и отправился прокачивать Убежище.

Черти их знают как, но о том, чем я тут занимаюсь, уже знало полгорода! На центральной площади собралась целая толпа. Кого тут только не было… И Бесы, и собачки, и кобы, и кочевники, и бывшие военнопленные орденцы, и торговцы из-за гор, и вообще какой-то незнакомый люд! Дырцы или дыряне довольно редко имели счастие наблюдать мою харю воочую и теперь жаждали позырить на своего Повелителя.

Вначале я хотел приказать разогнать их ко всем чертям, но потом подумал, что пусть зырят. Пусть увидят силушку богатырскую!

Встав пред Убежищем, я вознес руки и гаркнул во всю мощь легких, сдобрив выкрик Матерным Приказом!

— Во славу меня, бл*!

Пространство недовольно зашипело. Солнце потускнело, вдруг взвыл редкий гость в этих краях — ветер. Убежище окуталось непрозрачным маревом, а когда оно рассеялось, предо мной высился мрачный замок с похожей на шахматную ладью башней с зубчиками, несколькими постройками вкруг и с крытой галереей с бойницами.

Твою мать, как он сюда влез-то⁈ На глаз строение было, по меньшей мере, вдвое больше предыдущей итерации! Похоже, «Отбор» просто взял и втиснул в середину Дыры кусок земли!

Едва только марево рассеялось, послышался дружный «ахх». Пораженные люди и нелюди так и застыли с раскрытыми ртами. Что и говорить, демонстрация мощи получилась впечатляющая! Ха!

Следующий час я посвятил блужданиям по новым владениям. Ходил, то и дело натыкаясь, то на ошеломленных кобов-прислужников, то на Рыцарей Хаоса, ищущих свою казарму, то на в восторге носящегося по коридорам Вугра. Тронный Зал теперь был по-настоящему Тронным! С высоченным потолком, четырьмя массивными колоннами, расписанный множеством фресок с моими подвигами (в том числе и постельными) и огромным иссиня-черным троном на возвышении под выпуклой черепушкой из пронизанного золотыми прожилками темного мрамора. Все здесь было призвано подавлять и давить на непрошенных посетителей. Я какое-то время мрачно померил его шагами и уединился в кабинете. Тот, в отличие от остального Убежища, изменился мало.

Мда. Настоящая Обитель Зла. Очень продуманная Обитель Зла. С казармами, конюшнями, обширными личными покоями, столовой, бойней и… двухэтажными казематами в подвалах… и личной пыточной с обширнейшим инструментарием.

По сравнению с обновленным Убежищем, Залы Увеселений внешне особо не впечатлили. Двухэтажное увешанное веселыми черепками зданьице с возможностью закупки секс-юнитов для моих бойцов. Я из интереса тут же закупил по тройке Бесов и э-э-э… Рыцаринь (?) Хаоса. Первые оказались такими же мелкими и сморщенными, а вторые — худыми и костлявыми. К вратам Залов тут же выстроилась огромная очередь моих юнитов и… нескольких кочевников-извращенцев! Восемь оформленных с цыганской роскошью трахальниц мгновенно заполнились совокупляющимися парами. Да, к Залам прилагалась и Маман — необъятных размеров жиров Бесиня (?).

Что и говорить, проржался я с этого цирка на славу. Потому, даже сразу не уразумел значение этого строения.

А ведь оно позволяло производить юнитов женского пола! Что дальше? Мои воины обзаведутся выводками спиногрызов?

Почему-то от этой мысли у меня пошел мороз по коже.

Ну и напоследок я оставил Личные Элементы. Из четырех новых Элементов проучена была только Иерархия.

Скрипя зубами, я ввалил Маны Хаоса и, прихватив нескольких Рыцарей Хаоса из личной охраны (Убежище охранял десяток Рыцарей Хаоса, коим я недавно призвал Скакунов), оседлав Гончую, рванулся на бескрайние просторы Жареной Равнины. Прочь от толчеи и шума столицы.

Фух…

Даже и не подозревал, насколько этот гомон меня достал. Дыра быстро превращалась в довольно многолюдный городок. По меркам пустыни это и вовсе был мегаполис, мало уступавший Хугаду.

Мы помчались по изрезанной трещинами раскаленной равнине, и обжигающий ветер в рыло показался мне прохладным бризом. Ох, давненько я вот так не выбирался. Молчаливые Рыцари были лучшими попутчиками, которых только можно представить. Скорость вышибла из головы кипящее варево мыслей о Зог, Гараде, Дыре, Системе, «Отборе» и прочем. Отключившись от бесконечной суматохи, я наслаждался счастливым безмысленьем.

Но, увы, не долго. Заблудший, вынырнувший из какой-то расщелины, Сцилохор напомнил, где я и кто я. Выругавшись, я отмахнулся от бросившихся ко мне на помощь Рыцарей и разделался со злобной тварью в одиночку.

Бешеная скачка и короткая схватка вернули благостное расположение духа. В конце концов, все складывалось не так уж и плохо. А проблемы… у кого их нет? И не столь важно в чем их суть: то ли в поиске собутыльника на вечер после сорока, то ли в схватке с богами местного мирозданья.

Шучу, конечно, собутыльника после сорока найти намного сложнее, чем победить сратых богов.

Я открыл карту. Сейчас мы находились примерно на полпути к Феоду Хлыда Кованые Пятки, коий мне вдруг вздумалось посетить.

Я огляделся. Пустынное место как никогда лучше подходило для проверки новой магии.

Все три заклинания оказались массовыми баффами. Было не совсем понятно, на сколько рыл распространялось их действие, но все захваченные из Дыры Рыцари Хаоса ощутили его (кроме Ужаса Ахара). Ярость Ахара повысила их и так немаленькую силу, а Штандарт Хаоса увеличил защиту от магии. Такие чары на поле боя придутся как нельзя кстати.

Еще двадцать минут и впереди замаячила черная точка Усадьбы Брыла.

Ого.

Паренек времени не терял. Усадьба оказалась обнесена дополнительной стеной. Сложенная из неровных камней, она была корявой и невысокой, но какую-то защиту давала. За стеной виднелись гладкие блестящие раковины монстров — крыши неказистых хижин. Еще один огромный панцирь Гаккорука стоял на попе и, видимо, выполнял функцию ворот.

Так и оказалось.

Когда кавалькада приблизилась, со стены спрыгнула тройка Бесов и, кряхтя, откатила импровизированные ворота в сторону. Внутри нас уже ждали.

На небольшой площади между новой стеной и стеной Усадьбы собралось, похоже, все население Феода… и оно оказалось не столь уж малым! Сотня с хреном Бесов, несколько собачек, множество кобов (по-видимому, рабов), десятки кочевнико и даже пяток бывших орденцев.

— Мой Повелитель! — выкрикнул Хлыд, низко кланяясь. — Приветствую тебя в Хлыдограде!

Хлыдоград, бл*дь!

Я с трудом сдержал смех.

От невысокого (но заметно более рослого, чем соплеменники) Беса за версту несло гордостью.

Что ж. И он имел на нее право!

Пришлось толкнуть небольшую речь.

«На границе… Служите щитом… Образец для подражания…» — и все в таком духе.

Я посетил донжон и выслушал краткий доклад. Недавняя победа Хлыда над оседлыми кобами слегка разрядила обстановку. Он отогнал их дальше на запад. Но опасался, что к кобам может прийти помощь с отрогов Дугар-Адана, где находилось целая россыпь родственных поселений. Такой союз мог выставить до тысячи воинов.

Я не то чтобы сильно беспокоился о такой возможности. Проблемой тут разве что было выделение дополнительных сил моим феодалам. Огромные расстояния могли поглотить и один, и два, и три легиона, и все равно не решить проблему. В идеале я бы хотел просто включить эти народности в свое государство. Хотя бы формально. Но эти племена, в отличие от большинства равнинных кобов, с какого-то хрена оказались весьма воинственными.

Гм… Пока ничего умного в голову не шло. Может, просто оставить их в покое? Но так у меня окажется открытый тыл. Если с востока Рубец был естественной преградой для любых супостатов. То запад, вернее юго-запад, был открыт. Кто знает, не скрывается ли в глубинах Жареной Равнины еще одно Гнездо? Чем дальше будут вынесены от столицы мои посты, тем более спокойнее я буду спать.

Напоследок я сделал Брылу царский подарок. На последние крохи Маны захреначил ему 2-й уровень Усадьбы. Тащить его из жадных лап «Отбора» почему-то оказалось неимоверно сложно. Было такое ощущение, что вместе в Маной, он вытягивал у меня саму жизнь. Место удара костяным кинжалом вдруг жутко разнылось. Ледяной хлад распространился по всей груди, вызвав ломоту не только в физических костях, а кабы не в духовных! Звучит тупо, но я просто хз, как описать это ощущение. На редкость поганое ощущение.

Наконец туманные щупальца застыли. Усадьба значительно увеличилась в размерах. Тут «Отбор» сыграл в туже штуку, что и в Дыре, нагло раздвинув пласты реальности для крепостицы. Донжон вырос на еще один этаж, стены оделись камнем. Но главное, конечно, ждало внутри игрового интерфейса. Хлыд получил возможность проучивать чары! А также возводить Кузню и Юрту Шамана! Заклинаний было немного: Щит и Кулак Огня. Но, как говорится, лиха беда начало!

В общем, когда я покидал Хлыдоград (твою мать, ну и названьице!), Хлыд провожал меня со слезами на глазах.

Обратная дорога особо ничем не запомнилась. Но вот когда я на закате дня ввалился в опочивальню, меня ждал сюрприз.

— Где ты шляешься, Гакотса тебя раздери⁈ — сплюнув огнем, вопросила меня краснокожая демонская девица, развалившаяся в кресле с бокалом и в полном неглиже.

Глава 17

Демоница была невысокой, можно даже сказать миниатюрной. Аккуратные рожки, зеленющие глазища на пол мор… лица. От виска на грудь стекала сложная татуировка. Какие-то узоры, росчерки…

Она что-то еще провизжала, но мой взгляд, как уткнулся в идеально очерченную грудь со вздернутыми сосками, так и утонул в этом безбрежно-упругом зрелище.

— П-прости, что ты сказала? — тупо переспросил я.

Этот невинный вопрос заставил ее подпрыгнуть. Два холмика сделали бдым-бдым-бдым…

Бац!

Удивительно, но пощечина от такого полутораметрового суслика отбросила мою двухсотпятидесятикилограммовую тушу на добрых два метра, усадив на пол.

Удивление промелькнуло где-то на краю сознания, которое в мгновение затопило гневом.

— … Дашак недоделанный! Прохлаждаешься тут, пока Солар на дерьмо исходит!

Она сделала два шага, вновь умопомрачительно качнув грудью, и вознамерилась, было, снова закатить пощечину (благо, в отличие от первого раза, ей даже не пришлось бы подпрыгивать), но я, наконец, оторвался от созерцания сисек, и, перехватив руку, отшвырнул истеричную девицу.

Медленно поднялся, гневно раздувая ноздри. Демонячий гнев быстро вытеснял из головы все остальные мысли.

Какая-то шмакодявка подняла руку на меня⁈ Практически на Сына Дутура Великого⁈ Мгновение, и я сцапал ее за шею, приподняв на уровень глаз. Демоница захрипела, засучила копытцами.

Еще недавно все такое гневное кукольное личико вдруг подернулось страхом. Она попыталась что-то сказать, но это усилие еще больше выдавило из нее воздух. Коготки заскребли по костяной броне предплечья.

Безудержная ярость полностью завладела моим телом. Трепыхания жертвы лишь только распаляли, принося почти физическое удовлетворение!

Еще… еще чуть-чуть…

Я медленно сжимал пальцы, выдавливая жизнь из посмевшей поднять на меня руку сучки. Вернее, не я… а кто-то другой, я был лишь сторонним наблюдателем этой сцены… и тоже, черт подери, получал удовольствие!

И еще… еще…

Мордочка демоницы быстро багровела, глаза лезли из орбит, трепыхания становились все слабее…

Еще чуть-чуть…

И я очнулся.

— Ар-р-р-р!

Исторгнутый рык сбросил оцепенение и разжал смертельную хватку. Демоница, обхватив посиневшее горло руками, с надрывным схрипом рухнула на пол.

— Ты ублюдок… Солар… он… тебя…

Какая непонятливая сучка! Было сдувшийся гнев, в мгновение вспух вновь, взорвавшись внутри новой сверхновой!

Н-на нах!

Я с размаху, будто пробивая штрафной, зарядил демонице с копыта в рыло! И это был не просто удар. Ярящийся гнев окончательно потушил мой разум и вдруг будто бы перетек в ударную ногу, выплеснувшись на посмевшую оскорбить Сына Дутура суку! Она с диким криком отлетела к стене, стекла на пол и застыла, коротко всхлипывая.

Вскоре она затихла.

Твою мать.

Грызя когти, я в который раз наклонился над поверженной гостьей. Удар копытом превратил кукольное личико в жуткую вдавленную мешанину белоснежных с голубым отливом костей и красно-черного мяса. Один глаз вытек, а второй неподвижно смотрел на шипящее пламя свечей в канделябрах под потолком.

Твою ж мать…

Мне до сих пор не верилось, что это дело моих рук… вернее ног. Сколько я перемочил живых существ в этом мире… не сосчитать. Но это… это было за гранью…

Гнев выжег нутро, выплеснувшись в этот жуткий удар, оставив после себя продуваемую холодными ветрами пустыню. Кинжал Зога вновь распространял ледяные эманации. Они пульсировали, словно живые, все ближе подбираясь к сердцу.

Что ты дура натворила? Додумалась лупить почем зря Сына Дутура! Агри там что ли вообще ни в грош не ставили?

Твою ж…

Я с рыком встряхнул головой и… с размаху врезал кулаком по стене.

Бац!

Уй-и-и-и…

Больно-то как!

Стена Убежища оказалась явно прочнее черепушки гостьи из Грозди.

Я запрыгал по комнате, баюкая правую руку. Как ни странно, боль быстро прочистила мозги.

Получилось, мягко говоря, некрасиво. И дело здесь даже не в муках совести по невинно убиенной красотке. Даже самые благочестивые Высшие из Грозди по уши в крови разумных. Девица легко могла по утрам принимать ванны из кишок младенцев, для бархатистости кожи, с этих красномордых станется.

Миниатюрная гостья прибыла явно не для удовлетворения моих половых потребностей… или не только для них. Она (и тот, кто ее послал — какой-то Солар) были крайне недовольны моим поведением. Этот самый Солар уже не в первый раз возникает на горизонте.

Черт подери, почему я до сих пор как следует не потряс Агри на предмет внутриполитических раскладов в Грозди⁈ Впрочем, учитывая прогрессирующий кретинизм падшего демона, в последнее время толку от него было немного. Я как-то забредал в Грань, но так и не смог до бедолаги дозваться.

Что ж…

Я вновь взглянул на почившую в бозе красотку. Не думал, что Высших так легко завалить.

— Вугр!

Уже через мгновение в опочивальне материализовался Прилипала.

— Да, Хоз…

Взгляд вылупленных глазенок остановился на растекшейся у стены демоницы.

— Ночью вытащи за стену и сожги. Никто не должен об этом знать! — сплюнув, приказал я.

Так будет лучше. Пусть она исчезнет. Учитывая разборки Троицы с Зогом и ненадежность переходов, мало ли что с дурочкой могло случиться…

Ох, засиделся я здесь.

Я бросил взгляд на окно. Оно как раз выходило на запад. Где-то там, за горами, за долами, сражаются мои воины, а я торчу здесь.

Хватит. Пора на фронт.

— Понял⁈ — рявкнул я на Вугра, тот истово закивал, и ступил на Тропу.

Едва только Хозяин истаял, Вугр метнулся к поверженному телу. Под ним уже накопилась изрядная лужа крови. Но Прилипалу это не волновало.

Охнув от натуги, не обращая внимания на кровь, он перевернул краснокожую красотку на живот.

— Сожги… сожги… такому добру пропадать… хи-хи-ха! Ты моя краса-а-авица… — протянул он, ласково гладя демоницу по волосам. Со спины она смотрелась как живая. Да к тому же была еще тепленькой.

День 125.

Средняя Крепость Дыра. 7 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

— Нет, ты видел, Господин, видел⁈ Совсем стыд потеряли, ублюдки! Одно твое слово и я прикажу посадить говноедов на кол!

— Тише… Рассажались тут…

Отвернувшись от распаленного карнойца, я спрятал улыбку.

Ох, ну и пришлось же вчера побегать… Но я был доволен, потирая вонзенный в грудь костяной кинжал.

Но вернемся к нашим баранам.

Ставка располагалась на пологом холме под навесом верного адыковского шатра, который пропутешествовал со мной с палящих просторов Жареной Равнины до самого Моря Джунглей. Две стены шатра были скатаны, его нутро продувал приятный прохладный морской бриз.

Внизу раскинулся огромный лагерь. Народонаселение коего сейчас по большей части столпилось у южной границы, где вкруг расположился десяток фургонов. Торгаши. Они же скупщики награбленного.

Вообще, конечно, Гасаурий прав. Допуская торговцев к лагерю, я не ожидал, что они в основном будут не продавать (армия нуждалась во множестве всякой дребедени), а скупать. Это решение также укладывалось в канву «нетотальных боевых действий», которой я придерживался в войне с Гарадом. И наладить контакты с местными торгашами мне показалось хорошей идее. Я не учел только, что оные «местные торгаши» оказались насквозь циничными тварями, которые без зазрения совести набивали карманы награбленным в окрестностных поместьях добром. Взамен же продавали не оружие и амуницию, а в основном имперское вино.

— В общем, сделай им внушение. Но никаких колов!

Гасаурий хищно улыбнулся и утек. Забавно, что рыжий карноец сам в недавнем прошлом занимался торговлей (подчас мало отличающейся от грабежа), но нынче обратился в настоящего северного воя из сказаний и былин. Буквально вчера из города тайной тропой просочился отряд северян, что прослышав о том, что бесчисленной армией демонов командует их земляк, ничтоже сумнящеся решили пойти ко мне на службу.

Кстати об армии.

Стояние на месте явно не шло ей на пользу. «Странная война» продолжалась, а дисциплина стремительно падала. Даже среди моих верных Бесов. Черномазые сморчки стремительно перенимали привычки нуразгов и наемников. В основном отрицательные.

В лагере под Гарадом нынче были сосредоточены три легиона («Меензин», «Аур» и «Черный»), «Красный» эскадрон, полк Рыцарей Хаоса «Ахар-Бадабан» и множество кочевников и наемников, число которых перевалило за тысячу. Сам лагерь сейчас располагался немного не в том месте, где я его оставил, Гасаурий передвинул его западнее, вдоль берега, так как едва мы разбили биваки, маги дожа начали пакостить, насылая всяческие отвратные чары. То вдруг заряжал град размером с кулак, то целый отряд наемников приседал на горшок с отчаянным поносом, то какой-нибудь камень вдруг взрывался на подобии противопехотной мины, а то вдруг в центре лагеря возникала шаровая молния. Потери были некритичны, но постоянны. Перемещение лагеря на десяток километров вдоль берега заметно ослабил возможности магов.

Легион «Скорж», «Фиолетовый» эскадрон и сотня наемников под командованием Асгеста плотно держали все подходы к городу. Еще две сотни наемников пришлось рассадить вдоль дороги на Сакодах (там находился эскадрон «Галил»). Пограничную Гряду на севере держал Генерал Гуш с аржантами, и еще один представительный отряд в два эскадрона («Серый» и «Желтый») обшаривал южные пределы гарадийских земель.

Конечно, такой разброс войск не мог меня не волновать. По сути, сейчас армия гарадийцев в городе даже превосходила мою под его стенами. Но даже если бы дож решился на открытое сражение, я просто не стал бы его принимать. Скорость и маневренность была на моей стороне. Да, голодная смерть жителям не грозила. Гарад мог завозить морем продовольствие в любых количествах, но ему грозило кое-что похуже (а вернее его набольшим) — разорение! Я полностью перерезал сообщение, как с орденскими землями, так и с кугурами — основными источниками богатств Гарада. Торговля Семей и так сильно пострадала за время моих разборок с Орденом. Решатся ли они на затяжной конфликт сейчас? (Они-то не знали, насколько я стеснен во времени. Никакие многомесячные осады в мои планы, конечно, не входили). Маару, чтобы он не вздумал вписываться, кроме угрозы отрядом Гуша, я бросил и косточку — отрядив послом одного из людей Гасаурия и предложив заметное снижение пошлин на зерно из Ордена и возможность посылки караванов сквозь портал в Дыру. Понятное дело, если у верховодов Маара во главе с диктатом Ежилоном, хоть немного есть мозги, они поймут, что все эти плюшки лишь для того, чтобы расправиться с ними по одному, но авось прокатит? Ха-ха!

Но где же все-таки Убадан?

А Убадан, а вернее, те силы, которые он представлял, нашлись весьма быстро. Буквально следующей ночью.

Снилась мне роскошная демоница. Ох, что эта была за красотка! Высокая, белокожая, с роскошной гривой светло-русых волос, с пышными формами, но в то же время осиной талией. Она была похожа на испорченную валькирию. Кроваво-красные глазища, небольшие рожки и зовущие алые губы вкупе с дьявольским взглядом были тому виной. А что она позволяла с собой творит… у-у-у… И передом, и задом, и сверху, и снизу и чуть ли не наизнанку. Чем дальше, тем больше, чем больше, тем глубже, чем глубже, тем… Ну, сами понимаете, ха-ха! И когда я уже был на пике наслаждения, белоснежное пышное чистое тело испорченной валькирии вдруг стало меняться. Цвет глаз сменился на зеленый, кожа покраснела, по ней разбежались затейливые татуировки.

— Зачем ты меня убил, Славик? — ласково вопросила демоница, все крепче сжимая вокруг меня точеные ножки. — Зачем?

Она растянула губы в жутком оскале, показав клыки. Они становились все больше, больше, больше…

Я почувствовал, как все туже сжимаются ее объятия, попытался оттолкнуть сучку… Но это было все равно, что пытаться сдвинуть каток!

Сука-а-а-а… Помоги-и-ите…

Внезапная паника накрыла меня всего, я яростно брыкался, отталкивался, материл на чем свет стоит, но милый ротик вдруг распахнулся от уха до уха, превратив краснокожую красотку в ужасную тварь.

А-а-а…

И сучка продолжала меняться. Красная кожа покрылась язвами и струпьями, на ней зашевелились сморщенные отростки, внезапно все разом потянувшиеся ко мне. Хаос заглянул мне в глаза из пылающего взора сжимающего обьятия чудовища.

Зог… твою мать… Зог!

Никогда не думал, что буду просить его о помощи!

Зо-о-о-ог!

Вдруг грудь пронзила острая судорога. Остатки дыхания перехватило ледяным обручем. Костяной кинжал — плоть от плоти бога, яростно засиял пронзительным светом. Я зажмурил глаза, но это оказалось бесполезно. Ледяной свет резал и кромсал: и Хаос, проводником которого стала убитая мной девица, и меня самого. Я вновь стал ареной для разборок божественных сил. Сознание забилось куда-то в пятки, угнездившись рядом с дрожащим пятном сознания Агрбадана. Где-то там, наверху, бушевала буря чудовищного сражения. Изначальный Хаос гнилыми щупальцами атаковал яростно сверкающие иссиня-белоснежные лезвия Мертвого Бога. А мы, жалкие душонки (и плевать, что один из нас уродился Высшим), дрожали от страха.

Но вот, шаг за шагом, микрон за микроном, ледяной хлад Зог стал вытеснять миазмы Хаоса. Липких щупалец становилось все меньше и меньше. Постепенно гасло и жгучие сияние. Отступало куда-то в безграничные пространства космоса на краю вселенной.

И вскоре нас окутала гремящая тишина. Слышались только редкие всхлипы полубезумного демона. Демона, с которым мы делили одно тело.

Должно быть, нам одновременно пришла эта мысль.

Рыдания на мгновение прекратились… а затем мы оба, отпихивая друг друга виртуальными локтями и рвя виртуальными клыками, ринулись к временно оставшемуся без хозяина телу!

Годнон штопанный.

Я зло сплюнул и внутренне рыкнул на покусанного и отпинанного копытами Агри. Тот, заскулив, забился куда-то и вовсе в самые темные закоулки сознания, сжавшись до почти полного исчезновения.

Я ощупал зоговский «подарок». Он был холоден и от него по груди распространялся неприятный озноб. Башка была как в тумане, а в ушах стоял басовитый гул…

Но уже в следующий момент неприятные ощущения вылети из головы напрочь.

Урр-р-р-рх!

Скрежещущий шипящий рев вымел из головы мутный туман. И в тот же миг на меня обрушилась какофония битвы!

Твою мать!

Материализовав секиру, я рванул полог шатра, и нос к носу столкнулся с обросшим извивающимися розово-черными отростками Рыцарю Хаоса! В нос ударил жуткий смрад. Костистое лицо Рыцаря исказилось, и он вдруг… смачно харкнул!

Ух, сука!

На каких-то спинно-мозговых я нагнулся. Плевок попал на стенку шатра и тут же растекся в большую дымящуюся испарениями Хаоса кляксу.

Хекнув, я обрушил секиру на зараженного юнита, развалив его от плеча до паха… и вновь на рефлексах увернулся от фонтана каких-то гнойных пиявок, на которых развалилось его тело.

Огляделся.

Лагерь был, что называется, на ушах. Бежали Бесы, люди, слышались отрывистые команды, звенела сталь. Но зараженных больше видно не было. Походу, выброс был не столь силен, как прошлый, и в первую очередь ударил по мне. Нескольких одиночных перерожденных в тварей юнитов, быстро забили копытами.

Я бросил взгляд на переполошенный лагерь, а потом на освященную бледными лунами уходящую на юг неровную равнину. Туда, где неведомо где скрывался продавший душу Хаосу Убадан.

Снова потер ноющую грудь.

Нет, господа, с этим надо что-то делать. А то эти уроды скоро атома на атоме на мне не оставят.

Глава 18

Гарад спал. На освещенных магическими фонарями причалах разгружалось две шебеки. Нагие, блестящие от пота фигуры с поминанием различных выпуклостей и впуклостей Гакотсы скатывали массивнее бочки по узким мосткам. В отдалении, под защитой мола, покачивались на темной воде еще несколько кораблей. В гавани было непривычно пустынно. Тянущаяся вдоль порта четырехметровая стена также была хорошо освещена. Солдаты, покуривая трубки, вяло перебрасывались подколками.

— … Сегн, слыхал, что капитан учудил? Два дня с толстухи Пью не слазил! Хотя… зачем я спрашиваю? Говорят, ты ж все два дня свечку держал, ха-ха-ха!..

— Я-то, может свечку. А вот твой язык, говорят, все два дня в жопе капитана проторчал!

Над стеной разнесся новый взрыв хохота. Но вскоре он увял. Дневная жара сменилась ночной духотой. Ни дуновения. Грузчики истекали потом и вяло материли дожа, чертовых демонов из-за гор, подорожавшее вино и снова, соответственно, дожа.

Поначалу никто не заметил легкого волнения моря. Глубоко вдающийся в море мол легко отражал наскоки излишне ретивых волн. Их мерный шум — последнее, что волновало разгружающих шебеку рабочих. Одна, другая, третья, каждая следующая волна была чуть выше предыдущей. А затем…

— Хей, Гави, смотри! — окликнул один из них товарища.

Тот, докатив тяжеленный бочонок до собратьев, и ловко поставив его на попа, утер лоб рукой и хмуро взглянул туда, куда указывал его товарищ.

С полминуты оба тупо смотрели в сторону моря. В свете низко висящей вереницы луны виднелась неровная темная полоса. Она быстро приближалась.

— Что за…

Бу-у-ум!

С протяжным гулом чудовищная волна ударила в мол. Взметнувшиеся в небеса брызги, казалось, хотели дотянуться до вереницы лун. Волна, ухнув, тяжко перевалила через мол и с размаху ударила в пирсы.

Люди, словно букашки, забултыхались в нахлынувшем потоке. Кого-то смыло, кого-то унесло к городской стене. Выгруженные бочки разметало, словно кегли. Одну из шебек сорвало с привязи и она неторопливо навалилась на пирс, походя раздавив двоих рабочих. Порт утонул в шуме взбесившейся воды и криках ужаса и боли.

Дежурившие на стене солдаты какое-то время оторопело разглядывали разыгравшуюся внизу трагедию. А затем один из них, ткну в сторону моря пальцем, воскликнул:

— Спаси нас Гакотса…

Вслед за чудовищной волной из моря полезло нечто гораздо более чудовищное…

День 127.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Вот отличие от прошлоночных кошмаров, эти сны были довольно обыденны. Снился дом, что было необычно. У меня вообще сложилось впечатление, что сны мне нет-нет, да подкидывал старина Агри. Смутные очертания мрачных замков, толпы демонов, девицы всех цветов и размеров, но с неизменными рогами. А вот прошлая жизнь, и наяву казавшаяся сном, снилась редко.

Но сегодня я вновь шагал по улицам родного района. Была ночь, рычали проносящиеся мимо машины, у подъездов жались пьяненькие компашки. Я шагал с бутылкой, не помня, куда и зачем, а в голове крутилась хриплая песенка в исполнении сержанта Дятлова. Даже во сне я не переставал удивляться, такому засилью усатого сослуживца в моей жизни.

Я шагал, попивал пиво… Миновал знакомую подворотню… и вдруг остановился на входе во двор, принюхиваясь. Земные запахи обволакивали ноздри. Запах металла и таких родных выхлопных газов, зассаной собратьями Барсика подворотни и запах легкой гнильцы от недалекой мусорки, запах дыма… Дыма?

— … Встать. Встать. Надо… Город… Там пришли. Надо встать!.. Повелитель!..

Повелитель?

Видение родного города стало быстро таять.

Я открыл глаза и узрел над собой озабоченную морду Фыха.

— Повелитель! Город горит! Там пришли! Из города пришли! — косноязычно повторил он. Сморщенная мордочка Беса выглядела очень озабоченной.

Я рывком поднялся. Твою мать… Вчерашний день не прошел даром. Я был невыспавшийся и злой. Тело ломило, словно по нему прошелся каток. Внутри же явно поработал чудовищный миксер, смешав меня с Агри и еще черти знает с кем.

Пошатываясь, я выбрался из шатра… И тут же забыл о своих проблемах.

Твою же мать…

Притулившийся на берегу Моря Джунглей Гарад действительно горел… да еще как! Пламя наступало на южную часть города, а в районе порта…

Сукин сын!

Из района порта на город медленно наползала темная масса самодвижущейся горы! Убадан-таки заявился на огонек!

Свирепо взглянув на Фыха (какого хрена не разбудил раньше⁈), я приказал вызвать ко мне Барбоссу и Гасаурия и поднимать войска (хотя вряд ли сейчас в лагере кто-то спал).

— П-повелитель… там… пришли. Из города!.. — пробормотал съежившийся Бес.

Из города?

— Тащи их сюда!

Теперь стало понятно, почему Гранит столько за столько времени так и не нашел следов чертового братца. Все это время его самодвижущееся Убежище неторопливо ковыляло к Гараду по морскому дну… а может, и не неторопливо. Учитывая, что совсем недавно оно довольно шустро миновало Море Джунглей и выползло где-то на юге.

И тут, кстати, возникал вопрос. Для чего Убадану понадобились такие метания? Почему он сразу не пошел на Гарад, путь до которого из Карноя был много более близок? Да и вообще, почему Гарад? А не Гагаж, Мег-Гсалонор или Джагардаж?

Все это были очень интересные и, я чувствовал, что очень важные вопросы. Но сейчас они были совершенно ни к месту. Мой названный братец внезапно появился в прямой видимости, в то время как половина моей армии разбросана по всей гарадийской равнине! По изначальному плану, если бы он бы наступал с юга от Шеваха, у меня было куча времени, чтобы собрать ее в кулак! А теперь…

Ах, как жаль, что противник никогда не действует по твоим планам, бл*дь!

Если что, это был сарказм.

Нет, ну какая падла этот самый Убадан!

Гасаурий с Барбоссой прибыли одновременно с делегацией Гарада. К этому времени я уже слегка привел мозги в порядок.

Ох ты ж!

Селантий Гаранья. Дож Квадрического Гарада.

— прочитал я системную надпись над разодетым в шелка пухляшом.

При виде меня он застыл, как вкопанный, а взгляд зашарил где-то в районе моих рогов.

— Я… я вижу! — тыкнул он дрогнувшей рукой в мое надрожье.

И я, черт подери, сразу понял, о чем он говорит!

— Что ты видишь?

Селантий на мгновение опустил взгляд на мою физиономию, а потом поднял снова.

— Координатор Агрбадан. Сын Великого Дутура.

Я удовлетворенно ощерился. Впрочем, удовлетворение было вызвано по большей части другим фактом.

— И что же привело тебя в мой лагерь, Селантий, в столь поздний час?

Пухляш только раскрыл рот, но его вдруг загородил другой человек. Он тоже был весьма шрузен, но его одутловатое лицо несло печать болезни. Он вскинул руки, словно защищаясь… от кого?

Я обернулся и увидел невысокую фигуру Урма. На мгновение меня вдруг посетило озарение, сродни тому, что я ощутил в схватке с Борданом. Я вдруг увидел множество стремительных росчерков, которые сложной паутиной сходились к маленькому магу. Также почувствовал, насколько он озабочен и испуган присутствием здесь чужого чародея. Испуган за меня.

Ох ты ж мой милый, ха-ха. Мое сердце растаяло от умиления. Этот малыш готов был не сходя с места умереть за своего господина. Я обернулся в гарадийскому магу. Он стоял весь опутанный кружавчиками чар. Но их природа была явно совсем иной. И тут же наваждение ушло.

— А ну хватит! — рявкнул я. — Вы еще подеритесь горячие финские парни!

Гарадиец медленно опустил руки. Я скорее понял, нежели почувствовал, что он отпустил магию. То же сделал и Урм.

— Твое предложение все еще в силе? — вопросил Селантий, когда мы покончили с этим мелким недоразумением.

— Гм… обстоятельства несколько изменились, — сказал я задумчиво, бросив взгляд на пылающий город. — Но в целом, в силе. Будь добр, сопроводи меня в мои покои, — сказал я дожу. Тот беспокойно огляделся на свою свиту (с ним прибыл рыл двадцать каких-то вельмож), задержав взгляд на одутловатом магике, и прошествовал за мной в шатер.

Это были самые напряженные переговоры, что я вел в этой и в прошлой жизни. Хитрозадый дож цеплялся к каждому слову, чтобы выторговать для себя и своей Семьи максимально выгодные условия. Казалось, его не волновал пылающий город и орды демонов, что затапливали сейчас его улицы. Сидел, прихлебывая, не кривясь, кумысовку и с улыбочкой нудно перечислял пункты договора, который обуславливал условия, на которых славный град Квадрический Гарад должен был перейти под мою руку.

Но на самом деле, это были уже детали. И я жаждал поскорее разобраться с этими треклятыми деталями и начать действовать! Но, как я уже говорил, дожа как будто мало интересовал погибающий город.

Наконец, мы ударили порукам и скрепили договоренности двумя бокалами кумысовки.

Снаружи уже собралась немаленькая толпа. Зарево пылающего Гарада ярко освещало морской берег. Огромная туша убадановского Убежища прочно обосновалась в районе порта. В отблесках пламени на ней виднелись какие-то шебуршения. Орды Хаоса растекались по атакованному городу. Из видных нам Южных ворот валом валила толпа людей.

Я бросил свирепый взгляд на Селантия. Чертовы переговоры отняли драгоценный час! Но дож был сама невозмутимость.

— Это достопочтимый мессир Аурон, прозываемый также Пустынником, — представил он схуднувшего мага. — И ганин Дареда Браго, правая рука стратега Гналия Гордеца, командующего всеми вооруженными силами Гарада.

Маг мрачно кивнул. Браго коротко поклонился, он выглядел так, будто съел ногти по локоть.

— Великолепный, от ганин Ордо прибыло два гонца. Господина стратега нигде не могут найти. Гвардия при поддержки наемников капитана Гендакора сосредоточилась в районе порта…

Селантий взглядом показал на меня, переадресовывая доклад.

— Господин… — помедлил Браго.

— Ах да… — пробормотал Селантий, сделал шаг вперед и поднял руку, призывая своих людей к вниманию.

— Солдаты и вольные жители славного града Гарада! — возвысил он голос. — С сего дня Владетель-из-за-Гор, покоритель Ордена, повелитель бесстрашны кочевников из жарких глубин пустыни, Агрбадан, берет под свою твердую руку Квадрический Гарад и все его окрестности. Прославленный во многих сражениях Сын Великого Дутура любезно согласился подставить плечо в трудную минуту для нашего славно града. От Имени Семей, Гильдий и добрых граждан города я приношу клятву верноподданнической верности!..

Несмотря на то, что я этого и жаждал, я чуть было не затолкал велеречивые речи Селантия в его велеречивую глотку.

— Да-да! Беру под руку. Детали потом! — перебил я дожа и, наконец-то, погрузился в то, чем следовало давно заняться!

— Гасаурий, Барбосса, ты и ты, — тукнул я пальцем в гарадийского мага и вояку. — За мной в шатер!

Черт бы побрал этого Селантия! Этот потерянный час, когда он выторговывал себе и своим ближним различные привилегии, я ему долго не забуду!

Положеньице на самом деле было просто п*здец.

Финт ушами Убадана привел его в самое сердце Гарада. Сам город имел форму почти правильного круга. Оккупировав порт, туша Убежища испустила из себя сотни и тысячи зараженных Изначальным Хаосом демонов. Они хлынули во все стороны, стремясь утопить город в себе. И это, кстати, сыграло на руку защитникам. Дело в том, что Гарад был городом старым. И не всегда он был столь велик. Нынче, по сути, он представлял собой три вложенных друг в друга города. Внешний, Внутренний и Цитадель. Каждый из которых был в свое время обнесен стеной. Гарад рос, а вместе с тем расширялись и пределы, которые нужно было защищать. Колоссальное самоходное Убежище, навалившись, преодолела первую стену, которая у порта была, кстати, и не слишком высокой. И там остановилось. Хаоситы хлынули внутрь застройки, но распространялись они только по Внешнему городу, обтекая стену Внутреннего на север и на юг.

Гарадийцам удалось временно остановить распространение демонов на юг. Так что какое-то время у меня было. Убадан оказался зажат в порту перед стеной Внутреннего города. Но не думаю, что надолго.

Вот такая была диспозиция.

— Сколько их и что они из себя представляют? — вопросил Гасаурий, когда ганин Браго закончил доклад.

Но гарадиец только развел руками.

— Пока что мы в основном имели дело с мелкими экземплярами, не крупнее э-э-э… ваших легионеров. Они не имеют при себе какого-либо оружия, но снаряжены длинными когтями и метко плюются отвратной массой…

То есть с убадановой версией Бесов. Я припомнил видение выползающей на берег горы. Там были твари и много крупнее. Вероятно, братец еще не вводил в бой основные силы. Главных вопросов было два: сколько демонов он смог притащить и какие подарочки Изначального Хаоса применить в бою.

Само самоходное Убежище, хотя и потрясало воображение, было отнюдь не столько велико, чтобы содержать в себе даже пятитысячную армию. Если хаоситских тварей там пару тысяч, то на самом деле с ними справились бы и сами гарадийцы и паническое бегство, с припрыжкой, Селантия ко мне могло оказаться излишним, ха-ха!

Но, на самом деле, я не верил, что все так просто. Но в чем тогда прикол? Даже если убадановское Убежище набито тварями битком, ну пусть их будет даже тыщи три-четыре… Все равно не впечатляло. У гарадийцев около четырех тысяч солдат, у меня более трех тысяч. Не мог же Убадан не знать, что я тут? Ну, так и в чем прикол?

Пока мои Генералы и Браго вполголоса обсуждали положение дел, я мрачно пялился в стену шатра.

— Ты справишься с ним… Господин… — ха-ха! Этот «Господин» дался Аурону нелегко!

— У моего брата Убадана не может быть много войск, маг. Значит… он рассчитывает на что-то еще. Вопрос: на что?

— Ты думаешь, это магия?

Я вздохнул.

— Зуб даю, что она самая. Если ты заметил, мои воины и его несколько гм… различаются. Убадан продал душу Изначальному Хаосу. Кто знает, чем он его одарил взамен?

— Я… я чувствую это. Но… сказать по правде… сила того, кому служишь ты, Господин… она для меня не намного лучше… — медленно, тщательно подбирая слова, промолвил Аурон, явно готовый увидеть вспышку гнева красномордого чудища, которой теперь по прихоти судьбы стало его сюзереном.

Я сплюнул… но этим и ограничился. Честно говоря, я и сам в гробу видал, как Зога, так и Троицу, которой поклонялись практически по всему Ррану. И тот, и те, падаль еще та…

— Что могут предложить ваши маги?

Аурон вздохнул.

— Кое-что можем. Мы тут гм… кое-что готовили…

Ага, по мою душу.

— Что конкретно?

— Вызов Духов Нижнего Плана. Это очень, очень энергозатратные чары, которые осушили нас почти что до дна… и, к сожалению, мы не сможем перенаправить их на э-э-э… твоего брата, Господин Агрбадан.

Черт их дери! Вот на этом месте я бы остановился поподробнее… но время утекало сквозь пальцы, словно мелкозернистый песок!

Что ж.

Пришла пора кое-кому поджарить пятки!

Глава 19

Занимался рассвет, когда к южным воротам приблизились железные когорты «Черного» легиона. Фингал верхом на гаваке мрачно обозревал стройные ряды солдат. Бедолаги изо всех сил выдерживали равнение и тянули носки сапог, но придирчивый Капитан, то и дело злобно зыркал на какого-нибудь сбившегося с шага Беса. Забавно, что железная дисциплина «Черного» легиона сыграла с его членами злую шутку. Они были заметно тупее солдат более расхлябанных соединений. Впрочем, разве для армии это проблема?

К утру основной поток беженцев иссяк. Пожары были локализованы. Кто же еще не успел выбраться из города (вернее, его южных районов), столпились на небольшой площади прямо за воротами. Некоторое время назад гарадийские солдаты тупыми концами копий без церемоний распихали рыдающих горожан, освободив проход для моих солдат.

Несмотря на протесты подчиненных, я лично решил возглавить атаку.

К этому времени линия обороны гарадийцев заметно просела. Но что хуже, ДРГ убадановых монстров распространились уже по всей территории Внешнего города, сея хаос и смерть.

Я как всегда постарался не перемудривать со стратегией. Замысел был прост: вытеснить хаоситских ублюдков из южных районов Гарада, отогнать их к Убежищу Убадана и п*здить до самого бесславного конца! Если я не объегорился с численность войск продавшего естество братца, то вместе с гарадийцами мы превосходили его говноедов раза в три-четыре.

Но…

Ох уж эти «если».

Гасаурий вместе с легионом «Меензин» и тремя сотнями наемников отправился в обход города, чтобы поддержать гарадийцев с севера. «Черный» легион, «Аур», собачек «Красного» эскадрона и Рыцарей Хаоса (всего более тысячи рыл) я вводил в город через Южные ворота. Нуразги и остальные наемники во главе с кагаром Адыком оставались в резерве (боеспособность кочевников внутри стен вообще была под большим вопросом).

Вот в жадном зеве врат скрылись последние шеренги «Черного» легиона и за ними в Гарад, в сопровождении десятка верховых Рыцарей Хаоса и нескольких штабных, Барбоссы и Браго с Ауроном и другими гарадийцами, вступил я.

Тьфу ты… ну и вонь. Запах гари усилился стократно, густо перемешавшись с трупным запахом Хаоса. Стены словно бы отсекали его от остального мира, что… возможно, было и правдой. Аурон упоминал, что несколько десятилетий назад стены Гарада укреплял магией известный на побережье Моря Джунглей чародей Гур Белый.

Я огляделся. Небольшая площадь была запружена народом. Количество жаждущего вырваться из погруженного в сражения и огонь города явно расходилось с тем, о чем мне докладывали. На площади было под сотню стражников, но толпа превосходила их число по меньшей мере втрое. Люди испуганно и в то же время с надеждой глазели на проходящие мимо них ряды монстров.

— Господин ганин Браго! — объявился вдруг подпаленный посыльный. — Господин ганин Ордо передает, что демоны прорвались сквозь Чистые врата!

— Ох, чресла Ганеша! — выругался Браго.

— Чистые врата? Где это?

— Это врата Внутреннего города напротив порта! Демоны наслали туда какой-то отвратный туман! Кто его вдохнет, тут же начинает гнить заживо! А еще там ужасные монстры!

Твою ж мать!

Я выругался вслед за гарадийцем. Это полностью меняло расклад.

А «отвратный туман, от которого гниют заживо» мне был знаком. Такой же я, черт подери, применял при штурме Горной Тропы! Тогда я зарекся боле юзать эти чары, уж больно близко со мной оказывался Хаос! Естественно, Убадан, был лишен подобных розовых соплей.

Да плюс еще какие-то монстры.

Вот и направление главного удара.

— Веди! — рявкнул я и бросился за тут же сорвавшимся с места гонцом. — Кремень! Храг! За мной!

Ох, что это был за спурт! Толпа монстров, распугивая немногочисленных горожан, громыхала по окутанным дымом и гарью улицам, подобно сошедшему с горных склонов селю. Гончии выли в воинственном экстазе, Рыцари же Хаоса бежали молча, лишь громыхая доспехами, но от того казались еще более ужасными.

Вереница улочек и площадей вскоре вывела к разделяющей Внешний и Внутренний город стене. На нас тут же посыпались стрелы, и я в ярости чуть было не запустил вверх пару Кулаков Огня. Но вовремя заверещавший гонец утихомирил горячих финских парней и нам раскрыли ворота. За ними оказалась внушительная толпа укрывшихся во Внутреннем городе горожан и солдат. Дружно ахнув, первые взвыли, а вторые дрожащими руками подняли копья.

— Спокойствие! Только спокойствие! Дорогу союзникам! Союзникам, бл*дь!!! — заорал я и гарадийцы дружно подались в стороны, пропуская нашу кавалькаду. — Ваш новый сюзерен Агрбадан спешит на помощь! Дор-ро-огу!

Чем дальше, тем больше страх на их лицах сменялся облегчением. До людей доходило, что эти огромные свирепые монстры пришли на их защиту!

Снова улочки. Здесь, правда, они выглядели более ухоженными, чем во Внешнем городе. Глиняный кирпич сменился на беленый песчаник, кое-где мрамор, под ноги легла брусчатка. Архитектура была куда разнообразней той же суровой Вочарки. Настоящее смешение стилей. Острые крыши, пологие крыши, круглые крыши, портики, колонны…

Но вскоре стало не обозревание окрестностей. Улица, вильнув, вылилась на довольно обширную площадь с фонтан посредине, по левую руку высился храм Троице — довольно редкое явление в этом мире, где люди предпочитались базарить с богами один на один.

На площади шел бой. Разрозненные отряды гарадийцев были прижаты к фонтану и храму, правый фланг к этому времени был уже в агонии. Мелкие группы солдат сражались спина к спине, а мимо них, в северные кварталы текла Орда Хаоса!

Множество извращенных, покрытых склизкими щупальцами Бесов, редкие Гончие и несколько еще невиданных тварей, схожих с вставшими на попа тараканов. Рассвет играл бликами на покрытых зеленовато-коричневой слизью панцирях. Воняло тут так… что даже мой уже привычный к демонячьим запахам нос собрался покинуть эту вселенную. Концентрация Хаоса в этой точки Ррана зашкаливала за всем мыслимые пределы. Казалось, его можно было черпать ложкой. Я аж зажмурился от накатившей дурноты. Из глубины души полезли тлетворные мысли о тщетности бытия. Вернее, о тщетности бытия вдали от Хаоса! Он манил и звал, соблазнял силой, бессмертием, Высшими Целями…

Бр-р-р-р… мерзость!

Я извлек из Сокрытого секиру, потянулся к окружившим меня собачкам и сразу стало легче. Ребристая рукоять и плотная атмосфера обожания вождя отдалили иномировые миазмы.

— Кремень, а ну-ка *бни вон туда. Храг, строй колонну за ним!

Повинуясь приказу, собачки принялись сбиваться в клин, готовясь обрушиться на врага. За ними, быстро строились железные шеренги Рыцарей Хаоса.

Тот самый гонец, что провел нас сюда, отыскал и вытолкал пред мои очи какого-то командира в мятой кирасе, до ушей залитого слизью.

— Э-э-э… — протянул он, обозрев мою мощную фигуру в однорогом шлеме и тяжелом плаще и массу монстров за моей спиной.

— Повелитель Агрбадан, — подсказал я бедолаге.

— П-повелит-тель Агрб-ба…б…баран.

Что-о-о?!!

Неимоверным усилием воли, я запихал, было, вспучившийся гнев обратно в нутро. Должно быть, эта секундная борьба выплеснулась в мои очи, так как залитый слизью вояка, вжав голову в плечи, явно приготовился к смерти за нелепую оговорку.

— Доклад! — рявкнул я.

Доклад оказался на редкость куц. Здесь сражались остатки гарадийской гвардии и немногочисленные наемники-маарцы. Где остальные войска, Капитан Браум понятия не имел. Где находится стратег Гналий — тоже. Никто не ожидал столь быстрого прорыва во Внутренний Город. Никто не ожидал пришествия нависающей над портом живой горе! Основная масса гарадийских войск была сосредоточена в южном районе города, частично на стенах, а резерв стоял в Цитадели. Два полка гвардейцев, как раз прибыли из нее.

Я вновь оглядел площадь. На мгновение показалось, что текущую мимо массу окутывает склизкая паутина какой-то магии… не знаю, показалось мне это или то было на самом деле, но она натолкнула меня на мысль использовать кое-что и из своего арсенала.

Штандарт Хаоса!

Магия щедро плеснула в руки. Сила вспенилась, сконфигурировалась и изрыгнулась невидимым потоком на сбивающихся для атаки бойцов. На мгновение я почувствовал себя если не богом, то мелким подбожком!

Ох ты ж!

Ничего подобного во время испытания этих чар на Равнине я не испытывал! Должно быть, все дело в количестве юнитов и их ментальной поддержке.

Ярость Ахара!

Еще один выброс, продублированный восторженным ревом. Собачки завыли, обратив морды к стремительно светлеющему небу. Даже молчаливые Рыцари Хаоса что-то просипели.

А теперь…

— В атаку-у-у-у!

И они атаковали.

Плотная масса грязно-розовых тел, под предводительством Кремня, одним броском вспорола застлавшее площадь покрывало убадановых тварей. Гончие заработали челюстями, перемалывая черепа порченных Бесов. Немногочисленные собачки врага, под наименование «Псы Излома» попытались, было, оказать сопротивление, но были быстро взяты в клещи и растерзаны моими обученными юнитами. Пришлось повозиться разве что с тараканами. Передвигались они небыстро, зато шипастами лапами работали сродни вентиляторам. Идущие вторым эшелоном Рыцари Хаоса грамотно взяли под контроль фланги ударного кулака и, оставив прикрытие с севера, плотным строем начали давить на юг, отжимая противника к остаткам Чистых Ворот.

Превосходство моих скованных железной дисциплиной бойцов над Ордой было видно невооруженным глазом.

Я удовлетворенно гыгыкнул. Дело оказалось легче, чем казалось.

Кажется, только сейчас Убадан (или кто там у него руководил атакой на Внутренний Город), заметили, что что-то идет не так. За стеной раздались чавкающие звуки, и через выбитые ворота хлынула новая волна верещащих тварей. Перемазанные слизью убадановские Бесы с горящими зеленоватой гнилью взорами потекли буйным потоком в два, а то и три слоя.

Твою мать, откуда их столько???

Я сотворил Взор Ахара.

Что за хрень? В порту виднелось множество ядовито-белых точек врагов. Оно и понятно. Там были сосредоточены главные силы Убадана. Их было так много, что они просто сливались в одно отдающее гнилью грязно-белое пятно. Еще один представительный корпус находился в южных районах города. На очень примерную прикидку, за тыщу голов. Из порта к ним шел непрерывный поток новых отрядов. Также один крупный отряд расплескался по Внутреннему Городу — это те ублюдки, которым удалось прорваться через Чистые Ворота до того, как подоспели мы. Но самая интересная группировка находилась по ту сторону этих самых ворот.

Я нахмурился, пытаясь вникнуть в смысл увиденного: там виднелись четыре группы неприятеля и… их число увеличивалось! Гнойно-белые точки множились, будто бы почкованием, и немедля перли сквозь ворота!

Какого члена⁈

В который раз я пожалел, что системная карты «Отбора» не показывает масштаб юнитов. И колоссальная живая гора, и самый последний Бес обозначался на ней одинаковой точкой.

Было и еще кое-что интересное. Рядом с этими группировками виднелось и множество серых точек обозначающих нейтральных горожан. Далеко не все горожане успели сбежать. И вот их количество зримо сокращалось.

Ничего не понимаю.

Я свернул карту. Ближайшая такая группировка находилась прямо за стеной, к которой приткнулся посвященный Троице храм.

Черт подери! Я должен понять, в чем здесь прикол!

На поле боя установилось шаткое равновесие. Вал склизских убадановых Бесов разбивался о ровную шеренгу полка «Ахар-Бадабан», перегородивших площадь от фонтана, где тусили остатки гарадийской гвардии до стены. Левее фонтана, слегка отжавшись от храма, рубились наемники. Оставшихся не у дел собачек Кремень собрал позади Рыцарей Хаоса. Они возбужденно поводили испачканными в черной крови головами в ожидании новых приказов.

«Храг! Центурию ко мне!» — мысленно приказал я.

Тут же от шеренги Рыцарей отделился отряд в десяток рыл, которые, громыхая железом, подбежали ко мне.

Гарадийцы и наемники, тем временем, воспользовались передышкой и немного привели себя в порядок. К ним на помощь подошла еще сотня солдат. Они испуганной гурьбой сбились позади сражающихся и… напрочь запрудили дорогу к храму!

— Прочь! Вашу мать… Прочь! Союзники идут!

При помощи закованных в тяжелую броню Рыцарей, я растолкал гарадийцев, миновал высокие врата храма и оказался в небольшом проулке. Стена, разделяющая Внутренний и Внешний город была в этом месте не слишком высока. Пять метров потрескавшейся потемневшей от времени кладки.

Пять метров… гм…

— Нук… я пальцем указал на землю и Рыцари тут же поняли, что я имею в виду. Жаль, я не взял с собой хотя бы одну Гончую.

Двое Рыцарей встали на колени, еще двое взгромоздились на них вертикально, чуть согнулись, придерживаясь за стену. Застыли недвижимым монолитом.

Я сделал пару шагов назад. И р-р-раз, и два-с-с… Коротки разбег, два касания копытами закованных в железо плеч и я схватился за край стены. Резко подтянулся.

Ох… В нос ударил сильный запах гари и еще более сильных трахан Хаоса. Я аж зажмурился от такого коктейля. А когда раскрыл глаза…

Мать честная…

От отвратности зрелища чуть было не блеванул, хотя, уж казалось, за эти месяцы я увидел столько всего разного, что пробить мою шкуру демона уже не могло ничего.

За стеной, разляпившись в небольшом садике, высилась миниатюрная копия убаданового Убежища. Вернее, «копией» эта хрень была лишь с первого взгляда. Со второго она была скорее похожа на кучу говна. И имела соответствующий цвет. Но хрен с ним с цветом! Разгадка незнамо откуда плодящихся вражеских точек на карте и сокращения поголовья нейтралов была проста и ужасна. На самом деле, я уже догадался в чем дело, но боялся себе представить этот п*здец в реальности.

Эта куча говна под наименованием «Искажатель» их переделывала. Тараканообразные юниты гнали к тыльной, невидимой для меня, стороне цепочку людей, а из полудюжины раззявленных, похожих на влагалища отверстий спереди, «рождались» затянутые в склизкую пленку Бесы. Движения людей выглядели механическими, словно их разум был затянут туманом. Чуть дальше, в проулке виднелась верхушка еще одного Искажателя.

Интерлюдия 4

Метрика пространства изогнулась, вспучилась пузырем. Сквозь подсвеченную далекими звездами тьму показались смутные контуры иных планов.

Бу-бу-ум!

Страшный удар заставил содрогнуться и звезды и эти самые иные планы. Пространство пошло прорехами, откуда тут же полезли рогатые слуги Троицы. На специально подогнанном астероиде выстроилась встречающая команда. Множество Бесов и Гончих, прихваченных недавно у красномордого подопечного. Их задача была зачистить просочившуюся мелюзгу до последнего рыла. Через нее в гости могли пожаловать более серьезные проблемы. А их и так было выше крыши…

— Срань дашакова… — выругался Мертвый Бог, спешно восстанавливаю аннигилировавшиеся структуры и сшивая распоровшиеся энергетические сети. Было ясно, что заплатка, кою он наложил на трещину в щите вокруг Ррана, долго не продержится. Если уж чертова Троица сумела проковырять тоннель сквозь возведенную создателями Системы защиту (имея в запасе всю скопленную за тысячелетия его телом силу), то уж преграду, собранную на коленке, она укантрапопит достаточно быстро.

И ведь кулаками нынче махал один лишь Ганеш! Гакотса и Шиг-Нгар-Ухур ограничились предоставлением энергетических колодцев и группам жрецов поддержки.

Уж не переоценил ли он свои силы?

Нет — ответил сам себе Мертвый Бог, устремляясь мыслями в другой околоток огороженного пространства. Где в него проникала иная, в перспективе много более грозная опасность.

Изначальный Хаос. Божественная колыбель и божественная погибель.

Острые скалы и колотый лед от горизонта до горизонта. Низкое небо отвратного болотного цвета то и дело прорезалось багровыми ранами. Словно потрескавшаяся истончившаяся кожа, оно лопалось под напором иномировых сил. Каждая пора пространства в этом месте сочилась Изначальным Хаосом и рассеивалась по Ррану, чтобы вновь слиться в тех, кто пал под ее соблазн. То тут то там виднелись сложные конструкты сильнейших и уникальнейших чар (не один десяток магов отдались бы в тысячелетнее рабство, чтобы научиться подобному). Они собирали рассеянный в Хаос и декорпорировали его за пределы Ррана. Но все равно все больше и больше тлетворной субстанции проникало внутрь. Конструкты откровенно не справлялись.

Взмахнув рукой, Зог достал из пространственного кармана Гончую. Собаченция явно была не в себе. Глаза застланы туманной мутью, лапы вытянуты и подрагивали.

Худощавый бог обошел лежащую на боку тушу по кругу, рассеяно ведя рукой по розовой дерюжной коже. Под его тонкими пальцами она темнела и покрывалась мелким инеем, но Гончую этой метаморфозы, казалось, совсем не замечала.

Дойдя до брюха, Мертвый Бог тряхнул головой, отгоняя тягостные мысли, и внезапно крест накрест вспорол его, одновременно с этим возвращая тварюшку в сознание. Гончая тут же взвыла, дернулась, но тело уже ей не принадлежало, все что она могла — лишь вкушать боль, выть и кричать.

Вскоре дело было сделано. Над покрасневшим от крови снегом взмыл новый конструкт, что тут же наполнился почуявшими боль и страдания эманациями Хаоса. Какое-то время хитроумная ловушка для проникающего в Рран Изначального Хаоса еще поработает. Но долго так продолжаться не могло. Война на два фронта еще никогда и никого не приводила к успеху. Он все еще слишком слаб, чтобы противостоять Троице. То же и с вдруг незвано явившимся на чужие разборки прародителем. Однажды он побеждал и того и тех. Придет время, они вновь ощутят его мощь! Но… не сейчас. Сейчас главное выжить. А для этого…

Глава 20

К середине дня чудовищное мочилово в центре Гарада достигло своего апогея. Вначале Убадан, за считанные часы нарастив армию чуть ли не вдвое, просто затопил нас в новорожденных Бесах Хаоса, повторив мою тактику в отношении Вочарки. Бесконечные волны перемазанных в слизи, покрытых шевелящимися отростками тварей, казалось, не имеют конца. Отчаянная попытка добраться хотя бы до одного Искажателя провалилась. Стены Внутреннего города надежно защищали их от моих бойцов.

Но постепенно положение стало выравниваться.

Во-первых, противник был вынужден отвлечь солидные силы на южный фланг. Удар двух легионов — «Черного» и «Аура» отбросил говноедов обратно к порту, поставив под угрозу самоходное Убежище.

Во-вторых, прочухались гарадийцы. Их командующий — стратег Гналий, объявился в моей расположившейся на пороге храма Троицы ставке, в домашнем халате, босой, но живой. Вторжение застало его в уютном особняке одной уютной вдовушки в припортовом районе. Двое сопровождающих были убиты и съедены какой-то чудовищной тварью, состоящей, казалось, из одной лишь пасти. Не вовремя завопившая вдовушка также очень скоро окончила свои дни в оной же пасти. А сиганувший в окно стратег чудом сумел пробраться до Внутреннего Города, где и с удивлением узнал, что теперь Гарад входит в мое государство.

До начала атаки в городе находилось более трех с половиной тысяч солдат (гарадийкая гвардия, наемники, стража, дружины Семей, городское ополчение). Самая боеспособная часть — гвардия, находилась у храма, но она была сильно потрепана еще до моего подхода. До тысячи рыл — в южной части города — эти войска сохранили организацию и сейчас активно помогали Фингалу в порту. Сюда на Площадь Великой Троицы, постепенно подтянулись отряды со стен, и это позволило вначале остановить убадановых ублюдков, а потом и вообще выдавать из Внутреннего города.

В-третьих, хаоситы были остановлены и на северном фланге. С трудом, но остановлены. Когда туда прибыл Гасаурий с «Меензином» и тремя сотнями наемников, ублюдки уже чувствовали себя хозяевами. Войск гарадийцев тут почти не было, а те, что были, были быстро рассеяны, перебиты, или захвачены, чтобы быть скормленными Искажетелям и воевать отныне во славу Изначального Хаоса в виде чудовищных тварей. Вскоре к Гасаурию подтянулись выделенные для охранения подступов к Гараду войска Асгеста: легион «Скорж», «Фиолетовый» эскадрон и сотня наемников. В узких улочках Трущоб развернулась жесточайшая битва. Разделив легион на когорты, и поддержав их собачками и стрелками меерала, Гасаурий повел наступление сразу по нескольким улицам. Численность была на стороне хаоситов, но высокая выучка моих бойцов и воинское искусство Гасаурия все-таки переломили ход сражения в нашу пользу. Остатки гарадийских войск тем временем спешно осуществляли эвакуацию населения через Северные ворота. Это нужно было не только для спасения местных, но и для недопущения роста численности армии Убадана.

Обезлюживание подконтрольных ему районов стало также весомой причиной остановки наступления. В работе Искажателей наметились перебои.

К полудню установилось шаткое равновесие, я выдохнул и стал испытывать надежду, что совместными усилиями мы таки одолеем ублюдков Хаоса. Задуманный план в целом выполнялся. Появление убаданового воинства толкнула Гарад ко мне в объятья. Но ни о какой победе не могло идти и речи, пока на сцену не вышел сам названный братец.

И где-то после полудня… он вышел.

Вернее, вначале вышел не он, а его величество Изначальный Хаос.

В мгновение посмурнело. Откуда ни возьмись, явился колючий ветер, набежали тучи. Контуры зданий расплылись, сквозь висящее над городом дымное марево обрисовались контуры болезненно изломанных скал. Концентрация Хаоса скачкообразно возросла, словно кто-то выплеснул на порт ведро с отходами.

Ба-бах!

Сумрачное небо рассекла цвета гнилых яблок мохрявистая молния.

Ба-бах!

Еще одна.

Они били куда-то к подножью убаданового Убежища.

— Он колдует… господин Агрбадан… Что-то очень… запредельно масштабное…

Я резко обернулся. Рядом стоял Аурон. За ним виднелось еще несколько разномастно, но дорого одетых холеных мужиков и одна облаченная в предельно несуразно смотревшееся на кровавом поле боя вечернее платье девица ослепительной красоты. Магики. Девица с вызовом глядел на меня, задумчиво поводя по краю корсета, что едва справлялся с задачей по поддержанию пышной открытой груди.

— Очень… очень машс… смашс… большо-о-е! — вынырнул из-за спины Аурона Урм.

Маленький маг был по уши перемазан копотью и слизью, как будто махался с хаоситами врукопашную.

Присутствие союзных магов вселило некоторую уверенность.

Меж тем одна из молний вдруг ударила прямо в гущу сгрудившихся у Чистых Ворот зараженных Бесов. Раздались скрежещущие крики. Они проникали в саму подкорку мозга, насылая притягательные образы поклонения Хаосу. Я ожидал увидеть аккуратную стопочку головешек… но вместо этого перекособоченные Бесы стали быстро расти, раздуваясь, подобно накачиваемым насосом воздушным шарам. Вот их кожа с громким «треньк» начала трескаться и из-под нее полезли многочисленные щупальца с множеством то ли клешней, то ли пастей.

Избранный Бес.

— прочитал я системную надпись, над одной из шарообразных тварей, что теперь больше походили не на Бесов, а на каких-то сухопутных осьминогов.

Ублюдки распихали бывших собратьев, походя отправив нескольких в монструозные пасти, и обрушились на противостоящих им солдат. А за ними…

Шел сам Убадан.

Громадная фигура казалось окутанной лиловой дымкой. Хаос сочился из каждой поры продавшего душу братца. Дымка мешала рассмотреть его внимательнее. Какие-то бугры, наросты, рогав самых неожиданных местах. На мгновение марево развеялось, открыв прыщавую рожу с тяжелой челюстью и извивающимся розовым отростком на подбородке. Под тяжелыми надбровным дугами горел фиолетовый огонь. Подле Убадана высились три массивные фигуры –уменьшенные копии своего господина, они также буквально истекали Хаосом.

Убадан медленно обвел взглядом заполненную тварями и людьми площадь. И везде, куда падал его взгляд, метрика пространства стонала и изгибалась под напором бьющего «с изнанки» Хаоса. Камень трескался и сочился гнилью, металл покрывала склизкая ржа, кожа демонов грубела и отслаивалась, а люди седели на глазах и покрывались струпьями. Не выдержав напора иномировой темной энергии несколько гарадийцев с воем опустились на колени. Их кожа быстро покрывалась язвами, сквозь доспехи, словно молодые побеги, прорастали отвратного вида щупальца.

Пара мгновение и наши взгляды встретились.

Ох ты ж…

Это было словно падение в чадящую зловонием бездну. Я падал и падал и не мог остановиться. Все вокруг заволокло лиловой дымкой, смрад Изначального Хаоса забил нос и настойчиво лез в легкие, вытеснив из них воздух.

— Хозяин!.. — донесся издалека слабый голосок Урма.

Я забарахтался, забился в чертовой лиловой дымке. Завыл от отчаяния и гнева. И словно та лягушка в кадке с молоком вдруг ощутил под ногами зыбучую дрожащую, но твердь.

Высшие Демоны плоть от плоти Хаоса. Но есть Хаос, и есть Хаос. Великий Дутур, его Дети и прочие Высшие умеют балансировать на грани, черпая из него мощь, но не отдавая взамен душу. Кроме случаев, подобным Убадану. Сама наша кровь и плоть несет заряд сопротивления Изначальному Хаосу Из-за-Грани Вселенной.

Не знаю, чьи это были мысли, то ли мои, то ли Агри, то ли Зога… но я понял, что пока еще могу сопротивляться.

И в тот же миг тоскливый вой обратился в гневный рык, а лиловая дымка начала рассеиваться.

Я вновь стоял на залитой красной и черной кровью площади. Мой названный брат, пожертвовавший душой ради силы, находился в нескольких десятках метров. Было время, я бежал от подобных ему. Куда тягаться жалкому землянину Славику с истинным Сыном Великого Дутура? Но не сегодня. За моей спиной были сотни воинов и еще больше их были раскидано по всему огромному государству, по моей Империи Демона! В этот миг я как никогда ощутил их бьющиеся в мою славу сердца.

На мгновение сражение затихло. Сотни глаз обратились в нашу сторону. Убадан сделал шаг и вдруг поднял руку, будто бы желая что-то сказать, но я не желал ничего слышать.

Ар-р-р!

Мой громоподобный рык раскол было сгустившуюся тишину.

И тут же в руках родился косматый шар огня!

Ох, ты ж! Гнев накачал его, превратив в ярое солнце. Стрелой промелькнула мысль, что если я его в эту секунду не отпущу, огонь к черту спалит руки до кости!

И э-эх!

Размахнувшись, я запустил сгусток ярого пламени в Убадана. И тут же рядом взвизгнул Урм, посылая в братца ослепительно яркую молнию. Ненависть моих юнитов к коллегам по походу за троном Великого Дутура, была куда сильнее моей. Такой молнии позавидовал бы и сам Зевс! А за спиной послышался негромкий речитатив гарадийских магов. Каждое слово тяжелой гирей падало на залитую кровью площадь, превращаясь в сгустки едко-белого свечения.

Попавших под вал магии убадановых Бесов, как ветром сдуло. Но сам порченный Хаосом братец устоял. С гневным шипением он вскинул руки и вмиг окутался лиловыми разводами силовых полей. Мой огненный шар растекся по ним косматой кляксой. Молния Урма, хоть и не пробила щитов, но, отскочив, впилась в двух его подручных. От чего тем зримо поплохело. Сгустки света, притянувшись, будто магнитом, облепили одного из них. Раздался громкий «хлюп» и ублюдок натурально взорвался! Забрызгав пол площади своими кишками.

Я ожидал ответного удара, но Убадан не стал швыряться заклинаниями, а лишь еще сильнее закутался в защитные поля. Он словно выжидал… Чего?

Не все ли равно⁈

Я, наконец, встретился лицом к лицу с соперником, которого твердо решил самостоятельно замочить! Не бегать, не хитрить, а сойтись в честной рубке, лицом к лицу, армией к армии!

Что-то назойливое ткнуло в сознание, какой-то голос или голоса забормотали где-то далеко-далеко. Но совокупная мощь веры и обожания вознесла меня на недосягаемую прежде высоту. Казалось, в этот миг я мог дотянуться до любого из своих воинов, от Селастра, до Рубца! И каждый из них слал мне в поддержку всего себя!

— Вперед, мать вашу-у-у! — рявкнул я, что есть мочи, подкрепив рык Матерным приказом.

И сотни, и тысячи моих верных воинов рычащей, клокочущей волной рванулись на врага!

И мир померк.

Чтобы вспыхнуть вновь!

В нос ударил неожиданно знакомый запах. Но перед глазами все еще плясала белесая муть, а тело будто только что вынули из ледяной проруби.

Ничего не видя, я рубанул секирой налево, направо, еще левее…

Бам!

Ага! Кого-то зацепил!

Получай, сука! Н-на нах!

Рука, держащая секиру, от удара едва не отсохла.

— Может, хватит? — с усмешкой сказал подозрительно знакомый баритон.

Шта?

Я замер, прислушиваясь, готовый обрушиться на врага, едва только услышу хоть звук.

И тут вернулось зрение. Сквозь белесую муть проступили знакомые очертания. Взгляд, супротив воли, уткнулся в тщательно вырисованного меня самого, что с полной отдачей пер загнутую раком демонессу. Чуть левее высился трон, с которым я так упоенно сослепу воевал последние полминуты. Верхняя часть трона была вся в зазубринах, но к удивлению, он стойко отразил атаки одного из Сыновей Дутура.

Твою мать.

Помотав головой и окончательно вытряхнув из нее белесую муть, я обернулся и медленно обвел взглядом тронный зал.

Экспозиция была достойна пера художника.

У стены, прямо под чадящим факелом расположился Зог. Он с интересом на меня глядел пыльным взглядом, в котором плясали веселые чертики. Но и хрен бы с ним! Но в другом конце зала, мрачно осматривая посвященную мне любимому мазню на стенах, высился… никто иной, как Убадан!

Какого, понимаешь ли, х*ра?!!

Я глубоко вздохнул… а потом еще раз глубоко вздохнул. И еще раз. Мысли заметались под черепной коробкой, словно горошины в дуршлаке. Что было сделано — понятно. С какого-то х*ра Зог портанул нас с братаном в Тронный Зал Дыры. Но вот…

С КАКОГО Х*РА???

— Успокоился? — участливо поинтересовался Мертвый Бог.

Ох, как мне захотелось в этот миг на*бнуть его секирой!!! Вы бы знали, господа… вы бы знали…

А еще, вы бы знали, сколько мне стоило сил таким же ровным голосом небрежно проронить:

— Ну, валяй, рассказывай.

Зог раздвинул губы в улыбке и оторвался от стены.

— Что ж. Буду краток. Тем более что я не смогу держать темпоральный карман долго… — он бросил взгляд на Убадана, который выглядел так, будто совсем не удивлен столь внезапному перемещению (хотя, кто его разберет в этой дымке и под попятнаной Изначальным Хаосом шкурой), потом вновь оборотился ко мне. — Вторгнувшийся в Защитную Сферу Ррана Хаос смешал мне все карты. Я не могу противостоять и Троице, и Хаосу одновременно. По понятным причинам с Троицей на мировую я пойти не могу. Значит, придется договариваться с Хаосом.

Он оборотился к Убадану.

— Хаос не враг тебе, Зог. И никогда не был врагом, — произнес он, и от его голоса меня едва не вывернуло наизнанку.

В этом голосе сосуществовали тысячи других голосов. Из прошлого, настоящего и будущего, умерших и ныне живущих, всецело принадлежащих Хаосу и тех, кто коснулся его впервые. Обладатели которых еще не знали, что уже стали его рабами. От этого голоса каждая частица, каждая молекула прячущегося в моем теле Хаоса громко и настырно заявила о себе.

Пыльный бог скривился от звуков своего имени.

— Ну да, ну да… знаем мы эти сказки…

— Хаос знает, что рано или поздно, все Сущее вернется в его лоно, — продолжил Убадан. — Чуть раньше, чуть позже… не имеет значения. Хаос умеет ждать.

Зог снова повернулся ко мне.

— То есть вы уже обо всем договорились?.. — скорее выплюнул, нежели произнес я. — И чем же ты заплатишь за такую отсрочку? Чем за нее заплачу я? Тоже… отдамся этому дерьму, как он?

Я с ненавистью сплюнул в сторону Убадана.

— Я заплачу… — негромко произнес Зог. — И немало. Ты же отдашь ему город, из которого я переместил вас сюда. Со всеми жителями.

Вот же сукин сын! Нет, ну какая же тварь. Собирается оплатить свою жизнь жизнями гарадийцев!

Гнев вскипел клокочущей массой. Мир побагровел, а из нутра непроизвольно вырвался хриплый рык…

Но Зог словно бы и не заметил этого.

— Это единственный выход, Славик, видят Сущие, я никогда не пошел бы…

— Кому ты п*здишь, пыльная твоя душонка⁈ — взревел я, разрывая витиеватую паутину его слов. — Плевать ты хотел на жизни смертных червей! Х*й тебе, я не союз с этим обмылком! — я ткнул зажатой в руке секирой в Убадана. — Он уже отдал своему засратому Хаосу сотни и тысячи людей! Он…

— Выбора нет! — возвысил голос Зог. Он заметался по комнате, пригвождая к месту, а сухощавая фигура Мертвого Бога вдруг выросла в гигантский колосс, что попирал небеса.

«Выбора нет». Ох, и намонстрячился этот говнюк ставить меня в безвыходное положение. И да, я скорее ему верил, чем не верил. На самом деле нынче Мертвый Бог как никогда за время нашего знакомства выглядел мертвым. Но пойти на сделку с Хаосом? Отдать продавшемуся Хаосу выродку Гарад со всеми жителями и получить у себя под боком исходящую на гниль и сукровицу язву? Жить с ожиданием удара в спину? Уверен, дай только Хаосу укорениться, очень скоро он раскинет щупальца на полконтинента. Столкновение неизбежно и скоро, и в намного более худших для меня условиях.

— Выбора нет, — повторил Зог, вдруг оказавшись совсем рядом. — Поверь, Славик, сделка с Изначальным Хаосом — это последнее к чему я хотел бы прибегать. Но выбора нет. Троица во главе с Ганешем не жалеет сил, чтобы пробиться на Рран. Они понимают, что если я получу достаточно сил, они никогда больше не смогут ввергнуть меня в небытие. Больше никогда. От того сделают все, что задавить меня сейчас!

Горячий шепот пыльного бога внедрялся в подкорку мозга, словно перфоратор. Давил, ввинчивался. Сколь он был непохож на обычно вкрадчивые интонации. Неужели, он настолько перепугался, что готов пойти даже на это? Или то снова обман? Сколько раз эта скотина кидала меня в самых неожиданных местах.

— … Выбора нет, Славик, выбора нет. Не для меня, не для тебя. Мы в одной лодке. И выбора нет…

Но ведь выбора же в самом деле нет! И мы действительно в одной лодке! Хочу я или не хочу, но я прикован к пыльному божеству. Пойдет ко дну он, пойду и я…

Стоп! Чьи это мысли? Мои… или его? Почему в голове столько тумана? Почему эти самые мысли еле ворочаются?

Взрыкнув, я оттолкнул ублюдка! Толчок получился слабым, будто я не двухсполовинойметровый демон, а сущее дитя. Ладонь обожгло иномировым хладом, а Зог взревел разъяренным быком.

— Дашак! Ты сам на это напросился!

От его крика зашатался потолок. Мозг заметался по черепушке, не зная, где можно укрыться.

Мгновение и Мертвый Бог вновь рядом. Его высохшая рука легла на рукоять торчащего из моей груди костяного клинка, и внутрь мне хлынул космический холод.

Интерлюдия 5

Днем ранее.

День 126.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Остаток ночи прошел в тяжелых раздумьях. Изначальный Хаос все ближе подступал к средоточию того, что можно было назвать моей сутью. Одновременно с тем, с другого фронта к нему подступал Зог. Вонзенный в мою плоть костяной кинжал по капле, по молекуле отравлял меня своим хладом. Их битва была близка и я был уверен, Зог сможет меня защитить, вот только… чтобы воспользоваться этой защитой, мне придется отдать ему всего себя.

Так себе выбор.

Изменение или Подчинение.

Черт подери, как я устал… Высшие сущности вконец измордовали бедного Славика. Должен быть выход. Как защититься от вездесущих миазмов Хаоса, не ложась под пыльное божество? Ведь судя по всему, такие проблемы с Хаосом, из всех дутуровых отпрысков, только у меня?

Гм…

Я почувствовал в руках ускользающую ниточку концептуальной мысли.

Нет. Как минимум, проблемы с Хаосом есть у еще одного из выкормышей Дутура. У Убадана. Или нет. Этот пример скорее исключение. Насколько я понял, ублюдок отдался Изначальному Хаосу по собственной воле. Дабы получить на руки крапленого туза!

А остальные?

Точно это, конечно, неизвестно. Но, чувствую задницей, нет у них таких проблем! И еще бы им быть, ведь Дети Дутура прикасаются к Хаосу в раннем детстве. Их обучают не перешагивать за грань!

В отличие от…

Если логика верна, варианты есть. Надо лишь найти того, кто объяснит мне, что к чему.

Ха! Но даже если я сумею найти способ выйти на кого-нибудь из названных собратьев, вряд ли кто-нибудь снизойдет до помощи. Кто еще?

Сакодах?

Ублюдок в последнее время четко показал, чью сторону выбрал. Хрен он мне что подскажет.

А еще?

Мозг лихорадочно заработал. Я чувствовал, что иду по верному пути. Ответ где-то рядом. Мысли загудели, шестеренки завертелись.

Какой-нибудь жрец? Хаос хренотень известная. В конце концов, на Рране уже как несколько десятилетий поклоняются Троице, которая сама по себе есть Хаос… Черт подери, как жаль, что нуразги прирезали своих жрецов! В Большом же мире храмы Ганешу сотоварищи ставят редко, считая, что отношения с богами — штука весьма интимная.

Ну а маги? Спорю на все, что угодно, тот перец, что едва меня не укокошил в моем же шатре, чего-нибудь, да мог бы намозговать. А Аурон?

Гм…

Пустынник пока не впечатлял. Но, по-моему, он приглядывался ко мне не меньше, чем я к нему и всех карт не раскрывал. Например, меня крайне интересовало, что они там готовили по мою душу, перед тем, как прибытие Убадана бросило Гарад в мои загребущий объятья. И, кстати, эти чары вполне могли быть некой страховкой…

Но об этом можно подумать после.

Утро застало меня все в том же раздрае. Дум было передумано за ночь с вагон и маленькую тележку. Но…

Кое-что я намозговал, ха-ха! План казался фантастической дурью! Но что было делать еще?

— Четыреста Первый… — позвал я негромко.

В рощице, где я уединился для интимного базара, стояла покойная тишина. Лишь слегка шелестели листья деревьев на слабом ветерке от океана, да где-то капала вода.

— Четыреста Первый, мать твою!

На пятую минуту гневных требований, я уже малость призверел, обещая синюшному ублюдку ужасные, возможно, анальные кары. Но вдруг пространство передо мной зарябило, сморщилось, пошло трещинами и вдруг изрыгнуло из себя серебристую сферу.

Ого. Что-то новенькое.

Какое-то время по ее поверхности шли помехи, а потом она внезапно развернулась в сотканный из тумана бюст каура. Синюшная морда с огромными раскосыми глазами была явно чем-то озабочена.

— Говори скорее, у нас тут такое творится…

Учитывая, что в этот самый момент сквозь развернутую вокруг Ррана защиту пытаются пробиться три самые могущественнее сущности этого сектора пространства, ха-ха, представляю, какой у них там переполох! Да плюс Зог, да плюс Хаос.

На мгновение мне стало жалко бедолагу, но лишь на мгновение.

— Шныришься?

— Чаво?

— Таришься?

— Не понимаю тебя! Говори скорее! Я очень занят!

Я смачно сплюнул, потом поглазел на мерно покачивающиеся листья, зевнул. Нарочито неторопливо протянул:

— Че как ваще сам?

Губы Четыреста Первого задрожали и он явно собрался сказать мне какую-нибудь бяку. Но я его опередил.

— Помнится, при прошлой нашей встрече ты был более любезен. Как знать, быть может, тебе снова потребуется помощь старины Агрбадана. И весьма скоро.

Каур открыл рот… и закрыл. Глубоко вздохнул.

— Насколько это возможно в нынешней ситуации… я чувствую себя хорошо. Благодаря тебе. Я помню.

— Я помог тебе. А теперь… ты поможешь мне.

Глупо было рассчитывать, что засратый Директор всего этого шалмана так просто согласится помочь. Ни разу со времени разборки с Шариком я не требовал с каура помощи. Хотя иногда и очень хотелось. Мало сказать, что соблазн был колоссален! Даже инфа по мелочи, вроде точного месторасположения остальных Гнезд собратьев, дала бы на руки весомые козыри! Но я терпел. И не зря.

Дыра. Как много в этом слове!

Складывалось ощущение, что при очередном посещении столицы, меня встретят небоскребы. С высоты, но который нынче располагался кабинет, Дыра напоминала муравейник. Город рос не по дням, а по часам. Новая стена была почти закончена. Но уже за новыми Южными воротами строился целый квартал! Уже было возведены стены нескольких больших зданий, которые сейчас при помощи блоков и мускульной силы собачек перекрывали завезенными из орденских земель бревнами. Склады под товары что ли? С юга же в город втягивался большой караван кибиток, под охраной незнакомых кочевников.

— Мурр! — сказал вдруг откуда ни возьмись взявшийся Барсик, а вслед за некрокотиком прискакал Вугр.

Первого я взял на руки и приласкал, второго выпнул копытом. Вскоре должен был пожаловать Шулевик, никогда не упускавший грузануть меня текущими проблемами, но Верховного Шамана все не было. Видимо, шлялся где-то «в полях».

Тем лучше. Кроме Шулевика никто тревожить меня не решался.

Время шло, а каур все не объявлялся. Настырно лезущее в глаза здание Университета Хаоса играло на и так растревоженных нервах симфонии Баха.

Да где ж это синюшное чучело⁈

— Мур-мур… — успокоил меня Барсик.

И тут же послышался дробный топот копыт и в кабинет снова ворвался Вугр.

— Тебе одно раза мало⁈ — взревел я раненным быком. Прилипала — последний, кого я хотел бы сейчас видеть. — Во-о-он!

— Г-госпо-о-один… — провыл он, уворачиваясь от нового пинка. — Там! Там к тебе!

Ко мне? Надеюсь, это не вонючие кочевники с очередными прошениями?

На мгновение я застыл, а потом, сбросив некрокотика на пол, рванулся вслед за Вугром в коридор.

Новый Актор появился почему-то в подвале и, похоже, немало поплутал, прежде, чем вылез на белый свет. Облепленная паутиной и припорошенная пылью худощавая фигура в богатом шелковом халате источала гнев, глаза метали молнии. Костистое лицо, густые брови, ястребиный нос крючком. В руках тяжелый посох. Гость походил на мага куда более чем одутловатый Аурон.

— Ты! — взревел он, наставляя на меня ярко полыхнувший набалдашник в виде хрустального шара.

Черт подери. Я почему-то думал, что он не будет помнить прошлую реинкарнацию.

Мир вдруг посерел, крутившийся под ногами Вугр взвизгнул. Набалдашник посоха налился трескучим зеленым огнем. Черты Актора подернулись, на лбу вспухли желваки. Он тщился, тщился… но…

— О чресла Габустана! — выдохнул маг сквозь чудовищное напряжение. — Не могу!

Я злорадно ощерился, но потом стер ухмылку с рожи.

— Хватит тужится, пойдем побазарим.

— С тобой, предатель⁈ Ты сгоришь в пламени Замарахана за тот подлый удар!

— Может, когда-нибудь и сгорю, — пожал я плечами, — но сейчас, если не хочешь обратно в небытие, хватит напрягаться, пока кишки не высрал и пойдем побазарим, как взрослые люди.

Какое-то время маг сжигал меня взглядом, но потом опустил посох.

Умный сукин сын! Сечет фишку налету!

И Сагатор, древний маг из не менее древнего Шамора, а нынче очередной подброшенный «Отбором» Актор, проследовал вслед за мной в кабинет.

— Гм… — протянул Сагатор, когда я объяснил ему задачу.

Он сидел, развалившись в кресле, медленно потягивая, откровенно смакуя, имперское вино и с интересом разглядывал тонко выделанный золотой кубок, который, должно быть, еще недавно присутствовал на званых обедах какого-то пузатого магната в его поместье под Гарадом. И когда только успели? Ха! Непостижимым образом нуразги находили пути для переправки награбленного в метрополию, а Гарей и Шулевик никогда не упускали возможности наложить лапу на самые изысканные и дорогие вещи. Надо, кстати задуматься о том, чтобы поставить грабеж на государственный уровень. Столица должна ввергать аборигенов в благоговейный трепет пред ее силой и богатством!

— А что я получу взамен? — вопросил маг и я внутренне улыбнулся. Если начался торг, то дело, можно сказать, в шляпе!

— Место подле моего трона. Да, не как союзника… но место весомое. Возможно, Советника. Мне нужны здравомыслящие советники. Нужны вообще мыслящие…

Сагатор пожевал губами. Невооруженным глазом было видно, что он жесткий и своевольных хрен, не привыкший кому-либо подчиняться.

Что вообще думают вытащенные из небытия неписи? Сенка была погружена в ложные воспоминания, Гарей медленно и с большим трудом отходил от изначально прописанной роли. Сагатор же, как выяснилось, прекрасно помнил предыдущую инкарнацию и явно не походил на растерянное тело. Черные глаза под кустистыми бровями цепко осматривали обстановку кабинета, впитывая и раскладывая по полочкам полученную инфу.

Я сидел, не подавая виду, насколько этот разговор для меня важен. Об ногу терся Барсик. За окном шумела Дыра. А грудь скребли ледяны когти.

Наконец древний маг соизволил обратить на меня взгляд.

— Я нужен тебе, сын Дутура. И не думай, что я забыл твой подлый удар. Я помогу тебе. Но цена моя будет велика. Очень велика. Взамен освобождения от этой штуки… — он ткнул пальцем в костяной кинжал. — Ты отдашь мне Шамор.

Шамор. Легендарная древняя страна могущественных магов. Таких, как Сагатор. Я уже не раз касался мыслями далекого юга, хотя все мои завоевания и были направлены на север. Шестое чувство говорило, что Жареная Равнина еще не раскрыла всех своих тайн. Отдать Шамор Сагатору?

Да, но не ранее, чем я сам основательно покопаюсь в его подвалах.

И это будет не завтра и не послезавтра.

А вот от «этой штуки» избавиться надо было сегодня.

Весь день Сагатор в сопровождении парочки Шаманов обшаривал Дыру на предмет всего, что имело какое-то отношение к магии. К счастью, Шулевик отсутствовал, инспектируя южную границу, где сейчас разворачивался новый легион «Рубец» и не видел такого наглого вторжения в свое хозяйство. Шаморец только что ни носом землю рыл и таки кое-что нарыл!

Самой богатой добычей оказался тяжелый сундук, притащенный нуразгами из Вочарки. Черт его знает, сколько лет он простоял в подвале, захваченный, очевидно, где-то в гарадийских землях во время бесконечных войн за долину Тланты, а то и ранее, еще до Прихода Ордена к отрогам Черных Гор. Сундук был наполнен полуистлевшими шелками, но Сагатор аж расцвел, едва только его увидел.

— Это работа мастеров Йедара. Времен расцвета Сагаты Хорускант, когда Хелт, Бог Огненной Горы, еще не обрушил свою ярость на Побережье Оазисов. Тогда корабли с севера частенько бросали якоря в Мареке…

Мне вся череда труднопроизносимых названий вообще ничего не говорила. Был, кстати, немалый такой шанс, что их моему ястребиноносому союзнику подсказывала ложная память. Но вот если то все реально существующие города и государства… то Сагатор может стать просто кладезем ценнейшей инфы по южным земля! Впрочем… инфы, устаревшей на сотни лет. Вполне возможно, что на месте всех Йедаров и Хорускантов сейчас пустыня и обглоданные песками скалы.

Но, возвращаясь к сундуку.

Шаморец пробежал тонкими пальцами по потемневшему от времени дереву. В сундуке что-то щелкнуло, ухнуло и при следующем открытие крышки его внутренности вдруг наполнились множеством склянок, узелков с порошками и еще массой загадочных алхимических ингредиентов! Солидная часть, правда, была разбита и раздавлена. Но хмурая рожа мага при виде этого богатства расплылась от удовлетворения. Он высказал соображение, что сундук, должно быть, являлся походным «чемоданом» для какого-то древнего чародея.

Еще один склад магического ширпотреба обнаружился в вотчине Гарантайда. Сам ублюдочный профессор старался не показываться мне на глаза после нашего рейда на границы Империи. В лице Сагатора он нашел благодарного слушателя несомой им космогонической хрени. У жирдяя нашлись обширные запасы магических ингредиентов, кои ему собирали по округе пятеро «улучшенных» Рабов. Наличие коих в распоряжении Гарантайда, мне, кстати, категорически не понравилось. Широту экспериментов этого хрена надо было радикально ограничить. Я сделал на памяти зарубку, выдать Шулевику четкие инструкции насчет чертового коротыша.

Но сейчас его запасливость пошла впрок.

Еще кое-что нашлось у нуразгов. Хотя, по большей части имущество прирезанных Адыком жрецов было захоронено где-то в глубине прежних кочевий варваров, что-то да осталось.

Шулевик к вечеру так и не появился. Черт бы его побрал! Опять увлекся выездными маневрами. Говорил же не отлучаться надолго из города!

Но вот на небе появилась вереница лун, а раскаленная жара уступила место душному удушью. Сагатор, коий последние три часа проторчал взаперти в Тронном зале, наконец, послал за мной Вугра. К этому времени я вышвырнул из Убежища все лишние глаза, оставив только полдюжины Рыцарей Хаоса, на случай всяких неожиданностей.

— Почти готово, — сказал маг, указывая на чудовищной сложности меловой чертеж. Наполовину звезда, наполовину какая-то улитка. В пересечениях и узлах были расставлены свечи и рассыпаны порошки, в углу лежал залитый кровью труп Раба, еще один был пришпилен вверх ногами на стене. Презрев гравитацию и законы физики, на потолок от него текла тонкая струя крови, собираясь там во внушительную лужу.

Лицо мага осунулось, под глазами виднелись глубокие тени. Впустив меня, он устало присел на подножье трона.

— Хрена себе ты заморочился… — протянул я, оглядывая зал.

Шаморец бросил на меня презрительный взгляд.

— За такую вот «мороку» Конклав Абдерга заочно вручил бы мне звание магистра. Впрочем… — потер глаза. — Абдерг канул в лету еще при моей жизни… Во всяком случае, я так помню…

Ага! Похоже, до Сагатора стало доходить, что все несколько сложнее, чем ему казалось.

— Гм… И ты э-э-э… уверен в этой штуке?

Я кивнул на рисунок.

— Я? Уверен⁈ Ха-ха-ха! — маг внезапно залился сухим трескучим смехом. — Уверен в этой наспех собранной из подручных средств импровизации? Честно говоря, я бы и дырявого шандора не поставил на успех этой затеи… если бы не был самым могущественным и искусным магом древнего Шамора со времен Алихана Великого!

Чего-чего, а самомнения Сагатору было не занимать.

О, сраный Экибастус! Только на эту тщеславную кочерыжку мне и оставалось надеяться!

Шаморец, должно быть, почувствовал мой внезапный порыв злобы и снова тяжело вздохнул.

— Иди. Встань вот там, около трупа.

— Только знай, что за дверью находится дюжина крайне резких в обращении с мечом и неприятных в общении демонов. Если со мной что-то случится… — пророкотал я. Поддаваясь не менее внезапному страху предательства.

Но Сагатор лишь устало махнул рукой. И опасения насчет предательства сменились опасением: а хватит ли ему сил на обряд?

Я осторожно, чтобы не сбить какой-нибудь колбочку, прокрался на указанное место. Труп Раба выглядел так, будто лежал тут уже пару десятилетий. Сухая кожа плотно обтянула череп, остекленелые глазки пытались рассмотреть что-то на потолке. На лбу был вырезан странный символ в виде неровной спирали.

Сагатор поднялся, встряхнул руками и подошел к краю рисунка.

— С тех пор, как меня не было в этом мире, он сильно изменился. Старые Боги Ррана пали, уступив место более могущественным Сущностям из Внешнего мира. Они пали… но источники их силы здесь. На тех же самых местах, что и тысячи лет назад. Колодец Духа Ашдарда!..

Взмах руки и грани «полузвезды» полыхнули зеленым огнем.

— … Стопы Кишалла!..

Столпы Кишалла? Уж не о Кишкаских Столпах, месте обитания нуразгов, идет речь?

Вспыхнули внешние обводы «улитки».

— … Нутро Гоурга!..

С каждым словом негромкий поначалу голос Сагатора, становился все громче и увереннее. Фигура его напитывалась силой, а я вновь почувствовал тревогу. Прав ли был, отдаваясь на милость древнему магу⁈ Является ли небытие в недрах системы «Отбора» достаточной угрозой? Или он решится сыграть в свою игру с тем, кто его однажды убил?

Сомнения вгрызлись в мою душу. Голос Сагатора уже гремел, отражаясь от потолка и стен и впиваясь в меня тысячами раскаленных игл. Одна за другой начали вспыхивать горсти порошков в узловых точках начертанного на полу Тронного зала рисунка. Труп Раба внезапно сел и посмотрел на меня остекленелыми глазами. Сердце сковали горячие клещи…

— … Во имя Начала, во имя Конца, во имя адара, кдандара, сеган ихел добур кург…

Каждое слово на незнакомом языке падало, словно забивающий сваи пресс. Я словно отстранился от тела. Увидел себя со стороны. Огромного демона, застывшего, словно соляной столп. Мелькнула мысль, что в это момент, даже если сильно захотел бы, я уже не мог помешать Сагатору сделать со мной что-то очень нехорошее.

И тут, в одно мгновение, мне будто сорвало с глаз шоры. Я увидел потоки могучих сил, что стягивал маг в эту точку Ррана. Стягивал, но структурировал, не давал им расползтись, разбежаться, распространиться. Клокочущая энергия билась в Тронном Зале, но не смела высунуть наружу и кончика носа. Только сейчас я заметил длинные цепочки рубленых символов вдоль стен. Воздух наполнился тысячами запахов. Запах огненного заката, запах свежего рассвета. Язык ощутил вкус беспечного ветра и тяжести камней. Шаморец обратился к самой сути этого мира, к, так сказать, естественным монополиям. Когда-то они были подчинены Старым Богам Ррана. Или, вернее, были их прародителями. Но сейчас… я видел тяжелые скобы завоевателей, что нарушая их естественное течение, и уводили куда-то за грань…

Сагатор все говорил и говорил. Рубленые слова заклинаний, как инструменты в руках умелого хирурга, рассекали, перенаправляли, сшивали, создавая умопомрачительно сложное плетение.

Да. Древний шаморец был великим магом. Настоящим магом.

И настал миг, когда его гремевший под сводами Тронного зала голос вдруг смолк. По ушам ударила оглушающая тишина.

— Готово, — хрипло сказал он.

И спустил чары с поводка.

Боль?

Нет. Это не было так уж больно. Было намного хуже. Хаос пустил во мне корни намного глубже, чем я думал. Впрочем… так говорить неверно. Дети Дутура на солидную долю состояли из Хаоса. Хаос чистый, Изначальный, покрывал мою сердцевину уродливыми наростами. Чары Сагатора счищали его, кое-где вместе с солидными шматками моего Я. Грубо и не заботясь о том, в каком душа остается состоянии после этой «операции». Впрочем, шаморец об этом предупреждал. У него не было ни времени на подготовку, ни требуемых «инструментов». Лишь «собранная из подручных средств импровизация».

Но шаморец и впрямь был великим магом.

Этот кошмар, это раъятие на части, эта всепожирающая купель все длилась и длилась. Линии на полу вспыхивали все новыми огнями, а труп Раба все истончался и истончался. Сагатор с озабоченным видом ходил вокруг, изредка роняя тяжелые слова неведомых заклинаний…

И вдруг что-то пошло не так.

Превратившийся уже практически в один скелет Раб неожиданно выгнулся дугой и… рассыпался в прах!

— Ах ты! Да чтоб меня поимели черти Азгана! — выругался маг, выпуская из рук тонкие лучи изумрудного цвета. Они впились в, было, опавшее пламя.

В голове помутилось, сознание улетело куда-то под потолок. Я четко осознал, что у Сагатора большие проблемы. Труп являлся своеобразным мусорным ведром, для соскобленного с моего естества Изначального Хаоса. По какой-то причине маг ошибся, выбрав столь хлипкое ведро, да еще и одно!

Знания о магических действах сами собой рождались в голове. Должно быть, оные действа здорово расшатали возведенные «Отбором» барьеры в памяти.

Интересно, подумал я отстраненно, а что еще я смогу вспомнить?

Маг тем временем лихорадочно оглядывался, буквально прожигая взглядом стены. На его (нашу?) беду, мы основательно зачистили Убежище перед обрядом. Лишь в соседней комнате куковала дюжина Рыцарей Хаоса. Но они, по какой-то причине, Сагатора не удовлетворили.

Я отстранено наблюдал за метаниями шаморца. Дух парил в безмятежности. Словно бы это не я там стоял столбом в центе узора, и не от мага зависела моя судьба.

Вдруг раздался резкий возмущенный мяв. Я рассеяно обратил внимание вниз.

В руках мага, окутанный зеленым свечением, бился некрокотик. Возмущенно шипел и таки норовил цапнуть Сагатора за пальцы.

И цапнул!

Маг взвыл, перехватил Барсика за шкирку, максимально от себя отодвинул и я почувствовал, как меня снова начали резать на части.

Последнее, что я увидел, были глаза шаморца. Он вдруг оказался очень близко.

— А теперь, мы возьмемся за эту гадость… — негромко сказал он, кладя руку на рукоять костяного кинжала. Сидевший на его плече присмиревший Барский громко сказал:

— Мурр!

Эпилог

День 127.

Средняя Крепость Дыра. 8 уровень.

Малая крепость Гахаган. 6 уровень.

Малая крепость Аур. 7 уровень.

Малая крепость Селастр. 6 уровень.

Мертвый Бог вновь был рядом. Его высохшая рука легла на рукоять торчащего из моей груди костяного клинка, и внутрь хлынул иномировой хлад…

Ха!

Иномировой хлад-то был. Но совсем не в тех количествах, чтобы что-то меня заставить сделать.

Рыкнув, я отбросил пыльного бога и медленно вытащил из груди сагаторову обманку. С громким щелком лопнули маскирующие чары.

У Зога натурально отвисла челюсть.

Твою мать! Стоило это провернуть хотя бы ради этого зрелища!

Ай да Сагатор, ай да мерзавец! Уже после ритуала он мне долго и нудно объяснял, как именно он решил мою задачу.

— … С очищением от Хаоса проблем не было. Эти чары были распространены по Ррану еще за тысячу лет до моего рождения. Хаос издавна искушал безмозглых магов дармовой силой. Тысячи и тысячи болванов в разные времена продавали за нее душу. И как ее потом отмыть (а, вернее, как отмыть труп такого болвана, чтобы он не заразил местность на десять лиг вокруг), придумано было давно. Я всего лишь слегка видоизменил обряд, чтобы провести его на живом существе. Намного более большой, но интересной проблемой, являлось, как обмануть твоего покровителя. Здесь пришлось постараться, ха-ха! Но недаром меня зовут Сагатор Великий! Я закуклил часть его силы, накачав ее сырой природной силой. Конечно, вряд ли моя маскировка продержится долго… Но несколько дней у тебя есть…

И она продержалась!

Но вот теперь счет пошел на секунды.

Большой Круг активирован Высшим Демоном Агрбаданом.

Кровожадно улыбнувшись, я набросил на себя Щит Дутура, вызвал Оберег, достал из Сокрытого секиру и приготовился размазать порченного Изначальным Хаосом ублюдка!

Сделал шаг к высящейся у противоположной стены зала фигуре и…

Расхохотался!

Твою мать, нет, но твою мать… ха-ха-ха!

Обернулся к рвущему и метущему за границей силового кокона Зогу. Он что-то кричал и потрясал сухонькими кулачками. Но прошло то время, когда я боялся его гнева.

Я отвернулся от Зога и медленно зашагал к Убадану. Вернее к тому, что от него осталось.

Убадан лежал опавшей червивой кучей. Изъеденная червями грудь едва заметно вздымалась. Сквозь прорехи в щеках виднелся похожий на склизскую мокрицу едва ворочающийся язык. Ублюдок что-то силился сказать, но мне это было совершенно не интересно.

А все дело в том, что по какой-то причине никому из нас троих не пришла в голову простая мысль: а что будет, когда невидимые стены Большого Круга отсечет порченого Изначальным Хаосом Высшего от этого самого Изначального Хаоса? Создатели «Отбора» отлично позаботились о том, чтобы никакой ублюдок не мог мухлевать, подсасывая сторонние силы. Только «Отбор»! Только хардкор! Ха-ха! Ну и, собственно, что будет — ответ вот, передо мной. Сломанная кукла, из которой вынули стержень.

Что ж ты, братец… Продал себя с потрохами?

Я поймал себя на мысли, что не испытываю к бывшему Сыну Дутура ничего, кроме брезгливости. Дребодан и Ахар-Бадабан вызывали восхищение своей мощью, этот же… или, вернее, это же…

Не обращая внимания на беснующегося Зога, я резко опустил секиру на шею бывшего собрата.

Структура Координатора Убадана присоединена к вашей структуре.

Самоходная крепость 7 уровня Йарог присоединена к Вашей структуре.

Самоходная крепость 7 уровня Йарог присоединена…

Самоходная крепость 7 уровня Йарог…

*аптГОО381093ООО___19***

*ШИБКА ДОСТУПА!

Твою мать!

Меня скрутило жуткой болью. В нутро плеснуло Хаосом. Невидимая сила натурально согнула меня в букву «Зю», в спине что-то хрястнуло, и я вдруг увидел свои копыта!

А-а-а-а!

2343 Беса Хаоса присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

2116 Беса Хаоса присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

2087 Беса Хаоса присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

Каждая строчка вызывала все новый спазм боли, словно эти сраные Бесы Хаоса проникали ко мне в живот и взрывались там облаком кипящей гнили.

Воя и хрипя от нестерпимой боли, я рухнул на пол. Взор заволокла кровавая пелена, сквозь которую проступали тощий лодыжки Зога. Мертвый Бог буквально врастал в пол. Ему тоже было нехорошо. От истекаемого из него холода лопались камни. Мгновения растягивались на века. Злобная чуждая сила бурлила во мне, словно пердящие газы. Перед глазами все мелькали рубленные кроваво-красные строчки и бесчисленные ошибки системы. Она тщилась присоединить ко мне то, что распадалось на глазах.

164 Жужара присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

125 Жужара присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

Потеряв средоточие, в виде склеившего ласты Убадана, Изначальный Хаос все ускоряющимся темпом истекал из тех форм, в кои был собран. Я словно наяву видел, как вспухает в тонких мирах Ррана огромный пузырь тлетворной силы. Растекается и распадается. А часть его хлынула и в меня. Я боролся с этим потоком покуда были силы. Но их становилось все меньше.

2 Искажателя присоединены к Вашей структур… *ОШИБКА!

1 Искажатель присоединен к Вашей структур… *ОШИБКА!

Мягкий баритон Зога обернулся прокуренной хрипотой. Исходящая из него мощь потрясала. Он бился где-то на иных слоях реальности, пытаясь совладать со взбунтовавшимся Хаосом.

Но мне на это было плевать. Сулящие бесконечную силу иномировые голоса по щепотке, по кусочку пожирали мою душу.

— Мурр! — услышал я вдруг рядом. Зрение сфокусировалось. Передо мной, подергивая остатками усов, сидел некрокотик. Взор его пылал зеленым светом, готовым поглотить и утащить в неведомые бездны.

— Ба-а-арсик… — взмолился я.

Некрокотик какое-то время пялился на меня глазками без дня, а потто одним прыжком взгромоздился мне на грудь.

И тут же бушевавший во мне Хаос стал втягиваться в эти бездонные глазки.

Вы получили 1500 Маны Власти.

Вы получили 50 Маны Отбора.

— Ну ты и дурик, Славик. Что мне с таким болваном делать? — негромко прозвучал в тишине голос Зога и я отключился.

Интерлюдия 6

— Время пришло. Твой пернатый пасынок добрался до дома?

— Если эту дыру можно назвать домом… Да, добрался. А наши недруги, благодаря твоим стараниям, добрались до точки кипения?

— О, увы не все. Ганеш рвет и мечет, Гакотса его поддерживает, но Шиг-Нгар-Ухур все еще выжидает.

— Ублюдок всегда предпочитал делать дела чужими руками. Гм… что мой царственный отец?

— Великий Дутур… пребывает в прострации. Года не пошли ему на пользу.

— Ха! Еще бы! Если тебя будут столетиями кормить Нектаром Богов… странно, что его мозги еще не превратились в желе, ха-ха! Значит, слухи верны?

— Вернее некуда. Неужели твой пернатый пасынок не рассказ тебе расклады при дворе?

— Рассказал. Но я всегда предпочитаю перепроверять сведения. Как Дарталак?

— В порядке.

— А что… гм… второй?

— Ты удивишься, но этот птенец оказался даже более прыток, чем первый.

— Неужто?

— Ага. Всерьез мечтает о Троне Грозди.

— Ха-ха-ха-ха… Как говорят в этой дыре: мечтать не вредно, ха-ха!

— Он уже завалил Агрбадана, Ахар-Бадабана и Убадана.

— О! Даже так⁈ Гм… прыткий оказался… птенец. Кто бы мог подумать, что подобный отброс способен на такое…

— Его мать… кто она была? В нем сильная кровь.

— Одна из моих рабынь… Гм… Он может доставить нам проблемы? Возможно, стоит послать к нему его Стража?

— Не проходит недели, чтобы он не доставлял мне проблем, ха-ха… Но, не стоит. Я всерьез думаю, что, возможно, нам стоит поставить именно на него.

— Гм… Посмотрим. В любом случае…

— Время пришло. Готовься, Субурбадан.

— Готовься, Зог.

Март-декабрь 2024 г.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

В шкуре демона. Орды Хаоса

Content

В шкуре демона. Орды Хаоса

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Интерлюдия 1

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Интерлюдия 2

Интерлюдия 3

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Интерлюдия 4

Глава 20

Интерлюдия 5

Эпилог

Интерлюдия 6

Nota bene