В шкуре демона. Плеть Дутура

Пролог

— Не думаю, что отец рад происходящему, — пророкотал Бабадан.

— Древние тайны и древние клятвы… Древние враги. Кто же знал, что так все обернется? — Ахар-Бадабан развел руками. На тучном лице застыло скорбное выражение. Но оно вряд ли могло обмануть его брата. — Прошлое наступает из тьмы, и оно лишает нас будущего.

— О, да ты плетешь, как поэт, ха-ха!

Гулкий хохот громогласным эхом разнесся по небольшому помещению. Ахар-Бадабан протестующее вскинули руки.

— Нет-нет. Я не поэт. Сраные поэты летают в облаках, а я практик, сам знаешь. И в отличие от нашего папаши, я ищу выход, а не залезаю в нору.

— Не кори его. Он устал. Очень устал. А кто бы не устал, за столько тысяч лет?

— Устал? Умри. Но не тащи за собой всю Гроздь! — вдруг вспылил Ахар-Бадабан. Раскаленные угольки глаз полыхнули злобным огнем, а на клыках выступили капельки яда.

— Не надо так об отце…

— Надо! В том то и дело, что надо! Много столетий все носились, с почтением глядя ему в рот: «Ах, Великий Дутура! Ах, Строитель Грозди! Ах, Укротитель Хаоса!» Не видя, что когда-то великий воин, от века в век, превращается в идиота! Прав был Субурбадан… прав.

— И где тот Субурбадан? — риторически вопросил Бабадан.

— Сгинул в небытие. Но тогда отец еще был в силах. А сегодня Субурбадан бы убил его одним ударом…

— Он всегда был сильнейшим из нас… Но, думаю, ты ошибаешься. Думаешь, отец слаб и глуп? Он никогда бы не смог укротить Хаос и сколотить империю только силой оружия. И ты-то уж должен это знать.

Состоящие из чешуек брови Ахар-Бадабана взлетели.

— Ну надо же, как ты заговорил… Впрочем, возможно тебе о нем известно больше, — желчно прошипел он. — Ему всегда по душе были тупорылые рубаки, типа тебя и Дребадана.

— Но именно ты решал его проблемы, а не мы. Кстати о Дребадане. Неужели наш малыш Агри смог его завалить?

— Я знаю не больше твоего… Но… Пути Хаоса неисповедимы. Это могла быть ловушка, или случайность, или еще что… — улыбнулся пухлыми губами Ахар-Бадабан. — Ведь кто бы мог подумать, что и ты попадешься так глупо?

Бабадан устало прикрыл глаза, соглашаясь с доводами брата.

— Ну что ж… У меня много дел, — сказал Ахар-Бадабан и поднялся со своего седалища. Несмотря на грузность, движения его были легки, а под складками жира перекатывались могучие мускулы.

Бабадан вдруг вспомнил, как очень давно, когда Первые Дети Дутура были еще совсем юны, Дребадан вознамерился преподать Ахар-Бадабану урок и… сел в лужу. Кто бы мог подумать, что их тучный брат одолеет могучего Дреба на мечах…

— Постой… — сказал вдруг Бабадан. — Поговори еще со мной, брат, — попросил он.

Но Ахар-Бадабан решительно покачал головой.

— Нет, брат. Ты ведь понимаешь, что это лишнее.

Бабадан кивнул и вдруг напряг все мышцы, вознамерившись напоследок попробовать путы на прочность. Его огромное тело рванулось в тщетной попытки оторваться от скалы обратившейся в липкий камень. Жилы под фиолетовой кожей вздулись могучими канатами, массивные рога заскребли по камню, клыки, внезапно удлинившись, оскалились в жутком рыке… Но Ахар-Бадабан лишь улыбнулся, глядя на потуги брата.

— Кстати, ты не умрешь прямо сейчас, — сказал он. — Видишь ли, убив тебя, я завладею лишь той силой, что дал тебе «Отбор», в то время, как твоя сила, как Сына Великого Дутура растворится в изнанке вселенной. А она бы мне очень не помешала в грядущих схватках, хе-хе… Мне кажется, я нашел способ, как избежать столь напрасной траты… Но, боюсь, вряд ли тебе он понравится…

Впервые за весь разговор Бабадан вздрогнул. Ахар-Бадабан был великим магом, и ничего удивительно в том, что он хочет попробовать расширить те возможности, что дал им «Отбор», забрав их природную силу. Но также он знал, сколь неразборчив в средствах был его брат. И это, даже ему, внушало ужас…

Он взвыл и рванулся еще сильнее, но тучный Демон, по-прежнему улыбаясь, щелкнул пальцами и Бабадана, Сына Дутура, поглотила боль.

Глава 1

День 44.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20* шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12* шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24* шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 654 единиц.

Камень — 1966 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 335 единиц.

Мана Крови — 1899 единиц.

Мана Власти — 1191 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 20 единиц.

(* — значения были пересчитаны)

— Кто такой Зог?

Вопрос был прост и как все простые вопросы невероятно сложен.

Сидевший у костра Саня задумчиво созерцал большой шмат мяса Раба, что он поджаривал, держа голой рукой прямо в пламени. Оно весело пылало на скале, а по округе медленно распространялся умопомрачительный аромат жареного хряка. Почему хряка? А хрен его знает. Должно быть, это было какое-то подсознательное сравнение. Ассоциация, вынырнувшая из столь недавней, но уже столь далекой жизни. Ночные посиделки у костра, песни под гитару, мягкая титька в руке… Хотя, кому я вру? Когда я в последний раз выбирался на берег речки?

Отвечать Саня не торопился. Он вынул руку из огня, откусил кусочек покрытого корочкой мяса, задумчиво пожевал и вновь засунул руку в пламя.

— Я не знаю точно. Отец практически не рассказывал о прошлой жизни. В Грозди почитают Великую Троицу: Гакотсу, Ганеша и Шиг-Нгар-Ухура. На Рране когда-то поклонялись множеству старых богов, а теперь также кланяются им… Но Зог древнее, много древнее. Возможно, он был еще до того, как Троица вознеслась на нынешние вершины. Возможно, они убили его, и теперь он желает вернуться и отомстить…

— А ты не думаешь, что втравливая нас в свои делишки, он подписывает нам смертный приговор?

— Хе-хе… Для одних Хаос — смерть, а для других — шанс. Трудно пробиться наверх, когда все вокруг устаканено, и стоит тишь, да гладь. Когда же привычный миропорядок рушится, есть шанс забраться повыше.

Землянин вновь вытащил руку из огня и, попробовав мясо, взмахом кинжала разделил наш сегодняшний ужин пополам. Честно говоря, я до сих пор не понял, с чего это он решил перейти на потребление Рабов.

— А ты желаешь повыше? — спросил я мага, вгрызаясь в сочное мясо еще недавно живого полуразумного существа.

— Конечно, а ты нет?

Гм… Не сказать, что мне не приходили такие мысли в голову… Но большую часть времени на Рране я был озабочен скорее делами сугубо практическими… Например, выживанием.

— Сдается мне, твой отец не зря свалил на Землю, подальше от этого «повыше» — подколол я его. — И не для того послал тебя сюда.

— У него на это могли быть свои причины…

Начал, было, маг рассусоливать словесную жвачку, но я его довольно невежливо перебил.

— Ты вот мне лучше скажи. Это ведь Он там лежит?

Я ткнул пальцем за неровную кромку гор, за которыми раскинулась долина с исполинским телом.

— Ты ведь и сам уже понял.

— Нет, я хочу, чтобы ты мне разжевал, — я мрачно вперился в жующего мага. Хитрость было проста, но думаю, сейчас, она должна была прокатить. Саня явно был не в своей тарелке после того, как их маленьких дворцовый переворот оказался пшиком. А значит, у меня был неплохой шанс, вытрясти из него кое-какую инфу. Тем более что он сам предложил заключение негласного союза для оппозиции возрожденному божеству.

— Это Зог. Его прошлая гм… не знаю, реинкарнация что ли… И только не спрашивай меня: «Как?» «Почему?» и «Зачем?» Понятия не имею. Но кто бы ни был этот парень, когда-то он был чудовищно силен. Настолько, что даже его труп, спустя много тысяч лет, способен снабжать весь «Отбор» дармовой энергией!

— А тебе не кажется, что он сам может за всем этим стоять?

— Чем? «Отбором»?

— Если он действительно был мертв долгое время… То как получилось, что теперь он разгуливает по Ррану? Что послужило толчком к его явлению пред наши ясные очи? Жертва десятка Бесов? Смешно!

Нет прекраснее момента, чем когда наглая самодовольная рожа Сани становится озадаченно-озабоченной! Держу пари на яйца Экибастуса, сраному магу эта мысль до сих пор в голову не приходила!

— Планы, внутри планов, внутри которых другие планы… — пробормотал он.

— Вот и не пытайтесь разобраться в том, чего не сможете постигнуть, — раздался из ниоткуда насмешливый баритон.

Маг вздрогнул, а я чуть было не выронил мясо из рук от неожиданности.

— Помнится, кто-то обещал мне «расклады» — зло бросил я и отправил в рот остаток ужина. Кем бы ни был этот урод, с некоторых пор ни капли пиетета я к нему не испытывал.

— Когда-нибудь, несомненно. Хорошо сидите. Тыщу лет не сидел у костра, ха-ха… — рассмеялся бог.

— Хорошо. Но вообще-то, у меня там дел невпроворот!

— Понимаю, понимаю… Ну что ж, коли дел невпроворот, то тогда можете сваливать восвояси.

— Чего?

— Что слышал, — отреза Зог и исчез.

С минуту я сидел, раскрыв рот, а потом взорвался, словно ядерная боеголовка над Хиросимой:

— Твою мать, этот мудак… Эта скотина… Этот ушлепок, как девица на выданье! Семь пятниц на неделе! Вот скажи мне, и нах*я мы сюда перлись⁈

Меня просто распирало от возмущения, а гнев на зловредного бога готов был сжечь пару городов до тла! Ну вот и что это было? Какой-то элемент хитрых планов? Каприз? Проверка?

Маг не ответил, но по его роже было видно, что и его терзают подобные мысли.

Хоть это радовало.

День 46.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20* шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12* шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24* шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 584 единиц.

Камень — 2132 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 1178 единиц.

Мана Крови — 1977единиц.

Мана Власти — 1171 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 20 единиц.

Чарующе улыбнувшись распухшими от почти получасового сосания губами, Демоница исчезла, а я продолжил валяться в блаженной неге. Этой ночью «Отбор» вновь поощрил меня посланницей из Грозди. На этот раз это была тоненькая и неимоверно гибкая девица с фиолетовой кожей. Маленькие рожки кокетливо выглядывали из гривы белоснежных волос, а большущие зеленые глаза делали ее более похожей на эльфийку, нежели на представительницу красномодого, в основной массе, народа Демонов.

Где-то там, в сотнях километров отсюда, орда кагара Адыка преследовала остатки армии Ордена. Далеко на юге, кауры выкачивали энергию из тела Зога, чтобы напитать ей дурацкую игру для Высших Демонов. Где-то в неведомых еб*нях похожий на мумию придурок лазиет черти знает зачем, со своими хитрыми планами…

А мне было просто хорошо. Нечасто я позволял заботам покинуть голову и отдавался текущему моменту… Но все имеет обыкновение заканчиваться. И глазея на пробивающиеся сквозь узкие окна-бойницы снопы света, я волей-неволей вновь начал гонять тревожные мысли…

А последние события требовали тщательного осмысления. Пришествие Зога, поражение Ордена, расчехливание Сани и смерть, что чиркнула крыльями по моей морде…

Итак, что мы имеем? Имеем мы много чего, но главное: это разворачивающееся противостояния нашего слегка мертвого друга (за которым тянется несколько километров древних тайн) с Троицей. Глупо было думать, что они не попытаются его завалить или отправить туда, где он торчал последние тысячелетия. Вопрос. Чем это мне грозит?

Если коротки, то: Секирбашкой это мне грозит, вот чем! Следующий вопрос: как этого избежать? Дистанцироваться от воскресшего бога? Ха! Это уже, мягко говоря, сделать сложно. Незаметно и по шажку этот гондон все-таки втянул меня в свои сраные игры!

Кстати, интересно, а старина Агри знал, насколько все серьезно, когда подписывался на шашни с Зогом?

Я уже знал, что в завоевании Ррана Троица принимала непосредственное участие. Значит ли это, что мы можем ждать в гости Ганеша и Ко лично? Это было бы очень неприятно… И здесь мне оставалось лишь надеяться на то, что Зог знает, что делает.

И что мне остается? Лишь уповать на то, что он победит? А что значит победит? Завалит соперников? Или просто отцапает свой кусочек власти? Но, быть может подумать о более простом решении проблемы? Взять и просто свалить куда подальше? Это Саня желает на высоты, а я, для начала, желал бы просто еще пожить! Понятное дело, что если я останусь одним из претендентов на престол Грозди, то вряд ли буду незаметен. Но что если и в самом деле свалить? Насколько я понял во вселенной куча разных мест, где именем Ганеша или Гакотсы можно подтереться.

Просто свалить и все… Свалить, и все…

Чего уж и говорить — крайне заманчивая мысль. Она уже забредала ко мне под черепушку. А последние события красноречиво намекнули на то, что ее следует как следует обмозговать. Пока я не вижу этой возможности. Но Зог уже здесь и его силы, даже в урезанном виде, огромны, быть может, за определенную услугу он сможет мне подсобить? Сконструирует новое тело и прощай Рран?

Эх, мечты, мечты…

Я перевернулся на другой бок и мысли о смысле бытия уступили мыслям о делах насущных.

В последующие за Битвой за Гахаган дни, мне пришлось крутиться как белка в колесе, разбирая последствия сражения и одновременно организовывая преследование разбитого неприятеля. Орден смачно получил по щщам: Комтур скопытил копыта, а остатки орденской армии, численностью не более пятиста рыл, медленно поползли восвояси. Развернувшая на закате битва выдалась не только кровавой, но и драмматичной. Сраный ублюдок Кузнец, вместе со сраным ублюдком Саней и не менее сраным ублюдком Зогом, своими интригами поставили нас на грань поражения. Лишенные командования мои юниты начали действовать вразнобой с нуразгами и Харпе чутко уловил этот момент и нанес внезапный удар по потрепанным легионам, разорвав сообщение с кочевниками и разделив мою армию надвое, после чего, выставив против них заслон, принялся наседать на перешедших к обороне Бесов.

Я появился как раз вовремя, чтобы используя силу Зога, несколькими Кулаками Огня (что после накачки его ледяной гнилостной силой выглядели скорее как маленькие белые солнца) буквально выжег центральную часть построения Ордена. И это, превысив всякий предел стойкости этих людей, стало началом конца. Они побежали. Вначале в ночь сорвались группки обозников: они седлали тягловых гаваков и поскакали, куда глаза глядят. Затем отряды меерала, ну а затем и Ветераны с Рыцарями. Строй орденцев рассыпался, и битва превратилась в кровавую кашу под лунами Ррана. Где-то в этой замятне Комтур и пал, сраженный удачным ударом какой-то безымянной Гончии.

Мне стоило больших усилий удержать нуразгов от того, чтобы начать преследовать бегущие толпы орденских бедолаг. Адык Кагар горел желанием не просто разбить, а полностью уничтожить врага. (И, кажется, я начинал понимать, почему он так легко пошел на сделку с Кузнецом. Дляя него просто не было запретных приемов в противостоянии с теми, кого он решил считать врагами). Но, в конце концов, он уступил доводам о том, что мои видящие в темноте юниты справятся с этим лучше. (Честно говоря, пришлось пригрозить откусить ему башку, чтобы пробиться сквозь его ослиное упрямство. Ох, уже тогда я почувствовал, что еще наплачусь с этим своевольным вождем кочевников). Вскоре из темноты вынырнул Барбосса с «Серым» отрядом, коему я и поручил организацию преследования.

Но уже на следующее утро я с радостью отправил Адыка гонять остатки орденцев по равнине, избавившись от счастья лицезреть и обонять сотни гаваков под стенами Гахагана. И только хотел выдохнуть и заняться делами, как меня выцепило тощее божество и в ультимативной форме потребовало исполнить свою часть договора и отправиться туда, не знаю куда, чтобы сделать то, не знаю что. После получасовой перепалки на повышенных тонах, знаменовавшейся парой молний от Зога и отбитым копытом задницей Вугра, я все-таки выцарапал еще один день для наладки собственных дел. А их было невпроворот.

Во-первых, сотни раненых юнитов, коим пришлось возвести сразу десяток Хижин и Загонов взамен разрушенных и сожженных.

Во-вторых, переброска эвакуированных Рабов и кобов обратно в Гахаган и привидение крепости в порядок. (Не стоило и надеяться сделать это за один день. Один только вынос трупов мог затянуться на неопределенное время). Пришлось оперативно ставить новые ворота взамен снесенных Рыцарями-камикадзе.

В-третьих — пополнение потрепанных войск. Вместо почти пятиста Бесов в трех оборонявших Гахаган легионах («Лукари», «Черный», «Слава Дутура») сейчас было лишь 218 бойцов! Их комплектованием я поручил заняться Гарею, коий едва-едва отошел от невежливого обращения в разборке около Чана, но уже рвался в бой. Вновь Призванные Бесы передавались в цепкие лапы бравого Капитана Быра, который должен был в кратчайшие сроки воссоздать мою боевую мощь.

В-четвертых — жратва и экономика. Заготовленные запасы копченых Рабов подошли к концу, а боевые действия смели все то блеклое подобие некоего производства, что было налажено кобами в Гахагане. Все это нужно было восстанавливать.

В-пятых — пленные. Просто море пленных! Мы загнали сотни измученных и запуганных людей в несколько близлежащих расщелин и окружили их бобиками Хаоса. Благо, жратвы, захваченной у Ордена, было вдоволь, но что с ними делать я не имел никакого представления. Было бы слишком расточительно не использовать такой прекрасный человеческий материал. В голове витали смутные идеи сформировать их них боевые части и разместить на южной границе по Рубцу… Но сейчас это были недостижимые мечты.

В-шестых — нуразги. Пока они заняты орденцами, я мог быть спокоен. Но затем придется определяться с их местом и ролью в моем протогосударстве.

И так далее… А ведь была еще проблема кадров, сражение заметно выбило мне ком.состав. А еще планирование дальнейших боевых действий, а еще исчезнувший Сидрах, а еще Зог, а еще Саня и прочее, прочее, прочее… Масса проблем, коим не было видно конца и края.

Поэтому, раскидав эти горы по верхам, я даже с некоторым облегчением свалил на Зогово задание, которое, впрочем, не продлилось долго. А возвратившись, сраное божество не застал. Оно свалило хрен знает куда не оставив никаких объяснений. (Что, наверное, и к лучшему). Ну а ночью меня ждал почти приятный сюрприз…

Приятный, потому как демонячий секс (да и просто секс) просто по своей природе не может быть неприятным! А почти… потому что милая фиолетовокожая демонесса шепнула мне, что со вчерашнего дня трансляции «Отбора» в Грозди больше нет.

И это не могло не настораживать. Не думаю, что ее ведение стало невозможно, думаю, что ее просто выключили. Так как пришествие Зога сделало из этой странной забавы, серьезную проблему, сулящую еще большие проблемы. (И это подтверждалось наличием девицы сегодняшней ночью. Если бы из-за сраного божества все Уже полетело бы в тартарары, то ее бы явно здесь не было. А если она есть… значит, шоу продолжается!)

Осознав, что опять гоняю по черепушке мысли о заговорах, мировых проблемах и прочих высших материях, зарычав, я сплюнул и усилием воли выбросил всю эту мутоту из головы. За время своего нахождения на Рране я понял, что о подобном можно думать вечно и не прийти вообще ни к какому итогу. Надо сосредотачиваться на делах насущных.

И пора было на них сосредоточиться.

Я вылез из спальни и кликнул прислугу подать на стол. Да-да! Теперь в Дыре была прислуга! Три грузные сисястые кобских дамы, под управлением Шулевика, денно и нощно прибирали разросшийся замок и готовили в меру своего умения.

Позавтракав, я вылез на балкон, чтобы по-хозяйски обозреть свои владения.

Дыра была полна новобранцев. За время моего отсутствия Гарей, для пополнения понесенных потерь, Призвал три сотни Бесов и полсотни Гончих. И это была яркая иллюстрация того, почему население этого миро обречено. Армии, что людям нужно восстанавливать годами и десятилетиями, я, при помощи «Отбора», мог пополнить за несколько дней! Благо, благодаря Мчатуску, выдавшему аж 1500 Маны Хаоса и 200 Маны Власти за защиту от Ордена, у меня было, на что это делать.

Первым делом я решил несколько переформировать мои силы, введя жесткую штатную численность. Отныне легион состоял из 4-х центурий по 50 рыл каждая, штаба из 5 рыл и тыловиков в количестве полутора десятков все тех же Бесов (увы, Рабы для подобного дела совершенно не подходили, ибо были слишком медлительны и тупы). Для магической поддержки, такой легион, должен был комплектоваться пятью Шаманами. Одна из центурий состояла из лучников, одна из тяжелой пехоты и две из легких. Для обоза им придавалось по десятку орденских фургонов, запряженных гаваками.

Зачем мне это понадобилось? Затем, что одно дело — сражаться близ своих баз, или даже на стенах крепостей, а совсем другое — идти с завоевательным походом (коий мне скоро предстоял). Для таковых прежняя организация армии совершенно не годилась. Требовалось иметь запас стрел, амуниции, жратвы, санитарную службу, канцелярию, поваров и т.д.

Все это я в течении почти трех часов разжевывал Капитану Быру, вызванному из Гахагана и чей легион должен был первый пройти такое переформирование. По-моему, ушел он от меня в полном восторге! Я буквально наяву видел, как в голове у бравого вояки бурлит водоворот мыслей, а перед глазами, во всей красе, разворачивается военная машина, в которую должен превратиться его легион. У него было два дня, чтобы вчерне оформить это соединение, после чего нам будет необходимо выступить на север.

Три же остальных легиона, расквартированных в Дыре и Гахагане, займутся тем же самым, но с тем, что останется после полного переформирования «Славы Дутура», так как сходу на все это просто не было достаточного количества ресурсов.

Думаю, из моей затеи выйдет толк, тем более что в обмундировании и вооружении мы сейчас стеснения не испытывали, хе-хе. Да, орденская броня для Бесов была чем-то совершенно не знакомым, но вшитые в подкорку мозга воинские умения, помогут быстро освоиться с новвоведениями. (Увы, использование захваченных рыцарских дакири пока не представлялось возможным. Эта хрень была совсем не так проста, как казалась. Саня назвал их «гелиотивным магическим биоконструктом» и я с удовольствием нагрузил его задачей по поиску пути применениях брони для наших нужд).

Но были и серьезные проблемы. Увы, качество моих воинов резко упало. Новопризыванные Бесы не могли связать и двух слов.

Кроме того я сформировал три эскадрона (как я их теперь решил называть) бобиков по полсотни рыл в каждом. Туда вошли Гончие из бывшего отряда Сидраха, из отряда Барбоссы и приписанные к «Гахагану-1» собачки. Они получили наименование «Красный», «Синий» и «Зеленый», а «Серый» я ограничил численностью в полсотни всадников. «Синий» приписал к Дыре, а «Красный» и «Зеленый» к Гахагану. Таким образом, я получил мощные маневренные ударные соединения. Настоящя «сила длинной руки»! Которая за ночь может покрыть сотню километров и обрушить на врага чудовищный вал розового клыкастого прибоя! Страшная мощь по меркам равнины.

Ну и наконец, Рыцари. Я призвал им недостающих Скакунов и довел их число до 30, назначив нового командира — мордоворота по имени Шанге. А получившийся эскадрон, не раздумывая, назвал «Галил». Мрачные ублюдки станут моей «наполеоновской гвардией», которой я буду крушить врага там, где увижу слабое место.

Все эти дела заняли почти весь день. Солнце уже коснулось горизонта, когда я уселся на балконе Убежища вместе с Шулевиком, активно помогавшему мне со всеми этими пертурбациями.

— Ну и денек… — пробормотал я, прихлебывая гавачье молоко. Раньше я мог остужать его, отправляя вместе с Шариком на изнанку мира, но, увы, мой друг сгинул, канув в лету. К Одноглазому и Галилу прибавился еще один верный боевой товарищ. Раненный Зухар же все еще цеплялся за жизнь, валяясь в бреду в Гахагане. Днем, в Дыру заглядывал Гарей и сказал, что его шансы 50 на 50.

Рядом лежала стопка исписанного пергамента, посвященная расчетам количества амуниции на легион и обобщенными планами того что я пафосно называл «экономика». Я задался целью понять, что мы можем производить и чем и с кем мы можем торговать. А у ног крутился зомбикотик, то настойчиво потирая спинку о мою ногу, то убегая в Тронный зал, словно заманивая играться в свои кошачьи игры.

— Угумс… — ответил Шаман, а ныне Управляющий крепостью. — Но мне все более кажется, что мы делаем что-то не то…

Я вскинул брови, хотя и ждал подобного замечания. С каждым часом Шулевик становился все более задумчивым.

— Это почему это?

— Гм… Мы пытаемся построить крышу, вместо того, чтобы начать с фундамента.

Вот как. Черт подери, честно говоря, я ожидал бузаров о Зоге… Но… А ведь и в самом деле! Я пытаюсь решать все более сложные задачи, что возникают по мере роста моего протогосударства, затыкая зияющие дыры несколькими сподвижниками. И почему-то не озаботился наличием вменяемых инструментов для решения этих задач.

Твою мать! Да ведь мне просто нужен чиновничий аппарат! Старый добрый бюрократ с чернильницей на поясе! Инфраструктура власти, предлагаемая «Отбором» слишком куца и не может даже приблизительно обслужить все возрастающие потребности. Но вновь возникает вопрос: а где их взять?

— Вырастить, — сказал Шулевик, как видно последний вопрос я произнес вслух.

— Из кого? Из Бесов? Ха! Это даже не смешно!

— Быть может и из них… Но почему бы не попробовать из Шаманов.

Гм… А почему бы, собственно, нет? Эти парни существенно смышленее Бесов, а их предназначение само располагает к концентрации и работой мозгами. Толстопузые, похожие на Бесов-обжор хрены усваивали звуковую речь много быстрее простых воинов, уж не это ли признак интеллекта?

— Хитрый ты сукин сын, сколько подчиненных тебе не Призывай, тебе все равно мало? Хе-хе… — пожурил я Шулевика, а он и не думал отпираться. — Но мысль действительно здравая. Я Призову тебе десяток Шаманов, попробуй создать… не знаю, школу, что ли. А если приметишь особо смышленого Беса, то бери и его. Обучи речи, счету и грамоте. Как минимум они должны уметь писать письма и составлять приказы под диктовку. Посмотрим, что из этого выйдет.

Шаман кивнул, а я внутренне улыбнулся его наивной расчетливости. Я не мог не заметить роста честолюбия среди моих подчиненных. Кузнец здесь, конечно, перепрыгнул всех и вся, но и остальными постепенно овладевало желание возвысится и получить толику власти. Впрочем, пока эта тяга была под моим контролем — я не возражал. Наоборот, готов был поощерить, так как честолюбие — основа инициативности.

Но был еще один вопрос, который касался Шулевика.

— Ты видел Зога?

Вопрос был на самом деле очень принципиален. И даже не в том смысле, что видел или нет. А том, как прозвучит ответ.

— Нет, — просто ответил Шаман и в его голосе я не услышал сожаления.

И это было хорошо! Возродившийся бог не явился проведать своего собственного Верховного жреца⁈ Ха! Знаете, что это значит? То, что он не считает Шулевика своим перцем!

— Черт подери, кошатина, да дашь ты мне сегодня спокойно посидеть⁈ — вспылил я, когда Барсик вновь потерся о мою ногу и опять призывно побежал в сторону Тронного зала.

— Мурр!

На этот раз в скрипучем мяве слышалось неприкрытое раздражение… На тупость хозяина?

Шулевик отвлекся от философского созерцания горизонта и тоже обратил внимание на несносного котика.

— По-моему, он куда-то тебя зовет, Вождь.

Гм…

Я хотел было, отпихнуть Барсика и вновь предаться отдыху, но он вдруг заорал с такой злостью, что пришлось все-таки подняться и зашагать вслед за моим возбудившимся питомцем.

Барсик черно-потрепанной молнией прошмыгнул по Убежищу, изредка задерживаясь на поворотах, чтобы убедиться, что я следую за ним, пропетлял по краю площади и под стук моей упавшей челюсти, прыгнул и исчез в мертвенно-черной поверхности Грани.

Интерлюдия 1

Пространство со стоном раздвинулось и среди скал, паря морозным чадом, возникла массивная туша. Покрытая инеем, она казалась сделанной из одного лишь льда. По острым загнутым рогам бегали вертихвостые молнии, а пышущие иномировым огнем буркалы злобно зыркали по сторонам. Существо фыркнуло и шумно втянуло воздух, в мгновение ока проанализировав обстановку вокруг. И то, что оно увидело, ему понравилось.

Тот, кого некий землянин называл «Шарик» вдруг негромко рыкнул, выпустив стайку заклинаний, и застыл, внимательно прислушиваясь к отклику.

Эхо быстро затерялось в вечерних горах. Хаотичные нагромождения скал высились со всех сторон, до крайности сужая как визуальный, так и магический обзор. Чары с трудом пробивались сквозь повышенный фон магических потоков. Ведь это место находилось не на Рране, а скорее «под» ним, на ином, более глубоком, плане бытия.

Впрочем, для существа, столь древнего и сильного, эти трудности были несущественными мелочами.

Собрав информацию, зверь притопнул копытами и сорвался с места, с неимоверной для такого тоннажа грацией поскакав по осыпающимся камням и шатким валунам.

Зверю потребовалось всего несколько секунд, чтобы оказаться на высокой отвесной скале, уступом выдающейся из пережеванного тела гор. Здесь он вновь с силой втянул воздух и… исчез, став размытым еле видимым пятном.

Внизу, на дне зажатой меж двух утесов небольшой теснине, виднелось закопченное пятно. Именно побывавшие здесь и привели его сюда.

В это место нельзя было попасть, просто шагая по поверхности Ррана. Тайные Тропы вились сквозь иные планы бытия и, в конце концов, ныряли в хорошо замаскированный отнорок. Те, кто прошли по ним, посланные волей Хозяина зверя, даже не представляли, чего стоило ему их пропихнуть в это странное место. Но Хозяин зверя недаром был тем, кем являлся. Возможно, они даже не поняли, что оказались «под» физической оболочкой Ррана, искусно проведенные по еще никогда не хоженым Тропам.

Но главное иное. То, что они, сами того не зная, принесли с собой.

Вскоре невдалеке раздались голоса. Они приближались. На повышенных тонах их обладатели поносили друг друга на чем свет стоит, поминая члены и влагалища богов и богинь и, кажется, вот-вот были готовы броситься друг на друга.

— … в эту жопу, мать его мира. Х*й Аделада ему в грызло, а не план! «Поезжай, заработаешь деньжат» — говорил он. Заработала, да⁈ — голосил высокий и тонкий тенорок с явными истерическими нотками.

— Не смей так говорить о нашем папе, шлюха! — перебил его грубоватый бас. — Еще раз я услышу от тебя подобное…

— И что? Ну вот и что? Тебе уже полста лет, а ты все ему в рот смотришь, тубой дебил! Когда ты, наконец, яйца отрастишь⁈ — не унимался первый.

— Да вы достали сраться… Начальство здесь, — вступил новый. Хриплый и прокуренный. И «начальство» тут же отозвалось:

— Да-да… Знаете ли, очень раздражает…

— Еб*л я бл*, твое раздра…

— Заткнись, Грув. Пришли.

Голоса замолкли, а через пару минут в расщелину, по осыпающемуся битому камню, спустились четверо существ.

В троих Зверь опознал людей. Один здоровенный, мощного телосложения, с густой неряшливо подстриженной бородой, другой наоборот, низкий, с мелким злым лицом и женщина. Высокая и статная, она была коротко острижена и то и дело почесывала ежик золотистых волос, будто бы еще не привыкла к подобной прическе. Все трое были затянуты в глухие комбинезоны с множеством карманов, поверх которых была надета силовая броня. Здоровяк и женщина держали в руках оружие — какой-то навороченный огнестрел. А третьему примитивный металл был не нужен. Его аура полнила магия.

Но лишь последний член группы вызвал у того, кого некий недалекий землянин назвал «Шариком», приступ бешенной, древней и лютой злобы.

Он был кауром.

Высокий, хлипкий на вид. Каур щурил большие темные глаза и периодически косился на коммуникатор. Несмотря на то, что здесь не было особо жарко, голубоватая кожа была вся покрыта испариной.

Впрочем, зверь догадывался, почему.

— Это тут. Возмущения зашкаливают, — пробормотал низкорослый маг.

— А я что говорил! — немного истерично воскликнул каур. Он явно чувствовал себя не в своей тарелке. То ли из-за сомнительной компании, то ли еще из-за чего-то.

Он повел пальцами и над его левой рукой раскинулись трехмерные модули. Маг осторожно обошел вокруг закопченного кострища, а солдаты взяли под контроль периметр, не переставая при этом отчаянно переругиваться:

— Гара — север…

— Засунь себе в сраку свой север!

— Делай, что тебе говорят, сука, пока башку твою тупую не открутил!

— Пошел нах*й, волосатый ублюдок! Только замаячь перед глазами, хрен отх*ярю…

— Да вы можете, наконец, заткнуться⁈ — взмолился каур, которому, как видно, до смерти надоела эта бесконечная перепалка.

Девица что-то хотела сказать, но наткнувшись на взгляд мага, прикусила язык.

Зверь мысленно поморщился, наблюдая это представление. Смертные… Сколько эмоций и сколько лишних телодвижений… Так глупо тратить жизнь… Тем более что для спустившихся в ложбину она уже заканчивалась. Для всех, кроме одного.

Маг и каур принялись исследовать недавнюю стоянку двух Демонов. Зверь прекрасно видел то, что их интересовало. Его Хозяин искусно навесил на Демонов несколько свернутых чар, которые следуя заданной программе, покинули своих носителей и развернулись только тогда, когда те убыли восвояси. Сейчас здесь все смердело Хаосом и его незадачливыми отпрысками. Многочисленные кляксы изначально субстрата расплескались по камням и пропитали гравий. Кауры и охраняющие базу наемники не могли не заметить подобной кучи дерьма прямо под своим носом. Не могли не заметить и не отправить патруль на проверку.

Но пора было действовать.

Зверь задрал голову к небу и выдул стайку чар. В отличие от большинства магов этой галактики, ему не было нужды заранее их готовить и «подвешивать». Как существу изначально магическому, ему было достаточно четко представить результат и выделить на него силы, чтобы заклятья сами, как ручей в пересохшее русло, вошли в сформированную волей форму.

Чары раскинулись над тесниной дрожащей сетью. Человеческий маг что-то почуял, но размазанный силуэт зверя уже распластался в воздухе в стремительном прыжке. И через пару ударов сердца приземлился прямо посреди группки смертных. Лишь Гара успела дернуть стволом и послать в его сторону снаряженную проклятьем пулю. Но даже ее, усиленных разгонными амулетами рефлексов, не хватило, чтобы потягаться с тем, кто всего на немного моложе вечности.

Низенький маг был крут по человеческим меркам. Он даже успел активизировал щиты и «достать» несколько ударных чар, но его соперник был совершенно иного уровня, нежели те, с кем ему до того приходилось встречаться. Чары, выпущенные зверем, прошили выставленные щиты, словно их и не было. Многокомпонентный конструкт облепил жертвы и в то же время выпустил второй слой, призванный погасить выброс магической энергии. База кауров ничего не должна была учуять.

Уже через мгновение острые, словно бритва, рога зверя располосовали людей на несколько кусков. Не помогли ни магически, ни силовые щиты, ни броня, ни магия.

Остался лишь каур. Он осел на землю и, закрыв голову руками, свернулся в позу эмбриона. Тощее тело била крупная дрожь, а аура страха залила теснину, словно тягучее тесто форму для сладостей.

Зверь, шурша битым камнем, медленно обошел поле… не битвы, а скорее побоища, с интересом рассматривая угасающие ауры людей. А затем, не обращая внимания на оставшегося в живых синелицего, уселся на задницу и погрузился в волшбу. Ему предстояло поистине ювелирная работа.

— Ты от н-него?.. — запинаясь, вопросил каур, высунув голову из-за рук, за коими он прятался, считая, видимо, непреодолимой преградой для страшного врага.

Но зверь не ответил. Он был очень занят. И каур понял, что его лучше сейчас не беспокоить.

Наконец, зверь закончил чаровничать, медленно поднялся, и, ступая по осыпающемуся гравию, подошел к тщедушному хрену. Ему был приятен его страх. Видя приближающуюся смерть, каур задрожал еще сильнее, приготовившись перейти в иные формы существования. Трехмерные модули, порхающие над его рукой, рассыпались в прах от близкого соседства с существом, которое одним своим присутствием могло убивать жизнь, как биологических объектов, так и техники.

Зверь опустил голову и направил рога прямо в лицо кауру. По острым граням заплясали голубоватые разряды силы, а взгляд иномировых буркал вдруг разгорелся с мощью карликовых звезд.

Тот, кого, называли Шарик, негромко рыкнул, выбросив еще несколько заклинаний, и мертвые тела зашевелились. Плоть вскипела, замешиваясь с костями и кровью навроде густого теста, и быстро сформировалась в изломанные человеческие фигуры. Не прошло и минуты, как на месте груды искромсанного мяса встали знакомые кауру наемники. Они были обнажены и словно бы и не дышали.

Зверь оторвал потусторонний взгляд от лица синекожего и вдруг, словно бы обращаясь к небесам, или, быть может, к скалам, спросил глубоким надтреснутым басом:

— Звать?

— Саукан! — в то же мгновение отозвался каур.

Зверь с минуту обозревал окрестности, словно бы и забыв о поверженном пленнике. Казалось вечернее небо и голые скалы полностью поглотили его внимание. А каур боялся даже моргнуть.

Неожиданно он ощутил странный запах. Могучее тело неведомого чудища, что явилась от его Хозяина, источало слабый, едва уловимый аромат, так похожий на аромат цветов дунк-дунк, с его родной планеты Соорис.

Откуда? Как? Почему иномировая тварь пахнет цветами? Поглощенный дрожью разум заметался по черепной коробке пытаясь найти ответ на этот вдруг показавшийся настолько важным вопрос. На некоторое время страх отступил.

— Буря. Скоро, — продолжая рассматривая небо, пророкотал зверь.

Каур вздрогнул, отвлекшись от мыслей про цветы с Соориса. И в этот момент зверь извлек ментальные щупальца из его головы. И каур снова ощутил накатывающий ужас.

— Хозяин. Одобряет. Саукан.

Каур почувствовал, как его накрывает волна радости и восторга, что в мгновение ока смыла склизские страхи. А могучий быкообразные зверь предстал пред ним совершенно в ином свете. Это больше не был безжалостный убийца. Это был эмиссар. Посланник далекого Хозяина, коему еще в детстве присягнул Саукан по настоянию родителей.

Тепло укутало его сознание. Ведь теперь он больше не был чужим среди своих. Теперь он был не один.

Зверь усмехнулся про себя. Бедный глупыш даже не подозревал, насколько он теперь был не один. Зараза повелевающих чар угнездилась у него в мозгах, скрывшись в далеких воспоминаниях о цветах у дома.

Что ж. Почти все сделано.

Зверь еще раз проверил цепи заклятий и активировал последние чары.

В тот же миг, изломанные фигуры дернулись, оживая в подобие жизни. А их дотоле висящая клочьями одежда принялась сростаться вновь, возвращаясь к своему обычному виду.

Когда процесс, под восхищенным взглядом каура, был завершен, зверь, наконец, смог облегченно вздохнуть. Проделанная работенка была не из легких. Даже для него. Темпоральные чары вообще слыли одними из самых сложных в известной вселенной. Но дело того стоило. Теперь у него и у его Хозяин есть три Куклы и один Зараженный в Цитадели.

— Иди, — сказал зверь и каур радостно бросился выполнять приказ. А вслед за ним поспешили и Куклы.

— Траханная п*зда, и нах*уя мы сюда перлись? — послышался высокий истеричный голос Гары. — Чтобы поглазеть на камни?

— Завали свой поганый рот, пока я его членом не заткнул, дура! — завторил ей другой наемник, даже не сознавая, что за него говорит примитивный слепок сознания, помещенный в магически собранного конструкта.

Они удалились, а зверь принялся подчищать ущелье. Ничего не должно было напоминать произошедшее здесь.

— Хозяин? — позвал он, когда закончил.

— Я слышу тебя, Базат, — немедленно отозвался Зог. — Все сделано?

— Да, Хозяин. Я уже нахожусь в мозгах сраного каура. Ну и грязно же тут…

— Ничего удивительного. Тысячи лет отрицательного отбора… Думаю, в любом случае, нынешняя работенка тебе нравится больше, нежели роль скакуна нашего туповатого друга, не так ли? Ха-ха…

— Еще бы… Подумать только, этот ублюдок назвал меня «Шариком»! Р-р-р…

— Не кипятись, мой друг, ты еще получишь свое отмщение за проявленное неуважение. Обещаю.

— Не сомневаюсь в твоих словах, Хозяин.

Зог исчез. А Базат еще с минуту поглазел на небо и вдруг натурально провалился сквозь землю, перейдя на еще более глубокий план бытия. Там, обернувшись в многочисленные щиты, он будет смотреть глазами каура, и говорить его ртом.

Глава 2

С минуту я тупо смотрел на матовую поверхность стелы, в которой исчез мой беспокойный котик. В черепной коробке завывал ветер, и множился, отскакивая от стен, переливчатый перезвон тишины, так как ни единой даже отдаленной догадки — что бы это могло значит, у меня не было. Я бы так и зависал здесь, наверное, до утра, если бы перед глазами, наконец, не заплясала запоздалая надпись:

Вы желаете призвать Стража Грани?

Обреченно вздохнув, я кивнул и передо мной тут же заколосился знакомый призрак. Его рубаха-вышиванка все также слегка колыхалась на призрачном ветре, а взгляд пустотелых глаз как и прежде утягивал в неведомые глубины.

Вы желаете шагнуть за Грань?

Со времени последнего (и единственного) посещения Грани я несколько раз порывался снова воспользоваться услугами молчаливого, а затем и говорливого призраков, но события неслись таким скачем, что руки до этого так и не дошли. Хотя, быть может, и зря. Награды за квесты Сепрария могли быть неплохим подспорьем в моих делах. Битва при Гахагане зримо показала различие между броней «Черного Тыса» и броней, смастеренной Кузнецами из панцирей равнинных монстров. И это сравнение было далеко не в пользу последней.

Что ж… Долго мять яйца было не в моих традициях. Пускай даже это нередко заводило в неприятности. Я еще раз кивнул и в тот же миг ощутил знакомый затхлый запах пыльной библиотеки, что так удивил меня в прошлое посещение этого странного места.

Непроглядная тьма укутала пушистым покрывалом и на мгновение поселила в сердце страх, но очень быстро сквозь пелену мрака стали проступать вырезанные на стенах морды клыкастых тварей… и сидящий на одной из них Барсик. Зомби-котик уткнувшись в промежность старательно вылизывал чудом уцелевшие яйца и громко урчал.

— Ну и что ты хочешь мне сказать, бедолага? — улыбнувшись, я почесал ему спинку и вдруг услышал ответ!

— Ы-а-а-а, о п*зда Гакотсы, неужели я проснулся⁈

Твою мать! Этот истеричный голос не мог принадлежать никому кроме сраного Агрбадана! Истинного Агрбадана!

Я вскинулся, пытаясь нащупать в своем сознании сгусток дерьма, что являлось тем, что осталось от Высшего Демона. И точно — вот он! И он, сволочь такая, не спал! А пульсировал гнилостным прелым светом.

Ну, ублюдок, сейчас я тебя укатаю по самые помидоры. Грядущая схватка меня больше не страшила. Нынче психованный урод не казался мне грозным противником.

— Стой, о чресла Ганеша! — вдруг взвыл Агрбадан, почувствовав, что мой гнев сейчас смоет его в недра небытия…

И что-то заставило меня остановиться. То ли неожиданность этого вскрика, то ли… нотки страха в его голосе?

— Что за хрень ты вознамерился провернуть, урод?

— Я… Я не буду больше с тобой биться, Велеслав… — промычал Демон. — Ашг Сугун Абрадо, я признаю… Признаю тебя старшим, господин.

Нихуа.

Себе.

Каждая нотка дрожащего голоса Агра вещала о его униженном унижении. Сгусток говна завибрировал, будто пытаясь заискивающе улыбнуться.

— С чего это тебя так переклинило? Все предыдущие разы наших виртуальных встреч, ты грозился стереть меня в порошок.

— Я… Я не вижу другого выхода. Ты сильнее. Я… — промямлил он и вдруг взвыл. — Я не знаю почему, но ты, о влагалище Гакотсы, сильнее! Как так может быть? Как ничтожество с заштанной планетки может быть сильнее Высшего Демона, Сына Великого Дутура-а-а?.. К-а-а-ак⁈

Твою мать. Со времени наших предыдущих бесед, психоза у старины Агра не убавилось. Он зашелся в истерическом вое, и я поспешил его жестко стреножить.

— Кончай ныть и переходи к конкретике.

Демон заткнулся. И, наверно, минуту мы провели в тишине.

Это было странно. Сидеть в затхлой темной комнатке и базарить с Сыном Дутура, что расположился в твоей голове. И, пожалуй… Мне было любопытно. К чему эта ситуация приведет. В кое-то веки я оказался на кайфовой стороне, хе-хе. Стороне, на которой другим от тебя что-то надо!

Вдруг я увидел его… Увидел себя. Рогатая башка с тяжелой челюстью и горящими глазами, посаженная на могучее тело с красноватым отливом. Ублюдок возник в каком-то метре от меня и вперился темными буркалами.

Первой реакцией было: втащить ему чем-то убойным. Я зажег Огненные Когти и уже занес руку, чтобы раскроить ему башку… Как вдруг понял, что в этом нет никакой нужды.

Передо мной находился призрак.

Неровный свет, что источали пылающие Когти свободно проходил сквозь него, освещая страхолюдные морды на противоположной стене.

Агр непроизвольно усмехнулся, но видя мое настроение, быстро стер улыбку с морды.

— Итак… — сказал я, приглашая Демона к продолжению диалога. Но тот вдруг, закатив очи горе и воздев руки, завещал о чем-то своем:

— Я не помню, челове… Я столько всего не помню… О п*зда Гакотсы, я почти ничего не помню! Какой-то ублюдок здорово подчистим мне мозги! И я не верю, что это был тот сраный маг, благодаря которому я оказался пленником у себя в башке! Нет! Я уверен, я абсолютно уверен, что всем нам — дутуровым отпрыскам, вместе с нашей силой, удалили и часть память! Я это знаю! Знаю! А они… Они нет!.. Ха-ха-ха! А они нет! Ха-ха…

Истеричные вопли Агра отражались пыльных плит и когда-то, быть может, и могли напугать, но сейчас воспринимались мной довольно меланхолично. Тем более что на этот раз, двинутый ублюдок был зол не на меня, а на кого-то другого.

Но, похоже, его крыша стала серьезно подтекать. Вызвано ли это заточением в моем сознании? Или происшествием на Земле?

— Мне не интересны твои стенания, Агри, — жестко сказал я, специально назвав его так, как называли его старшие братья. — Давай переведем нашу беседу в практическую плоскость. Что ты хочешь? И что можешь предложить?

Призрак Демона завис на полуслове. Пару мгновений мне казалось, что сейчас он взорвется яростью, но он вдруг… натурально разрыдался!

Огромная рогатая полупрозрачная махина уселась по-турецки и залилась горючими слезами, невнятно картавя о злой судьбе, пустой башке и утерянных счастливых деньках, что он проводил в бесконечных увеселениях…

Бл*дь, лучше бы он на меня кидался, чем вот так вот распускал сопли…

Признаться стыдно, мне стало даже как-то немного жаль Высшего Демона… Но в то же время, где-то внутри засвербило отчетливое презрение к этому царскому сынку. Что, несмотря на устрашающие клыки и огромную мощь, попав в переплет, банально сломался.

Демон все рыдал и рыдал и конца и края этому не было. Наконец, не выдержав отвратного зрелища, я взорвался:

— Если ты сейчас, сучья морда, не возьмешь себя в руки, я плюну на тебя и пойду делать дела. У меня их, знаешь ли, по горло!

Мой рык несколько привел ублюдка в чувство. Он еще всхлипнул пару раз, утер здоровенным кулачищем сопли и уже довольно спокойно произнес:

— Я не знаю. Я хочу обратно свое тело. Но… Думаю, ты вряд ли горишь желанием его мне вернуть. А еще я хочу оказаться подальше от всего этого дерьма и вернуть прежнюю жизнь. А еще… А еще, этот сон в твоей душе… Он меня сжигает. Каждый день, что я провожу в этой тьме, лишает меня… части меня, — закончил он и тяжело вздохнул.

Гм…Возможно, ублюдок и не врет. Я до сих пор даже примерно не представляю, какие механизмы привели этого гондона в мое сознание. Что произошло на Земле? Как он вообще туда попал?

Не то чтобы я горел желанием ему помогать… Вернее, даже пытаться ему помогать… Бл*дь, да чего там говорить, вообще не горел я этим желанием! Сдохнет и одной проблемой будет меньше! Но…

Это ведь уникальный источник инфы! И я решился.

— Первое. Больше никаких попыток меня завалить. Еще раз рыпнешься, найду способ, но отправлю тебе в небытие. И на этот раз навсегда! Второе. Инфа. Мне нужна информация. Даже того, что ты помнишь о Грозди, мне будет достаточно на первом этапе. И третье… Гм… — а хрен его знает, что третье. — Пока достаточно двух пунктов.

— А что же пообещаешь мне ты? — шмыгнув носом, вопросил Демон.

— Я подумаю над тем, как сделать так, чтобы ты остался жив. Мне, знаешь ли, тоже особо не прет такое соседство… Но это максимум, что я могу обещать. Ты не хуже меня понимаешь, что я мало чего могу сделать. Думаю, лишь Зогу под силу решить твою проблему.

Агри уныло кивнул. Но все-таки, в его глазах зажглось подобие надежды.

— А теперь — я жду ответов! И начнем мы с простого. Гроздь. Что это, вообще, мать ее такое? И кто такой наш… твой отец? Великий Дутур?

Ох… Ну и тяжелая это работа… Тянуть инфу с бегемота… то есть, из сраного Демона. Быть может, он и не собирался мне лгать или динамить, но сидение в моей башке ему явно на пользу не пошло. Объяснения Агра были жутко путанными, он постоянно скакал с темы на тему и уходил в пространные рассуждения, перемежающиеся мольбами и стенаниями. Уже через десять минут этого процесса я взмок, как на экзамене.

— Кто такой наш… твой отец. Дутур.

— Никто не знает.

— Что? Может, ты не помнишь?

— Нет. Это я помню точно. Никто не знает. Есть легенды… Что пришел он в Гроздь и нашел там трех…

— Стоп, ну а что такое это самая Гроздь? Созвездие миров?

— И да… И нет…

Ох, ты ж, твою мать…

История мира, в изложении Агра, звучала примерно так:

Жил-был Изначальный Хаоса. В нем не были ничего, одна лишь яростная, гневная энергия. Она бурлила миллиарды лет, и бурлила бы еще столько же, если бы не существо по имени Ион. Никто не знает, откуда он пришел или как родился. Возможно, он явился из другой Вселенной, а возможно Хаос сам породил его. В любом случае Ион выделил из Изначально Хаоса — Хаос Начальный, что был уже вполне упорядочен. В нем, на Девять Тронов воссели Десять Владык Хаоса (и даже не спрашивайте меня что это, мать его, значит!). Но не прошло и миллиона лет, как они вдрызг перессорились между собой, замахались, разрушили Начальный Хаос и сгинули с глаз долой. Здесь на сцене вновь появляется Ион. И вновь создает некое подобие мира… В общем, если сократить, то на Четвертый Раз, его затея увенчалась успехом и мы получили известную нам вселенную. Вселенная была разделена на кварты, или, иначе, регионы. Демонам было их известно около десятка. Регионы можно было считать некими островами в море пустоты, переход меж которыми был, хотя и затруднен, но возможен.

Я довольно скептически выслушал все эти полные заглавных букв россказни, более похожие на распаленные фантазии шизофреника, чем на реальную историю. Кроме Иона, Четвертого Раза и прочего, там присутствовал еще: Зверь Иона, Черви Хаоса, Три Круга и еще дофига всякой белиберды, в которую я не стал вникать.

А вот когда речь пошла о временах более приближенных…

Около пяти тысяч лет назад в регионе Сар правил некий народ джартов. Их государство было довольно рыхлым образованием, скорее конфедерацией, кою связывали в основном торговые пути, которыми они как раз и заведовали. Многочисленные боги вели свои воины, деля миры и паству, а джарты собирали барыши, ибо даже боги были вынуждены пользоваться их услугами.

Но однажды один из мелких божеств ныне позабытого мира нашел возможность получить дотоле запретные силы. Он взял силу у Хаоса, но взамен Хаос взял его разум…

На этом месте Агрбадан что-то долго невнятно мычал, а затем сразу перескочил на то, как Великий Дутур собрал Гроздь из душ павших от Хаоса воинов. Насколько я понял, ныне Гроздь представляла собой сгусток обрывков миров, собранных в сложную четырехмерную структуру. Причем точное местонахождение Грозди было неизвестно. С физическим миром она была соединена сетью порталов, оставшихся от джартов.

Затем в повествовании следовал новый провал, а вот дальнейшие завоевания, Демон описал достаточно четко. Другое дело, что мне вся эта череда: «субагов, завоеванных в 301-ом году», «Бубарского восстания, что Великий Дутур подавил в 405-м году», «Сегерская резня 941-го года»… И прочее, прочее, прочее — мало что давали. Я понял лишь, что Дутур и призванные им боги огнем и мечом прошлись по региону Сар, подчинив почти половину бывших владений джартов (которые сами, меж тем, к этому времени куда-то сгинули).

— Я устал, — вдруг сказал Агр, зависнув на полуслове.

И он действительно, выглядел не очень. Такое чувство, что каждая минута пребывания в виде призрака съедала те немногие силы, что у него еще оставались. А еще я заметил, что вещая о легендарном Ионе и прочей древней х*рне, Агрбадан практически не запинался, потоком изливая всю эту словесную шелуху, почерпнутую наверное из бабушкиных сказок. Но вот стоило ему приступить к Дутуру и Грозди, как его начало натурально колбасить.

Не значит ли это, что кто-то действительно неплохо поигрался с его мозгами?

— Хорошо. Ответь мне на последний вопрос и можешь катиться ко всем чертям…

— Если бы я только мог… — уныло пробормотал Агр, и чуть было вновь не ударился в стенания, но я быстро их оборвал, может, и не столь важным, но очень интересным для меня вопросом:

— Почему Барсик сюда меня привел?

Агрбадан нахмурился, а я практически услышал скрип извилин.

— Гм… — протянул он. — Барсик?

Я кивнул на котика, все продолжающего полировать замшелые яйца. Демон проследил мой взгляд и озадаченно потупился.

— Ах, эту тварь! Гм…

Он снова завис и вдруг залился истеричным смехом и исчез. А я вновь ощутил в глубине разума сгусток сонного дерьма. Он скукожился до почти полной незаметности и казался мертвым. Видимо, разговор вытянул из него все силы.

Твою ж мать… Вот и понимай эту бодягу, как знаешь.

Я растерянно почесал загривок Барсика, а тот ответил недовольным мявом.

Блин. Даже не знаю, что и сказать.

Некогда грозный (по крайней мере, в моих глазах) Демон нынче выглядел предельно жалко. Если вначале разговора, о его прогрессирующем психозе звоночки лишь потренькивали, то под конец фигачили с мощью колоколов с храма Василия Блаженного.

История, рассказанная им (а точнее, то, что я сумел из него вытянуть) меня не впечатлила. Пока что она казалась просто набором каких-то невнятных легенд и дурацких имен. Касательно Дутура и образования Грозди конкретики было больше, но все равно все это было предельно расплывчато и было полно лакун и пробелов. И именно от них воняло… Нет, жутко смердело какими-то древними тайнами…

Я припомнил слова Дребаданового Прилипалы, а также золоторогого братца из Грозди. По всему выходило, что Великий Дутур и сам влип в какое-то дерьмо. Он явно не рад всей этой затее, что окончится горой трупов его отпрысков. Но что могло заставить согласиться на проведение «Отбора» всемогущего Повелителя Демонов?

Бл*дь. Жопой чую, ответ в прошлом. В древнем древнем, очень древнем прошлом.

И, кажется, я знаю одного ублюдка, что может иметь об этих тайнах кое-какое представление. Вот только до сих пор, он как-то не жаждал делиться со мной инфой, даже впрямую пообещав это.

— Да хватит их уже нализывать, Барсучок! Увы, теперь они тебе вряд ли понадобятся, — сказал я, ухватив зомбикотика за поднятую лапку.

На что тот ответил еще одним возмущенным мявом.

— Ну-ну… Не сердись… — Я вздохнул и подхватил практически невесомую зверюшку на руки. — Пойдем, поищем Сепрария. Нам надо домой.

По крайней мере, я очень надеялся, что смогу свалить отсюда без прохождения какого-нибудь очередного дурацкого квеста.

Знакомые пыльные коридоры быстро привели к обители Сепрария. Уже почти шагнув в его комнату, я вдруг обернулся и посмотрел на пыльные плиты. На них четко виднелось две цепочки отпечатков моих копыт и… множество маленьких отпечатков зомбикотика.

Что за хрень?

— Здравствуй, — хрипло сказал грозноочий призрак, когда я, наконец, ввалился в комнату с ним.

Твою мать. Кажется, только вчера он отсылал меня к проклятому Манасерху… Прошло-то едва ли полтора месяца — но сейчас они казались чертовыми годами!

— И тебе не хворать, — буркнул я в ответ, а Барсик вдруг спрыгнул с моих рук и, подбежав к призраку, закрутился подле него, подставляя спинку.

Кусочки головоломки стремительно вставали на свои места.

— Зачем ты позвал меня сюда?

— Быть может, мне просто не с кем поговорить? Увы, ты забыл дорогу за Грань… А ведь здесь можно добыть много полезных вещей…

— Не-не-не! Не съезжай с темы! Зачем ты вызвал меня сюда?

— Разве ты недоволен обретением нового союзника?

— Ха! Союзничек х*ев… — фыркнул я и вновь вопросил скользкого призрака. — Не увиливай! Зачем ты меня сюда позвал⁈

— Твое время у Порога почти истекло…

Вот же гад!

— Но ты можешь успеть задать мне один вопрос.

Нет, н вот же мудило сраный!

— Э-э-э… — что у него спросить-то? В голове вились тысячи вопросов, но ответы на какие из них могут быть известны сраному НПЦ? — Что это за место?

— Это неправильный вопрос… Но я отвечу на правильный, — Сепрарий выдержал театральную паузу и, наконец, сказал. — Это место очень далеко от Ррана. Прощай.

И меня поглотил свет.

Глава 3

День 47.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 559 единиц.

Камень — 2176 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 1133 единиц.

Мана Крови — 1908 единиц.

Мана Власти — 1151 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 20 единиц.

Когда я вышел из Грани, было уже раннее утро, но почему-то я не чувствовал себя уставшим. В башке витали огрызки мыслей, состоящих в основном из матерных выражений. Если Агр ответил на некоторые вопросы, то ублюдок Сепрарий вновь пополнил список загадок.

Что значит: «Очень далеко от Ррана?». Что он, твою мать, хотел этим сказать? Какое вообще отношение он имеет ко мне и моим разборкам с Агром? Ведь не считая мутного «ответа на правильный вопрос», беседа с ним была единственным, если можно так сказать, достижением, посещения Грани.

— И как часто ты таскаешься к нашему суровому приятелю, а паршивец? — мрачно спросил я сидящего на сгибе локтя зомбикотика.

Но он лишь фыркнул и, махнув облезлым хвостом, сдриснул по своим делам.

Охо-хо-хо-хох… Ну и хрен с ними! Вот даже не хочу тратить нервные клетки на очередное бесплодное обмозговывание очередного ушата помоев… то есть тайн. Как говорится: «подумаю об этом завтра». Ведь сегодня у меня просто уйма дел!

Меж тем, в Дыре наблюдалась легкая паника. Еще бы. Я в очередной раз свалил неведомо куда на неопределенное время. Но Шулевик был каменно спокоен. Каким-то шестым чувством он определил, что я вернулся и уже спешил на встречу.

Когда мы вышли на площадь, я присвистнул. Здесь было не протолкнуться. Под ружьем стоял весь «Синий» эскадрон. Его командир — громила по имени Базальт, коего я только вчера произвел в Капитаны, бурно выражая радость, едва не сбил меня с ног! Хотя это соединение и состояло почти сплошь из зеленых новобранцев, мне достаточно было щелкнуть пальцами, чтобы они порвали любое существо на мелки тряпочки.

— Все хорошо, друг. Не волнуйся, — успокаивающе погладил я по голове огромную псину и фонтанирующие из него нервные флюиды тотчас сбавили мощность.

— Повелитель! Что произошло? Куда завел тебя твой питомец? — вопросил Шулевик, но я лишь махнул рукой. Увы, Шаману придется потерпеть до следующей беседы на закате. Время поджимало.

Р-р-р! И это меня уже стало напрягать! Сколько я помню, на Рране время всегда поджимает. Каждую секунду, что я провожу в праздности, остальные мои названные братья наращивают силы.

— Базальт, будь готов выступить через полчаса. Урыг? Где Урыг? Найдите мне его и как можно скорее! Шулевик, у тебя двадцать минут на доклад… — принялся раздавать я приказы.

Шаман же достал из-за пазухи стопку пергамента, готовясь погрузить меня в мир цифр.

В расквартированном в Дыре «Синем» эскадроне было полно новобранцев, еще вчера растворенных в магии «Отбора». Ветераны-сержанты, назначенные Базальтом, с помощью лап и клыков быстро вдалбливали им нюансы воинской науки. Потому, наша кавалькада даже соблюдала отдаленное подобие порядка.

Словно стая «Конкордов» мы летели на юго-запад. В места, до сих пор практически не веданные. Редкие поиски рейдовых отрядов тоненькими росчерками прочеркивали «туман войны» на карте интерфейса, не в силах осветить тысячи квадратных километров равнины. Впрочем, она практически не отличалась от той своей части, где находилась Дыра. Разве что вместо привычных Сцилохоров и Харахуфов, в ущельях и трещинах начинали прятаться более экзотические монстры, типа Азуга или Хоходика.

А еще где-то здесь бродили найденные Сидрахом кобы, коих я твердо намеревался прибрать к рукам… Руками Шулевика. Это будет трудное задание, которое покажет, насколько бывший НПЦ может справляться с такими делами.

Солнце по-прежнему плавило небеса и поверхность под ними, но я уже не обращал на него никакого внимания. Говорят, человек ко всему привыкает. За эти полтора месяца в этом странном мире розово-желтое небо стало для меня роднее голубого.

Заместо Шарика я позаимствовал у Шулевика огромную Мертвую Гончую, что когда-то отжал у покойного Дребадана. Ее широченная спина была сродни мягкому дивану. Гигантская псина была меланхолична и бежала валким, но очень быстрым ходом. Названный братец предпочитал ездить прямо на этой голой спине, но хозяйственный Шаман соорудил Гончей большое мягкое седло с высокой тульей, в котором можно было даже дремать. Все бы ничего, если бы не тонкий запах гнили, что исходил от ее серых боков.

Три часа пути пролетели незаметно. Честно говоря, я у меня не было конкретной цели назначения. Мы отмахали, наверно, километров пятьдесят и теперь находились на равноудалении от Дыры и Южной Заставы. Что ж, значит здесь и быть моей первой Усадьбе! Что бы это, мать его ни было! Если все выгорит, я получу новый форпост в доныне совершенно неконтролируемых землях. Отсюда можно будет, как прикрывать торговые пути по северному «берегу» Рубца, так и вести дальнейшую разведку этих бескрайних территорий.

Я мысленно подозвал Базальта. Как я уже заметил, Гончие после получения повышения, хотя и вырастали в одинаково гигантские бронированные танки, все же имели небольшие визуальные отличия. Так и Базальт почему-то получился не угольно-черный, как когда-то Барбосса или Гранит, а пятнисто-серый.

Но сейчас мне нужен был не он, а тот, кто восседал у него на загривке.

Шуг Мохнатый Живот. Бес-Воитель, ветеран, каких еще поискать. Был Призван в первые дни моего пребывания на Рране, прошел огонь и воду, и медные трубы, служил в «Черном легионе», затем в «Силе Дутура», затем был переведен в «Гахаган-1» для обучения новобранцев. Отличился в битве с цогцогами, в битве при Гахагане. Рядом с ним, на другой Гончии сидел его товарищ — Хлыд Кованые Пятки. Не менее заслуженный ветеран моих войн. Они немного нервно переругивались, не зная, чего ожидать от взбалмошного Повелителя.

И именно Шуга я первым решил возвести в звание Дворянина!

Скажете, идиотская идея? Ха! Не настолько, как кажется на первый взгляд! Возводить в это звание кого-то из моих ближников — значит терять драгоценные кадры. Одного из Рыцарей Хаоса (любой из которых, несомненно, с удовольствием заимел бы собственное поместье)? Значит, взращивать под боком своенравного малоконтролируемого ублюдка. Поэтому Бесы показались довольно неплохим вариантом. Они контролируемы и преданны (настолько, насколько это вообще возможно), а если будут тупить — поможем.

Повсюду, куда ни кинь взгляд, простиралась бескрайняя выжженная равнина. Дрожащее марево кипящего воздуха скрадывало горизонт. Казалось, во вселенной нет ничего кроме гранита, красного неба и палящего солнца. Настоящее преддверие Ада. Мой нынешний дом.

Осмотрев сгрудившихся Гончих и застывшего, как каменное изваяние, Беса, я решил толкнуть небольшую речь. Формализированные обряды как нельзя лучше сплачивают людские (и иные) общности. Не даром я хороню павших при стоящих на вытяжку легионах, а на щитах мои воины малюют оскаленный черепок.

— Здесь я провозглашаю новую границу моих владений. И закладываю мою первую Усадьбу. Владеть ей будет один из самых старых и доблестных воинов, что прошел множество битв во славу своего вождя! Шуг Мохнатый Живот, верен ли ты мне?..

— До последней капли крови, Вождь! — гаркнул бравый вояка, не дав мне даже закончить фразу. Его хлещущего через край энтузиазма хватило бы на всю нашу олимпийскую сборную.

— Возвожу тебя в ранг Дворянина! И вручаю тебе… — я жестом волшебника вытащил из притороченной на боку Мертвой Гончей сумы, богато изукрашенные меч, отобранный у одного из богатых наемников меерала. По дороге я потратил почти час на эксперименты с Тотемом и теперь его навершие украшал ставший уже таким родным оскаленный черепок.

Ох, не знаю, что сейчас творилось в бетонной башке Беса. С видом поднятого из земли зомбяка он принял меч и прорычал что-то членораздельно-восторженное во славу Агрбадана и Дутура.

На самом деле мне и самому было интересно, что же сейчас произойдет. Честно говоря, в последний момент в голову пришла мысль: а не следует ли это делать в крепости? Если да, то меня ждал некоторый конфуз.

Но нет. Уже через мгновение, будто ветер пронесся меж нами, и я почувствовал мощный энергетический всплеск. «Отбор» бухнул в низкорослого Беса нехилую такую порцию силы, потребную для преображения обычного война в… В кого?

И он преобразился. Нет, внешне Шуг остался практически все тем же Бесом-Воителем, разве что выпрямился и прекратил суетливо дергаться, но внутренне… я увидел, как вспыхнуло нутро этого простого воина. Еле тлеющая душонка вдруг разгорелась небольшим (пока что) огоньком. А в туповатом взгляде прорезался разум.

Шуг покачнулся и едва успел упереться новообретенным мечом в гранит, а я же усмехнувшись, хлопнул его по плечу:

— Добро пожаловать в стан разумных, хе-хе…

Что ж. Первый этап закончен. Но это только начало. Впереди было само возведение Усадьбы.

Больше я не стал откладывать. И открыл интерфейс и быстро жмякнул по нужным вкладкам.

Взвились пылевые вихри, свет багрового солнца померк. Мне мгновенно поплохело от объемов вкачиваемой в это пустынное дотоле место колоссальной энергии. По толпе Гончих также пробежала дрожь. Еще необвыкшиеся новобранцы заволновались и жалобно заскулили, ощущая гигантские силы, что наполнили в этот момент, кажется, каждую молекулу раскаленного воздуха.

Минута и пыль застыла, превратившись в Усадьбу.

Что и говорить, сооружение получилось довольно-таки мрачненькое. Невысокий частокол из темных обожженных бревен огораживал квадрат со стороной метров в сорок. В центре располагалось центральное строение: довольно большой округлый донжон в три этажа, с узкими окнами-бойницами и пристройка. Все из тех же массивных бревен. Все сугубо утилитарно, без даже намека на какие-нибудь украшательства.

Когда мы, растворив тяжелые ворота, зашли внутрь, то у подножья донжона обнаружили Чан. Он был поменьше моего, но выглядел все также отвратно. Бурлящая говнообразная масса взбулькивала большими пузырями и ни за что не походила на место, где осуществлялось таинство рождения.

Да, смотрелось все мрачно и уныло, но, на самом деле, для начала сойдет. Помнится, когда я очухался в теле старины Агри, мое поселение не имело даже частокола.

В следующий час, я и Шуг были погружены в изучение интерфейса Усадьбы и ее механики. Я то и дело изумленно поглядывал на новоиспеченного Дворянина, чей интеллект вдруг приблизился к вполне человеческому! Складывалось ощущение, что «Отбор» в мгновение ока просто добавил ему вычислительной мощности.

Что же касается самого устройства Усадьбы, то по сути это была еще одна разновидность поселения. Если Застава была заточена под воинские вопросы, то Усадьба являлся практически урезанной крепостью, а Дворянин — моей лайт-версией, как владельца таковой.

Она имела свой собственный выход Маны. Пока что он равнялся пятидесяти, причем я мог выставлять определенный процент, который Усадьба будет отдавать мне в столицу. Соответственно я мог или ограничить Дворянина в развитии, забрав все пятьдесят единиц Маны Хаоса к себе в «казну», или наоборот, подбросить для ускорения. Дворянин мог самостоятельно собирать Ресурсы, но был начисто лишен остальных видов Маны.

И из этого проистекало самое главное: что он мог строить и кого Призывать. В этом крылась вторая зависимость Дворянина от своего сюзерена. Ему были доступны лишь простейшие юниты и здания, чья стоимость исчислялась только в Мане Хаоса. Это Рабы, Бесы-Воители, Гончие и Кузнец. Ну и соответственные строения. (Кстати, учитывая то, что стены и врата строились за Ману Хаоса и Камень, теоретически, ничего не мешало отгрохать Шугу свой полноценный замок).

Плюс ко всему у него были и Личные Элементы. На первом уровне Усадьбы это были пара видов боевых заклятий и Инфраструктура первого уровня.

Под моим присмотром новоиспеченный Дворянин возвел Яму Рабов, Хижину Бесов, Загон Гончих, Источник и Склад, после чего занялся юнитами. Призвал десяток Рабов, пять Бесов, пять Гончих и Укоренителя. (На счетчике поселения изначально была сотня Маны Хаоса, и полтинник я залил ему в поощрение).

Еще полчасика ушло на Ценные Указания, и уже скоро я собрал войска в путь, оставив новоиспеченного феодала наедине со своим хозяйством.

Что ж. Выгорит ли дело, ответит только время. В любом случае, такое разветвление структуры казалось весьма перспективным делом. Прокачавшись и подняв уровни Усадьбы, вассал через какое-то время сможет выставлять вполне вменяемые воинские контингенты в помощь моей армии. И я даже не говорю о плюс одном разумном в колоде, хе-хе!

Интересно, появится ли со временем у Шуга свой Актор, квесты? И, чем черт не шутит, возможность самому выдавать Универсальные Метки и возводить юнитов в ранг Капитанов и Генералов? Главное, чтобы однажды он все это дело не поворотил против меня. Мысль об этом не замедлила зародиться где-то под желудком и погнать волну тупого гнева, кою я постарался как можно быстрее запихать обратно.

Второй Дворянский патент (и Усадьбу в придачу) я выдал еще одному ветерану — Хлыду, расположив его владения в тридцати километрах севернее.

Таким образом, мои новоиспеченные вассалы получили в развитие всю огромную, простирающуюся на запад не менее чем на триста километров, равнину. Вплоть до гор Дугар-Адана, за которыми находился Гахаган.

Когда наша кавалькада, наконец, вернулась в Дыру, был уже вечер.

Крепость встретила матюками сержантов расквартированного в Дыре легиона «Гахаган-1». Уже некоторое время это был по сути учебное соединение, откуда регулярно забирались воины для пополнения действующих на фронте частей. Так и сейчас, почти весь его наличный состав был переброшен на доукомплектование сражавшихся в битве при Гахагане легионов, а ему на замену я Призвал новобранцев. Потому нынче на большом пустыре севернее крепости денно и нощно стояли топот, звон мечей, и задорные матерки сержантов (коим, кстати, новобранцы обучились в первую очередь, хе-хе). Капитан Урыг регулярно подавал петиции с просьбами направить его «на фронт». Аналогичные, кстати, раз в пару дней, я получал и от Хышага с Северной Заставы, и от Шазама с Топной. Шулевик передал мне их целую стопку сегодня утром, когда я попросил сбросить мне донесения с этих слегка подзабытых, в свете последних событий, направлений. Рапорты с юга были написаны корявым подчерком наемника, а вот рапорты с севера удивили своей аккуратностью. Я пару минут втыкал в жесткий пергамент, прежде чем догадался, что, должно быть Шулевик переписывал устные донесения, что прибывали в головах Гончих.

Хышаг неплохо продвинулся вдоль гор на запад, старательно фиксируя все найденные стоянки кобов, коих там оказалось немало. Интересно, что климат в тех местах был ощутимо благоприятнее для жизни, нежели где-либо из известных нам мест на равнине. В горах встречались даже низкорослые деревья. По-видимому, в районе Ущелья Мертвых Голосов цепь Черных гор была узка и влага из северных лесов добиралась даже на эту их сторону.

Кроме разведки и, как следствия, новых карт и перечня новых видов монстров, коих Хышаг также старательно перечислял, ничего интересного на Северной Заставе не происходило. Подспудно я ожидал новостей от Сидраха, но старый самгар канул в лету, а времени разбираться с этим вопросом, не было в упор.

Южные вести были куда интереснее. Пока мы упоительно резались с Орденом, Гунар сопроводил первый караван в Хугад, где жили загадочные ашаши — довольно развитая по местным меркам цивилизация.

До самого Хугада Гунар не добрался, поворотив километрах в пятидесяти. Брыл прокусанный Зад, чей караван стал первым из проведенных нами, сказал, что дальше пойдет сам. То ли пожадничал (а в том, что Гуннар стряс с него помимо обещанной оплаты еще золотишка или какого-либо ценного барахла — я не сомневался!), то ли решил, что далее дорога будет безопаснее. Чего нельзя было сказать о предыдущем отрезке. Моим бобикам, которых я выделил для этого мероприятия, не раз приходилось встречать атаки обнаглевших монстров. К счастью, их вполне хватало, чтобы отбиться от подобных наскоков.

В обратный путь Брыл должен был отправиться через несколько дней и клялся, что будет не один! В следствии чего… Гунар вновь просил дополнительных войск! Ха! Кто бы сомневался…

Кстати, товары, коими он оплатил наши услуги должны были со дня на день прибыть в Дыру.

Я отпустил бобиков Хаоса на отдых, и только собрался завалиться на свой траходром, как в дверь опочивальни поскребся Вугр.

— Хозяи-и-ин, хозя-а-аин!

— Твою мать, ну чего еще?

— Там Гарантайд просит твоей аудиенции…

Гарантайд? Что это вообще за х*й, мать его, такой?

И тут же вспомнил. Это же мой Ученый! Я ж эту гребенную Академию Хаоса каждое утро наблюдаю, выходя из Убежища! По-моему, пузан как заперся в своей обители, так и не появлялся на дневной свет с тех самых пор, как я его Призвал.

— И че ему надо? — спросил я, но вопрос был скорее риторический, вновь поднимаясь на ноги.

Вздохнув, вышел из опочивальни, отпихнул заискивающе лыбящегося Прилипалу и взгромоздился на трон. Повинуясь хлопку, в нишах загорелись факелы, в момент разогнав сгустившийся вечерний сумрак.

— Запускай.

Вугр поклонился и стремглав бросился к двойным дверям, ведущим в Тронный зал.

Первым в зал колобком вкатился сам Гарантайд, который к тому же, оказался еще и «Жар Лебанер». Жирный воробей, коего кожаная маска делала похожим на порноактера из отборной садо-мазо неметчины, встал в центре зала и сделал подобие реверанса. А вот вслед за ним вползло нечто, что в мгновение ока сбросило с меня сонливость и заставило накинуть «Щит Дутура».

Глава 4

Чудовищное нагромождение пышущего гнилостно-черно свечением тумана и серебрящихся клякс потустороннего цвета медленно вползло в залу. От него прямо-таки несло эманациями разложения и еще какого-то малопонятного дерьма. Бл*ха-муха, а уж воняло от него, круче, чем от семейки потомственных бомжей!

Я вскочил на ноги и взревел:

— Ты что за дерьмо сюда приволок, мелкий ублюдок⁈

Но жирный карлик, ничуть не обиделся на подобный эпитет и не испугался.

— О, Повелитель! Это Средоточие Хаоса! Я работал над ним все последние дни! Мощь первозданной Первостихии сплелась в нем с базовыми элементами этого мира! Восемь Начал Мубахарата включены в это прекрасное произведение! Да, я только начал исследовать Начало Начал Ррана, но уже на этом этапе работа захлестнула меня в творческом приливе подобно Великому Дутура при созидании Грозди! Ты только не подумай, Повелитель, что столь ничтожный червь, как я сравнивает себя с твоим Великим Отцом, я лишь презренная грязь у него под ногами, но дай мне только время и найду новые Начала Мубахарата! И усовершенствую свое творение к твоей вящей славе…

Твою мать, кажется, этот псих может вещать о своих «Мубахаратах» часами. Выслушав еще несколько перлов, я рявкнул, прервав его извилистые словоизлияния:

— Епанный Экибастус! Заткни пасть и ответь на простой вопрос: что это за хрень⁈

Я вперил палец в мрачное марево, что зависло в центре залы, затмив своим дурманящим свечением свет факелов. Гарантайд же, увидев, что я не на шутку разозлен, бросился к нему и раскинул пухлые ручонки, как квочка, защищающая своего птенца.

— Повелитель! Это без сомнения гениальнейшее творение моего разума! Сущность что может вдесятеро усилить тебя или любого твоего воина! Древнее пламя Адуна пылает в его естестве, а Восемь начал Мубахарата держат взаперти силы Хаоса и хранят их лишь для твоего сердца!..

Бог ты мой, что он несет… С трудом продравшись сквозь сраных «Адунов», я уразумел, что жирный карлик предлагает мне слиться с этой фигней, чтобы получить «первозданную мощь Хаоса»… Но эта фигня мне конкретно не нравилась! Сила, что он собрал в «гениальнейшее творение своего разума», отдавала смрадной гнилью и кое-чем похуже. От нее несло не только этим самым Хаосом, но и еще целым букетом магической дряни.

Даже находиться в оном помещением с этим дерьмом было неприятно… Но понять, что же это такое стоило. К тому же мне вдруг вспомнилось, что я так и не применил ту способность, что Гарантайд выдал мне при нашей первой встречи.

— Вугр, притащи сюда Раба, — приказал я Прилипале и лупоглазый уродец в тот же миг сорвался с места.

Я прислушался к спящему комку Агрбадана. После ночных откровений он уже не вызывал во мне прежней ненависти, а вот в деле с вот таким созданием Хаоса мог подсобить. Все-таки это изменчивое начало вроде как напрямую связано с Домом Дутура, с моим, отчасти, естеством.

Гарантайд вначале даже не понял, зачем мне Раб, но когда Вугр пинками загнал тщедушного бедолагу в залу, вдруг поднял дикий визг:

— О, Повелитель, смилуйся! Не пачкай мое творение этим оскорблением бытия!

— Заткнись, — невежливо оборвал я Ученого. Твою мать, он тут десять минут, а уже сумел надоесть своим визгливым голоском до чертиков. — Вот тебе Раб. Демонстрируй, чего ты там «гениально сотворил».

— О, Повелитель, но может быть, ты дашь мне хотя бы Беса?..

— Действуй или проваливай ко всем чертям!

Наконец жирдяй сдался, уныло кивнул, повернулся ко мне дряблым задом и принялся, приплясывая, наговаривать невнятный речитатив. Клянусь яйцами Экибастуса, все это выглядело бы довольно потешно, если бы не то, что я буквально кишками почувствовал, как возбудились эманации Хаоса от его рэпачка.

Марево потускнело. Чернильная чернь залилась багровым свечением, а зала вдруг наполнилась еще более невыносимым смрадом.

Р-р-р, башку оторву ублюдку…

— Твою мать, ты нас всех тут удушить наду… — начал, было, привставать я с трона, но заткнулся.

Ибо из клубящегося тумана вдруг выстрелило грязно-красное щупальце. На глазах оно затвердело и стало осязаемым, и с противным «чпоком» коснулось головы Раба, впрыснув в него сгусток гнилостной энергии. В то же мгновение бедняга выгнулся дугой, раздался отчетливый хруст ломающихся костей. Злая сила комкала и крутила несчастное тельце, формируя из него нужную ему физическую форму. А она была ужасна.

Уже через пару минут безжалостного перестроения, Раб превратился в длинное худое существо, собранное, кажется, из одних костей. Голый череп едва прикрытый тонкой почти прозрачной кожей смотрел на мир пустыми глазницами с вытекшими глазами. Подобная «чужому» пасть не могла уместить длинный язык, с коего незамедлительно начала капать отвратная слюна. К узким костлявым плечам крепились длинные руки с большими когтями, а ноги заканчивались не менее огромными ступнями. Все в этом существе хотелось описать эпитетами: «отвратный», «ужасный», «противный» и «злобный».

Наконец щупальце «гениального творения» оторвалось от головы бедняги, и он словно очнувшись от сна, медленно обвел нас своим пустым взглядом. Черная клякса марева же скукожилась и опала, отдав большую часть своих сил.

Бл*дь.

И что мне теперь с этим уродом делать?

Гарантайд же смотрел на него с неописуемой гордостью и восторгом. Любящая мать, да и только…

— И что мне с ним делать? — повторил я свой мысленный вопрос, на этот раз обратив его к Ученому.

— Прикажи ему расправиться с твоими врагами, и он будет убивать и убивать их во славу Хаоса! — незамедлительно откликнулся толстячок.

— Ты где-нибудь видишь сейчас здесь моих врагов?

— Э-э-э… Нет…

— Вот и скрой этого уродца с глаз, пока он мне не понадобится!

В тот же миг уродец, словно демонстрируя свою силу, вдруг с ужасным скрежетом прочебордил по полу глубокую трещину.

Вот же гад!

— Во-о-н! — окончательно рассвирепел я и Грантайда, который сразу понял, что сейчас начнутся смертоубийства, вместе со своим зверинцем тут же сдулся из Тронного зала.

Фу-х-х… Ну и цирк.

Хаос, Хаос… Чувствую, еще попортит крови этот Хаос. Прежде я не раз чувствовал внезапные накаты лютой ярости, что списывал на воздействие Агра или гормонов демонского тела. Но если за ними стоит эта треклятая стихия… Это много хуже. Что-то мне совсем не понравилась хрень, которую наваял двинутый Ученый. Агри не говорил это впрямую, но у меня сложилось впечатление, что Дутур имеет к Хаосу самое непосредственное отношение. (К тому же, было сложно не заметить огромное количество всяческих «хаотичных» названий, коими пестрел «Отбор»). Но если это так, то почему сие творение так отвратно? Ушат говна и то меньше смердит, чем наваянное коротышкой гадостное марево. Неужели мое нутро подобно ему? Коктейль из гнили, смрада и отравы?

Б-р-р-р…

Я непроизвольно содрогнулся. Хотелось бы верить, что нет.

День 48.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 550 единиц.

Камень — 2326 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 383 единиц.

Мана Крови — 1992 единиц.

Мана Власти — 551 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 20 единиц.

Я пробудился от…

Гм… А от чего я пробудился?

Распахнул глаза и оглядел комнату. Зеленое марево в углу, сундук, кипа пергамента на полу, секира, доспехи и скомканный плащ… Все как всегда…

Но что-то было не так…

В опочивальне я не один. Что-то едва уловимое, на границе зрения жалось в углу… или… Или на потолке?

А главное, мне почему-то не хотелось вскакивать и тянуться за секирой. Инстинкт подсказывал, что это будет слишком опасно.

Какое-то время я наблюдал за этим Нечто, а оно наблюдало за мной. Но долго так продолжаться не могло. Бурлящая ярость медленно поднималась от живота, и уже вскоре я едва отбивался от мысли: «Какого члена я опасаюсь какую-то неведомую х*йню в своей спальне⁈»

Еще пару минут и нервы, подточенные демонскими гормонами, не выдержали. С проклятьем я вскочил со своего траходрома и попытался дотянуться до секиры… Но в то же мгновение был отброшенным к стене могучим ударом.

Бл*дь! Эта хрень только и ждала, когда я перейду к активным действиям, будто расслабленное лежание на кровати обязывало и ее воздерживаться от атаки!

Бам!

Еще один удар невидимого противника впечатал меня в камни, выбив из легких весь воздух. Я захрипел, в голове помутилось, но спинно-мозговые рефлексы сработали. Когти Огня! Коротко, без замаха, я наотмашь полоснул по подернутому дымкой воздуху.

Ха! Кто бы это ни был, ему такое явно не понравилось!

Посыпались искры, и ночную тишину раскололо гневное рычание. И это почему-то сразу выбросило всякие волнения из моей головы. Ведь я сражался не с неосязаемым призраком, а со вполне реальным ублюдком! А уж ублюдков на Рране я настрогал великое множество! Ха!

Демонское зрение давало достаточно возможностей, чтобы определить, где находится противник. В сердце взревели боевые рога, в уши ударил яростный барабанный ритм, и я с размаху зарядил коленом в едва заметный во тьме силуэт. Он взвыл, а я принялся полосовать его Когтями, засыпая опочивальню потоками искр. Похоже, неведомый убийца был укрыт не только невидимостью, но и каким-то магическим щитом.

Экибастусова срань… как же неудобно сражаться с невидимым противником! В последующие пару минут он знатно прогулялся когтями по моему телу. К счастью, природная броня по большей части блокировала урон, но несколько неприятных царапин я таки заработал. А пару раз мощные удары так и вовсе начисто выбивали из меня дух.

Но… С каждым ударом Когтей Огня его щиты становились слабее, а невидимость сползала, как краска с «УАЗА-Патриота». Когда вместо едва заметного мерцания, я увидел темный размытый силуэт, то дела быстро пошли на лад. Еще несколько ударов и чары пали.

Мы застыли друг напротив друга, при дрожащем свете Когтей Огня, тяжело дыша.

Твою мать, уж не очередной ли братец ко мне пожаловал?

Незваный гость был почти с меня ростом, но много массивнее. Когда пелена невидимости спала, стало понятно, почему он так легко швырял меня по комнате. Морда с огромной волчьей пастью прямо-таки врастала в чудовищно мощный загривок. Мышцы стальными канатами уходили в волосатую грудь, а на башке виднелись рога. Думаю, такими клычищами можно перекусить пару мостовых опор. Чудище смахивало на здоровенного волколака из фильмов ужасов, но нынче меня было сложно напугать. Я и сам, знаете ли, был не подарок.

Тем более…

Тем более что в этот момент двери в опочивальню распахнулись и я узрел на пороге двух Рыцарей Хаоса со своими огромными секирами наперевес.

— Ты что за хрень такая? — вопросил я волосатого ублюдка. Но разум начисто отсутствовал в его буркалах. Зарычав, псина вновь ринулась на меня.

Ха! Вот балбес.

Взметнулись топоры, и не прошло и пяти минут, как зверь был превращен в груду кровоточащего хрипящего мяса.

— Завалили, ублюдка!.. — выдохнул я, улыбнувшись залитым чужой кровью Рыцарям, и те ответили кровожадными оскалами, а перед глазами заплясала надпись:

Вы убили Тень Жигазанбадана.

Вы получаете 300 Маны Хаоса.

Вы получаете 10 Маны Отбора.

И тут же:

Внимание! На территории поселения обнаружен Наставник!

Глава 5

Самое забавное, что Наставник обнаружился даже не около врат, как например Сенка, а прямо в Тронном зале.

Едва я вышел из опочивальни, как буквально наткнулся на высокого мордоворота в синей мантии, что сидела на нем как овечья шкура на могучем волке.

Мордоворот был не совсем человечьих кровей. Плоское лицо, блестящая, словно умасленная кожа, заостренные оканчивающиеся кисточками уши, глубоко посаженные желтые глаза с вертикальным зрачком, грива черных как смоль волос, ниспадающих едва ли ни до задницы. Он курил огромную сигару и, прислонившись к трону, по-хозяйски оглядывал царское помещение.

— Здорова, — бодро сказал Наставник, выпустив струю ароматного дыма.

В отличие от Гареева курева, у курева этого субъекта был хотя бы приятный запах.

Кенцель. Наставник.

— гласила надпись над лохматым здоровяком.

— И тебе не хворать, — в тон ответил я ему.

Стоящие позади Рыцари Хаоса заворчали, давая понять, что если надо, им по барабану кому откручивать башку: монстру или игровому НПЦ.

А то, что это новый НПЦ я не сомневался.

— Я Наставник. Буду наставлять, — сказал он, вновь глубоко затягиваясь сигарой.

Отчаянный, однако, малый! Помнится, когда-то при опробовании этого специфического курева, я сдуру вот так на совесть затянулся, то кашлял минут пять.

— Давно пора. В этой сраной игре слишком много неочевидных правил.

— Не-не! — тут же выставил перед собой огромные лапищи Кенцель. — Ты особо-то не рассчитывай! Да, я даю советы. Но лишь те, которые могу дать, хе-хе… — он хохотнул и вдруг, заговорщицки приложив руку ко рту, громким шепотом закончил. — Братан, я бы и рад подсказать, но правила, мать их…

Однако ж…

А здоровяк, тем временем, продолжал.

— Вот как раз ща из меня прям-таки прет…

Он отклеился от трона, помассировал висок пальцем и вдруг произнес мрачным и серьезным тоном:

— О Сын Великого Дутура, Высший Демон Агрбадан. Твой брат, Высший Демон Жигазанбадан решился преступить дозволенное и коснулся Хаоса. Это дает ему большие силы… но и Хаосу тоже. Сегодня к тебе пришла его Тень, кто знает, что придет завтра? Обратись к богам за защитой, пока не стало поздно…

Кенцель вдруг запнулся на полуслове и зашелся в жестоком приступе практически туберкулезного кашля. Выронил сигару, обхватил горло руками…

Твою мать, да как бы он тут концы не отдал! Че делать-то? Он кашлял и кашлял, будто пытаясь выплюнуть легкие.

Увы, меня хватило лишь на то, чтобы осторожно постучать его лапой по спине, но, думаю, это ему не слишком помогло. Бедняга, согнувшись в три погибели, грохотал еще минут пять, а я бегал кругами, пытаясь сообразить, что еще можно сделать.

Наконец здоровяк выпрямился. Лицо его стало очень бледным. Он постарел будто бы лет на тридцать. А из носа текли две тонкие струйки густой крови.

— Э-э-э… прости, — сказал он уже без прежнего веселья. — Н-не знаю, что со мной…

— Вугр! Твою мать! — рявкнул я, и Прилипала не замедлил объявиться у моих копыт.

— Да, Хозя-а-аин!

— Приготовь нашему гостю покои и найди кобскую знахарку!

Кенцель благодарно кивнул и вслед за Вугром, по стеночке, двинулся в выделенные покои. Не знаю, сможет ли «лекарь» ему помочь. Местные практически не болели, и умели врачевать в основном лишь физические травмы.

Ох, е-мое… Настанет ли такое время, когда я перестану удивляться ежедневно сваливающимся на меня проблемам⁈ Что ни день, то новая трабла!

Бл*-Бл*-Бл*! Достало! Р-р-р!

Сплюнув, я плюхнулся натрон и погрузился в мрачные думы.

Тень — это что вообще за хрень? Тень Жиза… Хига… чего-то там — бадана? Нет, то, что очередной названный братец решил покуситься на мою шкурку, удивления не вызывало. Но что значит: «прикоснулся к Хаосу?» А до этого, бл*, он, что с Хаосом дел не имел⁈ Мы ж, сынки Дутура, с этим самым сраным Хаосом вроде как родня? Или нет?

Какой смысл вообще имела эта атака? Если завалить меня можно только секирой другого братца? Да и дохловата, честно говоря, оказалась эта самая Тень. Представляю, что бы сделал со мной и двумя Рыцарями, например, Дребадан. Да на него их нужен батальон!

Короче, что-то не сходилось.

И что ж это, бл*дь, за Убежище, в коем не проходит и месяца, чтоб меня кто-то не попытался завалить? А предательство Кузнеца? Интересно, у них там, в Грозди это обычная тема, ежеминутно ждать удара в спину и нападения из-под крышки унитаза?

Ах да, они ж не срут! Долбанные ублюдки!

Но хуже всего то, что теперь моя спальня была похожа на бойню.

Твою же мать!

Ночевать в разгромленной опочивальне не было никакого желания и я портанулся в Гахаган. Здешнее Убежище уже восстановилось после Битвы у Чана, когда я снес его нафиг перекачанным Кулаком Огня, и теперь радовало пушистыми коврами и незасранной постелью.

Утро наступило подозрительно быстро. Я проспал едва ли пару часов и не успел ни отдохнуть, ни улучшит настроение. Что было странно. Обычно во время сна (сколь мало он не длился) «Отбор» будто щелкал переключателем и я просыпался бодрым и полным сил. Но сегодня, почему-то, сраный переключатель переключен не был.

Крепость медленно пробуждалась. Таковой пейзаж стал уже привычным. Из Загонов, порыкивая друг на друга, выбегали Гончие, сержанты с помощью народно-матерного строили бойцов в шеренги и приступали к утренней разводке, заготовительные команды тянули Рабов в разделочные зоны, носились вестовые, куда-то деловым шагом топал Гарей…

Лепота.

Сраная лепота… Р-р-р-р.

Да что со мной такое? Настроение ни к черту.

Но пора было переходить на рабочий лад. На завтра был назначен выход в поход, а это значит, что у меня было менее суток, чтобы закончить все приготовления.

Уже на следующий день после разгрома Ордена я собрал своих людей и нелюдей (кроме Сани, коему с некоторых пор не доверил бы посторожить и дверь сортира) и в общих чертах обрисовал им свои планы. А они были таковы:

Я собирался завоевать Орден. Но это было легче сказать, чем сделать. Потому как, несмотря на то, что Комтур был мертв, а его армия потерпела поражение, солдат и тех, кого он мог поставить под копье, у него было еще немало. Когда-то Саня оценивал войска Ордена примерно в три-четыре тысячи человек. И я не думаю, что он сильно ошибался.

Другое дело, что под его рукой немало просто крепких мужиков, каждому из которых можно дать по копью. Такое ополчение увеличит силы Ордена втрое, если не по качеству, то по численности.

Я же к сегодняшнему дню имел:

«Черный» легион. Командир Капитан Фингал. 64 Беса-Воителя, 26 Бесов-Лучников.

Легион «Слава Дутура». Командир Капитан Быр. 170 Бесов-Воителей, 50 Бесов-Лучников, 5 Шаманов.

Легион «Лукари». Командир Капитан Зумар. 130 Бесов-Воителей, 48 Бесов-Лучников.

Легион «Гахаган-1». Командир Капитан Урыг. 116 Бесов-Воителей, 27 Бесов-Лучников.

Отряд «Скорж-1». Командир Капитан Бухарг. 24 Скоржа.

«Красный» эскадрон — Капитан Кремень, 49 Гончих Хаоса.

«Синий» эскадрон. Капитан Базальт, 49 Гончих Хаоса, 3 Гончие Страданий.

«Зеленый» эскадрон. Капитан Клык, 48 Гончих Хаоса, 2 Гончие Страданий.

«Серый» эскадрон. Капитан Гранит, 43 Гончие Хаоса, 2 Гончие Страданий, 42 Беса-Лучника.

Эскадрон «Галил». Капитан Шанге. 30 Рыцарей Хаоса.

Гарнизон «Топной» Заставы. Капитан Шазам. 10 Гончих Страданий, 10 Бесов-Воителей, 10 Бесов-Лучников.

Гарнизон «Северной» Заставы. Капитан Хышаг.5 Гончих Хаоса, 5 Гончих Страданий, 10 Бесов-Воителей, 10 Бесов-Лучников.

И вроде бы — это было очень немало. (К тому же у меня в союзниках было несколько сотен нуразгов и союзных им народам). Но… Это по меркам Равнины. По меркам же Ордена и других густонаселенных земель — это было каплей в море. А если учитывать то, что солидную часть необходимо было держать в крепостях и на границах (тому же Гуннару необходимо было выделить пару десятков Гончих), то для кампании по завоеванию Ордена я мог выставить едва ли половину моих сил.

План же самой кампании делился на три этапа.

Первый: взятие перевала. И хлебом не корми, ясно, что оно будет весьма нелегким. А как первый этап первого этапа, хе-хе, требовалось порешать с остатками армии Ордена, свалившей от Гахагана. Барбосса (в чьем подчинении был «Серый» эскадрон и который был приставлен к кагару Адыку в помощь и для пригляда), присылал Гарею ежедневные доклады. Согласно им, в настоящее время он и нуразги продолжали движение на север, ежедневно атакуя отступающих орденцев. Те пополнились отрядом, оставленным ими в предгорьях на охрану раненных и подмогой, шедшей на помощь армии Комтура, и теперь вновь представляли грозную силу… Которую я намеревался уничтожить. Полностью. Потому как, если они займут проход на северную сторону Черных Гор (в дополнение к тем силам, которые там уже находятся), нам потребуются чудовищные усилия, чтобы его взять.

Все, кто ступил на Жареную Равнину, должны остаться на ней. Или в виде трупа, или в виде пленного. И в этом я видел не только стратегический расчет, но и некое наказание для осмелившихся бросить мне вызов.

Для этого я выделял следующие силы. Четыре эскадрона: «Синий», «Зеленый» (Гончие), «Серый» (Гончие+Бесы-Лучники) и «Галил» (Рыцари Хаоса) и легион «Сила Дутура». Всего более четырех сотен воинов. И всю эту армаду, в два дня, я планировал перебросить к подножьям Черных Гор, чтобы заблокировать ублюдкам выход с МОЕЙ Равнины!

Бред — скажите вы? Ха!

А вот и нет!

Шестьдесят километров, разделяющие Гахаган и Горную Тропу — это для орденцев была страшная смертельная дорога, которую постоянно атакуемые нуразгами и воинами Барбоссы изможденные люди не могли надеяться одолеть быстрее, чем за 5–6 дней. Для Гончих же — это расстояние было на один переход.

А ради своего Повелителя, они сделают это трижды, доставив одну сотню Бесов из «Славы Дутура» на точку сбора, а потом смотавшись в Гахаган за второй.

Далее нас ждало сражение со «спланированной» победой. а затем и сам штурм Горной Тропы.

Второй этап предполагал собой продвижение уже на саму территорию Ордена. К этому времени должны были быть доформированы еще два легиона («Черный» и «Лукари»), а также начато формирование нового, который станет гарнизоном Гахагана, но, в случае чего,может быть быстро переброшен на подмогу.

Восемь сотен моих воинов и до шестиста нуразгов. Такой армией в итоге я буду располагать для завоевания Ордена.

Честно говоря, опупеть. Мог ли Славик с Земли пару месяцев назад предполагать, что будет командовать таким зоопарком? Ха! Вопрос, конечно, риторический.

И третий: окончательное завоевание Ордена. Когда мы дойдем до его северных границ и расположим оккупационные силы в его крепостях. Этот этап был невозможен без резкого увеличения численности войск, кое, как я надеялся, последует за следующим уровнем поселения, который, опять же, как я надеялся, я должен скоро получить. Нужно будет сформировать дополнительно как минимум еще три легиона.

В последующие дни эти планы со скрипом, кое-как, но были выполнены. Оставалось навести глянец и выдвинуться в поход.

Перекусив, что немного подняло настроение, я созвал совещание. На нем присутствовали все командиры отрядов, Гарей и… Мчатусок. Как ни странно, влажное чудище было все еще живо. Два повсюду таскающихся за ним Раба то и дело окатывали его ведром воды. Увидев этого бедолагу в Убежище, я постарался вежливо сплавить назойливого Актора, но оно ни в какую не пожелало удаляться. Только тупо моргало десятком глазок и делало вид, что не понимает народно-матерный.

В конце концов, плюнув на уродца, я начал совещание. Заслушал доклады Барбоссы, что являлся представителем от моих сил при ставке кагара Адыка, затем доклад Быра о завершении формирования легиона нового строя, затем Гарея о заготовке Рабов и амуниции, затем я долго разъяснял план кампании туповатым Капитанам, затем…

Короче говоря, солнце уже стояло в зените, когда расправившись с говорильней, я решил немного перевести дух, но… не тут-то было!

Вдруг объявился Фых, мой адъютант. Честно говоря, в последнее время его команда меня несколько потеряла, так как я заимел обыкновение перемещаться между двумя крепостями, как пожелает левая пятка. И это следовало исправить. Все увеличивающиеся заботы требовали все большего количества рук и ног в доступности.

Но Фых меня огорошил странным заявлением, что де, у ворот лежит какое-то чудище и слезно умоляет о встречи со мной.

Бл*ха-муха, очередной Актор, что ли пожаловал? В последнее время НПЦ, что засылает «Отбор», становились все более странными и болезными.

Но когда я вышел за врата и посмотрел на чудище…

Мда…

Выглядел Суржарик ужасно. Он жутко исхудал. Лоснящаяся прежде шкура была вся покрыта язвами и струпьями, бугры мышц, коими он щеголял прежде, сдулись, морда осунулась, а одного глаза не было.

Некогда гордый вожак восстания лежал в пыли, уткнувшись мордой в гранит и лишь изредка поднимал взгляд, чтобы излить на меня очередную порцию славословий и молений.

— О великий Повелитель полчищ великий воинов… Славный воин, великий победитель, великий предводитель… Молю, прости раба своего… О великий Повелитель!.. Ы-ы-ых… Молю… Ы-ы-ых… О великий Повелитель…

На «великом» его конкретно зациклило. Блин, что с ним делать-то?

Я в недоумении огляделся по сторонам. Стена крепости была полна любопытных глаз.

— Я буду верным псом Великому Повелителю! Твои враги ужаснутся, когда я доберусь до них, Хозяин! Ы-а-а… Я искуплю свою вину, позволь мне перегрызть горло твоим недругам! Ты не пожалеешь, Великий Повелитель, если оставишь жизнь твоему рабу… Ы-а-а…

Бл*. Так охото раскроить ему башку… что прям руки чешутся…

— Как ты выжил? Где те, кто ушел с тобой? — спросил я рыдающего уродца, пнув копытом.

— Съел… Всех съел, Великий повелитель…

Гы. Одной загадкой меньше. Ладно… Хрен с ним. Пусть живет.

— Фых! Отведи этого говноеда к Гарею, пусть Дарталак и Кузнец посадят его на цепь и дадут пожрать.

Неохота было даже тратить на него мыслительные мощности. Дел было невпроворот. Потом подумаю, куда можно пристроить такого урода. Все-таки у него были, какие-некакие мозги. А с моим кадровым голодом я готов использовать даже такого мудака.

— Ты не пожалеешь, Хозяин! Великий Хозяин! Суржарик будет верным твоим псом, до скончания своих лет! Ы-а-а-а! Да!..

Вопли вскоре затихли. А я залез на самую правую Сторожевую Башню, чтобы некоторое время посидеть в тишине и покое. Ну а после короткого перекура, я вновь окунулся с головой в дела.

И проделал то, что нужно было проделать еще давным-давно: испробовал новую магию, на которую прежде жалел Ману!

И начал с Резервуара Силы… И чуть было на нем и не закончил. Десяток Маны Хаоса бесследно канули в лету, но ничего не произошло! Я ощутил рядом какие-то магические потоки, некий конструкт, что повис в пределах досягаемости… Но что с ним нужно делать? Непонятно. Возможно, туда как-то нужно закачать силу и потом пользоваться? Но для чего мне это, если требуемая Мана Хаоса всегда при мне в виде счетчика в интерфейсе?

Следующим проверил Отрицание магии. Это оказалась весьма прикольная штука! Блокировала использование магии примерно на пять минут. Правда, к концу этого срока, при некоторых усилиях, я все-таки смог наколдовать Огненный Когти. Так что, думаю, сильный маг сможет прорваться сквозь эти чары. Надо бы испробовать их на Сане, но чудовищная стоимость в 30 единиц Маны Хаоса не располагала к повторным проверкам.

И Оберег. Это заклинание оказалось самым полезным. «Отбор» не раз уже путал меня своими наименованиями, так и здесь — Оберег оказался не каким-то там медальоном, а некоей призрачной сущностью! Как только я активировал чары, предо мной сгустилась, словно выползшая из закоулков других планов реальности, тьма. Мрачная клякса быстро сформировалась в звероподобную тень, а затем принялась обретать физическую форму. Тело призрачного зверя покрылось острыми шипами, окрасившимися в белый цвет. Лишь заместо морды так и осталось чернильное колышущиеся марево.

Полностью проявившись в этом мире, Оберег издал жуткий истошный вой-скрип, от которого хотелось вырезать барабанные перепонки.

Чудовище живо откликалось на команды и грозило мощными лапами с огромными серповидными когтями, но спустя десяток минут рассеялось словно дым.

Крутая штука! Конечно, на 30 единиц Маны Хаоса я мог Призвать аж шесть Гончих! Но в сражении нередко бывает ситуация, что Гончих поблизости нет, а магия есть! Хе-хе…

Разделавшись с магией, я приступил к самому сложному делу, которое кровь из носа необходимо было разгрести перед отбытием на север: пленные и награбленное добро. И того и другого было хоть жопой жуй.

По последним подсчетам, у нас в руках оказалось более четырех сотен пленных. Уже несколько дней они сидели в двух ущельях в полукилометре от Гахагана под присмотром песиков Капитана Клыка («Зеленый» эскадрон). И это, конечно, не шло им на пользу. Гарей сумел организовать снабжение водой, жратвой и некоторой лекарской помощью, но все равно скученность и жара постепенно делали свое дело. Ежедневно Рабы выносили из ущелий до десятка трупов.

С пленными надо было что-то решать. Но… Из докладов Гарея следовало, что пока «поработать» с ними вряд ли удастся. Кроме некоторых наемников меерала, остальные орденцы к мысли служить интересам здоровенного краснокожего Высшего Демона, были не готовы.

Но, небольшая селекция помогла выделить некоторых особенно отвратных типов, что с легкостью поменяли хозяев. К двум первым, захваченным еще во время игры в кошки-мышки на равнине Малого Сура, добавилось еще почти два десятка.

И сейчас Бесы из «Лукарей» выстроили их передо мной на привратной площади. Они хихикали и корчили зверские рожи, а заросшие и запаршивевшие люди втягивали головы в плечи и зыркали опасливыми взглядами.

Намечалась беседа. Вернее, монолог. Так как никаких переговоров с этим хренами я вести был не намерен.

— Я Агрбадан. Высший Демон и Сын Великого Дутура. Придет день, когда я завоюю весь мир и сяду на трон моего отца! Не забывайте об этом, когда смотрите на меня! — прорычал я, как можно более устрашающе. Хотя, меерала и так были достаточно напуганы представившимся им зрелищем: огромного чудища в однорогом шлеме и с секирой в руке, в окружение щелкающих клыками собачек. А может быть, они вспомнили его в бою, хе-хе… — Мне доложили, что вы предпочли жизнь смерти, и это правильный выбор, ха-ха-ха! Я вам ее дарю! Цените это.

— На колени!.. — рявкнул Зумар, новый Капитан легиона «Лукари» и его воины активно заработали копьями, сбивая меерала наземь тупыми концами.

— Клятву! Р-р-р… Вер-р-рности!.. — что есть мочи заорал он, когда люди распластались на раскаленном граните. А вот продолжение мне не понравилось. — Именем нашего бога Зога!

Люди нестройно забормотали клятву верности. Похоже, им было плевать, чем и кому клясться, лишь бы вырваться из этого ада. А я же всерьез задумался, не снести ли новоявленному Капитану башку прямо сейчас… Но…

Когда гнев улегся, и я смог мыслить трезво, то понял, что с подобным, похоже, придется мириться. Не Ганешем же им клясться? Хочешь — не хочешь, а влияние Зога будет расти и среди моих юнитов, и среди людей.

Новоявленных подданных подняли с земли и пинками погнали в одну из Хижин Бесов, что приготовили Рабы. Это, конечно, то еще заведение, но все равно много лучше, чем жаркое ущелье.

Завтра Гарей переправит их в Дыру, а оттуда, вместе с двумя десятками Гончих, в Топную Заставу. Увидит ли кто-нибудь из них родные края? Будет зависеть только от них. Я совсем не против того, чтобы постепенно привлекать бывших пленных к своим делам и давать им все большую самостоятельность вплоть до свободы… Вернее, я только этого, бл*дь, и жду! На этот счет Гунару будет доставлено письмо с подробными инструкциями насчет этих ублюдков.

Что делать с остальными — являлось одной большой головной болью. Треть из них составляли вольнонаемные. Обслуга гаваков (часть из которых мне пришлось сразу же привлечь для ухода за огромным гавачьим стадом, отобранным у Ордена), повара, слуги, скорняки, кузнецы и прочие. Их Гарей собрал в отдельном ущелье и постепенно окучивал, намекая, что им найдется, чем заняться в моих крепостях. И, думаю, не пройдет и недели, как большая часть из них пойдет на сотрудничество. А вот другая (две с половинной сотни упертых Рыцарей, Ветеранов и небольшое количество меерала) и представляла основную проблему. Не думаю, что удастся быстро пристроить их к делу.

И что мне с ними делать?

Над этой проблемой я думал почти полдня и не нашел ничего лучше, как переправить их в Дыру, наказав Шулевику организовать лагерь военнопленных в нескольких километрах от крепости. Сама равнина будет им непреодолимыми стенами, а вся жизнь будет завесить от моих Рабов с водой и едой. Ну, а если их и это не проймет… Будет грустно потерять столь прекрасный человеческий материал. Но иного выхода я не видел…

Приняв решение и раздав приказы, я, наконец, смог заняться непосредственной подготовкой похода. С чем и провозился до самого захода солнца.

Интерлюдия 2

Какая досада.

Нгану-Вейрал с неудовольствием посмотрел на собственную руку, откусанную взбесившимся пространством на уровне предплечья. Давненько он не попадал в такой просак.

Демон прищелкнул клыками и прошептал несколько заветных слов. В нынешние времена использовать вербальную малефикацию считалось моветоном, но Нгану-Вейралу было плевать. Он не собирался изменять своим привычкам в угоду моде. Во времена его молодости в ходу были огромные свитки, целую груду которых таскал в пространственном кармане любой уважающий себя Демон-маг. При надобности он важно вытаскивал таковой из воздуха и торжественно декларировал заклинание.

Только сейчас Нгану-Вейрал заметил, что ему трудно дышать. Ах да. Космос.

Заклятье выкинуло его прямо в безвоздушном пространстве. Вакуум уже начал приятно пощипывать кожу, а тяжела кровь разогрелась близким отсутствием молекул. Вдалеке, размером с голову нигатоха, светило красное солнце. Множество разноцветных звезд усеивало бескрайнюю скатерть космоса — Ничто из которого священные Звери Азаха лепили Вселенную.

Чары быстро создали вокруг Нгану-Вейрала защитное поле, а без воздуха, при надобности, он мог обходиться неделями.

Что ж. Пора приниматься за дело. Его хозяевам пришлось потратить бездну энергии, коей хватило бы на завоевание парочки миров, чтобы лишь только перебросить его сюда… Да и то, пробиться к поверхности ему не удалось. Защита системы, установленная каурами вокруг Ррана, была потрясающе мощна! Но ничего, несколько дней кропотливой работы, и его хозяевам больше не надо будет пользоваться подконтрольными каурам тоннелями. Нет, конечно, если бы они сами захотели посетить Рран, подобные заграждения не стали бы им помехой, но для их слуг попадание в это место было предельно сложным.

До сего момента.

Нгану-Вейрал был не только одним из самых доверенных эмиссаров своих хозяев, но еще и очень могущественным магом. И отнюдь не из-за своей силы, а из-за своих знаний. Злые языки при дворе Великого Дутура поговаривали, что буде он решился бы вызвать на дуэль одного из Высших Демонов-магов — неизвестно еще чья бы взяла.

Теперь ему предстояло в несколько этапов создать каркас для пробития тоннелей не связанных с системой «Отбора» и не видимых из его контуров управления. Но для этого нужно собрать информацию. Много информации.

Вздохнув и мысленно вознеся молитву Шиг-Нгар-Ухуру, Нгану-Вейрал принялся за работу.

И едва он раскинул следящие сети, как его нутро едва не выжгло от полыхнувшей тьмы. Косматый клубок ядовитой дряни пришел по одному из тончайших щупалец, коими он словно перышком коснулся узлов прикрывающих Рран щитов.

О, Звери Азаха! Кто-то решил поохотиться на охотника!

Нгану-Вейрал быстро локализовал прорыв, в мгновение ока, окружив его целой взвесью блокирующих заклинаний. Затем в ход пошли несколько узкоспециализированных чар, что словно скальпель взрезали проникший в его нутро сгустка…

И когда он увидел и понял, природу этой эманации, то едва не воскликнул от неожиданности.

Этого просто не может быть!

Но это есть.

Вдруг Нгану-Вейрал замер. Космос вокруг по-прежнему был пуст, вдалеке светло солнце, горели россыпи звезд… Но что-то неуловимо поменялось в структуре окружающего пространства. Вероятно, кто-то более слабый и не заметил бы легкий… легчайших колебаний материи, но он не был бы здесь, если бы был слаб.

Кто-то медленно подкрадывался по более нижним планам реальности.

В мгновение ока Нгану-Вейрал активировал защитные чары, «подвешенные» в дальних глубинах его сознания. Он редко настолько опасался за свою жизнь, чтобы применять этот резерв, но увиденное им в эманации тьмы заставило его незамедлительно их достать.

И все-таки он опоздал.

С вдруг коснувшимся сердца ужасом древний Демон увидел, как пространство со скрипом разошлось, а тот, кто возник из разрыва, с небрежной легкостью смахнул все выставленные им щиты.

Мертвый бог вплотную приблизился к Нгану-Вейрала. Льдистые глаза впились в пылающие угольки Демона, тот попытался отвести взгляд, но все было тщетно.

— Твоим хозяевам всегда всего было мало. Мало миров, мало силы, мало власти. Они придумали гениальный, как им казалось, план, ха-ха. Использовать мощь давно поверженного врага, чтобы захватить новые пространства. Но они забыли, что когда они играют с тьмой, тьма получает возможность играть с ними. И вот, я тут. И я готов. Теперь они сами сыграют по правилам своих марионеток. Забавно, не правда ли? Ха-ха-ха…

Сознание Нгану-Вейрала металось, пытаясь найти выход, пытаясь активировать новые щиты, пытаясь зачерпнуть силу из пролегающих рядом потоков, пытаясь взять ее в глубинах демонской сущности, лишь бы мочь противостоять той древней твари, что сейчас находилась перед ним.

— Не суетись, хе-хе… Я не буду тебя убивать. Ты будешь моим посланником. Сам знаешь к кому.

Глава 6

День 49.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 549 единиц.

Камень — 2526 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 866 единиц.

Мана Крови — 2070 единиц.

Мана Власти — 541 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Ветер на Жареной Равнине можно ощутить лишь в одном случае: когда несешься подобно ветру!

Огромная кавалькада ужасных тварей, что по недоразумению судьбы были моими воинами, летела на северо-запад.

Не хотелось думать о планах и расчетах, а хотелось просто лететь вперед и рубить головы врагов. Уверен, именно в этом состояло предназначение Демонов и самых могущественных из них — Детей Дутура. Сражаться с рассвета до заката, купаться в крови поверженных и брать на топор все новые миры.

Не знаю, откуда взялись эти мысли. Агрбадан спал, еле заметный в своем углу, Зога давно не было слышно, оставалось лишь эхо собственных метаний. Неужели хватило неполных двух месяцев, чтобы превратиться из Славика с окраины Бытия в почти что Сына богоподобного правителя Грозди?

А может быть — это все влажные фантазии спятившего разума?

Постепенно бравые марши в груди смолкли. Мерный бег огромной Мертвой Гончей предрасполагал к раздумьям. В задумчивости, я изредка крутил на пальце кольцо Призыва Шарика, но, увы, мой верный друг сгинул в жестокой битве. И именно эта потеря почему-то кольнула меня иглой одиночества.

Твою ж мать…

В последние годы на Земле я как-то не заморачивался переживаниями по этому поводу. Ю-туба и пивасика по вечерам мне вполне хватало, чтобы скрасить убегающее время, а здесь я обычно был слишком занят, чтобы вспоминать о такой мелочи. Моих туповатых юнитов и немногочисленных мыслящих неписей вряд ли можно было назвать, не то что друзьями, а даже приятными собеседниками.

А тут, видите ли, проняло…

Час за часом бесконечный бег взбалтывал мысли в моей глупой башке, то вбрасывая туда образы родного города, то погибших за меня юнитов, то внезапно объявившуюся тоску по дому и дружескому общению…

Лагерь нуразгов легко можно было найти по запаху. Клянусь, гавачью вонь я начал чувствовать еще километров за десять от стоянки кагара Адыка! И только потом на нас наткнулся разъезд кочевников, что застыли в абсолютном ах*е, когда мимо них бесконечной цепочкой пролетели Гончие, а затем и Рыцари Хаоса.

Днем кочевники предпочитали сидеть в ущельях, укрывшись от солнца под навесами. По докладам Барбоссы я знал, что кагар придерживался моих указаний и не бросал в бою основную массу своих людей, насылая на медленно бредующую армию Ордена не более сотни воинов с отрядом моего Генерала. Это достаточно замедляло противника, но в то же время не вело к чувствительным потерям. Да, поначалу, я желал кагару с лихвой умыться кровью в атаках на остатки орденцев, но, поразмыслив, понял, что во мне говорят скорее сожженные пятки, чем реальный стратегический расчет. Тем более что моя армия восстанавливалась достаточно быстро, чтобы уже через несколько дней не опасаться нуразгов.

— Вождь, — кивнул кагар, когда я взмыленный плюхнулся в его шатре. По нуразгскому обычаю одна его стенка была скатана и закреплена под потолком, а пол укрыт жесткими циновками.

Я ответил сытым рыганьем и выбросил обглоданную голень Раба. Я ничего не забыл и ничего не простил кагару и вести себя намеревался соответствующе. Сила — вот что уважают нуразги и подобные им.

Адык внимательно следил за мной, полуприкрыв глаза и вертя в руках небольшой нуразгский кинжал, ожидая начала разговора.

— Где Орден?

— В полутора днях пути от Горной Тропы. Мои лучшие воины с твоим командиром Гранитом тревожат его с рассвета до полудня, затем отдыхают и к вечеру начинают атаки опять.

Я кивнул, соглашаясь с таким раскладом, и приказал Адыку доложить обстановку. Конечно, по докладам Барбоссы я был в курсе всех дел, но интересно было послушать самого вождя кочевников. О чем он будет говорить и о чем не будет.

Наша третья встреча с ним должна была расставить точки над «и». Кого он видел во мне: могучего Демона или дергающегося под пыточным ножом дохляка? Впрочем, возможно, опасения напрасны и он вообще не ассоциирует меня с тем, кому прижигал пятки.

Но хитрый Вождь не дал развести его на конкретный базар и после небольшого доклада, вдруг объявил, что прибытие такого важного гостя никак не может обойтись без пира. Мотивируя это тем, что воинам необходимо полюбоваться на того, под чьи знамена они нынче встали и кто обещал им добычу и новые земли. И действительно, это ведь был первый официальный визит моей персоны в лагерь кочевников. Не считая одного совещания в ночь после битвы при Гахагане, они до сих пор не имели счастья полноценного созерцания моей персоны вблизи.

Ну что ж, а я и не был против, хе-хе. Что может быть лучше пира в окружении страхолюдных монстров, злобных дикарей и накануне кровавой битвы?

Кстати, помнится, поначалу я удивлялся, что на Рране (по крайней мере, в известных мне землях) неизвестен алкоголь, но потом уразумел что на Равнине его вполне заменяют толченые полунаркотические мхи, которые местные употребляли с гавачьим молоком. Эти напитки имели огромное количество названий, проистекавших из основы, на которой они замешивались, я же для себя с некоторых пор стал их называть «кумысовкой».

Пока Гранит и лучший военноначальник Адыка — Бутар Крепкий Зад, гоняли орденцев, в большом открытом с одной стороны шатре кагара накрыли столы. Вернее ковры. Кочевники предпочитали есть полулежа, подобно древним римлянам или сидя «по-турецки», подобно, хе-хе, древним туркам. Ассортимент был мне знаком. Копченостями, захваченными у кагара, в Дыре до сих пор было забито два Склада. Как и многочисленными бурдюками с различными напитками. Адык предпочитал воевать с комфортом, хе-хе. Я уже знал, что на одного боевого гавака у кочевников, как правило, приходится один-два тягловых, на которых они перемещали все свои бесконечные шатры, палатки и припасы.

Не считая неудачной разведки, я до сих пор не имел возможности увидеть кочевников в естественной, так сказать, среде обитания.

Женщин в лагере не было, потому «стол» накрывали юные воины. Из ковров был выстелен длинный «язык», что начинался у заглавия «стола», где были накиданы почетные подушки для меня и кагара. «Ниже» на циновках сидели особо приближенные нуразги. Верховные военноначальники, главы родов и простые, но особо отличившиеся в боях воины. Далее шли вожди вассальных племен — хазгов и гиркыкоков, а затем (уже не под шатром), веером расходились ковры, за которыми расселись все остальные воины, за исключением немногочисленных караулов.

У меня, честно говоря, возникли сомнения в необходимости празднования, так как всем этим парням завтра, с распухшей башкой, нужно будет идти в атаку. Но кагар и его люди не выказали ни малейшей озабоченности сим фактом, и я решил не лезть со своим уставом в чужой монастырь.

Но с кое-чем все же пришлось влезть.

Когда я уселся на почетное место во главе «стола», то обвел присутствующих грозным взглядом и рыкнул на сидящего рядом Адыка:

— А где сядут мои командиры?

Последовало легкое замешательство, которое я разрубил подобно Александру.

— Думаю, они сядут здесь.

И указал на самые почетные места, по правую, от меня, руку. В тот же миг шатер содрогнулся — то, повинуясь мысленному приказу, Кремень (командир «Красного» эскадрона) распорол одну из стенок и просунул внутрь черную бронированную морду.

Больше намекать не потребовалось. Какой-то очень сообразительный нуразг быстро приказал юношам набросать «ответвление» ковров в сторону разодранной стенки шатра, за которые уселись два огромных командира Гончих. Уже через минуту на них выросли многочисленные панцири Харахуфов с яствами, а подле меня сел Барбосса и Капитан Быр.

А вот первый тост Адыка неприятно удивило, ибо был он, что его трижды трахнул Экибастус, во славу Зога! Похоже, эта зараза конкретно пустила корни в среде кочевников. И в этом не было ничего хорошего. Кстати, весьма бросалось в глаза полное отсутствие жрецов в войске кочевников. Неужели нынче все они общаются на небесах с Ганешем?

Второй тост, конечно, был за меня, а третий за нашу победу. Ранее Гарей уже выделил Адыку положенную долю и теперь многие из нуразгов щеголяли с мечами, копьями, а то и частями доспехов орденцев. Металла подобного качества они не знал. Как, впрочем, и любого другого. Оружие и железную утварь они выменивали у Соляных людей или в Хугаде.

Пришлось и мне поднять кубок за славную битву при Гахагане, и упомянуть лихие атаки новых братьев по оружию под стенами Дыры. Но в целом, я старался сильно не отсвечивать и в основном строил жуткие рожи. С этой публикой панибратствовать было нельзя.

А вот Барбоса заливался соловьем. Признаться, я не ожидал от бывшей Гончей такой велеречивости. Вообще самостоятельное командование и общение с людьми пошло ему на пользу. Он стал более уверен в себе и даже более эмоционален. Быр с удовольствием отведывал явства кочевников и постоянно бегал проведывать своих воинов, коим также были выделены несколько бочонков кумысовки. Я пригрозил открутить ему голову, если завтра увижу в строю косых. Клык и Кремень же просто сметали все, что им выставляли на ковер. Честно говоря, это был просто перевод продуктов, так как наестся человеческой едой, Гончие не могли, но нуразгам об этом знать было необязательно. Вся сотня их подчиненных уже должна была быть на полпути к Гахагану, посланная за второй половиной легиона «Слава Дутура».

Так случилось, что когда на небосвод взобрались луны, кагар сам увлек меня в сторонку.

— Что случилось с Кузнецом, Вождь? — спросил Адык, глядя мне прямо в глаза.

— Мертв. Он предал меня, — не стал вилять я.

— А наш бог?

Р-р-р. «Наш» — твою мать! Инетерсно, уж не является ли Зог к нему самолично? Какая-то большно быстрая перековка из «белых» в «красные»!

— И он тоже предал.

Кагар помрачнел. На его некрасивом лице отразилась целая гамма чувств, а я решил немного подбодрить мужика, но в тоже время и проверить его реакцию:

— Только не говори, что ты всерьез воспринимаешь этого хрена, ха-ха! Он был нужен тебе лишь для того, чтобы избавиться от жрецов. Ха! Недаром я их тут не вижу ни одного!

Хотя кагар и выглядел как записной рубака, я прям жопой чувствовал, насколько прокачана его хитрожопость. Надо будет хорошенько распросить Барбоссу о том, что он видел в лагере. Как ведет себя кагар с подчиненными, с вождями родов и простыми воинами? А с союзными племенами?

Неожиданно мне пришла мысль о теме, о которой доныне я не задумывался от слова «совсем». Теме разведки и контрразведке.

— Мы, нуразги, любим силу, — меж тем, после достаточно длительной паузы веско сказал кагар. — Кузнец показал нам силу своего бога, убив Сепхара. Но ты сказал, что Зог предал тебя, значит ли это, что ты убил Кузнеца вопреки его воли?

— Да, — просто ответил я.

— И он не пытался тебя остановить?

— Он дал Кузнецу свою силу, но этого оказалось мало.

Хе-хе… Вот пускай и подумает, стоит ли строить козни хрену, кто одержал верх над богом. Нуразг же вновь надолго замолк, нахмурившись, разглядывая луны. Наконец, он сказал:

— Давным-давно, когда отцы наших отцов еще кочевали далеко на востоке, у подножья Азаг-Мушаха — Небесных Гор, один мальчик, что пас гаваков, бросил вызов вождю племени. Вождь прошел множество сражений, он был в самом расцвете мужских сил, и если бы черепа убитых им воинов можно было сложить в кучу — то она оказалась бы выше моего шатра!.. И конечно, он рассмеялся… но принял вызов, хотя ему было и жаль мальца, ему понравилась его дерзость. Воины выложили из шкур Место силы, и когда они вступили на него, произошло невероятное. Малец неожиданно, с тридцати локтей, метнул кинжал и поразил Вождя в глаз! То ли боги в тот момент направляли его руку, то ли он сам настолько натренировался во время долгих перегонов стадов, а может быть просто сам Вождь уже ослабел, и не был столь ловким и сильным, как в прежние годы?

Бл*дь, намек в неказистом рассказе Адыка был вполне прозрачен и мне он очнеь не понравился.

— Мы пойдем за тобой, Вождь…

Но я легко понял недосказанное продолжение: «Пока ты силен».

Черт подери, этот подход, конечно, давал мне неплохого союзника, но он же и предостерегал от уж больно сильной веры ему. Кагар прямым текстом говорил, что нуразги будут со мной, пока я побеждаю. Они не любят неудачников.

И эта завуалированная угроза вдруг в мгновение ока разожгла во мне костер дикой ярости. Рука будто сама взвилась к горлу дерзкого кочевника. Как не силен и быстр был Адык, он был всего лишь человеком, о чем я ему и не преминул сообщить:

— Р-р-р… Не веди… Р-р-р со мной такие р-р-р-речи, ничтожный человечек… — прорычал я, из-за ярости не в состоянии внятно сформулировать мысль. Огненные волны катались по разуму, поглощая мысли и взывая к крови.

Черт подери, я чуть было не принялся отдирать левой рукой правую от шеи бедняги! Какого члена-то происходит⁈

Кагар меж тем попунцовел и захрипел, задергавшись в нелепых попытках разжать мою хватку.

— Я могу пр-р-роигр-рать, но перед этим… Я забер-ру тебя и твой народ в глубины Хаоса…

Ладонь разжалась, а кагар рухнул на гранит, кашляя и пуская слюни.

Бл*! Корежило меня на Рране не раз… Но чтобы так…

Я сплюнул и резко отвернулся от согбенного человечка.

Все утро Гранит и здоровенный бородач по имени Мугада, коего выделил кагар, с жутким после вчерашнего возлияния взглядом, лазили по окрестностям на пять километров в округ, составляя подробную карту расщелин. Передвижение пехоты по равнине представляло собой адскую по сложности задачу. Для того чтобы провести массу войск, требовалась тщательная работа разведки. Иначе можно было зайти в тупик, уперевшись в огромную трещину и потратить часы для ее обхода.

Идея была в том, чтобы направить орденцев по такому пути, чтобы, когда они поймут, что путь им преграждает моя армия, у них не оставалось другого выбора, кроме как атаковать. Почему я уверен, что они не захотят пойти в обход? Уверен. Их силы и так убывают с каждым часом, а наворачивать круги по бескрайней равнине, означало потратить впустую последние их остатки. Поэтому — они пойдут в атаку, даже если она будет очевидно безнадежной.

Впрочем, я не собирался вставать как пробка в бутылке. Не было никакого смысла упираться и биться с Рыцарями насмерть. Я выстрою Бесов в узком месте и буду постепенно отступать по заранее известному фарватеру, нанося удары по флангам подвижными соединениями. И я смогу это делать бесконечно долго, пока совершенно их не измотаю. После чего уничтожу массированной атакой.

Гранит и его собачки начисто заблокировали всяческую разведывательную активность как отступающих от Гахагана остатков армии Ордена, так и расположившихся у Горной Тропы корпуса, которыми ныне покойный Комтур предполагал подкреплять оккупационный корпус. Кстати, никаких следов магов, что шуганул Зог, мы более не обнаруживали. Должно быть, они ушли Тропами. И это было мне, конечно, на руку. Думаю, я не ошибаюсь, предполагая, что орденцы, сидящие у Горной Тропы до сих пор не в курсе о судьбе своих ушедших вглубь Жареной Равнины товарищей.

Солнце перевалило за зенит, когда я начал сосредотачивать свои войска в выбранном месте.

На этот раз легион был выстроен не в привычные шеренги, а в три отдельных отряда — центурии. Тяжелая — находилась по центру, а две легкие, чуть оттянутые назад, у нее по бокам. Позади копейщиков россыпью расположились лучники четвертой. Каждая центурия была выстроена в три ряда по восемь рыл и отдельно стоящего командира и занимала, таким образом, фронт примерно в десять — двенадцать метров. На флангах топтались два отряда нуразгов по полсотни человек. Кагар клялся, что это его лучшие воины. Но по мне — лучше бы это были не самые лучшие, а самые дисциплинированные воины. Я пригрозил лично открутить башку их командирам, если они не выполнят хотя бы один мой приказ. Но… понимал, что стоит начаться битве, 10 к 1, что суровые бородачи быстро забудут мои указания.

В резерве оставался эскадрон Рыцарей Хаоса и два десятка Гончих с Бесами из «Серого» эскадрона. Остальная масса бобиков Хаоса, под началом Барбоссы, будет моими мечами, коими я буду кромсать тело армии Ордена.

Кочевники Адыка еще с утра принялись напирать на тылы орденцев, загоняя их в нужный мне «коридор». Этот маневр чем-то напоминал игры Кутузова с Наполеоном, когда русская армия умелыми ударами заставляла его отступать по выжженной Смоленской дороге.

Выбранное поле битвы представляло собой небольшое плато, зажатое между глубокой расщелиной и пологим логом. Если первая была совершенно непреодолима даже для моих собачек, то склоны второй состояли из битого камня и были довольно покаты. На всем ее протяжении было несколько мест, через укрытые до поры до времени огромные псы могли как черти из табакерки, объявиться наверху.

— Идут, Вождь, — проговорил Махран, указав на появившихся вдалеке всадников.

То был один из нуразгских разъездов. Меж двух гаваков виднелась переноска с раненным, а еще два бородача были окровавлены. Что ж, значит враг совсем близко. По рядам Бесов прошлось шевеление, Сержанты раздавали последние пинки, и тихонько начали отбивать копьями по щитам, настраивая легионеров на воинственный лад.

Я несколько волновался. Этот строй мы еще ни разу не испытывали в бою. Я знал, что римляне достигли совершенства в манипулировании отдельными соединениями на поле боя, но у них была огромная выучка и десятилетия мозгования на эту тему! У меня же смутные воспоминания когда-то прочтенных книжек, да надежда на вшитые в Бесов воинские умения.

Наконец я увидел солдат Ордена. И в тот же миг они увидели нас. Растрепанная колонна прошла еще сотню метров и остановилась.

Да, это были уже совершенно не те бравые воины, что штурмовали стены Гахагана. Они были измождены и окровавлены. Ветераны в помятых доспехах, Рыцари со сбитыми со шлемов птицами и поломанными щитами, спешенные, совсем немногочисленные меерала. Их обоз сократился, наверное, до жалкой сотни еле плетущихся гавачьих голов. Парочка сиротливых фургонов возвышалась в центре построения и наверняка была забита раненными. Орденцев нынче насчитывалось едва ли более четырех сотен — четверть от того количества, что ступили на равнину пару недель назад. Их трупы усеивали путь от Гахагана, «заботливо» раздеваемые нуразгами и их союзниками.

Я не мог не восхититься силой духа этих людей. Но думаю, когда они увидели строй моих воинов, даже самые отважные поняли, что вряд ли увидят родные леса.

Нет, я не был столь уж кровожаден (хотя эти полтора месяца, что я провел на Рране в шкуре Демона, и очерствили мое сердце), и я бы с огромным удовольствием поставил этих смелых людей под свою руку, но… Сейчас это было невозможно.

Из допросов пленных я знал, что остатками армии Ордена нынче командует некий Рыцарь по имени Адалерт — бравый, но туповатый вояка, проведший последние несколько лет в схватках в Сандее. Пустынная равнина была дня него незнакома и это еще один фактор того, что он предпочтет схватиться с нами в безнадежной битве. До Горной Тропы оставалось каких-то десять километров, а вера может творить чудеса…

Какое-то время ничего не происходило. В глубине толпы орденцев шло шебуршение. Уставшие люди тревожно всматривались в строй Бесов, а я их не торопил.

И действительно, осознание ситуации произошло довольно быстро. Я буквально почувствовал как их беспросветная тоска, сменяется на бесшабашный гнев и желание продать свои никчемные жизни как можно дороже, среди которых теплится робкий огонек надежды.

Еще несколько минут подготовки и началось. Что ж. Битвы становились уже привычкой.

Несколько десятков Рыцарей сбились в мощный клин и поперли прямо на центр моего построения. Они были по-прежнему страшной силой, и я не собирался встречать ее лоб в лоб.

Едва они начали движение, тяжелая центурия начала подаваться назад, а кочевники Махрана, наоборот, выдвинулись вперед, чтобы засыпать стрелами, двигающихся за Рыцарями лучников. А я тут же отдал мысленный приказ укрытому в логе «Зеленому» эскадрону Капитана Клыка начать атаку.

С моего местонахождения они были не видны, но я легко представил, как заполонившее лог море розовых спин начинает движение.

Конечно, надеяться на внезапность было невозможно, вскоре пыль от них поднялась столбом, и Адалерт тотчас приостановил Рыцарский клин и направил подкрепление оставшимся позади Ветеранам, сосредоточенным вокруг обоза с раненными.

Несколько минут и пылевой стол, виднеющийся из разлома, переместился в тыл к противнику. Оттуда послышались истошные крики, громовые рявки и звон стали — ставшая уже столь привычной песнь битвы, песнь смерти. Полсотни Гончих налетели на бедных Ветеранов, топча людей, как сорную траву. Даже ощетинившийся копьями строй, мало мог помочь против плотной гурьбы несущихся со скоростью под 70 км. в час стаи псов Хаоса. В мгновение ока воины Клыка пробили просеку до самого обоза и принялись сеять там смерть и разрушения.

Увы, такая потеха не могла длиться долго. Выдвинутые Рыцари быстро взяли прорвавшихся в клещи и моему Капитану пришлось сматывать удочки. Я ему строго-настрого запретил ввязываться в кровавую рубку, несколько Рыцарей в дакири могли нашинковать слабозащищенную Гончую буквально за минуту.

В центре, меж тем, видя, что клин противника забуксовал, я приказал Махрану провести беспокоящую атаку… И, твою же мать, лучше бы я этого не делал!

Нуразгов не нужно было просить дважды. Едва командир кочевников получил приказ, Верещащая орда сорвалась с места и обрушилась на колонну Рыцарей. Тотчас напротив них выросли угловатые фигуры Боргов и взвились их руки-плети.

Бл*дь! Это было совершенно не по плану!

Сраный пустоголовый кочевник!

Я взглядом проследил за приметным рогатым шлемом Махрана, который вместо того, чтобы стоять позади своих воинов и отдавать приказы, уже рубился в первых рядах!

Тупой дебил!

Р-р-р… Не прошло и десяти минут, как вся тщательно выстроенная схема сражения уже полетела коту под хвост!

Что ж… Мне очень хотелось плюнуть на нуразгов и предоставить их Рыцарям, но это все-таки теперь были мои люди.

— В атаку, Быр, — неохотно приказал я, и легион бравого Капитана двинулся вперед. — Шанге, обойди схватку и ударь слева.

Бесы шагнули вперед, а из-за моей спины, медленно разгоняясь, выдвинулась тяжелая конница. Не знаю в чем тут дело, но от их поступи реально дрожала земля! Даже атака бобиков Хаоса не вызывала такого эффекта, несмотря на то, что Скакуны были почти вдвое мельче моих огромных собачек.

Твою мать! Какое это было красивое зрелище! По плавной дуге, обходя завязывающуюся схватку, они черным клином обскакали Рыцарей и одновременно с Бесами ударили в плотный строй врагов.

Бам!

— Агрбадан! — взвился крик двух сотен глоток Бесов.

— Ор-ра! — ответил Рыцари.

— Йе-хи-и-и… — заверещали нуразги.

— У-у-у-у, — завыли Гончие.

А Рыцари Хаоса просто поднимали и опускали топоры, лишая жизни смертных.

Я медленно ехал на Мертвой Гончей по усеянному трупами полю и на чем свет стоит костерил тупоголовых нуразгов. Руки чесались самолично открутить Махрану его бородатую башку.

Хотя, может, я и зря кипячусь. По итогу результат получился весьма неплох. Да, красивая комбинация с множеством фланговых ударов и постепенным растаскиванием ордера противника превратилась в кровавую мясорубку. Но с другой стороны, когда с тыла подоспела основная масса кочевников на пару с «Серым» эскадроном, оборона орденцев просто схлопнулась. Силы оказались слишком неравны. Рыцари метались с одного фланга на другой, пытаясь короткими контрударами сбивать атаки Гончих, но они просто тонули в верещащей массе нуразгов и их Боргов. А клин Рыцарей Хаоса просто прошивал хилые построения противника, топча всякое подобие сопротивления.

Быть может, если бы Рыцарям не требовалось прикрывать остальных, и они сформировали круговую оборону, нам и пришлось бы с ними повозиться, но в условиях, когда они пытались прикрыть сразу всех и все…

Довольный кагар в окружении стайки своих подручных ничуть не стесняясь, деловито копался в обозе. Рядом валялись десятки трупов тяжелораненых, которым нуразги без зазрения совести перерезали глотки, не увидев смысла в их выхаживании.

— Барбосса! — крикнул я, легко перекрыв гомонящих Бесов и кочевников. И Генерал не замедлил появиться. — Подсчитай трофеи. А потом выдели кагару Адыку его долю.

Ха-ха! Надо было видеть его морду в этот момент! Я не отказал себе в злорадстве нагло впулиться в уже присмотревшего себе рыцарские шмотки кагара. Ха-ха!

Адык зыркнул на Барбоссу, но за плечами того, как бы невзначай, выросли грозные фигуры Рыцарей Хаоса.

С севера послышались людские крики и гневные рявки, то Гончие нагнали еще одну группку пытающихся скрыться Рыцарей. Когда сражение перешло в стадию добивания. Несколько таких попытались улизнуть во всеобщем переполохе. Но их шансы были равны нулю.

Услышав звуки сражения, несколько десятков кочевников, до того копавшихся в трупах, сорвались с места, рассчитывая отхватить еще капельку славы. Ну или копье в живот.

Я не стал принимать участие в этом веселье, а открыв интерфейс, принялся изучать потери… И вдруг, пролистывая его окошки, понял, что Сидраха больше не было в моей структуре.

Твою же мать!

Глава 7

День 53.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 512 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 412 единиц.

Мана Крови — 3006 единиц.

Мана Власти — 511 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Черные Горы мрачной стеной протянулись от горизонта до горизонта. Вблизи этих великанов я всегда ощущал себя ничтожным букашкой. Что им наши разборки? Что им наше страсти? Их интересы — вечность и покой.

Но сегодня их покой будет нарушен.

У Горной Тропы — едва заметного отсюда перевала, средь хаотичного нагромождения скалистых стен и неровных обкромсанных валунов, виднелся мазок упорядоченности. Вокруг спуска на равнину полукругом была выстроена настоящая стена. Неведомый орденский инженер искусно вписал ее в окружающий пейзаж. Обломки скал и валуны, диаметром до метра, складывались в отвесную кладку, преодолеть которую с ходу вряд ли было возможно.

По данным разведки, перевал могло оборонять до трех сотен человек. Правда, среди них не могло быть много Рыцарей, так как некоторое время назад этот отряд (когда Комтур Харпе только начинал готовить штурм Гахагана) уже выделял подкрепления, состоящее из почти сотни Рыцарей. Пробившись сквозь завесу Гранита, они дошли до оставленных в горах раненных, а позже влились в отступающие остатки армии Ордена и были уничтожены в недавнем сражении.

Отсюда укрепления казались практически вымершими. Лишь изредка глаз замечал слабое шевеление меж камней. Но я знал, что за нами наблюдает множество любопытных глаз. Вряд ли наши враги думали, что какие-то камни станут нам непреодолимой преградой, но я все равно намеревался преподнести им небольшой сюрприз, хе-хе.

Все последующие после сражения дни из Гахагана прибывали войска и припасы. Шулевик и Гарей развили настоящую «рабобойню», стремясь дать нам запас жратвы на время похода. Пару дней назад в Дыру прибыла делегация нуразгов, запросившая разбить лагерь по нашу сторону Рубца, чему, скрипя сердцем, Шулевик все-таки дал добро (и я одобрил это решение, сотни кочевников также требовали немалого снабжения. Тем более что в этом лагере оказались в основном женщины, дети и старики, коим в отсутствии мужчин оставаться на равнине было просто опасно), подключив к подготовке похода и их. Так что теперь через Малый Сур тянулись и тянулись подводы, запряженные гаваками: в одну сторону полные различной воинской амуниции и припасов, а в другую захваченными трофеями, которые я и кагар Адык переправляли к себе в тыл.

После сражения у меня на руках оказалось почти два десятка тяжелораненых Бесов и несколько Гончих. И я сделал гениальную по своей простоте вещь, хе-хе. Просто возвел Заставу! И уже на утро следующего дня все они щеголяли разве что едва заметными шрамами.

Для раненных нуразгов источник чистой воды и прохлада Складов, в которых мы их разместили, тоже не были лишними. Почти две сотни пленных, половина из которых была также ранена, уже привычно разместились в ущельях. По прихоти судьбы, им предстояло в третий раз пройти дорогу до Гахагана. Держать их здесь, не было, конечно, никакого смысла.

В итоге на 53-й день моего пребывания на Рране я сосредоточил у Горной Тропы все три моих боевых легиона численностью в шесть с половиной сотен бойцов и четыре эскадрона в составе более чем двухста рыл! Прибавим к ним еще шесть с половиной сотен нуразгов и монстров наемников и получим колоссальную силищу, которую еще никогда, как мне думалось, не собирали на равнине!

Но хватит ли этого для завоевания Ордена?.. Понесшего потери, но все еще огромного и сильного государства, коему, кстати, могут помочь и его соседи!

Нет, даже в худшем случае теперь я уже не верил, что им удастся нанести мне решающее поражение и загнать обратно в Дыру. Все что они могут сделать — это отсрочить свой конец… И знаете что?

Примерять шкуру охотника, а не жертвы, было очень приятно, хе-хе…

Что ж. Пора.

Я отдал мысленный приказ, и моя бронегруппа двинулась на штурм. Два Сцилохора, с сидящими на них, облаченными в максимально тяжелую броню наемниками, с места взяли в карьер. А все три бронированных как танки «Армата» Капитана эскадронов Гончих, припустили вслед за ними.

Когда до укреплений оставалось с полсотни метров, на них обрушился ливень стрел. Кажется, стрелял каждый камень! Стрелы звонко защелкали по броне, но, конечно, не могли вызвать даже секундного замешательства этих атакующих гигантов.

Бам! Бам! Бам!

Мощь неживая столкнулась с мощью живой… И уступила! Стена просто развалилась под сомкнутым ударом моих монстров! Укрывавшиеся за ней люди изломанными фигурками полетели вверх тормашками.

Не медля, я бросил вслед за ударным отрядом штурмовую группу «Черного» легиона. Бесы припустили к разгорающейся схватке так, будто я поливал им пятки кипятком.

Сцилохоры и Капитаны Гончих расчистили площадку, что укрывалась за укреплениями, но дальше пройти не могли. Тропа был слишком узка, чтобы развернуться на ней в полную силу. Абрык попробовал, было, загнать своего монстра на осыпающийся склон, но перед ним уже вырос частокол копий, а сверху полетели стрелы и камни.

Возня на месте разрушенных укреплений стала еще более хаотичной, когда в подмогу монстрам подошли Бесы. Одно хорошо, стрелки быстро ослабили град дерьма сыплющегося на моих воинов сверху. На окружающих склонах просто не могло поместиться много воинов. А получая на каждую стрелу — три много не навоюешь.

Спустя минут десять, под напором Сцилохоров, Рыцари все-таки отступили на метров тридцать дальше по Тропе… И там дело для нас стало еще хуже. Лишившись поддержки монстров, Бесы оказались один на один с ублюдками в дакири. Только «Тяжелая броня Тыса» несколько уравнивала шансы, но ее было слишком мало. Поневоле задумаешься: не зря ли я так игнорил Грань?

Раз за разом мои бесстрашные воины набрасывались на строй противника и после короткой и жаркой схватки откатывались назад, оставляя за собой трупы. Рыцари перегородили узкий проход, периодически обрушивая вниз валуны с окрестных скал. Бесы несли потери, но не могли пробиться сквозь стену щитов с треклятыми мечами, что жалили сквозь изредка появляющиеся прорехи в строю.

Твою мать. А дело-то, похоже, встало.

Штурм длился уже два часа, проход поглотил уже две центурии «Черного» легиона, но ощутимого продвижения не было. Кто бы ни командовал обороной Тропы, он отлично знал свое дело.

— Послать еще воинов! — рявкнул Фингал, шлепнув кулаком по ладони.

— Тупо. Место слишком узко. Много воинов — тесно. Тупо, — парировал ему Быр. И тут же предложил свой вариант. — Надо чудищ. Пробьют!

— А если их завалят камнями? — Барбосса мрачно покачал головой, отвергая эту идею. — Мы так глупо лишимся столь нужного инструмента.

— Вождь, только прикажи, и мои воины вырежут ублюдков за пару часов! — воскликнул Адык, но больше для проформы. И я, и он понимали, сколько бесполезны будут нуразги при штурме узкого прохода. Пару десятков лучших стрелков уже находились там, посланные в подмогу Бесам-лучникам, но это и все, чем они могли помочь.

— Возможно, если сосредоточить там Боргов… — задумчиво почесал бороду Хшар Большая пятерня.

Мы уже битый час сидели под навесом кагаровского шатра и перебирали варианты. Но ни один из них мне не нравился.

Увы, ничего подобного на штаб мне до сих пор создать не удалось и вряд ли скоро удастся. Командиры легионов и эскадронов все еще слишком тупы, а нуразги… Да, пожалуй, что тоже. Не сомневаюсь, что кагар Адык и его люди доки в привычных им войнах, но когда дело доходит до чего-то нового им в голову просто не приходит попробовать подступиться к этому с другой стороны. К счастью, они это понимают и не слишком надоедают мне глупостями.

А значит, всей стратегии и тактике приходилось рождаться в моей голове.

День подбирался к полудню. Напряжение витало над огромным лагерем, где сотни существ были готовы по приказу командира рвануться навстречу смерти… Но время шло, а приказа все не было.

Надо было что-то делать. Но что? Рыцари засели как пробка в бутылке и могли оборонять проход еще очень долго. Да, через какое-то время мы их выдавим, так как можем менять атакующих в десять раз чаще, чем они. Но заплатим ха это огромную цену и дадим время придумать еще какую-нибудь пакость на пути в земли Ордена. Горная Тропа вилась меж скал добрых двадцать, а то и тридцать километров и там было полно мест, где можно вновь организовать оборону. Единственное, что могло нам помочь — это или неожиданное поражение и паническое бегство армии противника, или такое же резкое ослабление, когда она будет боле просто неспособна оборонять проход.

Что ж. Похоже, у меня просто не остается выбора, кроме как применить свой главный и самый мощный резерв.

Меня самого.

— Шанке, — сказал я, повернувшись к командиру Рыцарей Хаоса. — Слушай сюда…

Я вывалился в реальный мир чуть в стороне от узкой тропы. Прямо на каменистом склоне… и тут же кубарем полетел вниз.

Бам-бам-бам…

Кажется, моя башка пересчитала все разбросанные по склону камни… Но хуже всего то, что скатившись вниз… я влетел прямо в толпу ополченцев!

Япона-мама!

Тут же под ребро вонзилось копье какого-то особо шустрого урода, а на голову обрушились сразу несколько ударов мечей и секир. Весь мир ужался до жалкого полуметра. Не было видно ничего, кроме грязных сапог и каменной крошки.

Ну, держитесь гады! Узрите всю мощь силушки богатырской…

Дрожь земли!

И люди с проклятьями валятся в пыль.

Оберег!

И свет солнца бледнее от сгустившейся тьмы.

Кулак Огня! Кулак Огня! Кулак Огня!

И люди разбегаются кто куда горящими факелами.

А я, наконец, получаю возможность подняться на ноги и осмотреться.

Хорошая новость: с Тропы я вывалился там, где и хотел — метрах в ста от приметной скалы в виде башки волка. Где-то недалеко от нее проходила линия фронта. Идеальное место, чтобы нанести максимальное количество шороха и развалить оборону противника.

Плохая новость: его здесь оказалось значительно больше, чем я предполагал. Видимо, Орден опасался нас много сильнее, чем мне казалось, и потому держал под рукой всех, кого только можно. Забитое солдатами ущелье, зажатое меж отвесных скал с редкими расколами, ведущими еще выше, просматривалось метров на двести. Линию столкновения отсюда видно не было, около волкоподобной скалы Горная Тропа делала небольшой изгиб.

После первой скоротечной схватки, когда солдаты Ордена еще не осознали, что же такое свалилось им на голову, по ущелью пронеслось слитное движение вставания с корточек и пятых точек. Увы, ублюдки не собирались поддаваться панике. С щелчками забрала скрывали злые лица, а копья и мечи направлялись в мою сторону лишь с одной целью — как можно скорее разделить меня на множество маленьких Агрбаданчиков…

Но я здесь был не один, хе-хе… Оберег грозно воззрился на солдат Ордена пылающими очами. Собранное из косматой тьмы тело, наконец, затвердело, покрылось посеребренными шипами. Лишь морда была все также похожа на кляксу, в которой едва-едва прослеживались какие-то кошачьи, что ли, черты. Окончательно сформировавшись, кошмар из детских сказок задрал голову и издал жуткий сиплый вой. Б-р-р… Препротивнейший голосок. Будто железом по стеклу.

Виду этой твари я уже не удивлялся и, рявкнув предельно понятный приказ: «Мочи казлов!», ринулся в бой.

О, эта сумасшедшая круговерть битвы! Не знаю, когда я стал таким адреналиновым наркоманом, но нынче каждая схватка, в которой мне требовалось самолично помахать топором, вселяла в сердце какую-то праздничную воздушность! И вдвойне я тащился от подобного действа, когда не нужно было забивать голову перемещениями войск и отслеживанием атак противника.

В несколько быстрых ударов я располосовал поверженных после Дрожи Земли бедолаг, и начал движение в сторону фронта. Быстро скастованный Взор Ахара подтвердил догадку, что до перекрытой орденцами горловины Тропы было метров сто.

Но Орден не был бы Орденом, если б так просто позволил мне эту прогулку.

Уже вскоре передо мной встали несколько Рыцарей. Позади слышались скребущие по ушам мявы Оберега. Он надежно прикрывал спину, потому я, не раздумывая, вломился в подобие строя, что Рыцари пытались собрать вокруг себя.

Бам!

Один из них, получив удар щитом, улетел куда-то налево — в завалы из камней. Другие же чудом сумели удержаться на ногах, и тут же кто-то из них попытался просунуть меч под мою руку.

— Сраный ублюдок! Ганеш покарает тебя! — заорал он, лихо крутя восьмерки мечом.

Крутой фехтовальщик? Ха!

Бам! Крушащий Удар расколол его панцирь, как грецкий орех! Я отпнул рухнувшее тело в сторону и двинулся вперед, прогрызая себе путь сквозь плотную массу воинов Ордена. Клянусь Экибастусом, даже на стенах Гахагана не было такой плотности ублюдков!

Кулак Огня! И обожженный Рыцарь со стоном валится мне под ноги. Еще один! И два Ветерана превращаются в дико верещащие факелы. Удар секирой, еще удар! Не успеваю вытащить ее из чьего-то тела, как по щиту прилетает чем-то тяжелым, и я едва не падаю в гору трупов под ногами. А падать категорически нельзя. Рыцари — отнюдь не слабаки, их усиленные дакири атаки могут преодолеть мою броню.

Краем глаза успеваю позырить на Оберег. Черт, какой, однако, сильный хрен! Черно-белая кошка мощными ударами расшвыривала идущих на нее врагов. Истошный крик-скрип явно магического пошиба, обращал их в бегство, но настырные противники все равно перли и перли. И хуже всего то, что их оружие вполне доставало до моей тварюшки. Каждый удар, словно сбрасывал с нее часть здоровья. Косматая тьма все болеешь окрашивалась в белые пятна и теряла форму. Я понял, что еще несколько минут и Оберег завалят. Получится ли вызвать его еще раз? Не знаю. Я уже пробовал повторить чары призвав второй одновременно с первым, но система этого сделать не дала.

А я, похоже, таки завяз. С два десятка Рыцарей плотной массой перегородили проход, и даже Кулаки Огня не могли пробить дорогу, нанося урон максимум одному врагу.

Я попытался нашарить мыслями своих воинов, по ту сторону фронта, но в голове плескалась тишина.

Черт подери! Как не хочется подыхать-то!

Да, небытие мне не грозит, но все равно действо это было малоприятное… А главное — отдаляющее мою цель! Ведь если мы сейчас не пробьемся, то когда я вернусь сюда из Гахагана, здесь уже будут настоящие укрепления на протяжении всей длины Тропы. Это сейчас орденцы обескуражены тем, что вместо своей триумфальной армии увидели полчища кочевников и ужасных тварей, но стоит только дать им собраться с мыслями…

Кулак Огня, еще один… Могучими ударами секиры я расшвырял еще нескольких Рыцарей. До приметной волкообразной скалы, возле которой дальше по тропе орденцы держали оборону от моих войск, осталось от силы метров шестьдесят.

Но я конкретно завяз… Противники все не кончались. В этой жуткой свалке то один, то другой ублюдок таки дотягивался то до моих поджилок. Тело покрылось глубокими царапинами. Я уже дважды обновлял Щит Дутура, но он не мог защитить от такого количества ударов…

И настал миг, когда меня начали теснить.

Твою же мать! Сраные уроды!

В тот же момент за спиной раздался слабый протяжный хрип, и я понял, что Оберег испустил дух.

Почему-то умные мысли о том, какой я иногда наивный дурак, считающий, что в одиночку может раскидать пол-армии противника, приходят тогда, когда эти пол-армии начинают забивать тебя копытами…

Глава 8

«Мы идем, Повелитель!» — вдруг четко и ясно прозвучал в голове низкий бас Шанке.

Ох, черт! Эти приколы Проведения сожгут мне к х*ям все нервы!

«Пошевеливайтесь, вашу мать!» — рявкнул я в ответ.

И точно, в тот же миг где-то впереди загрохотал, заметавшись меж каменных стен, грозный крик: «Агрбада-а-ан!» Вспышка, другая — то Шаманы расчехлили свои чары.

О боги, дайте мне сил!

Я зарычал и веером расплескал еще несколько Кулаков Огня.

Бам!

Следом пошла в ход Дрожь Земли. В окружении сонма врагов я мог держаться только за счет магии. Сердце обливалось кровью, осознавая, сколько воинов можно было призвать на эти десятки единиц Маны Хаоса!

Но напор стих.

Прижавшись к скале, стоя по колено в трупах, я скорчился за щитом и заработал секирой как пропеллером, в неистовом темпе отбивая летящие в меня мечи и копья. А в тридцати метрах шла еще одна ожесточенная рубка. Мелькали топоры Рыцарей Хаоса, сверкали молнии Шаманов… но, похоже, наша схватка зависла в шатком равновесии. Враги не могли меня завалить, но оттеснив с Тропы, получили возможность отправлять подкрепления к сражающимся с моими основными силами солдатам. А весь смысл моего рейда как раз таки и состоял в том, чтобы этому помешать…

Бл*дь!

Я выпустил очередной Кулак Огня и тут вспомнил о наличии еще одних, дотоле не использованных чар. Они находились в разделе «Способностей», соседствуя рядом с Сокрушающим ударом и Хождением по Тропам. И надо сказать, будто чья-то воля до сих пор не позволяла мне остановить внимание на подарке чокнутого Ученого. «Заражение цингой Альяха» — даже их название сочилось ядом дерьма, коим представлялись мне все творения Гарантайда. Но в этой ситуации приходилось хвататься за любую соломинку. Вдвойне обидно будет сдохнуть на пороге победы.

Я активировал чары, и будто сам поглотил частичку изрыгнутого яда… Бр-р-р-р…

В первую минуту ничего вроде бы и не произошло, на меня по-прежнему обрушивался удар за ударом. В те редкие мгновения, когда я высовывался из-за щита и делал ответные выпады, то видел лишь мелькание темных, с прожилками, доспехов дакири и слышал тяжелое дыхание противостоящих мне людей. А мимо бежали все новые и новые воины. В узком ущелье уже было не протолкнуться и мои Рыцари Хаоса, вновь, как это бывало ранее, завязли в плотной массе обороняющихся, которые к тому же накидали больших камней и вцепились в эти метры, как советская армия под Сталинграда.

Но вот, удары стали реже и будто бы слабее. Единый прежде боевой организм, что уже практически меня одолел, вдруг распался на отдельные составляющие. Атаки еще вылетали из плотной толпы сгрудившихся воинов, но они потеряли былую остроту, а взгляд солдат, из-под забрал, потерял гнев и ярость, что сменились на боль и страдание.

Неожиданно сразу несколько воинов Ордена пали на колени и извергли содержимое желудков. Зловонная жижа потекла по забрызганному кровью и кишками граниту. А я вдруг наяву увидел щупальца гнилостных миазмов, что опутали противостоящих мне орденцев. Крупная сетка из мельчайшего тумана накрыла добрый кусок ущелья, быстро впитываясь в тела людей. Рыцари, защищенные дакири, чувствовали себя получше, но и они теряли координацию и хватались за голову…

Бл*дь! Я только сейчас обратил внимание, что чары не зря назывались «цингой»! В отвратной рвотной массе белели мазки зубов…

Твою ж мать, какая мерзость… Бр-р-р…

Меня чуть не вывернуло от осознания того, как действует эта волшба. Хаоса говорите? Да пусть он катится ко всем чертям этот Хаос! Сотворив эти чары, я будто сам зачерпнул частичку этой отвратной силы. И опять пришел вопрос, почему я так негативно воспринимаю его эманации, если весь Дом Дутура ассоциируется с Хаосом?

Но похоже, Цинга Альяха все-таки стала той самой соломинкой, что ломает спину верблюду. Вроде бы не критичное проклятье (пораженные им солдаты Ордена уже через несколько минут, пошатываясь, все-таки вставали и продолжали бой) ослабило противостоящих Рыцарям Хаоса людей, и они начали постепенно продвигаться вперед.

Ох. Это была тяжкая битва. Хотел бы я ее описать, как: я ворвался в стан противника и мы победили. Но нет. Даже мои демонские силы начали меня покидать. Я уже почти час рубился в полном одиночестве. Почуяв неладное, Рыцари с утроенной яростью принялись бросаться на меня. Не знаю, понимали ли они кто я такой, но ненавистью, что горела в их глазах, можно было наполнить океан.

— Повелитель! — залитый кровью Шанке, тяжело дыша, снес последнего стоящего между нами Ветерана и остановился, оперевшись о секиру. Чудовищное напряжение доконало и этого, кажущегося всесильным, воина.

— Не время тормозить! — рявкнул я, указав на спешно отступающих под напором Рыцарей Хаоса орденцев. — Дави ублюдков!

Шанге кивнул и вновь ринулся в боя, а я устало сполз по каменной стенке прямо в кучу трупов врага.

Но дело пошло! В жуткой рубке, выгрызая каждый метр ущелья, мы перемололи основные, самые боеспособные силы противника. Узкая тропа была завалена обожженными и изломанными телами в едва тлеющих красными прожилками дакири. Жизнь покидала их также, как и их хозяев.

Вслед за авангардом из спешенного эскадрона Шанге появились Бесы «Черного» легиона, они деловито добивали тяжелораненых и вытаскивали тех, кто еще мог выжить.

Шум сражения постепенно отдалялся. Авангард со все возрастающей скоростью продавливал «пробку» орденцев все дальше на север, а я отдышавшись, принялся за дальнейшую организацию операции.

Лишь к вечеру, когда перевал-ущелье погрузилось в мрачные сумерки, от Шанге прибыл гонец:

— Повелитель! Победа! Победа! Лес! Мы видеть лес! — прошамкал пританцовывающий от возбуждения Бес.

День 54.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 499 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 473 единиц.

Мана Крови — 3538 единиц.

Мана Власти — 511 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Утро я встретил хмурясь над картами, на большой поляне около быстрой речки, кою интерфейс обозвал Ручей Аглайк. Под сенью высоких деревьев с большими мясистыми листьями расположились Барбосса, Шанге, Фингал и целая толпа нуразгов. Еще больше кочевников тусило поодаль. Они, осторожно ступая, с широко раскрытыми глазами бродили по поляне и несмело трогали траву и свисающие почти до земли листья деревьев. На бородатых лицах застыло восторженное выражение младенца, увидевшего маму послед долгого отсутствия. Множество небольших палаток из грязно-серой мешковины внизу их занимали явно меньше. Но я не сомневался, что уже через пару часов детская восторженность уляжется и кочевники займутся тем, что умеют лучше всего делать — грабить.

По эту, северную, сторону хребта Горная Тропа выходила на небольшое заросшее лесом плато, которое заканчивалось резким обрывом. С него открывался великолепный вид на бескрайние подернутые туманной дымкой леса. Кагар Адык и его приближенные, вылетев на скалистый обрыв на своих гаваках, едва не навернулись вниз, чудом удержавшись на самом краю. Да так и застыли с открытыми ртами. Для детей Жареной Равнины зрелище было грандиозное.

Сейчас мы находились недалеко от единственного спуска с плато. Когда-то наверх вела широкая лестница, но нынче от нее осталось не более половины ступеней, остальные превратились в каменную крошку. На большой поляне солдатами Ордена был разбит лагерь, который они не далее как несколько часов назад в панике оставили, откатываясь под нашим нажимом дальше на восток. Множество палаток, загоны с гаваками, припасы и амуниция, три десятка раненых. Это был перевалочный пункт, откуда начинала свой путь на равнину армия ныне покойного Комтура.

Всю ночь воины «Зеленого» и «Серого» эскадронов вели преследование улепетывающего во все лопатки противника. Скатившись с гор, остатки обороняющих Тропу частей, не оглядываясь, пробежали по плато и растворились в лесной чаще. Вернее, им казалось, что растворились. Гончие Хаоса практически без проблем брали их след. Сколько отважных воинов Ордена закончило свою жизнь на их клыках?

Всю ночь моя армия преодолевала перевал. Я не намеревался давать противнику шанс собрать еще одно войско. Потому перебрасывал войска со всей возможной скоростью. Рыцари Хаоса, «Черный» легион, Гончие, а затем и остальная пехота. К утру бесконечной цепочкой потянулись нуразги вместе со своими стадами.

Здесь надо упомянуть о театре боевых действий, на котором нам предстояло действовать. К сожалению, во время моего рейда по землям Ордена, я посещал только северную его часть, и потому карта интерфейса на этих территориях была полностью залита «туманом войны», но благодаря пленным и Гарею, у меня имелось с десяток пергаментов с набросанными на них южными областями.

Вблизи выхода Горной Тропы, колоссальный, протянувшийся через весь континент хребет Черных Гор, делал резкий поворот на север. Вернее даже сказать, что от него отходил еще один хребет, на подобии Дугар-Адана, только много более массивный. Эту раскинувшуюся на сотни километров горную страну в Ордене называли Думадр. В отличие, опять же, от Дугар-Адана, Думадр казался просто нагромождением горных цепей различной высоты, долин и хребтов. Частично они были проходимы, частично нет, и по какой-то причине практически не заселены.

А прямо у гор начиналась колоссальная лесная страна. Могучие деревья пытались забраться на скалистые отроги и скрывали в себе множество ручьев спускавшихся со скал. Я знал, что севернее, на основных территориях Ордена, они уже частично сведены и распаханы, но здесь, на юге, высился девственный лес с небольшими редкими селениями. Но чем дальше на восток к Меензину, тем они попадались все чаще, а сама эта крепость Ордена за последние десятилетия обросла значительными пригородами, превратившись в главное поселение Аганворда, местности раскинувшейся пред нами. Отсюда до крепости было около сорока километров.

Собственно, за Меензином земли Ордена заканчивались. Примерная граница проходила по непроходимым дебрям. Впрочем, как я знал еще от Сидраха, существовал еще пост Ордена на крайнем востоке, так называемая «Каменная хижина», правда, пленные о ней ничего не знали, потому вопрос восточной границы пока оставался открытым.

Особого внимания заслуживала дорожная сеть этих мест… вернее, ее отсутствие. Опять же по показаниям пленных, я знал, что во всем Ордене существует лишь две основные дороги, построенные на заре завоевания этих земель. Один из них: Пригорный Тракт, именно по нему я когда-то топал в столицу. Он тянулся от самых северных границ, вдоль Думадра, а после столицы отворачивал от предгорий и через лесную чащу вел к Меензину. Второй, Приречный, из столицы вел вдоль речки под названием Анадра, вел на восток в Шайдард и далее в неспокойную Сандею (в которой, кстати, остался второй после армии Комтура, по представительности контингент Рыцарей).

Кто контролировал Меензин, тот владел этими землями. Одно время у меня была мысль, оставить супротив него заслон из нуразгов и двинуться сразу на Вочарку (вдоль гор тянулось достаточно много троп, провести там армию хотя и было трудно, но возможно. Я знал, что Рыцари из столицы вполне это делали), но это вынудило бы меня сильно дробить силы, коих и так был кот наплакал. Поэтому иного варианта, кроме как взятие по очереди этих двух главных городов Ордена, я не видел. А уже после, можно было думать о Северном Ордене (Дирагамаре, Сандее и долине реки Тланты). Но, честно говоря, у меня были большие сомнения, что моих сил хватит даже на Меензин. Вся надежда была на то, что где-то рядом уже находится следующий уровень развития Дыры, что даст новые ресурсы (а значит и воинов) для дальнейших захватов. Нынешней армии хватило, чтобы нанести Ордену поражение, но как с такой горсткой воинов контролировать огромную страну?

— Повелитель! Гость. Нас. Посетить! — выдохнул Фыр, вытянувшись по струнки пред моими очами.

— Твою мать, не видишь, я занят? — на автомате прорычал я, не отрываясь от карт, но потом до меня дошел смысл сказанного и я, воздев очи горе, обернулся к адъютанту. — Ну кого там еще принесло?

Не помню, чтобы какие-либо гости в этом мире доставляли нечто иное, нежели хлопоты и проблемы.

Слава яйцам, этот Актор был человеком. Нет, я ничего не имел против негуманоидов, но я уже понял, что Акторы в «Отборе» личности достаточно независимые и их вполне можно привлечь к своим делам, как например Гарея, или как прихватизировал Шиказах Сенку. Но куда приставить например Мчатуска мне в голову не могли прийти даже в самой больной фантазии.

Невысокий бородач походил на обычного крестьянина. Его соломенные патлы были неровно подрублены «под горшок», а коренастая фигура сразу ассоциировалась с бескрайними полями золотистой пшеницы. Простая домотканая одежда, крупные мозолистые руки и обмотки на ногах завершали образ. Куда, не вписывался, разве что, большой, хотя и просто сделанный, боевой топор за поясом.

— Приветствую, господин хороший! — поклонился Актор со странным именем Хенлики (хотя, у кого здесь, бл*дь, было не странное имя?).

— Да-да. И тебе привет.

— Я Хенлики, лесоруб. Давненько я не видывал в наших края столь могучей армии, — он обвел рукой полную поляну воинов.

— А когда-то, значится, видал, хе-хе? — не удержался я от подколки, на что «лесоруб» пожал плечами.

— А когда-то видал, да… Было дело… Очень, очень давно…

Щет, походу, сейчас меня нагрузят очередным заданием. Был ли я этому рад⁈ Ха! Конечно, нет! Неожиданные квесты рушили планы, а не менее половины из них вообще вели к какому-либо глобальному геморрою.

И бородач не подкачал:

— Когда-то, в давние времена, на этих землях жил один странный народ, по прозванию сауты. Они строили высокие башни в горах и отбивались от лесных кобов, что тогда были куда как более охочи до сражений и битв, нежели сейчас. Но однажды беда пришла оттуда, откуда ее не ждали. Из-за перевала, с Великой Равнины явилась армия. То был подданные могущественного чародея по имени Сагатор, что взял себе в союзники запретные силы.

И сауты дрогнули, потому как сражались против них не живые, а мертвые. Сагатор опустошил кладбища древнего Шамора, подняв Первых Колдунов. Армия чародея не была столь уж велика, но для саутов она несла страшную опасность. Они укрылись в своих башнях, рассчитывая переждать нашествие, как внезапный шторм, но их надежды оказались тщетны.

Сагатор был великим чародеем, и было бы последней глупостью считать, что он собрал армию мертвецов, чтобы просто сеять бессмысленное зло. Нет, у него была цель. И она была укрыта в горах Думарда…

Это было интересно. А еще более интересно было то, насколько рассказанное соответствует реальным историческим событиям. Сенка тоже бредила о Шаморе, но у меня не было возможности проверить ее россказни. Из повествования Хенрики, я, по крайней мере, узнал что, похоже, далеко на юге все-таки существовало это полулегендарное государство. Если, конечно, не бредили они оба.

Лесоруб, меж тем, продолжал:

— Сауты укрылись в своих башнях и начали молиться богам Думадра, надеясь спастись, а Сагатор принялся брать башни на меч одну за другой. Его армия и его магия были очень сильны, а полуистлевшие тела Первых Колдунов почти неуязвимы для обычного оружия.

И настал момент, когда остатки гордого народа заперлись в последней, самой большой башне, в незапамятные времена выстроенной их отцами. К тому времени воинов среди них осталось совсем мало и в башне укрылись, в основном, женщины, дети и старики.

Сагатор вышел к ним один, но за его спиной стояло множество воинов, готовых порвать любого, повинуясь одному лишь взгляду. Он потребовал то, что, как он считал, принадлежит ему по праву…

А сауты отказались ему это отдать. И пали. Все до единого.

— Так что же было нужно чертовому колдуну? — не удержался я от напрашивающегося вопроса. И ничуть не удивился, когда бородач лишь пожал плечами в ответ.

— А кто ж его знает? Он мне не докладывал, хе-хе…

Р-р-р… «Отбор» в своем репертуаре.

— Так на хрена ты нам все это рассказываешь? — вдруг воскликнул Адык, а я вспомнил, что я тут, вообще-то, не один. Нас окружило уже множество воинов, и каждый слушал гостя, раскрыв рот.

— Ты очень резок, почтенный господин. Эта история еще не закончена…

Почему-то такой ответ мгновенно вывел кагара из себя. В мгновение ока его сабля оказалась обнажена, и мне пришлось успокаивать его добрым матерным словом.

Хенлики же продолжил, как ни в чем не бывало:

— Сагатор так и не получил то, что искал… И остался здесь. То ли сауты наложили на него проклятье, то ли боги, коим они молились… а, может быть, и сам чародей не захотел уходить, продолжая свои бесплодные поиски в горах Думадра.

— Ты так говоришь, будто сам при этом присутствовал.

— А я и присутствовал, — вдруг криво усмехнулся лесоруб и его серые дотоле глаза вдруг подернулись зеленым колдовским огнем. — Я ведь когда-то пришел вместе с ним, хе-хе.

От это поворот…

— Я сумел выйти из-под воли моего Хозяина и не пошел за ним в горы, оставшись здесь. Мне полюбились эти бескрайние леса и быстрые ручейки… но теперь он зовет меня вновь… А я не хочу идти на зов.

Бородач пригорюнился и едва не пустил слезу, но я, честно говоря, не слишком обратил на это внимание. Тот явно излагал записанную в недра памяти историю.

— Ты могучий воин во главе сильной армии. Я уверен, ты одолеешь моего Хозяина.

Актор Хенлики предлагает Вам задание «Сагатор».

Бородач замолк, уставившись куда-то в район моих копыт. А я крепко задумался. С одной стороны, мне сейчас совершенно не с руки отвлекаться от завоевания земель Ордена. Его армия разбита, но, если вспомнить подсчеты Сани, в крепостях еще может быть немало воинов. И терять время мне было совершенно не с руки. С другой: несколько сотен Маны Хаоса на дороге не валяются.

— А что же я получу взамен моей помощи?

— Увы, от меня, ничего, господин хороший. Но Сагатор был и есть великий волшебник. У него было множество артефактов, которые ты несомненно найдешь как употребить в своих целях.

Ха! Довольно прозрачный намек.

Итак. Берем — не берем⁈

Я осмотрел окружающих меня воинов. Нуразги морщили лбы, пытаясь продраться сквозь малопонятный расклад, и Хенлики решил их немного взбодрить?

— Да, а в развалинах башен саутов наверняка сохранилось множество украшений их жен. Этот народ очень любил золото.

Вот ублюдок! Я даже немного прифигел от такого наглого манипулирования. Хотелось вот из принципа послать его на йух и продолжить заниматься Орденом. Но…

Но вот этими артефактами он меня взял. А все потому, что я очень, очень опасался встречи с другими Отпрысками Дутура. Даже не в том смысле, что боялся, а в том, что я явно был слабее. Если моя армия, подкармливающаяся с двух крепостей, как я надеялся, было вполне адекватна армиям моих соперников, то лично в схватке с подобным Дребадану уродом, я вряд ли мог рассчитывать на победу. Нужно было что-то, что может усилить меня лично. Это могла быть какая-то местная магия, как например Хождение по Тропам, или артефакты, или… даже сила Зога.

Глядя на разгорающиеся жаждой золота глаза кочевников, я понял, что от этого задания не отверчусь.

— Хорошо.

Глава 9

День 55.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 465 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 531 единиц.

Мана Крови — 3570 единиц.

Мана Власти — 511 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

На выполнение задания я сам себе отвел два дня. Этого времени как раз должно было хватить, на то, чтобы подтянуть наши тылы и разведать окрестности. Остатки армии Ордена поспешно отступали к Меензину, от Барбоссы, коего я оставлял за главного, требовалось не выпускать их из виду.

Я рассчитывал, что к моему возвращению как раз будет понятно, где сформирована новая линия фронта. Хотя, думаю, что она окажется прямо на стенах крепости Ордена.

Я решился на такую авантюру лишь потому, что не верил, что в этих землях есть сколь-нибудь представительные силы врага. Все что могли, они уже выгребли ради похода на Гахаган и дальнейшей защиты Горной Тропы. Это подтверждали и пленные.

Мы выступили едва забрезжил рассвет. С собой я взял весьма представительные силы: свой лучший легион «Слава Дутура», «Зеленый» эскадрон, пятерку Рыцарей Хаоса и сотню нуразгов. Это была почти четверть всех моих сил. Остальные же были разделены на три неравные части: «Серый» эскадрон и сотня нуразгов под командованием Хшара Большой Пятерни выдвинулись в сторону Вочарки вдоль гор. Они должны были вести осторожную разведку и прикрывать это направление. Сотня Бесов из легиона «Лукари» была оставлена в нововозведенной Заставе, прямо на небольшом плато у выхода с Горной Тропы. И, наконец, остальная часть, а именно полтора легиона, «Красный» эскадрон, Рыцари Хаоса и вся оставшаяся масса кочевников, продолжали движение на Меензин.

Да, так дробить силы было не лучшим вариантом, но для контроля таких огромных территорий мне их все равно придется дробить (одно выделение гарнизонов для двух сооруженных Застав лишило меня солидных сил). Тем более что через несколько дней я ожидал подкреплений, так как перед выходом в поход послал гонца к Гарею с приказом начать формирование нового легиона…

Мысли с расчетами и раскладами все вились и вились вокруг моей головы, но, честно говоря, сейчас не хотелось их мозговать. Я и так все последние дни провел в напряжении: продумывая планы, логистику, ведя сражении и управляя войсками. От дичайшего, непривычного мне напряжения спасала лишь кумысовка по вечерам.

Хенлики быстрым шагом топал по раскрошенной выщербленной дороге, когда-то мощенной крупным рыжеватым булыжником. Само ее наличие в этих местах вызывало удивление. Я помнил краткую историю Ордена, что поведал мне юноша по имени Керн во время путешествия в Вочарку. И в его рассказе не было никаких саутов. То ли он просто был не в курсе, то ли вся эта «локация» вообще была делом рук «Отбора»…

Я ехал метрах в десяти от него мило беседуя с Адыком, позади плелась вся его свита, а дальше все наши войска. Горы становились все выше. Мы отошли уже километров на пятнадцать от новой Заставы, под оригинальным названием Горная. Могучий лес постепенно сходил на нет, превращаясь в куцые перелески на вершинах холмов и отрогов. Многочисленные ручьи с галечным дном и чистейшей водой пересекали дорогу, скрывались под тенью лесов и уже не вызывали прежнего восторга у нуразгов. Гаваки крайне негативно относились к проточной воде, не понимая, что это за хрень и не желая мочить копыт. Пересечение каждого ручья превращалось в то еще занятие.

— Это правда, что однажды ты воссядешь на престол повелителя многих миров?.. — вопросил кагар в третий, наверное, раз.

Я уже понял, что хитрый мужик лишь прикидывался этаким простачком. Такие прямые вопросы не были следствием природной прямоты, а были призваны ставить собеседника в неудобное положение. Когда надо, он мог долго вилять и рассказывать о героических предках, окучивая его окольными путями. Одна проблема: это возможно и прокатывало с другими вождями кочевников, но мне на неудобность было плевать. С этим хреном прокатывала только наглость и сила.

— Кагар, ты тупой?

А вот такой вопрос поставил его в неудобное положение, гы-гы…

— Сяду. Однажды сяду. И посажу у своих ног тех, кто мне помогает. Смотри…

Обернувшись, я указал ему на лесные просторы за спиной.

— Я дарю тебе эти земли. Полные воды и съестного. Приводи сюда женщин и скот, незачем таким великим воинам как нуразги страдать на выжженных равнинах.

Капля лести не помешает, хе-хе. Впрочем, кагар воспринял ее как должное. Эти парни о себе весьма высокого мнения. И вполне обосновано, недаром их страшится вся Равнина: от Хугада до Северного Хасука.

— Благодарю тебя, Вождь, как только мы вернемся, я пошлю человека к Муртасе, что разбил лагерь около твоей столицы. Не пройдет и месяца, как наши жены и дети увидят эти прекрасные леса… Возможно… — он запнулся, словно подбирая слова. — Возможно, поначалу я видел в тебе лишь того, кто поможет мне избавиться от власти жрецов, но теперь… Теперь я стану новым Морхом, что когда-то привел наше племя в Южный Хасук.

Честно говоря, я несколько удивился тону этого жестокого вождя кочевников. В его словах прозвучала теплота и искренняя благодарность.

Я даже обернулся к нему, пытаясь определить, не грубая ли то лесть, но нет… Похоже, Адык был честен.

— Под твоим началом мы завоюем и другие земли. Мне не терпится увидеть, как живут там люди и забрать их богатство и женщин!

Ха! Вот теперь я его узнаю! Это кто ж ему так нарассказывал-то? Барбосса? А откуда он знает, как живут люди в Ордене…

Твою мать!

Внезапная догадка вмиг сожрала все хорошее настроение и расслабон в коем я пребывал.

Зог! Никто, кроме него не мог накапать тупому нуразгу про Орден! Или это был Кузнец? Быть может не все так однозначно… Гм…

Нет. Это точно был Зог. Ну не могу я представить, что сраный лысый ублюдок мог настолько обаять вождя нуразгов разговорами об изобильных землях. А вот Зог… Этот мог. Да что там говорить, он ему мог и показать!

Вот урод!

— Я знаю о твоей игре, Вождь. Барбосса рассказал мне, что есть и другие, подобные тебе, — продолжал, меж тем, Адык. — Подобные тому, кто победил Вовагра в тот день, когда мы были под стенами твоей крепости. Что будет, когда мы схватимся с ними? Не сгорят ли мои воины в пламени магии, не растерзают ли их когти тварей, подобных твоим Гончим?

— «Не растерзают ли их когти тварей» Ха-ха! — злобно передразнил я его. — Ты воин или трус? Пускай бьются лучше и тогда не растерзают. Тем более вспомни, что случилось с моим братом Дребаданом. Я убил его. И убью каждого, кто встанет у меня на пути!

Ага. Если каждый из них ляжет под топор Вугра и обнажит шею. Бл*дь! Хотелось бы самому верить в свои речи. Но вести иные я и не мог. Вождь кочевников должен бояться и уважать меня сильнее, чем Зога. Только так я смогу держать его в подчинении. Пока что нуразги мне еще слишком нужны.

— Пришли, кажись, — вдруг остановился Хенлики.

Полуразрушенная дорога упиралась в развал высоких колотых скал. Словно огромные бивни мамонта они выбивались из земли, окруженные вкривь и вкось набросанными пластами черного цвета. Уж не мрамор ли это? Признаться, в геологии я был абсолютный профан.

— Не нравится мне это место, кагар… — пробормотал кто-то из нуразгов из-за наших с Адыком спин.

И я был с ним согласен. Когда колонна остановилась, настала подозрительная тишина. Горы будто поглощали пердеж и хрюканье гаваков и переругивание Бесов. Стоящее в зените солнце сонмом солнечных зайчиков отражалось от многочисленных полированных природой граней скал, а уходящие вдаль леса темнели спокойной зеленью.

Что ж. У меня есть способ проверить, опасно ли тут.

Взор Ахара… И ничего. В радиусе действия заклинания ядовито-белых точек не наблюдалось.

— Что там? — я указал рукой на проход.

— Один из входов Думадр — Горную страну. И развалины первой из башен саутов.

Понятно. По дороге я уже пытался расспрашивать Хенлики по поводу географии этого места, но программа непися вилась вокруг сообщения о том, что «цель будет в дне пути».

Гм… Вариантов особых тут и нет… Надо идти вперед. Хотя меня что-то терзали смутные опасения.

— Кагар, выдели десяток лучших разведчиков. Клык — а ты своих Гончих Страданий. Пойдете вперед, мы в сотне метров позади. Быр — строй легион в боевой порядок.

По длинной колонне пошло шевеление. Бойцы бросились исполнять приказы. Серыми тенями, одни из последних Гончих Страданий в моем войске, проскользнули мимо нас и в окружении стайки нуразгов скрылись в клыкастом проходе. Выждав пару минут, я приказ двинуться вслед за ними.

Десять метров, двадцать, полсотни, сотня… А вот и Думадр…

Который практически ничем не отличался от гор перед ним. Огромная окруженная невысокими скалами долина уходила вдаль километров на десять. На ее каменистом слегка прикрытым травой дне виднелось круглое озеро, кое наполняло несколько вялых ручьев стекающих с окружающих гор. Сходу я насчитал четыре нешироких прохода через расколотые скалы. Дорога, по которой мы сюда прошли, совершенно терялась в битых камнях и округлых больших валунах, что небольшими распадками были рассыпаны по долине.

— Там, Вождь! — глазастый кагар показал рукой куда-то на север. Я проследил взглядом и тотчас разглядел первую цель нашего похода.

Прячась в тени невысокой скалы, виднелась россыпь больших прямоугольных блоков черного камня. Они были порядком утоплены в каменистой земле и завалены битой крошкой, но даже отсюда было ясно, что это дело рук разумных.

Кстати наша разведка направлялась как раз к ним.

Путь до развалин башни не занял много времени. Когда приблизились основные силы, Бранда Длинноволосый, ближник кагара, что командовал разведкой, уже махал нам стоя на одном из блоков.

Я оставил Быра развертывать строй центурий, а сам в окружении Рыцарей Хаоса и пары десятков нуразгов последовал к нему.

Вблизи развалины выглядели много величественней, чем издалека. Огромные блоки, должно быть, весили десятки тон. Не сомневаюсь, что при строительстве башни, дело не обошлось без магии. В центре виднелся приподнятый на пару метров фундамент. Составляющие его блоки были словно обкусаны неведомым зверьем. Черный мрамор был до сих пор слегка закопчен, а кое-где виднелись капли застывшего расплава.

Хекнув, я запрыгнул на фундамент и оглядел раскинутые обломки. Бл*дь, не похоже, чтобы башня была завалена, скорее ее потряс какой-то внутренний взрыв.

— Вождь, смотри! — раздался крик какого-то бородача из компашки Бранда.

Я обернулся и увидел, куда он указывает. Среди развалин темнел провал подземного хода.

— Хенлики!

Не вполне живой непись неохотно оторвался от изучения камней, которые он разглядывал с таким видом, словно был заправским археологом.

— Что мы тут вообще ищем? Разве колдун должен быть не в самой дальней башне?

— Он питает своих воинов, а воины питают его. Но они не могут долго находиться при дневном свете, а потому укрываются в подземельях разрушенных башен.

Ага! Наконец-то конкретика. Думаю, в примитивном сознании непися сработал какой-то триггер, и он выдал новую порцию инфы по заданию. Я не стал спрашивать, почему труппаки не могут скрываться в пещерах, потому что и так знал ответ: игровая условность. Квесты «Отбора» были довольно прямолинейны и отличались значительной ее долей.

— Так что же, нам нужно посетить все развалины башен и перебить укрывающихся в них уродов? Их же должно быть немало!

— Их не столь уж много осталось. За прошедшие века многие рассыпались прахом. Когда ты перебьешь достаточное их количество, Сагатор явится сам. Я чувствую моих бывших собратьев… Они здесь, они рядом…

Непись картинно схватился за грудь, всем своим видом показывая, как же ему хреново от такого соседства. Ну что ж. Придется-таки лезть вниз. Дожидаться ночи, при нашем цейтноте, было совершенно не с руки.

Вначале я хотел ограничиться Рыцарями Хаоса и Бесами, но нуразги так желали найти припрятанное саутами барахлишко, что настояли на том, чтобы также составить нам компанию.

Я накинул Щит Дутура, Шаманы раскидали свои бафы и я первым прыгнул в провал.

И едва мои копыта коснулись пыльных плит, что-то промелькнуло в затхлом воздухе, словно невидимый наблюдатель перещелкнул невидимый же переключатель… Активировав что? Это локацию?

Твою мать, да! Именно так! Уверен, что догадка верна!

Я скастовал Взор Ахара. Сверху посыпались Рыцари Хаоса, а за ними Бесы вперемешку с нуразгами.

Удивительно, но показания чар разошлись с моими ощущениями. Экран «радара» был чист. Врагов не было. В то время как моя задница четко чувствовала сгустившуюся опасность.

Несколько недлинных коридоров вскоре вывели нас в небольшую залу. Она была завалена всякой рухлядью, покрытой толстым слоем пыли. Нуразги запалили плошки с тлеющим мхом. Несмелый огонек заставил тени заплясать сумасшедшие танцы на стенах. В каждом углу могло таиться по чудищу…

И, твою мать, они там и таились! Стоило моим воинам втянуться в залу, как из углов, буквально из складок теней выползли угловатые высокие фигуры. Они медленно разогнулись и поперли на нас скрежещя тонким противным скрипом.

Мертвый воин.4 уровень.

— гласила надпись.

Епаный Экибастус, натурально как в дешевых фильмах ужасов!

— Быр, строй! — рявкнул я, хотя это и было излишним. Ветераны «Славы ДУтура» и так отлично знали, что им делать.

Они быстро организовали круговую оборону, в центре которой оказались нуразги и стрелки.

Тыг-тыг-тыгыдык… Стрелы пулеметной очередью с гулким стуком вонзились в темные силуэты чудищ, а когда нуразги подняли повыше пиалы с горящим мхом я смог рассмотреть уродов.

Бле-е-е… Ну и срань господня же на нас перла. Не знаю что за извороты магии или «Отбора» с ними поработали, но ублюдки будто и не валялись тут сотни лет. Черви, гниль, какая-то отвратная жижа, соплями подтекающая из глазниц — весь комплект нормальных таких зомбаков. Мертвая Гончая по сравнению с ним — просто благоухающий агнец. Да-да… смрадило от них просто чудовищно. До рыгания Гаккорука конечно далеко, но кое-кого из нуразгов тут же вывернуло наизнанку.

— Ну Хенлики, поганец, ну удружил… — пробормотал я и тут зомбаки добрались до Бесов.

Бам-бам-бам!

Бл*дь, что ни говори, а силушка в этих костлявых, с опадающим гнилым мясом, руках, была. На щиты легионеров посыпались удары, и от каждого из них отнюдь не слабые Бесы отлетали на полметра. А вот ответные уколы копий были малоэффективны… да что уж там говорить — вообще не произвели никакого эффекта!

— Мечи! — гаркнул я и Бесы, отложив копья, взялись за мечи, коими в изобилии обзавелись после многочисленных сражений с нуразгами и орденцами.

— А ну посторонись!..

Твою же мать, ну куда его понесло⁈

Мимо меня, распихав низкорослых легионеров, пронесся Бранд Длинноволосый с самим кагаром на пару! Кто его знает, какая муха укусила Адыка, что он сам решился взяться за железо? Дотоле я особо за ним такого уж рвения к личному сражению не замечал.

Размахивая кривыми мечами, они накинулись на одного рослого, но достаточно неповоротливого зомбяка и принялись отстругивать от него кусочки. А уж когда в дело вступили Рыцари Хаоса…

Один, другой, третий, восьмой… Восставшие труппаки один за другим превращались в груды копошащейся гнили, из которой уже через пару минут истекало всякое подобие подобия жизни.

— Отцы Амбара! Ха-ха! — воскликнул один из нуразгов, подковырнув мечом из растекшейся лужицы дурнопахнущего дерьма какой-то предмет.

Бородач лихорадочно протер его полой бурнуса и радостно вознес над головой, чтобы все присутствующие смогли рассмотреть находку.

Это был золотой браслет с неясной гравировкой и некрупным зеленым камнем. (Не разбираюсь в них от слова «совсем»). Правда, радовался счастливчик недолго. Кагар взглянул на него и тот, поникнув, отдал находку. Но уже в следующее мгновение нуразги и… э-э-э Бесы ринулись обшаривать павших труппаков. Впрочем, безуспешно.

За следующие полчаса мы зачистили еще три большие залы. После выработки тактики мертвяки больше не представляли серьезной угрозы. Бесы выстраивали стену щитов и принимали удар, а нуразги лихими наскоками выцепляли ублюдков одного за другим, превращая их в фарш. Резерву — Рыцарям Хаоса, работы и вовсе не доставалось. С каждой находкой то браслета, то изукрашенного камнями ножа, радость моих воинов, как и радость Хенлики. Если при спуске в недра развалин на нем не было лица, то с каждым уничтоженным зомбяком он светлел и как бы даже не молодел!

А вот обстановка все больше склоняла меня к мысли, что перед нам не реальная башня реально жившего в давние времена народа, а примитивная декорация. В планировке помещений, через которые мы шли, не было никакого прикладного смысла! Длинные коридоры сменялись проходными залами, которые в свою очередь сменялись новыми коридорами. Никаких ответвлений или комнат, у которых можно было определить хоть какую-то хозяйственную принадлежность.

И вот — тупик. Огромный зал, где на нас бросились добрых три десятка зомбяков… И кое-кто похуже.

Мертвый Колдун. 6-й уровень.

Выглядели эти ублюдки неважно. Худощавые костяки были облачены в разномастную гнилую рвань. Жалкие остатки кожи свисали полуразложившимися струпьями, а в глазах еле тлел блеклый зеленый огонек. Колдуны стояли полукругом в конце залы и, взявшись за руки, что-то бормотали на распев. Гул кружился по пустынной зале, словно рой злобных пчел, отталкиваясь от стен и все более набирая мощность. А ковыляющие к нам зомбяки постепенно приобретали призрачные зеленоватые доспехи.

— Быр! Строй! — приказал я, хотя в этом и не было особой нужды. Командир Бесов уже выстраивал перегородившую залу от стены до стены стену щитов.

Вдруг полутемное помещение озарил ветвистые молнии — то наши Шаманы заюзали Огненную капель — более слабое подобие моего Кулака Огня. Они не могли сжечь труппаков на месте, но изрядно ослабляли их, превращая в тлеющие скверно передвигающиеся куклы.

Прошло всего лишь минута схватки и… Черт подери, происходящее мне перестало нравиться! Облаченные в отсверкивающую зеленоватым броню, зомбари утроили свои и так немалые силы. Не успел я оглянуться, а строй Бесов был прорван! Два ублюдка просто расшвыряли противостоящих им воинов и нагло поперлись на стрелков!

Пришлось браться за топор. Во главе двух Рыцарей Хаоса я бросился к прорвавшимся мертвякам и лихими ударами отогнал их обратно за строй Бесов… Но и только. Даже моя секира оказалась неспособна сходу справиться с подобной броней! Нет, я не считал ее супероружием, дакири она тоже чаще всего не брала, но моей силы хватало, чтобы, даже не пробив доспех Рыцарей Ордена, нанести им серьезные травмы. А этим ублюдкам на подобные повреждения было просто плевать! Мертвую плоть можно было сколь угодно мять без видимого эффекта.

Наш строй прогнулся, и мне пришлось применить магию. Вот она зашла хорошо, хе-хе! Два Кулака Огня расшвыряли центр напирающей на нас толпы, превратив нескольких зомбяков в пылающее факелы, что ослепнув, побрели в разные стороны залы окончательно подыхать. А я, возглавив клин из Рыцарей Хаоса, ринулся на прорыв к Колдунам, ибо смекнул, что пока мы их не уроем, будем получать люлей. Несколько Бесов и нуразгов уже стонали на пыльном полу, а напор врага все усиливался.

Колдуны живо отреагировали на прорыв. Их бормотание поменяло тон, я почувствовал, как оно незримой ношей легло на плечи, прижимая к полу, а прямо из плит полезли какие-то смутные тени.

Позади заголосил Хенлики, послышались испуганные крики нуразгов, завизжали Бесы и даже Рыцари Хаоса схватились за головы… Лишь зомбарям этот речитатив не приносил никакого вреда. Они шустро стягивались к нашему прорыву, преграждая путь к своим вожакам.

Бл*дь! Честно говоря, не хотелось использовать магию, уж больно дорогой она была. Но иного выхода я не видел…

Кулак Огня и…

О яйца Экибастуса… И ничего! Какого…

Еще попытка… И вновь ничего! Причем самое поганое, что счетчик Маны Хаоса исправно минусил по 5 единиц!

Во, уроды…

Я зарычал и что было сил пнул ближайшего Рыцаря Хаоса в сторону преградивших нам путь врагов. Ха! Решение оказалось верным! У чертовой твари сработали спинно-мозговые рефлексы, и он с молодецким хеком обрушил свою секиру на зомбяка, позабыв о проблемах с вражеской магией.

А теперь моя очередь!

Сокрушающий удар! Так и есть — на способность магия врага не повлияла. Попавшийся мне под топор ублюдок рухнул практически разорванным пополам. Увы. Эта способность работала лишь раз в день.

— Ко мне, бл*дь! — активировал я подзабытый Матерный Приказ…

И он тоже сработал! Рыцари Хаоса сбились в плотную группу, и мы рванули к треклятым колдунам, до которых оставалось каких-то жалких двадцать метров.

Неповоротливые мертвяки протянули свои обглоданные временем грабли, я отпнул какого-то урода к дальней стене и уже занес секиру, чтобы снести башку первому из Колдунов, как тональность их бормотания снова сменилась.

Мелькнула зеленая вспышка!

Твою мать! Сейчас что-то будет!

Но сукины дети опоздали! Я опередил какие-то убойные чары буквально на доли мгновения! Что-то большое и злобное только начало формироваться в паре метров от нас, когда я опустил топор на ближайшего урода, вбивая ее ему в грудь. И круг тотчас распался. Бормотание оборвалось, а колдуны молча разлетелись кто куда, теряя ошметки мяса и разбрызгивая гниль.

Мимо пронеслись две тени, то Рыцари Хаоса ринулись добивать врага, пока он не придумал еще какую-нибудь гадость.

После этого дела пошли на лад. Мерцающие зеленым магические доспехи исчезли, строй Бесов выровнялся, нуразги тоже воспрянули духом, а когда, разделавшись с Колдунами, мы ударили по мертвякам с тыла, сражение быстро переросло в стадию добивания. Не прошло и десяти минут, как мои воины уже лихорадочно обыскивали гнилье в поисках побрякушек, и действительно нашли их немало! Эта картина мне напомнила выпадение доспехов из пчелиного роя в «Диабло 2», хе-хе…

Так, а что это делает Хенлики?

Непись, пошатываясь, обходил кучки дерьма, что еще недавно были Мертвыми Колдунами, и чуть ли не носом рылся в отвратно пахнущих останках.

— Что это ты делаешь, лесоруб? — спросил я его, крайне удивленный подобным поведением.

Хенлики с трудом оторвался от своего занятия и, тяжело дыша, пояснил:

— Братья… Они все были моими братьями сотни лет назад… И теперь, наконец, упокоились… Я… я не хочу подобной участи.

Боится? Я вгляделся в покрытое потом лицо непися. Его глаза лихорадочно блестели в тусклом свете, что отбрасывали пиалы с горящим мхом.

— Скажи лучше, где Сагатор? Ты говорил, что он придет, когда мы завалим его слуг.

— Не здесь… — пожал он плечами, а во взгляде появилось странное выражение удовлетворения. — Нужно идти дальше. Он придет, он обязательно придет!

Что ж. Здесь нас, действительно, больше ничего не держит. Адык, похожий на объевшегося сметаной кота, придирчиво осматривал груду сваленного у ног золота. Я не стал его расстраивать тем, что его доля из него будет не слишком велика, хе-хе… мне-то оно тоже будет не лишним. Мало ли таких «адыков» встретится еще на Рране?

Я приказал Быру подобрать раненных и снять доспехи с убитых, и мы двинулись в обратный путь.

До вечера успели зачистить еще две башни. Правда, пришлось оставить часть отряда у входа в Думадр с раненными, но как я уже понял, смысла в большой толпе в подземельях не было. А у Гончих при выполнении этого квеста и вовсе были лишь разведывательные и охранительные функции.

Одна из башен оказалась в этой же долине, укрытая за небольшой скалой, а для достижении другой, нам пришлось перевалить в следующую. Каждый раз нас встречали толпы зомбарей и несколько Мертвых Колдунов в конце. Тактика противостояния им оказалась довольно проста: следовало собрать кулак и, не жалея Маны, пробиться к ним и закончить их бренное существование, а без магической поддержки даже десятки труппаков не представляли особой угрозы.

К четвертой башне Хенлики нас привел, когда уже начало темнеть. За целый день переходов и сражений, мы порядком выдохлись. Особенно нуразги. Выносливость людей все-таки не чета выносливости моих юнитов, но я решил все-таки зачистить и эту башню. Непись твердил, что Сагатор не может не замечать, как убывают его силы, а потому шансы на его появление все возрастали.

Эти развалины притаились в небольшом ущелье, вход в которое я ни за что не отыскал бы сам. Если месторасположение предыдущих, еще хоть как-то можно было списать на некие стратегические расклады, то уж эту башню никакому идиоту точно не пришло бы в голову возводить в подобном месте. Только «Отбору». В маленьком ущелье она не несла вообще никакой смысловой нагрузки!

В отличие от уже посещенных башен, она относительно неплохо сохранилась. Уцелевшее безоконбездверное основание вздымалось на добрых десять метров. Неровно обкусанная взрывом вершина находилась вровень с первым уровнем скал, в которых… свили гнездо какие-то большие, отдаленно похожие на ворон, птицы! Пожалуй, это были первые пернатые, которых я видел на Рране! Удивительно, но раньше на их отсутствие я как-то не обращал внимание.

— Твои люди готовы, кагар? — спросил я Адыка. Железный человек — весь день махал саблей и все еще стоял на ногах.

Честно говоря, я бы мог обойтись и Бесами, но почуяв золото, нуразги были больше не в состоянии отпустить удила.

— Конечно, Вождь. Мы убьем их всех!

— Да… Я чувствую, что эта башня может стать последней, Вождь Агрбадан… — сказал Хенлики.

Я искоса взглянул на аж приплясывающего от нетерпения лесоруба. Что-то в последние часы мне все более не нравилось его поведение. После каждой «встречи» со своими бывшими братьями он становился все более нервным.

Вот и сейчас его взгляд лихорадочно ощупывал высившийся в ущелье осколок башни, словно слизывая с нее медовую патоку, а руки судорожно мяли в руках топор.

— С тобой все в порядке? — спросил я непися, а тот подпрыгнул от неожиданности.

— Освобождение… Я чувствую его… Еще немного и я стану свободен от злых чар…

Все ясно — сработал очередной триггер и сейчас Хенлики выдаст еще одну часть прописанной истории.

Но нет. Больше он не сказал ничего, я же приказал Клыку пошарить по местности, а сам принялся собирать отряд для проникновения внутрь развалин. Слева виднелась узкая шаткая лестница из потемневшего дерева. Она опоясывала башню и теряла где-то у разваленных блоков наверху.

Уже вскоре мы зачищали от зомбяков пыльные залы. За день это стало вполне привычной работой. Разве что мне и Рыцарям Хаоса все чаще приходилось выполнять роль нуразгов, лихими наскоками шинкуя гнилых ублюдков. Несмотря на то, что Адык брал с собой по три десятка человек за раз, оставляя остальных отдыхать, его люди уже еле волочили ноги от бесконечных переходов и сражений.

На сохранившихся этажах башни труппаков оказалось совсем немного, но когда мы спустились ниже уровня земли, то столкнулись с настоящими полчищами этих тварей! Уже через полчаса, когда мы зачистили очередной небольшой зал, я объявил привал.

Что ж. Похоже, мы и вправду близки к цели. Нарастающее сопротивление в лучших традициях компьютерных игр, подсказывало, что развязка близка. Поэтому я хотел привести своих парней в порядок, чтобы быть готовым к любому повороту событий.

Эх, как же жалко, что Гончих не протащить сквозь узкие коридоры! Парочка чудовищных собачек быстро научила бы зомбяков уважать Высшего Демона Агрбадана, хе-хе!

Ну, похоже, началось.

К этому времени мы уже добрались до последнего тупикового зала и уполовинили состав колдовского Круга, когда я понял, что в уже отработанную схему вклинился новый фактор. Вот только он появился совсем не там, откуда я его ждал… Хотя, возможно, и догадывался.

Внезапно я увидел, как из-за спин Рыцарей Хаоса выступает Хенлики. Все время жарких битв в узких коридорах он провел в безопасном тылу, а тут на те, решил броситься в самое пекло?

Конечно же, это не могло быть «спроста»!

— Куда прешь⁈ — воскликнул один из Рыцарей Хаоса по имени Сарад, но непись, похоже, его не слышал.

С горящими от предвкушения глазами он бросился к ближайшему трупу Мертвого Колдуна и без сантиментов погрузил в него руки по самый локоть. В этот момент с перекошенного лица «лесоруба» сползли последние крупинки человеческого.

— Стоило ли ломать комедию, Сагатор? — спросил я его, когда пошатывающаяся фигурка оторвалась от кучи гнили и медленно повернулась ко мне.

Глава 10

Независимый оператор Сагатор.

Он больше не походил на тупоголового крестьянина. На глазах его кожа таяла, открывая настоящий лик. Худощавый и хищный, с крючковатым носом и тонкими губами, кривящимися в издевательской усмешке.

— Стоило, Агрбадан, стоило. Вряд ли ты стал бы помогать мне вернуть былую силу, знай, кто я, ха-ха…

Он щелкнул пальцами и три десятка еще остававшихся на ногах мертвяков, опали гнилой слизью. А мои воины застыли в недоумении, рассматривая изменившегося непися.

Я зло сплюнул. Да уж конечно! Только древних колдунов мне тут не хватало! Одного Сани было выше крыши.

— Быр, строй. Рыцари ко мне! — рявкнул я, вместо ответа.

Дело пахло керосином. Неохота было даже представлять, какие коленца может выкинуть древний колдун. Мне еще ни разу не приходилось встречаться с подобными врагами (созданными «Отбором»).

— О, не волнуйся, Вождь Агрбадан, — широко улыбнулся Сагатор. — Ты что же, думаешь я попытаюсь тебя убить? Ха-ха-ха! Что ты! Я же не какая-то неблагодарная скотина. Видишь ли, я столь увлекся своими изысканиями, что упустил момент, когда мои воины обратились против меня. Да, я хе-хе… был с тобой несколько неправдив, но это не отменяет моей благодарности…

Твою мать, этот ублюдок, должно быть, считает меня деревенским дурачком! Хотя, а кем я являюсь, раз меня облапошил сраный непись? Нет, у меня уже появились некоторые сомнения на его счет, но голова была столь забита сражениями, что все кусочки пазла сложились как раз к апогею этой истории.

Бл*дь!

— Пожмем руки и присядем, поговорим о наших дальнейших взаимоотношениях, хе-хе! — закончил, меж тем, Сагатор и протянул узкую ладонь, столь разительно отличающуюся от еще недавней ширококостной лапищи Хенлики.

С минуту я сверлил зловредного колдуна взглядом. По идее нужно было бы пораскинуть расклад, чем он может быть мне полезен и как я смогу использовать столь неоднозначное знакомство, но вместо этого в башке плескались совершенно иные мысли.

— Что ж, будь по-твоему, — улыбнулся я в ответ и крепко пожал протянутую руку.

Вы выполнили задание «Сагатор».

Вы получили 300 единиц Маны Хаоса.

Вы получили Осколок Врат.

Вы получили умение Сокрытое.

— Ты посмел обмануть Сына Дутура… — прошептал я и вдруг взвыл, выпуская вместе с криком всю свою ярость. — Убьу-у-у-у н*х-у-уй!..

И не отпуская руку колдуна, в тот же миг активировал Когти Огня и вонзил их еб*ному ублюдку прямо в глотку!

Убить его оказалось нелегко. Если обычных людей Когти разваливали от головы до копчика, то здесь они наткнулись будто на стальную броню… но все-таки сила Демона взяла свое. Сагатор зашипел, в глазах отразилось недоумение пополам с обидой… которое вскоре сменилось на раскаленное зарево магической протоплазмы, когда Когти, пробившись сквозь ег башку, вышли в районе глазниц.

Мгновение и голова колдуна лопнула как перезревший плод, а тело, как пушинка, медленно осело на залитый гнилью пол.

Я обернулся к притихшей публике и мрачно спросил:

— Не, ну а че он?

День 56.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 418 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 426 единиц.

Мана Крови — 3708 единиц.

Мана Власти — 511 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Обратный путь занял почти весь день. Мы немного заплутали в скалистых долинах Думадра и когда вышли к похожим на клыки скалам, солнце уже клонилось к закату. Два десятка раненных тоже не прибавляли нам скорости.

В течении всего дня кагар подкатывал ко мне с намеками по поводу разделки собранного добра, но я прогонял вождя кочевников ко всем чертям, мрачно гоняя мысли о случившимся. Бл*дь, вот уж не думал, что меня будет грызть совесть за убийство сраного итак уже полумертвого колдуна!

Из-за необузданного нрава, потерять возможного сильного союзника… О яйца Экибастуса, с этими приступами гнева надо что-то делать…

Хотя, пригревать такую змею на груди…

Один плюс во всей этой истории. Вернее три: 300 Маны Хаоса, Осколок Врат и новое умение — «Сокрытое». Черт подери, когда я разобрался, как оно работает, то меня наполнил какой-то детский восторг!

Это ведь была невидимая сумка! Именно такая, в которой герое РПГшек таскают тонны лута!

Да, сейчас в нее не могло поместиться более 4-х предметов, но уверен, наверняка есть способы это количество увеличить! Тем более что систему можно немножко на*бать, положив в Сокрытое не четыре единицы предметов, а одну суму с ними, хе-хе.

Я тут же убрал туда секиру, Упийцу Душ, Осколок Врат и ворох бумаг положенный в холщовый мешок.

Вскоре по пути начали попадаться дозоры из нуразгов и бобиков Хаоса. Они приветствовали нас радостными криками и мое мрачное настроение постепенно отступало.

На ночевку я решил остановиться близ новой Заставы у подножья плато. Раненных Бесов расположили в Хижинах, а нуразгов в Складах. Командир Заставы — сержант Блугд лез из кожи, чтобы устроить нашу ночевку по полному разряду. Приятно было глядеть на его потуги сделать все как надо. Я очень надеялся, что из таких туповатых пока что служак, со временем вырастут приличные командиры. Он организовал подвоз воды и жратвы и отчитался об обстановке (с Равнины все еще подтягивались тылы легионов, а на ту сторону нуразги отправляли награбленное добро, ручеек которого все возрастал по мере продвижения в глубь земель Ордена).

Тут же я узнал и последние сводки с фронта. Барбосса сейчас находился в двадцати километрах восточнее, у какого-то селения на берегу речки Санарки. Вчера состоялась небольшая стычка с местным ополчением (не путать с Ополчением Ветеранов!). Враг был рассеян и бежал, теряя тапки.

А вот у отряда Хшара, что продвигался вдоль Думадра, дела обстояли хуже. Жители горных селений, прослышав о нашествии, оперативно сматывали удочки и укрываясь в тайных пещерах и долинах, оставляя моим людям лишь стрелы, летевшие из-за каждого камня. Здесь жили какие-то местные аборигены, которые и орденцев-то не слишком жаловали, чего уж говорить о завоевателях с Равнины. Единственный положительный момент — так это добыча. На мой взгляд, весьма непритязательная (тощие гаваки, домашняя утварь, еда и примитивные украшения), но жадность нуразгов, как выяснилось, границ не имеет. Хшар требовал подкреплений, чтобы разорить как можно больше селений.

Тупой дебил!

Прочитав криво накарябанные на пергаменте строчки, я чуть было не послал отряд открутить ему башку! Его задачей было прикрытие и разведка, а не грабеж!

Р-р-р…

Лагерь быстро укладывался на боковую, а я вышел к лесу понаблюдать за небом. Что-то меня сегодня пробило на философский лад. Тысячи лесных запахов и звуков окутывали приятной мягкой пеленой. Все-таки мы, русские люди, навеки связаны с лесными просторами, и пусть местный влажный лес совершенно не походил на родные ельники, он был мне много ближе, чем бескрайние выжженные каменные равнины по другую сторону гор. Тем более что здесь не было пыльной изнуряющей жары.

Я задумчиво крутил в руках кольцо, когда-то вызывающее Шарика, когда понял, что рядом кто-то есть.

— Ты вроде бы как прощался со мной, Шиказах, — сказал я, обращаясь к теням.

— Но я сказал, что мы еще встретимся… — хрипло прошелестели они в ответ.

— Как твои дела? Смотрю, начал набирать паству?

К павшему богу у меня не было претензий. Пожалуй, наоборот, он единственный, кто не пытался меня надуть.

— Я нашел себе Хозяина, — просто ответил тот.

А вот тут я мгновенно помрачнел. Не стоило иметь семи пядей во лбу, чтобы понять кого.

Бл*ха-муха! Кого следующего Зог приберет к рукам? Мои рога?

— Так ты тут по его поручению?

— Нет.

— Так чего же тебе надо?

— Может, просто поговорить?

Я пожал плечами и шлепнул по упавшему дереву, на котором сидел. Шиказах не стал отвергать приглашение.

— Пятьдесят лет — это немного, — сказал он задумчиво. — Я помню практически каждое дерево, что так же как и сейчас, отбрасывало тень до пришествия Великой Троицы. Но случившиеся потери разделяют много сильнее, чем просто ушедшее время. Анайя, Согдан, Ворший Черв, все были растоптаны и уничтожены. Раздавлены как тараканы, и сметены с лика истории… Остался лишь я…

Бл*. Быть психологом у павшего бога? То еще, знаете ли, занятие. Но я не прерывал хриплый говор Шиказаха.

— Я говорил тебе, что не хочу мести… — он запнулся, словно раздумывая, стоит ли мне слышать последующие слова. — Так знай. Я лгал.

От ненависти затопившей все вокруг сделалось дурно. Тени сместились и на мгновение я увидел горящий космическим гневом лик, но уже в следующее мгновение, они снова расслоились на мрачную взвесь.

— Именно поэтому ты нашел себе Хозяина?

— Да. И чтобы он не говорил, он желает того же самого, что и я… Но…

Тихо. Почему так тихо? Где тысячеголосое лесное шебуршание? Только сейчас я понял, что мы сидим в абсолютной тишине… И кажется, неспроста. Здесь явно была замешана магия.

— Но, что если тот, кому я и ты служим, окажется хуже Великой Троицы?

Твою же мать… Только бл*дских философствований мне не хватало! Я просто хочу жить!

— С чего бы ему быть хуже?

— Поверь, мои подозрения обоснованы. Пока я не расскажу тебе больше… Но… Если вдруг окажется так…

И новая чертова пауза.

— Ты его остановишь.

— Я⁈

«С х*я ли я⁈» — чуть было не разорвал тишину мой крик. Но Шиказаха уже не было рядом.

День 57.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 404 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 280 единиц.

Мана Крови — 3878 единиц.

Мана Власти — 501 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Утро встретило чудесной погодкой. Где-то в горах прошел дождь, и свежесть приятной прохладной волной накатила на сонный лагерь.

Неутомимый Быр уже начал гонять ребят, а нуразги только начали продирать красные после вчерашней пьянки глаза. Эти ребята вообще, оказались, весьма падки на любое дерьмо, что засерает мозги. Удивительно, что уже через полчаса они будут вполне готовы трястись в седлах гаваков.

Увы. Мое хорошее настроение продлилось недолго. Прибыли гонцы от Барбоссы и прибыли не одни.

Извивающееся тело бросили прямо мне под ноги. Легионер под именем Гугн пихнул его тупым концом копья и тот растянулся прямо у моих ног. Это оказался Бес. Избитый, с выпученными глазами и связанными руками и ногами.

— Это что еще… — начал, было, я и тут же заметил, что с ним не так.

Надпись над ним была кроваво красного цвета.

— Твою же мать…

Глава 11

Я разглядывал чужого Беса отнюдь не с академическим интересом.

Он был чуть помассивнее моих и дребадановых. Если присмотреться, можно было заметить чуть более темный оттенок кожи… да и, пожалуй что на этом различия и заканчивались.

Признаюсь честно — первой реакцией была паника. Сердце заколотилось, будто я в первый раз иду в бой, а рука сама потянулась в Сокрытое, чтобы достать секиру и уменьшить поголовье врага на одну голову… Но, конечно, я ее быстр преодолел. Я был уже не тот несмышленышь, что появился на жарких равнинах Ррана два месяца назад.

— Доклад, — рявкнул я Гугну, не сомневаясь, что Барбосса прислал сопроводительное письмо этакому подарку.

И действительно, воин пошарил по поясу и протянул потрепанный кусок пергамента. На нем рубленным подчерком Барбоссы вкратце рассказывались обстоятельства пленения данного индивида. Коих, как выяснилось, мои воины обнаружили целый отряд! Он шастал по окрестностям Меензина, к которому сегодня подступил мой Генерал. В отряде был десяток Бесов и три неизвестных дотоле юнита под названием Пес Хаоса (похоже, очередная реинкарнация Гончей).

Наткнувшись на воинов другого отпрыска Дутура, Барбосса остановился и утроил разведку, решив дождаться моих непосредственных указаний. И правильно сделал. А вот что теперь делать мне? Нет, я, конечно, понимал, что схваток со своими названными братцами не избежать. Но до сих пор это касалось отдаленной перспективой.

Собственно, варианта было два. Быть или не быть, в смысле вступать сейчас в сражение с ним или нет. Где-то рядом находилось, как орденцы его называли, Гнездо. Скорее всего, оно располагалось среди колоссальных лесов, покрывавших добрую половину материка. На восток от Аганворда их называли Ксалиос, а те, что лежали севернее, по долине реки Анадры — Сандея.

Я нервно забарабанил пальцами по своей костяной броне. Вопрос-то был совсем не риторический.

Окружающие нас не могли не догадаться, с чем связано появление чужого Беса, что извивался сейчас в траве, пытаясь разорвать путы.

Подошел кагар. По его лицу трудно было понять, о чем он думает. Но что-то мне подсказывает, что он отнюдь не в восторге от того, что его воинам придется противостоять не только Рыцарям Ордена (что было тоже отнюдь не безопасное занятие), а подобным моим монстрам.

Я пнул пленника и приказал перерезать ему глотку. Фантазии не хватало для того, чтобы придумать, как его можно использовать.

— Собирай своих людей, выступаем через час, — ответил я на невысказанный вопрос кагара.

Что ж, чему быть, того не миновать. Если кто-то из моих названных братцев собрался попробовать мою шкуру на зуб, пусть попробует попробовать!

— И напиши Хшару, чтобы он занялся делом! Иначе к нему отправится Быр с приказом привести мне его голову! — добавил я, решив свалить головную боль, связанную с буйным нуразгом на кагара. Хотя я и понимал, что вряд ли здесь письмецо сильно поможет.

На самом деле меня вполне устраивали действия северного отряда. По факту, коли из Вочарки будет продвижение серьезного количества войск, он выполнит свою функцию. А переложение ответственности на плечи Адыка даст мне в дальнейшем козырь: мол, что ж ты братец не можешь своих людей обуздать-то?

Вот такая нехитрая внутриполитическая комбинация, хе-хе. Но это все лирика.

Начиналась новая страница моих похождений на Рране. А я не был уверен, что я готов к предстоящим испытаниям.

Нам не потребовалось много времени, чтобы снять лагерь и выступить на восток к Барбоссе.

Уже через несколько километров мы вошли в небольшое селение. Оно было совсем маленьким — в десяток дворов и, как ни странно, оставалось практически целым, лишь один крайний дом щеголял основательными подпалинами.

Еще удивительнее было то, что его жители были на месте и с интересом рассматривали проходящих мимо Бесов и Гончих. Как я уже выяснил, на Рране было полно представителей иных, нежели человек, рас и местные не особо парились за внешний вид разумных. Тем более в этих местах, рядом с коими, в бескрайних лесах, жили и кобы и еще масса других гуманоидов и не только.

Крестьяне, что сами себя называли докъя, практически ничем не отличались на вид от тех, что я видел по пути в Вочарку. Широкие лица, соломенные волосы, они были одеты в добротные наряды из шкур. Я знал, что Орден особо не докучал им с поборами, налогами и прочими административными делами. Вообще, честно говоря, мне представляется, что за полсотни лет, что Орден находился на этих землях, он практически не коснулся основной массы населения, являясь лишь небольшой надстройкой над массами аборигенов. Получалось как бы два параллельных мира. Мир крестьян, живущих своими делами и мир немногочисленных городов и крепостей, жители которых активно торговали, сражались и занимались прочими интересностями.

Это, конечно, был плюс — никто здесь не горел желанием сражаться до последней капли крови за малознакомого Комтура. И чтобы и дальше так и продолжалось, придется, видимо, решить одну проблему.

Эта проблема, восседая на гаваках, появилась вслед за собачками Клыка. Едва въехав в селение, люди кагара тотчас разбрелись по домикам докъя, принявшись деловито грабить то, что было недограблено их собратьями из отряда Барбоссы. Сами докъя уже явно были в курсе кто такие бородатые кочевники и предпочли быстро ретироваться. Впрочем, судя по вскоре послышавшимся женским крикам, успели не только лишь все.

— Ничего не жечь и никого не убивать, — сказал я кагару, который меланхолично наблюдал за разбегающимися крестьянами, и, не дожидаясь ответа, продолжил путь, постаравшись выкинуть происходящее из головы и сердца.

В конце концов, обещал же я кочевникам женщин и барахло?

Если до безымянного селения мы продирались сквозь чащу по едва заметным тропам, то после — шли уже по вполне вменяемой грунтовке. По правую руку от нее пролегла неширокая, здесь, речка Санарка, а лес чуть отступил, обнажив заливные луга. Чудесная страна. Насколько я понял, на Рране не было зим… Что странно. Судя по расположению солнца, мы находились в северном полушарии серьезно выше экватора.

Увы, я полный профан, как в географии, так и в астрономии… да и вообще, честно говоря, сложно назвать область, где я не профан. Чисто теоретически, отсутствие зим может объясняться наклоном оси планеты… Если Рран вообще планета… В этом долбанутом мире чего только не может быть…

Чем дальше мы забирались на восток, тем чаще стали попадаться селения. Мы прошли таковых уже два и во втором из них (деревеньке под название Сошный Камень) нас встретил гарнизон из Бесов под командованием бравого сержанта Суга, а вскоре и наткнулись и на разъезд нуразгов (их гаваки еле передвигались, тяжело нагруженные добычей). Отмахав за день тридцать километров, к вечеру мы, наконец, достигли лагеря Барбоссы, где меня ждал сюрприз.

Я осторожно потрогал свиток когтем. С моего братца станется наполнить его какой-нибудь дрянной магией.

— Ты не читал, что там написано?

Барбосса молча указал на сургучовую печать.

Ну да. Глупый вопрос.

Сегодня утром, пока мы вышагивали по бесконечным лесам, к Барбоссе пожаловала целая делегация от моего названного братца под именем Ахар-Бадабан (ну и, мать его, имечко). Здоровенный, облаченный в древесного цвета броню Бес, имеющий звание Капитана и непроизносимое имя Ашургдадиландр, передал от своего Хозяина послание и бутыль какого-то пойла.

Я вновь потрогал свиток когтем…

О Экибастусовы срани, чего тянуть-то и глазеть на него, как на двухголового теленка?

Я решительно содрал печать и развернув свиток, быстро пробежал глазами текст, написанный красивым витиеватым подчерком.

Он был довольно короток и не имел двоякого толкования:

«Дорогой брат, предлагаю тебе встречу у Черного Камня завтра в полдень. Даю слово, тебя заинтересует мое предложение. Именем нашего отца клянусь быть один. Ахар-Бадабан.»

«Клянусь именем отца»… — Бл*дь, а где само имя-то? Не в этом ли кроется хитрость?

Вообще, после прочтения у меня в мозгу появился целый список подлостей, которые может мне устроить сраный Бадабан… или которые могу устроить я.

— Где находится Черный Камень? — спросил я Барбосу, дав ему прочитать свиток.

— М-м-м… Не знаю, но думаю, его месторасположение мы легко определим, расспросив кого-нибудь из местных.

— И что ты об этом думаешь?

Барбосса почесал впалую щеку и вдруг разразился целой тирадой:

— Это может быть хитростью а, может, нет, мы этого не узнаем, пока ты не встретишься с ним. Но я думал над другим… О стратегии наших действий. Думал ли ты о том, где находятся остальные Дети Великого Дутура? Двое было на Жареной Равнине, еще один где-то в этих лесах. А сколько всего их может быть на этом материке? Стоит ли нам опасаться нашествие кого-либо с юга или вдоль Черных Гор? И где будет центр твоей державы? Я пытался найти ответы на эти вопросы и склоняюсь к тому, что нам следует делать ставку на людей. Но не на таких, как нуразги, которые лишь поссорят тебя с местным населением, Вождь! Нет! Но я думаю, нам стоит здесь обустроить столицу твоей державы!

Какой, однако, неожиданный заход. Вообще, мне не раз приходил в голову вопрос, откуда же Барбосса черпает знания, мысли, да и просто слова. Неписи типа Гарея или Кузнеца явно в прошлой жизни были вполне живыми существами, и их нынешняя личность являлась, скорее всего, просто восстановленной прошлой сущностью. Но Барбосса, Быр? Их жизненный опыт составлял от силы полтора месяца! Складывалось ощущение, что система не только подключает им мощности для увеличения интеллекта, но и некие «библиотеки» с набором знаний и даже, как бы это сказать… шаблонов мышления, что ли…

Твою мать, я очень быстро запутался в своих же мыслях…

А, меж тем, сказанное Барбоссой выглядело вполне здравым. Ставку на местных я пытался реализовать еще с тех времен, как узнал о существовании самгаров! Да и мысль о переносе центра тяжести моей державы на эту сторону Черных Гор также была весьма дальновидна. Сейчас наши линии снабжения оказались чрезвычайно растянутыми. Так почему бы не поставить здесь Усадьбу и не начать призывать Бесов и Рабов здесь?

Черт подери, это не только здраво и дальновидно — это вообще офигенно придумано!

А вот над переносом столицы в один из городов Ордена нужно было крепко подумать. Этот шаг тоже имел свои плюсы, но у него были и весомые минусы. Первый из которых: близость, по крайней мере, одного Гнезда.

И здесь Барбосса тоже мыслил в правильном направлении. От того, где располагаются другие Гнезда, зависело, в какую сторону мне следовало развиваться. Если на Равнине их больше нет, то центр тяжести моего протогосударства, следовало оставить там. Дыра (по крайней мере, от больших армий) была защищена уже одними только расстояниями.

Каковы могут быть силы этого Ахар-Бадабана? Я знаю, что поначалу отставал в развитии от своих собратьев, но присоединение Гахагана должно было дать мне некую фору. С другой стороны, после получения нового 7-го уровня поселения, оказалось, что не столь она и велика. Если каждый следующий уровень примерно удваивает количество доступной Маны Хаоса, то уже 8-й уровень начисто лишит меня преимущества обладания двумя крепостями! А еще есть Усадьбы… если он взял 7-й уровень хотя бы на три недели раньше, то его Усадьбы уже вполне могли нехило развиться!

Следующее соображение: это то, насколько компактно территория его Гнезда. Мне уже сейчас приходится держать войска разбросанными на огромном расстоянии от Топных Теснин, до Гахагана и земель Ордена. Только гарнизоны крепостей и четырех уже Застав отжирают до трети сил!

Так что завоевания конечно, с точки зрения ускорения развития, хороши, но и затратны.

И еще один момент, на этот раз положительный. У меня есть нуразги! Да, я частенько жалуюсь на их безголовость, а Барбосса так и вовсе сомневается в их полезности, но они практически удваивают мою армию без затрат Маны Хаоса! И это стоит любой головной боли от их безобразий, ха-ха!

Но это, что касается армии.

А вот в своих личных силах, я был ой как не уверен. Увы, если смотреть объективно, мне далеко до моих названных братьев. И мощь Дребадана — яркий тому пример.

Исходя из всего этого, встречаться с Ахар-Бадабаном лицом к лицу не было никакого желания… Но, похоже, без этого не обойтись. Сам факт посылки письма, а не войск говорил о том, что у него есть некое достаточно мирное предложение… Если конечно, это не тупо ловушка для тупого Высшего Демона! Но, в конце концов, у меня всегда остаются Тропы для отступления.

Ой, помоги мне Иисусе…

Надо что-то решать.

Лагерь, меж тем постепенно укладывался на боковую. Барбосса разбил его в полукилометре от деревеньки под название Стылый Ключ. До Меензина отсюда было от силы пять километров. Кремень уже шарил своими разъездами по его окрестностям, пугая селян и разведывая подходы к городу. Лесная чаща здесь давно была вырублена, но множество рощ все еще зеленело на невысоких холмах, а в сторону Вочарки уходил Пригорный Тракт, который уже завтра следовало оседлать, перерезав снабжение засевшим в крепости орденцам.

Но все эти планы пойдут псу под хвост, если рядом находится армия моего названного братца.

Ох, жизнь моя жестянка…

Что ж…

— Узнай, где находится этот чертов Черный камень и прикажи Шанге готовиться к походу.

Барбосса кивнул, словно и не сомневался в моем выборе. Я же приказал Фыху организовать ужин. Завтра будет сложный день.

День 58.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 361 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 280 единиц.

Мана Крови — 3872 единиц.

Мана Власти — 501 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Черный Камень, как выяснилось, был А) — черным и Б) — камнем. Непонятно откуда взявшейся здоровенной скалой прямо в центре леса. Его месторасположение указал первый попавшийся местный крестьянин, стоило Шанге показать ему секиру.

У подножья скалы бил родник и находилась небольшая каменистая проплешина. Поутру мы облазили всю округу в радиусе километра в поисках засады. Но ее не было. После чего я приказал Шанге и сотне Бесов из легиона Быра оставаться в пяти минутах бега от поляны и нервно принялся ждать моего собрата, периодически обшаривая окрестности Взором Ахара.

И он не заставил себя ждать. Едва только солнце забралось в зенит, как Взор показал приближение небольшой группы ядовито-белых точек. Я тут же пожалел, что карта не показывает, кем именно является каждая точка. С одинаковым успехом за ней мог скрываться довольно слабый Бес или же, к примеру, тварь схожая со Гаккоруком.

Я еще дважды применил Взор, прежде чем убедился, что гость оставил сопровождение в нескольких сот метрах от поляны, и движется ко мне один.

Твою мать, волнуюсь, как первоклашка. Перед настоящими Детьми Дутура я испытывал какой-то странный пиетет. При них, мысль о том, что я лишь жалкая подделка начинала долбить затылок неутомимым дятлом.

На всякий случай я накинул Щит Дутура, достал из Сокрытого секиру и выбрал место близ массивного дерева, кое заранее хорошенько исполосовал Когтями, и которое теперь можно было опрокинуть на гостя одним движением мизинца.

А вот и он. Высший Демон Ахар-Бадабан. Интересно, уж не в его ли честь названы мои разведывательные чары.

Четвертый Сын Дутура, коего я лицезрел, оказался чуть ниже меня, но много, много массивнее. Но… скорее он был толст, чем мощен, хе-хе. Под фиолетовой костяной броней скрывалось основательное пузо, рыло было поперек себя шире, исполосованные татуировками щеки практически лежали на плечах. Башку венчали схожие с бараньими рога, что завинчивались в две спирали с тлеющим багровым маревом меж ними. А вот глаза у этого Высшего были вполне обычные. Карие и с хитрецой.

— Приветствую тебя, Славик с Земли, — улыбнулся Демон во все двести зубов.

Глава 12

Епанный Экибастус! После первых слов этого урода, я чуть не дал деру прямо сейчас! Только боги знают, каких сил мне стоило остаться на месте и вернуть улыбку зубастому ублюдку.

— Вижу, ты в курсе моей маленькой тайны, — сказал я, практически совладав с дрожью в коленях.

— Да, в курсе. Но не беспокойся, я не собираюсь трубить о ней по всей Грозди, хе-хе… — Только абсолютно тупой хрен не услышал бы в этих словах прямой угрозы. — И расслабься, я не собираюсь на тебя нападать, наоборот, мне есть, что предложить к нашей обоюдной выгоде, хе-хе…

Его смешки хоть и не были столь истеричными, как у Агрбадана, все равно не могли не нервировать мою подточенную Рраном психику.

— Итак, подозреваю, что ты хочешь жить. И это совершенно естественное желание, — начал Демон.

— А то ж…

— Ты молодец, Славик. Ты неплохо разобрался в «Отборе», крушишь местные страны и даже как-то умудрился завалить Дребадана! Но ведь ты понимаешь, сколько мало у тебя шансов выжить в схватке настоящих Детей Дутура?

Бьет в самую точку, козел…

— Но ты думаешь, что у тебя нет другого варианта…

А вот это уже интереснее.

— Но он, меж тем есть.

Твою же мать! Уж не хочет ли он предложить как-то спрыгнуть с этого несущегося к пропасти поезда?

— Но ведь лишь один сядет на трон, разве нет?

Ахар-Бадабан ощерился еще хитрее.

— Да, хе-хе. Правила «Отбора» таковы. Но… Ты, наверное, не в курсе, что в Грозди я считаюсь одним из самых искусных магов… и думаю, я найду способ интегрировать тебя в свою Структуру.

«Интегрировать тебя в свою Структуру» — это несколько не то, чего бы я хотел… но, если отбросить гордость и влажные мечты о Троне Грозди, вариант укрыться за спиной сильного Демона звучит не так уж и плохо. Таким макаром шансы на то, что я буду жив к концу «Отбора» сильно возрастают.

— Ты так в этом уверен?

— Да, ведь с некоторыми правилами «Отбора», я уже совладал, хе-хе… — вновь усмехнулся он и вдруг поднял палец. — А сейчас, без резких движений, Славик. Прошу тебя.

В следующее мгновение он скастовал Кулак Огня. Огненный шар родился у него на руке… и завис в полуметре над ней, оборачиваясь вокруг себя, словно маленькое солнце.

Ахар-Бадабан медленно покрутил пальцем, и сгусток огня велеречиво описал круг над Высшим Демоном.

Нихуа себе…

Мда… впечатляющая демонстрация умения. Если Кулак Огня Дребадана был просто много сильнее моего, (и я знал, как его усилить, я и сам это проделал во время битвы с Кузнецом), то, как повторить сотворенное Ахар-Бадабаном, не вмешиваясь в механику «Отбора», я даже близко не предполагал.

На этот раз усмехнулся я.

— Да, я новичок в этом мире, но не идиот. Если ты завоевать мое расположение такими балаганными фокусами…

— Есть и другие способы тебя впечатлить. Только боюсь, они тебе не понравятся…

Большой Круг активирован по запросу Высшего Демона Ахар-Бадабана.

Проплешину накрыл мутный купол какой-то сраной магии. Лес за ним подернулся дымкой, а звуки притихли, словно я оказался под водой.

— Что это за хрень?

— Это аналог Круга для наших воинов. Нам с тобой предстоит схватка.

Твою же мать! Все-таки ловушка! Ох, Славик, Славик… когда ты, наконец, научишься правильно оценивать врага! Последние победы так тебя вдохновили, что ты возомнил себя равным настоящему Высшему Демону?

Ладно. Порвать волосы можно и позже.

— Извини, урод, вынужден откланяться. Сам понимаешь, мне нет никакого резона драться с заведомо более сильным противником. Чао…

Прорычал я и активировал Хождение по Тропам.

Бл*ха-муха…

И ничего!

Сплюнув, я вновь мысленно жмякнул по активации умения… И снова фиаско.

— Не получается? Хе-хе… — улыбнулся Демон. И на этот раз его улыбка заставила меня содрогнуться. — Видишь ли, в Круге работает лишь магия «Отбора». Мы не сможем отсюда выйти или пока один из нас не окажется трупом или пока оба этого не захотим. Ну и не думай, что сможешь скрыться от меня по Тропам. К тебе ведь, хе-хе, недавно заглядывал мой посланник… — сказал Ахар-Бадабан и вдруг, больше не сдерживаясь, заржал во весь голос. — Жигазанбадан, ыыы-ха-ха-ха… только полный олух мог принять это за чистую монету!..

Что-то мне стало дурно. Этот спокойный баритон внушал много больше ужаса, чем истеричные завывания Агрбадана. Что же получается, он настолько глубоко залез в «Отбор», что сумел подослать ко мне монстра несуществующего братца⁈

Отсмеявшись, Демон стер с лица улыбку и просто сказал:

— А сейчас ты умрешь. И это будет тебе уроком.

В следующее мгновение между нами возникло пятно тьмы. Оно всколыхнулось мутной волной, выбросило щупальца-протуберанцы и вдруг сформировалось в человекоподобную массивную тень. Ее тело покрылось редкими посеребренными иглами, а вместо рук выросли длинные изогнутые лезвия, которые окрасились в льдисто-белый цвет.

Твою мать, да ведь это Оберег!..

Но долго удивляться не пришлось. Оберег Ахар-Бадабана издал знакомый противный вопль-визг, и набросился на меня, с неимоверной скоростью махая своими лезвиями.

Бам! Бам! Бам!

Щит Дутура отразил три первых удара и рассыпался в прах! Я подставил секиру, и следующим ударом меня отбросило к самому краю поляны, впритык к белесой стене купола.

Мне хватило полусекунды, чтобы вскочить и набросить на себя новый Щит… но Оберег был уже рядом!

Бам! Бам! Бам!

И новый Щит Дутура также приказал долго жить! А мне пришлось натурально спасаться бегством, чтобы успеть хотя бы немного укрепить свои позиции магией!

Хрясь!

Бок ожгло болью, одна из рук-мечей, меня все-таки зацепила.

И это сорвало какие-то стопкраны в моей душе. Ярость затопила мозг, выключив разум, а тело заработало само, опираясь на спинно-мозговые рефлекса Высшего Демона, а не на мысли Славика.

Я увидел словно со стороны, как здоровенный краснокожий Демон в однорогом шлеме и тяжелом плаще, распластывается под атакой размытого колючего бело-черного пятна. Лезвия проходят в считанных миллиметрах от его головы, а Демон вскидывает секиру и ударяет мутную тень в подбрюшье…

Увы, одной этой атаки не хватило, чтобы уничтожить творение опытного мага. Но я хотя бы выиграл пару-тройку драгоценных секунд.

Мгновение и я усилием воли смел покрывало ярости, вернув себе способность мыслить. На одних боевых рефлексах мне не победить. А я очень, очень хотел жить!

Оберег!

В том месте, где я только что находился, начало формироваться пятно тьмы, но медленно… чертовски, бл*ха-муха, медленно!

Искоса я бросил взгляд на Ахар-Бадабана. И очень вовремя. Несмотря на то, что он так и не сошел с места, а его секира все также висела на поясе, он продолжал атаку.

Прямо мне в морду летел Кулак Огня!

Экибастусовы срани…

Я нырнул, буквально прочебордив рожей по каменистой земле и только тем спасся от встречи со сгустком пламени. Но уже в следующий миг брякнулся на живот, даже не заметив еще одних чар, насланных сраным ублюдком.

Скажу больше, я даже не понял, в чем они состоят!

Мощный удар пришелся прямо по хребту, впечатав меня в землю. Чувствуя пятками, как ко мне мчится Оберег и делает новый заход Кулак Огня, я накинул уже третий по счету Щит и что было сил рванул к застывшей фигуре Ахар-Бадабана, на ходу активируя Когти.

— Останави-и-ись! — взревел Демон… и я застыл как вкопанный!

Вот уроо-о-д! Да, уже через мгновение я преодолел паралич и вновь ринулся к нему, но этого замешательства хватило, чтобы меня догнал блуждающий Кулак Огня. Спина вспыхнула, словно на нее опрокинули ковш с расплавленным металлом, я взвыл и вновь уткнулся носом в землю, краем сознания сообразив, что выжил лишь потому, что бОльшая часть удара пришлась на распавшийся Щит Дутура.

Я продрался сквозь затопившую сознание боль и на одних рефлексах перевернулся на спину… чтобы поймать кляксу рвущегося ко мне Оберега противника в считанных сантиметрах от лица.

Мельком промелькнуло удивление, что Оберег противника сменил форму и теперь походил на мой, сформировавшись в чудовищную гигантскую кошку. А где же тот, который призвал я?

Впрочем, в данную секунду мне не было до этого никакого дела, ибо все силы только и уходили на то, чтобы сдержать рвущуюся к горлу тварь. Жутко вереща и роняя мне на грудь капли жгучей тьмы, она бешено извивалась, пытаясь сомкнуть вдруг затвердевшие в льдистые ножи клыки. Я держал ее у основания подбородка, но мои руки постепенно покрывались ядовитой белесой мглой.

— Теперь ты понимаешь, где находишься ты, и где нахожусь я? — вкрадчиво поинтересовался внезапно оказавшийся рядом Ахар-Бадабан. Он не торопясь прошелся вокруг извивающихся противников, наслаждаясь зрелищем.

Р-р-р-р! Ах так, кусок говна⁈ Убью-у-у…

-5 Маны Хаоса, −5 Маны Хаоса!

Я скастовал сразу два Кулака Огня с едва ли миллисекундным интервалом, и новое солнце вспыхнуло прямо между ладоней… Правда, это пространство было занято мордой чудовища… Но недолго.

Огненный шар опалил мне все, что можно было опалить. Несмотря на то, что я опустил веки, яркая вспышка лишила зрения на несколько драгоценных секунд… Решающих секунд.

— Это впечатляюще, ха-ха… Но этого слишком мало.

В то же мгновение шею ожгло нестерпимой болью и я умер.

Глава 13

О, смерть… О, жизнь…

Ласковое солнце, игриво щекочущее лучиками кожу, звук леса, в коем сливается журчанье ручья, курлыканье мелких грызунов и шелест тяжелой листвы под сенью легкого ветерка…

Благодать…

— Ну че разлегся? Поднимайся, продолжим разговор.

Веселый голос Ахар-Бадабана вышвырнул меня из расслабленной неги, и я резко сел, схватившись руками за горло.

— Не волнуйся, это были Когти, а не моя секира. Я лишь хотел указать тебе на твое место. Надеюсь, ты выучил урок?

В его голосе прорезались стальные нотки, и я поспешил кивнуть. Почему-то мне очень не хотелось в небытие. А то, что этот хрен может без проблем меня туда отправить, я уже понял.

Валялся я почему-то у скалы, а Ахар-Бадабан стоял, прислонившись к ней же метрах в пяти.

«Вот ублюдок…» — подумал я. Но… Надо сказать, что особой злости к этому хрену почему-то не испытывал. Да, где-то внутри клокотала обиженная гордость, я ведь, как-никак, уже возомнил из себя невесть кого… Возомнил, что сравнялся с настоящими Демонами… Тем горше было падение. Мощь и умение названного брата поражали. Если Дребадан просто наполнял чары «Отбора» голой силой, то Ахар-Бадабан научился менять саму их природу, лихо расширяя возможности. Кулак Огня, Оберег, Матерный Приказ — эти заклинания в его руках были в десять раз смертоноснее моих!

И все же он не убил меня, хотя и мог.

Было от чего быть благодарным.

Но сейчас мне нужно загнать эту благодарность настолько глубоко, насколько я смогу. Ублюдку что-то было от меня надо. А значит, есть некая зависимость, которую кровь из носу, необходимо конвертировать в прибыль.

— Хорошо. Признаю поражение. Мои силы, действительно, не сравнятся с твоими, — кряхтя, я подогнул по-турецки ноги и сделал приглашающий жест, указав на место напротив себя.

— Мне нравится твое холоднокровие… — сказал Демон, приняв приглашение.

Бл*дь, знал бы он, чего мне это холоднокровие стоило!

— Кстати, почему я возродился здесь, а не в Чане моей крепости?

— Особенность этого умения. Таким образом, противник не сбежит от своей участи.

Некоторое время древний Демон пилил меня взглядом, но я достойно выдержал напор. В конце концов он хмыкнул и наконец-то заговорил о деле.

— Я хочу того же, что вы собирались провернуть со стариной Дребом. Мои шансы на Трон серьезно возрастут, если под моим контролем будет четыре Структуры.

Четыре! Вот это новости! Значит, толстопузый урод, уже успел кого-то тоже завалить!

Видимо удивление все-таки проникло на мою морду, потому что Ахар-Бадабан счел возможным пояснить:

— Да, мне пришлось отправить старину Бабадана в небытие.

— Но что тебе помешает сделать тоже со мной?

— А зачем? Тебе лишь стоит не забывать о том, кто ты есть и у нас не будет с тобой разногласий. Выполняй мои приказы и когда я сяду на трон, я подыщу тебе достойное место подле него.

На самом деле, все это звучало достаточно неплохо. Да, где-то во влажных мечтах я уже примерял трон Великого Дутура под мою задницу… Но, конечно же, понимал, что шансы на это весьма невелики. А уж после подобной демонстрации разницы сил, это подозрение превратилось в стойкую убежденность. Ну а высокопоставленное положение подле Властителя многих миров — разве это плохая карьера для безвестного землянина?

Но было одно «но». Нет, их, конечно, было больше, но именно это «но» меня беспокоило более всего.

— В принципе, это заманчивое предложение, но у меня есть некие обязательства, перед неким…

— Если ты о Зоге, то не беспокойся, он в курсе.

Ах он ублюдок! Ах он сраный, триждытрахнутый Сцилохорм Ублюдок! Кусочки мозаики с щелчком сложились в цельную картину!

Ну конечно, откуда еще толстопузый Демон мог узнать о моем происхождении⁈

Кусок говна! Триждытрахнутый Гаккоруком кусок говна!

Ахар-Бадабан вдруг заржал, искренне и громко и, почему-то даже необидно.

Нет, ну какой Зог гондон. Ну вот на хрена ему это? Хотя, вопрос сугубо риторический. «Где находишься ты, а где нахожусь я?» — сказал мне братец, перед тем, как отрубить голову. Кто будет полезнее для восставшего из пепла мертвого божества?

— Он уже проделывал подобное ранее? — спросил Демон отсмеявшись.

Я промолчал, но, боюсь, мое молчание было красноречивее любых ответов.

— Не обижайся на него. Все мы делаем то, что нам выгодно. И, поверь, я бы мог тебя привязать какой-нибудь магией или хитростью, но я хочу тебя привязать вот этим, — он выразительно постучал пальцем по виску. — Чтобы твоя верность зижделась на рассудке, а не на страхе. Это самая верная верность в мире. И в этом моя выгода.

Бл*дь, помнится, почти такую же телегу я прогонял Зогу.

— А если я откажусь? Что, убьешь меня?

— А как бы ты сам сделал на моем месте?

Вопрос риторический. И эта прямота мне в этом парне нравилось. Он один из немногих, кто был со мной честен.

— Но я не хочу этого делать. Я не кровожадный урод, такой как Убадан или Хагандан, я не убиваю мыслящих без причины. К тому же ты и сам можешь догадаться, почему мне выгоден живой союзник с отдельной структурой, нежели его крепости.

—?

— Ты не догадался? После присоединения, крепости врагов перестают расти в уровне. Таким образом, с каждым днем они теряют свой вес.

Твою мать! Как гениально и просто! Ну конечно! Я ведь сам уже почти коснулся этой догадки. Если при одинаковых уровнях поселений, Гахаган давал мне половину дохода Маны Хаоса, то сейчас лишь треть, а на следующем (если ежедневная выдача Маны Хаоса вновь вырастет в два раза) и того меньше — всего пятую часть и так далее… Такой системой «Отбор» достигает того, чтобы мы не получали чересчур большого преимущества перед другими соперниками.

Я глубоко вздохнул. Похоже, и вправду другого выхода не было… Но… Пожалуй, это поражения я принимал с легким сердцем. Кто такой Славик с Земли? Если кратко — Никто. И этому Никто было в ужасную тягость решать вопросы, что затрагивают едва ли не основы мироздания! Здесь, на Рране я часто ошибался в людях и нелюдях, но этот хрен мне нравится. И я с удовольствием и большим облегчением переложу на него ответственность. Но буду осторожен.

— Хорошо. Я согласен.

Глава 14

У меня было множество вопросов к Ахар-Бадабану, но, увы, как и многие другие, он не горел желанием расставаться с ценной инфой. Тем более что он подтвердил догадку Агра о некоторой чистке памяти перед началом «Отбора».

Мы обменялись информацией о наших Гнездах. Нет-нет, я не собирался тут же вываливать ему всю подноготную! Наши договоренности еще должны были быть опробованы в деле, но в двух словах я обрисовал положение своих дел и в свою очередь получил представление о делах его.

И, конечно же, даже эти огрызки инфы, были очень интересны!

Начнем с местоположения столицы Ахар-Бадабана: Аура. Крепость находилась где-то в отрогах большой горной цепи под названием Салашьи Горы в трехстах километрах к северу. И основным направлением его завоеваний была долина реки Анандры, что брала начало в Думадре, протекала через Сандею и постепенно превращалась в главную речную артерию всего материка! Он покорил множество деревень и городков доброго десятка племен, расположившихся вдоль этой реки. Но, в отличие от нуразгов, их вряд ли можно было привлечь к нашему делу. Они были довольно малочисленны и неорганизованны, а самое сильное племя из них — народ умбр уже добрый десяток лет махалось в Сандее с Рыцарями Ордена. Кстати они сами называли всю эту хаотичную массу — аржантами, не разбираясь кто есть кто. По большей части аржанты были негуманоидам, состоящими в той или иной мере в родстве с кобами.

Также Ахар-Бадабан поведал, где находится и вторая его крепость — Селастр, обитель покойного Бабадана. Ее местонахождение было еще более туманно — «в восточных лесах».

И здесь я не мог не задаться вопросом, ответ на который я вполне предполагал: А какого члена Ахар-Бадабан забыл в этих краях? Зачем ему вся эта мешанина лесных племен, если по другую сторону гор от него находятся богатые торговые города побережья Моря Дождей: Соуорентский Нигель, Мег-Гсалонор, Гагаж?

И знаете что? Я у него прямо так и спросил: на кой черт он сюда поперся? И не был разочарован ответом:

— Эти города слишком сильны, чтобы я бросался на них с горсткой воинов. Вначале необходимо окрепнуть и прокачать крепость, прежде чем выходить на побережье и ввязываться в изнурительные воины… Ну и Зог мне посоветовал посмотреть в глубины леса.

Вот так вот просто.

— А тебя не беспокоит, что этот ублюдок играет сразу в несколько рук? Скольким еще из Детей Дутура он сделал предложение, от которого нельзя было отказаться?

— Никому.

— Откуда ты знаешь?

— Я знаю. Тебе придется поверить мне на слово.

Бл*. Но… Я поверил. Я уже понял, что если Ахар-Бадабан не желает о чем-то распространяться, то не будет лгать, а просто так и скажет.

В нашей беседе я затрону еще один очень волнующий меня вопрос:

— А ты не боишься, что помощь Зогу навлечет на нас гнев Великой Троицы?

И это, пожалуй, был первый вопрос, на который мой названный братец не смог с ходу ответить. Он почмокал пухлыми губами, потряс не менее пухлыми щеками и, наконец, сказал:

— Кто не точит меч, тот не убивает врагов. Боюсь ли я гнева Троицы? Боюсь. Тем более что я то лично знаком кое с кем из нее, хе-хе… Но разве отец не пошел против…

Он вдруг заткнулся, оборвав себя на полуслове, и поспешил перевести тему:

— Давайка, друг мой, обсудим наши дальнейшие планы…

Черт подери. Серия закончилась на самом интересном месте! Против кого пошел Дутур, коего впоследствии назовут «Великим»⁈

Но о стратегии также следовало покумекать.

И первым пунктом наших общих планов должен был стать Орден, а точнее Меензин. Армия Ахар-Бадабана сейчас стояла в десяти километрах севернее. По его прикидкам в крепости было до полутора сотен Рыцарей и до тысячи различного вооруженного люда, собранного со всего Аганворда.

Мы проговорили почти до вечера, сверяя карты и договариваясь о последовательности действий, пока моя голова не стала похожа на большой пчелиный рой. А еще я жутко проголодался! Когда солнце стало клониться к закату, и лес погрузился в вечерние сумерки, мы еще раз скрепили наш договор крепким рукопожатием и разъехались каждый восвояси.

Фу-у-ух… В лагерь я прибыл в некотором смятения духа. Не каждый день тебе отрезают голову. Но после такого, волей-неволей начинаешь испытывать некоторое доверие к хрену, который мог тебя отправить в небытие, но не сделал этого.

Что и говорить, по моей только-только начавшей крепнуть гордости был нанесен жестокий удар. Разница в мощи впечатляла…

Вздохнув, я запрокинул руки за голову и посмотрел на разгорающиеся звезды.

Но, с другой стороны, это ведь неимоверное облегчение. Я с таким трудом тащил на плечах изматывающий груз ответственности. Боялся сделать неправильный шаг и… конечно же, его делал!

Твою мать! Но ведь какой-то сраный червяк сомнения все продолжал вгрызаться мне в печень, рисуя в воображении Трон!

День 59.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 346 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 81 единиц.

Мана Крови — 4026 единиц.

Мана Власти — 491 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Утром собрал совет. Вместе с тылами «Черного легиона» прибыл и мой шатер, вернее шатер Адыка, который стал моим, хе-хе. Когда пожаловали нуразги, по их лицам было понятно, что шатер они узнали. Собрались и мои Капитаны и Барбосса.

Вкратце я довел до них новость, что отныне мы действуем в союзе с Ахар-Бадабаном. Как ни странно, нуразги отнеслись к ней совершенно индифферентно, а вот мои Капитаны, мои, бл*дь, юниты, вдруг высказались резко против! И я даже не сразу догнал, по какой причине… Объяснялось же все довольно просто. Стоило припомнить, как Вугр не раздумывая, опустил топор на шею бедного Дребадана. Ненависть к юнитам других Структур была зашита «Отбором» им в подкорку.

Было отчасти и забавно и тревожно наблюдать их легкую истерику. Капитаны эскадронов так и вовсе завалили меня мыслеобразами, от натуральности которых я чуть было и сам не передумал связываться с Ахар-Бадабаном.

Пришлось показать, кто в доме хозяин. Думаю, мой рык был слышен и в Меензине. Я съездил по бронированной морде Клыку и вышвырнул раскудахтавшегося Фингала прочь из шатра (научился болтать, на мою голову) и только тогда навел порядок.

— Разговор окончен! Завтра на рассвете мы подступим к Меензину. Фыр, карту!

Согласованная с Ахар-Бадабаном операция по взятию этой крепости должна была пройти в два этапа. Первый: блокирование. Мой новый союзник (или даже, можно сказать, сюзерен) поделился сведениями, что из Вочарки в нашу сторону движется новая армия Ордена, включающая Рыцарей, спешно переброшенных из Сандеи. По допросам пленных я знал, что там находилось до трети всех оставшихся Рыцарей Ордена. И они вполне могли забрать оттуда их всех. Опасность аржанстских племен, с которыми они там вели бесконечную контрпартизанскую войну, не шла ни в какое сравнение с той, которую представляли для Ордена мы. К ним в плюс все те силы, которые Орден мобилизовал еще со времени моего посещения Вочарки. Едва до столицы дошли вести о преодолении нами Горной Тропы, как эта армия выдвинулась в сторону Меензина (хотя, я и надеялся, что на оборону столицы со стороны предгорий, они тоже оставят немало войск).

Таким образом, нам противостояла внушительная армия. И именно ей и предстояло заняться мне. Штурм же самой крепости Ахар-Бадабан брал на себя.

Меня, в целом, такой расклад устраивал. Как штурмовать крепость я себе представлял весьма смутно, надеясь что-нибудь придумать после начала ее осады. Полевое же сражение (тем более, имея несколько сотен нуразгов под рукой) мне нравились значительно больше.

Так вот. Блокирование будем осуществлять мы. Для этого у меня было два легиона (одна сотня Бесов из «Лукарей» осталась в Горной Заставе, а вторая была рассредоточена небольшими отрядами по деревням вдоль Санарки, контролируя эту дорогу), три эскадрона («Зеленый», «Красный», «Галил») и четыре с половиной сотни кочевников. (Монстров Абрыка, кстати, я решил пока не перетаскивать через перевал, они остались при Заставе на той стороне гор).

Второй же этап: собственно штурм — произойдет после некоторой подготовки, спустя два дня. Ахар-Бадабану нужно будет подтянуть свои силы. И эти дни я должен буду ему обеспечить.

— Сегодня днем на север выдвинется Шанге с двадцатью Гончими из эскадрона Клыка и отряд Заулинна. Пехота и остальные Гончие начнут движение к вечеру, и остановится на ночевку около Меензина, где мы встретимся с передовыми отрядами Ахар-Бадабана. Тылы же выдвинутся завтра утром, вместе с основной массой людьми кагара Адыка.

Такое разбиение на самом деле имело веские причины. Заулинн и его люди — хазги, представители подконтрольных Адыку союзников, и, думаю, Шанге не составит труда заставить их заниматься делом, а не грабежами. А когда завтра выдвинется в поход основная масса кочевников, у них просто не будет на это времени… Им нужно будет нагнать сосредоточившихся севернее Меензина остальных моих воинов.

Вот такой вот хитрый ход, хе-хе.

В принципе, возражений особых не было, только кагар выпросил отправку домой очередной партии добра. Твою мать, если так пойдет и дальше, армия кочевников растает без боя! За последние несколько дней на Равнину с этой целью уже ушло до полусотни человек! Самое забавное, что нуразги просто не представляли, сколько добычи его ждет в городе! Они просто не представляли, что такое город!

— Вождь, ты уверен в своем решении? — вопросил меня Барбосса, когда все разошлись готовить своих людей и нелюдей к походу.

И мне даже не надо было переспрашивать, какое «решение» он имеет в виду. Разумеется, я обставил все, как некие «союзные договоренности», но даже такой расклад никак не мог уложиться в головах моих юнитов.

— Разве не ты сам советовал сходить с ним на встречу?

— Да, но…

— Ну вот и без всяких «но»! — рявкнул я на своего Генерала, поняв, что логикой здесь ничего не объяснить. — А теперь принимайся за дело!

Вечерело, когда я, во главе длинной колонны Бесов, забрался на пологий холм, откуда открывался прекрасный вид на южную столицу Ордена.

Лепота…

В этих местах лес был довольно сильно сведен и заменен на квадратики полей. Множество их укрывалось меж небольшими рощицами и уходило вдаль, теряясь в снова сгустившейся лесной чаще.

Но интереснее, конечно, было посмотреть на сам город.

В центре высилась цитадель Ордена: высокие, сложенные из темного камня стены вздымались почти на пятнадцать метров, окружая небольшой холм. В центре стоял донжон — массивная угловатая башня, увенчанная статуей птицы, схожей с той, что таскали у себя на шлемах Рыцари. Узкие глаза-бойницы подозрительно смотрели за округой. Мощь крепости была тем удивительнее, что, насколько я знал, в округе не было тех, кто мог попробовать ее на зуб.

Сам притулившийся у этих стен городок тоже, в свою очередь, был обнесен стеной. Но много более хилой. Хотя и содержавшейся в весьма приличном состоянии. За ее зубцами виднелись многочисленные черепичные крыши, схожие с теми, что я видел в Вочарке.

На вид городок был тысяч на пять жителей — настоящий мегаполис по местным меркам. Хотя, сейчас туда набилось, наверное, вдвое больше народу. На стенах виднелись многочисленные наконечники копий и посверкивали шлемы, а от вони гаваков, набившихся внутрь, хотелось вытереть слезу. Пленные говорили, что Бургомистром города являлся некий Яшнак Адельвер — выходец из Соурентского Нигеля — города на берегу Моря Джунглей. Но кто верховодил над Рыцарями (и кто реально будет рулить обороной) я не знал.

Я предложил Ахар-Бадабану попробовать как-то решить дело миром, захватив городок без разрушений (в этом я был кровно заинтересован, так как по нашему договору, в дальнейшим он будет находиться в моей сфере влияния), но он лишь посмеялся. Надеюсь, по крайней мере, жирный Демон не спалит его дотла…

На север от города уходила прекрасная дорога — Пригорный Тракт, она делала петлю вдоль стен и терялась среди рощ. У леса также виднелась небольшая деревенька и несколько хуторов, а у серебрящейся ленты Санарки причалы и множество рыбачих лодок. Именно около причалов и разбил лагерь отряд Ахар-Бадабана — десятка три огромных шатров темно-зеленого цвета. Близ них темнело множество фигурок, в которых я узнал Бесов и аналогов Моих Гончих — Псов Хаоса.

Наше появление не прошло незамеченным. Я не стал подводить свои войска близко к воинам Ахар-Бадабана, памятуя о том, сколько нетерпимы наши юниты друг к другу. Но когда Бесы принялись разбивать лагерь, от шатров союзников выдвинулась группа воинов — делегация.

— Приветствую! — поклонился высокий человек в кожаных доспехах, когда они приблизились и встали предо мной.

Гасаурий. Генерал.

— гласила лаконичная кроваво-красная надпись над ним.

Признаться, я не ожидал увидеть такого типчика в армии моего названного братца. Еще удивительнее было то, что вся делегация состояла из подобных же высоких воинов. (Хотя, спрашивается, почему удивительно? У меня же они были).

Гасаурий выглядел настоящим викингом. Высокий, статный, белобрысый и чрезвычайно усатый. Длинные вислые усы, словно щупальца осьминога, покоились на груди и смешно подрыгивали, когда он говорил.

— И тебе привет. Давно тут?

— С утра, господин. Вчера мы перехватили большой дозор и на его плечах ворвались в предместья городка, — он показал на виднеющуюся невдалеке деревеньку. Поначалу я даже не заметил, что она немного дымила. — Будь осторожен. Нас тут пока слишком мало, чтобы взять местность под наблюдение. Где-то в лесах рыскают ублюдки некоего Задарра — главаря большой банды наемников.

Я кивнул, внутренне удивляясь странному говору Генерала. От человека с такой внешностью ожидалась грубая простота, но он же звучал как бухгалтер, для чего-то решившего разбавить речь жаргонными словечками.

— Меерала?

— Нет, откуда-то с берега Моря Джунглей. Там ошивается немало подобного сброда, — улыбнулся Генерал в усы, а его спутники понимающе усмехнулись.

— А ты сам откуда, Гасаурий?

— Я и мои люди карнойцы, из страны Великого Джо.

Карнойцы… По-моему, это где-то очень далеко.

— Мне бы было интересно послушать, как вы оказались на службе у моего брата. Фыр! Организуй нам стол!

А гости и не стали отнекиваться. Фыр к этому времени стал уже профессионалом в деле организации жратвы, подрабатывая не только адъютантом, но и денщиком. В два счета он и его подчиненные накрыли поляну, разместив на ней множество блюд с яствами кочевников. Мы уселись на циновки скрестив ноги, а карнойцы достали из притороченных к гавакам сум пару бутылей. И клянусь яйцами Экибастуса, это было настоящее бухло!

Мы подняли кружки. Я с вином карнойцев, а они с моей лучшей кумысовкой. Хряпнули…

О Иисусе, это божественно!

Довольная улыбка сама собой расплылась по моей морде. А вот усачам кумысовка явно не зашла. Что, впрочем, неудивительно. На вкус — это была та еще дрянь.

— Главное эффект, — хохотнул я, наблюдая как скривились их рожи.

Хекнув, они залили в себя еще по кружечке, доверившись моему совету. Черт подери, эти ребята мне нравились!

— Так, где находится этот ваш Карной, где живут такие бравые воины?

— Мы не воины, господин, мы торговцы, — встрял один из спутников Гасаурия, Капитан Неранай. — А Карной — он на Закатном материке, за Морем Дождей.

Торговцы? Я удивленно взглянул на собранные домиком секиры гостей. Ха! Ничеси у «торговцев» железки. Гасаурий перехватил мой взгляд и усмехнулся.

— В Карное юношам дарят топор на пятнадцатую весну. У нас нет никого, кто не умел бы им махать, хе-хе…

Викингоподобные мужики оказались отменными собеседниками. Я благоразумно держал своих Капитанов от подальше и вообще приказал Фыху не допускать никого до места нашего пиршества.

История появления карнойцев у Ахар-Бадабана была интересна еще и тем, что позволяла заглянуть их глазами на его Структуру, хотя по понятным причинам, они старались особо о ней не распространяться.

Я уже и ранее слыхивал, что Море Джунглей весьма оживленное место. Множество государств и отдельных независимых городов активно торгуются, ведут воины и мирятся, постоянно сходясь и расходясь по разные стороны баррикад. Так и группа молодых карнойцев, что привезли в небольшой городок Жейсан, расположенный у устья реки Анадры (которую тамошние называли Удункой) северную пушнину, прознали, что в море выходить нынче стало опасно (Жейсан вновь сцепился с соседним торговым городом — Мег-Ксалонором) и решили развлечения ради, подняться вверх по реке до небольшого городка под названием Суг, где, как они слышали, на рынке продают отменных экзотических рабынь из гущи леса. Рабынь они там не нашли, а нашли приключения на задницу, так как двумя днями ранее Ахар-Бадабан взял городок на меч.

Гасаурий победил по очереди одного Беса, затем команду из трех Бесов и даже Пса Хаоса (твою мать, это впечатляло!), после чего названный братец предложил им всем пойти к нему на службу. А карнойцы долго и не раздумывали, смекнув, какие это открывает горизонты. Кто они дома? Младшие сыновья небогатых купцов? А во главе армии Демонов есть шанс неплохо устроиться на вершине, средь сильных сего мира. Так и началось их восхождение по карьерной лестнице в Структуре одного из Детей Дутура.

Мотивы усачей сильно напоминали мотивы Сидраха и Адыка, да и, наверное, мотивы любого предприимчивого хрена в любой жестокой реальности.

Кстати о Сидрахе. Мой друг канул как в лету… И самое поганое, что я ну никак не мог заняться его розысками вплотную. Чертовы самгары, которые стали мне уже некоей идеей фикс, заслуживали моего личного внимания, но как бросить вот это все⁈

Сердце, что уже давно покрылось толстой коркой льда, щемило при мыслях о старом самгаре — первом, кто присоединился ко мне в этом сложном пути. Но, прости, друг… Мы вынуждены выбирать то, что нужно делу, а не то, что нужно сердцу…

Часа два спустя, карнойцы все-таки решили откланяться, сославшись на дела. Мне же оставалось только удивленно качать головой, поражаясь несоответствию внешнего вида и внутреннего содержания. Хотя парни и говорили, что большинство их собратьев, а особенно сам Великий Джо куда как более буйного нрава.

День 60.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 351 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 280 единиц.

Мана Крови — 4026 единиц.

Мана Власти — 491 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Деревенька называлась Сочий Вьн. Она была довольно большой по местным меркам и зажиточной. Два десятка, по-городскому крытых черепицей, домиков, обширные подворья, корчма и даже какая-то культовая фигня, посвященная Троице (довольно редко встречающаяся вещь. Общение аборигенов с богами обычно велось тет-а-тет).

И едва мы в нее въехали, как не смог сдержать русского матерка.

— Еб*ные кочевники, ну какого, мать его, х*я⁈

Под раскидистым деревом, на замшелых валунах лежали, раздвинув обнаженные ляжки, три молодухи докъя. Чуть поодаль, в придорожной канаве торчали еще чьи-то ноги.

Твою мать! Похоже, мои расклады сели в лужу! Р-р-р-р!

— Казню, к х*ям… — прорычал я, вдарив Мертвой Гончей копытами по бокам.

Нет, меня, конечно, разозлил не сам факт наличия трупов. Хотя и не сказать, что порадовал. Война есть война. Но вот ослушание моего приказа…

Не переставая материть Заулинна, я рванул по тракту на север, а следом все бросились мои собачки… Но вскоре, конечно, притормозил. Злость и ярость еще никого не доводила до успеха. Но с расп*здяйством кочевников надо было что-то делать. Однажды оно выйдет мне боком.

— Вождь! — воскликнул поравнявшийся со мною Фых и указал на быстро увеличивающееся в размерах розовое пятнышко.

Что это? Гончая в виде гонца?

Здоровенная псина неслась, будто за ней гналась тысяча живодеров.

— М-м-м… Это ведь не из твоей разведки, а из отряда Шанге? — спросил я Клыка.

Тот утвердительно кивнул, а уже через минуту спешащая Гончая вошла в радиус связи и меня затопили мыслеобразы.

Твою мать! Да нас там х*рачат почем зря!

Глава 15

Не знаю, как так получилось, но, то ли Ахар-Бадабан налажал со сроками выдвижения армии неприятеля, то ли они не по-детски гнали условных «коней». Но только они оказались здесь быстрее и во много большем числе, нежели мы рассчитывали.

Как доложила мне Гончая, бой шел уже более двух часов. Ублюдки объявились оттуда, откуда их не ждали — прямо из чащи леса! Разведка клялась, что на десять километров вперед — все было чисто, но сукины дети и не стали двигаться по тракту, а прошли лесными тропами!

Крупные отряды Рыцарей сковали отряд Шанге, а вскоре подошедшие основные силы — загнали его в близлежащее селение, где он встал в круговую оборону.

Вообще, это надо было постараться так попасть. Учитывая, насколько силы Шанге были мобильнее противостоящим им пеших орденцев. Сдается мне, его тупо поймали в ловушку, подкараулив на атаке и отрезав путь к отступлению.

Я приказал Быру посадить на собачек сотню своих воинов и мы рванули на помощь атакованному отряду.

Тракт петлял меж заросших холмов, ухал в глубокие каменистые распадки, нырял в небольшие речки, вздымался на пригорок и удивлял видом бесконечного зеленого покрова. Орденские инженеры, что строили его все последние десятилетия, не заморачивались на изменения ландшафта, предпочитая вписывать свое творение в него. Рощи могучих, навроде дубов, деревьев сменялись густыми зарослями невысоких растений. Чем дальше мы отходили от Меензина, тем все меньше попадалось следов деятельности человека. Но дыхание войны, что я принес в эти благодатные земли, ощущалось все острее. Разоренные постоялые дворы (епанные кочевники!) валяющиеся в кювете повозки, трупы орденских солдат или просто людей с оружием.

«Здесь!» — обжег мозг мыслеобраз Гончей.

И тут же, обогнув очередную рощицу больших деревьев, мы вылетели на довольно обширную поляну, в центре которой находилась деревенька дворов на двадцать. Сейчас половина ее активно горела, а большое здание в центре (корчма?) так и вовсе полыхало почем зря! Пролегающий прямо сквозь нее тракт был перегорожен баррикадой из бревен, телег и прочего хлама. За ней виднелись мрачные фигуры спешенных Рыцарей Хаоса и хазгов, а дальше деревенька была прямо-таки забита гаваками и Гончими.

А вот и причина такого плачевного положения Шанге. Целых пять Рыцарей-Огнеметчиков (е-мое, как им удалось протащить здоровяков сквозь лес-то?) выстроились поперек дороги с прикрытием из ощетинившейся копьями стены щитов. Кто блокировал селение с другой стороны, из-за дыма было видно плохо, но я уверен и там тоже находились весьма представительные силы. Еще один отряд, кстати, прикрывал дорогу от появления незваных гостей. Командир орденцев неприятно удивлял своей разумностью.

Но почему Шанге не прорывается через чащу, а сидит на попе ровно? В лесу засели еще орденцы? Или не хватает мозгов?

А хватит ли у меня мозгов, чтобы разрулить эту ситуевину? Вопрос отнюдь не риторический. Спеша на помощь, я оставил пехоту позади, взяв с собой только лишь Гончих, на которых посадил сотню Бесов. Достаточно ли будет этих сил?

Бесы горохом посыпались с Гончих, а я активировал Взор Ахара…

Бл*, не то, чтобы врагов было слишком уж много. Хуже всего, что теперь понятно, почему Шанге не хотел соваться в лес. Похоже, он это уже пробовал делать, но наткнулся там на сильные отряды врага и потерял немало народу. Судя по нашим точкам, окруженным маркерами противника, они даже захватили с десяток пленных. А с другого конца деревню подпирало еще несколько выстроенных от бора до бора, отрядов.

Есть время, когда думать нет времени. И сейчас был один из таких моментов. Не знаю, как они сумели протащить сюда Рыцарей-Огнеметчиков, но если они сумеют перестроиться, нам будет туго. Это те еще ублюдки. Есть всего пара минут, прежде чем орденцы опомнятся и встретят нас как подобает.

— Быр разворачивай легион. Кремень, Клык — ударим сомкнутым строем.

Это было очень рискованно. Но я надеялся, что нас выручит скорость. Противник уже явно в курсе нашего подхода, но из-за того, что Гончие передвигаются со скоростью под 70 км в час, практически не успел ничего предпринять!

— Вперед, братва! — заорал я, пуская Мертвую Гончую в атаку.

Нам хватило буквально десять секунд, чтобы преодолеть полторы сотни метров до разворачивающих строй Рыцарей и ударить в него, как мчащийся грузовик. Вернее, стадо грузовиков! Сомкнутая масса Гончих просто снесла и прикрывающий огнеметчиков отряд и их самих, и выстроенную перед ними шеренгу!

Сотня Рыцарей просто утонула в море розовых спин!

Йе-ху! Офигеть! Как говорится, удача любит смелых!

Конечно, на самом деле потери орденцев от этой безбашенной атаки составили всего несколько человек, но в чем сила на поле боя? В строю! А сейчас вместо единого монолита под лапами Гончих оказалась сотня крутых, но отдельных бойцов!

Но радоваться было рано. В мгновение ока на тракте завязалась лютая сеча. Оставив ее Клыку, я с Фыхом и его Бесами рванулся в деревеньку, на другом конце которой также завязывалось сражение.

Едва мы подлетели к баррикаде, меня чуть не снесло громовым приветствием:

— Слава Вождю Агрбадану!

Радостные нуразки затопили меня обожающими флюидами, и даже суровые Рыцари Хаоса облегченно выдохнули, осознав, что помощь пришла.

Шанге было сунулся ко мне с какими-то мыслеобразами, но я грубо его оборвал. Положение все еще было тяжелым, а разбор полетов произойдет позже.

Раскидав нескольких гаваков и распихав Гончих из отряда Шанге, сгрудившихся в центре селения, я, наконец, выбрался на его западную оконечность, где уже шла схватка.

Е-мое… Открывшееся совсем не радовало. На поляне сбившись в тесные группы стояло сотни три разномастных бойцов. Еще под сотню, так чтобы не мешать друг другу, штурмовало хлипкие баррикады, за которыми укрылся десяток Рыцарей Хаоса и рыл тридцать хазгов. Из близкого леса летели стрелы, а один из отрядов врага засыпал моих ребят арбалетными болтами. (Кстати, выглядел он весьма примечательно. Одинаковая кожаная броня, остроконечные шлемы, нагрудники с вздыбленным оленем и такой же стяг). Дотоле арбалеты на Рране мне видеть не приходилось. Похоже, это был какой-то неплохо упакованный отряд наемников. Узрев мою рогатую фигуру, они жутко возбудились и разрядили в меня полный залп.

Бл*дь, как метко-то! Благо привычно накинутый Щит Дутура, отбил большую часть болтов, а парочка, что сквозь него прорвалась, ткнулась в костяную броню. Чтобы немного взбодрить ублюдков, я послал в их сторону пару Кулаков Огня и с мрачной веселость понаблюдал, как из их строя разбежалось несколько живых костров. Топа наемников отхлынула от баррикады, но не думаю, что надолго.

Ко мне подбежал Заулинн — низкорослый бородатый хазг, что запомнился мне по посиделки у Адыка. Он стал первой жертвой кумысовки, да так и пролежал половину пиршества мордой в блюдо с запеченными гавачьими желудочками.

— Вождь! Сраные журжы уже трижды ходили на штурм! Но мы отбили уродов!

— Хэй! — подтвердили дружным ором его люди.

— Думаю, это придется сделать еще не раз, — проворчал я, наблюдая, как орденцы перестраиваются и вновь устремляются в атаку.

— Ор-ра!

Меченные оленем стрелки дали еще один слитный залп, что заставил хазгов попрятаться за домами и хлипкой баррикадой. Наемники взревели и прильнули к хлипкой преграде, защищавшую моих воинов.

Ну, держитесь, гады!

Накинув Щит, я прыгнул прямо в гущу врагов! Ха! Они явно не ожидали подобной подставы!

Дрожь Земли опрокинула добрых два десятка ублюдков. Хазги дали ответный залп, а я, достав топор, превратился в адскую машину смерти!

Хыщ-Хыщ… Секира порхала подобно бабочки, сея ужас и небытие. Магия зажаривала их заживо. И…

Безымянные наемники сразу показали, насколько они отличаются от Рыцарей и Ветеранов. В битве на Горной Тропе ничто не могло остановить воинов Ордена. Они перли и перли под мою сталь и магию, невзирая на потери… Этих же достаточно было угостить еще парой Кулаков Огня, чтобы они обратились в бегство.

Твою мать, похоже, я в одиночку отразил всю эту атаку, ха-ха-ха!

Но, на самом деле, трудно было винить этих людей. А пошел бы я сам на верную гибель против красномордого рогатого гиганта, вооруженный хлипким копьецом?

«Вождь, мы их разогнали» — раздался в голове голос Клыка. Этот Капитан все более начинал общаться словами, а не мыслеобразами.

И уже через минуту на позицию хазгов вылетела первая пятерка слегка пожамканных сражением Гончих. Одна из них так и вовсе выглядела как дикобраз, приняв на борт с две дюжины стрел.

Сражение зависло в хрупком балансе.

«Возьми два десятка Гончих, и зачистите лес справа от деревни, там засело под сотню стрелков» — приказал я Капитану Гончих.

«Понял тебя, Вождь!»

Они действительно, очень досаждали, простреливая половину деревеньки и нанося серьезный урон сгрудившимся в центре гавакам хазгов. Нужно было разжать клещи противника, что сковал мои отряды на небольшом пятачке.

Сзади послышался слитный рев десятков и сотен глоток Бесов, похоже, наконец-то подтянулись мои основные силы! Ха! Теперь-то мы им покажем!..

И неведомый командир Ордена решил свернуть сражение. Расположение его отрядов было хорошо для окружения деревеньки, но совершенно не подходило для полноценной битвы с моей армией, тем более что здесь явно была далеко не вся армия, что выступила на нас из Вочарки.

К утру следующего дня близ деревеньки, что как выяснилось, называлась Абразовый Лог, сосредоточилась вся моя армия. Собачки Клыка и нуразги Бранда Длинноволосого, насколько это было возможно, взяли под контроль близлежащие леса, а Бесы Быра принялись разбирать домики и возводить настоящие укрепления поперек Тракта. Три десятка оставшихся местных жителей я отослал куда глаза глядят, предварительно тщательно расспросив об окрестностях.

Но гораздо больший интерес представляли пленные, коих мы захватили в недавнем встречном сражении.

После череды поражений, дела в свои руки в Ордене взял некий Рыцарь по имени Мореналь. Древний, как сама жизнь, он помнил еще времена Исхода, когда Орден только подминал под себя эти земли. В последние годы он отошел от дел и спокойно доживал свой век в имении под Вочаркой. Простые воины возлагали на него большие надежды, считая, что старый полководец сможет, наконец, дать нам отпор. И я с некоторой опаской ожидал дальнейшего развития событий…

Но беспокоился, как оказалось, зря.

Мды. Два дня мы топтались на месте. Это самое странное сражение, которое мне довелось давать на Рране. Кочевники Адыка шарили по окрестностям, с переменным успехом играя в кошки-мышки с легкими отрядами меерала, основные же силы наших армий стояли друг напротив друга в тревожном ожидании взаимного наступления.

Я был не против такого развития событий. Время-то играло на нас, хе-хе. Похоже, старый полководец оказался переоценен, раз не сумел подобрать ключик к этой ситуации. Хотя, я не знаю, что сам бы мог придумать на его месте. Страну затапливает безбрежное море чудовищ, что громит армии не последнего в военном деле Ордена одну за другой. Лучшие воины уже сложили головы в далеких землях, а набранные с бору по сосенке ополченцы и наемники не в состоянии оказывать реальное сопротивление… Было отчего впасть в отчаяние. Я не в первый раз ловил себя на мысли, что к сердцу вновь и вновь подкатывает гнетущее чувство отвращения к тому, что я делаю… Но правила игры и все толстая шкура Демона, в которую я все более облачался с каждым днем, заставляли идти вперед, не считаясь с сантиментами.

А к вечеру второго дня от Ахар-Бадабана прибыл гонец с требованием явиться пред его очи. Меензин был взят.

Глава 16

День 63.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 10 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 321 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 744 единиц.

Мана Крови — 4553 единиц.

Мана Власти — 451 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Исполнение приказов вызвало во мне странное чувство. С одной стороны некая зародившаяся за последние месяцы привычка считать себя пупом земли — дико протестовала против такого расклада, но с другой, кроющаяся под демонской оболочкой сущность Славика с Земли только радовалась стряхнуть со своих плеч груз ответственности.

Тем более что Ахар-Бадабан делал мне такой царский подарок! Меензин! Ха-ха!

Твою мать, теперь у меня есть вой настоящий Замок! Не Дыра и не Гахаган, что в моем сознании оставались какими-то несуразными недоделками «Отбора», а настоящий рыцарский замок с прилегающим к нему городом!

Выглядел он неважно, но, все-таки, не был сожжен дотла, как я опасался. Стены остались практически целыми, а сожженных и разрушенных домов было сравнительно немного. Местное население, что выглядело сущими оборванцами, опасливо потарилось по подвалам, с тревогой ожидая своей участи… То тут, то там на перекрестках встречались небольшие группки Бесов и Псов Хаоса, злобно зыркающих на нашу кавалькаду.

Въезжая в город, в окружении представительного эскорта из Рыцарей Хаоса, я получил возможность поближе познакомиться с армией названного братца. И, надо сказать, она впечатляла.

Наряду с привычными Бесами в ней были и аналоги моих Гончих — Псы Хаоса — более приземистые и гораздо лучше защищенные версии моих бобиков. Да, им, конечно, было далеко до Капитанов, что были настоящими живыми танками, но легкая костяная броня, должно быть, легко противостояла всему, что легче длинного копья. Кроме того имелись и аналоги Рыцарей Хаоса, что назывались, как ни странно, тоже… Рыцарями Хаоса! Но выглядели по-иному. Их броня была заметно легче брони моих воинов и была совершенно иного вида — как окаменевшая древесина. Вооруженные длинными мечами, они не имели Скакунов и были, скорее, тяжелой пехотой, нежели элитной конницей (как мои). Далее следовали Скоржи и юниты, коих я прежде не видел — Отродья Хаоса. Чудовищные твари, размером с пару Гончих, были похожи на помесь вставших на дыбы каракатиц и какого-то ракообразного. Верхняя часть их туловища состояла из сгустка мясистых лиловых щупалец, которые в свою очередь покоились на многоногой защищенной броней платформе. Передвигались эти уроды довольно медленно, но что-то мне подсказывало, что в бою они страшны.

И войск у Ахар-Бадабана было много. Часть армии стояла лагерем подле стен, часть была рассредоточена по городу. Я попытался вести счет юнитам, но сбился на трех сотнях. Да, более половины составляли Скоржи, чья боевая мощь весьма относительна, но если вспомнить о числе уже завоеванных им земель, становилось понятно, что общая численность армий названного братца не уступает, а скорее всего, превосходит мою. И тут наличие кочевников вновь вносило свою решающую лепту.

Мы проследовали по разоренным улицам к замку Ордена. Он был цел, акромя ворот. Тяжелые дубовые створки были вырваны с корнем и теперь грудой опаленной щепы валялись на призамковой площади. Вообще, было не совсем понятно, как Ахар-Бадабан взял Меензин, умудрившись не спалить его ко всем чертям. Сдается мне, здесь в ход пошла либо магия, либо какая-нибудь военная хитрость.

Замок был полон Рыцарей Хаоса. Когда наша кавалькада въехала в заваленный трупами орденцев двор, я буквально кожей почувствовал, как сгустилось напряжение между нашими юнитами. Кажется, его можно было черпать руками, настолько мощно полыхала обоюдная ненависть.

— Приветствую тебя в Меензине, брат мой, Агрбадан!

Я вскинул голову. На балконе, с которого орденские глашатаи, должно быть, толкали речи, стоял жирный Демон-маг собственной персоной. С видом радушного хозяина он распростал руки, обводя ими покоренный город.

— И тебе привет, — ответил я на приветствие.

Ахар-Бадабан приглашающее махнул рукой, и возле меня вдруг объявилась низкорослая фигурка его Прилипалы под именем Зузан. В лупоглазых зенках плескался вселенский гнев, он судорожно дышал, будто еле сдерживался от того, чтобы не пнуть меня в голень, но старательно щерил большой рот в натянутой улыбке.

— На кого-нибудь рыпнешься, башку откручу, — прорычал я командиру эскорта сержанту Шадиру.

Рыцарь Хаоса мрачно кивнул, всем своим видом показывая, что он не бросился в атаку на юнитов противника только лишь из уважения ко мне.

Меензин — первый замок Ордена, который я видел изнутри. И надо сказать, что не заметил в нем чего-либо особенного, разрывающего воображение. Классический, довольно небольшой аскетичный рыцарский замок. В пустынных коридорах изредка встречались трупы защитников, а на перекрестках стояли караулы из Бесов. Зузан провел меня на второй этаж донжона, где в большой зале находился Ахар-Бадабан со своими подручными. Он как раз закончил раздавать приказы и выпроводил их вон.

— Как тебе удалось взять город? Магия? — спросил я, усаживая на один из двух оставшихся в живых стула и с интересом разглядывая обстановку.

Этот зал был чем-то похож на мой Тронный. Только здесь не было ярко выраженного лидерского места. Еще недавно вдоль его стен тянулись ровные ряды седалищь, на которых заседали командиры Ордена. На стенах висели военные трофеи, представленные в основном различными щитами лесных племен, перемежающиеся с тяжелыми бронзовыми подсвечниками. Интересно, почему антураж Ордена столь походит на милые любому землянину рыцарские замки средневековья? Есть ли здесь какие-то параллели в развитии обоих миров?

Демон-маг раздвинул жирные щеки в том, что должно было изображать улыбку.

— Ха-ха… А вот и нет. Человеческие страсти. Пару дней назад Гасаурий напал на богатую усадьбу в дюжине километров к северу. Как оказалось, она принадлежала одному влиятельному купцу, и в ней находилось все его семейство. Сам же купец был в городе. Гассаурию пришла дельная мысль попробовать выйти с ним на связь. Как видишь, затея увенчалась успехом, хе-хе… Он подкупил один из отрядов наемников и напал на стражу южных ворот города. А вот с замком пришлось повозиться…

Черт. Все гениальное просто.

«Человеческие страсти» — меня, почему-то, укололо такое обозначение, но, скрипя сердцем, я вынужден был признать, что их использование — это именно то, чему я должен учиться в этом жестоком мире.

Некоторое время мы поболтали о планах кампании, но в целом это все было уже обсуждено, и вскоре разговор свернул совершенно в иную плоскость.

— Я знаю уже четыре вида Гончих: Хаоса, Страданий, Мертвая и твои Псы. Вначале я думал, что ветки развития зависят от найденных видов Маны, затем, от того, кого я привлекаю в свою армию. Например, после присоединения ко мне людей, «Отбор» сразу же выкатил мне несколько новых строений. Но эти догадки не объясняют такое разнообразие!

Ахар-Бадабан почесал меж рогов и навернул круг по разгромленному залу.

— Частично ты прав. Я тоже много думал о тех схемах, формулах и правилах, по которым работает «Отбор». И я думаю… Они меняются. Они постоянно меняются. Система отслеживает тенденции нашего развития, отсекает лишнее, и подгоняет под них не только ветви развития, но и задания, но и юнитов.

Я замер, переваривая новую информацию. Блин, о такой возможности я не задумывался. Это было интересно. А ведь, как минимум, одно такое «отсечение» я уже видел — Бесы-Пращники — совершенно бесполезный тип юнита, который быстро исчез с горизонта.А задание по поиску Металла? А ненужные чары?

Черт подери, как же приятно иметь рядом кого-то, кто реально смыслит в мозговании!

— А ты это как-то тестировал?

— Это практически невозможно протестировать, имея в виду лишь одну Структуру — свою. Но обладая данными по четырем…

Логично.

— Обменяемся? — буднично спросил Ахар-Бадабан, хотя, вопрос был нетривиальный и он не мог не заметить моего замешательства.

— Ха-ха… — Демон-маг вновь потряс мясистыми щеками в коротком смешке, — Думаешь, что можно утаить, а что рассказать? Хе-хе… Давай так, поделись тем, что считаешь нужным.

Он кликнул Прилипалу и тот притащил пару пергаментных листов и чернильницу с перьями и на некоторое время мы погрузились в писанину. После недолгого раздумья, я описал почти все, что имею, за исключением умений. После чего, мы обменялись нашими листами. Ахар-Бадабан быстро пробежал глазами список и вдруг цокнул языком:

— Наставник? Это что еще за хрен с горы?

Явление этого перца его действительно удивило. Я в двух словах рассказал об обстоятельствах его появления. И тем самым еще больше удивил названного братца. Жирный Демон-маг крепко задумался глядя куда-то в потолок.

— А как тебе удалось настолько глубоко проникнуть в систему, чтобы напустить на меня чары несуществующего брата? — решился я спросить мага о действительно важном. И, как ни странно, тот не стал скрываться и таиться.

— Братец может быть и несуществующий, но чары вполне себе существуют. Умение «Вызов Тени» я получил выполнив одно достаточно трудное задание. Изменить название чар оказалось делом несложным. Полчаса копания в управляющих контурах и вуаля, у нас есть «Тень Жигазанбадана», гы-гы… А напустил я ее, потому что хотел проверить новообретенные навыки. Но как с ней связан Наставник… О таком НПЦ я не и слыхивал…

В целом, этот разговор с Ахар-Бадабаном стал, наверное, самым содержательным из всех, которые я когда-либо вел на Рране. И от этого я проникся к названному братцу еще большим уважением. Да, некоторые моменты он обходил, но в целом был предельно откровенен. О, боги, я, наконец, выяснил вещи, терзавшие меня неделями!

— Если Дом Дутура олицетворяет Хаос, то кто во вселенной олицетворяет Порядок?

— А почему его кто-то должен олицетворять? Кто тебе сказал такую глупость? — Демон-маг плеснул в глотку целый стакан какого-то пойла, что недавно нам притащил его Прилипала в комплекте с нарезкой из Раба, и с неподдельным интересом воззрился на меня. Похоже, у него был какой-то академический интерес к миропониманию человека, что только недавно прикоснулся ко всей этой космогонической белиберде.

— Гм… Ну это же очевидно…

— Ты серьезно? «Очевидно»? Ха-ха-ха-ха-ха… — он залился курлыкающим смехом, отчего его многочисленные подбородки противно затряслись, как у барона Харконнена из киноверсии «Дюны». — «Очевидно», хе-хе… Порядок — это всего лишь одна из ипостасей Хаоса, статистическая погрешность, недостижимая практически никогда. Хаос можно частично упорядочить, в той или иной мере структурировать, но добиться истинного Порядка… Нет, это невозможно. И почему Хаосу обязательно должно что-то противопоставляться? Другое дело, что Хаос опасен, очень опасен. Его бесконтрольное использование чревато полной потери своего естества.

— Но как же Великий Дутур? Он обуздал Хаос? Как?

Ахар-Бадабан кинул в пасть сразу несколько вяленных кусочков Раба и вновь прошелся по залу. По-моему за последние пару часов, он тут намотал уже километров десять.

— А вот это никому неизвестно. Но силу Хаоса он получил. Как и мы все, его дети. Силу Чистого Хаоса, очищенную от опасных флуктуаций, что грозят нашему разуму и самому нашему естеству…

— А что будет, если прикоснуться неочищенному Хаосу?

— Смерть. Рано или поздно. Или кое-что похуже… Но на время он даст тебе немыслимые силы. Представь себе, что есть некий стандартный фон вибраций Хаоса, но иногда возникает особо сильный всплеск. Так рождается божественная монада.

Сраный Экибастус, если я все правильно понял… То неочищенный Хаос, при неком стечении обстоятельств, может дать… божественные силы? А то и вообще привести к божественному статусу?

— Но если боги есть средоточие Хаоса…

— Да. Ты правильно понял. Они обречены. Быть может, поэтому они столь опасны, хе-хе… Но есть Боги, а есть Боги. Локальные божественные сущности могут черпать свою силу и из других источников. Вся проблема в том, что они никогда не достигнут вселенской мощи, оставшись привязанными к какому-то из миров. Впрочем, всегда есть исключения.

Я тут же вспомнил творение Гарантайда. Спорю на все что угодно, что его «гениальнейшее творение» как раз таки основано на «неочищенном Хаосе». Я рассказал Ахар-Бадабану про это происшествие и Высший Демон мгновенно посерьезнел, отбросив всякое веселье.

— Не шути с Хаосом, Славик. Как я уже говорил, смерть, это не самое ужасное, что может с нами произойти.

Он замолк и наставительно погрозил мне пальцем. И я даже не обиделся на этот жест. Разве можно обижаться на того, кто просвещает несмышленого младенца об опасностях мира?

— А ты когда-нибудь использовал неочищенный Хаос?

Ахар-Бадабан пожал плечами.

— Конечно. Но я — это я. Я столетия изучаю Хаос и магию. А кто такой ты?

А я лишь скривился. Сказано было это без угрозы. Это была просто констатация факта. Бл*дь, теперь-то я уж точно пальцем не прикоснусь к творениям ублюдошного карлика!

— Для чего тогда вообще нам этот сраный Университет⁈

— Ха. Подумай.

Блин, неохота изображать первоклашку… Но…

— Это один из вариантов усиления?

— Да. Один из вариантов того, как один отпрыск Дутура может получить преимущества над другими. Но он опасен. Очень опасен.

Гм… Ну вроде бы довольно логично. Кто-то прокачивает поселения и армию, кто-то ищет союзников, кто-то совершенствует себя, кто-то магию… а кто-то может и попробовать запретные вещи… Лишь бы достичь поставленной цели! «Отбор» позволяет нам выбрать варианты.

— А Зог? Если он такой древний, уж не сбрендил ли он от этого самого Хаоса?

На этот раз скривился Ахар-Бадабан. Твою мать, почему произнесение имени этого урода так нежелательно?

— Вообще-то, он просил тебе этого не говорить…

— Что-о-о⁈

— Но я скажу. Он бог, который сумел уйти от проклятья Хаоса.

— Но как?

— С помощью другого Начала.

— А разве есть еще? — твою мать, настолько тупым я себя еще не ощущал.

— Ха-ха-ха! Конечно! Множество. И далеко не все нам еще известны! Тьма, Свет, Второе Измерение, Третье Измерение, Время, Бык Ахара… Без всех них Хаос навсегда остался бы в первозданном виде.

Я мрачно набулькал себе еще винца и залпом вылил содержимое кружки в горло.

Как говорится: «то чувство, когда ощущаешь себя ничтожным тупым тараканом».

Мы проболтали еще пару часов, и Ахар-Бадабан засобирался по делам.

— Я уже сегодня выведу часть войск из города. Тебе будет необходимо перебросить сюда какие-то силы. Обживайся в замке, можешь также смотаться до своей столицы, наши владения требуют постоянного присмотра.

— А Орден?

— Никуда не денется. В этой стране больше нет сил, что смогут нам противостоять. Через три дня начнем наступление на Вочарку.

Демон-маг ушел, и действительно вскоре со двора послышались крики и возбужденный гомон Бесов, а затем его кавалькада медленно двинулась сквозь разгромленный город на запад.

Ох… Ну и дела. Как все завертелось-то!

Я растеряно осмотрел залу. Если мой тронный зал все-таки оставлял ощущение искусственности, то замок Меензина прямо-таки дышал средневековьем: рыцарями и прекрасными дамами. Щиты побежденных врагов, развешенное оружие, тяжелые бронзовые подсвечники…

И это все — мое! Ха-ха-ха-ха! Опупеть!

Вернее, это будет моим, когда я наведу здесь порядок.

Глава 17

День 64.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 15 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 336 единиц.

Камень — 3086 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 848 единиц.

Мана Крови — 4599 единиц.

Мана Власти — 441 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

А с порядком возникли проблемы. Целые сутки ушли на то, чтобы перегруппироваться. Сдуру я впустил нуразгов в город и пожалел об этом уже спустя час.

Воины Адыка тут же растеклись по разгромленным улицам, врываясь в дома, чтобы найти побрякушки и красивых девок. Кагар и сам предался этим нехитрым развлечениям. Потому я разыскал Барбоссу и приказал ему взять легионеров Быра, десяток Рыцарей Хаоса у Шанге и сформировать команды для поддержания порядка, а нуразгов выгнать к чертям из города. Пусть устроят лагерь за его стенами. Тем более что от гавачьей вони, затопившей улицы, здесь уже невозможно было дышать!

Фых, тем временем, обживал замок, взяв начало над несколькими оставшимися в живых прислужниками. Удивительно, как этот Бес принялся прогрессировать в выбранной мной для него профессии — адъютанта-деньщика. Быть может моя идея о подключении тематических библиотек к юнитам не такая уж и сумасшедшая?

Перепуганные люди и два десятка Бесов Быра, что составили гарнизон замка, принялись отмывать от крови и приводить в порядок покои. Я же с интересом прошелся по подвалам, где было на что посмотреть.

Огромные залежи оружия, коим можно было вооружить две моих армии, припасы и, главное, дакири! Да, к нам в руки уже попало немало этих доспехов, но, во-первых, по большей части они были повреждены, а во-вторых, как ими пользоваться — было совершенно непонятно. Я надеялся, что Саня продвинется в их изучении, но пока новостей об этом не было.

В подвалах же донжона Меензина было не меньше сотни не поврежденных живых доспехов. Они лежали в специальных ваннах с едким раствором и, кажется, спали. Мне всегда было интересно происхождение этой брони, да и остальных машин Ордена, что они извлекали из подвалов по мере надобности. Но рядовые члены мало что могли прояснить.

Кстати, о машинах. Увы, но в Меензине их не оказалось. А то я уже разгрезился о собственных огнеметчиках или подобном тому взрывному тарану, разрушившему ворота Гахагана, устройству. Но все равно, залежи добра здесь были колоссальные! Царский подарок от Ахар-Бадабана.

Мой новоиспеченный сюзерен не скупился на подгоны. И я мог понять почему. Когда на кону Трон Грозди, стоит ли беспокоиться о каком-то барахле в замке на краю вселенной?

Закончив лазить по подвалам, я встретился с Барбоссой и заслушал утренний доклад. Мало-помалу город оживал, хотя без стычек не обходилось. Главное, люди не понимали, что от нас ждать. Вначале было нашествие ужасных демонов Ахар-Бадабана, затем еще более ужасных кочевников, а нынче их сменили очередные твари из Преисподней! Чтобы успокоить население, я приказал моему Генералу найти каких-нибудь выживших местных Больших Шишек и приволочь их ко мне.

Честно говоря, вообще не представлял, как Барбосса будет это делать, и тем удивительнее было через четыре часа лицезреть в замке целую толпу перепуганных людей.

— Как тебе это удалось? — шепотом спросил я Генерала, который с довольным видом встал рядом со мной.

— Проще, чем может показаться. Достаточно было пригрозить назначить на их должности первых попавшихся людей, как они сами прибежали в замок.

Умно, ничего не скажешь.

Я оглядел сбившуюся друг к другу толпу. Здесь были и одетые в шелк и тонковыделанную шерсть купцы, что вели меновую торговлю с лесными кобами, и облаченные в дубленую кожу суровые бородатые старейшины городских цехов, и даже капитан местной муниципальной стражи! И еще пару хитромордых личностей, серой тенью стоящих в гуще толпы.

Ну Барбосса, ну молодец…

— Здравствуйте, господа, — начал я импровизированную речь. — Вы уже знаете кто я такой?

— Повелитель-Демонов-Из-за-Гор… — выкрикнул кто-то из задних рядов. Стоящие у входа в зал Рыцари Хаоса вопросительно взглянули на меня, но я покачал головой. Звучало вполне уважительно.

— Звучит красиво. Но не точно. Я ваш новый Повелитель. Повелитель Агрбадан. И можете не беспокоиться — я не собираюсь сводить всех вас в могилу. Мне нужны поданные. Обеспечьте Порядок и Налоги и можете жить своей жизнь. Если конечно, не захотите ко мне примкнуть.

— А варвары? Что будет с ними? — воскликнул тот же голос с галерки.

— Порядок и Налоги. И варваров в городе вы больше не увидите… А если увидите, они будут платить вам монетой, а не забирать все с помощью меча.

Вот такая мягкая оккупация. Тут надо еще сказать о той политики, которой я отныне хотел придерживаться в завоеванных землях. Никакого, мать его, геноцида! Кочевники уже получилиси свою долю веселья, теперь нарушивших мое слово будет ждать веревка, а не дружеское журение. Адыку придется это донести до своих людей. Пуская цивилизируются, мать их, если хотят жить! Я собирался интегрировать эти земли в свое государство, для чего, естественно, с безобразиями нужно было кончать.

— А что значит 'примкнуть? — поклонившись вопросил один из неплохо одетых торговцев.

— «Примкнуть», значит примкнуть. Принести клятву верности и работать на меня. Мне нужны компетентные люди. Тот из вас, кто возьмется мне помогать, будет отблагодарен богатством и положением. Орден лишь начало моих завоеваний. И даже если ваши таланты не распространяются на хладное железо, я найду вам применение. Владеющие пером мне нужны даже более.

Намек достаточно прозрачный. И это действительно так. Ну и небольшая ложка меда в бочке дегтя.

— Также, как только я вычищу Орден с этих земель, все желающие смогут отправить караваны в мои владения на Равнине. Уверен, вы найдете то, что можно выгодно обменять у тамошних племен.

Я еще немного пораспинался, рассказывая о будущей райской жизни в моей державе, и отпустил всех подомам, наказав по всем проблемам обращаться к Барбоссе. И как позже шепнул мой Генерал, некоторые уже записались к нему на прием, хе-хе…

День 65.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 15 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 346 единиц.

Камень — 2936 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 1047 единиц.

Мана Крови — 4665 единиц.

Мана Власти — 431 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Но Ахар-Бадабан прав. Наши владения требуют постоянного присмотра, а я не был в столице уже черти сколько времени. У меня были последние отчеты Гарея двухдневной давности, но дела требовали личного присутствия.

Потому, я выдал себе день, чтобы разобраться с местными проблемами, после чего взвалю те, которые не успел разгрести, на Барбоссу и слиняю по Тропам в Дыру.

Расклад же был такой: армия Ахар-Бадабана, за исключением небольшого отряда Рыцарей Хаоса, выдвинулась на запад. Через два дня мне будет необходимо к ней присоединиться. Все эти телодвижения (мотания туда-сюда) хотя и были утомительны, преследовали вполне внятную цель — не пересекать наших воинов меж собой. Уже были прецеденты неконтролируемых схваток меж ними. Ненависть наших юнитов друг к другу намного превосходила нелюбовь к орденцам (если таковая вообще была, хе-хе).

Три крупных сражения, множество мелких стычек, оккупация южных земель Ордена и оторванность от баз, где раненные Бесы и Гончие могли быстро встать в строй, уже, фактически, уполовинили мою армию. Легион «Лукари» был раскидан по гарнизонам Застав и вдоль речки Санарки, а в двух оставшихся насчитывалось менее чем по полторы сотни бойцов. Эскадроны Гончих выглядели чуть лучше, как и «Галил», где все еще насчитывалось 22 Рыцаря Хаоса.

В городе я решил оставить легион Быра и эскадрон Клыка. (И то, я сомневался, что этих сил будет достаточно для контроля пятитысячного поселения). А остальные силы расположил лагерем за пределами стен.

За главного оставлял, конечно, Барбоссу и у него было море задач. Первейшая из них — наведение порядка в городе (где нуразги были кнутом, а дисциплинированные отряды Бесов — пряником). Вторая подчинение окрестных деревень и приведение их к моей власти. Я не собирался трогать местную систему управления от слова «совсем». Дело облегчалось еще и тем, что Рыцари практически в ней не участвовали. Немногочисленных чиновников набирали из дамиров (потомков гарадийцев) и горожан, кои сами, в основной массе своей были недавними переселенцами (городам Ордена едва минуло несколько десятилетий) и к Рыцарям они относились совершенно индифферентно. Барбосса уже начал отбирать наиболее лояльных (коих мы смажем орденским же золотом) и уже скоро они поскачут по деревням и весям провозглашать власть Агрбадана. Подкрепленные, естественно, клыками Гончих и копьями Бесами.

Что касается Ордена, то небольшие группки его солдат и наемников, конечно, еще будут какое-то время блуждать по лесам и всячески пакостить. Этим тоже нужно будет заняться Барбоссе.

А вот с пленными, на этот раз проблем было значительно меньше… Ахар-Бадабан не заморачивался и всех пускал… на прокорм армии. Если ко мне шли бесконечные караваны с копченными Рабами, то его армия кормилась на месте. (И это было весьма выгодно по Мане Хаоса… но отвратно и чудовищно!)

И, кстати, эту разницу между двумя Высшими Демонами я впредь буду стараться всячески подчеркивать.

Две сотни же тех, кого нахватали мы, я привычно разделил. Часть наемников уже сегодня была готова влиться в мою армию, хе-хе… Рыцарей же и Ветеранов заперли в городском каземате.

Вот такие дела.

После заката я вышел на балюстраду, опоясывающую донжон замка и посмотрел на притихший городок. Издалека доносились песни пьяных нуразгов, распробовавших местное винцо, где-то слышался звон стали, то Бесы штурмовали засевших в большом особняке непокорного главу Цеха Кузнецов и его подмастерьев. Городок наполнялся редкими, пока, огнями и тенями жителей, что опасливо перебегали по пустынным улочкам по своим делам. Сегодня я полдня пытался наладить хоть какую-то систему управления в завоеванном городе. И вроде бы что-то начало получаться.

Что ж. Надеюсь, без меня тут все не развалится!

Я вздохнул и ступил на Тропы.

Дыра — как много в этом слове…

С каждым разом использование Троп становилось все легче и точнее. На этот раз я вывалился в физическое измерение практически там, где и хотел — в Тронном зале (вместо опочивальни). На троне, вольготно раскинувшись, возлежал Барсик.

Побитая жизнью тварюшка будто ожидала моего прибытия, и едва мои копыта встали на потертых плитах, бросилась ко мне с возбужденным муром.

— Здравствуй, братец… — наклонившись, я почесал зомбикотика за ушком. А тот заурчал как паровоз, начав наворачивать круги вокруг моего копыта.

Дом, милый дом…

Дыра спала. Я вышел на балкон, чтобы обросить взглядом мою столицу.

Ну, по крайней мере, за время моего отсутствия она не сгорела, ее не разнесли на атомы какие-нибудь новые монстры, и не пришибло метеоритом. Кажется, за внутренними стенами прибавилось зданий, а за внешними был разбит большой лагерь. Судя по ужасному трахану доносившемуся оттуда — то были какие-то кочевники с большим стадом гаваков.

Бл*дь, завтра же прикажу Шулевику переселить их на километр, кто бы там ни был.

Еще раз вздохнув, я махнул рукой на размышления и отправился дрыхнуть на траходром, пытаясь сбросить напряжение последних дней.

День 66.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 15 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 362 единиц.

Камень — 2936 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 1241 единиц.

Мана Крови — 4743 единиц.

Мана Власти — 421 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Ох рано… встают Владыки э-э-э… Надо как-то назвать мое государство, что ли. Агрлэнд? Агрбадания? Блин, как тупо-то…

В мое отсутствие Шулевик перебрался в одну из комнат мини-замка, и был знатно удивлен, увидев меня поутру прогуливающегося по Тронной зале. Но уже через пару секунд зеленая рожа расплылась в улыбке и он тут же забросал меня вопросами по последним событиям.

Пришлось отвечать. Любопытный Шаман остро переживал свою оторванность от новостей и каждый раз, когда меня видел, не отпускал, пока не вытряхивал всю инфу.

Как ни странно известие о новом союзнике он воспринял довольно спокойно. Это был первый мой подчиненный, кто не стал плеваться от Ахар-Бадабана и слать проклятья на его голову.

Затем последовал обширный доклад о состоянии дел. Кобская прислуга притащила легкие закуски, и мы уселись на балкончике замка, заваленные бумагами. Многочисленные цифры я постарался пропустить, сосредоточившись на ключевых событиях, как то: окончание формирование нового легиона, состояние границ, работа Южного торгового пути, доклады с Усадьб, зачистка монстров, обстановка в городе и прочее…

Со времени моего отсутствия Дыра заметно выросла. В паре сотнях метров появился настоящий городок из навесов и шатров — там расположились нуразги, караванщики Брыла, люди Халиха и даже представители нескольких кобских племен! Ха! Вот это было совершенно неожиданно! Это были те бедолаги, коих когда-то нашел Сидрах и которых я все хотел привести к своей руке… А тут они сами под нее попросились! Ха-ха!

Также не так давно через Топную Заставу потянулся разнообразный местный люд, коий прослышав про безопасное место, где сами нуразги приведены в подчинение великим Вождем, решили покинуть привычные кочевья. И теперь вся эта масса (по местным меркам) народу стекалась в Дыру, что сама собой стала центром притяжения для всех новоявленных жителей моего государства. Кроме палаточного и шатрового городка стихийно образовалась огромная ярмарка, куда не чурались захаживать и Бесы, и даже… Гончие (коим Шулевик назначил… денежное довольствие! Благо, награбленного добра хватало).

Моему Управляющему пришлось выделить в крепости целый квартал для уважаемых людей и нелюдей и начать возводить два постоялых двора, за которые взялась команда пленных орденцев. Строить их было довольно несложно, так как огромные горы Камня до сих пор громоздились невдалеке от южной стены города. Укоренитель простаивал уже много дней, но Шулевик не видел больше смысла в добыче этого ресурса, коего скопилось уже более трех тысяч единиц. Строители укладывали каменные блоки, слегка смазав их добытой в недалеком каньоне глиной, в стены и накрывали их гавачьми шкурами или расколотыми панцирями равнинных тварей. Выглядело все это, конечно, чудовищно.

Шулевик был очень доволен своей Школой Шаманов, пообещав прислать ко мне первых двух писарей уже со следующим караваном. Потрясающе, насколько быстро учились эти ребята! Я больше не сомневался, что интеллект моих юнитов впрямую зависит от их загрузки. Давая им все более сложные задания, я заставлял систему прокачивать их мозги. Конечно, и стартовые данные имели большое значение. По моему совету Шулевик взял в Школу и пару Бесов, но они показывали много более скромные результаты.

Пленные, кои содержались в недалеком от Дыры ущелье, были совсем плохи. Да, удалось завербовать еще сотню человек, согласившихся перейти на службу ко мне. Но остальные предпочитали смерть, службе такому уроду. Мне было очень жаль этих людей, но я ума не мог приложить, что с ними делать. Целыми днями они сидели в ущелье и мерли как мухи.

Целый день я мотался как проклятый, решая насущные вопросы. Хотел было сгонять до Усадьб, но времени катастрофически не хватало. Один новый легион сожрал почти три часа! Шулевик принял мудрое решение вызвать с Топной Заставы Капитана Шазама, что на протяжении последнего месяца заваливал нас просьбами о переводе на фронт. Что ж — теперь под его командой находится 225 рыл и полсотни гаваков! Коих он с утра до ночи гоняет по пересеченной местности вокруг крепости. Увы, перебросить в состав нового легиона, что получил наименование «Пятый», ветеранов я не могу, но пусть потренируются хотя бы на монстрах. Бывший дребаданов Капитан отлично показал себя на своей Заставе и нехило там «прокачался». Здраво рассуждал и вполне бодро изъяснялся, обильно перемежая речь местными словечками. Длительное общение с Гуннаром давало о себе знать, хе-хе…

Кроме того, я решился на радикальное увеличение количества Рыцарей Хаоса в моей армии. Бойцы Шанге отменно себя показали в кампании по завоеванию Ордена, всегда находясь на самых ответственных местах. Сейчас численность его эскадрона упала до двадцати двух бойцов. Потому я Призвал сразу аж полсотни Рыцарей Хаоса! Правда, пока без Скакунов. Разместить такую ораву в замке, конечно, было невозможно и пришлось построить в плюс к ним десяток Шатров. Эти воины и «Пятый» легион должны были стать моей резервной армией, на случай возникновения где-либо проблем в расширяющемся государстве.

Кстати, интересная штука. Копаясь в интерфейсе, я обнаружил, что в раздел способностей добавился «Большой Круг» — дуэльное ограждение, что применил при нашей встрече Ахар-Бадабан и в котором он меня так лихо замочил. Не могу представить, чтобы я в здравом уме когда-нибудь его использовал с другими Демонами, но авось пригодится.

Я уже, было, хотел расслабиться, сидя на балконе с бокалом вина, бутылку которого я протащил по Тропам в Сокрытом, когда мое внимание привлек Вугр, который сегодня уже получал копытом под зад за нерасторопность. В мое отсутствие Прилипала изрядно обленился!

— Хозя-а-аин… Кенцель просит тебя к себе…

— Кто-о?

Я даже не сразу понял, кто это такой. И лишь спустя минуту путанных объяснений от Вугра, вспомнил!

Наставник, чтоб его! Мне живо вспомнился вчерашний разговор с Ахар-Бадабаном. Тем интереснее было прояснить, какую же функцию этот непись выполняет.

— Хорошо, зови его сюда, — приказал я Вугру и впялился в закатное небо. Солнце заходило с другой стороны замка, но и накатывающие на Равнину сумерки выглядели зашибенно.

— Он не может… Хозя-а-аин… Боле-е-ет…

Когда я первый и последний раз видел Наставника, он выглядел как живой труп. И… честно говоря, сегодня он был даже в еще худшем виде, чем прежде. Шулевик положил его в комнате недалеко от моих покоев на втором этаже.

Гладкая кожа Наставника истончилась и покрылась мелкими воспаленными трещинками, глаза с вертикальными зрачками бессмысленно пялились в потолок. Он судорожно дышал, будто каждый вздох мог быть последним. Могучее еще недавно тело стало похожим на костлявый скелет… Зрелище — ужас!

— Да что же, друг, с тобой такое? — вопросил я его, присев на корточки рядом с лежанкой.

Кенцель слабо пошевелил рукой и я вдруг, повинуясь порыву, сжал его горячую ладонь.

— Вугр, твою мать! Позови знахарку! Он же весь горит! Вы что его совсем не лечите⁈

— Хозя-а-аин, не гневайся! Лечим! Она была у него утром! — проныл Прилипала откуда-то из-за спины. А Наставник, судорожно сжав мою ладонь, прошептал:

— Агрбад-дан… Оставь… Я чувствую, что скоро уйду в мир иной… Я… я ждал тебя…

Э-э-э… Что все эта хрень значит?

— Я не знаю, что я здесь делаю… Я не понимаю кто я такой… Я даже не уверен, что это все не дурной сон… Я знаю лишь одно…

«Вы получили задание 3 SDgks243251 sdgb».

Он всхлипнул и умер. А я… в тот же миг я почувствовал, как меня затягивает в неведомую даль.

Глава 18

Каур.

Я сразу понял, что это он. Длинный хрен с голубоватой кожей и большими раскосыми глазами смахивал на классического гуманоида. Но опасности я не чувствовал. Серебристый комбинезон с множеством карманов и коммуникатор на руке делали его похожим на инженера, а вовсе не на таинственную сущность с другой галактики.

С минуту Каур молчал и с любопытством меня разглядывал. Я тоже поглазел на него некоторое время, а затем перевел взгляд на обстановку.

Мы находились в небольшой комнате. Пол из металла, стены из пластиковых панелей нейтрального бежевого цвета, под потолком горят тусклые люминесцентные лампы. Довольно утилитарное убранство… и технологичное. Оно резко контрастировала с камнем Дыры.

— Ну и? — наконец рыкнул я, на всякий случай добавив агрессию в голос.

Каур встрепенулся, словно очнувшись ото сна, сморгнул тонкими веками и слегка кивнул.

— Мое почтение, Агрбадан. Четыреста Первый, — сказал он приятным музыкальным тенорком.

— Почему четыреста первый? — не понял я странного наименования.

— Я — Четыреста Первый. Директор Цитадели.

— Это которая здесь всем…

— Да. Управляющего Центра системы «Отбор».

Твою же мать. Вечер перестал быть томным. Я посмотрел на каура другими глазами. Это не просто один из синюшных уродов, это самый главный синюшный урод на всей планете! Игрок, масштаба… даже не знаю, какого масштаба!

— Польщен. И как я здесь очутился? Окочурившийся Наставник — это ведь твоих рук дело?

— Да. Я послал НПЦ, чтобы он выдал задание, что телепортирует тебя ко мне.

— Зачем такие сложности?

— Чем меньше факторов выбивается из фона, тем меньше шанс обнаружения.

— А то, что я портанулся хрен знает куда, что, никто не найдет?

— Никто не будет искать вручную. А контролирующий алгоритм не заметит ничего выбивающегося из стандартных событий. Просто еще одно НПЦ и еще одно задание.

Бл*дь, я вспомнил ужас, стоящий в глазах Наставника. «Еще один НПЦ»… Эти ублюдки играют судьбами, как с бисером. Каур вроде бы что-то хотел сказать, но я его опередил.

— А почему именно Наставник?

Он потупился, словно не понимая, зачем я столько времени уделяю столь несущественному факту.

— Один из резервных НПЦ, что не вошел в итоговую сборку.

— Хорошо. С этим разобрались. Какого хрена тебе от меня надо?

Каур замялся и совершенно человеческим жестом хрустнул пальцами. Нервничает? Что вообще происходит? Я уже знал, что немного помухлевать с правилами «Отбора» возможно. Но допустить настолько явное вмешательство? Ясно одно — мое нахождение здесь, отнюдь не рядовая ситуация. Если этот хрен решился на такое явное нарушение правил, он имеет на это очень веские причины.

А когда кому-то от меня что-то надо, то что я делаю? Хе-хе… Я потираю руки!

— Мне нужна помощь, — наконец сказал он дрогнувшим голосом, и я копчиком ощутил, как нелегко дались эти слова этому привыкшему повелевать существу.

Ха! Значит, я прав!

— Что ж, слушаю.

Каур вновь хрустнул пальцами, почесал лоб, потер руками живот и вообще сделал добрый десяток суетливых движений. Черт подери, он или места себе не находит, или жестко переигрывает, как плохой актер.

— Мне кажется, что проект используют в темную некие силы.

Ха. Удивил, блин. «И на третий день Зоркий Глаз увидел, что у тюрьмы нет одной стены».

— Позволь тебе прояснить мое положение, о Сын Дутура, — продолжил Четыреста Первый и в его голосе зазвучала гордость. — Я управляющий. Профессиональный управляющий высокого класса. На моем счету реализация таких крупных проектов, как Салютское месторождение, введение в эксплуатацию Кантанского туннеля, терраформирование Соцветия 1Х… И этот великий проект должен был стать жемчужиной моей профессиональной деятельности! Но… Теперь я понимаю, как сильно я влип!..

Он вздохнул и потер лоб дрожащей рукой.

— С недавних пор связь с внешним миром обрезана. Чья-то могущественная воля перекрыла каналы, по которым шла трансляция на всю Гроздь. Мы пытались разобраться, но мы лишь обслуживающий персонал! Гениальное творение Гагалюта слишком сложно, чтобы мы сами могли разобраться, в чем же дело! Я отправил три запроса на вызов группы специалистов из Директории, но все они канули в лету. Провешенные телепорты начали сбоить, а на прошлой неделе и вовсе отключились…

Каур запнулся и вдруг с моих чувств словно сдернули завесу!

Твою мать. Да ведь этот синерожий напуган до чертиков! Меня окатило флюидами ужаса и дикого страха. То, что я вначале принял за легкую растерянность, на деле оказалось последней степенью ужаса!

— Кто тебя напугал. Зог? Это он «пытается прибрать проект к рукам?»

О Экибастусьи срани, лучше бы я этого не говорил! Четыреста Первый жутко побледнел и сделал рефлекторный жест рукой, скрестив пальцы и дважды стряхнув невидимую заразу.

— Н-не называй его имени! П-прошу тебя…

Миндалевидные глаза наполнились мольбой, и инопланетный гуманоид враз стал похожим на котика из Шрека.

— Это Давний и Древний враг нашей расы…

Чтот мне все эти причитания вдруг резко надоели. Каур разочаровал. До сих пор я представлял создателей этой грандиозной системы, как крайне хитрожопых сумрачных гениев. Которые способны продать тебе песок в пустыне и извлечь выгоду из любой ситуации. Но сейчас передо мной был дрожащий, как осиновый лист бюрократ.

— Так на хрена вы качаете силу из его тела? Больше неоткуда взять? Последнему болвану очевидно, что это игра с огнем!

Четыреста Первый едва ли не взвыл. Худощавая фигура ссутулилась, вмиг он стал почти вдвое меньше ростом.

— Я не знал, господин, не знал! Я узнал только недавно!

А вот «господин» — мне нравится. Пусть это прозвучит жестоко — но именно в такие моменты можно выбить из собеседника все, что хочешь. Кто мне этот каур? Друг? Хрен там был! Потому никаких угрызений совести!

— Так чего же ты хочешь от меня? — холодно спросил я, будто его проблемы волновали меня менее всего на свете. Что, в принципе, было не далеко от правды.

— Защиты. Эмиссары врага уже в Цитадели. Я боюсь, что вскоре Он сам придет сюда…

— А ты разве не знаешь, что З… этот твой Враг со мной состоит… гм… в не которых отношениях? Почему ты решил обратиться именно ко мне?

Уж хрен, который заправляет всей системой, должен был об этом знать. И я не ошибся. Но вывод Четыреста Первого из этого факта, признаться, меня удивил.

— Да… И, возможно, именно поэтому сможешь меня защитить. Ты находишься в эпицентре бури. В глазе урагана. И… Ты мне сам это сказал…

— Что-о-о?

Помимо моей воли холодноватая ленца уступила место реальному удивлению. Твою мать, я совершенно перестал что-либо понимать.

— Это было давно. Очень давно. Презентация Острова Развлечений на Сугр-Наганате. Э-э-э-э… Мы оказались в медовом бассейне. Я, который был тогда куратором от Корпорации Звездный Маис, новый директор Острова Развлечений, ты и восемь сестер Милосердия Ахаашка… Мы много пили и курили Бабук Токто, а потом… ты взял меня за руку и сказал: «Однажды тебе понадобится помощь. Обращайся, друг…»

— Что за бред⁈ То есть когда-то старина Агр… то есть я бухал с тобой на какой-то вечеринке с какими-то шлюхами и по укурке я сказал, что когда-нибудь решу твои проблемы⁈ А ты не думал, что это был просто пьяный бред?

Одно из двух. Или этот бедняга настолько перессался, что хватается за любую, даже самую призрачную соломинку или…

— Конечно, думал. Вам, Детям Дутура, хорошенько подчистили память, поэтому ты ничего не помнишь. И я бы действительно считал, что это был пьяный бред самого э-э-э… легкомысленного отпрыска Дутура… Но ты мне дал свой перстень.

— И?

Вместо ответа каур сунул руку в карман и вытащил кольцо. Оно было совсем простое. Зеленоватый ободок без каких-либо камней и надписей. Просто полоска металла.

— Не больно-то похоже на мое…

— Смотри.

Четыреста Первый набрала на коммуникаторе комбинацию и вдруг над его рукой раскинулось трехмерное изображение… того же кольца.

— Оно есть в базе.

Граду бреда достиг каких-то совершенно невиданных высот.

— И?

— Оно. Есть. В базе. «Отбора» — четко, словно объяснял детсадовцу, повторил Четыреста Первый.

Мне потребовалось совсем приложить небольшое усилие, чтобы увидеть над кольцом системную надпись.

Кольцо Агрбадана. Активатор. 1 Уровень.

Я помотал головой, ибо совершенно потерял нить разговора. Нагромождение смыслов утопило всякое понимание последовательности событий и основополагание целей.

Какую роль в итоге играет Агр в этой истории? Случайного бедолаги или одного из основных акторов? А если им, как ручной куклой играет кто-то другой? Я уже знал, что в Грозди у него есть доброжелатели, чьими стараниями я получил помощь Шиказаха. Сам Агр не производил впечатления умного и хитрого игрока… А вот мог ли кто-то использовать веселого раздолбая в слепую для своих планов? Да запросто!

Черт. А ведь такой вариант действительно расставляет многие точки над «и» и объясняет концентрацию интересов вокруг меня.

Но кауру я все эти соображения, разумеется, рассказывать не стал.

— И что это все значит?

— Я не знаю. Я всего лишь хочу жить!

Ну и трус… Как он жалок…

— Что же ты хочешь от меня конкретно? — теперь добавим каплю заинтересованности.

— Я вычислю проникшего в Цитадель врага… а тебе нужно будет с ним совладать. — Цитадель достаточно защищена от проникновения извне… Но кто-то уже внутри! У каури нет магии, но есть Дар. Мы очень чутко ощущаем потоки сил. И в последнее время я чувствую, что он бродит по Цитадели. От него смердит… Им…

Блин, меня снова обуяли сомнения. А может, зря я тут теории горожу, может, каур просто спятил?Какие-то «слепые силы», бродят, как «призрак коммунизма»…

Но…

Все-таки, несмотря на то, что вся эта история походила на фееричный бред… Я ей верил. Рассказанное укладывалось в логику происходящих событий. Вот чем сейчас занимается Зог? Спорю на свои яйца — тем и занимается — прибирает к рукам «Отбор»! С одной стороны вешает мне и Ахар-Бадабану лапшу на уши, а с другой копает под саму систему.

Но главный вопрос: решусь ли я пойти против него? А главное зачем?

Гм…

Ну «зачем?» я например, могу предположить. Затем чтобы повысить свою значимость. Свой вес как фигуры. Контроль, даже частичный над самой системой (и пусть Четыреста Первый говорит, что не может глубоко вторгаться в ее контуры, возможности для помощи мне у него огромны!) — даст мне приличные очки, что в глазах Зога, что в глазах Ахар-Бадабана. А вот решусь ли?..

О епанный Экибастус! Вопрос тяжелый… Но почему бы и нет? В истории с Саней и Кузнецом Зог уже показал, что он игрок и умеет принимать поражение. Надо лишь пройти по тонкой грани между повышением своей ценности как фигуры и его настоящим гневом.

Как-то так.

Я вновь посмотрел в молящие глаза Четыреста Первого. О… Я уже представляю список того, что потребую за мою помощь.

Интерлюдия 3

— Зог вступил в игру.

Гагалют встопорщил перья и, приспустив очки, укоризненно посмотрел на вошедшую в его обитель.

— Прямо-таки и вступил?

Чадра кивнула. Сегодня она была очаровательна. Строгое платье без излишеств выгодно подчеркивало большую грудь и рельефные плечи. Вязь татуировки обертывалась вокруг горла, словно змея, и взбиралась по загорелой коже, чтобы исчезнуть в высокой затейливой прическе. Гагалют знал, что на затылке аюрки раньше был вытатуирован Большой круг Хаоса. Когда он собирал ее череп по частям, то нарушил единство священных линий… Но она не стала исправлять рисунок, сказав, что теперь у нее новый покровитель.

Гагалют непроизвольно залюбовался женщиной. Вряд ли кому-нибудь еще она позволила бы такой взгляд. Только ему.

— Да. Воплотил телесную оболочку и развил бурную деятельность, стремясь перехватить контуры управления системой.

— Успешно?

— Пока не очень. Обрубает внешние каналы и забавляется с потоками силы… Но это все мелочи, — она с интересом посмотрела на его нынешнюю работу: висящие над рабочим столом искрящиеся бусинки черных жемчужин.

Гагалют заметил ее взгляд и взмахом руки опустил на стол туманный полог. Чадре незачем знать, над чем он сейчас работает. Он никогда никому не доверял на сто процентов. От того и был еще жив.

— Что Директорат?

— Напуганы. Древний враг, есть Древний враг.

Она неторопливо прошлась по кабинету и встала напротив окна, выходящего на разбушевавшуюся Межреальность. Чудовищные волны фиолетового пламени с редким вкраплением Костей Драконов медленно опадали гигантским фонтаном. Невидимый отсюда Источник бился в агонии, пытаясь пожрать бездны им же выбрасываемой мощи. Круговорот силы — такой близкий и такой недоступный. Тысячелетиями маги региона Сар пытались подобрать к нему ключик. Но все было тщетно.

— И я их понимаю, — сказала она наконец оторвавшись от грандиозного зрелища, и вновь посмотрев на Гагалюта. — Слишком много поставлено на карту, а некоторые уже поговариваю…

— Что зря ввязались в подобное дело, хе-хе? — закончил он ее фразу и констатировал. — Жалкие трусы. Когда идет раздача добычи — они на первом месте, когда же нужно рискнуть ради общего дела…

— И все же. Зог — не пешка. И даже Троица что-то начинает подозревать. Нгану-Вейрал пытался проникнуть сквозь Барьер, но был остановлен самим Ледяным.

— Хе-хе, ты слишком большого мнения о Древних. И вот тебе доказательство. Зачем он так рано вылез из норы? Решил потешить самолюбие?

— Ага. Передал послание Великой Троице. Но зачем им вообще понадобилось посылать на Рран эмиссара?

— Полагаешь, господа Боги начали о чем-то догадываться?

— А ты видишь иные варианты? Они явно пытаются проверить нас на двойную игру.

Гагалют глубоко вздохнул и вдруг оттолкнувшись, закружил кресло вокруг своей оси. Это действо так напоминало ему полет…

Кресло остановилось спустя добрую минуту. Кажется, под осуждающим взглядом Чадры его подшипники сейчас рассыплются прахом. Но вдруг укор в ее глазах сменился нежностью и тревогой.

— Гагалют. Это опасно. Ты дуришь Великого Дутура, чтобы помочь Великой Троице, ты дуришь Великую Троицу, чтобы…

— Дутур вынужден был обманываться…

— Не важно! — топнула она ножкой облаченной в изящную туфельку из вулканического стекла на высоком каблуке. — Это становится слишком опасно!

— Опасное — идет об руку с Великим!

— Хватит твердить свои цитатки!

— Для разнообразия — это я придумал сам.

Чадра выругалась сквозь зубы и вновь повернулась к завораживающей картине за окном.

— Так что же делать?

Гагалют пожал плечами:

— Пока ничего. Пусть Зог и Троица посильнее вцепятся друг другу в глотки. У них меж собой большие счеты. Время работает на нас.

— А система?

— А что ей будет? Она делает свое дело. Рушить «Отбор» никому не с руки. Все лишь желают заграбастать силы, что вложены в него…

— А если у них получится это сделать?

— Нет… Хе-хе… ее ведь разработал Великий Гагалют! Ха-ха…

Он рассмеялся, широко раскрыв клюв, и вновь закружился на кресле.

Глава 19

День 67.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 25 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 367 единиц.

Камень — 2936 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 595 единиц.

Мана Крови — 4301 единиц.

Мана Власти — 411 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Сегодня я принимал гостей. И их, как ни странно, их оказалось немало.

Первым, с самого утра, нижайше напросился на аудиенцию Брыл Прокусанный Зад — караванщик, что первым начал водить своих гаваков по нашей стороне Рубца. Да, как докладывал Гуннар, сейчас его примеру последовали и другие, но этот жирный хрен, несомненно, рассчитывал на весомые бонусы за свое первенство… Но оказалось, что его интересы проистекали даже дальше, чем я думал.

Пришлось принимать его в кабинете, а не в Тронном зале, так как старый хрен настаивал на полностью конфиденциальном разговоре (ну, не считая двух Бесов у дверей).

Он хотел Маны Хаоса.

Вот наглец!

Я исправно отсыпал положенную долю наемникам Зухара и знал, что однажды они собираются загнать ее магам Хугада. Помнится, я тогда еще прикидывал, как бы мне самому заняться тем же. Теперь же судьба сама привела ко мне того, кто это может сделать, ха-ха!

Что ж. Я готов ее продать.

Видели бы вы, каким алчным огнем разгорелись глаза старого прохиндея, после получения моего согласия! Он готов был отдать взамен все! И прекрасных хугадских рабынь, и редчайшие специи, и самых шустрых гаваков и лучшее оружие, что можно разыскать на просторах Хасука. Все!

Но это все у меня уже было (ну, возможно за исключением рабынь, хе-хе). Богатства Ордена не шли ни в какое сравнение с пустынной Равниной. Мне нужно было иное.

— Приведи ко мне хугадийских магов, и получишь щедрую награду. Скажешь, что они будут иметь в Дыре царский прием и получат свободный доступ к Мане Хаоса для своих делишек.

Брыл надолго задумался. Он явно предпочел бы быть посредником. Представляю, сколько можно накрутить маржи при продаже Маны в Хугаде! А тут ему придется сводить покупателей и продавца напрямую! Ха! Было, отчего расстроиться!

Но все-таки он согласился. Я отсыпал ему три десятка Маны Хаоса и выгнал вон.

Следом приперлась целая делегация небольших хазгских родов, прибывших из южного Хасука. Шулевик раздал им угодья в большой излучине Рубца, в сорока километрах на юго-восток и поручил Базальту регулярно зачищать ту местность от монстров Отбора. Хазги притаранили множество даров, а также пожелали лично принести клятву верности моей персоне.

Только я перевел дух, прибыла делегация от Соляных людей — большого развитого сообщества в ста километрах восточнее Топных Теснин. Что им было надо, я, честно говоря, не совсем понял. Должно быть, посетить Дыру они решили скорее с разведывательными целями, нежели по какой-то реальной надобности, а может быть, хотели застолбить новое торговое место на Равнине… Это были первые люди с Равнины, что не походили на нечесаных берберов. Высокие и меднокожие, они явно принадлежали к другому расовому архетипу, нежели кочевники. Одеты Соляные люди были в легкие бурнусы из неизвестного материала, под которыми скрывались панцири, набранные из нарезанных костей равнинных монстров, и отлично вооружены (я уже знал, что те же нуразги тарятся железным оружием именно у них). И что самое интересное, руководила ими женщина! Что для равнинных сообществ вообще был нонсенс. Высокая и статная дама неопределенных лет под именем Суринам долго и велеречиво меня приветствовала, а затем поднесла дары: набор гравированных кинжалов и несколько штук непонятной материи (как я позже узнал, изготовленной из слюны особого вид паука, что живет в Соляных пещерах). Попросили они сущую мелочь: иметь в Дыре свое представительство и пару прилавков на рынке.

Далее заявились… Кобы! Несколько пузатых синерожих старейшин преподнесли многочисленные, но не слишком ценные дары, состоящие в основном из различного бытового ширпотреба (расписные блюда, кувшины, сундучки) и… рабов. Себе подобных синезадых мадамов. Мда…

Просили традиционной защиты от монстров и… оседлых кобов, что жили в двухстах километрах западнее Дыры. От кого-то я уже слыхал об этих поселениях… Но инфа была достаточно смутной. Я поручил Гарею тщательно отработать этот вопрос, а защиту этого племени решил поручить двум моим новоявленным Дворянам (вообще, вражда меж кобскими племенами выглядела достаточно удивительно. Ранее я о таком не слыхал).

Когда, наконец, это нашествие закончилось, я был выжат как лимон, а Тронный зал завален грудой даров.

Фу-ух. Какая трудная, оказывается, у нас, у Правителей, работка…

А время-то поджимало. Было уже глубоко за полдень, когда я наконец закончил все неотложные дела, наплевал на все отложные и портанулся в Гахаган.

Бывшая крепость Дребадана встретила непривычной тишиной… В том смысле, что Дыра, например, днем была похожа на растревоженный улей ( население моей столицы приблизилось к полутора тысячам существ, если считать с расположившимся близ нее семьями кочевников), а здесь же пустынную площадь скрашивали лишь два одиноких Раба, грустно метущие гранит метелками.

Впрочем, с нижнего яруса слышался какой-то шум.

Я, насвистывая, быстро спустился по пологому отвалу на привратную площадь и увидел там кучу Бесов, нуразгов и гавачьих упряжек. Гарей как раз формировали очередной караван для моей армии. Он тоже был тут. В окружении стайки горланящих кочевников, старикан сосредоточенно копался в стопке пергамента.

— Повелитель! — воскликнул он с неприкрытой радостью, когда кто-то из нуразгов показал ему на меня.

Я непроизвольно улыбнулся. Гарей Вонючий (впрочем, прозвище уже давно не соответствовало действительности) — один из немногих людей на Рране, которому я доверяю.

— У меня жутко мало времени. Поэтому давай, докладывай в темпе вальса, а затем я хочу видеть Са… Дарталака.

Гарей начал кивать, но когда я дошел до мага, помрачнел.

— Он исчез.

— Чего-о?

— Может, пройдем в Убежище?

Действительно, такие разговоры требуют конфиденциальности.

Старик разогнал нуразгов и мы переместились в приятную прохладу Убежища. Нынче его занимал сам Гарей, и я с интересом осмотрел сильно изменившуюся обстановку.

А Гарей-то, настоящий сибарит! Нуразги постоянно отправляли караваны с добром из-за гор к своим родным, остановившимся под Дырой, но складывалось такое ощущение, что лучшие вещи прилипали именно к его рукам, хе-хе!

Серебряная посуда, вытащенная явно из какой-то разграбленной латифундии дамиров, великолепное оружие, найденное нами в Думадре при выполнении квеста на Сагатора, тонковыделанные одежды из шерсти. Сам он щеголял напомаженной бородкой, а седые, когда-то сваленные в нечесаный колтун, волосы, нынче были собраны в тщательно расчесанный хвост и перехвачены украшенным драгоценными камнями кольцом. Раньше Сенка следили за его видом, а кто теперь? Уж не скрывается ли где-то в глубине Убежища рабыня для плотский утех, хе-хе?

— Так что же случилось? — спросил я, усаживаясь, на командирское кресло в рабочем кабинете Убежища.

— Ничего. В том то и дело! — Гарей устало протер глаза. — Три дня назад он просто исчез!

— Он все также занимался дакири?

— Да. Оборудовал себе небольшую пещерку в горах. Рабы притащили ему туда пять наиболее целых комплектов, и с тех пор он редко появлялся в Гахагане.

— Так может, шастает где-нибудь поблизости, проводит свои эти… эксперименты?

— Я поставил там парочку Бесов. Его нет, и не предвидится. И еще… Комплектов дакири осталось четыре.

Бл*дь. Значит, все-таки землянин нашел способ, как их использовать! Уже после первых сражений с Орденом, когда к нам в руки попали первые экземпляры живых доспехов, мы пытались их заюзать. Одевали и на Бесов, и на людей Зухара, но все тщетно. Они оставались недвижимым тяжелым хламом. Саня говорил, что дакири требуется очень тонкая настройка магических контуров. Позже, немногочисленные «расколотые» пленные Рыцари поясняли, что в Ордене этим занимаются специально обученные люди в Вочарке. В их распоряжении есть древние машины, коими она как раз и осуществлялась.

Вообще, я не раз задумывался над тем, откуда у Ордена вся эта древняя хрень. В нем не было магов, но была куча техники, специально приспособленной для использования людьми без магических способностей. Орден напоминал варваров, что используют наследие другой, более высокоразвитой цивилизации. Сами его члены мало что могли пояснить. Их интересы вращались в основном вокруг битв и сложных ритуалов, коими была обставлена жизнь в этом странном государстве. Лишь самые старые из них помнили исход с севера и завоевание нынешних территорий. Я надеялся найти ответы на эти загадки в Вочарке.

Но Саня, мать его! Вот ублюдок! Таки нашел способ использовать эти доспехи! Нашел и свалил! Есть, конечно, вариант, что ненадолго, но что-то мне подсказывало, что в ближайшее время я своевольного землянина вряд ли увижу. Ясно, что я для него был лишь попутчиком. А сейчас наши пути разошлись. Возможно, Зог запряг его чем-то… не знаю. В любом случае, нынче можно не принимать его в расчетах.

Гарей молча выслушал длинную матерную тираду, посвященную магу, и лишь улыбнулся.

— Хрен с ним. Считай, что выкинули его из головы. Прикажи перетащить все его хозяйство в Гахаган и забудем о нем. Что у нас дальше?

Вздохнув, старик, подобно Шулевику, принялся засыпать меня цифрами и малоинтересными докладами о зачистке прилегающих территорий, разведке, взаимодействием с нуразгами, караванами и прочим. А также массой вопросов по последним событиям. Но когда он дошел до пополнения запасов жратвы…

— Я хотел бы тебе кое-что показать, Вождь… Но не уверен, что тебе это понравится.

— Да?

Старик сумел меня заинтриговать.

— Это случайный, так сказать, подарок Дарталака.

Для того, чтобы посмотреть на этот, так сказать, «подарок», нам пришлось организовать целую выездную экспедицию и отъехать от Гахагана примерно километр на юг, в горы. Здесь, в затерянном меж отвесных скал ущелье кипела работа. Почти полсотни Рабов, под предводительством десятка Бесов усиленно…

— Твою мать, какого хрена?

Я в ярости посмотрел на Гарея, тот же был дьявольски спокоен.

— А давно ли ты считал, Вождь, сколько Маны Хаоса нужно на прокорм армии?

Бл*ха-муха! Я застыл пораженный, как громом этой простой мыслью… Каким-то неведомым макаром она совершенно вылетела у меня из головы! Пять легионов, пять эскадронов и еще целая куча гарнизонных отрядов… Одному юниту нужно 0,2 Раба в сутки… если у меня сейчас более 1200 юнитов, это значит почти 250 Рабов в день, что дает… 750 мать его, Маны Хаоса!

Я осмотрел занятых разделкой людских тел Рабов. Кто-то рубил и разделывал, кто-то коптил на больших дымных кострах, кто-то укладывал готовое копченое мясо в глиняные кувшины… Подозрительно знакомые глиняные кувшины…

Именно в таких в караванах уже давно к нам прибывает жратва из Гахагана.

— И давно моя армия кормится человечиной?

— Давно. Дарталак провел эксперименты на Бесах: человеческого мяса, для поддержания сил твоим воинам, требуется значительно меньше, чем мяса Рабов.

— Это его идея?

Гарей вздохнул.

Понятно.

— Подожди, а кто это вообще?

Я еще раз посмотрел на разделываемые тела. Это были мужчины в самом расцвете сил. На многих виднелись раны, полученные в бою.

— Это же…

— Да. В этом и заключается «подарок» Дарталака. Пойдем.

За поворотом ущелья оказался вход в пещеру и когда я зашел…

О Иисусе, как жутко-то!

Здесь было множество тел. Частью еще даже не раздетых. Они лежали аккуратными штабелями, которые уходили в темную даль… Орденцы, Бесы и даже нуразги…

Оху*еть… Что за могильник⁈

Только тут я понял, что это не только могильник… но и морозильник! Температура в пещере была явно ниже нуля!

— После Битвы у Гахагана предстояло захоронить сотни тел. Вначале мы сбросили их в отдаленный овраг, и я попросил его что-нибудь придумать, чтобы они так не воняли. А он просто взял и подморозил весь овраг! Ну, а дальше, когда я столкнулся с тем, сколько нужно ежедневно Призывать Рабов, для поддержания питания твоей армии, то он предложил попробовать покормить Бесов мертвечиной. Оказалось, что им абсолютно все равно, что жрать…

Е-мое… Это какой-то сюр.

Я еще раз посмотрел на уходящие вглубь пещеры штабеля с мертвыми телами.

Твою мать, но как я-то так просчитался, принявшись бездумно набирать легионы и совершенно упустив из виду их прокорм⁈ Да, я давно уже не занимался жратвой, переложив малоприятное занятие на плечи Гарея и Шулевика, но так просчитаться…

А была еще и морально-этическая сторона вопроса… С неким скрипом, я отнес Рабов к неким аналогам одомашненных животных, типа коров, но люди… пусть даже и мертвые…

Бл*дь, Рран вновь прогибал меня под свои реалии. Каждый раз, когда я думал, что вот уже все — черта, он вновь заставлял ее переступать. Потому как, понятное дело, отказаться от предложенного Саней и Гареем варианта — значило вмиг урезать мои силы вдвое! А это мгновенно скажется на балансе сил с другими отпрысками Дутура (уж они-то моральными терзаниями не страдают). Ахар-Бадабан давно практиковал прокорм своей армии не только мертвечиной, но и пленными, и не парился.

— И мертвые позавидуют живым… — пробормотал я и резко отвернулся от ужасного зрелища…

— Что ты сказал, Вождь?

— Молодец, говорю. Правильное и единственно верное решение. Призови еще Рабов и удвой заготовку и охрану. Нуразгам незачем знать, чем мы тут занимаемся.

Мы покинул разделочное ущелье.

В целом Гарей отлично справлялся со своими обязанностями, еще и, помогая периодически Шулевику, на коего выпала их бОльшая доля. Дыра постепенно становилась столицей не по названию, а по реальной роли, а Гахаган был скорее военным лагерем — перевалочным пунктом.

Сейчас, пожалуй, большая часть населения городка состояла из кочевников. У привратной площади, на месте кровавой битвы, что прошла месяц назад раскинулось море палаток и шатров. С севера шли караваны с награбленным добром, а через портал, что ежедневно открывал Гарей, сюда подтягивались все новые отряды нуразгов и их вассалов. По равнине быстро распространялись вести о бесконечных богатствах орденских земель, а также о том, что я пожаловал их кагару для поселения. Вскоре можно было ожидать настоящее переселение народов. В целом, меня это устраивало. Кочевники никуда не рыпнутся, пока я контролирую телепорт в Дыру.

Я обратил внимание, какое здесь количество нуразгских женщин и ребятни… Интересно, а некая короткостриженная дама, с коей я имел некие телесные удовольствия, тоже тут?

С мыслями о женщинах пришла мысль о том что давненько мне не присылали демонессу. Разве я не достоин ночи любви, после столь масштабных свершений, хе-хе?

Но это все лирика. День неудержимо катился к концу, и мне следовало отправляться обратно в Дыру. Но Гарей остановил меня.

— Есть еще одно дело.

— Ох, твою мать, ну что еще-то?

Честно говоря, сегодняшний бесконечный день вымотал меня в конец, а утром нужно было быть уже в Меензине и выводить войска в поход. Не представляю, как я переживу такой спурт.

— Зухар. Тебе надо его увидеть, перед уходом.

— О как… Он жив?

Честно говоря, я думал, что предводителя наемников давно нет на этом свете. Его люди сейчас располагались на Заставе около Горной Тропы по эту сторону Черных Гор, и руководил ими Абрык.

— Пока да… Но это ненадолго. Раны слишком серьезны, а лихорадка сжигает его заживо… Но он хотел бы видеть тебя, Вождь.

Что ж. Он это заслужил. Несмотря на то, что наемники сражались за плату, они уже пролили немало крови за мой стяг, а их помощь была неоценима в битвах, что я вел.

Войдя в выделенный для Зухара Шатер, мы спугнули ветхую кобку-знахарку. На Рране по какой-то причине практически не знали болезней, но во врачевании полученных в бою ран знали толк. Различные мхи, припарки, и даже простейшие операции с антисептированием — на Великой Равнине применяли как кочевники, так и кобы.

Я разогнал рукой тяжелый болезненный запах и присел около лежащего бородача.

Черт подери, что же болезнь с ним сделала… От былого здоровяка не осталось и следа! Орденская стрела, попавшая в грудь, высосала из него все жизненные соки. Порой, здесь, я забываю, насколько люди хрупкие существа. Бесу или Гончей достаточно переночевать в своих жилищах, чтобы на утро прыгать как огурчики.

— Вождь… — еле слышно прошептал наемник, беснув глазами на худющем лице.

О Экибастус, подобные сцены становятся скорбной традицией. Галил, Кенцель, Зухар…

— Судьба привела меня к тебе, Вождь… Я грезил о богатствах и славе… Мои боги, отвернулись от меня. Ганеш не сопроводит в иной мир, в страну, где все женщины девственницы, а воины всегда ведут к славе…

Он устало прикрыл глаза, в изнеможении откинувшись на подушку.

Твою мать, никогда к этому не привыкну! Терять боевых товарищей — как к этому вообще можно привыкнуть?

И тут же я получил укор совести. Сидрах — первый из людей, что стал, пусть и не совсем добровольно, под мою руку. Мой лучший военноначальник, который исчез, поехав выполнять мое задание и так и пропал, будто канув в лету. И я ничего не сделал для того, чтобы его найти.

Но для Зухара я кое-что могу сделать. Хотя, и не уверен, что это поможет. Что если…

— Готов ли ты служить мне, Зухар, не за награду, а за совесть?

— Все, оставшееся мне время, Вождь… — прошептал уже почти шагнувший за грань этого мира человек.

— Тогда, я принимаю тебя под свою руку, Генерал.

Независимый оператор Зухар присоединен к Вашей структуре в статусе Генерала.

Глаза бывшего наемника вдруг резко распахнулись. Я понял, что он читает надписи, что заплясали перед его взором.

А еще я почувствовал, как воздух в Шатре задрожал от мощной порции силы, что «Отбор» влил в умирающего человека. И тут же — его кожа расправилась, а лихорадка, сжирающая заживо, отступила.

— Мне пора, мой друг. Но, думаю, теперь ты пойдешь на поправку. Если уж перерубленным надвое Бесам «Отбор» не дает помереть, то Генералу и подавно, хе-хе… Я прикажу Гарею перенести тебя в Убежище и буду ждать в землях Ордена. У меня найдется для тебя парочка битв.

Я ступил на «дырову землю» и тут же погрузился в шум уже довольно приличного города. На площади было полно народу. Вначале я даже не понял, что они тут все делают, но разгадка пришла довольно быстро. Толпа кочевников, под предводительством парочки взлохмаченных молодых воинов поклонялась Зогу. Они собрались вокруг Алтаря, на котором, кстати, нынче уже не сияла своим пятым размером фальшивая Гакотса, а находилась знакомая костлявая морда, и по очереди прикладывали к его основанию порезанные руки, оставляя на белоснежной стеле кровавые отпечатки.

Да чтоб меня черти взяли! Р-р-р-р! Это что еще за куета в моих владениях⁈ Я чуть было не приказал новому капитану нового отряда Рыцарей Хаоса — Гарруду, вышвырнуть их всех к чертям собачьим из моей крепости!

Но… Через какое-то время остыл.

Да, мне вся эта бодяга с постепенно расползающимся поклонением дряхлому богу ой как не нравилась, но… На самом деле нынче это самое поклонение Зогу идет об руку с верностью мне. У кого в этом мире есть такая здоровенная сверкающая дура, как Алтарь с мордой ненаглядного божества, хе-хе? Только у Вождя Агрбадана!

Но что будет дальше? Не знаю…

Люди обратили внимание на мою выросшую как из-под земли фигуру и вдруг вся площадь грянула:

— Слава Вождю!

Ох, ну вот это намного приятнее. Меня затопили знакомой теплой восторженной силой.

Кстати, в толпе находились и Бесы. Что сразу же вызвало в памяти неприятные воспоминания о том, как дюжина из них добровольно перерезала себе глотки и открыла мертвому божеству дорогу на Рран. Несколько переживших тот день последователей Кузнеца были мной позже тихонько прибиты.

Вымучено улыбнувшись, я махнул подданным рукой и, хотел было скрыться в Убежище, но остановился на полушаге. Как я ни устал, оставалось еще одно дело, которое я никак не смогу провернуть в Меензине.

Обогнув донжон и обойдя пару Складов, я оказался перед матово посверкивающей елдой Грани. Рядом громоздился Университет Хаоса, откуда доносились слабо слышимые завывания и какой-то дробный перестук. Похоже, Гарантайд вновь ваял какое-то «гениальное творение».

Что ж. Надо с этим поскорее покончить.

Я вызвал молчаливого призрака и уже через минуту созерцал знакомые пыльные плиты, испещренные кошачьими следами.

Но я тут не за Барсиком.

— Агри. Агрбадан, ты меня слышишь?

Вначале сгусток дерьма, спрятанный в глубине моей души будто бы и не услышал зова.

— Мать твою, сраный Высший Демон Агрбадан, проснись, придурок!

Сгусток шевельнулся, завибрировал вялой дрожью, встряхнулся и проскрипел:

— Да-да… Славик с Земли… Да-да…

— Проснись и пой! Можешь показаться?

С полминуты ничего не происходило, а потом предо мной сгустились тени… и бессильно опали.

— Давай без этих представлений, — жалобно попросил развоплощенный Демон. — Для меня это очень тяжело…

— Хорошо, — я кивнул и уселся на пыльный пол. — Мне нужен твой совет.

Бл*дь, как сразу самодовольством-то повеяло! Но совет был действительно нужен. Глупо не использовать такой источник информации. Даже если он и полон прогрессирующего сумасшествия.

— Хи-хи, ну давай, спрашивай!

— Я тут вступил в союз с одним из ваших. Ахар-Бадабан. Слыхал о таком?

— В союз? С Бадабаном⁈ Ха-ха-ха-ха!

Лишенный тела Демон вдруг сбросил оцепенелую спячку и залился жестким лающим смехом. А я вновь почувствовал себя в дураках.

— Ну-ка, ну-ка, расскажи, что он тебе навешал…

Твою же мать… Кажется, сейчас будет очередное осознание об очередном фиаско моих мыслительных способностей… Р-р-р-р. Захотелось выругаться на девяти языках, жаль, что я знал только один. Неужели и жирный демон тоже решил поиграть со мной, словно пешкой?

Кратко я пересказал Агрбадану события последнего времени. Сидя в разобранном состоянии под моей черепушкой, он едва улавливал происходящее и сейчас с интересом выслушал, как развивались события после последней нашей беседы.

— А теперь, выкладывай все, что ты знает об этом уроде, — прорычал я.

Агр ответил, только выдержав театральную паузу, явно упиваясь моментом.

— Хорошо. Надеюсь, ты будешь мне благодарен, за то, что нынче я открываю тебе глаза:

— Знаешь, как называют в Грозди Ахар-Бадабана? Плеть Дутура! Потому что этой плетью наш отец приводит в подчинение. Когда у отца возникает проблема — он зовет Дребадана или Харандагана, а когда неразрешимая проблема — Ахар-Бадабана. И он решает ее. Любой ценой. Надо что-то обещать? Пообещает. Надо солгать? Солжет. Надо убить? Ха-ха-ха… Убьет. Надо унизиться? Унизится. Будет ползать в дерьме, если это нужно для дела. Нет преград тому, на что он пойдет для достижения цели. И если он поймет, что ты мертвый, будешь ему полезнее, чем живой, ты не проживешь и секунды после этого понимания.

— А почему Плеть? — спросил я глухо.

— Плетью не убивают, а приводят в подчинение… А потом…

Агр замолк, я выждал почти минуту и, не выдержав, спросил:

— Что потом?

— А потом, это же просто красиво звучит: Плеть Дутура! А-ха-ха-ха-ха…

Двинутый демон разразился сумасшедшим смехом и исчез, спрятавшись в темных глубинах моего сознания. Скукожился почти до полной незаметности. Краткий разговор вновь выжал из него все силы.

Еб*нный Экибастус… Как они меня все достали! Треклятые ублюдки! Гондоны, что плетут интриги, а на них нанизывают новые интриги! Окружают тебя вязью лжи и предательств!

Серебристая ночь, бесконечная гладь Великой Равнины и тревожные мысли, крутящиеся по моей бедной черепушке… Сколько уже было подобных?

Я облокотился на периллы и глубоко вдохнул наполненный тысячами местных «ароматов» воздух. Еще недавно меня выворачивал от одного дуновения гавачьей вони и мускусного запаха бобиков Хаоса… А теперь, привык…

Кому верить? Ахар-Бадабану, что имеет в Грозди прозвище Плеть Дутура и который мог запросто отправить меня в небытие, или поверженному Демону Агрбадану, который вполне может не по-детски ссаться моего союза с жирным Демоном-магом, который выкинет его на обочину, лишив надежд на свое тело и прежнюю жизнь… Согласитесь, есть резоны настраивать меня против нового союзника-сюзерена?

Зог исчез, обделывая свои темные делишки. Могущественный каур ищет у меня защиты. Нуразги ждут от меня богатств и славы. А мои верные юниты, как оказалось, могут и предать, отдавшись темным иномировым силам…

И все это дерьмо свалилось на бедного Славика с Земли… Я совсем запутался в этой сраной паутине из лжи, недомолвок и неизвестности…

Мерзкая морда Зога на вершине Алтаря злобно усмехалась, глядя на мои терзания…

Мысли бродили и бродили по голове, не желая оставлять меня в покое.

А я все глядел на луны, на притихший городок, на площадь, на Университет, на Алтарь, на арку телепорта…

Сегодня ночью мне придется много думать…

А также провести один небольшой эксперимент.

Интерлюдия 4

Немногим ранее.

Aetate fruere, mobilicursu fugit.

Пользуйся жизнью, она так быстротечна…

У отпрыска Субурбадана она, конечно, и не так уж быстротечна, как у иных живых существ… Но это не значит, что ему стоит тормозить.

Если на Земле когда-то все дороги вели в Рим, то на Рране они когда-то вели в Данатор-Агарис — столицу Аркарийской Империи. В давние времена она простиралась на все восточное побережье Срединного материка, на Внешние острова, а также имела множество колоний по берегам моря Дождей, из которых потом выросли многочисленные государства нынешнего времени. Они, как подросшие щенки обратились против одряхлевшей суки и выгрызли у нее свободу, а со временем отхватили уже и исконно имперские земли. Нынче от Империи остался жалкий огрызок, но и он все равно внушал почтение любому правителю Восточного побережья.

Все это Саня узнал, распотрошив видного купца из Дугара. «Распотрошив», конечно, в переносном смысле. Он раздел его до нитки в игре в камни. Откуда он умел в них играть? Очень просто. Немного магии и никакого мухлежа, ха-ха…

Город вольно раскинулся в устье реки Неланор, впадающей в Солнечный залив Широкого моря. Данатор-Агарис давно уже не пытались брать на меч, потому его стены затерялись среди черепичных крыш и раскидистых садов. Утопавшие в зелени пригороды с величественными дворцами и многочисленными, прямыми словно стрелы, каналами примыкали к нему с севера и запада, с юга же, за рекой, раскинулся огромный, колоссальный рынок — по сути, город в городе. А в порту виднелись десятки кораблей, прибывших из всех концов света, начиная от Моря Дождей и заканчивая Восходным материком.

Возможно, каких-нибудь крестьян, за всю жизнь не знавших ничего кроме своей деревни, Данатор-Агарис и приводил в чувство благоверного экстаза, но видевшему земные города Сане, он не показался уж больно величественным. Да большой, да с затейливой архитектурой, да многолюдный… Но ничего сверх.

Землянин приближался к столице Аркарии с запада. Тропы выбросили его почти за тридцать километров от города. И это был отличный результат, учитывая то, что шел он вслепую. Вообще Хождение по Тропам, не зная исходную точку, многими считалось невозможным, но Саня знал, что это вполне реально, но и не подумал бы так рисковать, если бы не помощь Зога. Он выставил ярко сияющий маяк, да еще и настроенный исключительно на его сигнатуру.

Та легкость, с которой он это проделал, навевала на некоторые мысли.

— Ты ведь явно мог обойтись без моей помощи, ведь так? — спросил он его, когда полумертвое божество связалось с ним после прохождения Троп.

— О чем ты?

— Я вообще о моем присутствии здесь. Ни за что не поверю, что ты не пробился бы к Цитадели кауров сам!

Саня почувствовал едва заметную заминку. А затем вкрадчивый баритон рассмеялся.

— Ха-ха-ха… Ах, вон о чем… Ха-ха… Ты чертовски догадлив!

— Тогда зачем?

— Думаю, тебе не составит труда понять «зачем?», ха-ха… Это комбинация буквально в три действия.

— Тебе был нужен я?

Зог продолжал молчать. И это молчание было красноречивее многих слов. Действительно, комбинация оказалась буквально в три действия. И просчитав ее, Саня рассвирепел.

— Я не предам своего отца!

— Все мы однажды кого-то предаем. Чтобы взлетать все выше, и выше, и выше…

Повисла пауза, в течение которой Сане очень хотелось высказать Ледяному все, что он о нем думает… Но вместо этого он спросил:

— А если бы на моем месте была Хильде?

— Честно говоря, я и рассчитывал на нее. Кто же знал, что она так глупо подставится.

Обидно это признавать, но действительно, по части силы, Саня в подметки не годился сестре… Что касается того, насколько она честолюбива и насколько желала бы взлетать «все выше и выше, и выше»…

— В любом случае — ты ошибся, — наконец сказал маг, понимая, что это колебание не укроется от Зога.

— Я никогда не ошибаюсь. И потом, почему сразу «предать»? Я не собираюсь убивать твоего отца. Он мне нужен.

— Но ты хочешь, чтобы я сыграл на твоей стороне против него — это и есть предать, — веско сказал Саня, и это были не просто слова.

Но Ледяной лишь отмахнулся:

— Людская демагогия.

— В любом случае нет.

— Хорошо, — вдруг легко согласился его собеседник. — Тогда окажи мне другую услугу.

Широкий тракт вывел землянина к западным пригородам Данатор-Агариса. На невысоких холмах виднелось множество утонувших в зелени вилл сильных мира сего. Широкие дороги петляли меж аккуратно подстриженных рощиц, огибая многочисленные прудов. Суровая стража, состоящая из облаченных в пластинчатый доспех солдат, зорко следила, чтобы покой господ не тревожили различные оборванцы. Издалека было видно, что дорожки полны неспешно прогуливающихся людей и степенно бредущих гавачьих упряжек, тянущих шикарные экипажи.

Саня не удержался от сочувствия к местным богатеям, которые вынуждены были, как и последний варвар на Равнине, пользоваться услугами вонючих хряков, за неимением на Рране других тягловых животных, хе-хе…

Чем ближе к городу, тем многолюднее становился тракт, а на обочинах, как грибы начали вырастать таверны и постоялые дворы. Гавачьи упряжки тащили большие крытые фургоны с товарами, отряды мрачных воинов шли искать нанимателей для лихих дел, крытые подвозы с мешками зерна, деловые купцы верхом, множество ремесленников и темных личностей… Да-да… здесь было, где разгуляться легкому на руку вору! И именно такой ему и был нужен.

Магу не составило труда поймать такого на живца. Стоило посветить тугим кошельком, как тощий невзрачный типчик с бегающими глазами, попытался срезать его с пояса. Ха! Саня не думал, что это будет так просто!

Схватив его за локоть, он послал парализующий импульс и запихал бедолагу в какой-то пустынный проулок меж двумя стенами больших гостевых домов.

— Г-господин, с-смилуйтесь… — сумел выдавить из себя пойманный воришка, но Саня, не обращая внимания на мольбы, резким движением сломал ему руку.

Тот взвыл… вернее попытался взвыть. Удар под дых выбил требуемый для этого воздух.

— А теперь поговорим, — ласково проговорил маг и с удовлетворением увидел безграничное желание в глазах бедолаги рассказать ему все на свете. — Мне нужен Сулин.

Как он и думал, даже столь жалкий представитель разбойничьего мира Данатор-Агариса, был в курсе кто такой Бывший Ночной Господин этого города. Именно Сулина Намурку требовалось разыскать землянину в этом задании Зога. Конечно, место проживания некогда столь уважаемого хрена воришка не знал, но знал того, кто может знать.

Саня двинул бедолагу в зубы, чтобы он немного поспал и, сверяясь с интерфейсом, последовал по указанному пути.

А путь вел в северные припортовые районы. Саня проследовал почти через весь город, с интересом рассматривая один из самых больших мегаполисов этого мира. Смешение культур и типажей поражало. Здесь были и темнолицые южане, и викингоподобные карнойцы, и благородные дворяне Нерчинских княжеств, и лихие морские люди с Внешних островов, ну и конечно и почтенные граждане самой империи, что свысока посматривали на чужеземцев. Но больше всего внимание землянина привлекли представители нелюдских рас, внешний вид которых на Рране никого не удивлял. Встречались они не очень часто, за исключением высоких темнокожих типчиков с костистыми, подобным змеиным лицами. Местные называли их шадирами и, как понял Саня, это было автохтонное население этой территории, что жило здесь еще до прихода людей. Нынче же они совершенно ассимилировались с акарийцами, отличаясь лишь внешним видом.

Спустя почти час, маг добрался до нужного района. Назывался он Крысий Конец и был, пожалуй, самым «убитым» из всех виденных им районов города. Кривые улочки вывели мага к огромному оврагу. Он явно имел не совсем естественное происхождение. Стены несли следы когда-то бушевавшего магического огня и до сих пор смердели темной магией. Удивительно, что кто-то захотел поселиться в подобном месте. Должно быть, близость порта, где всегда есть чем поживиться и на чем сделать монетки, заставила людей обосноваться близ подобного дерьмища.

Еще удивительнее было найти тут развалины древнего амфитеатра. Сложенные из огромных блоков серого камня стены вздымались над морем хижин и кособоких двухэтажных строений. Обрамленный резными колоннами вход вел на большую арену, нынче наполовину застроенную ярко разукрашенными деревянными зданиями. То была Поляна Гуляра. Этакая Улица Красных фонарей Данатаро-Агариса. Шлюхи и шлюханы на любой вкус. Судя по толпе разномастного народа, заполонившего ее — дело процветало.

Зайдя внутрь, Саня быстро смекнул, что амфитеатр был построен явно нечеловеческими руками. Странные углы и режущий глаз наклон стен, полузатертые фрески с нелюдскими силуэтами… Должно быть, он был наследием какой-то сгинувшей цивилизации.

Но его сейчас не интересовали исторические загадки и даже телесные удовлетворения, кои на все лады рекламировали горластые зазывалы. Путь мага вел в небольшой переулок, в дальнем конце амфитеатра. Уже на входе дорогу ему заступили два амбала. Рябые морды и перегар, что мог свалить Сцилохора, дополняли образ образцового бандитского секьюрити.

— Куда прешь, гнукак?..

Саня не знал, кто такой гнукак, но это явно был наезд.

Он собрался было глушануть их заклинанием-параллизатором, но на ублюдках оказалась неплохая магическая защита. Пришлось действовать по старинке.

Два удара в челюсть и оба амбала корчатся на грязном камне.

Недлинный проулок вывел к задней стене амфитеатра. Видимо, когда-то здесь располагались технические помещения, нынче же был отстроен еще один полуоткрытый кабак. Несколько навесов прикрывали от солнца длинные рубленые столы, за которыми расселась живописная компания.

С десяток человек пили, курили трубки, резались в камни, тискали парочку на удивление симпатичных шлюшок и гоготали над наверняка тупыми анекдотами. Они уже переросли то время, когда сами бегали по ночам, творя темные делишки. Сейчас они стригли тех, кто их обделывал. Именно сюда меня направил пойманный воришка. Банда Галатюра Намурка контролировала Поляну Гуляра, место, где еще несколько лет назад правил его отец — Сулин Намурка.

Едва Саня ступил на небольшую площадку, пред сей клоакой местного ворья, гомон тут же прекратился. Удивленные взгляды скрестились на высоком моложавом госте в странной одежде (Саня до сих пор щеголял в орденском одеянии). И безоружном.

— Че надо, гнукак? — рявкнул один из сидящих. Полуобнаженный здоровяк, щеголявший в одних кожаных портках. Мощное телосложение и до чрезвычайности наглый взгляд, подсказало Сане, что он тут, похоже, за главного.

— Мне нужен Сулин.

И он не ошибся.

— Папаша? На хрена?

— Не твоего ума дело. Сведи меня с твоим отцом и получишь монет.

Здоровяк хохотнул и оглянулся на своих ребят, кивнув на мага, мол, видали болвана?

— Давай сделаем так, гнукак. Ты оставишь нам свои монеты и свалишь в закат, сказав: «Большое спасибо, Галатюр, за то, что оставил мне мою никчемную жизнь, ха-ха!»

Повинуясь одному лишь взгляду главаря, два типчика, забавлявшихся до того с девицей, поднялись и достали небольшие дубинки.

Саня знал, что, увы, не выглядит опасным человеком. Этот факт уже не раз в его жизни приводил к досадным недоразумениям. Похоже, нынче получился именно такой.

— Нет. Мыс делаем так, гнукак, — сказал он, вернув вожаку бандитов оскорбление. Тот мгновенно напрягся и медленно потащил из-за голенища сапога кинжал. — Я могу, конечно, вас убить, а потом допросить последнего подранка и выяснить, где мне найти Сулина, но я не хочу этого делать.

Чтобы подкрепить слова делом, он активировал простейший огненные чары. Вокруг руки заплясали алые языки пламени… но, судя по всему, ублюдков они совершенно не впечатлили. Вожак шайки лишь еще шире улыбнулся и хотел, было, что-то сказать… Как вдруг его насмешливый взгляд заледенел.

А когда уже Саня подумал, что без качественной прожарки парочки бедолаг не обойтись, он вдруг сказал:

— Хорошо.

Удивительная дальновидность.

Здоровяк кликнул грязного паренька и тот, получив мелкую монетку, потащил землянина в хитросплетения улочек Поляны Гуляра.

Идти оказалось недалеко. Только они вышли из полуразрушенного амфитеатра, прошли пару узких улочек и почти сразу оказались перед небольшим одноэтажным домом с верандой и разухабистыми желтыми цветами у стен. У входа сидел толстяк и будто бы спал. Но это было обманчивое впечатление. Этот хрен был просто увешан различными амулетами. Защитные, ускоряющие, подпитывающие… боевые чары висели на нем гроздьями. Нет, толстяк не был магом, но пользоваться заранее заготовленными амулетами мог и подозреваю, что умел.

— Здарова, Хеко, — бросил мальчуган.

Толстяк приоткрыл один глаз, кивнул, и мы прошли внутрь.

— Услугу? Опять?

— То, о чем я тебя попрошу, будет выгодно нам обоим.

Саня хмыкнул.

— Ты всегда так говоришь.

— Но разве я вру?

— Не знаю… Что тебе нужно?

— Видишь ли, «Отбор» очень гибкая система. Она вбирает в себя все, до чего способна дотянуться и снисходительно относится к различным мухлеваниям. Тот, кто ее сделал, не стремился выявить самого сильного, Система должна выявить самого гибкого. Того, кто сможет прогибать правила под себя. На Трон должен сесть тот, кто сможет продолжить дело Великого Дутура лучше, чем он сам.

— И?

— Скоро «Отбор» перейдет на следующий этап. Дети Дутура получат новые возможности и новые силы… Но… не только они. Мы немножко смухлюем и тоже урвем кусок. Разве ты против? Хе-хе…

В небольшой комнатке, едва освещенной робкими лучиками света, с трудом пробиравшимися сквозь занавеску, сидел старик. Он сгорбился на низкой скамье, как нахохлившийся воробушек. Усыпанная пигментными пятнами голова покоилась на сложенных на трости руках. Прикрыв веки, старик внимательно слушал паренька лет десяти, что звонким хорошо поставленным голосом декларировал что-то о любви.

Низко пригнувшись, Саня зашел в комнатку. Хозяин сонно приоткрыл один глаз и паренек тут же оборвал строфу на полуслове.

— Приветствую, — слегка склонил голову землянин. Этот хрен был уважаемым хреном в этом городе, да и не только в нем.

Но старик молча продолжал глазеть на него одним глазом. В этом взгляде не было ни глубины, ни мыслей. Саня даже засомневался, точно ли по адресу он явился. Аура старика не отличалась от ауры обычного доходяги. Если он и был когда-то магом, то время уже давно выжгло все его силы.

— Мне сказали, что ты зовешься Сулин Намурка, это так?

Но ответом землянину был снова бессмысленный взгляд.

— Он не ответит вам, почтенный господин, — вдруг встрял паренек. — В прошлом году с моим хозяином случился апоплексический удар. С тех пор он не говорит.

Черт. То ли Зог что-то напутал, то ли…

— Это правда, что раньше он слыл повелителем ночных улиц столицы и… великим магом?

— Да, когда-то… — малец вдруг запнулся, а потом закончил фразу совсем другим голосом. Уверенным и глубоким. — … был магом. Что же касается величия, то его определяют живущие после нас, чужестранец.

Я разглядывал ветхого старика, но эти слова мальчишки заставили меня повернуться к нему. Он смотрел ясными чистыми глазами… но в них не было и следа детской наивности.

— Теперь это мой голос и мои глаза. Что тебя привело к доживающему свой век старику?

О как. Неожиданно. Саня быстро проверил обоих и не нашел никакой магической связи. Как же он это делает?

— Я слыхал, раньше ты интересовался древними таинствами шадиров?

— Было дело… Тогда я был молод и силен и считал, что однажды все тайны мира упадут в мои ладони, хе-хе…

Предельно странно было слышать такие речи от юнца.

— Не упали?

— Как видишь… иначе я не доживал бы свой век здесь… Время не щадит никого.

Саня не стал расстраивать старца опровержением этого весьма спорного заявления. Он здесь не за этим.

— Мне нужна твоя помощь, старик, — сказал маг, хотя просьба о помощи знатно поскребла ему горло. Но фраза должна звучать именно так.

С минуту ничего не происходило. Мальчишка все также разглядывал его глубоким взором, а потом…

А потом над стариком заплясали знакомые рубленные буквы технического текста «Отбора»!

Независимый Актор Сулин Намурка.

Саня почувствовал, как пространство вздрогнуло от щедрой порции силы, влитой системой в бывшего Ночного Господина Данатор-Агариса. Тот вздрогнул и вдруг оторвался от клюки, подняв взор на землянина. В тот же миг мальчуган рухнул без чувств.

— Аркарийская Империя строилась на костях шадиров, — сказал Сулим глухим надтреснутым голосом и схватился за горло, будто сам не веря, что эти слова доносятся из его горла. — Когда первые корабли аркарийцев пристали к берегам, все отсюда на двести километров вглубь леса принадлежало им. Они строили небольшие укрепленные поселения и постоянно воевали между собой. Люди же держались вместе. Долгое время аборигены были много сильнее людей, к тому же они являлись великолепными магами, но кровавые междоусобицы, причины которых гнездились во тьме веков, отнимали у них все силы. Прошло всего сто лет — четыре поколения, а шадиры уже оказались прижаты к Дождевым горам. Когда же аркарийцы подчинили северное Галийское взморье и проникли в Шанду, то король Агерт Даломан провозгласил Аркарию — империей. Уже тогда людей мало интересовали остатки аборигенов в горах. А его сын Император Агерт II и вовсе разрешил им селиться в пределах Империи…

Кое-что из этого Саня уже знал, кое-что было для него новостью. В любом случае, если он намеревался задержаться в этих краях, любая щепотка истории была для него очень ценна.

Но вот старик, наконец, перешел к делу.

— Веками маги Аркарии изучали наследие шадирской магии. Копались в развалинах и старых фундаментах их поселений. Некоторым везло, и они находили артефакты этой давно исчезнувшей цивилизации, потомки которой нынче стали лишь бледной копией своих развитых предков. Иногда эти артефакты даже еще несли часть вложенной в них когда-то сил… но чаще были не более чем пустышками.

Столица также как и многие поселения Империи стоит на древних шадирских фундаментах. Когда-то и я пытался познать их тайны. Ты молод и силен… и возможно тебе удастся это сделать. Вход в старые катакомбы находится на улице Венценосцев за третьим домом по левую руку…

И едва старика закончил говорить, как жизнь ушла из него, а перед глазами Сани заплясали рубленные буквы:

Вы приняли задание «Артефакты шадиров».

— Больше похоже на бред. Какой-то бывший Ночной Господин должен куда-то меня послать… С чего он вообще захочет со мной говорить?

— Не забивай себе этим голову. Возможно, в будущем «Отбор» и научится вписывать свои задания в реальность Ррана, но сейчас они, по большей части, не имеют никакого отношения к этой реальности.

— Корейский рендом…

— Чего? — не поняло божество земного понятия.

— Не важно… Т. е. он выдаст мне задание, награду за которое я смогу оставить себе?

— Да.

— А я вообще его вытяну? Аграбдан рассказывал о нескольких заданиях, одно из которых вообще едва не закончилось взятием его столицы!

— Твои шансы будут весьма велики. По крайней мере, там будет один противник. Это я смогу устроить. А дальше… Дерзай.

«Дерзай», твою же мать…' — подумал Саня, живо представив, как Зог предлагает подобные задания еще нескольким ставленникам. Ледяной не любил класть все яйца в одну корзину. И вполне вероятно, что его устроит и отрицательный результат. Но он прав. Это предложение было и в саниных интересах.

Глава 20

День 68.

Малая крепость Дыра 7 уровень.

Убежище — 4 уровень.

Чан — 1 уровень.

Яма Рабов 20 шт. — 1 уровень.

Загон Гончих 12 шт. — 1 уровень.

Хижина Бесов 24 шт. — 1 уровень

Шатер 25 шт. — 1 уровень.

Кузня — 2 уровень.

Алтарь — 1 уровень.

Источник — 1 уровень.

Яма Чудовищ — 1 уровень.

Юрта Шамана — 2 уровень.

Конюшня 2 шт. — 1 уровень.

Академия Хаоса — 1 уровень.

Залы Судьбы — 1 уровень.

Еда — 372 единиц.

Камень — 2936 единиц.

Мана (общий счетчик с Гахаганом):

Мана Хаоса — 659 единиц.

Мана Крови — 4359 единиц.

Мана Власти — 401 единиц.

Мана Ужаса — 5 единиц.

Мана Отбора — 30 единиц.

Я уже не раз подмечал странности со сном. Иногда мне хватало буквально часа, чтобы смыть с себя усталость и тревоги прошедшего дня. А иногда даже полудня было мало, чтобы вновь обрести бодрость духа. С чем это связано? Хрен его знает. То ли особенности строения демонского тела, то ли здесь постарался «Отбор»…

Во всяком случае, сегодня мне повезло и я, уснув уже на рассвете, поднялся спустя два часа отдохнувшим и полным сил.

Вызвав Гарруда и снабдив его инструкциями, я ушел по Тропам в Меензин. К полудню моя армия должна была выступить по уже знакомому Пригорному Тракту на север, где нас поджидали войска Ахар-Бадабана.

Город встретил шумной суетой. Тропы вышвырнули меня прямо на городской площади, рядом с новыми крепостными вратами. Старые мой названный братец разнес в щепу, а эти, похоже, были стырены с какого-то имения. Они, конечно, были дохловаты, но на первое время сойдет.

Увидев меня, люди шарахнулись в разные стороны, а стоящие у врат Бесы Быра, наоборот, приветственно грянули «славуагрбадану»!

Барбосса как раз принимал кого-то в Щитовом Зале. Несколько добротно одетых воинов, (правда без мечей) немного скомканной группой стояли перед сидящем Генералом и что-то азартно ему втолковывали. Рядом высились мрачные фигуры Рыцарей Хаоса. Они разве что не ковырялись в носу от скуки, но даже одного присутствия этих мрачных уродов хватало, чтобы людям было не по себе.

— Повелитель! — дружно выдохнули Рыцари.

Барбосса поднялся и склонился в неглубоком поклоне. Люди замешкались, и одному из Рыцарей пришлось угостить его пинком пониже спины. После чего они в мгновение ока распростались на полу.

— Это кто? — грубо спросил я Барбоссу, усаживаясь на его место.

— Это Асгест и его люди. До недавнего времени он являлся сотником легкого отряда меерала. Говорит, что может быть нам полезен.

Я мрачно смерил взглядом лежащего наемника.

— Встань.

Он поднялся, и смело взглянул мне в глаза. Забористый петушок. Асгест был высок и мощен, а вид имел такой, будто готов был надрать задницу любому, кто косо взглянет в его сторону. Темные волосы и подстриженная борода, что еще недавно была тщательно напомажена, сейчас свалялись в колтун. Карие глаза смотрят дерзко, а разворот плеч, должно быть, свел с ума не одну местную красотку. И его совершенно не смущает, что пред ним здоровенный двухсполовинойметровый Демон. И этот факт, почему-то, здорово кольнул меня под ребра.

Но ничего, сейчас мы тебя пообломаем.

— Ты воевал против меня? — прорычал я как можно более агрессивно.

Но наемник не подкачал и дерзко ответил:

— Да!

— Барбосса, сколько у него осталось воинов?

— Гм… — Генерал почесал макушку, припоминая. — Что-то около восьми десятков. Они сейчас сидят в городской тюрьме.

— Из сотни?

— Ага.

— Сдается мне, воевали твои люди достаточно хреново, раз по большей части попали ко мне в плен, а не сложили головы за своего нанимателя, ха-ха…

А вот от этого заявления он вдруг густо покраснел. Крыть было нечем.

— Сколько ты получал у Ордена?

— 80 фаронгов.

— И ты не побоишься скрестить с ними мечи?

— Орден обречен.

Что ж, вполне понятная логика.

— Хорошо. Барбосса. Назначь ему содержание в 40 фаронгов на первое время и подчини Быру. Посмотрим, чего они стоят.

Забавно было видеть, как наемник вскинулся, услышав сумму. Вот же людская натура… Как там говорил Лысый из «Брата»? Голова висит на нитке, а думает о прибытке! Ха-ха…

Я помахал рукой, будто отметая их от себя, и Рыцари Хаоса пинками выгнали меерала из зала. Посмотрим, как они себя покажут. Разумеется, я только делал вид, будто неохотно принимаю наемников под свою руку. На самом деле я только и мечтал, чтобы поставить под нее как можно больше людей.

— Докладывай, — приказал я, хотя сам все еще витал в иных думах.

Спустя несколько часов я оседлал Мертвую Гончую, и мы ступили на Пригорный Тракт.

Диспозиция была такова. Я брал с собой лишь один легион — «Славу Дутура» с подчиненными ему меерала, два эскадрона Гончих и всю оставшуюся ораву нуразгов. В настоящее время это были фактически все мои свободные силы. Но вскоре я рассчитывал на серьезное подкрепление. Перед тем как покинуть Дыру, я выдал Шулевику подробные инструкции по переброске войск.

Во-первых, из учебного легиона «Гахаган-1» выделялась сотня Бесов, которые пополнят мои поредевшие боевые легионы. Во-вторых, у Пригорной Заставы (той, что я возвел после расправы с остатками воинства Ордена), Абрык должен был сформировать из подтягивающихся нуразгов и их вассалов, отряды и поставить их под свое командование. (Ни один кочевник не перейдет через Черные Горы, не уяснив, кто его командир!) А после, он переведет их и своих монстров через горы и уже на этой стороне дождется моего нового Генерала. По минимальным прикидкам под командованием Зухара окажется от трех, до четырех сотен воинов. С этими силами я почувствую себя намного увереннее.

Но, честно говоря, все стратегические пертурбации нынче были оттеснены на второй план. Пожалуй, я еще никогда на Рране не погружался в столь мрачные думы о своем будущем. Десять километров до Абразового Лога, где находилась армия Ахар-Бадабана, пролетели за пару часов. И лишь когда я въехал в его ставку, все сомнения ушли прочь.

Войска названного братца расположились вдоль тракта несколькими большими лагерями, контролируя окрестные леса легкими отрядами Скоржей. Я оставил своих воинов в полукилометре от них и продолжил путь лишь с небольшой охраной из Рыцарей Хаоса.

Вот и шатер Демона-мага. Он выглядел довольно просто. Я уже убедился, что моего сюзерена слабо волнуют местные богатства и знаки власти. Чего стоил один Меензин, отданный им мне без всякого колебания.

Шатер был окружен его Рыцарями Хаоса. Добрых два десятка уродов злобно зыркали на меня и моих «людей», едва сдерживаясь от того, чтобы не броситься в атаку.

— Брат мой, рад тебя видеть! — выпрыгнул как чертик из табакерки Ахар-Бадабан из шатра. В его голосе звучали неприкрытые радостные нотки.

А вот от вида того, кто вышел следом, моя челюсть с громким стуком шлепнулась на землю. Я смотрел и не мог поверить своим глазам.

— Сидрах? Что, мать твою, ты здесь делаешь?

Прозвучало как-то совсем по-киношному, но суть вопроса была отнюдь не риторическая.

Престарелый самгар меланхолично пожал плечами. Впрочем, кроваво-красная надпись над его головой была красноречивее всяких слов.

Генерал Сидрах идр Хувим.

Накат кроваво-красной мути был просто неодолим… Настоящий кровавый шторм закружил меня в себе, стирая разум и унося прочь все мысли, кроме чудовищной тяги убивать. Не помню, чтобы когда-либо моя демонская сущность была столь близка к тому, чтобы меня поглотить меня полностью… И я не знаю, остался бы самим собой, если бы старина Агри не был в столь дохлом виде после нашего последнего разговора.

Предать! Долбанный предатель! Он должен умереть прямо сейчас! Я уже почти чувствовал, как мои когти раздерут его плоть, вспорют ему живот и разотрут кишки в пыль.

А-р-р-р! Убьюу-у-у!

Какая-то тень раздвинула багровую взвесь.

— Да постой же, брат, постой!.. — издалека, откуда-то с другого края галактики пробился слабый голос Ахар-Бадабана.

Но мне было плевать на преграды. Убью-у-у-у гада-а-а!

О Экибастусьи срани! Не знаю, сколько это продлилось. Мне пришлось собирать себя по крупицам в этом океане гнева и вселенной ярости на сраного ублюдка!

Когда небеса расступились, и я снова обрел способность мыслить, то понял что стою в объятиях названного брата. Все это время, пока я боролся с самим с собой, он держал меня, спасая своего новоявленного Генерала.

— Прошло?

Я кивнул, хотя ни черта оно не прошло, просто притупилось, перестав жечь нестерпимым огнем.

— Никогда не замечал за тобой приступов ярости, Агри, — усмехнулся Демон-маг, но потом посерьезнел. — Прости меня, брат, я не знал, что для тебя это так важно. Мои войска подчинили новое племя на востоке, и там я нашел этого человека. Прости, что забыл упомянуть о нем.

Черт подери, звучало довольно искренне. И я был готов ему поверить. Что ему какой-то хрен с края мира?

Но Сидрах, ну паскуда! Первый, кто присоединился ко мне на Рране!

Но я вдруг вспомнил и иное. Вспомнил, как престарелый самгар не колеблясь, убил своего товарища и сказал: «Он еще молод и глуп и только бы помешал мне идти к славе вместе с тобой».

Черт подери, а не может ли быть, что все это время я просто ошибался? С чего я вообще взял, что он когда-либо был мне верен? Держись сильного и бросай слабого — вот девиз всех, кого я здесь встречал!

Твою же мать!

Сейчас он стоял, жутко побледнев, догнав на каком волоске повисла его жизнь…

Но по большом счету… не столь это все важно. Важен Ахар-Бадабан. И я, решительно выбросив Сидраха из головы, решил сделать последнюю проверку, выяснив, наконец, кто мне врал: старина Агри или жирный Демон-маг.

— Дай мне убить его, — просто сказал я.

И почти не удивился, когда тот покачал головой.

— Прости, брат, но этого не будет. Я дал слово.

Я мрачно посмотрел на жирного Демона. Похоже, этот хрен не шутил. И от этого было еще горше, но я был должен сделать то, что должен. Иначе, несмотря на рога, красную морду и полуметровый хрен так и останусь навсегда Славиком с Земли. Но вначале нужно было кое-что допрояснять.

— Это правда, что в Грозди тебя называют Плеть Дутура?

Ахар-Бадабан в некоторой растерянности почесал за рогами, не въехав в резкий перевод темы.

— Да. И?..

Действительно, «и?»…

Я оказался в весьма глупой ситуации. Формально, мой союзник не нарушил никаких своих обещаний. И даже, скорее всего, делая скидку на совсем уж немереную возможную хитрожопость, похоже Ахар-Бадабан был со мной честен, но… Я все же сказал:

— Ты знаешь, Ахар, я так устал от предательств, здесь на Рране… Все играют в свои подковерные игры, стремясь опутать тебя паутиной лжи, чтобы достичь своих целей…

— Ха-ха-ха-ха… — названный братец неожиданно рассмеялся. Но как-то не зло. — Право дело, какие наивные речи… Добро пожаловать в реальный мир!

Но смех быстро стих. Моя мрачная морда явно не располагала окружающих к веселью.

— Возможно, ты используешь меня, и убьешь, лишь только я перестану быть тебе полезным. Возможно, ты один из немногих, кого я здесь встретил, кто был со мной честен и наши договоренности действительно что-то стоят… Но, знаешь… Все это неважно.

— Да? Почему же?

— Потому что ты стоишь между мной и Троном Грозди. А значит, ты умрешь.

— Ха-ха-ха-ха-ха-ха… — Толстый Демон вновь залился смехом. На этот раз лающим и истерическим. — Ты что, совсем ума лишился?

— Почему же? Наоборот. Именно сейчас я стал совершенно соответствовать этому миру. Стал абсолютно нормален, — сказал я и почувствовал, как уходит гнев и гложущая все последние дни тревога. Все вдруг стало таким простым и понятным. Удивительно, как раньше я до этого не догонял. А когда догнал, потерял килограмм нервов, мучаясь вопросом: «А правильно ли я поступаю?»

— А ты — скоро умрешь, — сказал я Сидраху, вперив в него когтистый палец.

Ахар-Бадабан все еще недоумении качал головой, когда я активировал дуэль. Серебристая марь в мгновение ока вытеснила всех из круга для поединка, предоставив нам площадку примерно тридцати метров в диаметре.

Жирный Демон застыл, все еще не веря, что я на такое решился. Но постепенно снисходительная веселость в его глазах сменилась гневом, а потом… безразличием. Мысленно он уже списал меня из мира живущих. И это было жутко.

— Я не знаю, кто и что тебе наговорил. Но, чтоб ты знал. Да, меня называют Плетью Дутура. Ибо я привожу в подчинение тех, кто по глупости, или из-за гордыни решился выступить против отца. Но мое слово всегда ценилось в Грозди на вес Черных Жемчужин. А теперь я убью тебя, червь. Ты утомил меня свое безмозглостью…

Но я уже не слушал его речей. Ибо Рубикон был пройден. Вы будете смеяться, но я действительно решил захапать себе Гроздь, чем бы она на самом деле не была! А для этого мне нужно стать самым хитрым, самым жестоким и самым безжалостным из всех Детей Дутура!

С чего это я так решил? Да с того, что я устал сопротивляться судьбе и той шкуре Демона, в которой оказался по ее прихоти.

И Ахар-Бадабан, Демон, что, похоже, действительно не желал мне зла, будет моим первым испытанием. Как моей силы, так и моего духа. Ибо убить того, кто тебе симпатичен — что может быть сложнее⁈

Сложнее может быть вообще его убить.

-30 Маны Хаоса

Оберег начал формироваться, а я уже, выпустив тройку Кулаков Огня, рванулся к ублюдку под прикрытием этой огненной магии. Свой шанс я видел лишь в ближнем бою, ибо в дальнем он просто расстреляет меня своей хитровыделанной магией.

В полете я достал из Сокрытого секиру и с размаху опустил на жирного Демона-Мага, одновременно активируя Сокрушающий удар!

Ба-бах!

Бл*дь… На секунду показалось, что я таки достал его! Сразу три Кулака Огня вскрыли Щит Демона-мага, но он не стал стоять на месте, и мой удар пришелся вскользь по широкой спине, надежно прикрытой врожденной костяной броней. Что-то хрустнуло, и он покатился оп траве.

Черт! Почти получилось! Мне удалось застать его врасплох, и он явно не ожидал от «червя» такой прыти!

Но… Это проклятое слово «почти»! Ибо все-таки он выскользнул! Мой удар размозжил ему спинную пластину, но жирного Демона это, похоже, ничуть не смутило. С удивительной для такой туши грацией, он вскочил на ноги и вдруг со всей дури зарядил мне мощным лоу-киком!

Бл*ха-муха! Как же больно! Опорная нога подогнулась и, взвыв, я грянулся оземь… Но уже в следующее мгновение, сделав кувырок, вновь обрушил на него сразу два Кулака Огня, выпущенных всего с миллисекундной разницей во времени.

И жирный Демон снова ушел. С непостижимой реакцией Ахар-Бадабан исчез с линии атаки одним гигантским прыжком… А потом настала моя очередь отбиваться.

Вот показались Огненные Когти… но и их ублюдок сумел модернизировать! Он взмахнул рукой, огненные полосы вдруг удлинились, и словно гигантская многохвостовая плеть, они ударили прямо мне в грудь.

Щит рассыпался прахом, а один из «хвостов» ожог мне бок, проплавив глубокую борозду в костяной броне.

Как ни странно, я не стал выть от боли, а лихорадочно набросил новый Щит, с холодной решимостью выстраивая в голове план дальнейшей атаки.

Слева промелькнула тень… Раздался нестерпимый крик-скрип, и моему названному братцу снова пришлось отступать. Оберег вступил в дело. Мне показалось, или сегодня теневая кошка была больше, чем прежде? Ахар-Бадабан отступил на пару шагов, но черно-белая туша, не давая ему опомниться, вновь прыгнула. А я, не желая давать ему передышку, снова бросил тройку Кулаков Огня.

Ахар-Бадабан возвел щит, что принял на себя большую часть урона огненных плевков и судорожно отмахнулся огненной плетью от Оберега, но тот ловко проскользнул меж ее хвостов и ударом лапы таки зацепил Демона-мага за ногу.

Твою мать… Неужели ублюдок дрогнул?

На мгновение я поймал его взгляд… Рассчитывая увидеть хотя бы злое сосредоточение… Но там его не было, как не было ни страха, ни гнева… Лишь снисходительное презрение к червю, возомнившего себя невесть кем…

Этот ублюдок просто играл со мной! Позволяя показать все, на что я способен! Показать перед тем, как… Раздавить как таракана.

И вот это разозлило меня по-настоящему. Мрачная глыба звериной сущности поднялась из губины сознания, оттеснив пискнущего Агрбадана. Я всеми фибрами души желал уничтоить этого надменного ублюдка. И больше меня не терзали призраки совести. Убить! Урыть! И растереть!

Я больше не стремился подавить в себе эту звериную ярость. Наоборот, страстно желал ей отдаться, чтобы действительно показать все, на что способен!

Р-р-р-р!

Я вновь атаковал. Атаковал со всей возможной скоростью, буквально раздирая пространство, уничтожая молекулы воздуха перед собой и разгоняясь до еще никогда не подвластной мне скорости!

Бам!

Это был чудовищный удар. Я вонзил кулак в его объемистое пузо и клянусь, я должен был пробить все эти жировые складки насквозь, достато прямо до кишок и смять их в жидкое пятно!..

Блеснула вспышка…

И разлетевшись в стороны, мы оба оказались на земле.

Поднялись. Только тут я заметил, что моего Оберега больше нет в Круге.

Кажется, этот взрыв не только раскинул нас к разным стенкам купол, но и вымел из меня всю ярость, оставив лишь опустошение. Быстрее и сильнее я быть просто не мог.

— На что ты рассчитывал, болван? – спросил жирный Демон, неторопливо отряхиваясь. Он был совершенно спокоен. Кое-где расколотая броня, да опаленное рыло — это все повреждения, что я смог ему нанести.

— На удачу, — мрачно прошипел я.

— Помогла?

— Нет.

Демон-маг презрительно улыбнулся. Но эта улыбка не коснулась глаз.

— Теперь ты умрешь, — просто сказал он и щелкнул пальцами.

В тот же миг на нем заблестел новый щит. Еще щелчок и у его ног возник Оберег. Больше шутить Высший Демон Ахар-Бадабан не собирался.

— Нет.

Но мой ответ поставил его в тупик. Он заинтересованно приподнял кустистую бровь.

— Хотел попробовать свои силы… — признался я. — Но, ты прав, в сравнении с настоящими Детьми Дутура я действительно пока что слаб… Я вряд ли смогу тебя убить…

Я прислонил секиру к колену и поднял руки, а Ахар-Бадабан со снисходительной усмешкой проследил за моим жестом. Болван до сих пор не осознавал нависшей над ним опасности.

Впрочем, и я жутко рисковал. Я проверил свою идею в Дыре, но кто поручится, что она сработает здесь?

Мгновение и в моих руках оказалось два Осколка Врат. Еще одно движение и я соединил их воедино.

Клац!

Я едва успел отбросить огромный кристал в сторону. Хрустальные грани словно живые принялись множиться со все возрастающей скоростью, их корни вспучили траву, глубоко прорастая под землю…

Все действо заняло буквально пару секунд, а я, не теряя времени, активировал интерфейс врат (Да-а, теперь, когда у меня оказалось три телепорта, у них появился свой собственный интерфейс!), выбрал Дыру и бросил секиру в зеркальную поверхность.

— Что это значит? — проревел Ахар-Бадабан, уже догадываясь, что его облапошили, но еще не понимая как. Оберег уже рванулся ко мне, я почувствовал, что названный братец активировал что-то убойное, чтобы растереть меня в порошок своей магией, но все-таки не отказал себе в удовольствии прокричать напоследок:

— Я не смогу тебя убить, придурок, за меня это сделают другие!

И в тот же миг из зеркальной поверхности возникла угловатая фигура Гарруда.

— Убей этого ублюдка, — сказал я ему и юркнул в портал, чтобы…

Тут же покатился кубарем по отполированному граниту центральной площади Дыры от Кулака Огня, запущенным жирным Демоном. Рыцарь Хаоса, которого я сбил, быстро вскочил, а я так и остался лежать, постанывая от растекащейся по спине боли и наблюдая, как бесконечная вереница подчиненных Гарруда скрывается в зеркальной поверхности портала.

Глава 21

Я уже десять битых минут куковал напротив хрустальной арки портала, морщась от боли. Настигший меня Кулак Огня был по-настоящему убойной штукой, снесший и Щит и половину брони со спины. Позади был выстроен весь «Синий» эскадрон в полном составе. Его Капитан — Базальт, нервно кружил вокруг своих воинов, пощелкивая клыками и ожидая команды ринуться в великую битву по завалке одного из Детей Дутура. Это ли не высшая слава для какого-то безвестного конструкта с окраины вселенной?

Я уже практически сгрыз ногти по локоть, ожидая чуда. Да, вроде бы должно получиться. Вчера я провел эксперимент, вызвав Круг на площади Дыры так, чтобы портал оказался внутри и попробовал портануться сквозь него в Гахаган, и это сработало, но количество неизвестных зашкаливало.

Но Главный вопрос был один: сдюжит ли Ахар-Бадабан — Плеть Дутура, схватку с полусотней Рыцарей Хаоса. Когда-то я разметал пятерых, но полсотни… Я надеялся, что даже для такого крутого ублюдка это будет слишком.

Ах, если бы это был Шанге и его ветераны… Но увы, это были едва оперившиеся новички, Призванные мной всего-лишь вчера. Я не решился держать портал дольше необходимого и загонять туда еще и Гончих.

А что если, жирный ублюдок знает, как сбежать из Круга? А что если он вообще может пользоваться чужими порталами и сбежит в Гахаган и уйдет Тропами… А что если…

А-а-а-а… Чертова неизве…

Структура Координатора Ахар-Бадабана присоединена к вашей структуре.

Крепость 7 уровня Аур присоединена к Вашей структуре.

Крепость 6 уровня Селастр присоединена к Вашей структуре.

462 Скоржа присоединены к Вашей структуре.

415 Бесов-Воителей присоединены к Вашей структуре.

90 Бесов-Лучников присоединены к Вашей структуре.

187 Псов Хаоса присоединены к Вашей структуре.

99 Рыцарей Хаоса присоединены к Вашей структуре.

11 Отродий Хаоса присоединены к Вашей структуре.

Помощник-прилипала присоединен к Вашей структуре.

511 Рабов присоединены к Вашей структуре.

Вы получили 1500 Маны Власти.

Вы получили 50 Маны Отбора.

Твою же мать!

Получилось. У меня получилось!

По-лу-чи-лось!

А-ха-ха-ха-ха!

Славик с Земли, жалкий червяк, завалил еще одного Сына Дутура!

Твою же мать! Нет, но твою же мать…

Я вскочил на ноги и эскадрон Гончих тут же пришел в движение.

Ментальное прикосновение к порталу вызвало под хрустальной аркой зеркальную гладь. На всякий случай обновив Щит Дутура, я выбрал на интерфейсе Аганворд и шагнул внутрь.

Вот это месиво…

Мерцающий купол принял кроваво-красный оттенок и едва пропускал солнечный свет… Такой же, как залитая темной кровью Рыцарей Хаоса трава под ногами. Три десятка обожженных, изломанных, разорванных, искореженных и раздавленных трупов устилало землю.

Я содрогнулся от мысли, что мне пришлось бы сражаться с Ахар-Бадабаном тогда, когда он не забавляется с недалеким землянином, а сражается за свою жизнь. Где-то под ложечкой кольнула совесть, что я отправил своих юнитов в бой вместо себя, но я быстро прогнал эти мысли. Я использую тот инструмент, который мне наиболее выгоден, а мои воины созданы для того чтобы умереть в мою славу.

Практически в центре Круга лежало обезглавленное тело названного братца. Рядом, тяжело опираясь на мою секиру, стоял Гарруд. Еще одна валялась у его ног. Выглядел он ужасно. Броня покорежена и оплавлена. Вместо правого глаза какое-то месиво из костей и крови, левая нога неестественно вывернута. Но он широко улыбается и в единственном оставшемся глазе лучится гордость за великий подвиг. И это действительно Великий подвиг!

Представляю, что скажут в Грозди, узнав, что я второй раз подряд использовал конструктов для завалки Высшего Демона. Но это не имеет никакого значения. Значение имело лишь одно — я жив, а они мертвы.

Но первым делом я взял у него свою секиру, а оружие Ахар-Бадабана убрал в Сокрытое.

Мельком промелькнула мысль, что, может быть, это и хорошо, что я послал на такое дело новичков, что еще не набрались наглости и властолюбия. Отдал бы мне, например, Шанге мою секиру или, войдя во вкус, захотел бы еще и мою голову?

Пожалуй, не следует больше проделывать такие эксперименты.

— Я горд за вас, мои воины! — крикнул я, оглядев едва держащуюся на ногах группу Рыцарей Хаоса.

Но ответная «славаагрбадану» едва не бросила меня наземь, а я почувствовал себя Императором мира, вдохнув этой мощи!

Дождавшись, когда из портала выберется Базальт, вместе со своим эскадроном, я снял Круг, ожидая увидеть побоище моих и Ахар-Бадабановых воинов… Но поразился мертвой тишине, стоящей на поляне. Ровные ряды моих Рыцарей Хаоса резко контрастировали с изломанными шеренгами войск покойного названного братца. Отдельной группой стояли его командиры, еще не в силах поверить в случившееся.

Я медленно вышел из заваленного трупами Рыцарей Хаоса круга и неторопливой походкой направился к ним. Генералы Гассаурий, Сидрах, Урвалг и несколько Капитанов и адъютантов.

Двадцать, пятнадцать, десять метров… прыжок…

Фью-у-уть… секира режет воздух, словно раскаленный нож масло. Я пролетел эти десять метров за половину удара сердца, и приземлился раньше, чем голова самгара упала на вытоптанную траву.

— А вам, господа, я предлагаю принести мне клятву верности, — спокойно сказал я, опершись о секиру.

Интерлюдия 5

Бескрайняя межзвездная пустота сегодня не была спокойна. Уже с утра осторожные вибрации, словно перестук эхолокатора, чуткими прикосновениями зондировали пространство, ощупывали силовые потоки и межреальностные связи. Подобно паучьим лапкам они шарили по всему многослойному пирогу реальности, пытаясь определить, насколько далеко простирается прикрывающая Рран защитная система.

Но вдруг пространство со стоном расслоилось и буквально выплюнуло ярко красное существо. Само его прибытие громыхнуло раскатистым громом по всем окрестностям, возвестив каждого, кто имеет хоть какое-то отношение к магии, что эти места почтила своим присутствием божественная сущность.

Тело бога увито многочисленными татуировками, вокруг острых рогов горело синее пламя, чьи всполохи не мог сбить даже вакуум, а уродливую морду полнил гнев.

Ганеш помахал рукой, словно разгоняя мух.

— Шиг, брат, кончай шхериться. Сейчас я выбью из ублюдка всю дурь, скопившуюся за тысячелетия! — прорычал он.

Громовой голос бога раскатился по межзвездному пространству, зародив парочку ураганов на дальних планетах.

Разведывательные чары замерли, повинуясь приказу далекого хозяина. А Ганеш обросил взглядом преграду, ради сокрушения которой он сюда прибыл.

Ибо в этом далеком мире, волею судьбы укрылся давний враг, что уже тысячелетия должен был быть съеден Драконами Пустоты.

Но пробиться в Рран было не так-то и легко. Целая система щитов простиралась насколько хватало глаз, отгораживая этот мир от всей остальной вселенной. Мощи, ежесекундно выкачиваемой в них, хватило бы, чтобы рождать по звезде в неделю. И самое обидное, что он сам дал добро на сооружение этой защиты! Кто же знал, что каким-то образом древний враг сумеет пробраться в хитрую операцию, что решила провести Великая Троица? Буквально восстать из пепла?

И теперь он пытается прибрать весь их проект к рукам и, черт подери, преуспевает в этом!

Но дни его сочтены. Теперь великий Ганеш явился, чтобы лично отправить его туда, откуда он явился и даже дальше.

Больше бог не медлил. Да, защита Ррана крепка и очень хитро устроена, но у него есть на это ответ.

Сила. Чудовищная сила. Неизмеримая мощь, что уже уничтожила десятки подобных ему.

Бог размахнулся и ударил по защите голыми руками. Его кулаки обрушились на щит, содрогая пространство. Дрожь пронеслась по сложным связям, активируя все новые слои щитов, чтобы противостоять разгневанному богу. Каждый удар вызывал перегрузку системы, и он ощущал, что, даже питаясь столь могучими силами, она не способна устоять…

— Ба! Какие гости, ха-ха…

— Ты⁈

Худощавый силуэт возник средь звездной ночи по ту сторону барьера. Остророгий бог грязно выругался и ударил с новой силой. Да так, что эхо этого удара разнеслось на миллионы километров.

Незамутненная грубая сила, зачерпнутая прямо из его божественного резервуара, ударила по невидимой преграде… И взорвалась нестерпимо ярким заревом.

Опаленный бог в гневе посмотрел на давнего недруга и разразился целой серий чудовищных ударов в ярости содрогая саму плоть вселенной. Каждый из них, попадая в систему щитов, сносил целые слои защиты, но на их месте тут же вырастали новые.

Его же враг с улыбкой рассматривал эти потуги. Наконец, рогатый бог прекратил попытки, поняв, что, хотя защита и поддается, так он будет ее прорывать еще эоны лет.

— Ты! Мертвый ублюдок! — наставил он на Ледяного когтистый палец.

— Странно это слышать от того, кто вырос из гнили Хаоса, — парировал висящий в пустоте худощавый бог. Возможно, он и беспокоился за защиту, но виду не подавал.

— Не более чем ты сам!

— У меня хватило воли изменить свою судьбу!

— Подставив под угрозу всех нас! — рыкнул Ганеш и вдруг испустил изо рта струю огня.

Рыжее косматое пламя быстро приобрело нестерпимо белый цвет, нагревшись до миллионов градусов. Если бы сторонний наблюдатель мог в это время обозреть нижние планы, то понял бы, что божественное пламя пронизает их все, стремясь выжечь управляющие контуры щита. По межзвездному пространству пошли трещины, сама материя не могла долго выдерживать столь ужасающую мощь…

Но вдруг бог прекратил атаку. То ли устав, то ли опасаясь за целостность вселенной.

— Так чего же ты хочешь? — вдруг довольно спокойно спросил он Зога.

— Ты можешь и сам догадаться.

— Ты же понимаешь, что это невозможно! Время нельзя обратить вспять!

— Предлагаешь мне сдаться и помереть? — Ледяной, а по пергаментной коже пошли сочащиеся морозным дыханием трещины.

— Так было бы лучше для нас всех.

— Думаю, ты уже мог бы догадаться, насколько мне плевать на «всех».

И эта фраза вновь вывела Ганеша из себя. Он взревел, рога окутало искрящееся марево, и в следующее мгновение рассвирепевший Глава Троицы вновь обрушил чудовищные удары на возведенную «Отбором» защиту. И на этот раз она ощутимо дрогнула.

Глава 22

Затянутая пластиком и металлом комната была та же самая, и даже каур был тем же самым. Но что-то неуловимо изменилось…

Четыреста Первый выглядел еще хуже, чем в прошлый раз. Он переминался с ноги на ногу, дрожал как осиновый лист, большие глаза потускнели и приобрели перламутровый оттенок.

— Я запер его! Заманил в защищенный ангар и запер! — возбужденно прошептал он замешанным на страхе и возбуждении голосом. — Он там! Убей его!

Я тяжело вздохнул. Честно говоря, махаться с неизвестным хреном для защиты этого синюшного урода мне совершенно не хотелось. Я только-только начал разгребать Ахар-Бадабаново добро, когда телепорт выдрал меня из Абразового Лога и переместил к кауру. На этот раз Четыреста Первый не разыгрывал комедию с засылкой полудохлого непися, а прямо портанул к себе. То ли настолько пересрался, то ли нашел еще один способ обойти систему, которая все больше напоминала одну большую дыру.

— Конкретнее. Только покороче, — прорычал я.

У меня была просто уйма дел! А тут еще чудовищная головная боль, разбудившая в середине ночи, и нее утихающая и по сей час! Будто две стотонные кувалды, разгоняясь откуда-то из-за края мира, долбили по вискам с монотонной неумолимостью.

Потирая виски, я выслушал сумбурные объяснения трусоватого каура. О том, что он давно наблюдал за одним из своих Координаторов, что тот подозрительно часто шляется «подышать воздухом» за периметр базы, что у него появились странные связи с отрядом тупоголовых наемников, что каждый раз, когда Четыреста Первый его видит, Дар указывает, что Саукан (так зовут этого Координатора) одержим хладными силами…

— Хватит! — подняв руку я, наконец, оборвал его бессвязные причитания. — Веди меня к нему, на месте разберемся.

Башка раскалывалась, но с этим делом надо было кончать. Каур мелко-мелко закивал, командой на коммуникаторе открыл дверь комнаты и практически вприпрыжку побежал в глубь базы.

Сквозь забранное решеткой окно был виден метавшийся по ангару каур. В руках его была монтировка, он что-то кричал, но бронированное стекло не пропускало ни звука. Даже удары по нему выглядели как слабое постукивание.

— Ты уверен, что это он?

На лице Четыреста Первого промелькнула целая гамма чувств, но выдавить он сумел лишь:

— Поверь, Агрбадан… Это он. Точно он… В нем бурлит сила врага…

Ох, не нравилось мне все это. Я буквально задницей чувствовал, что чего-то упускаю в ситуации.

Четыреста Первый что-то еще бормотал под руку, запертый каур по имени Саукан беззвучно открывал рот, сердито кривился и показывал Директору Цитадели на меня, намекая, что директор рехнулся, призывав сюда одного из Детей Дутура. Где-то наверху долбили тяжелый молоты, от которых уже содрогалась не только моя голова, но и, кажется, весь Рран, а рядом бурлила сила. Скрученная и согнутая, уложенная в отведенные ей русла. Сила, которой питается вся эта система. Цитадель была отлично защищена от ее влияния, иначе бы она сожгла ее ко всем чертям, но я чувствовал, как мегаватты, гигаватты и какие-нибудь еще ох*етьватты энергии клокочут бурлящим потоком совсем рядом.

Я отбросил суету, и даже их тени мне хватило, чтобы увидеть.

Бедный каур уже давно не принадлежал себе. Едва заметная темная паутина окутывала его голову. Подобное я уже видел, когда маг Аврелий Бордан подстроил ловушку прямо у меня в Убежище, но после того случая мне ни разу не удавалось вновь воочию лицезреть магию. Да, я чувствовал, когда кто-то применяет те или иные чары, чувствовал движения сил и потоков и даже, иногда мог немного ими пользоваться, но вот чтобы так просто визуально их разглядеть… И хрен пойми, с чем это было связано!

Но сейчас не было времени гадать над очередной загадкой. Потому что в тот миг, как я понял, что запертым кауром управляют извне, он понял, что я понял.

А дальше счет пошел на секунды.

Я резко вскинул руку и Четыреста Первый не подкачал — отпер дверь, а я, больше не раздумывая, впрыгнул внутрь, на лету извлекая из Сокрытого секиру…

И черт подери! Не успел!

Пространство неуловимо изменилось… Даже не пространство, а те потоки сил, что текли через него. Едва уловимая вибрация пронеслась по паутине силы, а передо мной вдруг разверзлась черная клякса ледяной мглы… Такой подозрительно знакомой ледяной мглы!

Просто чудом я сумел зацепиться рукой за какой-то шкаф и тем самым не попасть в долбаное марево! Яркая вспышка заставила прикрыть глаза рукой. На всякий случай я полоснул пару раз секирой перед собой и активировал Призыв Оберега. А когда, наконец, проморгался, то так и застыл с открытым ртом, глядя на одновременно удивительное и отвратное зрелище.

Четыреста Первый говорил, что Цитадель отлично защищена. И, похоже, это действительно было так. Но враг нашел лазейку. Он проникал сюда прямо через своего эмиссара.

Тело бедолаги вспучилось, вмиг он надулся, словно сумоист, под кожей зазмеились многоглавые змейки. Горло Саукана издало протяжный свист, в глазах на какой-то неуловимый миг мелькнула мольба, но затем из них исчезло всякое подобие мыслей и они наполнились чернильной чернотой.

Бам!

Бл*ха ж, муха ж…

Экибастусьи срани, этот хрен просто взорвался! Куски мяса разлетелись по ангару, залив его просто чудовищным количеством крови. Кусочки мозга, кишки, ошметки легких и еще какой-то дряни… волной накрыли стены и меня… В нос шибанул острый запах мускуса…

Бле-е-е…

В тот же миг меня вывернуло наизнанку… А когда я поднял глаза, предо мной стоял…

— Шарик⁈

Это был именно он! Коричневая грубая кожа, злобные буркалы горят ледяным огнем, а острые рога целятся прямо мне в рыло! Разве что, в отличие от обычных своих появлений, в этот раз он не был обсыпан инеем.

— Я забью тебе это имя в глотку, ублюдок! — вдруг выдохнул иномировой бычок на чистом русском языке и бросился в атаку.

На одних спинномозговых я попытался уйти в сторону, но поскользнулся на кровавых ошметках и впечатал меня грудью в стену ангара. Наверное, еще недавно я бы очухивался после этого несколько дней, но сейчас он лишь раззадорил моего внутреннего Демона (не Агрбадана!).

Я вскочил, невзирая на боль, перекатами проносившуюся через все тело, и крикнул ублюдку, что, ни с того ни с сего, явно задумал меня замочить:

— Значит так, зогов выкормышь? Убью-у-у-у!

Зарычал и запустил в него Огненным Кулаком…

Твою мать… В небольшом ангаре взошло новое солнце. То ли близость к источнику силы, то ли моя ярость придала ему исключительную мощь…

Сгусток огня ударил прямо в стоящего в ошметках каура бычка… С него брызгами посыпались осколки щитов, морду знатно опалило, но больше я не заметил никаких повреждений.

— А ну остановитесь, болваны! — вдруг раздался мощный рев, в котором я не сразу-то и признал обычно вкрадчивый голос сраного полумертвого божества!

— Как бы ни так! — крикнул я, зажигая Когти, а по левую руку, прошипев скрежещущим скрипом, встал Оберег.

Я был полон ярости до краев!

— Твое глупое вмешательство погубит нас всех! Сам Ганеш явился по нашу душу!

Э-э-э… чего? Ганеш? Какой, к х*рам Ганеш⁈ Ставлю на свои яйца, что ледяной ублюдок врет как дышит! Гнев на хитрозадый кусок говна, что уже не раз пытался меня прикончить, затопил каждую частицу сознания. Нет уж!

— На этот раз я нарушу твои планы, мертвый утырок! И тебе придется кое-чем заплатить за…

— Ты и так их с прискорбной частотой нарушал… — перебил меня Зог усталым голосом. — Отойди в сторону и дай…… усилить защиту. Прошу тебя… Иначе нам всем крышка…

Накал страстей на этих метрах превзошел даже «Санта-Барбару».

— Усилить? — твою мать, я так этому удивился, что даже не успел удивиться тому, что Зог решил меня просить.

— А что, по-твоему, он должен сделать? Уничтожить «Отбор»?

Р-р-р-р!

Бл*дь. Или он в очередной раз пытается обкрутить меня вокруг пальца, или… или я опять ничего не понимаю.

— Когти Асандара, время на исходе! Я долго не удержу сраного Ганеша! — взревел Зог раненным тигром.

Ох, жизнь моя жестянка. Врет или не врет?..

Была ни была…

— Хорошо, что для этого нужно?

— Не мешать, — прорычал демон, что так долго скрывался под шкурой моего скакуна.

И, активировав какие-то хитрые чары, принялся за дело.

Интерлюдия 6

Уставший бог, тяжело дыша, висел в межзвездном пространстве. Невдалеке виднелась так и непроломленная защита. Теперь она мерцала от избытка силы. Многослойные щиты превратились в настоящие броневые пояса, схожие с доспехами Зверей Альеха. Древняя мощь восстала из пепла и наполнила хитрые схемы проекта. Этого не могло быть, но это было. Даже самый сильный из Троицы оказался бессилен.

И это было позорно.

Уставший бог висел в пространстве. Зог, убедившись, что системе ничего не угрожает, свалил дальше прибирать ее к рукам, а его посетила другая гостья. Уже добрых полчаса она изводила его ядовитой беседой.

— Он это серьезно? — спросил фантомом Гакотсы, зависнув рядом с Ганешем.

Сквозь призрачные латы воительницы просвечивали звезды, а длинные волосы волочились за ней подобно шлейфу. Она была ослепительно красива, когда гневалась. Это было видно даже через фантом.

— Боюсь, что более чем… Сказал, что мы можем сыграть с ним в эту игру.

— Да он сбрендил! Натурально двинулся, сидя… где он там сидел все это время? На кону целый регион, а он… — богиня сплюнула, и плевок растворился в пространстве. — Ты пытался с ним договориться?

Молчание рогатого бога было красноречивее любых ответов.

— О, Ганеш, ну я же просила тебя подождать! Не все дела можно решить с помощью меча!

— Он наш враг!

— Да и плевать! Приз слишком ценен!

— Он хочет мщения!

— Всегда можно договориться…

— Когда это ты стала такой рассудительной, Гакотса?

Она промолчала. Некоторое время фантом богини кружил вокруг задумавшегося бога в тишине. Звезды тускнели и возгорались вновь, а горечь поражения готова была спалить дотла разгневанного бога. Давно ему не давали такой щелчок по носу. А те, кто когда-то это осмелился сделать, давно уже мертвы.

— Мы должны сыграть с ним в эту игру… Пока не найдем иной способ вернуть себе контроль над ситуацией, — сказала богиня, зависнув прямо перед ним, но это стало последней каплей.

— Ты можешь играть в эти сраные игры… — рявкнул Ганеш. — Я же поступлю по-своему! И первым делом я найду этого ублюдка, Гагалюта! Клянусь Хаосом, здесь без него не обошлось!

— Умоляю, брат, только не делай глупости!

Ганеш бросил на нее странный взгляд и исчез. Вскоре исчез и фантом богини, а к щиту вновь подползли исследовательские чары Шиг-Нгар-Ухура.

Эпилог

— Уму непостижимо — ты завалил его! — удивленный возглас Аграбадана заметался по небольшой комнатке, полной клыкастых улыбок.

— Разве ты не этого хотел, когда вешал мне лапшу на уши насчет его козней?

Агр смущенно замолк и вроде бы даже попытался спрятать взгляд. Сегодня он соизволил явить свою рожу пред мои очи и сразу же взорвался удивлением. А мне вдруг подумалось: а насколько глубоко он «спит», в глубинах моего сознания? Поверженный Демон в курсе моих дел и как бы даже не мыслей и уже не раз бывало, когда, подкараулив меня в момент слабости, он атаковал с целью вернуть себе свое тело. Да, сейчас он ползает под моими копытами и лебезит, но этот факт еще раз говорит мне, насколько в этом мире уважают силу.

— Гляди мне в глаза, ублюдок. Теперь-то я знаю вашу сучью натуру, — прорычал я и сломленный Демон не посмел ослушаться, но долго выдерживать взгляд не смог и вновь уставился куда-то на мои копыта.

Я удовлетворенно кивнул, и устало потер глаза. После последних приключений в Цитадели кауров я был дико зол. И на Зога, и на себя, и на… короче говоря — на всех.

— Ты знаешь, Агр, что-то меня совсем достали в последнее время все эти сраные тайны. Чем больше я узнаю, тем больше возникает вопросов. Единственное, что я понял — это то, что никому здесь доверять нельзя даже ни на йоту.

Демон хмыкнул.

— В грозди мы узнаем об этом еще когда пьем кипящее молоко матери, хе-хе…

— Не сомневаюсь. Хотя, пожалуй, Ахар-Бадабан, для разнообразия, был со мной честен… но это не имеет значения. Боюсь, нынче я сам уподобился таким лживым, лицемерным и расчетливым тварям, как ты или Зог.

Улыбка сползла с морды падшего Демона.

— Не слышу в твоем голосе сожаления.

— А его и нет. Шкура Демона уже слишком прикипела к моему естеству, став настоящей кожей…

Я откинулся к стене и запрокинул руки за голову, устремив взгляд на потолок. Несмотря на кромешную тьму, я прекрасно видел многочисленных зубастых тварей, что словно из иной реальности выглядывали из каменной поверхности.

— Но ты ведь помнишь о нашей договоренности… — вдруг заскулил Агри. Он согнулся и скукожился, устремив на меня заискивающий взгляд.

А я же продолжал высматривать трещинки на древнем камне.

— Гм… А ты о них помнишь?

— У-ы-ы-ы — Демон взвыл что есть мочи и я приготовился утрамбовать его своей волей в жидкий блин, но продолжение оказалось совсем иным, нежели мне представилось. — Прости меня о мой Повелитель! Хозяин! Не убивай Агрбадана! Твоего верного раба-а-а-а…

Тьфу ты. Какое гадостное зрелище… Я отклеился от стены и вдруг по-собачьи встряхнулся, смахиваятревоги, усталость и мрачные мысли.

— Заткнись, урод, — ласково успокоил я рыдающего Демона. — Сейчас мне потребуется вся твоя концентрация и остатки мозгов.

Тот еще несколько раз хлюпнул носом и заинтересованно уставился на меня. Перемена настроения психованного Демона была подстать таковой у ПМСной стервы.

— Как ты думаешь, где мы? — спросил я его.

— Гм… Кажется, это место называется Грань?

— Верно. А ты знаешь, где она находится?

— Гм…

— Местный НПЦ сделал мне весьма прозрачный намек: «Это место находится не на Рране, оно очень, очень далеко от него…» — процитировал я Сепрария. — И мне кажется, я могу даже сказать, где конкретно мы сейчас находимся. Это Гроздь.

— Что-о-о?

Ха-ха! Мне удалось его удивить! Но он удивится еще больше, узнав мои планы!

— У меня накопилось множество загадок, и я хочу задать вопросы тому, кто сможет на них ответить. Ты его, конечно, знаешь… Ты поможешь мне пройти по Тропам, прямо до его обители…

Пам-падапа-падапам… Театральная пауза…

— Обители нашего отца — Великого Дутура.

Интерлюдия 7

Катакомбы. Давние выработки известняка. Похоже, именно из них и строился когда-то Ближний город. Мальчуган, коего приставил к Сане младший Намурка и которого Саня плотно расспросил, сказал, что в былые времена, когда власть Императоров была сильна, в катакомбах было не протолкнуться от скрывающихся здесь от властей каторжников. Но сейчас они опустели. При Виллиное не было никакой нужды шкериться по крысиным норам. Несколько монет кому надо — и можешь жить в особняке в центре Ближнего города. Сами древние подземелья шадировов находились под ним, но оттуда входа в них не было. Оставался только такой вот извилистый путь.

После встречи со стариком, землянин не решился сразу спускаться вниз. Как говорится, «спешка важна лишь при ловле блох». И потому Саня отложил спуск в подземелья до утра. Снял небольшую комнату в недалеком постоялом дворе (благо, золота, захваченного у Ордена, у него хватало), как следует выспался и заготовил необходимые заклинания, «подвесив» их в памяти.

Эх, сюда бы его любимый арев… Но он остался дома.

Утром прошел дождь. Маг счет это хорошим знаком. Пожалуй, это был первый дождь, увиденный им на Рране (не считая того, что вызвал он сам при осаде Гахагана). Вода прибила тяжелый запах средневекового города и Саня, наконец, смог вдохнуть полной грудью.

Упомянутый стариком вход в катакомбы он отыскал довольно быстро. Небольшой холм, заваленный мусором, облюбовала банда мальчишек, что за пару монет указала его местонахождение. Выглядел вход как небольшой провал в земле и незнающий человек наверняка мог полдня ходить вокруг да около.

Первые несколько десятков метров были, как ни странно, неплохо освещены. Ход шел под самой поверхностью, и многочисленные дыры в перекрытии легко пропускали солнечные лучи. Но уже вскоре ход нырнул в глубину, и Сане пришлось применить магию, чтобы хоть что-то разглядеть. Зеленоватые полутона окутали бесконечные штреки заброшенных выработок. Под ноги то и дело попадалась какая-то полуистлевшая ветошь, выпавшие из стен каменистые глыбы, а то и вовсе туго обтянутые пергаментной кожей костяки. Паутина безликих коридоров разбегалась во все стороны. Нет, заблудиться он не боялся, но где же искать цель задания?

Примерно раз в пять минут Сане приходилось корректировать чары. Подземелье было полно застарелых ошметков погибших заклинаний. Видимо, когда-то здесь бушевала великая битва, или, быть может, веками творились темные дела… В них сложно было разобраться с ходу. Но они жутко мешали любой структурированной магии.

Он спускался все глубже и глубже. И так был сосредоточен на сканировании местности, что и не заметил, как перекособоченные старые выработки сменились на вполне себе приличный коридор. Аккуратно вытесанные камни составляли мощную кладку, которая за прошедшие века разве что немного потемнела.

Спустя пару часов он остановился, чтобы передохнуть. Развязал суму и достал головку сыра, захваченную на постоялом дворе. Прогулка затягивалась, и не могло нравиться магу.

Быть может для кого-то, шляние по пустынным мрачным подземельям и было волнительно, но только не сыну Высшего Демона. Его скорее просто раздражали бесплодные поиски не понятно чего не понятно где. И когда, перекусывая, ощутил, что разведывательные чары, наконец, на что-то наткнулись, то испытал настоящее облегчение. Саня повторил заклятье поиска магической активности и вновь послал его по заинтересовавшему его коридору. Не прошло и пары минут, как отклик подтвердил всплески магии.

Что ж. Значит, его путь будет лежать туда.

Ход вывел землянина к настоящему подземному озеру. Темная гладь уходила метров на пятьдесят вдаль и терялась в сгущавшейся тьме. Берег был облагорожен брусчаткой, а ступени из красивых мраморных плит уходили под темную воду, будто когда-то здесь можно было прогуливаться словно по набережной реки.

И тут мага поджидали гости. Вернее один гость.

Длинное чешуйчатое тело вынырнуло из бокового ответвления и настороженно вперилось в него целым десятком глаз. Темно красные огоньки на стебельках настороженно проследили за человеком… И тварь исчезла туда, откуда и пришла.

Саня выругался сквозь зубы. Удивительно, но это даже был не монстр «Отбора»! Уж он-то точно не ретировал бы с поля боя.

Маг вздохнул и снова направился в путь.

На ходу он заглянул в интерфейс и почти не удивился, обнаружив, что исключен из структуры Агрбадана. Видимо, то, наконец, обнаружил его отсутствие. Что ж. Это и неудивительно. Но оно и к лучшему. Сейчас маг был в некоторой растерянности, не знаю, как действовать дальше, и предложение Зога нет-нет, да и всплывало в мыслях. Но отец вряд ли поймет игру на другой стороне. Знал ли он, что «помощь» Ледяному была липой? Вопрос интересный. Вполне мог и знать. Саня не верил, что Высшего Демона Субурбадана так просто можно обвести вокруг пальца. Но тогда зачем он все-таки его сюда послал?

Сане было всего сорок три года — по меркам Демонов — детский возраст. Не может ли быть так, что Рран выбран для него, как испытание? Или он отыгрывает слепую пешку в отцовской игре?

Черт подери, слишком много вопросов.

Пройдя по очередному длинному пустому и ничем не отличающемуся от всех других туннелю, маг вышел в небольшую залу, полную трухлявой мебели, вслед за которой потянулись коридоры обитаемых когда-то подземелий. Кому пришло в голову, жить так глубоко под землей Саня не знал, но почуял, что его цель близка. К тому же он, наконец, сумел перенастроить разведывательные чары, чтобы отсеивать местный хаотичный магический фон и теперь они явно указывали, что впереди находится источник мощной активности.

Землянин ускорил шаг, едва осматриваю попадающиеся по пути помещения: это явно столовая для приема пищи, а это жилые кельи, а это оружейная… Черт подери, да это была настоящая крепость под землей!

А это…

А это, видимо, цель его похода.

Маг осторожно вошел в огромный зал. Его своды терялись во тьме, а от мощных колонн, что раньше держали потолок, осталась едва ли половина. Когда-то здесь уже гремела жестокая битва. Стены оплавлены, то здесь, то там, из них были вырваны целые куски кладки, сквозь которые виднелись другие залы, на полу во множестве застыли темные фигуры… Саня даже не сразу понял, что это сожженные тела.

Мрачноватенько, однако.

А вот и хозяин этого места.

Дагорд.

— кратко гласила надпись над… э-э-э…

На вид Дагорд представлял из себя просто доспехи. Тяжелые латы, по-хозяйски раздвинув ноги, сидели на оплавленном троне. Они были сильно побиты и опалены, а открытый шлем пуст. Но тем не менее внутри находилось существо… вернее сущность. Вряд ли материальная, но имеющее очень мощный магический контур.

— Здравствуй, гость из далеких миров, — проговорили доспехи глухим хриплым голосом.

— Здравствуй.

— Видимо, ты мой Рок…

— Твой кто? — не понял маг.

— Рок, Судьба, Итог. Тот, кто покончит… со всем этим, — спокойно ответили доспехи. Но в их глухом голосе магу послышалась далекая тоска… и мольба? Но уже в следующее мгновение тон Дагорда резко изменился, став грозным и гневным. — Ты осмелился потревожить покой моих хозяев, чужак! За это ты будешь умерщвлен!

Голос существа загулял по пустынной зале дрожащим эхом. Но никаких попыток реализовать свою грозную угрозу Дагорд не сделал. Саня чутко сканировал окружающие потоки. Все было тихо.

Внезапная догадка озарила земного мага: а не является ли этот хрен такой же помещенной в «Отбор» личностью, как Гарей, Шулевик или другие НПЦ, что встали под руку Агрбадана?

— Уважаемый, может, присядем, поговорим? — спросил он как можно более мирно существо.

Кажется, предложение его заинтересовало.

— Почему бы и нет? — откликнулись доспехи, но затем будто какая-то программа, исключив самостоятельную флуктуацию, вернула Дагорда на заданный алгоритм. — Умри-и-и-и!

Живые доспехи все так и сидели на своем каменном троне, но в углах зала вдруг вспыхнуло несколько зеленых огней и уже через мгновение в их мерцающем пламени возникли изломанные тени, а еще через секунду, облачившись в плоть конструкты, ступили на пыльные плиты пола.

Это были змеевидные твари, кажется состоящие из одних пастей и зубов. Саня был даже не уверен, надо ли им дышать. Вряд ли их хозяин рассчитывал, что они проживут дольше нескольких минут. Вся их задача была: добежать до противника и сделать «кусь».

Что ж. Раз договориться не выйдет, придется действовать по старинке: мочить.

Землянин не стал тратить на них магию, а, вызвав силовой клинок, принялся кромсать и рвать перекособоченные тела, одновременно исследуя поднятые Дагордом щиты. И едва ему под ноги свалилась вторая четверка уродцев, атаковал длинной ветвистой молнией.

Конечно, она его не взяла. Но по тому, КАК щиты ее отразили, маг почерпнул немало инфы о защите противника.

Тем временем, живой доспех, видимо, тоже производил собственные наблюдения за врагом, и, убедившись, что подобной ерундой как головохватые зубастики, его не взять, бросил на мага новый вид конструктов.

Зеленые огни померкли и вдруг выбросили массивные тени, что коснувшись пола, сформировались в человекоподобных монстров. Они тоже были сделаны кое-как, но явно были сильнее предыдущих уродцев. Два чудовища подняли острые клешни, а два воздели руки окутанные зеленым пламенем. Уже через пару секунд Саня отбивался как от физических, так и от магических атак.

Здесь уже пришлось попотеть.

Отмахиваясь от бросившихся на него уродцев, Саня рванулся в сторону, пытаясь оторваться от неспешно летящих сгустков зеленого пламени. Одновременно с тем он добавил себе щитов и швырнул в Дагорда еще одну молнию, на этот раз наполнив ее существенно большей силой.

И завертелась карусель! Недвижимые доспехи раз за разом бросали на него все новых кое-как собранных на коленке монстров, сдабривая их атаки щедрыми порциями простенькой магии. А землянин прощупывал его оборону дальними заклинаниями, пытаясь оценить мощность защиты. И полученная инфа не радовала. Многослойные щиты этого гада закрывали его от большинства видов магических атак. А при приближении землянина.

Что ж. Значит, пришла пора для настоящей атаки.

Срубив очередную пару монстров, Саня вдруг рванулся прямо к трону Дагорда, на ходу разворачивая подвешенные чары. Это был запакованный комплекс боевого каскада заклинаний. В отличие от многих, что он собирал самостоятельно, этот каскад был почти полностью скопирован у отца, маг не решился сильно вмешиваться в его идеально выстроенные контуры. Вчера он почти час по памяти формировал костяк и схемы, чтобы их «подвесить».

Бам!

Первой пошла молния — похожая на те, что он клепал на лету, но эта была с закладкой. Скрываясь в ее чистой силе, в ней пряталось другое заклинание, призванное ослабить действие щитов противника.

Следом активировался комплекс сбивающих чар. Они выбивали магические потоки, на которых базируется любая защита, из своих естественных русл.

Затем заклинание «подсветки». Узкий и очень насыщенный луч пробил щиты Дагорда, но не причинил ему самому никакого вреда. Его целью было проложить дорогу тяжелой кавалерии.

А вот и она: «Клинок Сагура» — убойнейшие чары, что совершенно незаметны в тот момент, когда их активируют. Но с каждой миллисекундой они автоматически выкачивают силы с верхних планов, набирая мощь.

Ба-бах!

Бухнуло отменно! С потолка посыпалась пыль и целые куски кладки, а трон утонул в огненном шаре. В который уже через секунду ворвался Саня, намеревающийся ударом клинка добить гада. Его щиты затрещали от напора огненной стихии, но щиты Дагорда и вовсе опали, но сам он…

Твою мать, был невредим! Лихо сориентировавшись, Дагорд выпустил навстречу Клинку свое убойное заклинание, погасив чары Сани по принципу встречного пала. И тут же перед магом сгустилась тень, и ему срочно пришлось скатываться с возвышения, на котором сидели живые доспехи.

А из углов зала уже бежали новые кособокие монстры.

Дуэль продолжилась, и Саня выругался сквозь зубы. Он чувствовал, что проигрывает. Монстр напоминал отменно защищенную крепость, которую штурмуют голозадые варвары с копьями. Слишком много силы вкачивает в него «Отбор» и слишком сильная его защита. А соревноваться с тем, у кого за спиной почти бесконечная в прошлом божественная мощь…

Черт, не хотелось бы сложить голову так глупо. В эонах километров от дома, в ничего не значащем сражении с примитивным, хотя и мощным, магическим конструктом. Ярость на эту ситуацию периодически прорывалась сквозь защитные барьеры, за которыми он держал свое демонское естество, и все чаще советовала воспользоваться тайной козырной картой.

Но именно ее бросать на стол Зог и не советовал.

Да, ипостась Сына Высшего Демона сразу поменяет расклады в этой игре, но и выдаст его тайну.

А значит, необходимо было найти способ победить без нее.

Сражаясь во все неумолимо становящейся безнадежной схватке, Саня мысленно перебирал вариант за вариантом, пока не остановился на одной идее — ударить по управляющим контурам этого НПЦ. Обычно опытные маги хорошо защищали их, но, авось, эта попытка и проканает? Если у него не хватает сил победить в лобовой схватке, то тогда нужно попробовать перерезать ниточки, коими система управляет этим монстром.

Но это было бы нелегкой задачей даже в спокойной обстановке. Когда же тебе ежесекундно нужно отмахиваться от прущих бесконечным потоком монстров…

Благо, папаня был отличным учителем.

Первым делом нужно раздвоить сознание. Одна — более поверхностная часть, продолжила рубку монстров и отбитие магических атак Дагорда, а другая — глубинная, в темпе вальса занялась исследованием управляющих контуров монстра.

И результат не заставил себя ждать! Ибо он знал, где искать! Недаром Саня столь тщательно исследовал Гахаган и опутывающую его сеть чар и магических потоков — кровеносную систему этого объекта. Резервуары силы, схема питания, защитные механизмы. Гениальное творение, в котором даже он, годами изучающий магию под руководством своего отца — Высшего Демона, не мог сходу разобраться… да и не был уверен, что сможет разобраться и не «сходу».

Так и сейчас он увидел ниточки идущие вниз, на иные планы бытия. И конечно, здесь была некая защита, но она была пассивна, и не могла сравниться с той, что прикрывает самого Дагорда.

Урод, должно быть, что-то почувствовал.

Ха! Почувствовал, что его взяли за яйца! Саня ощутил, как резко возрос темп рождения новых ублюдков, а на него самого обрушился целый шторм зеленых огней… Но теперь, когда уязвимое место найдено, остальное было делом техники. Маг зачерпнул силы из ближайшего потока и сформировал телекинетическую волну, которая разбросала окружающих монстров, тем самым обеспечив ему три секунды спокойствия. Затем в Дагорда полетел второй и последний заготовленный каскад боевой магии. На ходу он наполнился энергией и на некоторое время полностью поглотил внимание врага.

И теперь, наконец-то, и самый важный удар, направленный по найденным управляющим контурам! И здесь он даже не стал мудрить, а врезал голой сконцентрированной силой, сграбастав ее столько, сколько смог зачерпнуть.

Узкий, как скальпель, луч рассек каналы управления, а вслед за ними вышло из-под контроля и питание монстра. Всплеск грубой неструктурированной силы в мгновение ока затопил все вокруг, и эта волна оказалась едва ли не опаснее всех атак чудовища!

Один, другой, третий… щиты мага лопались, а сам он оказался распластанным тягучим накатом. Напрягшись, он влил в защиту еще сил, а потом еще и еще, пока не дошел до неприкосновенного резерва… И наконец, тягучая, словно прилив, волна, начала рассасываться.

Демонстрируя класс самому себе, он еще и успел нахватать дармовую силу в свои хранилища, восполнив убыль.

Фух!

Это оказалось совсем нелегким делом.

Маг в изнеможении опустился на ступени, ведущие к трону. Доспехи, составляющие физическую оболочку Дагорда, так и остались недвижимо сидеть на троне, ни шелохнувшись с самого начала схватки. Десятки растерзанных уродцев нелепыми куклами были раскиданы по залу. Всплеск силы «Отбора» выжег их нутро. Горящие по углам залы огни начали медленно тухнуть, и не прошло и пяти минут как исчезли совсем, а перед взором мага заплясали рубленые буквы «Отбора».

— Сколько-сколько⁈ — удивленно прошептал он, вновь и вновь перечитывая надпись.

Задание «артефакты шадиров» выполнено.

Вы получили 9000 Маны Хаоса.

Вы получили Ключи Доступа Артума.

Вы получили Клинок Драша.

30.01.2020 — 11.04.2020.

Продолжение: https://author.today/reader/340885/3124235

Content

В шкуре демона. Плеть Дутура

Пролог

Глава 1

Интерлюдия 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Интерлюдия 2

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Интерлюдия 3

Глава 19

Интерлюдия 4

Глава 20

Глава 21

Интерлюдия 5

Глава 22

Интерлюдия 6

Эпилог

Интерлюдия 7