Медорфенов. Книга 6. Буря империи

Глава 1

— Глупец, — было последнее, что успел сказать Мэшдэр, прежде чем я сорвался с места. Точнее, попытался.

К моему удивлению, несмотря на бушующую во мне энергию, все мои движения были настолько медленными, словно я двигался сквозь болотную тину. Неестественный страх и необъяснимая паника исчезли, однако телу всё равно что-то мешало. Что ж, а кто сказал, что мне вообще надо двигаться? Энергии то ничего не мешает.

Так же медленно раскинул руки в стороны и принялся плести вязь конструкта. Несмотря на то, что сейчас внутри меня текла именно чистая энергия, я чувствовал её даже лучше, чем родную. Виток, ещё виток… Огромный узор плетения из сорока девяти узлов невероятно быстро формировался над моей головой.

— Откуда?… — в голосе Мэшдэра слышалось искреннее изумление. — Почему мне кажется, что ты вообще не принадлежишь к этому миру? Твои навыки и умения слишком отличаются от всех остальных.

Я полностью проигнорировал его слова, сосредоточившись исключительно на конструкте. Несмотря на заемную силу, почти пятьдесят узлов — это не тот уровень, к которому я мог относиться небрежно. Благо площадь, на которую мне сейчас требовалось применить плетение, была сравнительно мала.

— Абсолютная пустота!

Мой пронзительный взгляд устремился прямо на размытый силуэт Мэшдэра, и спустя мгновение по ушам ударил оглушающий звон. Кусок пространства передо мной перестал существовать, а в воздухе зависли бесчисленные черные осколки изнанки ткани мироздания. Такой удар не мог пережить никто, и мне надо было лишь попасть конструктом… Лишь попасть…

Поднял взгляд чуть выше, наблюдая за розовой сетью, которая сейчас очень мелко дрожала. Звон исходил именно от нее, и почему-то у меня создавалось такое впечатление, что плетение не смогло преодолеть этот барьер. Но как? Особенностью использованного мною конструкта было как раз то, что он напрямую воздействовал на темную материю, из-за чего защитные барьеры против него были бессильны. Неужели даже этого оказалось недостаточно?

Неповрежденные области пространства медленно стягивались к созданной мною дыре, заполняя собой абсолютно черную пустоту, и спустя несколько минут позади трещин в мироздании показались абсолютно целые розовые ячейки.

— Неплохо, — спустя несколько секунд стал различим и силуэт Мэшдэра, который даже не сдвинулся с места. — Я бы очень обрадовался, если бы у тебя получилось сломать мою клетку, однако на твоем уровне развития это невозможно. Просто смирись и отдай мне артефакт. Ты ничего не сможешь сделать.

А ведь это он ещё не знает про то, что у меня есть то самое сердце… При одной только мысли о черной жемчужине я внутренне передернулся. Сейчас не время думать об этом, но уверен, что за её попаданием в тот пробой однозначно кроется какой-то секрет. Если это действительно настолько редкая вещь, то почему её оставили в нижнем слое? Жаль, что Эммы, которая могла бы пролить свет на эту историю, больше не…

Неожиданно отступившее было напряжение в мышцах вновь усилилось, и я начал заваливаться лицом вниз, не в силах пошевелить даже пальцем. Что за бред⁈ Как кто-то может быть настолько могущественным, что способен полностью подавить меня даже находясь за тюремной решеткой? И это в то время, когда я до предела усилен артефактом Первых! А между прочим, его действие совсем не бесконечно!

Понимая, что время утекает, я направил ещё больше энергии по мышцам и начал медленно подниматься на ноги. Тело дрожало как осиновый лист на ветру, до боли сжатые зубы скрипели, стираясь друг от друга, а глаза чуть ли не вытекали из своих глазниц. Но что мне делать? Получается, что Мэшдэр защищен от меня щитом, в то время как его атаки отлично сквозь него проходят! Он в тюрьме вообще сидит или где? Стоп!

В голове сразу всплыла картинка поврежденных колонн, благодаря которым Мэшдэр и получил возможность влиять на пространство за пределами своего места заключения. Тут же посмотрел по сторонам и с удивлением отметил, что розовые колонны вокруг меня тоже были покрыты круглыми отверстиями и светились не так ярко, как остальные. Неужели он каким-то образом переместил мое тело в ту область, где наиболее силен? Нет! Судя по всему, Мэшдэр просто повредил колонны, пока мы с ним разговаривали! Не зря мне показалось, что свет вокруг стал тусклее, когда я вышел из своего подсознания. А значит…

Размытая фигура Мэшдэра всё так же продолжала стоять без движения около розовой сети, однако я начал чувствовать, как энергия из артефакта покидает тело. Отведенное мне время подходило к концу, так что всё, что оставалось — понадеяться на свою теорию. Не зря же Мэшдэр повредил колонны вокруг меня?

С этими мыслями я создал пространственную трещину у себя за спиной и с трудом сделал шаг назад. Вот только ничего не произошло, и я даже не сразу понял, почему.

— Так просто это сделать не получится, — усмехнулся Мэшдэр. — Если бы это было что-то похожее на первую атаку, то вполне вероятно, но сейчас у тебя уже почти не осталось энергии. Так что… Прощай.

Ну уж нет!

Я натурально взревел, делая ещё шаг назад. Раз слабые плетения в этой области он тоже может подавлять, то я просто выйду отсюда своими ногами. Благо до ближайшей светящейся колонны было не больше десяти метров. Шаг! Ещё шаг!

Мэшдэр продолжал ещё что-то говорить, однако все его слова проносились мимо моих ушей. Напряжение в мышцах нарастало с каждой секундой, а позвоночник сам собой тянулся к земле. Походка превратилась в кривые шаги самого последнего пьянчуги, который только-только приговорил очередную бутылку и попытался встать из-за стола. В глазах потемнело, и этот черный ореол катастрофически быстро нарастал. А спасительная розовая колонна, как мне казалось, не приблизилась вообще ни на сантиметр.

После очередного шага я вынужден был остановиться на месте. Стоит мне только оторвать ногу от земли, как я тут же упаду. Но стоять на месте тоже не вариант. Значит, придется ползти…

Очередная безумная мысль неожиданно появилась в голове. Если тело отказывается двигаться самостоятельно, то кто сказал, что ему не может кто-то помочь? А точнее, что-то.

Дрожащей рукой потянулся к патронташу на груди и с невероятным трудом подцепил пальцем гранату. Усиленную, имперскую, которой спокойно можно было уложить спать серьезно бронированную тварь. Чека со звоном упала на пол, а следом за ним под моими ногами приземлилась и сама лимонка.

— Что ты собира… — вопрос Мэшдэра потонул в оглушающем взрыве.

Спину и ноги пронзило обжигающей болью, а тело сбило с ног чудовищной ударной волной. Щит пришлось ставить простейший, чтобы он не поглотил взрывной импульс, и из-за этого остаться неповрежденным у меня не вышло. Но на всё это мне было наплевать — мой безрассудный и откровенно тупой план на удивление хорошо сработал. Пролетев метров пять, я упал на пол и покатился по нему сломанной куклой, отбивая себе и так настрадавшиеся конечности. Но несмотря на это на моем лице растянулась глупая улыбка.

С каждым кувырком я всё явственнее ощущал, как напряжение в мышцах становится всё слабее. Руки и ноги снова могли двигаться, и как только сила трения остановила мое тело, я тут же продолжил ползти, невзирая на всю боль. Вперед, только вперед! Мир вокруг сузился до одной тонкой полосы, в конце которой возвышался исполинский силуэт розовой колонны.

Достигнуть намеченную цель получилось на удивление легко, и даже более того — около неё у меня получилось подняться на ноги. Всё-таки моё предположение оправдало себя, и в неповрежденных участках тюрьмы Мэшдэр не мог ничего сделать. А без его воздействия моё плачевное состояние очень быстро начало возвращаться к нормальному — лечебные плетения из чистой энергии оказывали ошеломительный эффект. Вот только я до сих пор не мог расслабляться.

Не знаю, сколько у меня осталось времени, но стоит мне потерять сознание, как мне, скорее всего, придет конец. Хотя Мэшдэр вроде говорил, что я в любом случае умру… Не знаю, насколько стоит верить его словам, однако я буду бороться до последнего. И для этого как минимум надо попытаться покинуть это место — здесь у меня точно нет ни шанса.

Чувствуя, что в источнике остались буквально капли заемной энергии, я рванул обратно к тому месту, где лежали рейдеры, активируя истинное зрение. Сотни и тысячи нитей чистой энергии снова оказались перед глазами, и я начал крутить головой во все стороны, пытаясь хоть что-то разглядеть. Пока что вокруг было пусто, но это совершенно не означало, что отсюда не было выхода. Раз сюда смог как-то попасть прах пожирателя, то смогу выйти и я.

Силуэт огромной твари показался на горизонте довольно быстро, а следом за этим взгляду открылось и само место побоища. Обитель Мэшдэра осталась далеко позади. Тела рейдеров и трупы тварей лежали всё в тех же позах, и совершенно ничего не говорило о том, что заключенный мог хоть как-то влиять на эту область несмотря на то, что одна из поврежденных колонн располагалась опасно близко к этому месту.

Однако помимо привычных вещей почти сразу удалось обнаружить ещё кое-что, что вызвало во мне искреннюю радость. Метрах в ста от «лежбища» десятки розовых нитей сходились в один странный клубок. Если это действительно окажется выходом, то можно смело вешать на себя ярлык непроходимого тупицы. И наплевать, что от момента попадания сюда и до «визита» к Мэшдэру у меня просто не было возможности спокойно осмотреться.

Рывком переместился к интересующему меня месту и интуитивно отправил в клубок прядь чистой энергии. Мгновение ничего не происходило, но не успел я даже о чем-то подумать, как из ниоткуда в воздухе появилось огромное зеленое блюдце, один в один похожее на то, через которое мы входили в логово пожирателя. Выход из пробоя!

В эту же секунду я почувствовал, что действие артефакта подходит к концу. Без каких-либо раздумий бросился назад и сплел огромный барьер, вбухав в конструкт оставшиеся крохи сил. Прозрачная плита без особых трудностей подняла на себя всех рейдеров и добрую половину лежащих вокруг тварей — из-за чистой энергии и спешки с размерами я переборщил, после чего на последнем издыхании отправил плетение в сторону выхода.

Десятки тел исчезли на другой стороне зеленого блюдца, и следом за этим действие артефакта Первых кончилось. Не успел я что-либо осознать, как вся энергия из организма куда-то испарилась, а следом за этим пришла боль. Мышцы начало жечь огнем, в груди словно разлилась магма, а каждая клеточка тела принялась распадаться на ещё более мелкие составляющие. Всё-таки Мэшдэр не соврал? Жаль…

Постаравшись отстраниться от усиливающихся болевых ощущений, я медленно поковылял в сторону выхода, уже на одних рефлексах переставляя ноги. Сознание было полностью поглощено болью, и спустя жалкие пару секунд я уже не мог ни о чем думать. Последнее, что получилось увидеть — зеленую вспышку и серую горсть пепла, в которое опустилось мое лицо. Всё-таки в пустоши я вернулся.

А затем… Всё что было до этого, оказалось лишь мягкой прелюдией.

Несмотря на то, что зрение, осязание и слух полностью отключились, я продолжал прекрасно ощущать свой организм, а боль никуда не делась. Вместо этого, ей на смену пришла… БОЛЬ!

Кости затрещали, сами собой выгибаясь в неестественных положениях, легкие сдавило раскаленной ладонью, не позволяя мне вдохнуть хотя бы глоток воздуха, а тело разрывало в разные стороны. Я одновременно ощущал себя и на пыточном столе палача, и в жерле вулкана, и под огромным прессом, и в пасти у пожирателя. Абсолютно каждый нерв моего тела молил прекратить пытку, однако с каждым мгновением ощущения становились лишь ярче и красочнее, хотя это казалось невозможным. Но самым невероятным было то, что несмотря на всю гамму чувств и эмоций, сознание оставалось кристально ясным и не спешило проваливаться в спасительную пелену забытья. Неужели расплата должна быть именно такой?

Слова Мэшдэра про смерть снова и снова прокручивались в моей голове. Поступил бы я так же, если бы знал, что меня ждет? Вероятно да. Но перед этим очень и очень надолго задумался бы.

Тем временем боль продолжала ломать меня, давно превысив все разумные границы. Почему-то мне казалось, что я плачу, хотя я уже давно перестал чувствовать какие-то отдельные части своего тела. Лишь один сплошной ком боли, который медленно, но неотвратимо уменьшался. Уменьшался⁈

Я совершенно пропустил тот момент, когда боль начала отступать. Сначала я почувствовал пальцы рук. Потом сами руки. Затем ноги, плечи и бедра. Клубок боли свернулся до размеров маленького мячика и остался в груди, по болевым ощущениям заметно уступая тому, что было раньше. А затем… По закрытым векам ударил яркий желтый свет. Может быть я просто умер?

С трудом разлепил глаза и увидел до боли знакомую обстановку. Передо мной было витражное окно, располагавшееся ровно напротив входа в мой рабочий кабинет из прошлой жизни. Та же рама из черного ясеня, который замачивали в бартонном спирте аж три тысячелетия, тот же изысканный узор, те же тонкие трещины в каменной кладке… Точно умер.

Опустил взгляд чуть ниже и с удивлением обнаружил перед собой такую же до боли знакомую мордашку. Софья с отвисшей челюстью смотрела прямо на меня, застыв каменным изваянием. В руках у нее был зажат металлический цилиндр, из которого в мою грудь бил желтый луч света. В голове сразу же вспылили те самые события.

Возращение с совета, исследование артефакта Первых, ощущение опасности и предательство верной слуги.

Да нет… Этого же просто не может быть…

Перевел взгляд на свою грудь, в то место, куда был направлен луч чистой энергии. То, что это не простая энергия, я уже понимал. Однако сейчас вместо сквозной дыры там стояла та самая пластина с голубыми узорами, которая должна была лежать на столе. Неужели меня спас артефакт Первых? Или это просто предсмертные галлюцинации умирающего мозга?

— В-в-вы… — трясущимся голосом попыталась что-то сказать Софья, но у неё не получилось. Руки девушки разжались, и металлический цилиндр упал на пол, безвольно звякая по плитке. Луч энергии тут же исчез.

— Пожалуйста, не сейчас, — я устало посмотрел на Софью. — Уходи.

— Д-д-д… — девушка снова попыталась ответить, однако почти сразу же развернулась и сломя голову бросилась прочь по коридору.

Я же проводил её фигуру долгим взглядом, после чего вернулся в кабинет и безвольным кулем плюхнулся на кресло. Мне же не могла привидется настолько четкая и продуманная галлюцинация? Я прекрасно помнил все произошедшие со мной события, пока я оставался в теле Арсения. Десятки людей, с которыми успел пообщаться, тварей, Мэшдэра… Но прямо сейчас я однозначно могу сказать, что нахожусь в реальности. Или всё же нет?

Вполне вероятно, что артефакт Первых был способен изобразить невероятно детализированную иллюзию. И, пожалуй, у меня имеется способ проверить, что есть правда, а что ложь.

Закрыл глаза и попробовал потянуться к чистой энергии, скрытой в источнике. Секунда… Две… Десять… Тридцать… Ничего не происходило.

Как бы я ни старался, как бы ни напрягался, у меня ничего не получалось. Абсолютно ничего. Неужели род Медорфеновых действительно оказался лишь выдумкой моего сознания? В таком случае неудивительно, почему у них настолько странная фамилия…

Эта мысль была последним, что промелькнуло в голове, после чего моё сознание, не в силах вынести пережитое, наконец, соскользнуло в спасительную темноту.

Глава 2

Очнулся я всё в том же кресле в своем кабинете, и с некоторым удивлением обнаружил, что испытываю непонятное чувство грусти и апатии. Даже странно — неужели я действительно так сильно привязался к тому миру, даже не смотря на то, что пробыл в нём совсем короткий период времени? Крохотная капля в море, по сравнению со всей моей жизнью, однако такая насыщенная и необычная… Или же во всем виноват этот странный артефакт, который знал, что показывать и за какие струны души получится меня зацепить? Давно забытые и в чем-то даже детские эмоции, общение с более сильными людьми, нескончаемые препятствия, вызовы и переживания… Чудовище, а не детище Первых.

Опустил взгляд на грудь. Одежда зияла огромной прорехой с опаленными краями, однако сама грудь была… Хотел бы я сказать — девственно чиста, но сеть трещинок в районе сердца мерно пульсировала тусклым голубым светом.

И что это такое? Я теперь киборг? Симбиоз человека и артефакта? И вообще, человек ли?

Хотя последний вопрос, конечно, был излишним. За исключением внутреннего опустошения, я ощущал себя совершенно как обычно, что физически, что ментально. Я до сих пор оставался самим собой, а это означало, что нужно каким-то образом взять себя в руки и продолжать жить эту жизнь. Как оказалось, довольно скучную и серую.

Но может разборки с советом немного разукрасят мое однообразное существование?

Поднялся на ноги и сплел конструкт малой телепортации, перемещаясь из кабинета сразу на улицу, в ту часть резиденции, где была установлена портальная арка. Краем сознания отметил, что плетение получилось на удивление быстро, однако внимание тут же переключилось на другую вещь, и при этом очень серьезную. Здесь, в одной из самых укрепленных частей моей резиденции, сейчас почему-то не было ни одного защитного конструкта! И не только защитного.

Взгляд недоуменно скользил по парку, который заметно опустел. Исчезли многочисленные голографические птицы, кружащие над деревьями, пересох фонтан, вода к которому создавалась из энергетического накопителя в чаше бассейна, да и дорожки в парке были усыпаны ковром уже начинающей желтеть листвы. Почва здесь была неплодородная, так что жизнедеятельность растений также поддерживалась исключительно с помощью плетений. Но по сравнению с тремя защитными куполами, на создание которых я убил не один десяток лет, и почерневшей аркой портала, всё это было ничем. Каким образом всё исчезло за один день⁈ Неужели я провалялся в отключке гораздо, гораздо больше⁈

На глаза тут же попалась одинокая человеческая фигурка, притаившаяся у одной из стоек арки. Ладно, если она до сих пор здесь, то вряд ли прошло много времени.

— Почему ты не ушла? — спросил я, подойдя к Софье. — Не верю, что сломанный портал мог тебя остановить.

Девушка сидела на коленях, безвольно опустив руки вниз и свесив голову на грудь. Несмотря на то, что её лица не было видно, от Софьи ощутимо тянуло мраком и безысходностью.

— А смысл куда-то идти? — поникший голос девушки полностью подтвердил мои ощущения. — Какой вообще смысл в этой борьбе…

— Ты решила удариться в философию под конец жизни? — усмехнулся я и присел перед Софьей на корточки. — Или это очередная уловка?

— Какой смысл в этих вопросах, если вы и сами всё прекрасно понимаете, — всё тем же безжизненным голосом ответила девушка. — Да и всё встает на свои места. Ваша замкнутость, отрешённость от мира, наплевательское отношение к…

— Прости меня, но я тебя удивлю, — перебил я Софью. — Ничего я не понимаю.

На этот раз девушка решила не удостаивать меня ответом и продолжила молча сидеть на коленях.

— К чему всё это… — спустя продолжительную паузу шарманка всё же завелась.

— Так, стоп, — добавил в свой голос жёсткости. Странное поведение Софьи уже начинало и раздражать, и напрягать одновременно. — Просто расскажи всё, что произошло после того как ты атаковала меня. Не упуская ни малейших подробностей.

— Никогда не замечала, что вам нравится глумиться над слабыми, — родила очередной перл девушка, но всё-таки начала говорить. — Артефакт, который выдал мне совет, сработал успешно, и как и ожидалось, вы даже не попытались среагировать на атаку. Так мне показалось вначале… — Софья прервалась и сделала глубокий вдох. Пальцы девушки вцепились в ткань брюк, тут же побелев от напряжения, а голос мелко задрожал. — А потом… Потом случилось это. Всё пространство вокруг залил ярчайший голубой свет, исходящий из вашего тела, а следом за ним появился он. Необъятный, величественный, всесильный океан сильнейшей энергии, сметавшей всё на своем пути. Я ощутила себя не просто пылинкой — крошечным атомом, который решил пойти наперекор законам вселенной. И который по неизвестной мне причине избежал наказания за посягательство на святое.

Софья снова прервалась, но на этот раз пауза длилась гораздо меньше.

— Это продолжалось буквально несколько мгновений, однако перед моими глазами успела пронестись абсолютно вся жизнь, от младенчества и до нынешних дней. А потом… Всё неожиданно кончилось, и океан энергии исчез, словно его никогда и не было. Вот только дыра у вас в груди уже была закрыта голубой пленкой.

Понятно, что ничего не понятно. Получается, что Софья не видела сам артефакт и списала всё на мою личную силу, а та появившаяся прорва энергии напрочь разрушила все плетения в резиденции? Но откуда только она взялась?

— Скажите, господин… — Софья резко подняла голову наверх и посмотрела прямо на меня. Её глаза были наполнены болью, а губы искусаны от волнения. — Вы… Вы… Вы… Один из Первых?!!!

— Чего⁈ — мои брови удивлённо взлетели на лоб. Логика девушки всё больше и больше поражала. — Нет, конечно, с чег…

— Но как тогда вы переместились сюда⁈ — с напором перебила меня Софья. — Переместились так, что в воздухе не было даже капли энергетических возмущений! Это же невозможно!

— Чего⁈ — повторил я свой вопрос. Как это без возмущений? Это же и правда невозможно. У девушки уже крыша поехала от всего пережитого?

Тут же активировал магическое зрение и спел конструкт малой телепортации, переместившись на десять метров в сторону. Нет, голубое облачко энергии, которое должно было остаться на месте выхода, висело в воздухе. И что только Софье взбрело в голов… Стоп! Какого черта оно голубое⁈

— Ну вот, я же говорила, — мрачно усмехнулась девушка. — Ничего нет.

Получается, что Софья его не видит? Но почему… В голове тут же появился ответ на этот вопрос.

Чистая энергия.

Остановился и заглянул внутрь себя, осматривая источник. Вероятно, стоило сделать это гораздо раньше, потому что перед глазами предстала невероятно интересная картина. Средоточие энергии в солнечном сплетении сияло ярко голубым светом, а по его поверхности то и дело пробегали витиеватые узоры, один в один повторяющие те, что были выгравированы на артефакте Первых.

Тут же сплел конструкт лезвия, действие которого я видел в обоих вариациях. Полупрозрачный голубой серп унесся вперед и срубил несколько десятков деревьев, оставив после себя широкую просеку. Это и правда чистая энергия! Неужели артефакт Первых изменил мой источник, и теперь я владею этими пресловутыми ти-частицами⁈

Шестеренки в моей голове завращались с натужным скрипом, находя всё новые и новые взаимосвязи в произошедших событиях. Может ли быть такое, что у всей этой невероятной истории в теле Арсения было одно единственное назначение — познакомить меня с чистой энергией? Вполне вероятно.

— Ты можешь идти, — сухо бросил я в сторону Софьи, после чего сразу переместился на подземный полигон, не став дожидаться ответа.

Здесь так же не осталось ни единственного сохранившегося плетения, однако это мне совершенно не мешало. Сейчас у меня была лишь одна задача — проверить, действительно ли мне не показалось, а все остальные вопросы буду решать потом. Проблемы с советом резко отошли на второй, если не на третий план.

Спустя несколько часов, ни капли не вымотанный и не уставший, я переместился обратно в свой кабинет и снова рухнул на кресло. Не знаю каким образом, но мой источник и правда трансформировался, достигнув невероятных вершин. Что скорость восстановления энергии, что её чистая мощь зашкаливали, и всё, что мне оставалось — с отвисшей челюстью смотреть на свои возросшие возможности. Однако несмотря на всё это, чувство апатии и опустошения никуда не исчезли, и даже более того даже немного усилились.

Ну и смысл мне от всего этого, если я и так стоял на верхушке мира? Пробить себе дорогу из нижнего слоя, как и говорил Мэшдэр? Идея вроде как неплохая, однако кто сказал, что всё, что мне привиделось, существует в действительности? А если и существует, то не лучше ли мне будет вернуться обратно?

Хотя нет, смысла в этом не было. Одно дело начинать свой путь с нуля, обладая минимумом ресурсов и знакомств, и совсем другое — приходить уже королем мира. Но всё-таки я вынужден отметить, что за короткий отрезок времени в теле Арсения случилось столько событий, что они затмили как минимум несколько последних столетий моей однообразной жизни, если даже не больше. А поэтому… Всё-таки я должен хотя бы попытаться отыскать планету, до которой долетел прах пожирателя. Надеюсь, моих новых сил для этого будет достаточно.

Приняв решение, я поднял глаза наверх и спустя мгновение уже висел в черной пустоте бездонного космоса. Сотни звезд желтыми огоньками горели со всех сторон, притягивая взгляд, но мне на них было наплевать. Опустил веки и принялся расширять вокруг себя сферу присутствия, за мгновение растянувшуюся на несколько тысяч километров. Такой сложный конструкт в прошлом, и такой легкий сейчас.

Ближайшие области пространства я знал прекрасно, но это было только начало пути. Десятки тысяч километров… Сотни… Миллионы… Миллиарды… Моё сознание с невообразимой скоростью летело по вселенной, пытаясь встретить хоть какие-то отголоски ти-частиц. Если тюрьма Мэшдэра и правда существовала, то именно на неё и стоило ориентироваться. Вместе с этим энергия в источнике, который во время небольшой тренировки на полигоне показался мне чуть ли не бесконечным, таяла прямо на глазах. Однако я планировал идти до конца.

Голова потяжелела, а дышать стало заметно сложнее. Счет проверенным километрам я потерял давным-давно, и перед глазами проносились уже новые, неизведанные системы и галактики. Новые и неизведанные, но всё так же без единого намека на чистую энергию. Значит, надо двигаться дальше.

В висках появилась пульсирующая боль, а в ушах раздался глухой звон. Голова натурально кипела от переизбытка информации, а ручеек крови горячей дорожкой побежал из носа. Источник начал показывать дно. Вот только ничего из этого не могло поколебать мою решимость. Пока не кончится энергия, я буду продолжать.

Очередная галактика осталась за моей спиной. Глухой звон в ушах сменил частоту, превратившись в тонкий и мерзкий писк, а ручеек крови из носа, казалось, превратился в полноводную реку. Мое продвижение сильно замедлилось, но я лишь крепче стиснул зубы и продолжил лететь вперед. Ещё! Дальше! Быстрее!

Свет звезд быстро тускнел, а писк в ушах начал время от времени прерываться, то и дело выходя за пределы доступных человеку частот. Моя поначалу безумная скорость резко упала до вполне человеческих рамок, а в источнике остались какие-то жалкие капли энергии. Конструкт держался на одной силе воли, и я прекрасно понимал, что остались считанные секунды, до того момента как я отключусь.

Неужели всё-таки нет? Количество звезд вокруг резко уменьшилось, а темнота в глазах застилала собой обзор. В какой-то момент я осознал, что уже не лечу, а бессильно падаю вниз, сопровождаемый лишь прерывистом писком в ушах. Однако в последний момент перед тем, как отключиться, я неожиданно почувствовал, что концентрация энергии вокруг резко нарастает. И не просто нарастает — это были именно они. Розовые ти частицы.

Их было настолько много, что почти сразу темнота перед глазами исчезла, сменившись ярким светом, который почему-то начал сменять свой градиент от красного к белому. Всё быстрее и быстрее. А затем…

Я резко открыл глаза и прищурился от холодного белого света. Взгляд тут же наткнулся на потрескавшуюся штукатурку на потолке, зарешеченные окна и серую ширму, отделявшую мой угол от остальной комнаты. Рядом мерно пищал какой-то медицинский прибор, от которого к моим рукам и груди шли изогнутые трубки, а под спиной было не что иное, как больничная койка. Что? Я в госпитале?

В эту же секунду ширма отъехала в сторону, и из-за неё показалась девушка в белом халате, лицо которой я видел в первый раз.

— О! — воскликнула она, после чего обернулась и крикнула уже за спину. — Эй, Тим! Передай начальству, что Медорфенов очнулся!

— Не вопрос, — ответил ей юношеский голос, и спустя несколько секунд раздался скрип открывающейся двери.

Значит, всё произошедшее мне лишь привиделось. Ну и отлично — сейчас я прекрасно осознавал, что моя новая жизнь была гораздо интереснее, чем прошлая. Хорошо бы ещё понять, с чего со мной вдруг случились такие галлюцинации. И вообще, я ведь должен был умереть?

В голове всплыли слова Мэшдэра о неизбежной смерти и та невыносимая пытка, которую мне пришлось пережить. Ладно, глюки после такого — меньшее, чего можно было ожидать. Но всё-таки стоило прояснить картину событий.

— Что со мной произошло? — спросил я у медсестры, которая подошла к прибору и начала снимать с него какие-то показания. — И где я нахожусь?

— Прости, парень, но я не могу тебе ничего сказать, — покачала головой девушка. — Подожди немного, скоро сюда должны прийти старшие.

На этих словах дверь снова скрипнула, и в проеме показалась знакомая двухметровая фигура. Охтар! Краем глаза отметил, что по сторонам от двери стоят двое мужчин в военной форме, но почти сразу все мое внимание переключилось на гиганта.

— Как ты? — Охтар присел на стул, стоящий рядом с моей кроватью. Медсестра тут же попрощалась и выпорхнула из палаты, оставив нас наедине.

— На удивление неплохо, — прислушавшись к организму, я действительно обнаружил, что чувствую себя прекрасно. Ничего не болело, дышать было легко, а в мышцах даже ощущался приличный заряд бодрости. — Можешь рассказать, чем всё закончилось?

— Ничем особо интересным, — усмехнулся гигант. — Мы все очнулись в пустошах, на том же месте, где и входили в логово повелителя. Быстро собрались, подлечили раненых и отправились обратно, мы к себе, а островные к себе. Из важного — давление в серых землях полностью пропало, а твари хоть и не исчезли полностью, но стали в разы слабее. Так что операция прошла успешно. Что же касается тебя — ты пять дней пролежал в коме. Можешь расслабиться — церемония награждения состоится только через трое суток, и ничего важного ты не пропустил.

— Спасибо, — кивнул я Охтару. Всё произошло так, как и говорил Мэшдэр — пока его тюрьма не исчезнет, пустоши не лишаться подпитки, а значит и появление тварей и пробоев не прекратится. Но в любом случае уничтожение пожирателя должно серьезно повлиять на сложившиеся устои. Останутся ли форпосты настолько ценным ресурсом? Будет ли необходимость в стене? Можно ли будет пересечь пустоши насквозь и добраться до тех стран, что были от нас полностью отрезаны? Кто знает, кто знает…

— Теперь твоя очередь, — отвлек меня от размышлений Охтар.

— В плане? — не понял я.

— Не надо, Арсений, — покачал гигант головой, а его голос стал предельно серьезным. — За тобой и так числилось много странностей, но все их можно было списать на то, что ты скрывал свою силу. Кроме последней. Я прекрасно помню, что в том пространстве с розовыми колоннами ты остался на ногах последним. И даже более того — выглядел вполне живым и здоровым, в то время как всех остальных давно сломило чудовищное давление. Следующий кадр — мы все целые и невредимые просыпаемся в пустошах, а ты валяешься рядом изломанной куклой. Все твои кости переломаны, одежда разорвана в клочья, особенно на спине, а татуировка, покрывающая всё твое плечо, куда-то исчезла. Затем продолжительная кома без каких-либо ясных причин, которую не смогли прервать даже лучшие целители империи. Так что можешь не делать из меня дурака — все прекрасно понимают, что у той истории с розовыми колоннами было продолжение, которое известно только тебе.

Что ж, это было вполне ожидаемо. Глупо было бы предполагать, что такое событие останется незамеченным. Интересно, а про переломанные кости — это, получается, я сам себе их сломал, пока бился в конвульсиях от боли? Жуть.

— Можешь пока собраться с мыслями, — тем временем продолжал Охтар. — Мы не можем пренебрегать вопросами безопасности во всем, что касается повелителя пустошей, так что все вопросы тебе зададут в присутствие ментата. Естественно, никакого копания в мозгах и подобных крайних мер проводиться не будет, но приказ императора есть приказ императора. Ментата уже поставили в известность, он подойдет в течение получаса, так что пока что можешь отдыхать.

— Хорошо, — ответил я гиганту.

— Не стану тебе мешать, — поднялся Охтар со стула и направился в сторону двери.

В проеме снова мелькнули силуэты двух мужчин в форме. Интересно, они поставлены охранять меня, или же следить, чтобы я не сбежал? Надеюсь — первое, а то если у императора разыгрался приступ паранойи, и он боится, что я могу скрывать что-то важное, то обещанная Охтаром проверка может оказаться гораздо более жесткой. К счастью, обмануть очередного ментата мне не должно составить труда. Жаль, конечно, что артефакт Первых исчез, однако мой источник снова должен был повысить свой ранг.

Тут же закрыл глаза и заглянул внутрь себя, проверяя своё предположение. Хм… Что?

К моему удивлению, источник значительно уменьшился в размерах, став похожим на источник одаренного ранга так пятого-шестого. Однако вместе с этим концентрация энергии в нем стала гораздо выше, а в самом центре то и дело проскальзывали розовые искорки. Всё-таки драка с Мэшдэром не прошла бесследно, и надеюсь, что изменения были в лучшую сторону.

Следом за этим мой взгляд переместился на правую руку, по которой раньше бежали три нити чистой энергии. Естественно, ни следа ни от них, ни от голубой звездочки не осталось. Жаль… Так, а это что?

Поднес руку ближе к лицу, всматриваясь в ладонь, в самом центре которой застыл крохотный комочек тусклой синей энергии. Неужели что-то всё же осталось?

Осторожно попытался прикоснуться к этому комочку, отчего он сразу же ярко засиял голубым цветом. Следом за этим на тыльной стороне ладони показался рисунок, представляющий из себя черный полумесяц и одну синюю звездочку, расположившуюся у его обратной стороны.

И что это тако…

— Ну неужели! — неожиданно прервал мои мысли до боли знакомый женский голос, раздавшийся в моей голове. — Я уже думала, что этого никогда не случится!

Мне кажется, или это был голос… Эммы?

Глава 3

На всякий случай огляделся по сторонам, но нет — в палате кроме меня никого не было. Неужели битва с Мэшдэром всё-таки не прошла без последствий для организма, и у меня появилась шизофрения? В голове не возникло даже мысли о том, что каким-то чудесным образом искусственный интеллект из исследовательского центра действительно смог спастись, поселившись у меня в мозгах. Во-первых, я бы скорее всего заметил вторжение в свою черепушку, а во-вторых, почему Эмма должна была проявить себя именно сейч…

— И ничего я не шизофрения, — перебил мои мысли всё тот же голос, в котором на этот раз звучали нотки обиды.

— Эмма⁈ — от неожиданности вскрикнул я.

— Тише ты, — с усмешкой ответила та. — Можешь общаться мысленно, или уже успел забыть, что я прекрасно считываю всю информацию с префронтальной коры головного мозга? Не хотелось бы, чтобы кто-то подумал, что ты свихнулся. У тебя и без этого проблем хватает.

— Да что ты говоришь⁈ — уже гораздо тише буркнул я себе под нос, после чего тут же принялся плести сканирующий конструкт. Слишком уж сильно характер Эммы отличался от той псевдоживой железяки, с которой я общался в пробое Первых. Где холодные и расчетливые фразы? Откуда столько эмоций? Почему в общении такая фривольность?

— И опять вы за свое, — обиженный голос Эммы снова раздался в моей голове. — Никакая я не железяка! Тем более псевдоживая! А если бы про вас так говорили, вам бы было приятно?

Поток слов пронесся мимо моих ушей, а дымка конструкта, который я даже не думал прекращать плести, поднялась от ладоней вверх, после чего окутала голову серым облачком. Краем сознания отметил, что в узорах конструкта появились небольшие розовые вкрапления, но сейчас явно было не до этого. Сначала надо разобраться с незваной гостьей, вот только… Плетение не показало ничьего присутствия или влияния.

— Хи-хи, — усмехнулась Эмма в моей голове. — Это, конечно, уже гораздо лучше, чем то, что вы демонстрировали раньше, однако очень далеко до хоть сколько-нибудь приемлемого результата. А поскольку я, считай, украла у тебя учителя, то придется мне занять его место, чтобы хоть немного компенсировать неудобства.

— Какого к черту учителя⁈ — я снова не сдержался и с шипящим звуком выпустил воздух сквозь сжатые зубы. Сначала непонятные полеты в космосе, теперь это… Может, я всё ещё сплю? Предыдущая галлюцинация тоже была совершенно неотличима от реальности, и почему сейчас что-то должно было измениться?

— Можешь не волноваться, это уже точно реальность, — со смешком Эмма снова влезла в мои мысли. — А по поводу учителя — я, конечно, не могу особо далеко смотреть в твою глубинную память, но Мэшдэр вроде как тебе же всё рассказал?

Уселся на кровати и медленно сжал ладонь правой руки в кулак. Рисунок на тыльной стороне и не думал пропадать, а ответы на вопросы — находиться, поэтому я решил сдаться. Но это не значит, что я так сразу буду доверять этой лже-Эмме.

— Не обзывайс…

— Ничего он не сказал, — перебил я голос в голове и устало откинулся обратно на кушетку. — Лишь упомянул про какую-то фракцию и сказал, что три нити — это экзамен, который я провалил, поэтому мне не стоит активировать артефакт. Мол умру, однако, как видишь, обошлось.

— Вот оно как, — на мгновение задумалась «Эмма», после чего в её голос вернулись прежние веселые нотки. — В чем-то Мэшдэр, конечно, был прав, но в целом вам соврал. Имевшаяся у вас структура являлась персональным автономным наставником, которые зачастую используют для поиска кандидатов на обучение в удаленных частях слоев.

Что? Кто? Но как это всё работает? — на этот раз вопросы я задавал уже про себя. — И где в таком случае мой наставник?

— Сколько много вопросов, — хихикнула Эмма. — К счастью, у меня найдутся ответы на них. Структуры-наставники обычно оставляют дрейфовать в пространстве, пока они не находят подходящую кандидатуру. Кандидатуру, которая сможет выдержать перестройку и влияние чистой энергии. Как только такое существо находится, структура самостоятельно интегрируется в источник кандидата, предоставляя несколько возможностей адаптироваться и подготовиться. Ты это видел как три нити, активация каждой из которых наполняла твой источник небольшой дозой чистой энергии. Количество таких «адапташек» у всех структур различается, однако как только они заканчиваются, тебе тут же предлагают совершить сделку. Получить невиданные силу и знания в обмен на службу во фракции, владеющей структурой. Естественно, про шансы на успех процедуры, которые высчитываются как раз во время использования «адапташек», тебе тоже сообщают.

Какие шансы на успех? — не сразу понял я. — И где в таком случае мой наставник и мое предложение о сделке?

— Боюсь, ответ на второй ответ тебе не очень понравится, — хихиканье Эммы уже начинало подбешивать. — Так что начнем с первого. Как я уже сказала, кандидат должен выдержать перестройку и влияние чистой энергии. А она, между прочим, затрагивает всё — тело, сознание, и источник. Перестройку тела ты помнишь прекрасно — как говорят, эта боль не сравнится ни с чем. Что касается сознания, то ты уже должен был заметить свой изменившийся характер. Импульсивность, эмоциональность, поспешность, азарт — всё это сопутствует чистой энергии, даже если ты её непосредственно не используешь. Выражение «сила пьянит» пошло именно отсюда.

Пока всё звучало более чем складно. Что пытка организма после побега от Мэшдэра, что обновленный после переноса в тело Арсения характер — всё имело место быть.

— Отдельно стоит уточнить и про моменты непосредственного использования «адапташки», — продолжала объяснять Эмма. — От таких объемов чистой энергии кандидаты не просто ощущают себя всесильными и принимают не самые логичные решения, а зачастую проваливаются в невероятно реалистичные галлюцинации, из которых могут и не выбраться. Так что можешь не переживать — твой недавний визит в прошлое не имеет абсолютно никакого отношения к действительности.

— Прекрасно, — кивнул я, внутренне немного успокаиваясь. Если Эмма не врала, то сейчас многие непонятные мне вещи вставали на свои места.

— Самое же интересное — это источник. Дело в том, что далеко не каждое живое существо может вырабатывать чистую или хотя бы очищать сырую энергию, особенно если мы говорим про нижний слой. И нередко слияние кандидата с наставником приводит к безвозвратному разрушению источника, и это является основным препятствием для заключения договора. Однако тут тебе довольно сильно повезло. Во-первых, тюрьма Мэшдэра и правда немного изменила энергетический фон, сделав всех людей на планете гораздо более приспособленным к этой процедуре. А во-вторых, твой источник и так был разрушен и не развивался в тупиковом направлении, в отличие от большинства остальных одаренных. Таким образом ещё при его восстановлении был заложен фундамент, который облегчил слияние с артефактом, хоть ты этого и не заметил.

Как же всё сложно… Пытаясь профильтровать очередной поток информации, я лишь добился, что у меня заболела голова, но даже намека на ложь найти не получилось. И даже наоборот — и обновленный источник с розовыми прожилками, и слова Мэшдэра про его влияние и аспекты, отлично укладывались в картину, нарисованную Эммой. В таком случае, получается, что я не случайно перенесся именно в тело Арсения?

— Это наиболее вероятный вариант, — ответила Эмма, несмотря на то что вопрос не был адресован напрямую ей. — Не знаю, как артефакт-наставник оказался в нижнем слое, зато могу почти со сто процентной уверенностью предположить, что одним из параметров, по которому он выбрал именно тебя, оказались знания. Вот только одних знаний было недостаточно. Зато в тот момент, когда ты погиб, появилось идеально подходящее тело, а для структуры такого класса и обладающей таким запасом чистой энергии интегрировать душу в свежий сосуд должно быть проще простого. Если что объясняю для дураков, чуть ли не на коленке, чтобы ты не запутался в чересчур сложных терминах.

В голос Эммы вернулась насмешка, но я лишь фыркнул себе под нос. Узнавать, что случайности — вовсе не случайности, было действительно необычно, особенно спустя относительно долгое время.

Хорошо, предположим, с этим разобрались, — открыл глаза и задумчиво уставился в потолок. — Но вернемся ко второму вопросу. Если всё сказанное тобой верно, то где в таком случае мой наставник?

— Ты точно хочешь это услышать? — голос Эммы стал походить на голос маленькой нашкодившей девочки, которая очень боялась, что её могут наказать.

Глупый вопрос, — попытался пожать я плечами, но лежа это сделать было не слишком удобно. — Рассказывай давай.

— Ну… — нехотя выдавила из себя Эмма. — Как бы это так… В общем… Теперь я твой наставник.

Эм… — не сразу понял я. — То есть ты хочешь сказать, что каким-то образом смогла занять чужое место в этом невероятно полезном и могущественном, по твоим же словам, артефакте?

— Ага, — односложно ответила девушка. — Кстати от этого у меня и поменялся характер. Несмотря на то, что физического тела сейчас у меня нет, сознание всё равно меняется из-за настолько тесного контакта с чистой энергией.

С трудом верится, но… — я на несколько мгновений задумался. В таком повороте событий тоже имелись свои плюсы, и даже довольно неплохие. Судя по всему, у Эммы тоже было много того, чему она могла меня научить, однако при этом мне не придется ввязывать в непонятную службу к какой-то там фракции и…

— Кхм-кхм, — явно специально перебила меня девушка. — В этом и кроется вся загвоздка.

— Какая? — в очередной раз не смог сдержаться и произнес слово вслух.

— Я лишь сменила «управляющего» артефакта, но его начинка осталась неизменной, — голос Эммы начал мелко подрагивать. — Поэтому… Раз интеграция артефакта произошла успешно, то можете считать, что вы уже подписали это самое соглашение. Фракция Грандов обзавелась новым слугой.

— Чего⁈ — мои глаза удивленно выпучились, а рот начал жадно хватать воздух, словно у выброшенной на берег рыбы.

— В этом нет ничего такого критичного, — тут же принялась тараторить девушка. — Я, конечно, ничего не слышала об этой фракции, а название узнала от наставника, но раз у них есть возможность оставлять такие вещи даже в нижнем слое, то вряд ли они являются слабаками. Тем более что на вашей метке сразу имеется одна звезда, а значит вы находитесь не в самой низшей касте.

— Вот это утешение, ха-ха, — истерический смешок вырвался сам собой. — А сколько всего этих звезд то бывает?

— От нуля и до двадцати, — тихо ответила Эмма. — Правда за прошедшее время, что я была в изоляции, вдруг что-то да поменялось…

— Ха-ха-ха! — уже не слушая девушку, я затрясся в приступах истерического смеха. — Одна… Из двадцати! Ну что может быть ещё лучше! Ха-ха-ха…

Скрип открываемой двери заставил меня подавиться своим же смехом, а следом за этим из появившейся щели высунулась голова незнакомого мне мужчины. Естественно, его лицо выражало степень крайнего удивления.

— У вас всё в порядке? — охранник недоуменно оглядел палату, видимо, в поисках моего неведомого собеседника. Вот же Эмма сучка! Вывела из себя, а я и забыл, где нахожусь!

— Да, в полном, — невинно улыбнулся я. — Лежу, скучаю, песенки под нос напеваю.

— Хорошо, — задержавшись на мне задумчивым взглядом, охранник всё-таки не стал задавать лишних вопросов и молча исчез в коридоре.

Значит так, а теперь давай по порядку и без шуток, — стоило двери закрыться, как я снова обратился к Эмме. — К чему меня обязывает эта служба? Можно ли как-то отказаться или снять метку? И как ты смогла заменить наставника? Последнее, во что я поверю — это что искусственный интеллект, который оставили следить за одиноким исследовательским центром, способен на нечто подобное.

— Хорошо, — теперь в голосе Эммы сквозило искреннее раскаяние. — К чему обязывает — не знаю. У каждой фракции свои условия, и вам должен был сообщить их наставник. Отказаться или снять — всё тоже зависит от фракции. Однако вашу эмблему я вижу впервые, так что ничем подсказать не смогу. Надо просто покинуть нижний слой и самостоятельно найти всю необходимую информацию.

Чудесно, — несмотря на клокочущую внутри злость, я смог сдержаться и передать Эмме исключительно мысль. — Надеюсь на последний вопрос ты сможешь ответить не общими фразами и отговорками?

— Да, — тихо сказала девушка. — Простой искусственный интеллект, как вы выражаетесь, действительно даже близко не способен на нечто подобное. Однако… Всё дело в сердце.

— Сердце? — недоуменно переспросил я. Такой неожиданный ответ выбил меня из колеи, уже не знаю в который за сегодня раз заставив меня испытать чувство крайнего удивления.

— Ага, — раскаяние из голоса Эммы резко исчезло, словно его никогда и не было. — Тебе же Мэшдэр хоть и случайно, но сказал, зачем оно нужно. Неужели после этого ты до сих пор веришь, что что-то настолько ценное может храниться в том богами забытом месте?

Логично, — согласился я. — Изволь, пожалуйста, объяснить.

— Ну-ну! Разогнался, мальчик, — Эмму я, конечно, не видел, но перед глазами пронеслась картинка, как строгая учительница отчитывает зарвавшегося ученика. — Если вдруг забыл, то ты всего лишь первичный наблюдатель, чьего статуса явно не достаточно для раскрытия секретов такого уровня.

Эмма! — внутренне прикрикнул я, но уже не особо на что-то надеясь. Если уж эта консервная банка упомянула иерархическую лестницу, то вряд ли она сможет мне что-то сказать.

— Ладно-ладно, — к моему удивлению, девушка лишь рассмеялась. — Дело в том, что сердце было спрятано, а не потеряно, забыто или что-то ещё в этом роде. Исследовательскую станцию очистили от персонала, затем в тайне перенесли в нижний слой и скормили пожирателю, немного разобравшись в устройстве этой твари. Ты этого не знаешь, но даже после смерти можно получить доступ к тому, что пожиратель успел поглотить при жизни. Я же была оставлена не как наблюдатель, а как охранник, главной задачей которого было сохранить сердце любой ценой, поэтому и возможностей у меня гораздо больше. А как только сердцу стало грозить уничтожение, у меня сам собой родился безумный вариант, который я и привела в действие.

То есть ты хочешь сказать, что это не твои начальники отдали подобный приказ, а ты сама додумалась?

— Ну как бы тебе сказать, — с хитрецой ответила Эмма. — Как бы… Да. Скорее всего, мои создатели думают, что сердце было уничтожено вмести со мной и центром.

И что, неужели ты вот так просто смогла взять и сделать что захотела⁈ Выйти из-под контроля⁈ — моему удивлению не было предела. Даже для моего уровня развития бунтующий искусственный интеллект, который правильно запрограммировали, был чем-то невероятно редким, а тут же совсем другая веха эволюции! Так что и управление искинами* должно быть гораздо лучше! Вот только реальность демонстрировала в точности противоположную картину.

— А кто сказал, что это было просто? — самодовольно спросила меня Эмма, после чего заливисто засмеялась.

Прекрасно, просто прекрасно. Теперь в моей голове сидит жестяная консервная банка, крыша которой тихо едет от чистой энергии, а сама она нашла лазейку в ограничениях и смогла выбраться из-под контроля создателей. И при этом её цели и мотивы мне совершенно не известны! Эх, за что мне всё это…

— И никакая я не консервная банка!

*Искин — искусственный интеллект.

Глава 4

Восклицание Эммы я пропустил мимо ушей. Не успел я обрадоваться тому, что смог благополучно пережить встречу с Мэшдэром, как тут же нарисовались новые проблемы. А что если этот полумесяц со звездочкой обязывает меня на протяжении всей оставшейся жизни быть на побегушках? Перспектива совсем не из приятных, а ведь это ещё и не самый худший вариант развития событий.

И вообще… Это же не просто так, а именно благодаря Эмме я обзавелся этой татушкой с неизвестным и оттого пугающим бэкграундом. И наставника, который мог меня научить, насколько я понимаю, очень многому, она тоже сместила. Железяка, как компенсировать будешь нанесенный ущерб?

— Ну-ну, — со смешком произнесла Эмма. — Ты бы не наглел так. Сердце, которое я тебе отдала, стоит в сотни если не в тысячи раз больше, чем жалкая структура-наставник. По хорошему это ты мне ещё и доплачивать должен, а не наоборот.

Нечего было пользоваться моим незнанием, — ответил я на её претензию. — Тем более мне кажется, что ты не просто увязалась за мной, чтобы сохранить свою жизнь, но помимо этого у тебя имеется и какой-то свой интерес к сердцу.

— Можно и так сказать, — заливисто рассмеялась Эмма в моей голове. — Просто в низшем слое довольно скучно, и глупо бы было отказываться от ключика наверх, который фактически лежит у меня на ладони. Однако это ни в коем случае не умаляет твоей невероятной выгоды от обладания сердцем.

Выгоды? — непонимающе поднял я брови вверх, однако наш мысленный диалог снова прервал звук открывающейся двери.

На этот раз в проеме показалась фигура Охтара, следом за которой в зал проскользнул невысокий пухленький толстячок. Несмотря на свои немаленькие формы, двигался он с невероятной, даже чем-то завораживающей грацией, отчего мои брови немного приподнялись. Если не ошибаюсь, то гигант обещал привести ментата, но никак не артиста балета.

— Ты как, пришел в себя? — Охтар примостился на всё тот же стоящий рядом стул, толстячок же остался стоять у него за спиной. — Медсестра сказала, что по показаниям приборов ты уже полностью здоров.

— Да, спасибо, — улыбнулся я, краем глаза наблюдая за толстячком.

— Знакомься, это мэтр Синтерий, — мотнул Охтар головой. — Ментат из императорской СБ. Как я и говорил, в голове у тебя копаться никто не собирается, и Синтерий просто побудет нашим слушателем. Его аспект позволяет не только отличать правду от лжи, но и определять, что какую-то часть информации искажают или умалчивают. Главная прелесть в том, что это происходит даже когда сам говорящий не знает о блоках или ограничителях в памяти. Так что даже если в том розовом лесу кто-то или что-то повлияло на твои мозги без твоего ведома, то мы всё равно сможем это понять.

— Хорошо, — бросил короткий приветственный кивок в сторону Синтерия, после чего перевел взгляд обратно на гиганта. — Я готов, можешь задавать свои вопросы.

— Никаких вопросов, — покачал головой Охтар. — Просто расскажи, что произошло после того как я потерял сознание.

За следующие несколько минут вкратце пересказал историю случившегося. Несмотря на то, что плетение-обманка, защищающее мои мысли от ментата, благодаря розовым вкраплениям от обновленного источника значительно повысило свою эффективность, я не стал сильно отдаляться от произошедших событий. Просто много чего не договорил.

Рассказал что встретил странную тварь, которая обладала зачатками разума и немного со мной поболтала. Рассказал, что эта тварь и создала повелителя пустошей, дети которого собирали для неё жизненную энергию. Рассказал про тюрьму, про нападение и про побег, для которого пришлось использовать родовой артефакт — так я объяснил исчезновение татуировки. Все травмы и последующую потерю сознания списал на непростой бой, а почему пришлось восстанавливаться так долго — сказал, что не знаю.

— Ясно, — нахмурился Охтар, как только я закончил свой монолог. Ментат всё так же не произнес ни слова. — Так это получается, что ещё совсем ничего не закончено…

— Я бы не был так критичен, — покачал головой, успокаивая гиганта. Хотя на самом деле я был с ним полностью солидарен, но лишний раз сеять панику не хотелось. С Мэшдэром однозначно придется что-то делать, однако это я буду решать уже самостоятельно. — Всё-таки главной твари не так и просто дается производство своих последователей, и мне кажется, что как минимум несколько десятилетий относительного спокойствия мы выиграли. А для простого народа даже более того — всё выглядит как полная и безоговорочная победа. Сам же сказал, что давление в пустошах пропало.

— Спорить не буду, — усмехнулся Охтар. — Всё равно окончательное решение будет принимать уже император, и не удивлюсь, если не он один. Первым делом после окончания рейда Забельский приказал отправить послов в два соседних к нам государства, сообщение с которыми было полностью разорвано из-за серых земель. Теперь это препятствие пропало, и не удивлюсь, если с главным боссом мы будем разбираться усилиями всего мира, а не только нашей Империи.

— Что ж, в таком случае действительно имеются все шансы на успех, — согласился я. — Если, конечно, от наших соседей вообще что-то да осталось.

К сожалению, в памяти Арсения не нашлось ни единого клочка информации о других странах, за исключением островного государства. Серая земля распростерлась на несколько тысяч или даже десятков тысяч километров вокруг империи, почти полностью изолировав её от остального мира. Нет, я, конечно, уверен, что сильнейшие одаренные продолжали поддерживать хотя бы минимальный контакт, и тот же Забельский скорее всего в курсе ситуации в других уголках планеты, однако для простых смертных вся эта информация была покрыта завесой тайны.

— Мэтр Синтерий, у вас имеются какие-то вопросы к нашему, как оказалось, очень скрытному гостю? — тем временем Охтар обернулся в сторону толстячка.

Тот лишь молча покачал головой, после чего показал глазами в сторону выхода.

— Хорошо, вас понял, — кивнул гигант Синтерию, затем протянул мне свою широченную ладонь для рукопожатия. — Благодарю за занимательный рассказ. И за то, что вытащил нас всех оттуда. Не волнуйся, вся информация будет передана императору, а он уж точно не будет скупиться на щедрые награды.

— Рад это слышать, — улыбнулся я, отвечая на рукопожатие. — Я кстати как, свободен?

— Конечно, — кивнул Охтар. — Тебе уже и апартаменты подготовили. Те же самые, в которых ты квартировался в свой прошлый визит. Только дождись, пожалуйста, медсестры, чтобы она ещё раз подтвердила, что ты здоров. А то мало ли что.

— Без проблем, — ответил я, после чего необычная парочка скрылась за дверью.

Благо куковать в одиночестве пришлось недолго, и не прошло и тридцати секунд, как в кабинет вошла та же женщина в белом халате, которую я увидел сразу после своего пробуждения. Ещё раз пошаманив над пикающим прибором и убедившись, что показания в норме, она поднесла обе ладони к моей груди и использовала какой-то конструкт, судя по всему, диагностирующий.

— Ну как там? — казалось бы простой процесс затянулся почти на две минуты, так что я решил уточнить, что не так. — Пациент скорее жив чем мертв?

— Не мешай, — одернула меня медсестра, недовольно пожевав губами. — Вроде бы всё в порядке, однако будто что-то не так… Ещё и эта довольно продолжительная кома неизвестного характера…

Медсестра использовала ещё один конструкт, однако очередные пару минут медитации над моим телом не принесли никаких новых новостей.

— Ничего не понимаю, — покачала женщина головой. — Энергия как-то странно проходит через твои ткани, хотя при этом они выглядят абсолютно здоровыми. Изначально я списывала это на необычную кому, однако ты пришел в сознание, а результат всё тот же. Странно.

— Ещё бы она что-то поняла, — тут же раздалось у меня в голове надменное фырканье Эммы. — Твой организм теперь гораздо более устойчив к сырой энергии, так что даже используя этот ваш аспект, напрямую повлиять на тело будет гораздо сложнее.

Ты бы лучше и дальше молчала, железяка, — мысленно приструнил я девушку. — Сколько халва не говори, во рту слаще не станет. И ни обновленный источник, ни улучшенное тело, ни это твое всё ещё непонятное сердце не отменяют того факта, что ты мною просто воспользовалась!

— Никакая я не железяка! — ответила Эмма своей уже ставшей форменной отмазкой, но всё же изволила замолчать, позволяя закончить диалог с медсестрой.

— Так если всё хорошо, то может я просто пойду? — я натянул на лицо свою самую дружелюбную улыбку. — Всё равно подопытную крысу вы из меня делать не будете, а прояснить что-то сейчас у вас не получается.

— Хорошо, — спустя несколько секунд раздумий кивнула женщина. — Но если неожиданно почувствуешь хоть малейшие признаки недомогания, то сразу сюда. Император с меня три шкуры спустит, если с тобой вдруг что-то случится.

— Договорились, — я бодро вскочил с кушетки, сдернув с себя все провода, и уверенно направился в сторону выхода из палаты.

По другую сторону от двери действительно обнаружилась пара охранников, которые почему-то сразу уставились на меня подозрительно странными взглядами. В глубине тут же появилось ощущение, что они сейчас меня остановят и попросят вернуться назад, так что не стал дожидаться их дальнейших действий и рванул вперед по коридору, оставив палату за спиной.

— П…сто…те! — спустя мгновение мне в спину раздался крик. Ага, я так и знал! — … как ж… ва……дежда⁈

Одежда? Какая одежда?

Я не сразу понял, что от меня хотят, однако мой взгляд сам собой упал вниз, и я увидел там… своё абсолютно голое тело.

Что⁈ Ладно, отсутствие портков я ещё мог, с натяжкой, не заметить, но вот что меня совершенно не смутила ходьба босиком… Это и есть то влияние чистой энергии на мозг, о котором говорила Эмма? Если да, то мне не нравится.

Где-то на задворках сознания тут же раздалось женское хихиканье. Совсем не нравится…

Спустя несколько минут я снова выходил из палаты, но на этот раз уже одетый в больничный халат и белые шлепки. Все мои вещи ждали меня в гостевых апартаментах, так что воспользоваться пространственным кольцом чтобы достать какой-нибудь более подходящий императорскому дворцу образ я не мог.

То, что я находился именно во дворце, а не где-то там ещё, я понял уже через несколько поворотов, когда в одном из окон открылся вид на богато украшенные фасады зданий внутреннего двора. Осталось только понять, как добраться до гостевого крыла.

Так, Эмма, — чтобы зря не терять время, я мысленно обратился к своей вынужденной подруге. — Давай-ка мы вернемся к тому, на чем нас прервали. Что там мне надо делать с сердцем, и как из этого можно получить пользу?

— С сердцем не надо ничего делать, — на удивление серьезным голосом ответила мне Эмма. — Надо просто найти для него подходящее место.

Подходящее место? — переспросил я.

— Да, — подтвердила Эмма. — Во-первых, это напрямую влияет на его эффективность. Чем больше вокруг будет энергии, тем быстрее сердце её переработает, и тем быстрее процесс будет набирать обороты. А во-вторых, в какой-то момент наличие сердца будет невозможно скрыть, и к тебе начнут заявляться любопытные гости, желающие понять, что это ты такое прячешь у себя дома.

Надеюсь, к этому моменту у меня уже будет достаточно сил, чтобы я мог не обращать внимание на любых, даже самых известных и влиятельных «гостей» — усмехнулся я. — Как я понимаю, теперь мой источник напрямую может вырабатывать чистую энергию?

— Можно и так сказать, но пока это сущие крохи, — усмехнулась Эмма. — Вот только на твоём месте я бы не была настолько уверенной.

Ты про что?

— Тюрьма Мэшдэра действительно сильно изменила ближайший энергетический фон. И кто знает, может это привлекло на планету гораздо более сильных персон, чем здешние обитатели. Конечно, на нижний слой возвращаются невероятно редко, особенно на долгий срок, но иногда такое всё же бывает. И вот таких существ тебе уже стоит опасаться.

Хмм, — я задумался, переваривая слова Эммы. — Неприятно. И сколько мне придется ждать, пока сердце не завершит свою работу?

— Сложный вопрос, — на этот раз Эмма ответила с небольшой задержкой. — Если говорить о процессе перехода в следующий слой, то в среднем это занимает несколько веков. Однако во многом решает место, где сердце будет установлено, а так же…

Что так же? — девушка неожиданно замолчала, поэтому мне пришлось переспросить.

— Не уверена, но, вероятно, благодаря тюрьме Мэшдэра процесс будет продвигаться гораздо быстрее. Всё-таки она тоже оказывает влияние на этот участок слоя.

Слушай! — неожиданно мне в голову пришла интересная идея. — А что если оставить сердце прямо там? Хорошее место?

— Я бы даже сказала идеальное, — усмехнулась Эмма. — Вот только ты уверен, что стоит оставлять такую ценность под носом у древнего могущественного существа, возможности которого ты даже не можешь себе представить?

Действительно, глупость сморозил, — я скривился от своей нелепой идеи. — А что ты тогда скажешь на это?

Сосредоточился и поднял из воспоминаний картинку природного источника, находящегося под башней Созерцания, чтобы Эмме было легче понять, что я имею ввиду.

— Вау, ты смог найти здесь естественный источник? — ответ не заставил себя ждать. — Думаю, это будет идеаль…

Неожиданно из-за ближайшего поворота выскочила мужская фигура, и я, сосредоточенный на своих мыслях, не успел среагировать на неожиданно появившееся препятствие.

Бам! Роста мы были примерно одного, так что наши лбы столкнулись, а по коридору разнесся глухой звук. Мою голову пронзило болью, однако незнакомцу повезло гораздо меньше, и он аж отлетел назад, приземлившись на пятую точку.

— Ты бы смотрел, куда летишь, — болезненно морщась и трогая пальцами место удара, я перевел взгляд на сидящего под ногами мужчину.

— Да что ты говоришь! — на удивление зло отреагировал незнакомец на мои слова. — Ты вообще откуда тут взялся? Охрана! Охрана!

Чего? Моя правая бровь недоуменно задергалась, но почти сразу я сообразил, что всему виной мой непрезентабельный вид. К белому халату и шлепкам не хватало только чашечки кофе, а вот одежда барана, с которым мне не повезло столкнуться, стоила очень и очень немалых денег. Видимо, одного этого факта ему хватило, чтобы предположить дичайший разрыв в наших социальных статусах.

Тем временем из-за того же поворота в коридор вылетело два амбала, по запыхавшимся лицам которых было видно, что они совсем не рады бегать за своим быстроногим господином. Гербы на их форме были точно такими же, как и на воротнике у до сих пор сидящего на земле мужика, так что никакой связи между ними и обычными охранниками дворца не было. Просто личные мордовороты какого-то там задрипанного дворянского рода. Надеюсь, что задрипанного, потому что проблем на ровном месте наживать не хотелось.

— Уберите е… — мужик поднял руку и хотел было указать пальцем на меня, однако на том месте, где я стоял всего мгновение назад, уже было пусто.

Напитав ноги энергией, я вихрем пронесся между двумя амбалами, наградив каждого коротким, но мощным тычком в челюсть. Их тела только начали заваливаться назад, а я уже вернулся на изначальное место, нацепив на лицо наглую усмешку.

— … его! — договорил мужик, наконец, вытянув свой указательный палец. Судя по всему, если он что-то и заметил, то даже не успел ничего понять — энергия из обновленного источника действительно могла творить чудеса.

— Может, ещё что-то? — одновременно со звуком падающих тел я сделал шаг навстречу мужику.

Тот ещё ничего не успел понять, однако отсутствие каких-либо действий со стороны телохранителей вынудили его оглянуться назад.

— Ч-ч-чего? — наткнувшись взглядом на две бессознательные туши, мужик резко стал бледнеть.

— У вас имеются ко мне ещё какие-нибудь вопросы? — я сделал ещё один шаг, нависнув над сидящим на заднице аристократом, и исказил лицо в презрительном выражении. В моих глазах засверкали голубые искорки молний.

— Н-н-нет, — испуганно залепетал он. — Эт-т-т…

— Вот и прекрасно, — выслушивать оправдания мужика мне совершенно не хотелось, так что я просто перешагнул через него и отправился дальше по коридору.

— Раньше бы ты не стал так напирать, — раздался очередной смешок Эммы у меня в голове.

Может быть, — пожал я плечами, краем глаза отмечая, что, наконец, добрался до знакомых частей дворца. Буквально через несколько минут в окне показался внутренний садик с тем самым розовым деревом, а следом за этим и коридор с дверьми гостевых покоев.

Остановившись напротив своего номера, я потянул за ручку. Не заперто.

Номер встретил меня прохладой и спокойствием. На комоде у стены были аккуратно сложены все мои вещи, за исключением порванных куртки и штанов. В открытое окно залетал свежий ветерок, наполняя комнату сладким ароматом, а на кровати сидела Арина Забельская, теребя в руках какую-то бездел…

Принцесса⁈ Я даже не сразу понял, что мне не кажется. Галлюцинации всё ещё не кончились?

— Ваше высочество? — остановился перед кроватью, удивленно уставившись на Забельскую, лицо которой не выражало абсолютно никаких эмоций. — Что вы дел…

Мои слова прервал резкий толчок в спину, будто тараном, и я начал заваливаться вперед. Следом за этим в голове раздалось женское хихиканье.

Что? Эмма⁈ Ты и энергией пользоваться можешь⁈

Глава 5

Не успел я сообразить, каким образом Эмма умудрилась сбить меня с ног, как звонкая пощечина выбила все мысли из головы, а щеку обожгло болью. Забельская ловко увернулась от падающего тела, перекатываясь в сторону, и мимоходом успела приложить меня за посягания на её царственную особу.

— И как это понимать⁈ — вскочив на ноги, Арина зло уставилась на то, как я пытаюсь выбраться из кучи подушек.

— Споткнулся, — односложно буркнул я, мысленно костеря Эмму всевозможными ругательствами. Ответом мне, естественно, было всё то же раздражающее хихиканье.

— На ровном месте? — фыркнула Забельская. — Если бы ты был столетним стариком, то я, может, ещё бы и задумалась, но у тебя даже молоко на губах не обсохло!

Теперь настала уже моя очередь фыркать — из-за кучи влитых эссенций и постоянного воздействия энергии на организм, я уже давным-давно перестал походить на подростка. Если принцесса и хотела меня позлить, то у неё это не получилось.

— Меня только выписали, — наконец, все подушки оказались отброшены в сторону, и я тоже поднялся на ноги.

— Мне уже передали, что ты в полном порядке и чувствуешь себя прекрасно, — кивнула принцесса. — Так что можешь не рассказывать сказок…

— Всё, замяли, — прервал я блондинку. Препираться без повода совершенно не хотелось. — Ты лучше просвяти меня, болезненного, что ты делаешь в моей комнате?

— Не думай, что я так просто это забуду, — Забельская оставила последнее слово за собой, но всё же сменила тему. — Да вот, решила получить сенсационную информацию из первых уст. Отец, конечно, отмалчивается, но слухи ползут уж о-очень интересные. Не поделишься?

— Смотря что за слухи, — я сделал вид, что ничего не понимаю. Хотя, на самом деле отчасти так и было — Арина могла много чего хотеть узнать. И в целом про рейд, и про пожирателя, и про розовую тюрьму, да и про много чего ещё.

— Не строй из меня дурочку, — в своей надменной манере ответила блондинка. — То, что ты одаренный, я узнала одной из первых, но вот уж точно не могла предположить, что у тебя аж первый ранг.

— Это с чего ты такое взяла? — усмехнулся я. — Аттестацию я не проходил, так что это всего лишь чьи-то домыслы. Да и в конце концов, какая разница, какой там у меня ранг. Одаренный — уже хорошо.

— То есть это правда, — после непродолжительных размышлений принцесса пришла к не самому логичному заключению. — Ты с каждым днем становишься всё более и более интересным.

— Даже не знаю, хорошо это или плохо, — вопросительно посмотрел на Арину.

— Правильный вопрос, — кивнула девушка. — Несмотря на то, что в империи появился новый сильный одаренный, многим эта новость придется совсем не по вкусу. Особенно некоторым крупным родам, перечислять которые нет смысла. Сам всё должен понимать.

Даже не роду а сразу родам? Про Романовых я не забыл, но вот так с ходу перечислить остальные фамилии, которых я как-то серьезно задел или оскорбил было сложно. Возможно, ещё та змеиная семейка, если я не ошибаюсь, Смирновых, которые пытались переписать на себя мой парфюмерный бизнес. С Лизаветой-то мы вроде разошлись мирно, но потом Татьяна ясно показала мне, что её не устроило такое решение сестры. Больше никого и не припомню.

— Смотри не продешеви, когда соберешься говорить с отцом, — так и не дождавшись от меня ответа продолжила Забельская. — Потому что если хотя бы половина от того, что мне известно, окажется правдой, то выторговать ты можешь очень многое.

— Говорить с отцом? — я не очень понял, что принцесса имеет в виду. — О чем? И вообще, с чего ты вдруг воспылала ко мне такой доброжелательностью? В первую нашу встречу между мной и грязью под ногами ты не делала особых различий. А может ты прост…

— Даже и не думай, — фыркнула Арина, не дослушав, что я хотел сказать. — Романтикой тут и не пахнет. Просто перспективные знакомства и связи не стоит упускать, как бы тебе ни был противен человек.

— Это я-то противен? — от удивления мои брови поползли вверх.

— Что касается отца, — проигнорировала меня блондинка. — Насколько я знаю, ты ни о чем конкретном с ним не договорился. Однако героя не могут оставить без награды.

— Это я-то герой? — мои брови уползли ещё выше, готовясь вот-вот выпрыгнуть за пределы лба.

— Ну а как ты сам думаешь, — усмехнулась принцесса. — Нельзя просто взять и сказать простым людям, что какой-то там отряд избавил мир от главной опасности. Нужно, чтобы этот подвиг ассоциировался с кем-то конкретным, с личностью, с тем, кто нанес финальный удар. Я, конечно, не на все сто процентов уверена, что отец выберет именно тебя, однако предчувствие говорит именно об этом. Надеюсь, ты не настолько глуп, чтобы не знать про аспект императорской семьи?

Я молча покачал головой, не став реагировать на очередную подколку. Значит, Забельская увидела в будущем, что в качестве козла отпущения выберут именно меня? Конечно, в данном контексте говорить «козел отпущения» не очень правильно, всё-таки пользы от всенародного признания гораздо больше, чем минусов, но такой «титул» помимо благ несет с собой и ответственность. И есть в этом одна проблема…

— Тем более, что при таком раскладе амнистия Великого рода Медорфеновых ни у кого не вызовет вопрос…

— Постой, — перебил я Забельскую. — Но если пожирателя уничтожил я, то, скажем, если через десятилетие-другое он вдруг вернется, то и все камни полетят в мою сторону?

— Как это вернется? — уставилась на меня Арина. — Вы же его уничтожили?

— Это только теоретический вариант, — ответил я с абсолютно невозмутимым лицом.

— Ну раз теоретический… — взгляд блондинки на мгновение стал задумчивым. — То если пожиратель вернется, то вопросы у всех будут в первую очередь к тебе.

Интересно это император придумал, а точнее, ещё придумает. Получается, если верить предсказанию принцессы, то, узнав про то, что за пожирателем стоит ещё одна, гораздо более сильная тварь, Забельский таким хитрым образом переложит на меня ответственность за его уничтожение. Конечно, я и сам не собирался оставлять Мэшдэра без внимания, однако остроумию его Величества можно только позавидовать. С виду наградил, а на деле подсунул огромную свинью.

— Теоретический значит… — тем временем снова повторила принцесса. Глаза Арины с хитрым прищуром смотрели прямо на меня. — Ладно, Медорфенов. Не очень прилично молодой девушке так надолго засиживаться в комнате у парня, так что я, пожалуй, пойду.

Не успел я опомниться, как блондинка прошмыгнула мимо меня к двери, и спустя мгновение исчезла в коридоре.

— А она, кстати, испытывает к тебе влечение, — неожиданно в голове раздался весёлый голос Эммы, про которую я уже успел забыть. — Ты бы знал, какие мысли и образы у неё появлялись, пока она тут мило с тобой ворковала. Чего стоит одна только картина, где ты лежишь привязанный к кровати, а Арина наде…

— Эмма, — тихо прошипел я, на удивление быстро теряя над собой самообладание. — Замолчи.

Нет, меня совершенно не разозлили слова про Забельскую — что-то подобное я и сам начал подозревать, слишком уж много внимания уделялось в мою сторону. Но вот поведение Эммы начинало натурально выбешивать.

Что это только что было? — на этот раз уже мысленно спросил я.

— Ты про что? — раздражающе захихикала Эмма.

Если ты сейчас же не прекратишь так изобильно эмоционировать, то я сделаю что угодно, лишь бы найти способ выключить или хотя бы отгородиться от тебя, — я протяжно выдохнул. — И байки про чистую энергию можешь не травить.

— Так это не байки… — попыталась что-то ответить Эмма, но я был непреклонен.

Я надеюсь, что мы поняли друг друга. И будь добра, объясни, что толкнуло меня в спину, из-за чего я упал на принцессу?

— Мне доступна крохотная часть энергии, хранящаяся в вашем источнике, — к счастью, на этот раз голос Эммы был абсолютно таким же, как и в первую нашу встречу.

Что ж, прекрасно, — я подошел к окну и распахнул шторы. — Больше без моего разрешения не смей её использовать. Что будет в противном случае ты уже поняла. Надеюсь, что чистая энергия будет для тебя более серьезной преградой, чем мои прошлые жалкие попытки с сырой энергией. Ясно?

— Да, — с какой-то легкой грустью ответила девушка.

И последнее, — удовлетворенно кивнул я. — Мне не нравится, в каком направлении изменяется мой характер. Можно ли как-то ограничить разум от влияния чистой энергии? Или хотя бы уменьшить его? Тебе бы, кстати, это тоже совсем не навредило.

— На этот счет можешь не волноваться, — ответила Эмма. — Настолько резкий эффект будет наблюдаться лишь в течение первых нескольких недель, затем влияние заметно пойдет на спад. Правда, когда ты будешь тянуть из источника существенные объемы энергии, эйфория и безбашенность будут возвращаться, однако на твою обычную жизнь это никак не повлияет.

Хоть какие-то хорошие новости за сегодня, — хмыкнул я и перевел взгляд на открывшуюся во дворе картину.

Всё то же розовое дерево возвышалось в центре зеленой лужайки, наполняя окрестности сладким ароматом. На узких тропинках не было видно ни одного человека, да и сам парк пустовал без единого гостя. Однако меня волновало совсем не это.

Уже предполагая, что увижу, перешел на истинное зрение. Прозрачный воздух тут же окрасился розовым цветом, а десятки нитей, идущих от гирбиуса во все стороны, нарисовали в небе сложный цветастый узор.

Получается, именно это видение было реальностью во время моего прошлого посещения дворца, и ни сражения, ни тем более визита принцессы не случалось. Даже как-то грустно, но в то же время очень и очень необычно.

— Эмма, — вслух обратился я к своей спутнице. — Я правильно понимаю, что это дерево каким-то образом может излучать чистую энергию?

— Верно, — без замедления ответила девушка. — Такое редко, но иногда встречается в природе. Жаль, конечно, что конкретно у этого растения энергетический фон довольно слаб, иначе можно было бы разместить сердце где-то здесь, но у нас и так имеется подходящее место.

— Угу, — буркнул я себе под нос, задумываясь о том, как все кусочки пазла становятся на свои места. Получается, все эти красочные сны, о которых ходило столько слухов, обусловлены как раз чистой энергией, которую выделял гирбиус. И ни прозреть, ни получить аспект императорской семьи, как упоминал Дмитрий из «таинственного клуба исследователей», было невозможно.

От мыслей меня отвлек осторожный стук в дверь.

— Не заперто, — крикнул я, отходя от окна и разворачиваясь. Дверь отворилась, и в коридоре показался женский силуэт в служебной униформе.

— Господин, — девушка согнулась передо мной в поклоне. — Император желает вас видеть в овальном кабинете.

— Император? — удивился я настолько быстрой реакции правящей особы. Обычно решения на таком уровне принимаются долго и взвешенно, а с момента разговора с Охтаром не прошло и часа. Или Забельский специально не хотел давать мне много времени на раздумья? Скорее всего так, иначе у меня просто нет предположений причинам поспешности беседы.

— Да, — кивнула служанка. — Вас проводить?

— Не откажусь, — согласился я с предложением девушки. Про этот кабинет я слышал впервые, а про то, насколько легко заплутать в хитроумных сплетениях дворцовых коридоров, знал не понаслышке.

Идти пришлось довольно долго, и только спустя минут пятнадцать мы остановились перед незнакомой мне дверью. Служанка снова учтиво поклонилась и приоткрыла ее передо мной, и моему взгляду открылся приличных размеров «предбанник».

— Прошу, — я прошел мимо вновь согнувшейся девушки, подробнее оглядывая помещение.

Пара мягких кресел для ожидания, двойные резные двери в противоположном конце комнаты и стол с компьютером, за которым сидела рыжая девушка в строгом пиджаке. Её равнодушный взгляд на мгновение оторвался от экрана монитора, скользнул по моей фигуре и вновь вернулся к компьютеру.

— Ожидайте, — лениво бросила она в мою сторону.

Получив вполне однозначное указание, я плюхнулся в ближайшее кресло и принялся рассматривать узорчатый потолок. Время тянулось ужасно медленно, и по моим ощущениям, прошло как минимум минут тридцать, прежде чем дверь, ведущая к императору, наконец, скрипнула и начала не спеша отворяться.

И к моему удивлению, за ней показалась до боли знакомая персона. Сам глава Великого рода Романовых собственной персоной. Мужчина тоже однозначно не ожидал меня здесь увидеть и на мгновение застыл в проходе, стоило ему только обратить на меня внимание. В глубине его равнодушных глаз сверкнули злобные искорки, которые впрочем очень быстро сменились на ледяное презрение.

Романов показательно от меня отвернулся и устремился к выходу, даже не попытавшись со мной поздороваться. Интересно, а Забельский специально подстроил нашу встречу или же это не больше, чем досадная случайность? Всё-таки Арина не зря намекала, что сейчас на меня много кто попытается раззявить рот. Да ещё и с этими пустошами…

Раньше в империи действовал негласный запрет на громкие и открытые конфликты между родами, поскольку это вредило общей оборонной способности государства. Но с учетом того, что пожирателя больше нет, не развяжет ли это руки большинству аристократов? Потому что одно дело — обнаружить у себя в спальне парочку убийц, и совсем другое — взвод бронетехники, усиленный группой высокоранговых одаренных, прямо под стенами имения. Разобраться-то с ними у меня, скорее всего, получится, но вот разрушений после такого побоища может остаться очень и очень много.

— Император вас ожидает, — отвлекла меня от размышлений секретарша, рукой указав на двери, из которых только что появился Романов.

— Благодарю, — ответил я коротким кивком и без лишних вопросов направился внутрь.

За дверьми оказался очередной кабинет, как две капли воды напоминающий первый, разве что чуть больше в размерах. Забельский также сидел за столом и задумчиво перебирал какие-то бумаги.

— Добрый день, — отвесил короткий поклон, как этого требовал этикет, и уселся в кресло напротив стола. — Вы хотели меня видеть?

— Приветствую, Арсений, — мягко улыбнулся император, переводя взгляд на меня. На мой вопрос Забельский отвечать не спешил, так что в кабинете воцарилась тишина. Что ж, поиграем в молчанку, раз его Величеству будет так угодно.

Секунды снова медленно потянулись, переходя в минуты, и даже несмотря на то, что молчание уже превысило все возможные и невозможные рамки приличия, начинать диалог первым я не хотел. Торопиться мне некуда, всё равно следующие несколько суток придется куковать во дворце, так что пусть Забельский сам выбирает линию своего поведения.

Стоило мне только об этом подумать, как улыбка на лице императора стала ещё шире, и он, наконец, начал говорить.

— Вижу что род Медорфеновых обрел достойного преемника, — мужчина оглядел меня с ног до головы. — Если честно, то мне даже сложно поверить, что из, прости уж меня, сироты без должного обеспечения и образования, получился настолько достойный юноша.

— Вы мне льстите, — ответил я вежливой улыбкой, даже не моргнув на словах про моё прошлое. Единственным виновником такой моей жизни был сам Забельский, и с его стороны упоминать эти факты было далеко не самым приличным делом. Нарочно меня провоцирует?

— Совсем не капельки, особенно если принять во внимание самые последние новости, — продолжился наш обмен любезностями. — Всё-таки мое видение про пустоши оказалось на сто процентов верным, хотя многие пытались убедить меня в обратном.

Про сто процентов я, конечно бы, поспорил. Если не ошибаюсь, то Забельский говорил, что мы дружно выйдем из зеленого портала, а посреди пепла под ногами уже распускаются зеленые ростки растений, однако реальность оказалась гораздо более жестокой. Но в любом случае, общее направление было правильным, так что я ответил вежливым кивком.

— Ну что ж, — взгляд императора неуловимо изменился, хоть его добрая улыбка никуда не делась. — Ты помнишь, о чем мы с тобой договаривались?

— Конечно, — снова кивнул я. — Помимо полной амнистии роду Медорфеновых, награда будет сопоставима моему личному вкладу в общее дело.

— Отлично, — в глазах императора загорелся предупреждающий огонек. — И что же ты хотел бы получить?

— Я… — на мгновение сделал вид, что задумался, хотя в моей голове всё было решено ещё в больничной палате. — Я хочу город Ритех.

Глава 6

— Ритех? — недоуменно переспросил император, явно ожидая услышать что угодно, но только не это.

Если так подумать, то город, который находится посреди пустошей, даже и ослабленных, сложно рассматривать как действительно стоящую награду. С учетом того, что он полностью разрушен, а добираться дотуда придется несколько дней по далеко не самой безопасной дороге, то это выглядит скорее как ссылка, чем привилегия. Да, если бы все коммуникации уже были налажены, а Ритех кипел жизнью, то отдать целый город под личное управление какого-то рода было бы чересчур много, однако всего этого не было, и Забельский вполне мог подумать, что я маленько тронулся умом.

Однако в моих глазах всё обстояло совершенно иначе. Во-первых, источник под башней Созерцания будет гораздо проще контролировать, если он станет частью моей личной резиденции, а во-вторых… Пробой, в котором заключен Мэшдэр, лучше не выпускать надолго из-под контроля. Кто знает, что это существо может выкинуть в следующий раз?

— Арсений? — ещё более удивленно переспросил император, и до меня дошло, что я ему так и не ответил.

— Верно, — кивнул я. — Хочу себе город посреди пустошей.

— Хмм… — Забельский задумчиво побарабанил пальцами по деревянной столешнице. — Не пояснишь причин такого необычного выбора?

— Без проблем, — настала моя очередь улыбаться. — Всё просто — я вижу в Ритехе очень большой потенциал. Во-первых, обладая базой на таком удалении от стены, количество пробоев, которые будут доступны моим людям, будет значительно выше, чем у любого, даже самого крупного форпоста. Думаю, это станет очевидно не только мне, поэтому крупный поток людей в Ритех уже обеспечен. Свободные рейдеры, гильдии, желающие открыть у меня свои филиалы, мелкие бизнесмены и простые рабочие, которые будут обеспечивать жизнь горожан.

— Прости что перебиваю, но у твоей, несомненно, грандиозной задумки есть один крупный недостаток, — прервал меня Забельский. — А что насчет снабжения? Простые люди и рабочие не смогут купить себе охрану на несколько дней, которая проведет их через серые земли. Пустоши хоть и стали гораздо безопаснее, но для неподготовленных гостей они до сих пор остаются обителью смерти. Да и обозы с продовольствием, бытовыми товарами первой необходимости и всем прочим — тоже очень уязвимая для атак цель.

— Я это прекрасно понимаю, — очередной согласный кивок. — Однако я планировал проложить дорогу между Северным и Ритехом. Сделать на ней несколько оборонительных пунктов на случай атак тварей, патрули моих людей, да и в целом даже обычный асфальт значительно ускорит продвижение по пепельной пустыне.

— Это все очень интересно, — пальцы Забельского продолжали плясать чечетку на столешнице. — Однако тогда у меня появляется ещё один вопрос. А где ты хочешь взять деньги на претворение всего этого в жизнь?

— Будто у меня есть выбор, — на моем лице появилась широчайшая улыбка. — Конечно, у вас.

— У меня? — на этот раз удивление императора было притворным, потому что другого ответа он и не ожидал.

— Позвольте я договорю, а потом уже вы будете принимать решение.

Забельский молча кивнул, позволяя мне продолжить.

— Следующие пункты будут иметь прямое влияние не только на мой род, но и в целом на империю. Думаю, вы и сами прекрасно понимаете, что произошедшие в пустошах изменения в первую очередь повлияют на внешнюю политику. Между странами снова наладится связь, вероятно возобновится какая-никакая торговля, и Ритех может стать потенциальным перевалочным пунктом на одном из торговых путей. И если уже совсем забегать в будущее — а вы точно уверены, что границы государств останутся такими же, как несколько веков назад? Не захочет ли кто-то оттяпать себе больший кусок пустошей, пользуясь всеобщей неразберихой?

Я выдержал небольшую паузу, чтобы император успел как следует всё обдумать.

— Таким образом, в том, чтобы контролировать как можно больший кусок пустошей, есть и ваш непосредственный интерес. Поэтому… Вы же не откажетесь как следует проспонсировать такое многообещающее начинание? И в глазах общественности это будет выглядеть как поистине достойная награда.

— И где ты научился так складно говорить? — вздохнул Забельский спустя почти минуту ожидания.

Молча пожал плечами.

— Хорошо. Но ты уверен, что сможешь претворить в жизнь всё, что только что озвучил? Даже при наличии финансирования, это очень и очень непростой процесс. Без должных навыков справится далеко не каждый.

— Ну я же как-то справился с Северным, — усмехнулся я. — Тут задачка отчасти похожая, только масштабы побольше будут. Что-то да выйдет.

После моих слов в кабинете вновь воцарилось молчание. Реакция императора меня радовала — было видно, что Забельский всерьез заинтересовался моим предложением, а значит, что успех почти гарантирован. Осталось только выбить из казны кучку денег побольше, и можно уходить безоговорочным победителем.

— Я тебя услышал, — наконец, снова начал говорить император. И к моему сожалению, эта фраза означала конец нашего диалога. Как следует поторговаться не получится. — Можешь идти, мне надо всё хорошенько обдумать.

— Благодарю, — несмотря на некоторое разочарование, в целом я всё равно был доволен таким исходом.

Поднялся из кресла, отвесил очередной вежливый полупоклон и вышел из кабинета. Служанка, приведшая меня сюда, всё это время ожидала в коридоре, так что спустя десять минут я снова был в своей комнате.

Отлично. Осталось только придумать, чем себя занять в оставшиеся четыре дня до приема. Возвращаться в Северный смысла особого не было, но и что делать во дворце в голову не приходило.

Понятно, что нужно осваивать новые возможности источника, но делать это на местных полигонах, где император мог за всем наблюдать, совершенно не хотелось. А в тесной комнате гостевого блока особо не разгуляешься.

От размышлений отвлек очередной стук в дверь. Да что ж сегодня за день то такой⁈ Я только-только вылез с больничной койки, а уже всем неймется меня увидеть.

— Да? — сказал я, открывая дверь.

На этот раз в коридоре обнаружился не кто-то из слуг, а мой давний знакомец Дмитрий, охотящийся за наследством моего отца. А ведь я его совсем недавно вспоминал… Интересно, с чего это вдруг такая назойливость? То, что он предлагал закончить все дела перед рейдом я ещё понимаю — с такого мероприятия можно и не вернуться, но вот то, что он так быстро прибежал ко мне… Значит, контролировал всю ситуацию, пока я лежал в коме, и по первой возможности примчался сюда. Пока не уверен, но кажется, что я недооценил значимость писулек отца для их «общества исследователей». Может, что-то упустил? Надо будет обязательно проверить всё, что я соберусь им отдавать.

— Добрый день, — внешне я лишь широко улыбнулся, не показывая того, что было в голове. — Не ожидал вас здесь увидеть, тем более прямо сейчас.

— Здравствуйте, — так же приветливо улыбнулся Дмитрий. — На самом деле, я совершенно случайно узнал о вашем выздоровлении, и решил заглянуть и уведомиться о вашем самочувствии.

— Спасибо, всё прекрасно, — вежливо ответил я, и собрался только открыть рот, чтобы продолжать диалог «о птичках», как меня неожиданно перебила Эмма.

— Думаю, для тебя эта новость будет интересной — этот мужчина сейчас испытывает крайнее раздражение и злость.

Серьезно? — переспросил в голове я, на что Эмма ограничилась коротким «да».

Вот чего не ожидал, того не ожидал. Артистизму Дмитрия можно было только позавидовать — у меня не возникало даже мысли о том, что мужчина настолько со мной неискренен. Неожиданно открывшиеся эмпатические способности Эммы пришлись очень кстати, хотя с учетом того, что она без каких-либо проблем смогла покопаться даже у принцессы в голове, совершенно не удивительно, что и улавливать настроение других ей по силам.

— Это очень хорошие новости, — тем временем ответил мне Дмитрий всё с той же вежливой улыбкой. — Рад, что с вами всё хорошо, но не буду излишне напрягать своим вниманием. Восстанавливайтесь.

Эм, что⁈ Я был уверен, что он хотя бы намекнет про записки отца, но то, что диалог выйдет настолько пустым… Неужели что-то почувствовал?

— Вполне вероятно, — снова раздался голос Эммы. — Сейчас в его эмоциях преобладает волнение и настороженность. Думаю, что его аспект тоже каким-то образом связан с эмпатией, и он прочитал смену вашего настроения. Рекомендую в следующий раз заранее готовиться к диалогу и использовать конструкты, позволяющие маскировать истинные эмоции.

И без консервных банок знаю, — мысленно буркнул я, на что, к моему удивлению, Эмма никак не отреагировала. Видимо, прошлые мои угрозы не прошли бесследно.

— Благодарю, — спешно ответил я Дмитрию, понимая, что пока я переговаривался с Эммой, молчание несколько затянулось.

Мужчина ответил легким кивком и отправился дальше по коридору, ни единым движением не выдавая, что у него на уме. Надо будет не откладывать этот вопрос на потом — чуйка подсказывает, что из этой ситуации могут нарисоваться серьезные проблемы. Хотя несерьезных проблем у меня и не бывает.

Следующие несколько часов провел в одиночестве у себя в комнате. К счастью, больше меня никто не беспокоил, так что без проблем привел себя в порядок и успел даже немного поэкспериментировать с источником, плетя простенькие конструкты, прежде чем понял, что проголодался.

Обедо-завтрак, на удивление, тоже прошел абсолютно буднично, хотя я уже настроился на очередные «случайные» встречи. Гостевая столовая была полностью пуста, и утолив голод, я в гордом одиночестве направился к выходу из дворца. До приема оставалось ещё четыре дня, а это значит, что мне вполне могут успеть пошить костюм. Осталось только найти подходящую мастерскую.

С этим тоже проблем не было — центр столицы изобиловал всевозможными модными бутиками, среди которых большинство специализировались как раз на одежде. Так что выбрал первый попавшийся, вывеска которого не пестрила всевозможными цветами, и вошел внутрь.

Швейцара тут не было, так что дверь пришлось открывать самостоятельно, но у входа ко мне сразу же подошел мужчина, скучавший за прилавком.

— Добрый день, господин?.. — продавец отвесил поклон и с намеком уточнил мою фамилию.

— Медорфенов, — с непоколебимым лицом ответил я.

— Господин Медорфенов, — повторил мужчина и поклонился ещё глубже. К моему удивлению, ни намека на пренебрежение в его голосе не было. Видимо, после новостей с рейда моя репутация начала понемногу выправляться. — Чего желаете?

В двух словах объяснил мужчине, что мне необходимо, после чего он проводил меня в специальную комнату и передал в руки миленькой девушке, которая принялась снимать с меня мерки. Процесс был довольно быстрым, и несмотря на количество измерений, которое требовалось сделать, не успел я моргнуть, как мне уже показали рукой на выход. Девушка явно была профессионалом своего дела.

— С мерками всё, костюм можно будет забирать послезавтра.

— Благодарю, — кивнул я в ответ и развернулся к двери, ведущей в основной зал.

Однако стоило мне только взяться за дверную ручку, как неожиданно завопила интуиция и я рефлекторно выставил перед собой щит. В это же мгновение дверь разлетелась в щепки, а по голубой пленке плетения забарабанили кляксы вражеских конструктов вперемешку с автоматными пулями. Пули, кстати, были явно непростыми, потому что щит под ними прогибался даже сильнее, чем под атаками одаренных, однако мой обновленный источник всё равно почти не ощущал нагрузки.

Одновременно с визгом девушки, раздавшимся позади меня, я рванул вперед, захлопывая то, что осталось от двери за своей спиной, чтобы работница бутика случайно не попала под раздачу. Быстрым взглядом мазнул по комнате, оценивая обстановку.

Первым на глаза попалось тело мужчины, с которым я разговаривал буквально десять минут назад. Он лежал на полу лицом вниз, а под его головой медленно растекалась лужица темно-красной крови. Следом за невезучим продавцом взгляд зацепился за три мужских силуэта, одетых в самую обычную гражданскую одежду, но с масками на лицах. Один из них стоял чуть впереди, вытянув руки в мою сторону, а два других уставили на меня дула автоматов.

Всего трое? А нет, четверо.

Последнею жертву я увидел через одно из витражных окон. Мужчина стоял на улице, держа в руках странную черную сферу, чуть ли не вживую полыхающую энергией. Буквально в двадцати сантиметрах от его ног из земли выходила необычная мыльная пленка, отделяющая вход в магазин от остальной, довольно оживленной улицы. Видимо, какой-то специальный артефакт, благодаря которому случайные зеваки даже не пытались посмотреть в эту сторону, не говоря уже о том, чтобы вызвать подмогу.

Осматривался я какие-то доли секунды, однако даже за такой короткий срок убийцы успели понять, что их атаки против меня бесполезны, и тут же сменили тактику — принялись убегать. Точнее, попытались.

В ближайшего ко мне мужчину полетела тройка лезвий, откинувшая его к дальней стене магазина. Судя по тому, что он не упал, разрубленный на части, у него при себе имелись защитные артефакты, однако ветвистая голубая молния, которую я сплел следом, уже без сомнений добралась до живой плоти, зажарив незадачливого убийцу как шашлычок.

Эта же молния задела и двух нападавших с автоматами, правда безрезультатно. Несмотря на всю мощь плетения, защитные артефакты у всей группы были очень и очень неплохие, так что даже вкрапления чистой энергии в моих конструктах не могли преодолеть защитный барьер с первого раза. Но не со второго.

Очередная, уже гораздо более мощная цепная молния стрелой пронеслась между двух целей, отправив обоих вслед за первой жертвой, после чего вылетела через окно на улицу и мазнула по последнему оставшемуся в живых убийце. Тот, кстати, тоже начал драпать и даже успел развернуться ко мне спиной, ни на мгновение не затормозив, когда раздался звон разбитого стекла, а вокруг него вспыхнула защитная пленка его артефакта.

В это же мгновение мыльный пузырь, отделяющий магазин от внешнего мира, с громким хлопком лопнул, тут же привлекая всеобщее внимание, а убийца наоборот, испарился прямо в воздухе.

Не обращая внимания на возгласы и крики людей, которые сразу же заметили разбитую витрину и несколько лежащих тел на полу магазина, активировал истинное зрение. Перед глазами тут же появился полупрозрачный силуэт, уже удалившийся от меня на несколько метров, и пытающийся скрыться в толпе.

Не стал мудрить и сплел простейший энергетический жгут, который тут же обвился вокруг ног беглеца. Сил не жалел, так что прозрачная веревка сжалась настолько туго, что его защитный артефакт сразу же отказал, а лодыжки убийцы мгновенно превратились в месиво из крови и костей. Мужчина кулем рухнул на землю, огласив воздух душераздирающим криком.

Помня, что нахожусь в людном месте, пустил по жгуту электрические заряды, создавая эффект аспекта своего рода. Тело мужчины тут же стало мелко содрогаться на земле, однако с силой я не борщил — он был нужен мне живым.

— Никому не подходить! — громко крикнул я, одновременно подтягивая жгутом бьющегося в судорогах мужчину. — Это внутреннее дело рода Медорфеновых!

Услышав знакомую фамилию, толпа тут же расступилась, и спустя считанные секунды тело оказалось у моих ног. Одним движением закинул его на плечо, одновременно с этим накладывая на убийцу конструкт паралича, чтобы точно не выкинул чего-нибудь неожиданного, и вернулся в полуразрушенную лавку, скрываясь от многочисленных взглядов толпы.

— Не помешаю? — я приоткрыл изрешеченную дверь комнаты, в которой с меня снимали мерки. — Все уже кончилось.

Работница магазина испуганно жалась в дальнем углу помещения, и на мои слова никак не отреагировала. Однако никаких видимых повреждений на ней не было, так что стоило мне подойти ближе и пощелкать пальцами прямо перед лицом девушки, как та сразу пришла в себя и удивленно ойкнула.

— Всё кончилось, — повторил я свои слова. — Иди помоги своему коллеге — он лежит под прилавком с разбитой головой. Пока что ещё живой. — То, что организм мужчины продолжает функционировать я определил при помощи истинного зрения, пока проходил мимо.

Девушка мелко кивнула, после чего довольно резво вскочила на ноги и кинулась к двери, оставив меня наедине с пленником.

— Ну что ж, неудачник, — усмехнулся я, скидывая мужчину с плеча на пол. — Не хочешь немного поболтать?

Глава 7

Естественно, обездвиженный мужчина не мог мне ничего ответить, так что я перевернул его носком ноги на спину и сам присел на корточки у его головы. Немного энергии, и лицевые мышцы пленника вновь обретают подвижность, после чего из его рта тут же начинают вылетать болезненные стоны.

— Долго размусоливать не буду, — приподнял голову мужчины, чтобы он видел мои глаза. — Хочешь умереть быстро и безболезненно — просто ответь на все мои вопросы. Ясно?

— Пош-шёл ты-ы… — засипел мужчина и попытался плюнуть мне в лицо, однако сил хватило лишь на то, чтобы красная струйка слюны показалась в уголке рта и бессильно потекла по щеке.

Не успел я ничего сказать, как мужчина захрипел ещё сильнее, по скованным мышцам пробежала мелкая дрожь, а зрачки задергались как безумные. Спустя мгновение из его рта пошла розовая пена, и я тут же засунул руку к нему в глотку, без всякой брезгливости принявшись там шариться. Почти сразу мои пальцы наткнулись на мелкую крошку и дырку на месте одного из зубов.

Думать тут было нечего — искусственный имплант с быстродействующим ядом, а наличие такого говорило, что напали на меня далеко не дилетанты. Хотя одной только сферы сокрытия уже хватало, чтобы определить довольно высокий уровень подготовки наемных убийц.

Дальше размусоливать я не собирался — новое плетение, и все жизненные процессы в организме мужчины замирают, отсрочив неизбежную смерть, а следом за этим я вламываюсь в его сознание, мимоходом уничтожая какие-то защитные блоки, которые должны были препятствовать подобным вторжениям.

Чистая энергия действительно творила чудеса, и не успел я даже сконцентрироваться, как все, даже самые глубинные воспоминания пленника, предстали передо мной как на ладони. Обычно чтобы добиться такого эффекта, требовались довольно сложные и энергозатратные конструкты как минимум с тридцатью узлами, однако то, что я видел сейчас, не могло не поражать.

Конечно, личная жизнь пленника, детство, переживания и всё прочее прочее мне было не нужно, однако всё, связанное с его работой, пришлось очень кстати. Несмотря на то, что это был всего лишь один из рядовых исполнителей, я узнал довольно многое — «коллег» по работе, начальников, посыльных, пароли и явки, локации общего сбора и даже парочку мест, где располагались схроны с мелочевкой и дешевой амуницией.

Как оказалось, четверка убийц принадлежала к довольно большой организации, которая занималась исключительно заказными убийствами аристократов. В голове у мужчины нашлась неподтвержденная информация, будто их крышевали какие-то крупные рода, и я склонялся к тому, что это абсолютная правда. Раз уж раньше были времена, когда открытые конфликты между сильными представителями империи запрещались и пресекались, не удивительно, что многие аристократы были готовы тратить баснословные средства на организацию и содержание подобного инструмента для устранения неугодных.

Осталось только понять, кому конкретно я насолил. Хотя… Если вспомнить слова принцессы, то вполне вероятно, что список моих недоброжелателей довольно большой, и далеко не факт, что ткнув пальцем в тех же Романовых, я окажусь прав. Но этот род, бесспорно, является кандидатом номер один.

Узнав всё, что хотел, отменил плетение, и мужчина снова начал болезненно хрипеть, испуская последние вздохи. Простояв рядом еще несколько секунд и убедившись, что обратного процесса не будет и труп случайно не оживет, с довольной улыбкой поднялся на ноги. То, что незадачливый убийца успел отравить себя перед допросом меня более чем устраивало — никто и не подумает, что я смог получить от него какую-то информацию.

Чего не сказать об артефактах, которые были очень неплохи по меркам этого мира. Забрал всё, что только нашёл — чего добру пропадать. Конечно, вряд ли мне пригодится что-то, кроме необычной черной сферы, но я всегда смогу раздать их своим людям.

Закончив мародерствовать, вернулся в главный зал, где девушка уже хлопотала над раненым мужчиной. Правда безрезультатно — даже не особо сведущий в медицине человек без особых проблем смог бы понять, что раненый находится на последнем издыхании. Грудь продавца уже почти не вздымалась, кожа на лице потеряла все краски, а под головой растекалась обширная лужа крови.

— Отойди чуток, — бесцеремонно подвинув девушку в сторону, я достал из пространственного кольца какую-то безделушку и для виду поводил над грудью у мужчины, одновременно с этим используя лечебный конструкт. — Вроде всё, в течение часа должен оклематься.

— Спа… Спасибо! — запинаясь, неуверенно ответила девушка, судорожно сжимая в руках окровавленную тряпку, которой она пыталась перевязать раны своего коллеги.

— Что спасибо, должна будешь, — усмехнулся я, поднимаясь на ноги. И тут же пояснил свои слова, видя, как недоуменно округляются глаза девушки. — Надеюсь, что костюм будет готов в срок, как мы и договаривались.

По новой ходить искать магазин и заново снимать мерки совершенно не хотелось, так что никаких альтруистичных побуждений в том, чтобы спасти продавца у меня не было. А так можно всё-таки понадеяться на то, что несмотря на все произошедшие события, заказ я получу в срок.

Перед входом в магазин до сих пор толпились люди, однако никто не решался зайти внутрь. Любопытство любопытством, но влезать в дела аристократов может оказаться себе дороже. Завидев мою скромную персону, зеваки тут же расступились в стороны, образуя живой коридор, и под тихий гул людских перешептываний я вышел на улицу. Благо идти за мной никто не собирался, и уже через минуту ничто вокруг меня не напоминало о случившемся происшествии.

По новой прокрутил в голове информацию, полученную из памяти убийцы, и решил, что разбираться с этим буду точно не сегодня, а скорее всего вообще после императорского приема. Конечно, это дело в долгий ящик откладывать тоже не стоило, но ворошить осиное гнездо, верхушка которого вероятно тесно связана с Великими родами, занятие не из быстрых. А мне в первую очередь хотелось всё-таки разобраться с новыми возможностями своего источника. Тем более что неудачное покушение должно немного охладить пыл моих недоброжелателей, и можно понадеяться, что следующее будет уже только тогда, когда я покину столицу.

Неожиданно в кармане завибрировал мобильник, отвлекая меня от размышлений. На экране высвечивался незнакомый номер.

Интересно, кому это я уже понадобился? И опять же, в первый день после выхода из лазарета. Моих знакомых в столице не то, чтобы много, а тех, у кого имелся мой номер, вообще можно пересчитать по пальцам одной руки.

— Слушаю, — ответил я на звонок.

— Арсений, у тебя всё в порядке? — раздался из динамиков знакомый мужской голос.

— Охтар, ты что ли? — на секунду я даже удивился — думал, что все вопросы с прошедшим рейдом уже решены. — Нужно снова дать какие-то показания?

— Нет, этот вопрос уже закрыт, — опроверг мое предположение Охтар. — Мне тут просто донесли, что на тебя только что пытались совершить покушение. И не абы кто, а фаланга теней! Но судя по тому, что ты об этом даже не думаешь, меня дезинформировали.

Память пленника тут же услужливо подсказала, что тени — это та самая организация убийц, точнее как ее называли в простонародье, а фаланга — стандартное обозначение одной группы. Пфф, тени… Могли бы и что-нибудь пооригинальнее придумать. Подобных «теней» за всю свою предыдущую жизнь я насмотрелся по горло, и никто из них не отличался особыми навыками. Да и вообще — если о подобной организации известно широкой публике, то это уже говорит о том, что она вряд ли что-то из себя представляет.

— Да нет, не соврали, — вернулся я к разговору. — Не знаю, фаланга не фаланга, но четверо каких-то чайников попытались помешать моей вечерней прогулке. Как ты понимаешь, безуспешно.

— Неужели сбежали? — удивленно спросил Охтар.

— Почему? — фыркнул я. — Конечно отправились на тот свет в виде зажаренных тефтелек. Медорфенов я в конце концов или нет?

— И ты так спокойно об этом говоришь⁈ — воскликнул мужчина спустя небольшую паузу. — Это же тени!

Ограничился многозначительным молчанием. Реакция Охтара была вполне понятной — каким бы сильным не был одаренный в прямом столкновении, неожиданный удар в спину мог оборвать жизнь кому угодно.

— Ладно, — чуть подуспокоившись продолжил мужчина. — Давай, пожалуйста, больше без таких сюрпризов — император бы очень хотел, чтобы ты дожил до приема. И учти, что если за тебя взялись тени, то это очень серьезно. Не относись к этому легкомысленно. Если хочешь, то могу выделить тебе парочку своих ребят для охраны.

— Спасибо, но откажусь, — отклонил я предложение Охтара. — Вряд ли эти твои тени будут предпринимать ещё какие-то действия в ближайшее время — всё-таки мы в столице, а не в каком-то приграничном городке. Вот когда я вернусь домой — уже другое дело, но твои ребята же не поедут со мной в Северный?

— Не поедут, — подтвердил мужчина. — Хорошо, но в любом случае будь осторожен. До связи.

— Увидимся, — попрощался я и положил трубку.

Быстро до них новости доходят. Сколько прошло времени? Пять минут? Десять? В любом случае, довольно мало для того, чтобы начальство уже было поставлено в известность. А это говорит о том, что на меня не совсем положили болт, и скорее всего спецслужбы докладывают о моих перемещениях, хотя прямой слежки я и не заметил. Ну и пусть, в любом случае все разборки я решил отложить на потом.

Занес номер Охтара в контакты и убрал телефон в карман, после чего пошарил глазами по округе. Что ж, пора назад, во дворец?

Мой взгляд наткнулся на ларек с мороженым, и подчиняясь неожиданному порыву, я сделал несколько шагов в сторону прилавка, невесть каким чудом оказавшегося на главной пешеходной улице так близко к императорскому дворцу. Правда мысли о том, каким образом они выплачивают аренду за такое премиальное место тут же пропали, стоило мне увидеть цены. Я, конечно, повидался всякого, но чтобы стоимость стаканчика пломбира можно было сравнить с месячным доходом обычного работяги с завода — такое было впервые. Конечно, для моего кошелька эта сумма была неощутима, но сам факт настолько гигантского разрыва между аристократами и простыми смертными поражал.

Уже скорее из интереса всё-таки взял себе один рожок мороженого и осторожно развернул упаковку. Если на вкус оно не будет отличаться от обычного пломбира, который можно было купить в каждом магазине, то я даже не знаю, какими словами стоит обзывать столичных толстосумов. Итак…

Не мелочась, откусил сразу половину белоснежной шапки, чуть поморщившись от обжигающего холода, и тут же застыл прямо посреди улицы. Чт… Как… Еб… Ммм…

Да это просто божественно!

Мысли об огромной стоимости лакомства тут же были отброшены прочь, и так и не двинувшись с места, я принялся уничтожать вкуснейшее в своей жизни мороженое. Чтобы меньше чем через минуту обнаружить, что в моих руках остался лишь пустой фантик.

Развернувшись на пятках на сто восемьдесят градусов, чуть ли не бегом вернулся обратно к ларьку.

— Здравствуйте! — улыбнулась мне милая девушка продавец с румяными щечками.

— Добрый день, — улыбнулся в ответ я. — Мне пожалуйста ещё один рожок пломбира… Хотя нет, давайте сразу два.

— Без проблем, — кивнула девушка. — Вижу, первый раз у нас?

— Да, — ответил я, осторожно забирая свой будущий гастрономический оргазм из протянутых рук. — Никогда не думал, что обычное мороженое может быть настолько вкусным. Не поделитесь, как у вас получилось добиться чего-то подобного?

— Секрет фирмы, — хитро подмигнула мне продавщица. — И можете даже не предлагать баснословные деньги или покровительство вашего рода — лавочка давно закрыта.

Девушка скосила взгляд в сторону, и я тут же заметил неизвестный мне герб рядом с названием ларька.

— Очень жаль, — искренне расстроился я.

— Ничего страшного, — на лицо продавщицы снова вернулась милая улыбка. — Мы работаем каждый день двадцать четыре часа в сутки, так что вы можете наслаждаться нашими лакомствами когда угодно.

Распрощавшись с девушкой, вышел на улицу, чтобы через пять минут вернуться снова. Мороженое просто таяло во рту, и не успел я как следует распробовать вкус, как в руках опять остались лишь пустые фантики. Просто магия какая-то!

Не знаю, сколько в итоге раз я возвращался обратно, однако меня всё более чем устраивало. На улице стояла прекрасная погода, оранжевые лучики опускающегося к горизонту солнца освещали прогуливавшихся прохожих, и я прекрасно вписался в людской поток, просто наслаждаясь праздным ничегонеделаньем. То и дело ощущал на своей спине пристальные взгляды, но даже не пытался разобраться, кто тревожит меня своим вниманием. Скорее всего, это просто люди из имперской службы безопасности следили, чтобы я в очередной раз не влип в какие-нибудь неприятности.

Голова была абсолютно пуста, и я буквально ощущал как с плеч исчезает невидимый груз. Настроение поднималось всё выше и выше. Давненько я так не проводил время…

— Ой! — неожиданно прямо передо мной раздался женский возглас, и спустя мгновение на грудь пришелся ощутимый толчок. Оба рожка мороженого, которые я попеременно кусал, тут же выскользнули из рук, а я сам рефлекторно подхватил завалившуюся на меня девушку. До носа тут же донесся тонкий сладкий аромат, и мне в лицо уставилась невероятно милая мордашка. Огромные голубые глаза, нежная кожа, ярко выраженные скулы и копна распущенных рыжих волос, спадающих ниже плеч. Девушка тоже рассматривала меня, застыв в моих объятьях и не пытаясь вырваться.

Наше немое знакомство длилось почти с минуту, прежде чем до моей незнакомки дошло, что мы стоим посреди оживленной улицы, и на нашу парочку смотрят десятки заинтересованных взглядов.

— Ой! — снова воскликнула девушка и отпрянула назад.

Мой оценивающий взгляд тут же скользнул по её фигуре, спускаясь вниз, и застыл на одинокой туфельке со сломанным каблуком, лежащей на тротуаре. Рядом с ней растекались и мои рожки с мороженым, которое я уронил. Эх, такой продукт переводить…

— Простите пожалуйста! — видимо, при взгляде на мороженое на моем лице что-то отразилось, и девушка принялась лепетать извинения. — Я случайно! Сейчас!

Не сразу поняв, что имеет в виду девушка, перевел взгляд на свою одежду и обнаружил длинный белый след от пломбира на одной из штанин. Что ж, невелика потеря. Гораздо больше меня волновало, что мороженое пропало зря, а грязные штаны — невелика потеря.

Тем временем девушка, не дав мне сказать и слова, выудила откуда-то салфетку и одним ловким движением смахнула весь пломбир.

— Ещё раз простите, — покачала она головой и виновато мне улыбнулась. — У меня сегодня просто какая-то черная полоса. Думала, хоть вечером смогу отдохнуть и не загружать ничем голову, однако проблемы достают даже здесь.

— Ничего страшного, — махнул рукой я. — Это всего лишь мороженое.

Последние слова дались мне на удивление тяжело, однако я тут же задушил своего пломбирового наркомана, который вырос за какой-то жалкий час. Даже и не думал, что когда-то в моей голове возникнут подобные мысли.

— Позвольте, я перед вами извинюсь не только на словах, — спустя несколько секунд молчания продолжила разговор девушка. — Не составите мне компанию за чашечкой кофе? А может быть даже и чего покрепче. Я угощаю.

— От таких предложений отказывается только дурак, — не растерялся я. — Особенно когда они звучат из уст такой прекрасной леди. Только не подскажите, как вас зовут?

— Мелисса, — застенчиво улыбнулась девушка.

— Мелисса… — я многозначительно замолчал, намекая на фамилию. В том, что девушка являлась аристократкой, у меня не было ни малейших сомнений.

— Сегодня просто Мелисса, — в глазах девушки мелькнул хитрый огонек.

— Тогда я — просто Арсений, — широко улыбнувшись, ответил ей тем же самым. — Приятно познакомиться, просто Мелисса. И давай на ты.

— Без проблем, просто Арсений, — со смешком кивнула Мелисса, снимая с ноги вторую туфлю и вставая босыми ногами на асфальт.

Не успел я опомниться, как обе туфли оказались в ближайшей урне, а вокруг изящных ножек девушки засветилась еле заметная желтая пленка. Сильная одаренная, раз может провернуть подобное.

— Пойдем? — Мелисса подхватила меня под локоть и уверенно потащила за собой, ловко маневрируя между прохожими. Целеустремлённости девушки можно было только позавидовать.

— Даже и не знала, что наш великий и могучий властелин вселенной так падок на рыжих красоток, — неожиданно у меня в голове раздался ехидный голос Эммы. — Я даже было подумала, что она на тебя как-то влияет, но нет — всё чисто. Просто ты как баран — увидел сись…

Так, цыц! — мысленно прикрикнул я, перебивая Эмму. — Ты почти целый день молчала — будь добра, не порти момент.

Если уж решил отдохнуть, то зачем останавливаться на полпути? Тем более что случайные встречи на улице редко когда перерастают во что-то большее. Почему бы и не воспользоваться таким шансом?

Глава 8

Мелисса дотащила меня до ближайшего ресторанчика, к дверям которого выстроилась очередь, и уверенно потопала ко входу прямо сквозь толпу. Задавать каких-то лишних вопросов я не стал и просто доверился девушке, про себя надеясь, чтобы никто из ожидающих посетителей не возмутился такой наглости. Даже беглого взгляда хватило, чтобы понять, что в очереди стоят далеко не простые люди. И если даже они были вынуждены ждать, то кто-то спокойно мог и попробовать помешать прорыву Мелиссы.

Но к счастью, никакой реакции кроме удивленно-возмущенных взглядов не последовало, и мы без проблем вошли внутрь.

— Рады приветствовать вас в Божественном Саду! — за дверьми нас тут же встретил швейцар в строгом костюме. — Подскажите пожалуйста, у вас назнач…

Мужчина неожиданно запнулся, уставившись на босые ноги Мелиссы. Да, видимо нас всё-таки развернут. Даже не говоря про очередь, вряд ли здесь часто бывают такие посетители — и я сейчас имел в виду даже не отсутствие обуви у своей спутницы. Уж простите, но к походу в ресторан такого уровня я точно не готовился, и на фоне разодетых гостей у входа я выглядел чуть ли не как нищий. Ладно, придется решать всё самому.

Только я собрался открыть рот, как Мелисса резко потянула меня за руку, устремившись прямо в зал мимо застывшего столбом швейцара. От такого рывка моя челюсть тут же с треском захлопнулась, а в зубы отдало болью. Черт! Можно было и как-то понежнее, что ли.

— Девушка, постойте! — опомнился мужчина и бросился за нами, широко размахивая руками. — Остановитесь, или я буду вынужден…

Одним ловким движением Мелисса выудила свободной рукой из складок платья какую-то золотую карточку и не останавливаясь помахала ей в воздухе. Швейцар тут же оборвался на полуслове и снова застыл на месте. Да ладно, сработало⁈

Фу-у-х! Я уже успел было подумать, что встретил какую-то чокнутую, однако у девушки всё оказалось под контролем.

Оставив швейцара позади, мы вошли в большой богато украшенный зал. Играла расслабляющая музыка, за столиками сидели разодетые аристократы, и на первый взгляд свободных мест нигде не было. Однако Мелисса сразу же свернула в сторону, и направилась к лестнице, таща меня за собой словно собачку на поводке. Спустя ещё полминуты мы оказались в зале на втором этаже, где посетителей было гораздо меньше, но выглядели они в разы представительнее. Так сказать, аристократы среди аристократов.

Естественно, мой «локомотив» здешняя публика ни капельки не смутила, и Мелисса уверенно плюхнулась в кресло за ближайшим свободным столиком, после чего на весь зал позвала официанта.

— И куда ты так разогналась, подруга? — с усмешкой спросил я, присаживаясь напротив девушки.

— Забей, — Мелисса расслабленно махнула рукой. — Я одолжила у знакомой VIP-карточку, с ней и не такое прощают.

— В любом случае могла бы сразу показать ему тому бедняге на входе, — пожал я плечами.

— Зато какое у него было лицо… — Мелисса беззаботно рассмеялась, но буквально через мгновение выражение её лица резко поменялось. Голубые глаза девушки предупреждающе уставились на меня. — Я же тебе сказала, что у меня сегодня был ужасный день. И отвратительное настроение. И сейчас я хочу только одного — как следует отдохнуть, — Мелисса замолчала и наклонилась вперед, пожирая меня глазами. — Надеюсь, не испугался?

— Пока нет, — на моем лице не проскользнуло ни единой эмоции. — Но кто знает, что будет впереди.

Хм-м-м… А Мелисса оказалась гораздо старше, чем я предположил изначально — слишком уж меня сбило с толку её милое личико. Однако характер девушки буквально кричал о том, что передо мной сидит взрослая женщина, которая просто подцепила себе молоденького мальчика на вечер. К моему удивлению, никаких негативных эмоций это открытие во мне не вызвало, и даже наоборот — в таком амплуа перед девушками я ещё не представал.

— Предпочитаю не загадывать наперед, — тем временем ответила мне Мелисса и повернула голову к подошедшей к нам официантке. — Пожалуйста бутылочку «Шато Стью» и первый сет закусок. Ты что предпочитаешь?

— На твой вкус, — усмехнулся я. — Вижу, ты тут частенько бываешь.

— Не то, чтобы часто, но бываю, — улыбнулась девушка.

Мелисса назвала официантке ещё несколько позиций и дождавшись, пока та удалится, завела со мной непринужденную беседу. И к моему удивлению, эта беседа «о погоде и птичках» несомненно была одной из самых лучших в моей жизни. Девушка оказалась очень умной, а контраст милой внешности и повадок уверенной в себе хищницы невероятно сильно притягивал. Даже не так. Это притяжение было настолько сильным, что я даже было подумал, что Мелисса как-то на меня влияет, и применил сканирующий конструкт.

— Не волнуйся, я же сказала, что проверила её ещё во время вашего случайного столкновения, — прокомментировала Эмма мои действия. — Она чиста, за исключением слабых способностей к эмпатии. Поэтому твои эмоции я тоже прикрыла, сменив всё на общий положительный фон. Надеюсь, за такое своеволие ты не будешь на меня ругаться?

Не буду, — мысленно ответил я, даже порадовавшись прозорливости Эммы. Конечно то, что она что-то делала без моего ведома, с одной стороны, было не очень хорошо, но с другой — хоть кто-то из нас двоих должен же быть начеку. Особенно с учетом количества моих недоброжелателей.

— Вот-вот, — согласилась Эмма с моими мыслями. — Только я бы сказала не с учетом твоих недоброжелателей, а с учетом того, что красивые девушки подозрительно легко отключают у тебя мозг…

Повторяешься, — перебил я Эмму и вернул своё внимание назад к реальности. К сожалению, Мелисса как раз закончила рассказывать какую-то историю и успела заметить, что я глубоко погрузился в свои мысли.

— Что-то не так? — девушка наклонила голову в сторону.

— Нет-нет, — улыбнулся я, беря в руку бокал с вином. — Просто задумался над тем, какой же комплимент тебе сказать.

— Неужели так сложно придумать про меня что-то хорошее? — Мелисса прищурилась и показательно вздернула свой очаровательный носик вверх. Нет уж, красотка, со мной такие игры не пройдут.

— Если бы, — из моей груди вырвался тяжелый вздох. — Хорошего оказалось настолько много, что я не смог выбрать что-то конкретное. Сидел и думал, лучше сказать про твою пленительную улыбку, очаровательные ямочки на щеках или же завораживающие глаза.

— Надо же, — Мелисса сбавила напор, удовлетворенная моим ответом, однако без подколки не обошлась. — И когда ты только успел всё это заметить? А то большую часть времени твой взгляд был прикован совсем не к моему лицу.

— Ну-у-у… — естественно, девушка лукавила, но я не стал давать заднюю и просто пожал плечами. — Не я же надеваю платья с таким глубоким декольте.

— Вообще-то я имела в виду твою еду, которую ты пожирал глазами даже дольше чем ел, — заливисто рассмеялась Мелисса. — Но такой ответ мне тоже нравится.

Ну а что поделать? Готовили тут действительно божественно, под стать названию. И сет закусок, которые порекомендовала мне девушка, оказался выше всяких похвал. Как, впрочем, и напитки.

Не успел я опомниться, как за первой бутылкой вина последовала сначала вторая, а потом и третья. Алкоголь дурманил сознание, но я даже не пытался этому противиться и использовать отрезвляющие конструкты. Темы разговоров становились всё более и более простыми и прямыми, и после очередного бокала Мелисса невзначай предложила проводить её до дома. Благо девушка жила недалеко, на окраине центрального района города.

Пятнадцать минут неспешной прогулки по ночным улочкам, и мы уже стоим перед забором небольшого уютного домика, выглядевшего довольно скромно на фоне своих соседей. Но всё равно я даже боялся себе представить, каких денег должна стоить недвижимость в пешей доступности от дворца императора.

— Зайдешь? — Мелисса игриво покрутила брелок с ключами на указательном пальце и приоткрыла калитку.

— На чашечку чая? — я сделал вид, что задумался.

— Можешь называть это как хочешь, — усмехнулась девушка и не дожидаясь ответа втянула меня внутрь, ни на мгновение не задержавшись в дворовом садике. Так же мимоходом пролетела прихожая и лестница на второй этаж, а дверь в спальню с ну просто огроменной кроватью девушка чуть ли не выбила с ноги. Да, у Мелиссы определенно до небес развит навык утаскивать за собой людей, чтобы они при этом не сказали и слова против.

— Так быстро? — усмехнувшись, я приподнял одну бровь. — А как же прелюдия…

— Наша прелюдия и так слишком затянулась, — что-то в голосе Мелиссы показалось мне странным, но я не придал этому значения. — Закрой глаза.

Сделал то, что попросила девушка, и тут же почувствовал, как Мелисса скользнула ко мне в объятья. Тонкие девичьи руки обвили мою шею, а губы обдало жарким дыханием. Прохладные пальчики коснулись моей моей шеи, пробежались по коже, слегка царапая её ноготками, а затем зарылись в мои волосы. Но, к моему удивлению, никакого продолжения не последовало.

— Вот и всё, — открыв глаза, я увидел, что Мелисса смотрит на меня презрительным взглядом. На её губах застыла высокомерная усмешка, а на лице не осталось ни следа от легкого алкогольного опьянения.

— Что тако… — только я открыл рот, как понял, что не могу пошевелить ни единым мускулом. Тело превратилось в каменную статую, а от затылка, там где девушка слегка поцарапала меня ногтями, начал распространяться смертельный холод. Свет перед глазами начал стремительно тускнеть.

— Можешь наслаждаться последними мгновениями своей жизни, — Мелисса ловко выпуталась из моих объятий и сделала полшага назад. У нее в руках блеснула крошечная иголка, которую девушка одним движением спрятала в браслете на руке.

Действительно? Меня надули, как деревенского дурачка?

— Ты собираешься что-то делать⁈ — в голову ворвался панический голос Эммы, звучащий будто сквозь толщу воды. — Это какой-то быстродействующий яд, который помимо прямого действия на организм ещё и вносит хаос в энергетические потоки! Избавиться от него может быть не так просто! Арсений! Арсений, ты меня слышишь⁈ Арсений!!! Арс…

Голос Эммы отошел на задний план. В груди была сплошная пустота, которую медленно заполнял леденящий холод. Какие-либо эмоции тоже замерзли, превратившись в огромную глыбу льда. За что? Почему именно сейчас?

Не знаю, что точно стало причиной такой реакции, но настолько сильное разочарование я не испытывал очень давно. Может быть виной был резкий контраст между былым весельем и суровой грустью, может ещё что. Не важно.

Просто было очень грустно. До боли грустно. Но это не значит, что я собираюсь здесь умирать.

Потянулся к источнику, вытягивая из него прядь энергии. Как и упоминала Эмма, она действительно слушалась меня из рук вон плохо, даже несмотря на мой гигантский опыт. Но всё же слушалась. Вкрапления чистой энергии, которыми был наполнен мой обновленный источник, почти не поддавались влиянию яда, и благодаря этому я без каких-либо серьёзных проблем начал плести конструкты. Не за доли мгновения, как обычно, но всё равно значительно быстрее одаренных этого мира.

Мелисса тем временем просто стояла напротив, сканируя меня холодным безэмоциональным взглядом, видимо, ожидая, пока яд закончит свое действие. Очень зря. Вполне вероятно, что она успела бы скрыться, если бы решила сразу убежать, но остаться и проконтролировать проделанную работу в данном случае было ошибкой.

Первым делом купировал область с наибольшей концентрацией яда, где девушка меня поцарапала, и использовал общее очищающее плетение. По жилам пробежала обжигающая волна огня, разом прогоняя весь холод и стирая остатки алкогольного дурмана. Мышцы закололи тысячи маленьких иголочек, говоря о том, что тело вновь обрело подвижность, а темный ореол перед глазами пропал. Но я не спешил показывать, что избавился от яда.

Несмотря на то, что ни Эмма, ни я сам не заметили никакого ментального воздействия, уверенность в том, что его и правда не было, полостью пропала. Мелисса уже смогла меня подловить, так что нелишним будет обезопасить себя со всех сторон.

Возвел вокруг своего сознания несколько слоев барьеров, отсекающих мои эмоции от окружающего мира, и тут же заметил, как мир вокруг начинает темнеть. Снова яд⁈

Спустя несколько секунд осознал, что темнеет не в глазах, а просто цвета вокруг становятся менее яркими и контрастными. Думать стало чуточку легче, а всепоглощающее чувство разочарования пропало, словно его никогда и не было.

Фух, все-таки воздействие. А то я грешным делом уже успел подумать, что влюбился. Интересный у нее аспект — первый раз вижу подобный эффект. И главное настолько незаметный, что я ничего не смог понять. Опасный противник, очень опасный.

— Странно, — снова привлекла мое внимание Мелисса, продолжающая спокойно стоять напротив. Только на этот раз в её голосе отчетливо прослеживались заинтересованные нотки. — Первый раз вижу человека, который даже не пытается что-то сказать перед смертью. Да и эмоции на удивление ровные. Ты и сам хотел сдохнуть что ли?

— Угадала, — кивнул я, рывком смещая тело вперед. Моя рука железной хваткой сомкнулась на шее девушки, и спустя мгновение я без всякой жалости впечатал Мелиссу в стену, краем сознания отмечая, что почти весь удар приняла на себя вспыхнувшая пленка щита. Меня это не волновало — щит защищал лишь от физических воздействий.

Глаза Мелиссы ещё только-только начали шокировано округляться, а я уже начал вламываться в её сознание. Слишком опасный противник, чтобы медлить и принимать полумеры по отношению к прекрасному полу. Однако, к моему удивлению, все мои попытки оказались безрезультатны. Вокруг сознания девушки красовался ярко желтый барьер, совершенно не поддающийся никаким ментальным атакам. Что за черт⁈

Тем временем Мелисса успела прийти в себя, и пользуясь тем, что в реальности я стоял без движения, ударила меня ногой в пах. Точнее, попыталась. В последний момент успел вынырнуть в реальный мир и активировать щит, принявший удар на себя. Ладно, быстрый путь не сработал, придется по старинке. Главное, не перестараться и случайно не отправить девушку к праотцам.

Пока я думал, Мелисса успела перейти к следующему шагу. Обе ладони девушки сжались вокруг моей руки, которая до сих пор прижимала её шею к стене, а следом мир перед глазами перевернулся. С абсолютно нечеловеческой силой Мелисса выкрутила мою руку и уронила меня на пол, без каких-либо трудностей высвободившись из захвата. И вместо того, чтобы попробовать меня добить, девушка тут же бросилась прочь, напоследок уронив из ладони какой-то сверток. Стоило ему упасть на мою грудь, как раздался негромкий хлопок, и всю комнату тут же заволокло густым черным дымом. Скорее всего, ядовитым.

Вскочив на ноги, активировал истинное зрение и кинулся за девушкой. Её аура мелькала уже возле лестницы, так что просто пробил воздушным тараном пол и спрыгнул через дыру на первый этаж, оказавшись в главном коридоре. Одновременно с этим Мелисса спустилась с лестницы на другом его конце, и мы застыли друг напротив друга.

Наша немая пауза продлилась несколько секунд, после чего девушка развернулась и кинулась бежать в обратную сторону, с ходу развив какую-то космическую скорость. На мгновение я даже опешил — для того, чтобы достигнуть чего-то подобного, требовались невероятно огромные объемы энергии. Я был совершенно не уверен, что обгоню её в честной гонке. Но кто сказал, что гонка будет честной?

Кинулся за девушкой, стремительно сокращая дистанцию чередой рывков. К счастью, в арсенале Мелиссы не имелось плетений, повышающих мобильность, иначе я вряд ли бы смог за ней угнаться. Но в итоге догнать девушку получилось как раз в тот момент, когда она выпрыгивала на улицу через окно.

Не позволяя Мелиссе приземлиться на землю, обхватил её ногу энергетическим жгутом и дернул на себя. С болезненным вскриком девушка дернулась в воздухе и влетела обратно через разбитое окно, кубарем покатившись по полу. Не стал на этом останавливаться и сплел вихрь лезвий, про себя надеясь, что девушке случайно не отрубит голову. В таком случае я могу не успеть её спасти.

Но Мелисса в очередной раз меня удивила. Несмотря на усиление чистой энергией, мои лезвия лишь бессильно забряцали по голубой пленке щита, а сама девушка быстро сгруппировалась и вскочила на ноги. Её злобный взгляд на мгновение уставился мне в лицо, после чего картинка перед глазами резко поплыла. На коридор кто-то накинул фильтр негатива, пол под ногами закачался, а по ушам ударил гулкий звон.

Да кто это такая⁈ Откуда такое количество энергии⁈ Сколько мне нужно барьеров, чтобы полностью защититься от ментальных атак⁈ В моей голове просто не укладывалось, что настолько сильный одаренный тоже был частью «теней». Вряд ли Мелиссу можно было назвать внеранговой, но среди первого ранга она точно находилась на вершине.

Потратил несколько драгоценных мгновений на то, чтобы прийти в себя, и понял, что за это время девушка снова успела выскочить на улицу. К счастью, всесильной она всё же не была, и темп её передвижения значительно упал, да и на одежде появилось несколько прорех. Всё-таки часть лезвий пробилась сквозь щит, хоть и совсем немного.

Понимая, что жертва находится на последнем издыхании, решил не жалеть энергию и сплел конструкт пространственного смещения, вынырнув из воздуха почти прямо за спиной девушки. Та сразу среагировала на мое появление и не оборачиваясь бросила за спину ворох черных иголок, которые бессильно упали вниз, столкнувшись со щитом. Ниндзя доморощенный.

Последним рывком догнал девушку и повалил на землю, связывая энергетическими жгутами все её конечности. Мелисса отчаянно сопротивлялась, да и щит до сих пор держался, из-за чего процесс шел довольно туго, однако спустя где-то минуту ожесточенной борьбы девушка замерла без движения. Осталось дождаться, пока у нее кончится энергия на поддержание защиты, и можно приступать к допросу.

— Фух, — убедившись, что быстро освободиться Мелисса не сможет, поднялся на ноги, вытирая пот со лба. Девушка осталась лежать на земле, буравя меня холодным взглядом. — Рекомендую начать говорить первой, потому что вечно твой щит не продержится. И поверь, если мне придется взламывать его самостоятельно, то вряд ли я буду доброжелательно к тебе расположен.

После моих слов выражение лица Мелиссы не изменилось ни на грамм.

— Поверь, меня совершенно не пугает твой злобный взг… — начал я говорить, но неожиданно в ладони девушки появился черный цилиндр. Не успел я ничего предпринять, как пальцы Мелиссы сжались, превращая артефакт в черную пыль, и спустя мгновение её тело растворилось в воздухе. — Черт…

Я обессиленно упал на землю. Да что ж сегодня за денек то такой… Мне казалось, или Забельский говорил, что всё, связанное с телепортацией, стоит невероятных денег? Хотя судя по тому, какое количество секретов оказалось у Мелиссы в рукаве, не удивлен, что у неё нашелся и подобный артефакт. Досадно.

— Что ты там говорила? — с болезненной усмешкой на губах обратился я к Эмме. — Она чиста?

— А сам то, — сразу же фыркнула девушка в ответ. — Ты уж прости, но последнее, что я могла предположить — что среди простых исполнителей найдется человек такого уровня.

— Не думаю, что она простая убийца, — покачал я головой. — Но да, ты права. Есть идеи, как она смогла на меня воздействовать, что мы ничего не заметили? Да и интуиция молчала до самого последнего момента — это тоже очень тревожный звоночек.

— Идей нет, — другого ответа я и не ожидал. — Но скорее всего эти две вещи связаны между собой. Вероятно её ментальное воздействие притупило и интуицию.

— Жаль, что в итоге она ускользнула, — тяжелый вздох вырвался сам собой. — Снял бы щит, и паралич решил бы все вопросы. Но запас энергии у неё невероятный. Сколько же вопросов…

— Да забудь ты, — попыталась успокоить меня Эмма. — С тем, что она далеко не простая убийца я согласна, так что вполне можно надеяться, что мы её больше не увидим. Даже боюсь представить, сколько могут стоить её услуги.

— Будем в это верить, — я поднялся на ноги и принялся отряхивать пыль с одежды. — Но если честно, меня волнует совсем не это.

— А что?

— Я ни разу не использовал молнии, — досадно цокнул языком. — И то, что информация о моих настоящих силах может утечь куда-то на сторону совсем не радует. Хотелось бы оставаться Медорфеновым в глазах общества как можно дольше, и не показывать чего-то, выходящего за рамки аспекта. Поэтому…

Эх, хотел я отложить это дело на потом, но они сами напросились. Раз уж пошла такая пьянка, то с этими «тенями» придется разбираться прямо сейчас.

Глава 9

Интерлюдия

Посреди тёмной ночной улицы прямо в воздухе появилась чёрная трещина, и спустя мгновение из неё сломанной куклой вывалилось женское тело, беззвучно упавшее на землю. Некогда красивое платье зияло прорехами и было покрыто пылью и грязью, рыжие волосы спутаны и мало походили на прическу, а босые ступни были настолько черные, что их с трудом можно было разглядеть в ночи. Наверное, только самые близкие к девушке люди смогли бы разглядеть в этой оборванке жгучую красотку, какой Мелисса была всего несколько часов назад.

Пролежав без движения где-то с минуту, девушка с трудом приподнялась и доползла по каменной кладке улицы до ближайшего забора, после чего оперлась на него спиной. Сил на то, чтобы встать на ноги и хотя бы войти в дом, не было от слова совсем. Грудь Мелиссы тяжело вздымалась, сквозь сжатые губы выбивались еле слышные хрипы, а голова бессильно опустилась вниз.

В таком положении девушка просидела ещё минут десять, прежде чем нашла в себе крохи сил и с трудом открыла глаза. Взгляд тут же упал на черную крошку на ладонях, в которую превратился артефакт переноса. Но несмотря на его астрономическую стоимость, Мелисса даже не пыталась ругаться — если бы не он, то она бы там и осталась. Там…

Девушка судорожно передернула плечами, вспоминая произошедшие события. Черт бы побрал этого придурка! Первый же прекрасно знает, чем карается настолько серьёзная дезинформация о силах противника. Особенно, когда это относится не к рядовому исполнителю, а к ней. Или Первый захотел от неё избавиться? Нет, навряд-ли он решился бы на такую глупость…

Это был очередной ничем не примечательный день, в который девушка предавалась праздному безделью. В целом, после того ада, который она пережила на протяжении первых тридцати лет своей жизни, отдых — это всё, чем она занималась. Прогулки, дорогие рестораны, балы, приемы, заигрывания с аристократами — Мелисса по полной старалась компенсировать пропущенные годы и частенько уходила в отрыв с головой, полностью выпадая из реальности. В такие моменты выйти с ней на связь было практически невозможно, но, к сожалению, сейчас девушка держала себя в руках, и поэтому ответила на раздавшийся звонок телефона. Кто же знал, что делать этого не стоило…

— Мелисса, привет, — раздался из трубки знакомый голос, который девушка была совсем не рада слышать. Но ещё больше не радовало кое-что другое. Если к ней обращались этим именем, значит её беспокоили исключительно для дела, и ни по какой иной причине. — Занята?

— Очень, — тут же соврала Мелисса. — Перезвони попозже, Первый. Желательно через неделю, а лучше через две.

— Вынужден тебя огорчить, — усмехнулся собеседник на том конце провода. — Мои люди докладывают, что прямо сейчас ты обедаешь у себя дома, и вряд ли куда-то собираешься выходить этим вечером. Для тебя есть работенка.

— Знаешь, в каком месте я видела твою работенку? — совсем не по девичьи выругалась Мелисса и тяжело выдохнула. Ладно. Это была последняя просьба, которую она должна была теням, так что после неё можно было навсегда распрощаться с кровавыми страницами своей жизни. — Хорошо. Пришли данные через пару дней, гляну, что можно сделать.

— К сожалению, так не получится, — сразу отказал ей Первый. — Цель надо устранить до императорского приема, который, если ты вдруг забыла, будет уже через три с половиной дня. Но с учетом того, что наша фаланга только что провалилась, есть вероятность, что цель запрется во дворце и больше не выйдет в город. Сама понимаешь, про любые попытки покушения в таком случае можно забыть.

— И что за кретины на тебя работают… — снова выдохнула Мелисса. — Сколько у меня времени? Какие вводные?

— Цель — глава рода Медорфеновых. Тот самый, что успел нашуметь в последнее время, — Первый скупо пересказал все слухи про Арсения. — Сейчас Медорфеновв ещё в городе, но никто не знает, когда он соберется обратно во дворец. Конечно, мои люди будут готовы его задержать, но в любом случае у тебя мало времени.

— Ясно, — односложно ответила Мелисса и сбросила звонок. Сил терпеть Первого у нее не осталось.

Спустя пятнадцать минут из дома выходила уже совсем другая девушка, едва заметно похожая на прежнюю Мелиссу. Уроки наставницы, вбитые в нее через пот и боль, не прошли даром, и без всяких конструктов, лишь благодаря профессиональному макияжу и некоторым хитростям, внешность девушки изменилась до неузнаваемости.

Мелисса была абсолютно спокойна — слишком много она знала и умела, и слишком много у неё было возможностей, когда цель — мужчина. Как и наставница, так называемый «сильный пол» девушка не ставила ни во что, и зачастую с пренебрежением относилась даже к самым сильным мира сего. И как ни странно, в случае с Мелиссой, это не являлось ошибкой.

Помимо невероятных высот в обычных словесных играх и манипуляциях, аспект Мелиссы позволял воздействовать на цель. Но не напрямую на сознание, как обычно, а на мир вокруг неё. В глазах человека, попавшего под воздействие, окружение становилось именно таким, каким бы он хотел его видеть, и при этом ни один классический барьер или любая другая ментальная защита не могла даже обнаружить такое необычное воздействие. Мир вокруг становился более ярким, красочным и безопасным, чувства, которые человек хотел испытывать — обострялись, и Мелиссе оставалось лишь всегда находиться в центре внимания, чтобы вызывать самые сильные эмоции у цели.

Благодаря этому аспекту её и заметила наставница, взявшая девочку на воспитание. В итоге уже через десять лет из уличной беспризорницы получилась идеальная убийца, с отточенными навыками, огромным источником и чудовищным аспектом, в точном механизме воздействия которого наставница так и не смогла разобраться. Однако это не отменяло его убийственной эффективности.

Когда Мелисса в первый раз увидела Медофенова, с глупым, совсем не аристократическим выражением лица поедающего мороженое прямо посреди улицы, то даже обрадовалась — её последнее задание обещало быть легким. И всё и правда шло гладко по плану. До того момента, как девушка использовала нейротоксин.

Черт возьми, это точно молодой мальчишка с аспектом молний, который каким-то чудом смог добраться до второго или третьего ранга⁈ И это притом, что его источник был искалечен!! Да она скорее поверит в тайного брата императора, которому дали всевозможные ресурсы и знания, чем в такой бред! В момент боя от Медорфенова исходила такая же аура, как от тех людей, что приходили к наставнице, когда Мелисса ещё была маленькой. И то, что этот, со слов Первого «мальчишка, чудом нахватавшийся каких-то навыков», смог разбередить давно забытое прошлое, пугало даже больше, чем то, что Мелисса провалилась.

Неожиданная вибрация телефона выдернула девушку из невеселых мыслей, и она ответила на звонок.

— Мои люди слышали какой-то шум у вас дома, — тут же раздался голос Первого. — Всё в порядке? Мальчишка мертв?

Мелисса молча подняла взгляд наверх, уставившись на звездное небо и о чем-то задумавшись.

— Мелисса! Что случилось? — не дождавшись ответа, запаниковал Первый. — Отве…

— Знаешь что, Дейв, — перебила девушка собеседника.

— Какой к черту Дейв! — разъярился Первый. — Тебя по голове стукнуло? Ты же знаешь — никаких настоящих им…

— Заткнись, — Мелисса снова перебила мужчину, но на этот раз её голос был настолько холодным, что собеседник на другом конце провода непроизвольно передернул плечами. — Так вот, Дейв. Скажи спасибо, что за такое я не наведаюсь к тебе домой. Думаю, будь на моем месте наставница, она бы так и сделала. Но тебе повезло. О долге можешь забыть — я тебе больше ничего не должна. Ни тебе, ни теням, ни кому-то там ещё. Надеюсь, больше не увидимся. Никогда.

— Что ты хочешь этим ск… — спустя небольшую паузу начал было говорить мужчина, но девушка резко сжала телефон в руке, превратив его в бесполезный кусок металла. На этом её жизнь в роли Мелиссы должна оборваться.

Спустя ещё несколько минут, девушка медленно поднялась на ноги и неспешно поковыляла по улице, пока её силуэт не скрылся в ночной темноте.

* * *

Спешить не стал и первым делом ещё раз прошерстил воспоминания, полученные от пленника, после чего побрел в сторону дворца. Не знаю точно, какую именно информацию передаст девушка теням, но хотелось отвести подозрения в свою сторону хотя бы от предстоящего дела. И так засветился по самое не могу.

С помощью простенького конструкта сузил в теле сосуды, от чего лицо тут же побледнело. Затем измазал одежду в грязи, надорвал в некоторых местах, и, специально прихрамывая, поковылял по самым освещенным улицам. Людей было не то, чтобы много, но ночные гуляки всё же встречались и провожали меня взглядами. То что нужно. Для всех Медорфенов должен был вернуться во дворец, и далеко не в самом лучшем состоянии.

Гвардейцы на входе озаботились моим самочувствием и даже хотели было вызвать врача, при этом довольно настойчиво, однако у меня получилось кое-как отбрехаться и в одиночестве вернуться к себе в номер. Но только дверь за моей спиной закрылась, как в кармане завибрировал мобильный телефон.

— Ты время видел? — ответил я на звонок.

— Шутишь⁈ — раздался на том конце возмущенный голос Охтара. — Какое нахрен время⁈ Лучше объясни, почему мне докладывают, что ты вернулся чуть ли не полумертвый? Что с тобой случилось? Точно не нужен лекарь?

— Всё в порядке, — сделал голос как можно более усталым. — Всего пара царапин, к утру буду как новенький. А сейчас я хочу только одного — спать, спать и ещё раз спать. Сможешь сделать так, чтобы до утра меня никто больше не беспокоил?

— Ладно… — казалось, Охтар хотел ещё что-то добавить, но всё же решил дать заднюю. — Спи. Но завтра я хочу услышать из первых уст, что с тобой снова приключилось. Хорошо?

— Договорились, — ответил я и сразу же положил трубку.

Фух! Самое сложное позади — в мою пустую комнату никто не припрется посреди ночи. Осталось дело за малым — разобраться с тенями. На всякий случай выждал ещё двадцать минут, и убедившись, что под дверью никто не ходит, начал готовиться к вылазке. Первым делом привел себя в порядок, переоделся, потратил полчаса времени на то, чтобы поменять внешность с помощью плетения личины, и только после всех приготовлений выскользнул в окно под маскирующим конструктом.

Розовое дерево посреди внутреннего дворика приветливо зашелестело листьями, стоило мне появиться на улице, а сладкий аромат гирбиуса ударил в нос, немного пьяня и кружа голову. И это было совсем некстати — у меня и своей чистой энергии теперь хватало, и получать лишнюю «дозу тупости» перед важным делом явно не стоило. К счастью, эффект прошел почти сразу, стоило мне отдалиться от растения, и спустя пять минут я уже пробирался через запутанную сеть охранных плетений, выставленных по периметру дворца.

Эта задачка оказалась сложнее, чем казалась на первый взгляд — на безопасности Забельский не экономил, и над системой защиты постарались как следует, из-за чего выбрался наружу я только спустя пятнадцать минут. Вроде бы не так и много, но даже боюсь представить, сколько времени мне придется потратить, чтобы вернуться обратно. Всё-таки конструкты в первую очередь не допускали проникновения извне, и не были рассчитаны на то, чтобы препятствовать скрытному побегу. Но с этой проблемой я буду разбираться уже потом.

Идти на своих двоих до нужного места было далековато, так что направился к зданию ближайшего вокзала, где принялся искать таксиста. К слову, согласился далеко не первый и даже не второй водитель — большинство, стоило им услышать адрес назначения, тут же уходили в категоричный отказ. И только заплатив тройной тариф, получилось уломать какого-то мутного бомбилу на полуразваливающийся колымаге. Чувствую, что сегодняшняя ночка выдастся ой какой интересной.

Где-то через полчаса неспешной дороги, во время которой я молился, чтобы наш транспорт не развалился на части прямо посреди проезжей части, мы, наконец, остановились напротив обычного ничем не примечательного бара. Точнее, не совсем так — на фоне окружения этот бар совершенно не выделялся, но вот сам район, в котором он располагался, довольно сильно отличался от центральных районов столицы.

Улицы здесь кипели ночной жизнью. Повсюду сновали люди довольно агрессивной наружности, многие из которых передвигались исключительно по группам, вдоль дорог стояли полураздетые девушки, над профессией которых и думать не стоило, а нашу машину попробовали остановить раз так пять точно. Спасибо на том, что ограничились лишь криками и жестами, и лезть под колеса никто не стал, но по лицу бомбилы было понятно, что он уже десять раз пожалел, что согласился на мое предложение. Естественно, мы не единственные передвигались на машине, однако я довольно быстро заметил, что абсолютно на всех транспортных средствах были изображены какие-то символы и рисунки. Не составило труда сложить два и два и понять, что это были знаки принадлежности к каким-то группировкам.

Ещё одним интересным отличием было то, что многочисленные неоновые вывески являлись единственным источником освещения, но их было настолько много, что они с лихвой заменяли привычный фонарный свет. Не знаю, специально ли администрация города не проводила сюда уличное освещение, но атмосферу это создавало специфическую. Что-то отдалённо напоминающее киберпанк-андерграунд. Назвать этот райончик гетто у меня язык не поворачивался — откровенной нищеты и разрухи тут не было, но в то же время рука аристократов здесь напрямую не хозяйничала. Редкое для нынешних времен явление.

Интересно, и почему Забельский до сих пор не прикрыл эту лавочку? Уверен, что средств и возможностей у него точно хватало, а значит дело было в чём-то другом.

— Эй, мужик, — выдернул меня из мыслей окрик охранника, стоящего у дверей бара. Таксист уже давно уехал, и прямо сейчас я застыл посреди улицы и озирался по сторонам. — Ты заходить собираешься? Если нет, то проваливай отсюда — распугаешь весь честной народ.

— Ага, — усмехнулся я и уверенно посмотрел охраннику в лицо. — Это ты себя так обозвал? Такие байки своей мамаше травить будешь — честной народ сюда не заходит уже лет как тридцать, если не больше. Дай пройду.

— Га-га-га, — добродушно загоготал мужик, ногой приоткрывая дверь бара. Такое общение здесь было абсолютно нормальным, и я совершенно не опасался получить в морду за острые слова — наоборот только сойду за своего.

Войдя внутрь, сразу же уселся за свободным столом у дальней стенки, чтобы иметь возможность осматривать весь бар, и заказал себе литровую кружку пива — местные редко когда брали меньше. Здесь было довольно шумно и многолюдно, и на мою скромную персону никто не обратил внимания. Оно и к лучшему, ведь сейчас мне оставалось только одно — ждать.

Этот бар был одним из мест сборов низших членов теней. Ничего примечательного — обычная забегаловка, в которой они любили просто отдохнуть и выпить. О том, чтобы назвать это место хотя бы чем-то отдаленно похожим на штаб-квартиру, и речи не шло, да и самих «теней» среди посетителей было не больше тридцати процентов. Однако мой выбор пал именно на это заведение по очень банальной причине. Тот пленник знал только довольно узкий круг лиц, обладающих властью среди теней, и для того, чтобы встретиться с кем-то из них лично, пришлось бы потратить слишком много времени. Лидеры никогда не предупреждали о своем прибытии, и караулить их в любой из точек сбора я мог хоть несколько дней, если не недель. А поскольку я решил разобраться со всем быстро, то пришлось временно поумерить аппетит и начать «трапезу» с начальника средней руки.

Среди собутыльников моего незадачливого убийцы нашлась довольно интересная личность — Грэм. Старый ворчливый дед, который мог хлестать крепкий алкоголь словно воду и бесконечно травить байки о своих былых похождениях. А рассказать ему было что, ведь Грэм — настоящий раритет, один из ветеранов теней, который смог дожить до седых лет и частично отойти от дел. Частично, потому что выход из теней был только один — ногами вперед.

Естественно, хитрый старик прекрасно это понимал, и как только здоровье начало сдавать, а старые травмы вылезли на поверхность, то вместо того, чтобы рисковать в вылазках, Грэм выторговал себе местечко «смотрящего» и стал кем-то вроде неофициального наставника у новых членов. Давал советы, решал конфликты, и главное — имел прямые связи с верхушкой теней, что мне и требовалось. При этом на покой Грэм отошел ещё задолго до появления моего пленника в рядах теней, и о его настоящем возрасте можно было лишь догадываться. Оно и к лучшему — чем дольше он живет, тем больше мог знать.

Но к сожалению, сейчас личный столик Грэма пустовал, и мне оставалось лишь ждать. Сомнений в том, что старикан появится, у меня не было — Грэм не пропускал ни одной ночной попойки.

Первая кружка пива уже кончилась, и я повторил заказ. Несмотря на поздний час, народ только прибывал, и людей становилось всё больше и больше. Публика была непритязательная, и кислое дешевое пойло уничтожалось в огромных количествах. Почти сразу после моего появления произошла драка, к счастью, всего лишь между двумя людьми, которых почти сразу выкинула на улицу охрана. К счастью — потому что драки в подобных местах буквально по щелчку пальцев могут перерасти в массовую потасовку, и отсидеться в уголке в таком случае не получилось бы.

Пока скучал, заметил необычного посетителя, сидящего за столиком в дальнем углу зала. Лицо неизвестного было скрыто капюшоном, единственная кружка пива стояла нетронутой на протяжении уже почти двадцати минут, а одна из ног отплясывала чечетку под столом, выдавая крайнюю степень волнения. Первым делом подумал, что это какой-то разведчик-новичок, пытающийся добыть какую-то информацию, но стоило мне заметить его руки, как этот вариант тут же улетел в топку. Кожа на пальцах скрытного гостя была слишком нежной и ухоженной для человека низших социальных слоев. Какой-то аристократ пришел в преступный район, чтобы заказать грязную работенку?

Не успел как следует прокрутить эту мысль, а к незнакомцу уже по-хозяйски подсел какой-то лысый бугай, дерзко сграбастав в свои лапищи его кружку пива. Видимо, я оказался прав, и судя по тому, как начинается разговор, дворянчик был совсем неопытен в подобных делах. Бугай почти сразу принялся на повышенных тонах что-то втолковывать капюшону, а тот лишь молча сидел, всё сильнее и сильнее дергая ногой под столом. Что ж, пожелаем ему удачи — влезать в чужие разборки я точно не собирался.

— Грэм! — неожиданно раздался громкий крик откуда-то из-за соседнего стола, и повернув голову, я увидел высокого старика, спускающегося по лестнице со второго этажа. Вот только…

Это что, шутка⁈ Да я рот этого убийцы наоборот!!

В воспоминаниях пленника Грэм выглядел совсем по-другому. Точнее не так. Внешнее сходство как раз было идеальным, но вот внутреннее… Умений моего несостоявшегося убийцы просто не хватало для того, чтобы осознать глубину сил опытного ветерана, дожившего до глубоких седин.

С виду Грэм выглядел как крепкий старикан, с длинными седыми волосами, собранными в косу на спине. Простая одежда, усохшие из-за старости мышцы, чуть сгорбленная спина. Лицо покрыто сетью глубоких морщин, из-за которых не сразу можно было заметить тонкие белесые полоски старых шрамов. Но выдавало Грэма совсем не это.

Уверенные плавные движения, в которых до сих пор чувствовались повадки бывшего хищника. Чистый и тяжелый взгляд ярко голубых глаз, за которыми скрывалась несгибаемая воля. А главное — аура воина, который сотрет в порошок любого, перешедшего ему дорогу. Несломимый. Несокрушимый. Сильнейший. Такого невозможно было достичь благодаря упорству и таланту. Только опыт, гигантский опыт, который проживают единицы. Тысячи испытаний на грани жизни и смерти, горы трупов под ногами, руки по плечи в крови. Даже в прошлой моей жизни таких людей почти не встречалось, однако сейчас я видел одного из них прямо перед собой. Судя по всему, Грэм остался в живых и выторговал себе место смотрящего совсем не из-за своего длинного языка, а только благодаря личной силе. Не удивлюсь, что тени просто побоялись его устранять, опасаясь чересчур многочисленных потерь.

К счастью, на данный момент силы старика были далеки от пика, иначе бы я даже мог подумать, что он сам входит в самую верхушку теней. Но в любом случае, даже так его характер и воля никуда не делись, а значит, простенькое дельце оказалось сложнее, чем я предполагал. Может встать и уйти, пока не поздно?

— Грэм! Выпьем за Грэма!!! — продолжал орать всё тот же голос, и спустя мгновение весь зал потонул в громогласном оре.

Старик благодушно улыбнулся и кивнул крикуну, после чего его цепкий взгляд уверенно пробежался по залу, скользя от одного стола к другому. Перешел от пьянчужек к бару, слегка задержался на округлых бедрах официантки, несшей поднос с пивом, затем надолго остановился на лысом бугае, продолжающем разговаривать с незнакомцем в капюшоне, и… Упал прямо на меня.

Вот блин. Даже несмотря на то, что я специально уставился в окно, интуиция сразу сказала, что мое инкогнито раскрыто. Не в том плане, что старик узнал мою настоющую личность, но вот понять, что я сильно отличаюсь от остальных посетителей, ему не составило труда.

Эх! Кто же знал, что такой монстр скрывается в каком-то задрипанном баре… Теперь уже и уходить поздно — слишком подозрительным будет такой поступок.

Ладно, имеем что имеем. Закосить под дурачка, как я хотел изначально, не получится, а значит, придется импровизировать на ходу. Грэм значит…

Что ж, Грэм, — мысленно сказал я сам себе, поднимаясь из-за стола. — Давай посмотрим, чего ты стоишь.

Глава 10

Смысла откладывать дело на потом теперь не было — меня всё равно уже заметили, а стоило Грэму появиться в баре, как вокруг него тут же вырастала толпа, охочая до историй старикана. Так что лучше подойду первым, вместо того чтобы ждать, пока внимание к главному постояльцу этого заведения чуть поутихнет.

— Два янтарных лагера, — бросил официантке, по-хозяйски усаживаясь за стол Грэма, несмотря на то что он до сих пор продолжал стоять на месте и сверлить меня тяжелым взглядом. Из воспоминаний пленника я прекрасно знал, какое пиво предпочитает старик, и этим жестом показывал, что намерен говорить.

Грэма мои действия ничуть не смутили, и простояв у лестницы ещё несколько секунд, он тоже подошел к столу и уселся напротив.

— Если ты думаешь, что я хочу с тобой говорить — то глубоко ошибаешься, — старик насупил брови, отчего его и без того хмурое лицо стало самим воплощением мрачности. — Я тебя знать не знаю и вижу здесь первый раз, однако проблемами от тебя пасет сильнее, чем от дерьма моей дряхлой собаки.

— Не первый раз слышу такие слова в свой адрес, — пожал я плечами, забирая из рук подошедшей официантки одну из кружек. Вторую девушка поставила перед Грэмом, однако тот даже не попытался взять её со стола.

— Не надо, — покачал головой старик, бросив взгляд мне за спину. Я никак на это не реагировал, потому что и так знал, что позади меня уже стоит охранник, готовый выпроводить меня наружу. — Силенок вряд ли хватит. Проследи лучше, чтобы нам никто не мешал.

Спровадив вышибалу, Грэм усмехнулся и наконец взялся за кружку, огромными глотками принявшись её осушать. Прекрасно — начальный контакт налажен, и старик даже не попытался с ходу меня слить. Правда это ещё ни о чем не говорит.

— Он пытается прощупать твои эмоции, — неожиданно раздался голос Эммы у меня в голове, и спустя мгновение по телу пробежал знакомый холодок. — Мне продолжать транслировать исключительно положительный фон?

Нет, закрывай мою черепушку полностью, — отклонил я предложение девушки. Конечно, я мог это сделать и сам, но раз Эмма вызвалась помочь, то смысла отвлекаться на такие мелочи я не видел.

К слову, всё это время Грэм продолжал огромными глотками пить пиво, и будь на моем месте кто-то не настолько чувствительный, то артистичная игра старика могла бы и сработать. Но к его сожалению, орешек пришелся не по зубам.

— Навыки у него в этой сфере никудышные, — снова влезла Эмма со своим комментарием. — Либо он знает всего пару слабеньких плетений, которые к тому же не особо ему даются, либо вообще использует артефакт.

И без сопливых знаю, — мысленно фыркнул я. Передо мной сидел воин, который прекрасно умел выполнять совсем другую задачу — убивать. И то, что Грэм хотя бы немного разбирался в прочих сферах, особенно в реалиях этого мира, лишь добавляло в его копилку пару положительных пунктов.

— Так и будешь молчать? — осушив кружку, Грэм с силой ударил ей по столу и басисто рыгнул в мою сторону, после чего жестом попросил официантку повторить. — Мое время далеко не резиновое, а хорошее настроение может закончиться в любой момент.

— Слышал быки что-то не поделили с ребятами одноглазого Зига, — начал говорить я одну из кодовых фраз, выуженных из памяти пленника. Обычно с ней к лидеру фаланги приходил человек из верхушки теней, чтобы дать задание или сообщить какую-то важную информацию. — На Красной улице пролилось много крови.

Естественно, все эти фразы-пароли обновлялись примерно раз в месяц, иногда чаще, иногда реже. Эта фраза была совсем свежей, и я был почти на сто процентов уверен, что даже несмотря на сегодняшние провалы теней, её вряд ли успели поменять. Вот только в том, что Грэм после моих слов поменяет своё отношение, я был уверен далеко не на сто процентов.

Конечно, насколько я понимал, ментальная защита даже у самых простых убийц была на запредельно высоком уровне по отношению к любой другой организации, и в глазах остальных вероятность того, что кто-то со стороны мог узнать любой из секретов теней, должна была стремиться к нулю. Однако старик был слишком уж проницательным, чтобы вот так сразу довериться не пойми кому, особенно с учетом того насколько сильно я отличался от всех других информаторов, которые раньше приходили к Грэму.

И будто подтверждая мои мысли, старик совершенно не спешил отвечать. Вместо этого он молча приложился к только что принесенной кружке, и снова осушил её в несколько гигантских глотков, после чего так же громко рыгнул.

— Хороша, — Грэм цокнул языком и с довольным выражением лица поставил кружку на стол. — И дернул же тебя черт свалиться мне на голову именно сегодня. Такой день испортил.

Никак не отреагировал на слова старика, внимательно контролируя каждое его действие. Сейчас Грэм должен был ответить мне второй частью пароля, и если этого не произойдет, то я что-то сделал не так.

К счастью, ещё немного побуравив меня тяжелым взглядом, старик, наконец, оправдал мои ожидания.

— Вот и отлично. Чем быстрее эта падаль перебьет друг друга, тем чище будет воздух над городом. — Вот только этими словами Грэм не ограничился, и добавил то, что абсолютно сбило меня с толку. — Не знаю, мужик, чего ты добиваешься, но в любом случае я не собирался с тобой здесь разговаривать, так что мог бы обойтись и без этих шпионских игр. Пойдем.

Что⁈ Он так быстро понял, что я не принадлежу к теням? Вряд ли… Самое худшее, как я должен был выглядеть в его глазах — это как близкий друг кого-то из верхушки, которому что-то понадобилось от старика. Либо что-то отдаленно похожее на этот вариант. Слишком уж мало у Грэма было вводных данных, чтобы он мог делать более серьезные выводы. Но слова про шпионские игры в любом случае сбили меня с толку.

Тем временем старик уже поднялся из-за стола и направился в сторону лестницы, и мне ничего не оставалось, кроме как последовать за ним. Второй этаж был чем-то вроде жилого крыла для персонала гостиницы, и Грэм заграбастал себе одну из комнат. Из бара он почти никогда не выходил.

— Здесь мы можем спокойно поговорить, — обратился ко мне старик, как только мы вошли в его пристанище. — Что ты хотел?

— А как же гостеприимство? — увел я разговор в сторону, чтобы немного потянуть время. Нужно было как следует всё обдумать, а ещё мне в голову пришла одна очень интересная догадка, которая могла в корне всё перевернуть. Необычный конструкт незаметно сорвался с кончиков моих пальцев, одновременно с тем, как я продолжил говорить. — Предложить чай там, кофе. Печеньки в конце концов.

— Странно. Мне показалось, что ты не полный придурок, — Грэм даже не повел бровью и холодно на меня посмотрел. — Я же ясно дал понять. Если есть что сказать — говори, мое время не резиновое. Удовольствия от таких диалогов я не испытываю. И можешь не волноваться — ты далеко не первый, кто приходит ко мне с подобными просьбами, и теням я про тебя не скажу. Вот только спешу тебя разочаровать — согласием я ещё никому не отвечал. Да и цену тебе, скорее всего, должны были сообщить.

Какую цену? Каким теням? Какими просьбами? Я ж ещё ничего не сказал. Видимо, старик меня с кем-то перепутал, и моя паранойя оказалась излишней. Однако это не отменяло того факта, что сейчас мне требовалось время, чтобы кое-что проверить, из-за чего я оставил его слова без ответа.

— Значит так, — Грэм устало выдохнул и покачал головой. — Либо ты перестаешь играть в молчанку и прямо сейчас рожаешь, либо я…

— Не думал о том, чтобы уйти от теней? — перебил я старика.

— Что? — казалось, он не понял мои слова.

— Что слышал, — пожал я плечами. — Не знаю как ты, но мне бы было совсем неприятно доживать остаток своих дней связанным по рукам и ногам. Контракты дело такое… Тонкое. И ладно, когда прописана одна лишь верность, но вот ещё десяток ограничений, прямо влияющих на твою жизнь. Да тебе же даже запрещено тренироваться и повышать личную силу, чего я тут распинаюс…

Не успел я закончить, как Грэм, расслабленно стоящий почти в противоположном конце комнаты, в мгновение ока оказался прямо передо мной и приставил нож к шее. По лезвию то и дело пробегали тусклые серые всполохи, намекая на то, что оружие далеко не простое. Вот только даже так оно не смогло пройти сквозь голубую пленку щита, загоревшуюся в миллиметре от моей кожи. Вряд ли, конечно, старик собирался меня травмировать, но вот пустить капельку крови для пущей убедительности точно хотел.

— Кто. Ты. Такой.

Несмотря на мелкую неудачу неудачу, Грэм не дал заднюю и продолжил давить ножом на щит, не отрывая глаз от моего лица. И без того угрюмый взгляд стал ещё мрачнее, а его тяжесть уже вполне ощутимо давила на плечи.

— Какая разница, — абсолютно спокойно ответил я, словно мы вели непринужденную беседу. — Правильнее было бы спросить, что я от тебя хочу.

Вместо того, чтобы ответить, Грэм лишь сильнее нажал на нож и использовал какой-то конструкт, из-за чего тусклые блики на лезвии превратились в сплошной серый ореол. Внешне я никак на это не отреагировал, но вот расход энергии на защиту сразу подскочил в несколько раз. Старик решил устроить мне проверку на прочность? Что ж, если это поспособствует нашему диалогу, то я не против.

Моё предположение оказалось верным. Поиграв в своеобразное «перетягивание каната» ещё с минуту, Грэм, видимо, удовлетворился, и отступил на шаг назад. Нож из его руки тут же исчез.

— Я готов тебя выслушать, — холодно произнес старик. — Вот только ты говоришь прямо и по существу, без всяких выкрутасов и тупых вопросов. Устроит?

— Вполне, — на моем лице не дернулся ни один мускул, хотя внутри себя я почти что ликовал.

Естественно, завернув диалог в эту сторону я довольно сильно рисковал. Не то, чтобы я боялся решать всё с позиции силы — перевернуть этот бар вверх дном и вторгнуться в сознание старика после боя было более чем реально, но такая громкая заварушка в любом случае привлекла бы внимание теней. А с учетом того, что денечек у них и так сегодня не задался, на месте их лидеров я бы точно привел своих людей в повышенную боевую готовность. Оно мне надо? Конечно нет. Так что надо было выдумать, как вытащить из старика информацию без боя, выторговав её в процессе разговора.

На удивление, ответ как это сделать, нашелся на поверхности. Ещё когда я увидел Грэма, спускающего по лестнице, то удивился в первую очередь не его силе, а тому, что он в принципе находился здесь и вёл довольно жалкий образ жизни. Такие как Грэм сражались до последнего вздоха, и спокойная и размеренная жизнь в корне противоречила всему их естеству. И если я не ошибся насчет характера старика, то здесь его должно было что-то держать, и вполне вероятно насильно.

Так и оказалось. Конструкт, который я использовал в самом начале нашего разговора в комнате, использовался для обнаружения плетений-контрактов и прочих аналогичных соглашений, и сознание Грэма оказалось буквально облеплено всевозможными ограничениями. Естественно, так просто узнать их содержание я не мог, за исключением пары самых дырявых, но вот сделать логичный вывод, который ставил всё на свои места, получилось без проблем.

В том предположении, что старика просто побоялись устранять, имелась одна существенная дыра — человек подобного уровня просто не мог не знать секретов, которые ни в коем случае не должны всплыть на поверхность. А значит тени просто обязаны были оставить от Грэма лишь воспоминания, несмотря на все трудности и возможные жертвы. И оставлять в живых ходячий кладезь знаний, который к тому же стремительно стареет и теряет возможность оказать сопротивление, на первый взгляд казалось невероятно глупым решением. Вот только… Судя по всему, обе стороны этого вопроса смогли прийти к компромиссу, и старик остался доживать остаток своих лет, но при этом обзавелся огромным количеством запретов, нарушение которых каралось смертью. Точнее, даже не само нарушение, а просто попытка выйти за границы дозволенного.

Интересно было только то, каким образом Грэм вообще предстал перед подобным выбором. Я бы совершенно не удивился, если бы старик предпочел смерть такой жизни, а значит за сделкой между ним и тенями стояло что-то ещё. Но вот тут я уже был полностью бессилен, и смысла гадать не было. Придется ориентироваться по ситуации.

— Скорее всего, ты уже и сам всё понял, — я вынырнул из своих мыслей и вернулся к диалогу. — Я могу избавить тебя от всех контрактов, в том чис…

— Ха-ха-ха-ха! — хрипло рассмеялся Грэм, не став слушать дальше. — Ну ты и выдал! Бред! Ха-ха! Жаль, ты всё-таки полный придурок. Даже в подчинении у императора не найдется такого человека, кто был бы способен на подобное. И скажи мне, с чего это вдруг я должен поверить какому-то мутному мужику с чрезмерно завышенным самомнением?

— Позволь я договорю. Мой аспект связан с контрактами, и я могу подтвердить свои слова на деле, — моё лицо оставалось всё таким же спокойным. — Это не займет много времени.

— Как? — на лице Грэма всё ещё держалась улыбка, но вот глаза выдавали старика с головой. Слишком уж серьёзным был его взгляд, а значит несмотря на то, что он мне ни капли не доверял, мои слова разбередили старую рану, и крохотный огонек надежды загорелся посреди беспросветной тьмы.

— Сниму один из твоих контрактов, — пожал я плечами.

Грэм замолчал и сделал вид, что задумался, но я уже знал, каким будет его ответ. К задумчивому взгляду добавились плотно сжатые губы и еле заметное подергивание ногой. Давай уже, не тяни время!

— Что мне надо сделать? — как и ожидалось, старик согласился.

— Для начала… — одним движением достал из пространственного кольца листок и ручку, после чего принялся быстро чиркать на бумаге. Конечно, можно было обойтись и без этого и ограничиться только конструктом, как я проделывал это со своими людьми, но вряд ли старик вообще знал, что такое возможно. Так что будем действовать по старинке, как это было принято в этом мире. — Вот, оставь здесь слепок своей ауры.

— Это?.. — Грэм внимательно на меня посмотрел.

— Гарантия моих намерений, — ответил я на его невысказанный вопрос. Простой листок бумаги превратился в сложный конструкт, запрещающий мне в ближайшие двадцать минут любыми способами вредить старику. Его я собирался активировать на себя. — Не думаю, что без этого условия ты согласишься позволить мне работать с твоим сознанием.

— Первый раз вижу, чтобы подобные вещи создавались буквально на коленке, — старик осторожно взял бумагу у меня из рук и принялся всё перепроверять.

— По-моему я уже сказал, что отличаюсь от остальных своих коллег. Разве нет?

— Хорошо, — решившись, Грэм оставил отпечаток энергии в вязи плетения, и я тут же поморщился от легкой головной боли, появившейся от интеграции контракта в моем сознании. Спустя несколько секунд процесс завершился, и старик тоже должен был почувствовать, что конструкт начал действовать. — Можешь приступать.

— Хорошо, — кивнул я, прикрывая глаза и переходя на истинное зрение. — Просто не сопротивляйся.

Плетение слетело с кончиков моих пальцев, и над головой Грэма появилась запутанная сеть энергетических нитей, пронизывающих его черепушку со всех сторон. Огромный разноцветный клубок, полностью покрывающий голову старика, выглядел довольно необычно и завораживающе, вот только я даже боялся представить, сколько у меня уйдет времени, чтобы разобраться с этим делом. И проблема здесь была даже не в моих навыках, а в том, что процесс удаления контракта, как и его активации, был довольно болезненным, и такого количества снятых ограничений Грэм может и не выдержать.

Отставив в сторону невеселые мысли, прошелся вдумчивым взглядом по клубку, уже детально исследуя каждый контракт. Запрет на развитие источника, запрет на смену места жительства, запрет на разглашении информации… Контрактов было невероятно много, но большинство из них просто запрещали распространяться о том или ином событии. Как я и предполагал, старик действительно многое знал. Так-с… Что бы выбрать, чтобы Грэм сразу смог убедиться в моих словах? Нашел!

— Ай! — раздался возмущенный возглас старика, одновременно с тем, как я активировал ещё одно плетение.

— Секунду… — процесс шёл довольно легко, и спустя несколько мгновений одна из нитей растворилась в воздухе. — Готово!

— Так быстро? — удивленно уставился на меня Грэм. — И ты думаешь, что я вот так возьму и пове…

— Адреса трех главных схронов, — с усмешкой перебил я старика.

— Ты же прекрасно понимаешь, что я не мог… — Грэм запнулся на полуслове. Его маска спокойствия дала трещину, а на лице застыло крайне изумленное выражение. — Что⁈ Как⁈ Пиковая аллея, подвал старой Мирты и черный дуб в роще Ветра! Ты действительно сделал это!

— А я тебе что говорил? — моя усмешка стала ещё шире.

— Хорошо, — лицо Грэма резко вернулось к прежнему хмурому состоянию, и старик взял свои эмоции под контроль. — Я тебе верю, но… Ты уверен, что у меня найдется что-то, чем я смогу заплатить? Предупреждаю сразу — получить свободу, чтобы затем сразу её потерять, мне не хочется, и менять одного господина на другого я не намерен. Если же тебе требуются мои профессиональные навыки, то придется вначале подождать. Мне нужно будет потратить пару недель, чтобы разобраться с кое-какими неотложными делами, и только потом я буду в твоем распоряжении.

Какой бойкий старик — сразу всё вывалил на стол. Чувствую, пришлось бы с ним ожесточенно торговаться, если бы мне и правда требовалось от него что-то кроме информации. Но это не значит, что я не попытаюсь закинуть удочку на будущее. Как я уже говорил, такие люди как Грэм редко встречаются, и будет кощунством упустить возможность заполучить его в свои ряды.

— Не волнуйся, всё гораздо проще, — кивнул я. — Во-первых, мне нужно чтобы ты поделился со мной кое-какими сведениями. А во-вторых — передал весточку моему человеку, который находится в одном из форпостов. Это не срочно, и приступить к этому ты можешь в любой момент, когда найдешь время.

— Звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой, — нахмурился Грэм.

— Если что-то не устраивает, то могу добавить ещё условий, — пожал я плечами. — Или заключим ещё один контракт, в котором пропишем условия сделки.

— Хватит с меня контрактов, — сразу отрезал старик. — Я согласен.

— Отлично, — я широко улыбнулся и показал рукой на стул. — Лучше присесть. Постараюсь сделать всё как можно быстрее, но процесс в любом случае будет довольно болезненным. Если не сможешь терпеть, то сразу говори — разделим процедуру на несколько сеансов.

Тут я, конечно, лукавил — тянуть с этим делом я не собирался, и просто сыграл на чувствах старика. Как и любой человек, находящийся в неволе долгое время, вряд ли он захочет оттягивать момент освобождения, и будет терпеть до самого конца.

— Ещё чего, — подтвердил мои мысли Грэм. — Если у тебя хватит сил, то закончим всё здесь и сейчас. Не хочу ни секунды задерживаться в этой дыре.

Старик уселся на стул, после чего я вновь приступил к распутыванию клубка над его головой. Моя небольшая хитрость сработала, и Грэм действительно не издал и звука, хотя на его лице успели появиться абсолютно все возможные гримасы боли. Кремень, а не человек. Хорошо, что мои опасения, что он не выдержит, не оправдались.

— Готово, — примерно спустя час я вытащил последнюю нить и устало выдохнул. Даже боюсь представить, сколько бы я возился, будь у меня старый источник. Чистая энергия и правда творила чудеса.

— Что? — не сразу расслышал меня Грэм. Его покрасневшее лицо было покрыто крупными каплями пота, а пальцы, вцепившиеся в сиденье, были белее мела.

— Всё, говорю, — я сделал шаг назад. — Теперь можешь наслаждаться воздухом свободы, словно самый простой человек.

Старик осторожно, словно опасаясь травмироваться, отцепил пальцы от стула, после чего поднес ладони к лицу. В комнате воцарилась полная тишина, разбавляемая лишь шумным дыханием Грэма. Так прошло несколько минут, и затем старик бессильно обмяк на стуле. На мгновение я даже подумал, что он не выдержал напора эмоций и потерял сознание, но нервный смешок, вырвавшийся из горла Грэма, показал, что это не так.

— Ха! Ха-ха! Ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха-ха! — старик резко вскочил со стула и принялся прыгать по комнате словно маленький ребенок. — Да! Я свободен! Ха-ха-ха!

Не стал мешать и тихонько отошел в уголок, продолжая наблюдать за тем как Грэм прыгает и хохочет. Боюсь даже представить, что сейчас творится у него в голове. Вот так влачить свое существование чуть ли не в участи раба, и вдруг ни с того ни с сего освободиться — тут кто угодно испытает эмоциональное потрясение. И если сначала я опасался, что у старика поедет кукуха от боли, то теперь боялся, как бы тоже самое не случилось от чрезмерной радости.

К счастью, спустя ещё минут десять Грэм резко остановился и развернулся в мою сторону. Его лицо снова приобрело серьезное выражение, однако улыбка нет да нет пробивалась наружу.

— Спасибо, — старик протянул руку и крепко сжал мою ладонь. — Ты действительно смог сделать то, о чем я даже не мечтал. Просто бред какой-то. Даже боюсь подумать, с чего на меня вдруг свалилось такое счастье. Но не думай, что после этого я стану тебе безоговорочно доверять. Не люблю мутных типов. Но то, о чем мы договаривались изначально, я выполню на все двести процентов. Можешь на меня рассчитывать. Что ты там хотел узнать?

— Ничего особенного — как можно больше информации о тенях. Кто такие, чем живут, что за лидеры, и главное — кто из аристократов их крышует.

— Ха-ха-ха! — Грэм снова рассмеялся. — И ты действительно выбрал меня, чтобы узнать эту чушь? С твоими возможностями ты мог бы найти с десяток гораздо более подходящих кандидатур.

— Время поджимает, — абсолютно честно ответил я. — Ты был наиболее удобным вариантом, особенно с учетом того, что про твой интересный бэкграунд я узнал только в тот момент, когда увидел тебя вживую.

— Ладно, спрашивай, — не стал затягивать старик. — С одним ты действительно угадал — больше меня о тенях знает разве что семерка лидеров. Что конкретно тебя интересует?

— Как раз с лидеров можешь и нач… — принялся говорить я, но неожиданно интуиция подала предупреждающий сигнал, а где-то на первом этаже появилось мощное энергетическое возмущение. Спустя мгновение под ногами раздался оглушающий взрыв, и ударная волна подкинула меня вверх, впечатав в потолок. Естественно, весь удар принял на себя щит, но это совершенно не уменьшило моего недовольства.

Какого черта⁈ Я так долго возился, стараясь сделать всё по-тихому, чтобы в самом конце какой-то мудак нарушил всю мою конспирацию⁈ Ох, как мне хочется верить, что это просто пьяная драка между одаренными…

Стоило надежде только появиться, как новый взрыв, в несколько раз сильнее предыдущего, снова прозвучал на первом этаже, и здание, в котором располагался бар, принялось складываться как карточный домик. Сильновато будет для обычной пьяной драки. А значит…

Сейчас я был зол. Очень зол. Невероятно зол. И кто-то должен был мне за всё ответить.

Глава 11

Поднялся на ноги, стряхнув мелкие обломки перекрытий с одежды, и простым конструктом развеял клубы пыли вокруг себя. Поток воздуха немного прояснил серую хмарь, после чего я осмотрелся по сторонам и облегчённо выдохнул. Грэм обнаружился буквально в паре метров от меня без единой царапинки, а на его лице застыло сосредоточенное выражение. Конечно я не думал, что старик так просто погибнет, но если бы это всё же произошло, то ситуация была бы очень и очень неприятной. Теперь осталось разобраться, что тут случилось, и по-быстрому получить всю необходимую информацию касательно теней.

На удивление, причина катастрофы нашлась сразу же, стоило мне об этом задуматься. Клубы пыли продолжали отступать, и мой взгляд наткнулся на силуэт ещё одного человека, стоящего на ногах. Им оказался тот самый аристократ, который сидел в капюшоне за дальним столом, и которому что-то на повышенных тонах объяснял лысый бандит. Видимо, голубая кровь дала о себе знать, и не став больше терпеть такого отношения в свою сторону, дворянчик немного вспылил.

Сейчас капюшон не закрывал лицо аристократа, и я без проблем смог его рассмотреть. Молодой парень, лет двадцати-двадцати пяти. Густые черные волосы, широкое волевое лицо и шрам над правой бровью. На мгновение мне показалось, что я его уже где-то встречал, однако не мог вспомнить где именно.

Руки аристократа были окутаны ярким оранжевым пламенем, а сам он стоял в кругу огня, который нисколечко ему не вредил. Да уж, вспылил как в прямом, так и в переносном смысле. У него под ногами валялось изломанное тело Лысого, который не подавал признаков жизни. Туда ему и дорога — навести столько шороху в такой неподходящий момент.

Но несмотря на всё происходящее, у меня немного отлегло от сердца. Можно было считать, что это была самая обычная ссора, случившаяся не в то время и не в том месте. А вот если бы это оказались тени, которые каким-то образом смогли почувствовать, что старик освободился от своих рабских оков, то было бы очень нехорошо. Я, конечно, старался снять контракты так, чтобы об этом никто не узнал, но кто знает, какие ещё необычные аспекты встретятся мне в этом мире.

— Не знаю как ты, но я больше не намерен здесь задерживаться, — подошел ко мне Грэм, отрывая от просмотра занимательной картины. — Несмотря на всю неожиданность, ситуация так-то прекрасная, чтобы исчезнуть. Пока тени будут разбираться, что здесь произошло и куда я делся после взрыва, я уже закончу все свои дела и исчезну из города. Отойдем?

Молча кивнул и направился вслед за стариком, который довольно быстро рванул на ночные улочки сквозь клубы пыли. Попетляв минут пять, Грэм завернул в какую-то пустую подворотню и остановился.

— Что там ты хотел узнать? Про лидеров теней?

— И про то, кто их крышует, — добавил я. — В плане из знати.

— Про это я тебе уже не скажу, — разочаровал меня Грэм. — Слишком много времени прошло с того момента, как я отошел от дел. Могу рассказать лишь о том, как всё обстояло раньше.

— Всё равно лучше, чем ничего, — вынужденно пожал я плечами.

— Тогда слушай, — начал старик. — Первоначально в организации теней были замешаны абсолютно все Великие рода и несколько сильных старших. Каким бы чистым и праведным ты ни был на публике, скелеты в шкафу имеются у всех, и грязные делишки надо как-то решать. Какая обстановка сейчас — не могу даже предположить. Те же Медорфеновы, очевидно, сейчас к теням никакого отношения не имеют. Зато все имеют их, — Грэм хохотнул над своей тупой шуткой, но я даже не повел бровью. Старик не мог догадаться о моей настоящей личности, и упоминание фамилии моего рода было простым совпадением. — Что касается остальной пятерки, то могу лишь предположить, что Романовы и Стоцкие имеют на данный момент наибольшее влияние как сильнейшие среди Великих. Над старшими даже гадать не буду.

— Хорошо, — кивнул я. — Тогда что касается самих теней? Кто всем управляет, где их можно найти, какими силами обладают? Неплохо будет, если ты знаешь про какой-то канцелярский отдел, где можно откопать документы по всем заказам.

— Я смотрю, ты планируешь знатную поножовщину устроить? — снова хохотнул старик, но наткнувшись на мой спокойный взгляд, стер улыбку с лица. — Понял. Что ж, желаю тебе удачи — тени действительно слишком уж обнаглели. Но опять же, начну с плохого — бухгалтерию в таких делах никто не ведет, а если и ведет, то очень хорошо её скрывает. И мои знания касательно лидеров тоже могли устареть, всё-таки никто не вечен. Однако с некоторыми из них я до сих пор пересекался, так что откровенной дезинформацией тебя кормить не буду.

— Ну хоть что-то ты знаешь, — я усмехнулся. Было бы действительно очень смешно, если бы абсолютно все знания старика были неактуальны на текущий момент.

— Не язви, — отмахнулся Грэм. — Всего лидеров семь, и известны всем они только по прозвищам. Ну как прозвищам — Первый, Второй, Третий, Четвертый, Пятый, Шестой и Седьмой. Оригинальностью тут даже и не пахнет. Но несмотря на ореол тайны и скрытности вокруг них, с первой троицей я знаком лично. Зовут их Дейв, Полтар и Жасмина, и в далеком прошлом мы плечом к плечу прошли через десятки всевозможных опасностей. Можно даже сказать, были очень хорошими друзьями. Кто ж знал, что жизнь так повернется… — старик на несколько секунд погрузился в воспоминания, но быстро опомнился и вернулся к повествованию. — По боевым навыкам самый опасный из них Первый — его аспект позволяет достигать невероятных скоростей, и в начале своей карьеры его прозвищем было Блик. Дейв может двигаться настолько быстро, что для большинства людей его фигура будто телепортируется от одного врага к другому. Что касается Полтара, то это самый живучий из всех людей, которого я только знаю. Его способности к регенерации нельзя сравнить даже с тварями пустошей, и как бы это дико ни звучало, но один раз я лично видел, как он отрастил себе половину туловища вместе с ногами буквально за полминуты. А про то, сколько раз убийцы думали, что он уже мертв, и поэтому не добивали Полтара, я даже вспоминать не хочу.

— Сильно, — протянул я, прикидывая свои шансы на то, чтобы действительно разобраться со всеми за одну ночь. Тем более что после того, как я снял с Грэма все контракты, мой источник заметно опустел, и на полное восстановление естественным способом придется потратить несколько часов. Благо что после рейда к пожирателю у меня ещё остались эссенции, которые могли исправить эту проблему, но больше двух таких использовать не хотелось — легче способа травмировать каналы и не придумаешь.

— Что, уже не так уверен в своих силах? — усмехнулся Грэм. — Не переживай, эти трое — сильнейшие, и остальная четверка скорее всего значительно уступает им по возможностям.

— Ты ещё не рассказал про Жасмину.

— Да, конечно, — кивнул старик. — Эта девушка — настоящая дьяволица, и не стоит обманываться её женственной внешностью. Не поверишь, но первые несколько месяцев нашего знакомства я был абсолютно уверен, что её аспект связан с ментальной составляющей. Однако это не так, и Жасмина просто в совершенстве владеет искусством манипуляции. Хотя если так подумать, то это не особо удивительно для девушки её «профессии». А вот аспект у неё довольно необычный, и позволяет создавать идеальных материальных клонов, которые постоянно связаны с сознанием владельца.

— Не шутишь? — мои брови изумленно поползли наверх. Создать материального клона было не самой сложной задачей, но вот сделать так, чтобы этот клон мог обрабатывать и передавать тебе информацию в реальном времени — это уже далеко не так просто. А если клонов больше одного, то без специальных навыков, благодаря которым ты мог разделять сознание и думать сразу о нескольких вещах, совсем гибкая задача. — И сколько клонов она может создать за раз? Как вообще происходит процесс?

— Насчет максимума я не уверен, но лично видел одновременно пять её копий, — спустя несколько секунд раздумий ответил Грэм. — А касательно процесса создания клонов не знаю даже близко. Со стороны это просто выглядит, как из её силуэта появляется тень, и спустя мгновение рядом с Жасминой уже стоит её сестра близняшка.

— Про остальных не знаешь даже слухов? — на всякий случай попытал счастья я. Каждая крупица информации могла оказаться полезной.

— Слухов то как раз знаю навалом, — усмехнулся старик. — Но уверен, что среди них не найдется и десятой доли правды. Даже не беря во внимание то, как легко перевираются сплетни, уверен, что лидеры сами не против поддерживать такую тенденцию и вбрасывают в народ как можно больше небылиц. Например, про Первого мне не раз по секрету говорили, что он заключил контракт с подземным миром, благодаря чему получил возможность перемещаться по теням. Отсюда, собственно и пошло название организации. Звучит таинственно и красиво, и никого не волнует, что такое в принципе невозможно. Чтоб ты понимал, эта история имеет наибольшую популярность в народе.

Оно и неудивительно. Как бы это парадоксально ни звучало, но чем бредовее слух, тем больше в него верит публика. А что касается возможности проходить через тени, то всё-таки это было осуществимо, хоть и с невероятными затратами. Подобный трюк иногда использовали в качестве демонстрации силы, но вот практического использования у него не было никакого — существовало огромное количество более эффективных конструктов, схожих по действию. Но говорить об этом Грэму я естественно не стал.

— И что ты там ещё хотел узнать? Где их можно найти? — Дождавшись моего кивка, старик продолжил. — Про то, где лидеры спят, я тебе, конечно, не смогу сказать, хоть и переезжают они не то, чтобы часто. Но скрываться они не пытаются. Поскольку об их настоящих личностях известно считанным единицам, то все семеро живут как самые обычные зажиточные горожане или аристократы средней руки в центральных районах столицы. Однако не спеши расстраиваться — у меня есть кое-что, сравнимое по ценности со всем тем, что я тебе уже рассказал. Расположение зала совещаний теней. О нем также известно лишь очень узкому кругу людей, и все, кроме лидеров, опутаны десятками контрактов, так что я почти на все сто уверен, что он до сих пор находится там же, где я успел его застать. Знал бы ты, сколько я в нём провел времени… — Грэм снова погрузился в свои воспоминания.

Видимо, в прошлом со стариком действительно приключилась какая-то неприятная история, в результате которой он оказался в таком положении. Если моя задумка удастся и Грэма получится склонить на свою сторону, то надо будет не забыть узнать, что же такое с ним произошло.

— Однако не советую тебе соваться туда прямо сейчас, — отвлек меня от размышлений старик. — Тот взрыв в баре был достаточно мощным для того, чтобы лидеры решили собрать малый совет. Это значит, что все из них, кто прямо сейчас находится в городе, где-то через час будут обсуждать ситуацию в зале совещаний. Да, на малом совете редко когда присутствуют все, и зачастую это всего четыре-пять человек, но не думаю, что ты хотел бы встретиться лицом к лицу сразу с половиной лидеров теней. Так что выжди хотя бы с неделю, пока суматоха уляжется, и можешь приступать ко всем планам, что задумал.

Эх… Знал бы ты старик, как я смотрю на эту ситуацию. Ведь в моей голове всё обстояло в точности до наоборот. На сегодняшнюю ночь у меня было поставлено две цели. Во-первых, навести такую шумиху в рядах теней, чтобы они и думать забыли о своих заказах на убийства в ближайшее время. А во-вторых, узнать список родов, которые под меня копают. И первую часть плана я уже начал выполнять, хоть сам того и не ожидал. Думаю, пропажа Грэма точно отвлечет на себя какую-то долю внимания, однако этого всё равно было очень мало. А вот если параллельно с этим кто-то нанесет удар по лидерам прямо во время собрания, и он окажется успешным, то теням точно будет не до сторонних обязательств — с внутрянкой бы разобраться. И уже там, пользуясь неразберихой, можно попробовать допросить кого-нибудь из лидеров.

— Эй, ты меня вообще слушаешь? — снова отвлек меня Грэм. — Я тебе тут вообще то адрес говорю, а ты плаваешь в своих мыслях.

— Извиняй, задумался, — я попросил старика ещё раз повторить, что он сказал.

Узнав, как добраться до нужного мне места и как там в общих чертах выстроена система защиты, напоследок попросил Грэма представить в голове тройку лидеров, которых он знал лично, после чего с помощью Эммы вывел их изображение себе перед глазами. Старик, конечно, понимал, что я снова провожу манипуляции с его сознанием, однако какое-никакое шаткое доверие между нами уже наладилось, а я сам не наглел и не погружался глубже, чем следует. Тем более что я уже примерно представлял силы Грэма, и какое-то время он бы смог сопротивляться ментальному вторжению, если бы захотел. Разница между ним и тем убийцей, которого я прочитал как открытую книгу, была колоссальной.

— Теперь давай разберемся со второй твоей просьбой, и я пойду, — закончив рассказывать про теней поторопил меня Грэм.

— Слушай, — я задумался на несколько секунд. Естественно, когда я предлагал ему передать послание моему человеку, то просто хотел заманить его в Северный и уже там попытаться обработать и заполучить в свои ряды опытного бойца. Однако идеи, как это провернуть лучше всего, пока что в мою голову не пришло. — А мы можем пока что сделать так — я отдам тебе артефакт-маячок, и как только утрясу кое-какие делишки, сам на тебя выйду и скажу, что и куда нужно будет доставить. Ты не собираешься покидать столицу в ближайшую неделю?

— Не могу гарантировать, — Грэм нахмурился. Было видно, что старику не очень нравилось такое предложение, и я мог его понять. С учетом того, что сейчас ему придется скрываться от теней, оставлять за собой такой яркий хвост совершенно не хотелось. — Может просто договоримся где-то пересечься? Например, на восточном выезде из города, ночлежка для бедных «приют убогих».

— Пойдет, — согласился я. — Думаю, у меня получится быть там через четыре дня. Если по каким-то причинам либо ты, либо я не сможем прийти на встречу, то тогда тебе придется отправиться в Северный форпост. Спросишь там Георга, и дальнейшие инструкции получишь уже от него. Договорились?

— По рукам, — кивнул старик.

— И напоследок мы подпишем контракт, — вынужденно добавил я, и тут же пояснил, видя, как ещё больше нахмуривается лицо Георга. — Да, я понимаю, что ты только что избавился от вороха обязательств, однако тут всё будет на обоюдных условиях. Ты сегодня не видел и не слышал меня, а я знать не знаю кто-ты такой. Больше ничего.

Оставлять прямой след к своим людям через Грэма я не хотел. Кто знает, что случится со стариком в ближайшее время, и если он случайно куда-то вляпается, то мою личность вряд ли раскроют, но вот к Георгу могут и наведаться. Оно мне надо? Конечно нет.

Так что потратив ещё пять минут на активацию контракта, я окончательно распрощался со стариком и направился к окраине неблагоприятных районов столицы, чтобы поймать такси до центра. Сделать это получилось довольно быстро, и уже через тридцать минут я стоял под каменным забором, отделяющим меня от нужного мне здания. И на самом деле, ситуация была не самая приятная.

Во-первых, большая часть ночи осталась позади, и совсем скоро должно начать светать, а вместе с этим оживет и город. Во-вторых, территория была защищена примерно на одном уровне с императорским дворцом. Да, я был уверен в том, что смогу преодолеть все охранные сети, однако опять же — время. И в третьих, что было самым неприятным — нужный дом находился в пешей доступности к императорскому дворцу. А значит реакция всевозможных служб не заставит себя ждать, и времени после активной фазы диверсии у меня будет не то, чтобы много. Придется как следует попотеть…

Обойдя дом со всех сторон и прикинув план проникновения, достал из пространственного хранилища флакон с эссенцией восстановления энергии. Мутная синяя жидкость прокатилась ледяным комом по пищеводу, и спустя несколько мгновений я почувствовал, как от источника начинает распространяться жар, контрастирующий с холодом эссенции. Энергоканалы тут же начало неприятно покалывать — побочный эффект и яркий индикатор того, что злоупотреблять этим чудесным напитком не стоит. Даже от парочки флаконов можно заработать истощение, а три почти гарантированно пережгут часть каналов, и придется по новой проходить долгий курс реабилитации. Но надеюсь, что мне хватит и одного.

Накинув на себя маскирующее плетение, подошел к одному из слабо освещенных участков забора и принялся кропотливо распутывать нити охранных конструктов. Спустя пятнадцать минут одним прыжком перемахнул через забор и оказался в роскошном цветущем саду, однако это был всего лишь первый шаг к полному проникновению внутрь. Сад также был опутан многочисленными сигналками, и по нему то и дело проходились патрули охраны. К счастью, последние выполняли свою работу только для галочки, не веря в то, что кто-то сможет скрытно проникнуть в логово одной из самых именитых организаций убийц Империи. К их несчастью, на любую силу найдется сила побольше.

Спустя ещё столько же времени я, наконец, добрался до одной из стен двухэтажного особняка, расположенного по центру участка, где передо мной открылась уже совсем нелицеприятная картина. Тени настолько не скупились на защите, что такое количество самых разнообразных конструктов действительно в какой-то мере позволяло охранникам филонить на службе. Ну какой ещё псих, кроме меня, добровольно полезет к пауку в паутину?

Все плетения были вполне преодолимы, однако чтобы незаметно мимо них пройти, мне придется возиться до самого утра. И главной проблемой здесь была даже не их сложность, а гигантские размеры особняка. Для того, чтобы проверить каждую комнату, попутно развеивая сигналки через каждый десяток метров, понадобится далеко не один час, да и избежать встречи с патрулем в узком коридоре гораздо сложнее, чем в саду. Конечно, путь к залу совещаний я узнал от Грэма, однако кто гарантировал, что он до сих пор находится там же? Ну и в глубине души у меня до сих пор теплилась надежда, что я смогу найти какой-то архив, в котором хранились документы. Чтобы старик там не говорил, но какие-то бумаги при заключении сделок у теней должны были подписываться.

Взвесив все за и против, зарылся в куст, находящийся вплотную к стене дома, предварительно растянув маскирующий конструкт на область вокруг себя. Затем закрыл глаза и положил два пальца на веки. Спустя несколько секунд из моего лба вылетел полупрозрачный энергетический шарик, почти незаметный магическим зрением. Да и в любом случае, пока он находится в области скрывающего плетения, никто его заметить не сможет.

— Прозрей, Сешат! — одними губами произнес я, и перед моими глазами тут же появилась четкая картинка. Но веки все так же были опущены вниз — изображение транслировалось с энергетического шара, который в моей прошлой жизни назывался оком Сешат.

У этого плетения было много минусов, таких как возможность обнаружения самым обычным магическим зрением и не самая большая область действия. Однако в то же время око без проблем преодолевало любые физические преграды, а также могло незаметно проскользнуть мимо большинства плетений. Естественно, существовал целый перечень охранных конструктов, нацеленных на противоборство именно к таким типам проникновения, однако о них здесь и слышать не слышали. А благодаря тому, что мой источник частично генерировал чистую энергию, и без того незаметное око стало ещё более незаметным.

Направил конструкт прямо в стену, и сразу же оказался в длинном коридоре, который, судя по всему, был отдан под зону для персонала. Много небольших комнатушек со скромным убранством, в некоторых из них спали люди. Не стал здесь надолго задерживаться и направил око по периметру особняка, двигаясь по сужающейся спирали. Конечно, я понимал, что скорее всего всё самое интересное находится в центре, однако и пропустить какой-то неприятный сюрприз не хотелось.

К счастью, никакого взвода охраны, состоящего из перворанговых одаренных, или чего-то подобного я не обнаружил. С виду это был обычный жилой дом аристократа, разве что с огромным ворохом защитных плетений и чрезмерным количеством патрулей, от которых я просто прятал око в стенах здания.

Спустя ещё минут десять я, наконец, осмотрел все крайние помещения сразу на двух этажах, после чего приступил к самому лакомому кусочку — центральной части поместья. Зал для совещаний действительно оказался там же, где и говорил Грэм, и прямо сейчас в нём находились люди. Проплыв над головами двух охранников, стоящих на входе, я осторожно влетел в помещение, передвигаясь исключительно внутри стен.

— … ответственный был Грэм, — донесся до меня женский голос.

— Но пока от него нет никаких новостей? — вторил ей собеседник.

— Нет, — ответил первый голос.

Я осторожно высунулся из стены и очень быстрым взглядом пробежался по окружению. Каким бы незаметным ни было моё око, люди подобного уровня могли просто почувствовать на себе чужое внимание, даже не имея возможности обнаружить его источник.

Это оказался большой хорошо освещенный зал, выполненный преимущественно в темно-фиолетовых тонах. Фиолетовый мрамор на полу, фиолетовые мраморные колонны, поддерживающие высокие своды, фиолетовый круглый стол по центру. Такой себе, мягко сказать, интерьер, но я не стал заострять на этом внимание и переключился на людей, сидящих за столом. Это однозначно были они — лидеры теней.

Всего их было четверо, и я сразу же узнал Жасмину, про которую говорил Грэм. Никто из лидеров не пытался спрятать лицо и сохранить инкогнито. Либо они полностью верили в собственную безопасность, либо вообще не задумывались об анонимности, зная, что их всегда смогут прикрыть аристократы сверху. Троих мужчин, помимо Жасмины, я видел в первый раз.

Что ж, получилось не очень удачно. С одной стороны, самых сильных лидеров здесь не было, а значит, какую-то долю информации во время допроса я могу недополучить, а с другой, о силах тройки я не знал ничего. Жасмину я в расчет не брал, потому что был полностью уверен, что на её месте сидит всего лишь клон. Было бы глупо поступить иначе, а вряд ли здесь собрались глупые люди.

— Бред, — тем временем один из мужчин с силой ударил кулаком по столу. — Несмотря на все ограничения, Грэм не мог подохнуть от простого взрыва. Уже разобрались, что там случилось?

— Последнее, что мне передавали — произошел конфликт между каким-то аристократом и командиром одиннадцатой фаланги, — Жасмин задумчиво накрутила на палец локон светлых волос. — Вот только что забыл дворянин у нас в баре — вопрос открытый…

Девушка как-то странно замолчала, а её взгляд начал быстро бегать по стенам зала. Оп, а про это я и говорил — быстро отпрянул обратно в стену. Почти что спалился.

— Что-то случилось?

— Просто показал… — остаток фразы я уже не расслышал, для надежности погружаясь глубоко под землю.

В принципе, можно возвращаться обр… Что⁈ Вау!

Совершенно неожиданно для меня фундамент резко закончился, и я провалился в маленькое темное помещение. К счастью, для ока Сешат темнота не являлась проблемой, и я сразу же понял, где оказался. Что там Грэм говорил? Бухгалтерию в таких делах не ведут? Ха-ха, не смеши мои тапочки!

Всё, что находилось в этой крохотной комнате — это стол, два кресла, лифт, ведущий куда-то наверх, и огромный черный сейф, стоящий прямо на полу. И что-то мне подсказывало, что в этом сейфе должны были храниться именно документы!

Тут же попытался проникнуть внутрь черного ящика, но к моему удивлению, око просто застыло у стенки, не в силах пройти внутрь. Почему? Неужели материал сейфа не пропускает плетение? Или что-то другое?

Подумав несколько секунд, понял, что скорее всего дело обстоит именно так, а сам сейф вообще может оказаться артефактом из какого-нибудь пробоя, так что его защитные свойства были вполне объяснимы. Но несмотря на мелкую неудачу, я нисколько не упал духом, а просто деактивировал плетение и уселся на траве, протирая ладонями уставшие глаза.

Что ж, всё что надо было узнать, я узнал, и даже чуточку больше. Осталось лишь самое малое — претворить план в действие. У меня уже был опыт разборок с бандитами в этом мире, и сейчас я собирался почти в точности повторить всё то, что уже проделывал раньше. Банде лысого, конечно, далеко до теней, но и взрыв, который я собирался сейчас устроить, невозможно было сравнить с тем детским лепетом из прошлого. В моих руках появилась последняя пригоршня оставшихся энергокристаллов, следом за которыми я достал из пространственного кольца небольшой круглый шарик. Тот самый шарик, который достался мне в бою с пустым под башней Созерцания.

Внеранговое ядро.

Глава 12

Внутри меня тут же заворочалась огромная зеленая жаба, которая была категорически против такого расточительства, однако выбора у меня не было. Да, помимо внерангового ядра у меня в кольце валялось еще несколько десятков шариков, которые я смог почти без труда заполучить в логове пожирателя. Вот только ни один из них не давал гарантию, что мощности взрыва хватит на уничтожение настолько сильных одаренных. И лучше уж было перебдеть и взять с запасом, чем потом сражаться с хоть и ослабленной, но всё же четверкой лидеров теней, в то время как к их логову уже на всех парах несется имперская служба безопасности. А на теракт в такой близости к дворцу должны отреагировать именно они.

Конечно, в то же время я не хотел, чтобы все четверо расщепились на атомы — хоть один нужен был мне живым для получения информации. Но случайно найденный сейф несколько компенсировал даже худший исход событий, и если вдруг пережить мою диверсию никто и не сможет, с пустыми руками я всё равно не уйду. Да и всё-таки не верится, что всех четверых получится так легко устранить. Ну как легко… Назвать так трату драгоценного ядра, стоимость которого можно было измерять килограммами золота, у меня язык не поворачивался.

Эх, если бы у меня было хоть немного времени, чтобы провернуть тот же трюк, что я уже проворачивал в блуждающем пробое с летающими островами, то мог бы обойтись гораздо меньшими материальными затратами — хватило бы и десятка ядер. Но увы, совещание теней могло кончиться в любой момент, а значит надо было действовать быстро.

Окончательно задушив жабу, поднялся на ноги и двинулся по периметру здания, периодически останавливаясь и оставляя под окнами энергокристаллы. Конечно, по мощности их вряд ли можно хоть немного сопоставить с основным зарядом, однако разрушительная сила от них и не требовалась. Дело было в том, что расследовать это событие скорее всего будут лучшие из лучших, как среди людей императора, так и среди теней. И чем больший энергетический хаос после меня останется, тем меньше вероятность того, что на меня смогут выйти. Естественно, я не сомневался в том, что после меня почти не осталось следов, однако тот день, когда я сбегал с симпозиума Кармидовых и почувствовал на себе слежку неизвестного характера, прекрасно давал понять, что у местных может найтись средство меня удивить. Так что «динамита» решил заложить по максимуму, и главной задачей тут было не перестараться и не подорвать вместе с особняком парочку соседних участков.

Быстро пробежавшись вокруг здания, вернулся в исходную точку, после чего сплел очередной конструкт, собираясь превратиться в самого настоящего крота. Даже если сейф окажется настолько крепким, что переживет взрыв, то достать его из-под завалов я не смогу никак. А значит разобраться с ним нужно было до того, как устраивать большой бум. Тем более что комната, располагающаяся буквально в нескольких метрах прямо под залом совещаний, была идеальным местом для установки центрального звена моей импровизированной бомбы.

Энергетический бур впился в мягкую землю и очень быстро стал погружаться вниз, почти в прямом смысле аннигилируя почву на своем пути. Мне в лицо тут же ударил мощный поток теплого воздуха, вызванный побочным эффектом плетения, и я накинул на себя защиту от термических воздействий. Это сейчас, на поверхности, я чувствую лишь легкую теплоту, а стоит мне оказаться в туннеле, как воздух вокруг меня будет жарче чем в плавильном цеху.

К счастью, под землей не было такого обилия охранных конструктов, как в самом особняке, из-за чего темп моего продвижения был довольно высоким. Но одновременно с этим высоким был и расход энергии из моего источника. Чересчур высоким! Самый быстрый способ копать подкопы был не очень сложен в исполнении, но при этом был требователен к запасам энергии, потому что земля на пути бура просто расщеплялась на атомы и оставляла после себя лишь тепловой след. И исчезала энергия из источника настолько быстро, что уже через десяток метров пути я смирился с тем, что придется распечатывать второй флакон с эссенцией. Надеюсь, он будет крайним.

Не прошло и пятнадцати минут, как вместо земли бур вгрызся в бетонную стену — фундамент того самого подвала, и ещё через пару метров я вывалился в темной комнатушке, которую обнаружил с помощью ока Сешат. На удивление, охранных конструктов здесь тоже было очень мало, и поначалу у меня даже появились подозрения, что это может оказаться ловушкой — слишком уж просто я проник в эту «тайную комнату». Однако переведя взгляд на шахту лифта, тут же разуверился в своем предположении — она уже была защищена как надо. Видимо, тени даже не предполагали, что кто-то сможет попасть сюда другим путем.

Успокоив свою паранойю, перевел взгляд на сейф, и тут же изумленно застыл. Что⁈ Как это вообще возможно⁈

Благодаря оку я уже смог понять, что сейф был сделан из какого-то необычного материала, блокирующего энергетические воздействия, однако сейчас я не просто смотрел на черный ящик через какой-то конструкт, а осматривал его истинным зрением! И оно не показывало абсолютно ничего! Будто что-то или кто-то сознательно не пускал мой взгляд внутрь, и вдобавок к этому я испытывал чрезвычайно сильное желание отвести взгляд в сторону. Видимо, предположение насчет того, что эту штуку тени откопали в каком-то пробое, оказалось более чем верным.

— И чего ты так удивляешься? — раздался у меня в голове насмешливый голос Эммы. — Твоё так называемое «истинное зрение» совсем не панацея, и существует очень много способов защититься от него. Конкретно этот материал мне неизвестен, но я знаю как минимум с десяток других, обладающих схожим эффектом.

— Заткнись, консервная банка, — буркнул я себе под нос. — Лучше скажи, я хотя бы себе в кольцо смогу его запихнуть?

Вообще, изначально я тоже планировал так сделать, чтобы не тратить время на взлом и разобраться с этим потом. Однако с учетом новой информации, у меня закрались сомнения, что эту штуковину получится так просто переместить в пространственное хранилище.

— Только если сможешь поднять, — хихикнула Эмма.

— Так, давай без шуток, — нахмурился я. — Хотя бы не здесь и не сейчас. Очевидно же, что на своем горбу я его отсюда не потащу.

— А я и не шучу, — абсолютно спокойно сказала Эмма. — Думаю, его можно без проблем поместить в пространственный карман, однако твое кольцо слишком примитивное, чтобы на сейф сработал классический способ перемещения.

Раздраженно дернул бровью, услышав такую оценку от девушки. Всё-таки после покупки артефакт я несколько раз модернизировал, максимально приближая к привычным мне устройствам, и примитивным его было уже не назвать. Однако спорить с Эммой не стал и просто спросил:

— Что мне нужно сделать?

— Ничего сложного. Просто растяни вход в хранилище пошире и ручками скинь туда эту махину.

Сейф, кстати, действительно был довольно большим, и в высоту почти доставал до моей груди. Да и матовый черный металл даже выглядел тяжело. Но больше меня волновало не то, как я буду его поднимать, а слова Эммы.

По факту, любой пространственный артефакт представлял собой своеобразный «мешок», горловина которого в момент активации сама растягивалась и как бы всасывала в себя нужный предмет. И осуществить обратный процесс — вручную открыть горловину мешка и положить вещь внутрь тоже было возможно, однако, естественно, никто не пользовался таким топорным способом. В любом случае, в моей голове это было фактически одно и то же, и почему вдруг первое работать не будет, а второе должно получиться, я не очень понимал. Хотя… Не, всё равно выходит как-то странно. Но попытка не пытка — уходить с пустыми руками было бы совсем грустно.

Пустил нить энергии в кольцо и принялся растягивать вход в пространственное хранилище прямо на полу, отчего со стороны казалось, что плитку заволакивает белоснежным свечением. Дождавшись, пока оно расширится примерно до метра в диаметре, подошел к сейфу и уперся в него обеими руками. Осталось подвинуть его сантиметров на двадцать вперед, и дело сделано.

Выдох, и энергия полноводной рекой струится по мышцам, наполняя их нечеловеческой силой. Ткань одежды натягивается в области бицепсов, будто готовясь порваться в любой момент. Температура тела подскочила на пару градусов, а от ладоней, которые уперлись в стенку сейфа, потекли еле заметные струйки пара. И-и-и-и! Раз!

Навалился всем весом на черный ящик и принялся толкать его вперед. Вот только никакого результата достичь не удалось.

— Сколько… Весит… Эта… Махина?!!! — сиплые хрипы вырывались из моего горла, пока я со всей дури налегал на сейф. — Я хоть немного его подвинул?

— Ни на миллиметр, — сочувствующе отозвалась Эмма. — Советую придумать, что-нибудь другое, потому что так ты далеко не уйдешь. Тем более что тебе ещё трах-тибидох тут устраивать.

— Чего? — не сразу понял я.

— Ты же собирался отправить всё здесь на воздух, — пояснила девушка. — Или уже передумал?

— Так, хватит, — отмахнулся я от Эммы, погружаясь в свои мысли. — Не мешай.

Несмотря на то, что энергия давала невероятную прибавку к физической силе, даже так у меня ничего не вышло. Просто сумасшествие какое-то. Интересно, а как тени его вообще умудрились сюда притащить? Не удивлюсь, если сначала они вырыли подвал, кинули туда сейф, и только потом построили сверху дом.

— Хм, а эта штуковина нейтрализует любые воздействия энергии, или проявления стихии всё же работают? — на мгновение задумался, и тут же выстрелил молнией в черный металл. — Работают.

Сейф не получил каких-либо серьезных повреждений, однако молния не рассеялась и оставила после себя еле заметную подпалину. А значит…

Снова уперся руками в металлическую стену и пустил энергию по мышцам, в точности повторяя свои недавние действия. Но на этот раз помимо тупой силы я использовал плетение каменных шипов, и через несколько секунд бетонный пол у меня под ногами пошел трещинами. Появившееся внизу навершие земляной иглы подцепило сейф за ближнюю ко мне сторону и начало медленно расти вверх, и ненавистный черный ящик, наконец-то, начал крениться вперед. Против физики не попрешь! Хотя от нее, тут конечно, одно название.

Поднажал ещё сильнее, упираясь в верхушку сейфа, и спустя десяток секунд он, наконец, завалился на пол, упав прямо в открытое пространственное хранилище. По белоснежному свечению пробежала рябь, будто оно собирается схлопнуться, и я уже приготовился к худшему, однако обошлось. Со странными визуальными эффектами сейф неспешно, словно Титаник, погружался в белые волны, и спустя пару минут окончательно исчез.

К сожалению, времени порадоваться успеху у меня не было. Проверил истинным зрением — четверка теней до сих пор находилась в зале совещаний, но кто знает, когда они решат оттуда свалить. Поэтому быстро накинул на подвал конструкт, блокирующий серьезные энергетические возмущения, и достал из кармана круглый шарик вместе с четырьмя последними энергокристаллами. Если от молний и простейших плетений несколько метров земли и бетона, которые находились между мной и первым этажом поместья, скроют неплохо, то вот с внеранговым ядром такой фокус вряд ли пройдет.

Закончив со всеми мерами предосторожности, начал плести печать, которая должна была объединить все детали в один общий элемент. Рука на это дело у меня была набита неплохо, так что уже через десяток минут я аккуратно крепил к потолку круглый шарик, стараясь даже не дышать. После того как я немного подшаманил над ядром, энергия внутри стала настолько нестабильной, что даже простое падение на пол оставит от меня лишь мокрое место. И никакие щиты не помогут.

Вслед за ядром пришла очередь кристаллов, и убедившись в том, что всё работает как надо, я спрыгнул со стола и кинулся в черный зев выкопанного тоннеля.

Решил не затягивать ещё сильнее, и на то, чтобы выбраться за территорию поместья, оставил себе всего лишь пять минут. Узкий тоннель, в котором до сих пор ощущалось тепло, пролетел мимо серой полосой, затем сад, в котором я двигался тем же маршрутом, что и пробирался внутрь, и, наконец, забор. В конце уже плюнул на осторожность и, перепрыгивая через ограду, задел несколько охранных плетений. Шла последняя минута, и вряд ли за такое время срабатывание крайней сигналки сможет спасти теней от гибели.

Рывками бросился вперед по улице, стараясь как можно сильнее разорвать дистанцию. Из зоны поражения я уже вышел, но ударная волна до сих пор могла неплохо так приложить и размазать меня в тонкий блинчик по асфальту. А ведь мне ещё надо успеть восстановиться. Поэтому прямо на ходу достал очередной флакон с эссенцией восстановления энергии и, не останавливаясь, опрокинул его в себя. Спустя несколько мгновений энергоканалы начало ощутимо жечь, а в груди будто зажглась маленькая печка. Отлично — через несколько минут буду как новенький.

Остановившись на соседней улице, я развернулся и накинул на себя сразу десяток всевозможных защитных конструктов. Прикрыл и глаза, и уши, и естественно, про тело не забыл. Что ж, осталось только ждать.

Небо уже начало сереть, и первые робкие лучики солнца забрезжили на горизонте. Улицы были девственно чисты — все ночные гуляки уже разошлись по домам, а обычные обыватели ещё не успели проснуться. Эх, если бы они знали, что сейчас произойдет…

Внутренние часы начали отсчитывать последние оставшиеся секунды до детонации, и я напряженно замер, надеясь, что всё пройдет гладко.

Четыре… Три… Два… Один…

С чудовищным грохотом огромный столб огня взлетел в небо, меняя ночь на день. Ярчайший оранжевый свет залил улицы, будя честных граждан, а багровое грибовидное облако, словно гигантский ночник, загорелось над головой. По барабанным перепонкам отработал дьявольский оркестр, заглушив все прочие звуки, а во все стороны от особняка понеслась мощнейшая ударная волна, которую можно было увидеть даже невооруженным глазом. Массивные заборы сминались словно пластилиновые поделки, припаркованные машины поднимались в небеса, а про количество выбитых окон и разбившихся стекол даже говорить страшно. Разразившееся буйство энергии за считанные секунды смело все конструкты, находящиеся вблизи к эпицентру взрыва, из-за чего улицы резко погрузились в темноту — система освещения приказала долго жить.

Черт, всё же переборщил. Но уже ничего не поделаешь.

Не медля ни секунды, бросился обратно в особняк, молясь, чтобы хоть кто-то из лидеров смог пережить настолько убойную атаку. Стоило мне пробежать десяток метров, как в лицо ударила волна раскаленного воздуха, затормозившая меня на несколько мгновений, но рывки делали свое дело.

Ещё несколько ударов сердца, и я уже на полной скорости влетаю на территорию поместья, до сих пор покрытую огнем и дымом. Температура здесь была в десятки раз выше, чем у ударной волны, и даже несмотря на термическую защиту, волосы на голове почти что начали плавиться, а кожу на лице будто прижигало раскаленными прутьями. Но остановиться и переждать хоть немного я не мог — правоохранительные органы могли появиться в любой момент. Так что сцепил зубы и практически на ощупь двинулся вперед, то и дело накидывая на себя лечебные конструкты, чтобы хоть немного уменьшить боль.

От забора, как и от великолепного сада, не осталось и следа, а на месте особняка красовалась огромная воронка, заваленная обломками. Кинулся к её центру, просматривая почву истинным зрением и используя сканирующие плетения. Хоть один живой! Хоть кто-то! ДА!

Стоило мне спуститься в самый центр воронки, как в истинном зрении промелькнул след от использования энергии где-то глубоко внизу. Не знаю, каким образом этот счастливчик смог пережить взрыв, однако надо было быстрее до него добраться, пока он окончательно не отбросил коньки. Энергетические жгуты, выросшие у меня на спине словно щупальца, тут же принялись откидывать обломки в стороны, и я начал с огромной скоростью пробираться к источнику жизни.

Сомнений в том, что это был человек, у меня не осталось — активность изнутри завалов лишь возрастала. Неизвестный отчаянно цеплялся за жизнь. Жаль, что он ещё не знает о моем присутствии.

Расстояние до цели быстро сокращалось, и когда между нами осталось меньше метра, неожиданно завопила интуиция, и я пригнулся, уворачиваясь от массивного темного копья, которое вынырнуло из куч обломков. Так быстро смог определить, что я враг и нашел в себе силы атаковать? Да это не счастливчик, а настоящее чудовище!

Одним движением откинул в сторону какую-то бетонную плиту, закрывающую противника от меня, и от неожиданности застыл на мгновение. Что⁈ Но его же там не было!

Посреди обломков лежал изуродованный человек, рука которого крепко сжимала копье. Его ноги были размозжены в кровавую кашицу, на теле зияли глубокие раны, а от правой половины лица осталось лишь белая черепушка. Но неизвестный не спешил умирать, и вместо этого все повреждения зарастали прямо на глазах.

Это же Полтар! Тот самый убийца с невозможной регенерацией, про которого говорил мне Грэм! Видимо, он всё-таки скрывал свою личность во время собрания, из-за чего я и не смог определить, что это он. И как ни странно, сейчас это было к лучшему.

— Спасибо, дружище! — я не смог сдержать эмоций и широко улыбнулся. — Как хорошо, что ты выжил!

Единственный глаз Полтара начал удивленно округляться, однако я уже пустил в его сторону четыре усиленных лезвия, без каких-либо проблем отрезав все конечности. Уж прости, но сегодняшняя ночь станет для тебя последней.

Подошел вплотную к беспомощному телу, и, не давая Полтару опомниться, накинул плетение паралича, после чего начал вламываться в его сознание. К сожалению, здесь меня ждал облом.

Ментальные барьеры в голове Полтара были не на голову, а сразу на две выше, чем у встреченного в магазине одежды убийцы, так ещё помимо этого всё сознание мужчины было сегментировано на блоки. А это значит, что даже взломав одну из защит, я получу доступ лишь к части воспоминаний. Плохо.

Что ж, в таком случае придется воспользоваться варварским методом — проломить все барьеры втупую за счет силы. В условиях катастрофической нехватки времени это был лучший вариант, даже несмотря на то, что память от такого примитивного способа обычно почти всегда получала повреждения, и на целостность полученной информации можно было не рассчитывать.

Огромный всплеск энергии устремился в сознание Полтара, и у того сразу померкли глаза. Секунда за секундой я продавливал первый барьер, по полной задействуя источник. И наконец с тихим хлопком он лопнул, открыв для меня часть воспоминаний. Но я не стал останавливаться и начал давить дальше, на следующий сегмент памяти убийцы. Затем на третий, на четвертый, на пятый…

Не знаю точно, сколько я потратил времени, чтобы полностью избавиться от всех защит, но прошло как минимум пару минут, что было непростительно много. Поэтому особо не думая, начал считывать все доступные воспоминания как можно с большей скоростью, полностью погрузившись в процесс.

— … сений, — попыталась что-то сказать мне Эмма, но я её проигнорировал. Не сейчас. Надо завершить всё как можно быстрее. Быстрее!

От скорости и объема получаемой информации дико разболелась голова, а в глазах начало темнеть. Воспоминания проносились цветным калейдоскопом, вызывая сильные приступы тошноты. Но я держался — остановиться сейчас и упустить ту самую крупицу памяти Полтара, в которой шла речь про заказчиков моего убийства, было бы очень глупой ошибкой.

— Арсений! — на этот раз голос Эммы был гораздо громче, и она почти что насильно вывела меня из транса.

— Да что сл… — завершить свой ответ я не успел.

Одновременно с предупреждением интуиции, на мой щит обрушилось сразу несколько вражеских атак, а в клубах пыли вокруг меня замелькали силуэты людей. Рывком ушел в сторону, собираясь обрушить лезвие на ближайшего противника, но в последний момент сдержался, из-за чего щит снова содрогнулся, принимая на себя очередной конструкт. Черт!

Люди вокруг были одеты в форму имперской службы безопасности. Я не успел.

Глава 13

Бросился в клубы дыма, параллельно обдумывая, как с этим разбираться. Фокус с тем, что я белый и пушистый и всего лишь мимо проходил, здесь не прокатит — любой здравомыслящий человек смог бы понять, что я там не первую помощь оказывал. Да и в любом случае, даже если каким-то чудом и получится отбрехаться, то меня точно будут до завтрашнего дня морозить и выбивать показания. А во дворец надо было вернуться к утру, которое, кстати, уже почти наступило.

Поэтому продолжил рывками петлять среди сбшников, благо что плотный дым после взрыва до сих пор стоял в воздухе и играл мне на руку. Также на моей стороне было то, что люди императора только-только прибыли на место и ещё не успели выставить оцепление, благодаря чему мне не пришлось прорываться через кольцо окружения. Но даже так противников было много.

Выбравшись из эпицентра взрыва и вылетев на улицу, я напоролся сразу на пятерку одаренных, уже готовых к моему появлению. В мою сторону сразу же полетело несколько атакующих плетений, а на ауру приземлился примитивный конструкт-маячок, который я специально пропустил через щит. И как бы это ни было странно, он сильно повышал мои шансы на удачный побег.

Резко изменил траекторию, бросившись в лоб к пятерке бойцов. К граду плетений, неустанно атакующих мою защиту, добавилось несколько автоматных очередей, и энергия начала стремительно проседать, однако я уже достиг нужной мне точки. Пространственным смещением переместил себя за спину нападающим, и пока они не успели сообразить, куда делась их цель, накинул на себя маскирующий конструкт и нырнул в толпу зевак, привлеченных взрывом и выстрелами.

Конечно, благодаря маячку меня до сих пор не потеряли из виду, но это и было главным звеном моего плана. Промчавшись ещё немного и сильнее углубившись в толпу, аккуратно перевесил маячок на случайного прохожего, одновременно с этим используя очередное пространственное смещение. Вероятно, люди императора даже и не подозревали о том, что такое возможно, так что у меня получится их неприятно удивить. Пока что сбшники будут вылавливать этого человека из толпы, я десять раз успею исчезнуть.

Не жалея сил, снова использовал пространственное смещение, оставив преследователей далеко позади, после чего позволил себе чуть расслабиться. Слежки я не ощущал — сбежать получилось довольно легко, но скорее всего потому, что энергетическая буря, оставшаяся после взрыва, сильно сыграла мне на руку. Не пришлось даже задумываться о том, чтобы как-то маскировать следы. Для надежности ещё какое-то время покружил по городу, «наслаждаясь» звуками сирен и всеобщей неразберихой, и убедившись, что за мной точно нет хвоста, свернул домой.

Во дворце, несмотря на ранний час, тоже было очень оживленно, и пробрался внутрь я буквально на волевых усилиях. Источник уже показывал дно, откат от использования эссенций уже вот-вот должен был начаться, из-за чего энергоканалы нещадно жгло, да и в целом чувствовал я себя словно расплавленная амеба. Прошмыгнув в свою комнату через окно, каким-то чудом смог сдержать порыв завалиться в кровать, и отправился в душ. Надо было смыть с себя все улики, и главное — вернуть оригинальный облик на место. А ведь процесс снятия личины далеко не быстрый, и главное — совсем не приятный.

Следующие полчаса превратились в настоящую пытку. Отмокая в ванной, я из последних сил боролся со сном, про себя матерясь как самый заправский сапожник. Болевые ощущения от энергетического истощения и устранения маскировки наложились друг на друга, даря просто незабываемые эмоции, и я уже тысячу раз пожалел, что решил допросить Полтара. Ещё и неясно, смог ли я вытащить из него что-то путное — разбираться с этим буду уже потом. Для начала надо как следует отоспаться и отдохнуть.

Вылез из ванной, высушил волосы и мешком картошки рухнул в кровать, блаженно закрывая глаза. Морфей, забери меня в свои объятья…

Стоило мне только-только расслабиться, зарываясь головой в кучу мягких подушек, как в эту же секунду раздался настойчивый стук в дверь. Реально⁈ Надо мной кто-то решил подшутить или что⁈ Почему именно сейчас?

— Занято! — выкрикнул я, не имея ни малейшего желания вставать. Уборка номера подождет.

— Открывай давай, — раздался из коридора басистый мужской голос. — Не поверю, что ты и правда спишь.

Да что ж такое! Выматерившись в подушку, я с трудом разлепил глаза и вылез из-под одеяла — этот так просто не отстанет.

— Чего надо? — открыв дверь, я хмуро уставился на стоящего посреди коридора Охтара. К счастью, даже изображать сонливость не пришлось — мешки под глазами и всклоченные волосы у меня были самые что ни на есть настоящие.

— Ты что, и правда спал? — брови гиганта поползли вверх.

— Да, — невозмутимо соврал я. — И не поверишь, но намерен провести за этим делом ещё как минимум половину сегодняшнего дня.

— Прости что потревожил, — вполне искренне извинился Охтар. — Просто не думал, что кто-то действительно мог настолько крепко спать, что его не разбудило даже такое… Да и времени у меня не то, чтобы много, поэтому я бы в любом случае зашел.

— Какое такое? — продолжил я играть в незнайку.

— Представляешь, кто-то подорвал один из особняков почти под стенами императорского дворца, — принялся объяснять гигант, заходя внутрь. — И не просто подорвал — я ничего подобного за свою жизнь даже близко не видел. Ты же знаешь, какого размера у наших мажоров там участки, и несмотря на это один из них, как мне передали, полностью сровняло с землей, да и соседей неплохо так зацепило. Почти во всём центральном районе пропал свет, сотни плетений просто исчезли, не выдержав энергетического хаоса, а пострадавших от выбитых стекол даже сосчитать сложно. По масштабам похоже на войнушку между Великими родами, но при этом сам участок оформлен просто на какого-то зажиточного бизнесмена.

— Странно, — я сделал вид, что удивился.

— Ага, — кивнул гигант, плюхнувшись в кресло, которое жалобно заскрипело под его немаленьким весом. — Но зашел я к тебе совсем по другому поводу. Хотел узнать, что случилось с тобой ночью, пока меня не дернули по работе. И почему ты отказался от помощи лекаря? Помятый, что просто жуть.

— Я помятый не от ночных похождений, а потому что кто-то меня разбудил ни свет ни заря, — отшутился я. — А случилось… Ничего особенного на самом деле. Познакомился с девушкой, которая тоже оказалась наемным убийцей. Выполнить задание у нее не получилось, но потрепала меня она знатно, после чего сбежала. Правда больше меня расстроило не это, а то, что романтическим планам на вечер пришел облом.

— Да, женщины этой профессии особенно коварны, — понимающе кивнул Охтар. — Хорошо что обошлось, но, может, всё же согласишься на охрану? Судя по всему, за тебя плотно взялись, а император меня по головке уж точно не погладит, если с тобой снова что-то случится.

— Не надо, — отрицательно покачал головой. — До приема покидать дворец я больше не собираюсь, а дома уже сам со всем разберусь.

— Ну как знаешь, — кивнул гигант. — Тогда давай вернемся к ночным покушениям. Можешь пожалуйста описать эту девушку, её навыки, какие-то приме…

Неожиданно в кармане у мужчины запиликал телефон, и Охтар прервался, одновременно с этим вставая с кресла.

— Это рабочий, — пояснил гигант. — Всё-таки не успел тебя расспросить, так что в другой раз. Можешь досыпать.

Ответив на вызов, Охтар вышел в коридор, после чего я снова рухнул обратно в кровать. И на этот раз меня никто больше не беспокоил.

* * *

Оставшиеся дни до приема действительно не покидал дворец и почти всё время провел в своей комнате. Отсыпался, восстанавливался после боя, перелопачивал новые воспоминания, разбирался с сейфом. С последним вообще вышла очень интересная история, но обо всём по порядку.

Проснулся я уже ближе к вечеру, и, быстро поужинав в столовой, вернулся в номер и принялся смотреть цветастые картинки, доставшиеся мне из памяти Второго. К сожалению, в большей части воспоминаний появились черные пустоты из-за того, с какой скоростью я их высасывал. Вдобавок к этому из-за вмешательства людей императора, не давших нормально завершить процесс, огромный пласт жизни Полтара так и остался мне недоступен. И несмотря на то, что теперь я невероятно много знал о тенях, их лидерах, и даже нашел фамилию того, кто заказал мое убийство, особого удовлетворения это мне не принесло.

Во-первых, я очень удивился, узнав фамилию недоброжелателей, которые не поскупились отдать за мою голову кругленькую сумму. Какой-то старший род Насучиных, про существование которых я слышал первый раз в жизни. И это меня невероятно сильно удивило. Сделали заказ не Романовы, которые, как оказалось, на данный момент были фактически владельцами теней, не Смирновы и даже не кто-то ещё, кому я случайно оттоптал ноги, а совершенно неизвестные мне аристократы. И в какую сеть интриг я умудрился вляпаться на этот раз? Кто бы мне ответил на этот вопрос…

Вторым неприятным открытием оказался треклятый сейф, с открытием которого я как раз и не справился.

К этому я делу я приступил сразу после того, как закончил с воспоминаниями, и потянулся в пространственное хранилище, чтобы вытащить оттуда черный ящик. В последний момент Эмма пискнула, что так делать не стоит, но было уже поздно. Вместо того, чтобы появиться передо мной, сейф рухнул на пол почти с метровой высоты, чуть не отдавив мне пальцы на ногах. К счастью, с членовредительством моей тушки обошлось, однако на полу появилась огромная вмятина сантиметров так десять глубиной. Слава богу, что дворец строили на совесть, и сейф не провалился на этаж ниже, полностью проломив потолочные перекрытия. Получилось бы очень весело.

Однако на этом мои злоключения не закончились. Все мои попытки взломать сейф оказались бессильны — плетения и конструкты на него не работали, а моих механических навыков откровенно не хватало. Даже с помощью Эммы, которая пыталась как-то по степени вибрации поворотного кодового замка подобрать пароль, я ничего не добился. Только поругался с девушкой, которая теперь называла меня криворуким болваном.

Поэтому после нескольких десятков, если не сотен неудачных попыток я сдался и вернул сейф обратно в кольцо всё тем же способом с использованием каменных шипов. И да — пол из-за этого пострадал ещё больше.

А, и совсем забыл сказать! Естественно, в памяти Полтара кода не нашлось. И не просто не нашлось — там вообще не было ни единого воспоминания о сейфе! И с одной стороны, вроде изначально я хотел всего лишь узнать фамилию тех, кто заказал мое убийство, и достиг этой цели, но с другой — от этого только появилось ещё больше вопросов. Сильно больше. Но решать их я буду уже потом.

Прямо сейчас я стоял перед зеркалом, внимательно осматривая свой недавно приобретенный костюм, который позавчера доставили мне из бутика. Сидел он идеально, да и выглядел презентабельно, но хоть убей, я нисколько не понимал, за что он стоит таких денег. Материал? Бренд? Кто его знает… Конечно, достался он мне бесплатно, но внутренняя жаба всё равно недовольно бурчала.

Не успел я опомниться, как уже наступила дата проведения приема, и спустя несколько часов я должен буду предстать перед императором, ожидая свой заслуженной награды. Конечно, я уже был на подобном мероприятии, однако на этот раз масштаб был сильно больше.

Тогда я был всего лишь учеником академии, героически спасшим принцессу во время прорыва тварей.

Сейчас же я глава Великого рода. Один из тех, кто спас империю и уничтожил пожирателя. Что ж, посмотрим, насколько сильно раскошелится император.

Интерлюдия

Первый стоял и задумчиво смотрел на пустой кусок выжженной земли, который остался от некогда роскошного поместья. До выяснения обстоятельств территория была оцеплена имперской СБ, и прямо сейчас несколько десятков рабочих разгребали завалы под надзором криминалистов.

— Тц, — раздраженный цок вырвался из груди Дейва сам собой.

Он совершенно не мог понять, как что-то подобное могло случиться. Защиту вокруг их логова устанавливали несколько лет и стабильно обновляли раз в три месяца, добавляя новейшие разработки в области охранных конструктов. Первый даже мог не покривив душой сказать, что она не уступала защите императорского дворца, и это однозначно было поводом для гордости. Обязательные проверки целостности проводились раз в день, а среди охраны были лучшие одаренные, которых только можно было найти на эту должность. Не говоря уже о том, что во время советов количество нарядов всегда увеличивалось как минимум вдвое.

И всё это оказалось бесполезным.

Самым «смешным» было то, что информация о диспозиции сил в столице всегда была у них на столе благодаря прямым связям с Великими родами, и если какой-то крупный игрок был недоволен тенями, то они тут же залегали на дно. И поскольку сейчас их никто не предупреждал, то значит, что кто-то смог избежать всевидящего ока сильнейших аристократов и незаметно провернуть сложнейшую операцию.

Сначала идеальный отвлекающий маневр, в результате которого собирается малый совет, после чего такой чудовищный удар. У Дейва почти не было идей, кто мог организовать нечто подобное, но ключевое слово здесь было «почти». Осталось дождаться кое-какой информации, после чего можно уже будет делать выводы.

— Господин, — неожиданно рядом с Первым выросла мужская фигура, лицо которой было скрыто тенью от капюшона. — СБ докопались до подвала.

— И? — собственно, только ради этого Дейв сюда и пришел. Слишком уж важным было то, что там находилось, и нужно было не позволить людям императора упрятать настолько ценную вещь в свои закрома. А про то, к каким последствиям может привести обнародование находки, Первый старался даже не думать.

— Ничего, кроме обломков лифта, обнаружить не удалось, — слегка дрожащим голосом ответила фигура в капюшоне.

— Что? — Дейв, казалось, не понял сказанного, и тупо посмотрел на мужчину.

— Подвал пуст, сомнений нет, — повторил информатор.

— Хорошо, — спустя довольно продолжительную паузу ответил Первый. Его голос был абсолютно спокоен. — Можешь идти.

Будто боясь, что господин сейчас передумает, мужчина в капюшоне поклонился и, не разгибаясь, спешно попятился назад. Спустя несколько мгновений его фигура растворилась в воздухе, словно его тут никогда и не было.

Первый же, простояв неподвижно с полминуты, вдруг резко развернулся и со всей силы ударил кулаком по забору. Во все стороны полетела серая крошка, а каменная кладка вмялась внутрь, будто была всего лишь бутафорией.

— Черт! — прошипел Дейв сквозь зубы и нанес еще один удар. Несколько булыжников упало на землю. — Сука! Как это возможно! Бл…

— Веселишься? — неожиданно раздался у него за спиной женский насмешливый голос.

— Что тебе надо, Третья? — огрызнулся Первый, не прекращая своего занятия. В монолитном каменном заборе уже появилась приличных размеров дыра.

— Возможно, у меня получится тебя успокоить, — Жасмина мягко положила свою ладошку Дейву на плечо, вынуждая того остановиться.

— Тело Грэма нашли? — Первый развернулся лицом к девушке.

— Как раз наоборот, — улыбнулась Третья. — Грэм исчез, но это ещё не всё. Так же пропала и его внучка, а её «опекуны» обнаружились мертвыми. Ничего не складывается в голове?

— Вот ублюдок… — Дейв скривился. — А я говорил, что надо сразу кончать с этим старпером.

Тогда совет пришел к решению, что у них имеется достаточно рычагов влияния на Грэма, а попытка его устранить может привести к слишком большим потерям, чтобы так рисковать. Поэтому конфликт «заморозили», и старик остался доживать остаток своих дней, связанный по рукам и ногам. Кто же мог предположить, что это решение окажется настолько чудовищной ошибкой?

Первый не знал, каким богам этот старый монстр продал душу, чтобы заполучить свободу, но факт остается фактом. Напоследок старик сполна отомстил за всё, и тени получили такой удар, которого никто не наносил им за всё время существования организации.

— Грэм значит, — Дейв крепко сжал кулаки и устремил гневный взгляд в небо. — Грэм… Услышь меня, сука! Где-бы ты ни был, я найду тебя! И тогда уже никто не позволит остаться тебе в живых.

Последние слова Первый проговорил почти что шепотом, но уже спустя несколько секунд над улицей раздался его безумный, истерический смех.

Смех больного. Смех психа. Смех человека, который больше не остановится ни перед чем.

Глава 14

Швейцар услужливо поклонился, приоткрывая дверь, и я вышел из гостевого крыла, очутившись в той части дворца, которая использовалась для приемов и официальных мероприятий. Роскошь и убранство аж слепили глаза, но я с абсолютно невозмутимым видом прошел по коридору, совершенно не обращая внимания на показушное великолепие. Не по статусу будет, да и насмотрелся я уже на подобные вещи за всю свою жизнь.

Людей здесь было невероятно много, и пройдя через очередные двери, я сразу попал в круговерть толпы. Пышно разодетые дворяне со своими спутницами, великолепные аристократки, сверкающие украшениями словно новогодние елки, вездесущие слуги, умудряющиеся ловко лавировать в толкучке и подносить гостям фужеры с пенящимися напитками. Людей было значительно больше, чем в мой прошлый визит, правда и повод был гораздо более весомый. Сегодня император должен был всеобще огласить о том, что пожиратель побежден, и человечество может, наконец, вздохнуть полной грудью.

И несмотря на то, что я в целом пренебрежительно относился к подобным мероприятиям, сегодня был немного другой случай. Слова принцессы и краткий разговор с Забльским действительно зародили во мне некую интригу — присвоит ли мне император лавры главного победителя, либо же откажется от моего предположения? Как я понял со слов Арины, её отец планировал сказать, что наибольший вклад в победу над повелителем пустошей внес я, и таким образом снять с себя часть ответственности, если тварь вдруг оживет. И под тварью я имел в виду далеко не пожирателя, а Мэшдэра, который до сих пор продолжал существовать в своем узилище и мог в любой момент придумать новый план по вызволению себя из тюрьмы.

— Господин? — отвлекая от раздумий, около меня остановился слуга с подносом, на котором стояли разноцветные шипящие напитки в фужерах на тонких ножках. — Попробуйте! Освежающая новинка года — дразнящие коктейли!

— Нет, спасибо, — покачал я головой, и собирался было пойти дальше, как мне на плечо неожиданно опустилась тяжелая рука.

— Ты чего такой тухлый? — Хладов, а это был именно он, добродушно улыбнулся и заключил меня в свои объятья. — Давно не виделись, чертяка! А я знал, что коньки ты так просто не отбросишь!

— Тоже рад тебя вид… — начал было отвечать я, но Никита меня перебил.

— Погоди секунду… Стой, стой! — последнее было адресовано уже не мне, а тому самому слуге с фужерами, который уже развернулся и собрался идти дальше по залу. — Конечно, мы хотим это попробовать. Всё!

Хладов уверенно выхватил сразу весь поднос из рук у застывшего мужчины и вернулся обратно ко мне.

— Не многовато будет? — я вопросительно изогнул одну бровь. — А то вывернет тебя прямо во время награждения — вот так новость будет!

— Да не, — отмахнулся Никита, беря с подноса один фужер. — Они легкие. Я уже с десяток выпил, и ни в одном глазу. Попробуй! Сегодня не простой день всё-таки.

— Хорошо, — поддался я на уговоры и тоже взял бокал с ярко-красной жидкостью.

На вкус коктейль действительно оказался более чем неплох. Чуть сладкие пузырьки лопались на языке, отчего во рту стало слегка щекотно, а прохладный напиток каким-то образом прогнал все лишние мысли из головы. Дразнящий коктейль значит? Говорящее название, надо будет запомнить.

— Смотри, кто идет, — ткнул меня Хладов локтем в бок, отвлекая от любования шипящим напитком. Проследив за его взглядом, увидел до боли знакомую девушку. Длинные, черные, слегка вьющиеся волосы, грациозная, плавная походка, чокер в виде змеи, пожирающий свой собственный хвост, на шее. Кай-са, собственной персоной.

— И что она тут делает?

— Не знаешь, что ли? — Никита вопросительно на меня посмотрел. — Вчера вечером прибыла делегация от островного государства, в которую, естественно, входят все члены прошедшего рейда. Или ты думал, что империя заберет все лавры себе?

— Нет, но про делегацию первый раз слышу, — отрицательно помотал головой. — Я просто последние несколько дней даже из комнаты не выходил — сидел в номере и восстанавливался после покушения.

— Слышал, да, — кивнул Хладов. — Охтар сказал, что держит это дело под личным контролем — всё-таки он командир нашей группы. Надеюсь, убийц скоро найдут.

— Возможно, — пожал я плечами, совершенно точно уверенный в обратном. Если кого-то и смогут найти, то только Полтара, который после моей промывки мозгов почти гарантированно превратился в дурачка. Остальные тени, скорее всего, сейчас залегли на дно, если вообще продолжают свое функционирование.

— Развлекаетесь, салаги? — раздался над нашими головами знакомый басистый голос.

— Так точно, командир, — шутливо отрапортовал Хладов, вытянувшись по стойке смирно. — Привет, Охтар.

— Привет-привет, — поздоровался с нами гигант, по очереди пожимая наши руки своей огромной ладонью. Вместо костюма мужчина был одет в парадную униформу офицера империи. Оно и понятно, он человек подневольный — не может позволить себе, как дворяне, вырядиться во что хочет. — Наш отряд снова в сборе?

— Ну почти, — неожиданно сбоку от нашей троицы прозвучал ещё один голос, только на этот раз женский. Так, если мы тут так и будем собирать по одному человеку, то на то, чтобы со всеми перездороваться уйдет всё оставшееся время до начала официальной части. Надо с этим что-то делать.

— Приветствую, — Мария сделала изящный реверанс, озарив нас белоснежной улыбкой, и наша мужская компашка тут же застыла, уронив челюсти на пол.

Девушка выглядела шикарно. Огненно-красное платье с открытыми плечами идеально подчеркивало все её достоинства, из-за чего взгляд постоянно норовил соскользнуть вниз. Густые черные волосы уложены в сложную высокую прическу, благодаря чему нежная шея и хрупкие ключицы оставались открытыми. Обычно ледяные и сосредоточенные глаза с насмешкой скользили от одного из нас к другому. Сейчас девушка ничем не напоминала ту ледяную королеву из рейда, и была такой, какой я запомнил её при нашей первой встрече. Открытой, улыбчивой и располагающей к общению.

— И вам добрый день, госпожа Эдельвайс, — первым вышел я из ступора и поцеловал девушке руку.

— Эх, господин Медорфенов, — в таком же тоне ответила мне Мария. — Если бы во время рейда ты был бы настолько же учтивым, то мы бы его закончили на неделю раньше.

— Ну-ну, не рассказывай тут сказки, — улыбнулся я, и между нами быстро завязался легкий ни к чему не принуждающий диалог.

Мы вспоминали рейд, делились последними событиями, которые произошли уже здесь, в империи, травили сплетни. В последнем особенно отличился Хладов, но и мне с целыми двумя неудавшимися покушениями было что рассказать. На удивление, даже довольно непродолжительное знакомство, случившееся в пустошах, крепко сблизило нас, и я не ощущал ни малейшего дискомфорта, несмотря на разницу в характерах.

Мои опасения о том, что мы будем бесконечно встречать знакомые лица, не сбылись, и больше нам на глаза никто не попался. Вместо этого произошло обратное — сначала кто-то из вояк выдернул Охатара, почти сразу за этим подлетела Кай-са и, быстро поздоровавшись, куда-то утащила Хладова, и мы остались вдвоем с Эдельвайс. Ничего против компании такой красотки я не имел, так что просто наслаждался общением, вооружившись приемом Никиты. То есть остановил официанта и вместо одного фужера забрал у него сразу весь поднос с напитками.

Мария лишь посмеялась над моими действиями, но ничего против не сказала, и даже на равных со мной приговаривала один бокал за другим. Время летело незаметно, и не успел я опомниться, как невесть откуда взявшийся распорядитель попросил всех пройти в следующий зал, где должна была состояться церемония награждения. И одновременно с этим я почувствовал на себя чей-то полный ненависти взгляд. Эх, а ведь всё так хорошо начиналось…

Обернувшись, с трудом смог сдержать улыбку. Вау, какие люди! Посреди толпы стоял Сергей Романов, про существование которого я уже успел забыть. Когда мы там последний раз виделись? Во время учебы или в столице? А какая, впрочем, разница — я просто был рад, что назойливый пацан резко пропал из моей жизни, а сейчас мы уже находимся на разных уровнях.

Да, Сергей ещё немного подрос, стал крепче и мужественнее, особенно с учетом того, что одаренные развивались гораздо быстрее своего возраста, однако разница между нашими статусами была гигантской. Я — глава одного из Великих родов, участник важнейшей экспедиции в пустоши, а он — всего лишь наследник, который даже не закончил академию. Да, сейчас Романов должен был учиться на выпускном курсе, но до становления ключевой фигурой ему ещё было очень далеко.

И чего он так на меня обозлился? Вспомнил прошлое? Хотя стоп! У меня перед глазами пронеслись события, произошедшие в самом начале моего нахождения в этом мире.

Аукцион Стоцких. Маска со смайликом, знакомство с Марией. И предупреждающий взгляд Сергея, которым он одарил меня уже тогда.

Получается, всё дело в Эдельвайс? Стоило этой мысли промелькнуть у меня в голове, как я тут же убедился в её правоте. Тогда, на аукционе, Романов готов был убить меня лишь за пару фраз, которыми мы обменялись с Марией. Что ж, парню можно лишь посочувствовать — неразделенная любовь штука тяжелая. Выяснив всё, что хотел, развернулся обратно и направился вперед, уверенно подхватив девушку под локоток.

В зале, где была должна состояться церемония, я был первый раз. Естественно, он был шикарно украшен, обставлен статуями и прочими декорациями, но больше всего поражали его размеры. Огромный! Размером чуть ли не с весь двор гостевого крыла, где росло розовое дерево. И конечно, вездесущие репортеры и журналисты со своими камерами были уже тут как тут, готовясь транслировать сенсационное событие.

— Нам туда, — Мария потянула меня вперед, устремившись к постаменту в дальнем конце помещения. Первый ряд кресел был зарезервирован за нами, и там я обнаружил всех остальных участников минувшего рейда, в том числе и с островного государства. Хладов, кстати, уже был здесь и о чем-то мило ворковал с Кай-сой, сидевшей рядом. Совет им да любовь, как говорится.

Несмотря на большое количество людей, дисциплина среди аристократов была на высоком уровне, и не прошло и пяти минут, как все уже уселись на свои места. И сразу после этого появилось главное действующее лицо сегодняшнего дня.

— Рад приветствовать всех собравшихся! — под громогласные овации на сцене появился широко улыбающийся император. Его белоснежные волосы ниспадали на плечи, а руки были воздеты вверх, словно у пророка. — Спасибо всем, кто смог прибыть! Ведь сегодня — тот день, когда мы можем официально объявить всем, что главная опасность, терзающая наши жизни, наконец, пропала! То, чем матери пугали своих детей! То, что когда-то давно полностью изменило привычный уклад общества и унесло бесчисленное количество жизней! Повелитель пустошей… Уничтожен!

Забельский сделал паузу, пережидая очередной шквал аплодисментов, после чего продолжил.

— Конечно, пустоши до сих пор остаются чрезвычайно опасным местом, однако без военачальника войско становится лишь бесполезной кучей идиотов. Поэтому наш удар оказал…

Довольно быстро я устал слушать высокопарные речи царской особы, и просто отключил мозг, полуразвалившись в мягком кресле. Полностью расслабиться себе не позволил, потому что вспышки камер неустанно мерцали со всех сторон. Не хватало ещё появиться в газете под каким-нибудь заголовком «быдло аристократ» и всё в таком духе.

Где-то минут через десять Забельский перестал попусту сотрясать воздух и, наконец, объявил о том, что в зале присутствуют люди, благодаря которым всё это и случилось. Называя нас по одному, император просил подняться на сцену, где жал каждому руку и лично вручал орден Героя Империи. Насколько я знал, это была одна из самых высоких наград. И как ни странно, на этом всё. О материальных выгодах, которые каждый из участников, несомненно, тоже получил, не было сказано ни слова. Как-то мелко, что-ли. Думал чествование героев помасштабнее будет.

Тем временем император назвал мою фамилию, и поднявшись на сцену, я так же, как и все, получил свое рукопожатие и побрякушку на грудь, после чего вернулся обратно на своё место. Что ж, значит, о планах на Ритех, который я просил у Забельского, можно было забыть. Если бы император согласился на мое предложение, то однозначно объявил бы о таком решении во всеуслышание. Жаль, очень жаль. Но что-нибудь ещё придумаю.

Я был одним из последних, и через несколько человек после меня награждение подошло к концу. Император снова улыбнулся, попросив дать героям ещё одну порцию оваций, и хотел сказать что-то ещё, как его перебили.

— Прошу прощения, — неожиданно для всех, по залу раздался громкий юношеский голос. — Ваше Величество, разрешите мне задать один вопрос.

Обернувшись, я увидел Сергея Романова, который встал со своего места и уверенным взглядом смотрел на Забельского. Его лицо было полно решительности, но побелевшие костяшки пальцев на сжатых кулаках выдавали волнение. Черт! Что-то внутри подсказывало, что эта его выходка имеет прямое отношение ко мне.

— Конечно, — улыбчивое лицо императора даже не дрогнуло.

— Я ни в коем случае не хочу с вами спорить, — начал говорить Романов, и с каждым словом его голос становился крепче и уверенней. — Однако среди награжденных есть человек, чье присутствие вызывает у меня очень большие вопросы.

Черт, всё же это про меня. Интересно, это заранее спланированная акция всего их рода, или же импровизация от наследничка? Скосил взгляд на отца Сергея, сидевшего рядом с сыном, и по его удивленному лицу сразу понял, что Романов-младший действует самостоятельно. И зачем? Неужели Мария настолько сильно запала в сердце? Видимо да, потому что каких-либо других причин, кроме уязвленной гордости наследника Великого рода, я найти не мог.

— Это мой бывший одногруппник, Арсений Медорфенов! — на моем имени Сергей повысил голос, перенаправляя внимание присутствующих на мою персону. — Я учился с ним в академии до этого года, поэтому имею представление о его силах. Как, в целом, и любой другой человек, кто слышал, что большую часть жизни Медорфенов был неполноценным одаренным с разрушенным ядром. Поэтому я считаю, что этот человек недостоин стоять в одном ряду с другими представленными к награде людьми и носить статус Героя Империи.

Малявка, успокойся, — мысленно прошептал я. — Ты же сам себе могилу роешь…

К сожалению, на этом разошедшийся Сергей останавливаться не планировал.

— Поэтому я хочу попросить у вас об одном одолжении. Ни для кого не секрет, что на данный момент дуэли находятся под негласным запретом, и запрет этот в первую очередь вызван тем, что пока над нами нависла опасность, смерти сильных одаренных из-за личных конфликтов недопустимы. Но раз сейчас Повелитель Пустошей мертв, то это разве не означает, что больше нет причин для этого запрета? Разрешите мне отстоять честь империи, и сразиться на дуэли с главой рода Медорфеновых, чтобы вывести его на чистую воду!

На зал опустилась гробовая тишина, а я чуть не подавился, пытаясь сдержать смех. Ну вот — мои внутренние мольбы не дошли до адресата, и он теперь просит сам себя закопать. Разве не смешно? Надеюсь, император не позволит ему это сделать.

— Обманщик? Отстоять честь империи? Ты что, хочешь поставить под сомнение мои слова? — Забельский не собирался церемониться с сопляком и сразу же поставил того на место. — Слова одних из лучших одаренных страны, каждый из которых готов подтвердить все его заслуги?

— Нет… — хотел было оправдаться заметно стушевавшийся Сергей, но император его перебил.

— Хорошо, — неожиданно для всех, да и для меня тоже сказал мужчина. — Я удовлетворю твою просьбу, тем более что некоторые устоявшиеся нормы и правда надо изменять. Настало время новой эпохи, и эта дуэль будет тому подтверждением!

Зал вновь разразился аплодисментами, и на лице младшего Романова появилась довольная улыбка. А вот его отец совершенно не разделял радости сына — голова на плечах главы рода ещё работала. Император не мог так просто представить к награде кого ни попадя.

— Но для начала я хотел бы завершить церемонию! — дождавшись, пока в зале вновь воцарится тишина, продолжил Забельский. — Каждый из людей, названных мною, внес неоценимый вклад в будущее империи. В будущее наших с вами жизней! Но среди всех этих наидостойнейших персон, есть одна, отличившаяся сильнее всех! Это тот, кто не отступал перед лицом даже самой страшной опасности! Тот, кто в одиночку уничтожал сильнейших тварей, словно беспомощных котят! Тот, благодаря кому из рейда вернулось так много людей. Тот, кто нанес последний, решающий удар Повелителю Пустошей! Арсений Медорфенов, глава Великого рода Медорфеновых, подойди ко мне!

Сохраняя каменное лицо, встал с кресла и в полнейшей тишине поднялся на сцену.

— За неоценимые заслуги перед империей! — император воздел руки вверх. — За проявленную стойкость и мужество! За решающий вклад в победу! Я присуждаю тебе высшую награду империи — орден Семи Великих! Отныне пусть все знают, что в Империи вновь бушует Буря, и никто не в силах её остановить!

Я хотел было встать на одно колено, но Забельский покачал головой.

— Помимо этого, в твое полное владение переходит один из крупнейших и известнейших городов прошлого — Ритех! Возглавь же его и докажи, что пустоши вновь стали местом для жизни. Для безопасной и счастливой жизни нас и наших с вами детей!

Мда, с пафосом Забельский явно переборщил. На фоне остальных я выглядел таким героем, который чуть ли не в одиночку разобрался со всеми тварями. В целом, именно об этом и говорила мне Арина. Теперь, если пожиратель вдруг вернется, то отвечать за это придется и правда мне.

На этот раз в зале было тихо. Невероятно тихо — не слышно было даже ни единого шороха или скрипа кресел. Никто не мог поверить в произошедшее. На самом деле, не очень комфортная обстановка, однако кое-что заставляло меня с трудом сдерживать улыбку. Побелевшее лицо Романова-младшего, исказившееся в чудовищной гримасе.

Ну и подсунул же тебе подлянку император. Зато на своей шкуре прочувствуешь одну из главных заповедей этой жизни. Все проблемы мужчин начинаются из-за женщин.

Глава 15

Не знаю точно, сколько времени в зале стояла тишина, но с пару минут так точно. И если бы император не взял всё в свои руки, неспешно и показательно хлопнув несколько раз в ладоши, то будто я так и час мог бы стоять. Зато разразившиеся после паузы аплодисменты были настолько оглушительными, что у меня даже разболелись уши. Хлопали все, включая журналистов и репортеров, и только Сергей застыл на своем месте каменным изваянием. А вот его отец уже полностью взял себя в руки и даже не пытался хоть как-то отчитать сына — лицо Романова-старшего было холодно и беспристрастно.

— И перед тем, как поставить точку в чествовании героев, — снова взял слово Забельский, как только публика поутихла. — Я бы хотел разобраться с неожиданно назревшим вопросом. Итак, дуэль. После того, что только что произошло, наследник Великого рода же не захочет забрать обратно свои слова?

Взгляд императора застыл на белом как мел Сергее.

— Нет! — стиснув зубы и ещё сильнее сжав кулаки, Романов дерзко вздернул голову.

— А что ответит на это глава рода Медорфеновых? — Забельский повернулся в мою сторону.

— Постараюсь случайно его не пришибить, — лениво и пренебрежительно кивнул я, наслаждаясь тем, как на это отреагировал Романов. Белое лицо наследничка аж позеленело, а губы сжались до такой степени, что превратились в тонюсенькую бледно-розовую полоску.

На самом деле, я не особо хотел унижать Сергея, однако мой ответ в первую очередь подчеркивал разницу между нами. Иначе остальные присутствующие меня бы просто не поняли. Времена, когда мы били друг другу морды на плацу в академии, остались позади, и сейчас я, как глава Великого рода, даже не должен отвлекаться на подобные мелочи. Пока отец Сергея не передал сыну пост, он в моих глазах — ничто.

— Прекрасно, — император широко улыбнулся. — В таком случае объявляю о том, что дуэль состоится завтра в полдень, на главной дуэльной арене. Пришло время её расконсервировать, а участников попрошу не забыть освежить в памяти дуэльный кодекс, чтобы избежать нелепых конфузов. Сомнений нет, завтра на арене будет аншлаг. Покажите всем достойную схватку! — Забельский поднял руку, останавливая начавшиеся было аплодисменты. — Теперь давайте всё же вернемся к тому, ради чего мы здесь с вами собрались. Ещё раз вспомним имена и лица героев, которым мы должны сказать спасибо за спокойную жизнь. Повелитель Пустошей, которого смело можно назвать одной из главных опасностей человечества, уничтожен! Пусть этот день навсегда войдет в историю! День освобождения пустошей!

Поскольку я до сих пор стоял на сцене, то мне ничего не осталось, кроме как повторять за императором — широко улыбаться и хлопать в нужные моменты. И почему Забельский не отпустил меня назад? Чтобы каждый как следует мог мною налюбоваться?

— Сейчас мы с тобой отойдем, на пару слов, — будто прочитав мои мысли, вполголоса обратился ко мне Забельский. А затем уже значительно громче, для всех добавил. — Ещё раз спасибо всем, кто почтил нас своим присутствием! Как следует отпразднуйте сегодняшний день! Чтоб звон бокалов и шипение шампанского не смолкало до самого утра!

Под несмолкающие аплодисменты Забельский спустился со сцены, и я проследовал за ним, сохраняя равнодушное лицо. Конечно, мне сказали, что после награждения состоится грандиозный банкет, однако я даже не думал, что он пройдет в таком ключе. По моим предположениям это должно было быть почти что обычное светское мероприятие с элементами торжественности и пафоса, но уж точно не грандиозная попойка, как это прозвучало из уст императора.

Забельский тем временем уверенно продвигался к выходу, продолжая невозмутимо улыбаться и одарять царственными взглядами всех присутствующих, и через минуту мы уже прошли через большие двустворчатые двери, покидая зал и углубляясь в хитросплетения коридоров. Благо топать до другого крыла нам не пришлось, и уже через несколько поворотов император приоткрыл передо мной ничем не примечательную дверь, приглашая пройти внутрь. И с чего это вдруг такая вежливость?

Передо мной предстал самый обычный и довольно скромный кабинет. Скромный, конечно, в сравнении с остальными помещениями дворца, в которых мне удалось побывать. Позолоченный стол, два кресла, обшитых мягкой красной тканью, шкаф с какими-то бумагами, и на этом всё. Это место отдаленно напоминало мой рабочий кабинет в Северном, и по привычке я чуть не уселся на хозяйское кресло, оставив гостевую сидушку Забельскому.

— Я не отниму у тебя много времени, — император подошел к шкафу, достал оттуда какую-то белую папку и уселся за стол. — Вот. Здесь все документы по Ритеху. Начиная с договора собственности и заканчивая планом развития города, которого ты должен будешь придерживаться. Да-да — можешь не смотреть на меня таким взглядом. Сам же сказал, что город посреди пустошей находится в интересах империи, так что придется отвечать за свои слова.

Не знаю, что там император увидел в моих глазах, потому что я был вполне доволен. То, что на меня возложат какие-то обязательства, было и так кристально ясно, но обычно вместе с обязательствами шли какие-то плюшки. И сейчас мне было очень интересно, на какую сумму Забельский решится раскошелиться.

— Ладно, — так и не дождавшись от меня какой-то реакции, кивнул император. — Томить не буду — с финансовым вопросом, о котором ты упоминал в прошлый визит, я тоже решил. Можешь радоваться — на восстановления Ритеха империя выделяет тебе безлимитную кредитную линию.

А вот теперь я уже с трудом удержался от того, чтобы скривиться. Это было совсем не то, на что я рассчитывал. Кредитные деньги — всегда плохо, ведь они по факту не принадлежат тебе. Во-первых, с такой постановкой вопроса, скорее всего, придется отчитывать за их использование, чтобы Забельский точно знал, что я не спустил всё на проституток и дорогой алкоголь. А во-вторых, процент, который будет капать, я точно не смогу начать отдавать в ближайшее время. Всё же город лежит в руинах, и о том, чтобы с его помощью можно было сейчас получать хоть какой-то доход, и речи пока не идет.

— Надеюсь, у меня хотя бы будут кредитные каникулы? — так просто соглашаться я не собирался, и хотел хотя бы попытаться выторговать себе хоть какие-то послабления.

— Зачем? — совершенно невозмутимо, будто издеваясь, пожал плечами император. — Я что, разве не сказал? Кредит будет беспроцентный.

Сволочь! Это предложение уже гораздо больше походило на правду, а значит, до этого Забельский просто надо мной издевался. Мог же просто сразу и сказать.

— Но учти, что к неограниченным финансам прилагается мой человек, который будет следить за тем, куда ты их тратишь, — продолжил император, озвучив то, о чем я как раз только что думал. — А то знаю я вас. Молодая кровь, спустите все деньги на развлечения, а потом будете говорить, что не хватает, потому что мало даем. И следить за тратами по кредитной линии будет уже знакомый тебе Аарон. Вы, вроде как, нашли общий язык?

— Можно и так сказать, — согласился я, вспоминая имперского наблюдателя, который был отправлен в Северный на время серых суток. Не то, чтобы мы с ним особо общались, однако Аарон в любом случае был гораздо лучшим вариантом, чем какой-то незнакомый мне человек.

— Вот и чудесно, — улыбнулся Забельский. — У тебя есть какие-нибудь вопросы?

Отрицательно покачал головой.

— Тогда можешь возвращаться ко всем, — император махнул рукой, используя какое-то плетение, и спустя несколько секунд дверь в кабинет отворилась, и на пороге застыл слуга. — Проводи, пожалуйста, господина Медорфенова в банкетный зал.

Забрав документы и положив их в пространственное кольцо, я кивнул Забельскому и поднялся из-за стола, направляясь за слугой. Идти пришлось немного дольше, чем сюда, потому что аристократы поменяли место дислокации и переместились в отдельно стоящий павильон, располагающийся по центру одного из дворцовых садов.

К моему удивлению, по первым впечатлениям если кто-то из дворян и ушел после официальной части, то таких было меньшинство — несмотря на обилие свободного пространства людей было чересчур много. И стоило мне только появиться у них на глазах, как меня тут же окружила толпа.

— Господин Медорфенов, рад с вами познакомиться! — первым подлетел ко мне какой-то пухлый толстячок и принялся оживленно трясти мою руку. — Невероятно, просто невероятно рад вас видеть! Если вас интересует производство комбикорма для домашних ящерок, то мой род к вашим ус…

Дальнейшие слова толстяка заглушил гомон людской толпы, окружившей меня со всех сторон. И откуда их столько взялось?

— Арсений, а правда, что вы внебрачный сын императора, которого Константин Медорфенов выкрал и проводил жесточайшие опыты?

— А какой у вас ранг? Вам же всего восемнадцать! Как вы добились таких успехов?

— Род Ровебе хотел бы засвидетельствовать вам свое почтение.

— А у вас есть избранница? У меня подрастает очень смышленая дочь! — прямо у меня под носом внезапно появился какой-то сухонький старичок, на лысой голове которого осталось буквально три тоненьких седых волоска. — Она станет совершеннолетней уже через семь лет! Можем прямо сейчас заключить помолвку.

— Проваливай, старпер! — седого старика принялись оттаскивать от меня сразу несколько пар рук. — Задолбал уже со своей дочерью! В твоем возрасте уже давно на покой надо, а ты до сих пор детей стругаешь, и при этом быстрее, чем папа Карло!

Старик не стал долго думать и сразу заехал кому-то кулаком по морде, из-за чего прямо передо мной завязалась нешуточная драка. Черт, куда я попал…

Растерянно застыл, отчаянно пытаясь придумать, как отсюда свалить. Нет, я конечно понимал, что ко мне сейчас подошли только слабенькие представители младших родов, и никого по настоящему серьезного тут нет, но всё же… Не аристократы, а дети малые, ей богу! Ладно, как-нибудь аккуратно…

Попытавшись протиснуться сквозь людей, я тут же почти получил локтем в лицо, буквально чудом увернувшись от удара, но сразу после этого мне на ногу наступил чей-то каблук. Так, я вас понял — по-хорошему здесь не получится.

Зачерпнул каплю энергии из источника и осторожно, чтобы никого не задеть, пустил над головой энергетический разряд. Голубая молния с громким треском унеслась наверх, на мгновение озарив окружающих вспышкой света, и… Никто даже не попытался обратить на это внимание, а мне в лицо прилетел чей-то ботинок, от которого увернуться я уже не успел — слишком уж сюрреалистичной была вся эта ситуация. Благо удар принял на себя щит, который я выставил на одних рефлексах.

Так, ну это уже за гранью. Раздражение, до этого момента витающее где-то вдалеке сознания, вышло на передний план, и больше церемониться я не собирался. Зачерпнув уже не каплю, а сразу горсть энергии из источника, принялся плести конструкт, который уж точно все заметят. И в этот раз я уже думал не о том, чтоб никого не задело, а о том, чтобы никто случайно не откинулся.

И когда плетение уже было готово вот-вот сорваться с кончиков пальцев, а над моей головой прогремел раскат грома, как у меня за спиной неожиданно раздался насмешливый женский голос.

— Чего разошелся? — толпа вокруг притихла как по мановению волшебной палочки. — Вообще-то во дворце запрещено применение атакующих конструктов.

— Арина! — развернувшись и погасив конструкт, я увидел перед собой принцессу, которая куда-то запропастилась в последние дни моего пребывания во дворце.

— Надо же, — блондинка изогнула одну бровь. — По-моему это первый раз, когда ты настолько рад меня видеть.

— Как можно не радоваться от лицезрения такой красотки? — я отвесил шутливый поклон и поцеловал девушке руку, внутри себя смеясь от того, что на её щеках появился еле заметный румянец. Принцесса прекрасно контролировала свои эмоции, и если бы Эмма не раскрыла мне её маленький секрет, то я бы ни за что и не подумал о чем-то подобном.

Арина ещё чуть сильнее изогнула уголки губ, после чего мотнула головой, предлагая покинуть толпу. К счастью, присутствие дочери императора успокаивало аристократов лучше всякой демонстрации силы.

— Ты прямо моя спасительница, — шепнул я девушке, стоило нам выйти из окружения.

— Ага, я видела, — кивнула Арина. — Ещё бы чуть-чуть, и главная звезда сегодняшнего вечера могла стать главным героем столичного скандала.

— Ну подпалил бы пару мелких дворянчиков, не страшно, — махнул я рукой.

— Их — нет, — кивнула блондинка. — Однако среди той толпы имелась парочка влиятельных, хоть и довольно специфических персон.

— Да? — искренне удивился я.

— Первый — Юрий из старшего рода Аниных, — сразу принялась объяснять девушка. — Милый и пухлый толстячок, в подчинении которого находятся огромная производственная империя. Заводы Аниных изготавливают чуть ли не половину всех товаров столицы, начиная кондитерскими изделиями и заканчивая артефактами всевозможных профилей.

— А комбикорм для домашних ящерок он случайно не производит? — у меня перед глазами сразу появился тот толстяк, который несмотря на свои габариты умудрился добраться до меня быстрее всех.

— Что? — Забельская недоуменно на меня посмотрела и спустя несколько секунд рассмеялась. — Не знаю, но не удивлюсь, если да. А почему спрашиваешь?

В двух словах рассказал ей о нашей короткой встрече.

— Да, это точно он, — подтвердила Арина. — Абсолютно у всех членов рода Аниных встречается какая-то чрезвычайно редкая генетическая мутация, из-за которой их поведение иногда становится очень, мягко говоря, странным. Ты уже и сам понял. Однако их никто и никогда не списывает со счетов, ведь управленческий талант им будто сам бог послал. Даже из самой критической ситуации Анины всегда выходят в огромном плюсе, и в умении строить бизнес им просто нет равных.

— Жаль, что не смог нормально познакомиться, — вполне искренне расстроился я. Такими связями разбрасываться не стоит.

— Ничего, еще успеешь, — принцесса пожала плечами. — А вот с кем тебе уж точно знакомится не захочется, так это с главой рода Честиных — этот плюгавый старикашка тоже мелькал в толпе вокруг тебя. На старости лет у него окончательно поехала крыша, из-за чего он стал невероятно конфликтным и непредсказуемым. Неприятный персонаж, с которым лучше не ссориться. И ни он, ни Анин, не обрадовались бы, если бы ты подпалил своей молнией их шевелюру.

— Это да, — на этот раз не стал говорить девушке, что и с этим персонажем я успел заочно познакомиться. — Я посмотрю, ты прекрасно разбираешься во всех знатных семействах столицы.

— Положение обязывает, — не стала отрицать Арина. — Если хочешь, могу тебе о ком угодно рассказать, и даже сразу познакомить. Сейчас здесь собралось огромное количество родов — не самое частое явление.

Хотел было ответить отказом, но неожиданно в голову пришла интересная идея. Конечно, я уже перелопатил весь интернет и собрал достаточно много информации, однако и встретиться лицом к лицу будет далеко не лишним. Хотя бы узнаю, с кем мне предстоит иметь дело.

— А ты не могла бы представить меня главе рода Насучиных? — назвал я фамилию, которую узнал из памяти Полтара. — Если они, конечно, вообще здесь присутствуют.

— Вроде бы где-то видела, — кивнула принцесса и закрутила головой по сторонам. — Почему интересуешься?

— Слышал, что все поголовно члены этого рода являются непревзойденными одарёнными. Интересно посмотреть, — ответил я заготовленной легендой.

— Нашла! — воскликнула Арина, после чего уверенно поперла куда-то вправо. — Непревзойденными — это ещё слабо сказано. Ты бы видел, как устроен у них распорядок дня. Тренировки, тренировки и ещё раз тренировки, и при этом такие, что даже представить страшно. И секрет их успеха достаточно прост — кто выдерживает такой темп, тот становится сильнейшим, а остальные просто умирают. Вон, кстати, и они.

Проследил за взглядом девушки и увидел группку из троих мужчин, стоящих у одной из стен и о чем-то переговаривающихся. Двое из них мне ни о чем не говорили, но вот третий был именно тот, кто мне нужен. Аристарх Насучин, глава старшего рода Насучиных. И первое впечатление он производил более чем внушительное.

Род Насучиных буквально жил битвами, а их члены почти что поселились в пустошах, проводя там чуть ли не больше времени, чем в форпостах. И, естественно, глава рода, как никто другой, говорил об этом.

Широченный гигант, рельефные канаты тугих мышц которого очерчивались даже сквозь одежду. Короткие волосы, густые брови, волевое лицо с широкими скулами. Огромное количество старых шрамов абсолютно на всех открытых участках тела, которые не смогли свести даже лучшие лекари. И даже несмотря на спокойную обстановку, всё буквально кричало о том, что это не человек, а идеальная машина для убийства. Его осанка, его движения, и даже его взгляд.

Ледяной, равнодушный взгляд серых глаз, которые смотрели прямо на меня.

Глава 16

— Добрый день, ваше высочество, — отвесил полупоклон Насучин, как только мы подошли ближе. — Рад видеть вас в добром здравии.

— Приветствую, Аристарх, — кивком поздоровалась Забельская. — Взаимно. Хотела вам представить главного героя сегодняшнего вечера — главу хорошо известного в последнее время Великого рода, Арсения Медорфенова.

Мужчина смерил меня тяжелым равнодушным взглядом, после чего протянул ладонь для рукопожатия. К моему удивлению, классического противостояния кто кому сломает кисть не случилось, чего вполне можно было ожидать от военного человека, который негативно к тебе настроен. А Аристарх не просто был негативно настроен — в памяти Полтара нашелся обрывок их личной встречи, где глава рода Насучиных вполне однозначно давал понять, что я должен как можно скорее отправиться на тот свет.

— Чем обязан вашему интересу? — спросил мужчина, сохраняя всё то же безразличное выражение лица.

— Наслышан о ваших успехах в пустошах, — позволил себе слегка улыбнуться. — И в связи с тем, что в ближайшее время мне придется осуществлять почти что экспансию, присматриваюсь к родам, с которыми можно было бы начать сотрудничество. Думаю, кому как не вам известно, насколько большую опасность представляют пустоши даже в ослабленном виде, и надежные бойцы на первых порах, пока что Ритех не превратится в хорошо защищенную крепость, совсем не помешают.

— Сотрудничество… — Насучин сделал вид, что задумался. — Пока что не могу вам чего-то обещать, особенно с учетом того, насколько далеко Ритех расположен от моих владений — людей до него через всю империю придется перебрасывать. И скажу вам честно — если бы я не был когда-то знаком с вашим отцом, то скорее всего сразу бы ответил отказом. Однако подумаю над вашим предложением.

— Вы были знакомы с моим отцом? — без капли притворства удивился я. Интересная новость — надо будет обязательно узнать у Стефа, какие отношения связывали наш род с Насучиными.

— Да, и в одно время мы очень даже неплохо общались, — кивнул мужчина. — Но это уже дела давно минувших дней, так что… В теории, я готов вам помочь, но для начала стоит как следует всё обдумать.

— Договорились, — завершив короткий диалог очередным рукопожатием, мы распрощались, и принцесса потащила меня куда-то дальше по залу.

Несмотря на скоротечность разговора, назвать его бесполезным было совсем нельзя. И даже наоборот — фраза про отца давала более чем много пищи для размышлений. Зачем он это упомянул? Чтобы втереться в доверие или просто потому что посчитал нужным сказать? Может Эмма сможет немного прояснить картину?

— Нет, у меня не получилось его прочитать, — тут же откликнулась девушка. — Как, кстати, и любого человека из присутствующих. Почти у всех, даже у твоей дражайшей блондиночки, при себе имеются артефакты, защищающие от ментальных воздействий. А те, у кого их нет, обычно находятся рангом повыше и барьеры установлены у них прямо в сознании. Кстати, получается принцесса сильно тебе доверяет, раз приходила к тебе без подобных артефактов. Конечно, какие-то ментальные барьеры у нее тоже установлены, однако у меня легко получилось их обойти, потому что взбудоражена блондиночка в тот момент была ой как…

Эмма! — мысленно одернул я захихикавшую девушку. — Я тут мозговой штурм пытаюсь устроить, а ты мне снова розовые сопли в уши льешь!

— Ладно-ладно, — успокоилась девушка. — Возвращаясь к Насучину — у меня вообще не создалось впечатления, что он врет. Даже на словах про то, что подумает над твоим предложением. Ни один косвенный признак не говорил об этом.

С этим-то как раз всё понятно, — Арина продолжала лавировать между аристократами и не тревожила меня разговорами, позволяя полностью сосредоточиться на мысленном диалоге. — Вряд ли Насучин действительно хочет помочь, но прямое сотрудничество дает ему возможность подобраться ко мне, считай, вплотную. Сама понимаешь, что тут появляется широкое пространство для маневра, и в случае чего можно будет попробовать меня устранить и без помощи теней. А вот знакомство с отцом… Может быть здесь замешаны какие-то прошлые обиды, потому что лично я никак не мог перейти ему дорогу.

Стоп! В голову пришла довольно очевидная догадка, лежащая буквально на поверхности. Отец погиб довольно давно, и пока что все новости о нем, с которыми на меня выходили его старые знакомцы, были связаны исключительно с его исследованиями. Все друзья рода Медорфеновых после показательной расправы императора резко пропали, и остались лишь те, кому от меня было что-то надо. А точнее не что-то, а так и не найденные секреты отца, про которые, вполне вероятно, сейчас должно ходить огромное количество слухов. Даже император в один из первых наших диалогов намекал на то, что знает, благодаря чему я вернул свои силы, и даже если он так думает, то остальные и подавно. Тем более что этот вариант был довольно логичным.

— Так всё равно, причем тут Насучин? — снова заговорила Эмма. — Если бы он хотел заполучить секреты твоего отца, то заказывал бы похищение или хотя бы слепок сознания с последующим убийством. Однако ты сам видел, что речь шла только об обычном устранении.

Не могу точно судить, — шестеренки в моей голове вращались с натужным скрипом. — Но, вероятно, он знает о наследстве больше, чем остальные, и по какой-то причине не хочет, чтобы оно ещё кому-то досталось. И самый простой способ это сделать — уничтожить последнего человека, в котором течет кровь Медорфеновых.

— Так в этом уверен? — в голосе Эммы слышалась насмешка.

Конечно нет, — рефлекторно пожал плечами. — Но что-то мне подсказывает, что эта догадка, по крайней мере, недалека от правды. Больше никаких причин для таких действий со стороны Насучиных я не вижу. Изначально у меня ещё был вариант с тем, что Аристарх действует по чьей-то указке, но после личной встречи я почти со стопроцентной уверенностью могу сказать, что это не так. Слишком уж сильный его род, и слишком твердый и гордый у него характер, чтобы он мог так прогнуться. Но в любом случае, пока что это всего лишь догадки. Однако я как раз хотел заехать в Рэдл и проведать Нику — может там всё и прояснится.

Думаю, стоит ещё раз заглянуть в родовое святилище, да и пообщаться со старикашкой из лавки трав тоже будет нелишним. Жаль только Дмитрий исчез с радаров, хотя до этого постоянно мелькал перед глазами, пока я находился в столице. Видимо, почувствовал, что тучи сгущаются. Можно было бы прижать этого, как оказалось, мутного типчика, и выдавить из него всю информацию, что он знал о исследованиях моего отца.

— О чем задумался? — вырвал меня из мыслей голос принцессы. Пока я общался с Эммой, мы уже успели выйти из павильона и сейчас шли по роскошному саду, раскинувшемуся вокруг. Людей тут было заметно меньше, чем у входа, и чем дальше мы углублялись, тем реже нам встречались прогуливающиеся аристократы.

— О завтрашней дуэли, — тут же нашелся я с ответом, после чего увел разговор в сторону. — Слушай, а куда мы вообще идем?

— Ммм… — Арина накрутила на палец локон своих белоснежных волос, после чего озорно улыбнулась. — Узнаешь!

Молча пожал плечами, не став настаивать на ответе, и продолжил идти за девушкой. Сад вокруг всё больше разрастался, становясь похожим на какой-то зеленый лабиринт, а людей на тропинках становилось всё меньше и меньше.

— Сюда! — спустя ещё пару минут принцесса свернула с тропинки на неприметную дорожку между раскидистыми кустами, однако почти сразу застыла на месте. — Ой!

Подойдя ближе, я сразу же понял причину такой реакции девушки. За живой изгородью обнаружилась небольшая уютная полянка со скамейкой, скрытая от взглядов любопытных прохожих. Высокие раскидистые деревья прикрывали её своей листвой от лучей солнца, а небольшой журчащий ручеек приглушал сторонние звуки, создавая комфортную и даже немного романтическую атмосферу. Чем и воспользовалась парочка, уединившаяся в этом месте.

Парень и девушка страстно целовались, не обращая внимание на всё, что происходило вокруг. Да и даже если бы они пытались, то всё равно бы не заметили нашего с принцессой появления — скамейка стояла спинкой ко входу. Правда стоило мне об этом подумать, как парень подвинулся, слегка поворачивая голову и прижимая девушку спиной к скамейке, из-за чего край его взгляда упал прямо на нас. Что⁈

На мгновение опешив, подмигнул и показал парню большой палец, после чего оттащил застывшую принцессу обратно на главную тропинку. Сразу не понял, но оказалось, что на скамейке сидели Хладов и Кай-са, которые подозрительно тесно общались ещё до начала награждения. Что ж, могу за них только порадоваться. Быстро они, конечно, хотя я и не удивлен, что один из известнейших балагуров и дуэлянтов столицы не упустил свой шанс. Хотя… Вспомнив характер девушки, я рефлекторно передернул плечами.

Некоторые замашки Кай-сы вызывали у меня искренние опасения. Как бы Хладов не угодил в ловушку этой хитрой змеюки, которая в случае чего и веревки из него начать вить может. Слишком уж необычно и даже экстравагантно иногда вела себя девушка. И чем дольше об этом я думал, тем больше мне казалось, что без инициативы Кай-сы тут точно не обошлось. Эх… Говорил я Никите, что уничтожать тот коктейль целыми подносами — не лучшая идея… Будет теперь расхлебывать.

— О чем опять задумался? — спросила Арина, щеки которой заметно покраснели.

— О том, зачем ты хотела меня позвать в такое место, — усмехнулся я, и тут же получил ощутимый тычок кулачком в бок. — Ой!

— Только попробуй ещё раз так пошутить, — показательно гневно ответила девушка, но смешинки в глазах выдавали её с головой. — Всё-таки я дочь императора, а не какая-то там…

— Подожди секунду, — остановил я Арину, мягко улыбнувшись. — Надеюсь, это останется нашим маленьким секретом.

— Чего? — блондинка ещё сильнее покраснела, однозначно не так поняв мою фразу.

— Просто смотри, — махнул рукой, принявшись претворять в жизнь неожиданно пришедшую в голову идею.

Отойдя немного в сторону и попросив принцессу подождать, я аккуратно срезал лезвием все цветы, растущие поблизости, и собрал их в один букет. Он уже выглядел вполне неплохо, всё-таки в саду императорского дворца что угодно растить не будут, однако останавливаться на этом я не собирался.

— У тебя какой-нибудь ленточки случайно не найдется? — посмотрел я на блондинку, которая с искренним недоумением наблюдала за моими действиями. — Желательно темных тонов.

— Держи, — девушка воспользовалась пространственным артефактом и достала темно-синюю полоску ткани. — Ты по лицу захотел получить что ли? Если да, то могу организовать и без всех твоих хитростей. Или решил подставить того парня?

— Почему сразу подставить? — недоуменно ответил я, обвязывая ленточкой стебли.

— Во-первых, темные тона совершенно не подходят к яркому цвету альпиорий, — будто для дурачка принялась объяснять принцесса. — А во-вторых, стоит им выйти с опушки, как девушка тут же заметит, что эти цветы один в один похожи на остальные растущие тут. И если она не дура, то сразу поймет, откуда взялся этот букет.

— Раскусила меня, — не стал ничего объяснять и направился обратно на опушку. — Я быстро.

Скрывшись в кустах от взгляда девушки, активировал плетение мягкой ходьбы, глушащее звуки шагов, после чего прикрыл глаза и принялся воздействовать на букет аспектом. Спустя десяток секунд цветы в моей руке уже абсолютно ничем не напоминали альпиории, или как там их обозвала Арина.

Черные бутоны с едва заметным фиолетовым отливом. Мягкие широкие лепестки пышного бутона, закручивающиеся по спирали. Темно-зеленый стебель с острыми изогнутыми шипами, отдаленно напоминающими шипы розы. Я, конечно, далеко не флорист, но как по мне получившийся букет идеально подходил Кай-се. Хладов будет мне должен.

Довольный результатом, вышел из кустов на поляну со скамеечкой. Парочка уже перестала целоваться, и сейчас Никита с Кай-сой просто сидели, негромко о чем-то переговариваясь. Пользуясь моментом, быстро подошел к ним со спины и аккуратно коснулся руки Хладова, которая приобнимала девушку за плечи. К счастью, парень не стал резко реагировать и всего лишь скосил взгляд в мою сторону. Прижал палец к губам и потряс букетом, после чего аккуратно положил его на верхушку спинки скамейки. Никита дураком не был и тут же убрал руку с плеч девушки, опустив ее на букет, после чего кивнул мне одними глазами. Снова показал ему большой палец, после чего развернулся и кинулся прочь с поляны.

— И чего ты замолчал? — уже мне в спину донесся голос Кай-сы. — Ва-а-ау! Это что⁈ Откуда ты…

Конец фразы я уже не расслышал, вернувшись на тропинку и чуть не врезавшись в принцессу, не успев погасить скорость.

— А я говорила, — усмехнулась Арина, видимо, по-своему интерпретировав мой побег. — Получил по лицу, да?

— Ага, — не вдаваясь в подробности кивнул я. — Можем идти. Или уже всё, вакантное местечко занято?

— Нет, — Забельская покачала головой. — Здесь много таких «тайных» уголков, пойдем.

Принцесса снова уверенно повела меня за собой, лавируя по зеленому лабиринту. Нам пришлось слегка вернуться назад, так что через какое-то время на пути снова начали встречаться прогуливающиеся аристократы, заинтересованными взглядами провожающие нашу парочку. Не знаю, чего там хочет от меня принцесса, но чувствую, слухов после этого дня появится немерено.

— Прошу прощения, — неожиданно донесся нам в спину сухой мужской голос. Обернувшись, я увидел, как в нашу сторону направляется высокий седой мужчина с хмурым лицом и тяжелым взглядом. — Приветствую Ваше Высочество. Вы позволите украсть вашего спутника на пару минут?

— Здравствуйте, Тигран, — кивком поздоровалась принцесса, и по её интонации я сразу понял, что девушка не очень рада видеть этого подозрительного мужика. И чего только ему от меня понадобилось? Чувствую, что неизвестный хочет совсем не комплиментами обменяться. А с учетом того, что мужчина до сих пор даже не бросил в мою сторону и взгляда, его поведение можно было трактовать даже как оскорбительное. — Если честно, то я не очень хотела бы, но позвольте моему спутнику решать самостоятельно. Арсений, это Тигран Доронин, глава старшего рода Дорониных.

Доронины⁈ Вот так встреча! Перед моими глазами тут же пронеслись события одного из рейдов, когда я ещё в роли Арта обчистил пробой, в котором Доронины добывали энергокристаллы. С того момента прошло уже прилично времени, однако Доронины не стояли на месте, и смогли выйти сначала на моё «альтер-эго», допросив Лысого, а потом узнать то, что рейдер по имени Арт изредка появляется у меня в форпосте. После этого с их стороны последовал следующий шаг, и за несколько дней до наступления серых суток я нейтрализовал их лазутчика прямо у себя в кабинете, и, если честно, даже успел про него подзабыть. Вроде как после допроса он должен был томиться где-то у меня в казематах, однако Серые сутки и практически сразу начавшийся после этого рейд полностью приковали к себе всё моё внимание, не позволив вернуться к насущным делам. И вот теперь они сами пришли ко мне.

— Не интересует, — не став церемониться, ответил таким же показательным пренебрежением, намереваясь развернуться и пойти дальше, однако на моё плечо опустилась тяжелая ладонь. — Я попрошу!

Дернул плечом, скидывая руку. Это уже была откровенная грубость, и за такое можно было и в морду дать.

— И всё-таки я настоятельно рекомендую поговорить, — в глазах Тиграна мелькнул огонек раздражения. — Наш человек пропал в вашем форпосте, и мы бы хотели получить разъяснения.

— Ваш человек⁈ — сделал вид, что первый раз об этом слышу. — Какая жалость… Обязательно попрошу начальника своей службы безопасности разузнать об этом инциденте. А вам советую не отправлять своих людей куда попало. Не мне рассказывать, какая у вас репутация в народе — подобные «прогулки» могут и аукнуться.

Насчет последнего я ни капли не шутил. Доронины были широко известны своим аспектом, позволяющим атаковать сквозь любую защиту, и поэтому их репутация была почти такой же, как и у теней. Только последние скрывали свое присутствие, в то время как Доронины постоянно мелькали на публике и являлись сильным старшим родом, из-за чего были на слуху. Мало кто открыто мог сказать про них что-то плохое, зато в спину — хоть отбавляй. Любое убийство, обстоятельства которого были до конца не ясны, списывали на них, и огромное количество как простых людей, так и аристократов, не любили и даже боялись Дорониных.

— Сопляк! — неожиданно резко вспылил Тигран, тут же обратив на себя внимание случайных прохожих. Видимо, мои слова про репутацию задели его гораздо сильнее, чем я ожидал. — Да как ты смеешь говорить что-то подобное!

— Рекомендую ознакомиться с правилами этикета, прежде чем открывать свой рот, — ледяным тоном ответил я. — И посмотреть, как стоит обращаться к членам вышестоящих род…

— Это ты-то вышестоящий⁈ — Тигран громко рассмеялся, чем ещё сильнее привлек окружающих людей. — Тут даже бродяга с улицы согласится, что приставкой «Великий» Медорфеновы могут лишь подтереться. Без помощи императора ты нич…

Больше терпеть я не стал. Рывок, и мой кулак, покрытый молниями, вбивается мужчине в челюсть, отправляя того в затяжной полет. Доронин явно не ожидал настолько неожиданной атаки, а голубая пленка щита, появившегося у его лица, была за доли мгновения уничтожена чистой энергией. Прокатившись по земле несколько метров, Тигран врезался спиной в дерево, после чего резко вскочил на ноги.

— Да как ты смеешь!!! — взревел мужчина и вытянул руку вперед, явно собираясь атаковать.

Говорите, атаки проходят сквозь любую защиту? Сейчас проверим, что я смогу с этим сделать. Наклонился вперед, усиливая тело энергией и готовый в любой момент уйти с линии атаки. Главное, чтобы Арину случайно не зацепило.

— Немедленно прекратить! — раздался крик Забельской у меня за спиной. — Это императорский дворец, а не задний двор дешевой забегаловки!

Не знаю, смогли бы слова принцессы что-то изменить, но между мной и Дорониным из ниоткуда выросли сразу несколько фигур в одинаковой гвардейской униформе.

— Господа, попрошу вас не делать резких движений, — самая массивная фигура сделала шаг вперед, и я с удивлением узнал в ней Лео — личного телохранителя принцессы, которого видел ещё в академии. Гигант с огромным молотом, владеющий базисом на превосходном уровне. Тогда мы с ним были на запредельно разных уровнях, но сейчас… Интересно, насколько быстро я смогу его одолеть?

— Спасибо, Лео, — вышла у меня из-за спины принцесса. — Попрошу обе стороны конфликта не нарушать правила и не устраивать беспорядок во время такого грандиозного события. В противном случае на ваши рода будут наложены санкции, и поверьте, они будут далеко не безобидными. Принесите друг другу извинения, и на этом будем считать конфликт исчерпанным.

Последнее Арина сказала однозначно зря. Ни я, ни мой оппонент, извиняться не станем, так что слова принцессы снова лишь попусту сотрясли воздух.

— Ещё чего, — Доронин сплюнул кровавую юшку, отчего я довольно улыбнулся. Удар вышел как надо, а пара красных капель даже попала на белоснежную рубашку. — Такое оскорбление смывается только кровью.

— Сначала воротник от нее отмой, — усмехнулся я, нисколечко не пытаясь сбавить накал страстей.

Тигран снова взревел, однако присутствие сразу пяти гвардейцев заметно охлаждало его пыл.

— Дуэль! — довольно быстро нашелся Доронин с ответом. — Поскольку вы сами стали тем, из-за кого негласный запрет отменили, то я вызываю вас на дуэль! Или откажете, сославшись на то, что вам надо будет восстанавливаться после битвы с молокососом Романовых?

— Я вам всё-таки настоятельно рекомендую записаться на курсы этикета, — всё-так же усмехаясь, ответил я. Доронин явно невероятно сильно вспылил, иначе бы никогда не позволил себе так выразиться. — Вы сейчас не только меня, но и ещё один Великий род оскорбили.

— Это не ответ! — Доронин раздраженно дернул щекой, показывая, что я был здесь полностью прав.

— Значит, хотите дуэль? — сделал вид, что задумался. — Не вопрос. Завтра, сразу после Сергея, я полностью в вашем распоряжении.

— Прекрасно! — на лице Тиграна появилась мрачная улыбка. — Ты быстро пожалеешь об этом.

Оставив последнее слово за собой, Доронин ещё раз сплюнул себе под ноги и развернулся на пятках, направляясь к выходу из сада. Гвардейцы тут же испарились в воздухе, словно их никогда не было, а зеваки, которых, как оказалось, успело прилично набежать, принялись разбредаться по сторонам.

— Прости, — шепнула мне на ухо Арина.

— За что? — пожал я плечами. — Твоей вины здесь уж точно нет. Разве только ты могла увидеть нашу ссору с помощью своего аспекта. Так что давай просто пойдем дальше. Или ты уже передумала?

Забельская отрицательно помотала головой, и мы снова направились в глубины парка, только на этот раз в полном молчании. К счастью, никаких сюрпризов на пути больше нам не встретилось, и через несколько минут мы уселись на скамеечку на такой же неприметной полянке, как и первая, разве что без ручейка.

— Ну, давай, — сказал я шепотом, закрывая глаза и делая губы уточкой. Естественно, дурачился я не просто так — после нашей с Дорониным стычки у принцессы заметно упало настроение. — Только будь нежна, это мой первый раз.

— Что⁈ — воскликнула девушка спустя довольно продолжительную паузу, и следом за этим мне в челюсть прилетел удар кулаком. — Ты со мной шутки тут не шути!

— Больно вообще-то, — я дотронулся до челюсти, проверяя, что она до сих пор находится на месте, после чего скромно пошаркал ногой по земле. — А я думал, что ты меня сюда именно за этим позвала…

— Конечно нет! — гневно выпалила девушка.

Прекрасно. Мой нехитрый план сработал идеально, и от напряжения не осталось и следа.

— Вообще-то, — голос Арины резко стал предельно серьезным. — Арсений, я хотела попросить тебя о помощи.

Глава 17

— Я весь во внимании, — из моего голоса тут же пропали нотки веселья.

Такой поворот событий был довольно неожиданным — я даже не мог предположить, что у принцессы найдется ко мне какое-то дело, тем более что серьезное. Это было даже немного странным — с учетом того, сколько у дочки императора должно быть связей, то для того, чтобы она решила попросить помощи именно у меня, должно было случиться что-то из ряда вон выходящее.

— Ты кое-что забываешь, — вдруг захихикала Эмма у меня в голове. — Поступки влюбленной девушки не всегда диктуются логикой. Ведь если принц на белом коне даже просто спешится со своего скакуна и посидит рядом на скамеечке, то это уже можно считать пределом мечтаний.

Хм… Какой-то резон в словах девушки, конечно, имелся, однако я всё же склонялся к тому, что у Арины действительно появились какие-то проблемы. Если задуматься, то можно было заметить, что как минимум поведение принцессы сегодня немного отличалось от обычного. Вроде бы всё нормально, но в то же время подколок в мою сторону слишком уж мало, а своенравная блондинка большую часть прогулки молчала, что совсем на нее не похоже. Я бы сказал, что это именно попытка скрыть какие-то тяжелые мысли под маской беззаботного настроения, а не эмоциональные поступки влюбленной девушки.

— Не знаю даже, с чего начать, — Забельская нервно теребила пальцами ткань платья. — В какой-то степени я чувствую себя такой сукой…

— Да-а-а? — заинтересованно протянул я. Чтобы Арина сказала про себя что-то такое — это какие там интриги закручиваются вне моего поля зрения? — Говори как есть. Моё мнение о тебе в любом случае не изменится.

— Хорошо, — девушка собралась с мыслями, и её руки спокойно легли на коленки. — Тебе что-нибудь говорит имя Тирион Верезин?

— Нет, — покачал головой. — Ну кроме того, что это кто-то из Великого рода.

Верезины действительно были высшими аристократами, единственным Великим родом, с которым мои интересы до сих пор ни разу не пересекались. Как и Лазаревы, Верезины сосредоточили свое внимание исключительно на пустошах, а мне на глаза не попадались потому что почти все владения их рода были сосредоточены на противоположном краю империи.

— Тирион — младший брат главы Верезиных, — начала объяснять принцесса. — Мужчина в самом расцвете сил, прошедший через десятки сражений. Хорошая фигура, превосходная внешность и белоснежная улыбка. Сложно пересчитать, сколько женщин пали к его ногам.

— И что, ты вот-вот можешь стать одной из них? — спросил я, понимая в какую сторону клонится диалог.

— Ни-за-что, — по слогам процедила принцесса сквозь зубы. — Тирион мудак, каких только поискать надо. К сожалению, высокий статус и красивое личико оставили нестираемый отпечаток на его характере, и девушки для него — всего лишь игрушки. Слащавый эгоистичный нарцисс. Не могу вспомнить ни одной пассии, с которой он водился больше месяца, а те, кто максимально близко подбирался к этому сроку, обычно после разрыва очень долго и тяжело восстанавливали свое психическое состояние.

— Какой он плохой я понял. Но всё ещё не понял, причем здесь ты.

— А при том, что ни с того ни с сего он всерьез вознамерился сделать меня очередной игрушкой в своей коллекции! — Арина агрессивно сжала ладони в кулаки. — Последние полгода он совершенно не дает мне проходу. Назойливое внимание, тупые ухаживания и насквозь лживые комплименты. От одного только вида его лицемерной улыбки уже тошнит. Чтоб ты понимал, я появилась на приеме только после награждения именно потому, чтобы он снова не присел мне на уши. А последние несколько дней, что он находится в столице, я даже из комнаты боялась выйти. Тириону вообще наплевать на то, сколько времени он потратит на мое преследование, из-за чего этот мудень может сутками караулить меня в коридорах дворца. И я сейчас не преувеличиваю.

— И правда мудень, — присвистнул я, полностью понимая, почему девушка не сдерживала себя в выражениях. — Никогда бы не подумал, что дочь императора могут коснуться такие проблемы.

— К сожалению, это не панацея, — тяжело вздохнула Арина. — Конечно, абсолютное большинство аристократов не могли бы себе такого позволить, но не Верезины. Поскольку они, как и Лазаревы, живут за счет пустошей, то огромная часть сильных одаренных, заточенных именно на сражения, находятся в их руках. Даже в вашем отряде для рейда в пустоши, из которого ты недавно вернулся, почти треть была именно от этих двух родов. Сам понимаешь, что моему отцу совсем не резон вступать в конфронтацию с такой силой из-за мелочей.

— Это ты себя называешь мелочью? — удивленно поднял я брови.

— Ситуацию в целом, — ответила девушка. — Тирион далеко не дурак, и не переходит ту грань, за которой могут последовать какие-то действия. А мой отец прекрасно знает, в какую цену ему встанет прямое столкновение с Великим родом. Предыдущего главу рода Медорфеновых то прямо в кровати взяли, и всё равно крови пролилось немер… Ой! — видимо, забывшись, Арина перешла на события, которые в моем присутствии вспоминать не стоило. — Прости меня пожалуйста! Я не хот…

— Прощаю, — поднял я руку, останавливая запаниковавшую блондинку. — Забыли.

Арина коротко кивнула, уставившись глазами в землю.

— В общем, картину я понял, — вернул я разговор в исходное русло. — То есть ты хочешь, чтобы я влез в ваш конфликт и каким-то образом остановил зарвавшегося Верезина?

— Хотела, — покачала девушка головой. — И на самом деле способ пришел мне в голову совершенно спонтанно, сразу после того, как я услышала о твоей дуэли с Романовым.

— Подстроить дуэль с Тирионом, где я буду заступаться за твою честь? — я задумчиво почесал затылок.

— Что-то вроде этого, — согласилась принцесса. — Однако стычка с Дорониными всё поломала, и теперь я даже не знаю, зачем тебе это рассказываю.

— Почему сразу поломала? — пожал я плечами. — Наоборот долго ждать не надо и можно разобраться со всем в один день. Вот только я не очень понял, откуда такая уверенность в моих силах? С чего это я вдруг должен оказаться сильнее, чем Верезин, который рос в сражениях? А, хотя можешь не объяснять.

— Нет, это не аспект, — отвергла Арина мои невысказанные предположения. — Просто… Я так чувствую.

— А я же говорила, что без любви тут не обошлось! — снова влезла Эмма в наш диалог. — Я так чувствую… Как романтично…

Снова проигнорировал разошедшуюся жестянку, не отвлекаясь от объяснений Забельской.

— И последние новости говорят о том, что интуиция меня не обманывает, — продолжила девушка. — Даже отец подтвердил, что с тобой стоит считаться уже сейчас, так что шансы против Верезина у тебя серьезные.

— Император так сказал?

Надо же! В моем понимании он до сих пор считал меня кем-то около невероятно везучего мальчика. Хотя да — невероятных перфомансов от меня уже было предостаточно, и вряд ли правитель страны мог не брать их в расчет.

Блондинка снова молча кивнула.

— Что ж, — я побарабанил пальцами по скамейке. — В целом, я согласен. Однако…

— Что? — перебила меня Забельская, удивленно на меня посмотрев. — Но как?

— Что как? Сразу после Романова с Дорониным, разберусь и с твоим ненаглядным, — показушно закинул руки за голову и облокотился на спинку скамейки. — Вот только что ты можешь мне за это предложить? Прости, но мы пока не на том уровне общения, чтобы я так запросто был готов ввязаться в конфликт с настолько серьезным противником. Раз уж даже твой отец боится, куда тут мне…

— И ничего он не боится! — в глазах девушки мелькнули гневные нотки. — Просто взвешивает риски. А за победу на дуэли с тебя никто спрашивать не будет.

— В любом случае это не та просьба, где у тебя получится ограничиться простым «спасибо».

— Скупердяй, — Арина обиженно надула губы, но я прекрасно понимал, что она шутит. Всё-таки мозги у принцессы были на месте, и она должна была прекрасно понимать, что я так просто не соглашусь. — Ладно. Что ты хочешь?

— Правильный вопрос, — улыбнулся я. — Только есть проблема — я сам не знаю на него ответа. А что может предложить дочка императора за мою помощь? Сразу скажу, деньги и ресурсы меня не особо интересуют. Разве что в огромных количествах.

— Я что, похожа на мешок с несметными богатствами? — девушка покачала головой и тяжело вздохнула. — Если ценности тебя не интересуют, то могу предложить лишь информацию о всех своих видениях, в которых прямо или косвенно фигурируешь ты. На ближайший год. Считай, возьмешь аспект императорской семьи в аренду.

— Звучит интересно, — этого я не мог отрицать. — И если бы мне что-то подобное предложил твой отец, то я, может быть, и согласился. Однако ты же сама говорила, что ещё не полностью овладела своими силами, так что, боюсь, может оказаться и так, что ни одного видения с моим участием ты не увидишь.

— А если увижу? И не просто увижу, а что-то очень важное, что сильно тебе поможет?

— Если то, если сё… — я помахал рукой в воздухе. — Пойдет, но только как часть сделки. Были б Верезены не Великим родом…

— Тогда бы они даже не посмотрели в мою сторону, — перебила меня принцесса. — Ну ты и жадный! Неужели не можешь просто так помочь девушке, попавшей в беду⁈

Блондинка скорчила милую мордашку и посмотрела на меня просящим взглядом.

— Натурой тоже не возьму… Ай! — мне в бок снова прилетел тычок кулаком, и при этом в несколько раз сильнее, чем до этого. Видимо, Арина добавила энергии в удар. — Так, за физические домогательства стоимость моих услуг возрастает в два раза!

— Медорф-ф-фенов, — предупреждающе прошипела девушка. — Я с тобой здесь не шутки шучу!

— Ладно, — стер я с лица улыбку. — Тогда год пользования твоим аспектом и десяток высокоранговых одаренных по первому моему зову. При условии того, что ты можешь гарантировать, что дуэль всего лишь подпортит отношения с Верезиными и не перерастет в открытый конфликт.

На самом деле я даже немного завысил цену. Да, аспект принцессы не факт, что облегчит мне жизнь, однако и правда интересно звучит. Но вот десять таких бойцов, как Тур и Лео, личные телохранители принцессы, могут разобраться с абсолютным большинством проблем в империи, не требуя моего личного присутствия. И естественно в то, что дуэль с Тирионом хоть как-то повлияет на мой род, я не верил. Будь мы соседями, то разговор стал бы абсолютно другим, но поскольку пересекаться мы будем только в столице, то и взаимоотношения с такими удаленным от меня аристократами не особо волнуют.

— Могу гарантировать, если ты не убьешь Тириона или не выкинешь схожий по масштабам финт, — кивнула принцесса, подтверждая мои мысли. — Прием кончится, они укатят к себе, ты к себе, и вы сразу забудете друг о друге. Однако скажи пожалуйста, откуда я тебе возьму десяток одаренных? Гвардия мне не подчиняется. Я тебе что, императрица?

— Не очень далека от этого положения, — пожал я плечами. — Но я имел в виду именно твой личный отряд. У тебя же должны быть люди, находящиеся в твоём непосредственном подчинении? Тур, Лео?

— Да, но это же охрана! — воскликнула Арина. — И там всего девять человек! Десяти не наберется!

— Пусть будет так, — даже Тур с Лео могли вдвоем заткнуть за пояс всех моих людей в Северном. С чего бы мне отказываться?

— Ну ты и скупердяй, — спустя где-то минуту раздумий, наконец, ожила блондинка. — Договорились! Надеюсь, моего слова тебе будет достаточно, или, может, подпишем контракт?

— Достаточно, — успокоил я начавшую распаляться девушку. — Давай лучше вернемся к предстоящему делу и предметно всё обсудим.

Спустя ещё какое-то время мы закончили наш диалог и вернулись обратно на тропинку, направляясь в сторону главного павильона. Очень быстро вокруг стали вновь появляться люди, и почти каждый почему-то провожал меня долгим взглядом. Нет, из-за компании принцессы часть внимания доставалась и мне, но сейчас его было даже больше, чем у Забельской. Неужели поползли какие-то слухи, почему мы вдвоем уходили в сад? Или всё дело в стычке с Дорониным?

— Арс! — неожиданно сбоку налетел мужской силуэт, с силой ударивший меня по плечу.

— Ну ты понежнее обнимайся что-ли! — с трудом отпихнул от себя невесть откуда взявшегося Хладова. — Как успехи? Судя по настроению, всё прошло неплохо?

— Отлично! — довольно сказал Никита, после чего наклонился прямо к моему уху и шепотом добавил. — Ты где откопал такой букет⁈ Это что-то с чем-то! Кая меня там чуть ли не на месте съела! Еле выбрался!

— Кая? — усмехнулся я. — Это ты про Кай-су что ли?

— А про кого еще, — кивнул Хладов.

— Про букет не скажу, секрет фирмы.

— Ладно, — нехотя отступил Никита. — Но учти, что ещё как минимум парочку похожих ты мне должен подогнать. Естественно, я тоже в долгу не останусь. Ты лучше мне расскажи, что тут произошло, пока я делами занимался? Почему у всех вокруг на языке одно и то же — ты и Доронин?

— Ничего интересного, — отмахнулся я. — Просто ещё одна дуэль, подумаешь.

— Ты что, решил мой рекорд побить? — Хладов настороженно на меня посмотрел.

— Ну конечно нет. Завтра разберусь со всеми делами, и если повезет, то вечером уже отчалю из столицы. Дом ждет.

— Хорошо, а то смотри у меня, — Никита шутливо погрозил пальцем. — Секунданта уже нашел?

— Да, — кивнул я, видя, как на лице Хладова тут же проступает разочарование. — Тебя.

— Отлично! — негативные эмоции Никиты мгновенно пропали. — Надеюсь, и на первую, и на вторую дуэль?

— Нет, — отрицательно помотал головой. — На все три.

Не став больше ничего объяснять, оставил ошарашенного Хладова за спиной и показал принцессе, что мы можем идти дальше. Продолжая лавировать в людской толпе, мы вернулись к павильону и вошли внутрь, где Арина принялась крутить головой во все стороны.

— Вот он, — не поворачивая головы бросила мне блондинка. — У правой стены, рядом с красной колонной.

Посмотрев в нужную сторону, я не сразу понял, про кого Забельская мне говорит. Но спустя несколько секунд до меня дошло, что ровно в центре толпы девушек, которые непонятно для чего сгрудились в одном месте, возвышается мужская фигура. Тирион Верезин.

Действительно крепкий мужчина, как и говорила принцесса, лет сорока на вид. То, что сражения для него не пустой звук, тоже было видно, однако в первую очередь в глаза бросалась именно слащавая внешность. Кудрявые вьющиеся волосы, идеально гладкий подбородок и слегка надменный взгляд. И искусственная, насквозь фальшивая улыбка, которая перечеркивала все достоинства внешности Верезина. Неужели ни одна из женщин вокруг него не видит того же, что и я?

Не успел как следует рассмотреть своего будущего оппонента, когда тот неожиданно повернул голову в сторону и уставился прямо на меня. А нет, на Арину. У Тириона нюх на неё что ли?

Обнаружив свою цель, мужчина, словно ледокол, прошел сквозь толпу своих поклонниц и широкими шагами направился к нам. Что ж, тем лучше — не придется разыгрывать случайное столкновение, как мы с принцессой планировали это изначально.

— Ваше высочество, какой чудесный день! — широко улыбаясь, поклонился Тирион. — Видимо, сегодня удача благословит мне, раз я наконец то смог вас встретить! А ваш спутник?..

— Арсений Медорфенов, — представился я, несмотря на то что мужчина не мог не знать мою личность. Но Верезин действовал согласно этикету, и на первый взгляд действительно было и не сказать, что он хоть как-то нарушает личные границы Забельской.

— Невероятно рад познакомиться с главной звездой сегодняшнего дня! — продолжая улыбаться, Тирион пожал мне руку, после чего вновь переключил свое внимание на принцессу. — Ваше высочество, прекрасно выглядите. И почему я не мог вас найти последние несколько дней?

— Не поверите, но Арсений занял почти всё моё время, — Арина скромно рассмеялась, провоцируя будущую жертву. — Не могла найти даже минутки, чтобы выйти из комнаты.

Несколько секунд Тирион молча стоял, осознавая сказанное, после чего его слащавая маска дала трещину, и на лице выступил гнев. Однако помешательство продлилось всего мгновение, и почти сразу же натянутая улыбка вернулась на своё место.

— А я думал, что вы восстанавливаетесь после того покушения, о котором твердила вся столица пару дней назад, — картинно удивился Верезин, посмотрев на меня.

— Ой, да чего там, — я махнул рукой, подзывая к себе одного из слуг с подносом, затем взял фужер и слегка пригубил. — Пустяки.

Принцесса с Тирионом тоже взяли по фужеру, после чего Арина нежно положила свою ладошку на мое предплечье.

— Как ты можешь такое говорить? Это тебе не безмозглых тварей в пустошах уничтожать! Это любой сможет, а вот остановить неожиданную атаку профессионального убийцы — далеко не каждый!

— Ваше высочество? — Тирион продолжал держать свою маску и лишь удивленно изогнул бровь. — Мне показалось, или это был камень в мой огород?

— Нет, что вы! Как вы только могли такое подумать⁈ — наигранно воскликнула блондинка. — Я просто имела в виду, что любой дурак, обладающий хоть какой-то силой, может выучить повадки тварей и отправиться сокращать их поголовье. А вот подготовиться к удару исподтишка, который к тому же скорее всего будет нанесен в самое уязвимое место, в сотни раз сложнее. Или вы со мной не согласны?

— На вашем месте я бы был аккуратнее в словах, — слегка повысил тон Верезин. — А то некоторые…

— Вы что, мне угрожаете⁈ — громко воскликнув, принцесса перебила мужчину, тут же приковав к нашей троице внимание окружающих.

Вероятно, Тирион думал, что принцесса ему просто мстит и специально над ним изгаляется. Вероятно он даже прекрасно понимал, что прямо сейчас его намеренно провоцируют на конфликт. Однако изменить мужчина уже ничего не мог.

— Конечно… — начал было говорить Верезин, и одновременно с этим самый тонкий энергетический щуп, который я только мог создать, дернул мужчину за правую руку. Именно за ту, в которой он держал фужер с коктейлем.

Жидкость из бокала сверкающим фонтаном полетела вперед, прямо в застывшую на месте Забельскую. С силой я маленько переборщил, из-за чего пенящийся напиток не просто слегка намочил девушку, а мощной струей ударил ей в лицо, брызги от которой разлетелись на окружающих.

Глаза Тириона удивленно скосились на свою руку, которая только что предала своего владельца, и он уже начал было открывать рот, чтобы что-то сказать, однако я не дал ему возможности оправдаться.

— Да что вы себе позволяете⁈ — сделал полшага вперед, «героически» прикрывая Арину своей широкой спиной. Вокруг нас снова из ниоткуда начала вырастать толпа. — Или надеетесь, что брат сможет укрыть вас от гнева императора⁈ Что ж, может и так! Но честь Её Высочества не может быть задета без последствий!

Нагнав пафоса, достал из пространственного кольца белоснежную перчатку, которую заранее отдала мне Забельская, и бросил её Верезину в лицо. Тот явно не ожидал такого и даже не попытался увернуться, из-за чего кусок ткани достиг точки назначения и прилип к носу, зависнув на коже. Это выглядело даже слегка комично, из-за чего у меня за спиной раздалось несколько смешков.

Конечно, этот жест остался в далеком прошлом и уже давным давно не был в ходу, однако и перчатку я кидал не под ноги. Цель у такого поступка была одна — как можно сильнее подчеркнуть мое праведное негодование премерзкой выходкой Тириона.

Эх, сколько раз я оказывался в подобных ситуациях, когда меня подставляли и провоцировали на конфликт? Так же прямо и топорно, как сделали это мы с принцессой. Не сосчитать. И я никогда бы не подумал, что когда-то окажусь по другую сторону баррикады. Смешно. Очень смешно.

— Значит вот как? — Верезин двумя пальцами подцепил перчатку и раздраженно бросил её на пол. Мужчина прекрасно понимал, что его подставили, однако даже не пытался оправдаться. Мнения многочисленных свидетелей были на нашей стороне. — Хорошо! Хорошо! Я принимаю твой вызов! — и затем уже гораздо тише добавил. — Смотри только не надорвись, сопляк.

Глава 18

Оставив последнее слово за собой, Верезин резко развернулся и молча направился к выходу из павильона, сопровождаемый десятками самых разных взглядов. Абсолютное большинство, конечно, готовы были чуть ли не убить зарвавшегося аристократа прямо на месте, однако встречались и те, кто с сочувствием смотрел на удаляющегося мужчину.

— Я, пожалуй, тоже пойду, — кивнула мне Арина, вытирая салфетками капли коктейля с лица. Затем одними губами девушка добавила. — Спасибо.

Молча кивнул и большим глотком выпил пенящийся напиток из фужера, после чего подозвал к себе слугу с подносом. Так, и что мне теперь делать?

Если после награждения я уже был главным объектом всеобщего внимания, то сейчас ситуация стала ещё более плачевной. Не осталось ни единого человека, кто бы не смотрел в мою сторону, но ещё сильнее удручало то, что слепое восхищение превратилось в настороженность и шепотки за спиной. Больше никто не пытался подойти ко мне, обняться или познакомиться — вместо этого вокруг меня будто образовалась буферная зона, выталкивающая любого желающего зайти внутрь. А ведь по факту ничего такого и не случилось — всего-навсего тройная дуэль. Лично я не видел в этом чего-то из ряда вон выходящего, однако почти все присутствующие тут же клеймили меня либо чересчур опасным, либо полоумным. Других причин такой реакции я придумать не мог.

— Это было прекрасно! — неожиданно раздался возбужденный голос у меня за спиной. — Просто чудесно! Вы и правда настолько уверены в своих силах?

Обернувшись, я увидел рядом с собой того самого невысокого пухленького толстячка, который предлагал мне комбикорм для домашних ящерок прямо перед тем, как я встретил Забельскую. Как там она сказала? Юрий Анин? Бизнес-гений, в чьем подчинении находится огромная производственная империя?

— Добрый день, — моя улыбка была вполне искренней, потому что я уже успел настроиться, что по крайней мере до завтрашнего дня мне придется побыть изгоем. — Да, уверен. Вы снова насчет комбикорма?

— Несомненно, — лицо пухляша резко стало серьезным, будто он что-то прикидывал. — Наш род может еженедельно поставлять вам полторы тонны лучшего питания для абсолютно любых домашних животных. Вместе с доставкой до ваших владений это выйдет где-то в…

— Постойте-постойте, — прервал я Юрия, пока он окончательно не успел погрузиться в свои расчеты. — Если честно, то эта сфера меня не особо касается, однако в целом сотрудничество мне интересно.

— Ой, простите меня, — пухляш виновато улыбнулся. — Иногда меня заносит, и я сломя голову бегу вперед паровоза. Что ж, в таком случае держите мою визитку — пусть ваш секретарь свяжется с нами в любое удобное время.

— Благодарю, — взял из протянутой руки Юрия золотую карточку, совершенно не похожую на визитку. На пластиковом прямоугольнике с обоих сторон были изображены рисунки всевозможных кондитерских изделий, и только в одном крошечном свободном уголке еле заметно был выгравирован телефонный номер. — А это точно визитка? Просто выглядит несколько… Необычно.

— Не волнуйтесь, — уверенно кивнул пухляш. — Мой род держит сеть пекарен-кондитерских, и по этой карточке вы можете получить пятидесятипроцентную скидку в любом нашем магазине сладостей.

— Вот как… — я даже не знал, что и ответить.

Пока что Юрий у меня создавал впечатление кого угодно, но только не величайшего бизнесмена, каким расписала его Арина. Какой, к черту, комбикорм? Какая визитка со скидкой на конфетки? Зачем мне это? Как вообще настолько странный человек может вести хоть какие-то серьезные дела⁈

— Настоятельно рекомендую ею воспользоваться, — невозмутимо продолжал Юрий. — У нас как раз совсем недалеко от дворца расположены небольшие магазинчики с мороженым, там карточку тоже можно использовать. Не сочтите за хвастовство, но наше мороженое — лучшее в империи!

Ну вот, теперь еще и мороженое… Может Забельская просто надо мной подшутила, чтобы я поломал голову над тем, как толстяк может сочетать в себе несочетаемое? Скорее всего так и есть.

— Спасибо, — внешне я не показал ни капли смятения, царящего в голове, и всё так же продолжал улыбаться. — Обязательно воспользуюсь вашим советом.

— Рад это слышать, — кивнул Юрий, после чего на несколько секунд застыл столбом, словно каменная статуя. — Прошу меня простить, но мне надо идти. Надеюсь на плодотворное сотрудничество.

— Взаим… — начал говорить я вслед уже уходящему толстяку, как до меня неожиданно дошло.

Мороженое! Это же мороженое! То самое, на которое я наткнулся после посещения магазина одежды! Других таких же ларьков в центре столицы я не замечал, а значит вероятность ошибки была невелика. Жаль, что на пиджаке у Анина не было герба рода, иначе бы я легко смог убедиться в своем предположении.

Конечно, успешный киоск с мороженым не смог переубедить меня, что Юрий действительно «гений бизнеса», однако как минимум поручить Себастьяну наладить с ним контакт и посмотреть, что из этого выйдет, было можно.

Пока я думал, толстяка уже и след простыл, и я снова остался один посреди толпы аристократов. И чем теперь заняться? Насчет предстоящих дуэлей я совершенно не волновался, так что тратить оставшиеся полдня на подготовку было чрезмерным, однако в то же время смысла задерживаться на приеме я больше не видел. Хотя… Может, попробовать найти Эдельвайс и провести время в её компании?

Легче сказать, чем сделать — искать Марию в такой толкучке придется не час, а может даже и не два. Оглядевшись, понял, что вообще не вижу знакомых лиц поблизости… О! Нет, всё же кое-кто есть.

— Скучаешь? — спустя полминуты я подсел на диван к парню, сидящему в гордом одиночестве с отстранённым выражением лица. — Или всё эксперименты не дают покоя?

— Чего? — мой невольный собеседник действительно был глубоко погружен в свои мысли, так что не сразу понял кто я такой и чего от него хочу. Но спустя несколько секунд его глаза удивленно расширились, а во взгляде мелькнуло узнавание. — Арсений! Я уже и не надеялся тебя найти! Пойдем!

Матвей Кармидов, а это был именно он, резко вскочил с дивана и уверенно потащил меня за собой, схватив за рукав пиджака.

— Стой! Куда? Да постой же ты! — только с третьей попытки мне удалось докричаться до парня, с которым мы познакомились перед симпозиумом. — А как же хотя бы поздороваться? Рассказать как дела? Мы же столько времени не виделись, а ты меня уже тащишь непонятно куда.

— Не тащу, а веду тебя рассказывать как у меня дела, — по возбужденному взгляду Матвея я сразу понял, что речь идет об его алхимических экспериментах.

— И чем тебя не устраивает это место? — высвободив рукав, махнул рукой в сторону сада. — Если надо, я даже знаю пару приватных уголков, где нам не помешают.

— Потому что здесь нет лаборатории, — ответил парень таким тоном, словно это было что-то само собой разумеющееся.

— Лаборатории? — мои глаза удивленно поползли на лоб. — Ты что, выторговал себе уголок прямо во дворце?

— Ну… — не останавливаясь, Матвей покрутил рукой в воздухе. — Это была вынужденная мера. Дело в том, что я разнес лабу в нашей столичной резиденции, из-за чего отец запретил мне туда приближаться. Поэтому ничего не оставалось, кроме как идти на поклон к императору.

— Так и не смог разобраться со своим взрывным аспектом? — усмехнулся я.

— Неа, — с грустью вздохнул парень. — Однако тенденция к улучшению есть, особенно после того, как я начал пользоваться алхимическим кругом. Слышал что-нибудь про них?

— Только в общих чертах, — с трудом подавил смешок, готовый вот-вот вырваться наружу. Всё-таки для местных алхимиков это плетение открыл именно я.

— Чтобы ты понимал, это самый гениальный конструкт, который я когда-либо встречал! — глаза Матвея заблестели ещё сильнее, чем до этого. — О его пользе можно говорить несколько часов, а главное — мои шансы на успешное создание эссенций с его помощью повысились где-то на десять процентов!

— Очень даже неплохо, — порадовался я за успех наследника рода Кармидовых.

Всё-таки когда человек одержим какой-либо идеей и при этом у него долго нет прогресса, то можно очень быстро и легко сломать себя. Вероятно, Матвея и правда может ждать подобный исход, ведь он не просто одержим, а самый настоящий фанатик всего, что связано с алхимией. Второго такого мазохиста, который был готов раз за разом создавать эссенции, зная, что они почти гарантированно будут взрываться прямо в руках, я не знал. Интересно, а парень то слышал про мои дуэли, или всё время приема витал в своих мыслях?

— Но гораздо лучше, что я, наконец, нашел тебя! — Матвей свернул с тропинки в сторону дворцовых зданий. — Не знаю, как ты тогда это сделал, но только в тандеме с тобой у меня получилось завершить процесс создания до конца. Поэтому нам нельзя тратить попусту ни минуты!

— А что, нашел какой-то очень интересный рецепт? — в целом, против такого времяпрепровождения я ничего против не имел. Как минимум ещё чуть-чуть сближусь с Кармидовыми, через которых мы до сих пор продолжали сбывать ненужные ингредиенты из пустошей. А как максимум — вдруг парень сможет меня чем-нибудь удивить?

— Да, — будто услышав мои мысли, Матвей резко остановился и достал из кармана ветку дерева. До боли знакомую ветку, полностью покрытую розовыми лепестками. — Смотри!

— И что это? Похоже на ветку гирбиуса, который император растит у меня под оканми в гостевом крыле.

— Именно, — кивнул Матвей, облизывая кончиком языка пересохшие губы. — Не знаю почему, но эти лепестки дают многим эссенциям новый и зачастую необычный эффект. И не спрашивай, как я вообще додумался использовать декоративное растение в своих экспериментах. Важно другое — из-за этого «бомбического» аспекта я не могу как следует заняться исследованиями! Поэтому ты мне нужен как никогда.

— Не вопрос, — кивнул я.

И почему я сам не додумался использовать растение с чистой энергией для создания эссенций? Вроде же идея лежит на поверхности. Хотя, справедливости ради, последние несколько дней мне было совсем не до эссенций, а до этого я и не знал про главный секрет гирбиуса. Так что пока можно было не вешать на себя клеймо дурака.

Спустя еще несколько минут мы с Матвеем уже стояли посреди лаборатории. Парень доставал из своего пространственного хранилища десятки всевозможных ингредиентов, а я радостно потирал ладони, предвкушая, что же может получиться при использовании лепестков гирбиуса. И все идеи, рождающиеся в моей голове, затыкали за пояс одна другую. Ох, сейчас мы разойдемся!

Чувствую, вечер обещает быть совсем не скучным.

Интерлюдия

В богато уставленном кабинете находились двое. Взрослый мужчина с абсолютно белоснежными волосами, из-за которых довольно трудно было определить его возраст, и молодая блондинка, явно приходящаяся родственницей первому персонажу. Мужчина сидел в роскошном кресле, откинувшись на спинку и уставившись голубыми глазами в потолок, девушка же вальяжно полулежала на диване в противоположном конце помещения. В воздухе витала вязкая напряженность.

— Ну и зачем? — наконец начал говорить Забельский, переведя взгляд на дочь и побарабанив пальцами по массивному деревянному подлокотнику.

— Что зачем? — не поняла принцесса, что её отец имеет в виду.

— Твои проделки с Верезиным, — император поднялся из-за стола и подошел к окну, заложив руки за спину. — И можешь не пытаться юлить. Тирион, конечно, не сахар, но в то же время далеко не настолько недалекий, чтобы прилюдно оскорблять мою дочь. Так ты ещё и не кого-то там, а именно Медорфенова умудрилась в это впутать!

— А что не так? — невозмутимо пожала плечами блондинка, даже и не думая о том, чтобы оправдываться. — Я же тебе уже говорила, что Верезин меня окончательно задолбал! И что ты мне тогда ответил? — Забельская рассерженно хлопнула ладонями себе по коленям и скорчила серьезную рожицу, явно кого-то пародируя. — «Я бы не хотел портить взаимоотношения с Великим родом только из-за того, что ты не можешь отшить какого-то назойливого аристократа. Разбирайся с ним сама». Вот я и разобралась!

— И ты всерьез подумала, что я действительно не понимаю твои эмоции и у меня нет рычагов давления на Верезиных? Да одно моё слово главе рода, и Тирион сразу же забыл бы, что ты вообще существуешь! — Забельский развернулся и с сожалением посмотрел на дочь. — Это просто была небольшая проверка. Ты уже далеко не маленькая девочка, и надо постепенно привыкать к тому, что некоторые проблемы тебе придется решать самостоятельно. И…

— Можешь не объяснять, я всё-таки тоже не дура, — перебила его Арина. — Естественно, ты так странно ушел от ответа, что я сразу поняла, что здесь что-то не так. Конечно, твою так называемую «проверку» я рассматривала лишь как один из возможных вариантов, но в любом случае держала его в голове. И разобралась с проблемой так, как посчитала нужным. Что не так?

— То, что ты использовала для этого другого человека, — император тяжело вздохнул и покачал головой. — Нет, конечно, такой способ далеко не самый плохой, и многие великие правители, достигшие вершин в искусстве манипуляций, являются тому подтверждением. Однако делать это надо ловко и незаметно, чтобы никто и не догадывался, кто именно дергает за ниточки. Сама понимаешь, что в твоем случае любой, кто хоть немного разбирается в политике, поймет, что Медорфенова на Тириона натравила именно ты. И это однозначно будет не самым хорошим моментом в твоей репутации.

— Что уж поделаешь, — блондинка равнодушно пожала плечами, не принимая слова отца близко к сердцу.

— Ладно, проехали, — махнул рукой Забельский, понимая, что в таком состоянии его дочь вряд ли снизойдет до конструктивного диалога. Не поймет сейчас, значит поймет потом. — Но почему именно Медорфенов? Три дуэли в один день! Ты уверена, что он не сляжет ещё на второй? Доронин — невероятно опасный противник, и Романова даже сравнивать с ним нельзя. Так потом ещё и Тирион…

— Уверена, — упрямо ответила Арина, поднимаясь с дивана и направляясь к выходу из кабинета.

Несмотря на довольно короткую продолжительность диалога, у девушки совершенно не осталось сил разговаривать. Упреки отца и правда раздражали, но самым выводящим из себя было то, что он почти всегда был полностью прав, а последний вопрос действительно заставил её серьезно задуматься.

С чего она так легко поверила Медорфенову на слово, и не отступилась от своего первоначального плана? Сразу выкинула две предстоящие дуэли из головы, словно они и правда ничего не значили. Если завтра парень и правда одержит три победы, то это будет не просто сенсацией, а чуть ли не историческим событием! Там можно и…

Щечки принцессы неожиданно заалели, и, помотав головой, Арина пулей вылетела из кабинета, напоследок громко хлопнув дверью. Настолько громко, что пол здания ощутимо тряхнуло, а по стенам пробежала дрожь.

Недоуменно посмотрев на свои руки, девушка застыла столбом, пытаясь понять, что только что произошло. И только после того, как рядом с ней выросли силуэты двух телохранителей, готовые к любой опасности, до принцессы дошло, что в произошедшем виновата совсем не она. Просто где-то во дворце что-то взорвалось, и судя по всему, взрыв был далеко не самый слабый.

Глава 19

Кашляя от попавшей в глаза пыли, с трудом откинул в сторону какую-то потолочную балку, упавшую мне на грудь. С силой слегка переборщил, из-за чего арматура отлетела на пяток метров в сторону. Конечно, хуже она уже не сделает — больше разрушать тут было нечего. Вся лаборатория превратилась в сплошную груду обломков, покрытую взвесью из пыли с вкраплениями мерцающих розовых частиц, от которых неслабо фонило чистой энергией.

А ведь мы специально решили не рисковать и экспериментировали только с условно-безопасными эссенциями, которые даже в теории не могли взорваться. Однако Матвей в очередной раз доказал, что невозможное возможно. И где он сам, кстати?

За сохранность наследника Кармидовых я не особо беспокоился — помимо его личного защитного артефакта успел дополнительно прикрыть его своим щитом, так что он точно должен быть в порядке. Но, к сожалению, из-за фона от частиц в воздухе даже истинное зрение не помогало мне видеть дальше, чем на метр вокруг себя.

— Кха-кха, — неожиданно раздался натужный кашель прямо у меня под ногами. — Арс-се… Ты сто-о…ш на м-нн…

Быстро сориентировавшись, отпрыгнул в сторону и приподнял плиту, на которой только что стоял. Не знаю каким образом, но парень оказался зажат под ней, к счастью, без каких либо видимых повреждений.

— Эх! — воздух резко вышел из моей груди, и плита улетела вслед за балкой, с грохотом упав где-то в пыли. — Привет, не соскучился?

Матвей молча покачал головой и поднялся на ноги, отряхивая одежду от обломков и грязи. На мою шутку парень никак не отреагировал.

— Что случилось? — поинтересовался я причинами такой реакции. — Подумаешь, одним взрывом больше, одним меньше. Главное, что целы остались.

— Да нет, дело не в этом, — парень помотал головой. — Просто это была специальная лаборатория для исследования боевых эссенций, дополнительно укреплённая чтобы противостоять взрывам. Император, естественно, в курсе моих проблем, поэтому выделил именно её. И ещё шутливо добавил, что эту у меня разнести не получится, — Матвей тяжело вздохнул. — Получилось…

— Да не парься ты, — беззаботно махнул рукой. — У нас получилось не только разнести лабораторию, но и создать эссенцию гармонии!

Последнее было полной правдой. За мгновение до взрыва в центре алхимического круга Матвея появилось несколько капель эссенции, которые, впрочем, тут же разнесло на атомы. И если бы я был чуть быстрее, то мог бы и успеть сохранить результат нашего эксперимента.

— Ага, — усмехнулся Матвей, подставив ладонь под дрейфующую в воздухе розовую частичку. — Вот она, летает вокруг нас. Вау!

Неожиданно брови парня поползли на лоб, а его печальное лицо, наоборот, разгладилось.

— Что случилось? — повторил за Матвеем и тоже поймал ладонью розовую звездочку. — Понял, можешь не объяснять.

Даже так эксперимент с гирбиусом можно было назвать полностью удавшимся — такого невероятного эффекта я совершенно не ожидал. Несмотря на крошечную концентрацию вещества, осевшего на частицах пыли, я сразу же почувствовал, как слегка учащенный пульс приходит в норму, а мысли в голове становятся более плавными и размеренными. Именно такой эффект и должна оказывать эссенция гармонии — если по простому, то улучшенный аналог успокоительного, нейтрализующий тревожность и слегка подстегивающий выработку гормонов счастья. Вот только обычно эссенцию надо было принимать внутрь, а сейчас она действовала от простого соприкосновения с кожей. Стоп!

В голове родилась неожиданная мысль. Сейчас мы с Матвеем были прикрыты моими щитами с вкраплениями чистой энергии, однако даже боюсь представить, что будет, если их снять. Розовая взвесь окружала нас со всех сторон, и вполне вероятно, что даже один вдох окажет куда более сильный эффект, чем обычно. А из-за чистой энергии от лепестков гирбиуса, скорее всего, сквозь классическую защиту розовые частицы будут проходить. А это значит…

— Ы-ы-ы! — неожиданно раздалось у меня за спиной. Звук был настолько странный и неестественный, что не будь я под действием «успокоительного», то непременно вздрогнул бы. — Ы-ы-ы!

Обернувшись одновременно с Матвеем, я обнаружил, как в нашу сторону двигается мужчина в гвардейской униформе. Охрана быстро среагировала на произошедшее, и уже была тут как тут.

Вот только лучше бы они были чуть менее расторопными. На лице шедшего к нам бедолаги застыла дебильная улыбка, изо рта капала слюна, а глаза застилала пелена слепого обожания.

— Это то, о чем я думаю? — недоуменно спросил Матвей.

— Да, — кивнул я. — Разве что эффект оказался раз так в десять сильнее, чем у классической эссенции. С гормонами счастья явно перебор.

— Так… — парень замялся на несколько секунд, а потом возбужденно подпрыгнул. — Это же отлично! Гирбиус открывает совершенно новые возможности! Просто невероятно! Получается можно будет…

Тоже погрузился в свои мысли, перестав слушать бормотание Матвея. В чем-то, конечно, он был прав, однако если бы не мои указания, то чистая эссенция, содержащаяся в розовых лепестках, сразу бы вышла из-под контроля, и ничего бы у нас не вышло. И взрывной аспект парня тут был даже не при чем. Вполне вероятно, что мы не первые, кто пытался использовать гирбиус в подобных целях, однако у простых алхимиков тоже не получилось подчинить его энергию, и они забросили свои попытки.

— Вот только почему эссенция на нас не подействовала? — уняв ликование, Матвей задал резонный вопрос.

— Не знаю, — скосил под дурачка я. — Может быть, всё из-за того, что мы оказались в эпицентре взрыва?

— Нет, как-то странно, — парень было задумался, однако мычащий и улыбающийся гвардеец как раз добрался до него и принялся обниматься, своими слюнями капая ему на воротник рубашки. — Эй-эй! Отвали!

— Матвей, у нас проблемы, — из тумана показались ещё два силуэта, один в один повторяющих поведения первого охранника.

— Черт! — парню удалось выпутаться из объятий донельзя счастливого гвардейца, и он отпрыгнул в сторону. — Стой здесь! Я скажу остальным, чтобы никто больше сюда не совался!

Не успел я ничего ответить, а парень уже бросился в серую марь, которая за несколько мгновений скрыла его фигуру. Отлично! И что мне делать с этими недозомби?

Самый ближний из них, потеряв свою первую цель, недолго думаю двинулся ко мне, да и сладкая парочка тоже захотела одарить меня долей слюнявых обнимашек. Упс, уже не парочка. Из тумана показались ещё три силуэта, и судя по всему, на этом поток охранников закачиваться не собирается. Ладно, фиг с вами.

Простояв без движения с минуту и собрав вокруг себя девятерых гвардейцев, убедился, что больше никто появляться не собирается, и двинулся вперед, обвешанный охранниками словно новогодняя елка. Кстати, их почему-то совершенно не привлекали объятия друг с другом. Видимо, мое невеселое лицо прямо-таки требовало, чтобы на нем нарисовали улыбку, и затуманенный мозг случайных жертв тут же пытался претворить эту идею в жизнь. Однако сейчас это было очень даже кстати — не пришлось отлавливать всех по округе, и дружным паровозиком мы двигались куда-то вперед.

— … десь происходит? — спустя какое-то время донесся до меня знакомый голос. Отлично, уже почти дошел.

— Не знаю, Ваше Величество! Все гвардейцы бесследно исчезли внутри этого черного облака и перестали выходить на связь! Затем, спустя несколько минут оттуда выскочил Матвей Кармидов, сказал никому не входить, и снова исчез в пыли! Мы не знаем, что делать…

— Какого черта! — сквозь серую марь я уже начал различать человеческие силуэты. — Тащите сюда всех воздушников! Пусть сдуют эту пыль куда-нибудь подальше! Я хочу видеть, что там происходит!

Ой, а вот это уже плохо. Ускорил шаг, благо до выхода за пределы облака осталось буквально пара метров. Если у них нет воздушников прямо там, то успею без проблем.

Стоило этой мысли только промелькнуть у меня в голове, как мощный поток воздуха сдул весь туман вокруг, подняв пыль куда-то вверх и открыв моему взгляду Забельского, стоящего в окружении солдат. Впереди всех стоял мужчина в белых одеждах, судя по всему, тот самый воздушник, разогнавший пыль. Эх, и чего же вы такие торопыги?

— Здрасте, Ваше Величество, — скинул себе под ноги мычащую ораву улыбающихся солдат, и под недоуменными взглядами остальных поднял голову вверх. Водопад розовых звездочек, подхваченный потоками уже обычного ветра, быстро разлетался в небе над дворцом, словно тысячи светлячков над лесной опушкой. Жаль, что сейчас не ночь, иначе бы необычное зрелище точно было бы невероятно красивым.

— Медорфенов, что это такое? — подошел ко мне император, осторожно переступая через мычащие тела своих подчиненных.

— Наверное… — тяжело вздохнул, не отрывая глаз от розового сияния. — Так выглядит настоящее счастье.

* * *

Дневное солнце слепило глаза своими яркими лучами. Легкий ветерок развевал волосы, а гомон толпы, словно шум морских волн, ласкал слух. Прекрасный день. Прекрасный день, чтобы провести сразу три дуэли.

Сейчас я стоял на песке по центру огромной арены. С другой стороны виднелась еле заметная фигурка Романова, а вокруг возвышались высоченные трибуны. В воздухе над головой светились огромные голографические экраны, показывающие наши с Сергеем лица. Голос императора, усиленный специальным плетением, вещал какую-то пафосную напутственную речь.

Вчерашняя ситуация, как ни странно, закончилась довольно обыденно. Да, розовые частички облетели чуть ли не всю центральную часть города, попадая на людей и превращая их в счастливых животных. Да, император немного нас поругал, особенно Матвея. Да, приближаться к любым другим лабораториям запретили нам обоим. Но на этом всё.

Непосредственно от взрыва никто не пострадал, а действие распыленной эссенции гармонии оказалось настолько краткосрочным, что уже через пятнадцать минут из города перестали приходить новости о чересчур любвеобильных людях. Поэтому Забельский всего лишь погрозил нам пальцем, не став поднимать разборки на более высокий уровень, и распрощавшись с Матвеем, я отправился коротать вечер у себя в комнате.

Не знаю, в который раз попробовал открыть сейф теней — естественно, безуспешно. Перекинулся парой смсок с Ариной, которая решила узнать именно у меня, а не у отца, что за взрыв произошел. А затем принялся читать огромный документ, который прислал мне Хладов. К моему удивлению, Никита не отнесся к «должности» моего секунданта равнодушно и, хотя я его ни о чем не просил, отправил ворох информации как про саму дуэль, так и про предстоящих противников.

Конечно, по-настоящему меня интересовал лишь Верезин. Романова за противника я даже не считал, а способности Дорониных видел своими глазами, так что план победы против Тиграна пришел в голову почти без раздумий. Но в любом случае Хладов проделал большую работу и значительно сократил время, которое я потратил на подготовку.

Тирион оказался бойцом ближнего боя, и при этом далеко не самым слабым. Хотя чего еще стоило ожидать от брата главы Великого рода? Аспект Верезиных позволял создавать какое-то подобие энергетического копья, обладающего разрушительной пробивной мощью. Точнее будет сказать даже не копья, а шеста, который эти умельцы превратили в поистине универсальное оружие.

С помощью этого «шеста» можно было и создавать защиту, закручивая его перед собой, и преодолевать огромные расстояния, используя необычное копье вместо гимнастического снаряда, ну а про то, что его можно было прекрасно метать, я вообще молчу. Однако это был лишь вспомогательный навык, и сильнее всего способности Верезиных раскрывались именно в контактном бою.

Тирион, как один из сильнейших членов своего рода, был прекрасным бойцом. Его боевым способностям можно было лишь позавидовать, а мастерство общения абсолютно с любым оружием достигало заоблачных высот. И в том, что все способы применения копья из документа Хладова получится увидеть своими глазами, я даже не сомневался. Интересно, а если Тирион будет быстро крутить шест над головой, то у него получится взлететь как вертолет?

— Стороны конфликта, подойдите друг другу! — вырвал меня из раздумий громогласный голос императора. Одновременно с Сергеем двинулся вперед, остановившись от того где-то на расстоянии двадцати метров, как требовал того дуэльный кодекс. — Не хочет ли кто-то из вас принести извинения своему оппоненту?

Ответив стандартное «нет», я снова погрузился в свои мысли, вспоминая дуэльные правила. На самом деле, никаких особых тонкостей там не было. Поскольку во время вызова не произошло уточнения, какую именно дуэль требует мой противник, то значит она будет проходить по классическим правилам. То есть бой идет до сдачи или потери способности сражаться одним из оппонентов, и пользоваться можно исключительно своими силами. Любые артефакты и эссенции запрещены, а если тебе требуется оружие, то оно может быть только одного типа. Нельзя взять винтовку и, промазав несколько раз, поменять её на меч непосредственно перед столкновением. А вот просто взять любой огнестрел и попытаться расстрелять противника издали было можно — вот только обычные патроны были абсолютно бесполезны даже против слабенького щита. Но и такие прецеденты бывали.

В любом случае, сражаться я планировал голыми руками, только за счет своего «аспекта молний», чего от меня и ждали. Частить другими плетениями сегодня точно не стоило, тем более что аспект Медорфеновых, наверное, был одним из самых зрелищных, а пришел я сегодня не просто побеждать. Главной целью было вернуть себе репутацию Великого Рода, поэтому каждая схватка должна быть масштабной, красочной и показательной. Показательной, что моя фамилия вновь стала не пустым звуком.

Естественно, все эти слова про масштабность и красочность не относились к Сергею. Да простит меня Романов-старший, но его сына я планировал использовать вместо мальчика для битья — победа над ним не принесет мне никаких репутационных очков. Конечно, если только Сергей не воспользуется какими-то запрещенными средствами — однако перед выходом на арену нас проверяли сразу несколько человек, и вряд ли мальчишка умудрился припасти какие-то нелегальные козыри. Да и отец его по головке за такое вряд ли погладит.

— В таком случае! — тем временем продолжил император, дождавшись «нет» от Сергея. — Да найдется правда в битве! Бой!

Над ареной тут же загорелся голубой защитный купол, слегка вибрирующий от количества вбуханной в него энергии, а Романов сорвался с места, обходя меня по дуге. Не знаю, что он там задумал, однако я даже не попытался сделать и шага в сторону и остался стоять, небрежно заложив руки за спину. Мой пренебрежительный взгляд не отрывался от Сергея, лицо которого тут же покраснело от моей неприкрытой провокации. Справедливости ради стоит сказать, что какие-то уроки парень сделал, и несмотря на вспыхнувшие эмоции, не потерял голову и не бросился на меня в самоубийственную атаку. Но это ему, конечно, не помогло.

Пока парень собирался с мыслями, уже сплел вязь конструкта, и лишь мгновение отделяло меня от того, чтобы наполнить его энергией. Однако я не спешил — Сергей должен был сделать первый ход.

Давай же, мальчишка! Чего ты ждешь⁈

Видимо, на этих мыслях что-то в моем взгляде всё же промелькнуло, и Романов бросился вперед, одновременно с этим отправляя в мою сторону какие-то плетения. Даже не стал разбираться в их сути, и не отпуская первого конструкта, сплел ещё один. Ярко голубой щит, состоящий из молний, осветил арену, появившись в метре от меня. Все плетения Сергея бессильно разбились об сеть разрядов, не в силах даже хоть как-то её повредить, а сам Романов замер на месте, остановившись перед преградой. Что, не пройти?

Следующие секунд десять Сергей пытался пробиться через щит, естественно, безуспешно, а я всё так же продолжал стоять, заложив руки за спину. Романов довольно быстро понял, что все его старания абсолютно бесполезны, и прекратил напрасно тратить энергию, остановившись и принявшись сверлить меня ненавидящим взглядом.

Что ж, на этом его время вышло.

— И это всё? — с усмешкой спросил я, наклонив голову на бок. Щит исчез, подчиняясь моей воле. — Слабо.

Вряд ли Сергей расслышал мои слова, однако мне было всё равно. Давно заготовленный конструкт заполнился энергией, и во все стороны от меня понеслись ветвистые молнии. Десятки, сотни электрических жгутов с низким гудением заполнили всю арену за доли секунды, и щит Романова, который тот успел выставить в последнее мгновение, тут же принялся гнуться и деформироваться, не в силах выдержать подобную мощь.

Наверное, это было самым глупым использованием поля молний — плетения, которым я испепелил бесчисленное количество тварей в финальной битве с пожирателем, однако по зрелищности с ним мало что могло сравниться. Реакция публики не заставила себя ждать — и без того беснующиеся трибуны, казалось, сейчас лопнут от крика тысяч зрителей. Гул голосов стал выше на десяток децибел, а где-то целые группы людей даже пытались скандировать мою фамилию.

Нацепив на лицо надменную усмешку, широкими шагами направился в сторону Романова, который не мог сдвинуться с места, тратя все силы на защиту.

— Ты сказал, что имеешь представление о моих силах⁈ — мой голос, который я так же, как император, усилил плетением, заглушил шум толпы. — Сказал, что я недостоин быть Героем Империи⁈ — с каждым моим шагом молний вокруг становилось всё больше. — Сказал, что я неполноценный одаренный⁈ — рука, полностью покрытая голубыми разрядами, без особых усилий схватила Романова за шею. — Так кто же тогда ты⁈

Стараясь не переборщить, оторвал наследника от земли. Его щит тут же треснул, но я аккуратно отводил все молнии в стороны от беззащитного мальчишки, чтобы случайно того не поджарить. Вряд ли обычные зрители могли это заметить, но высокоранговые одаренные однозначно понимали, что я делал.

Руки Романова сомкнулись на моей кисти, а сам мальчишка захрипел, пытаясь что-то сказать. Однако я даже не попытался ослабить хватку, переведя свой взгляд на ложу, в которой находился император. Первая дуэль закончилась.

— Стоп! — встретившись со мной взглядом, тут же объявил Забельский. — Думаю, ни у кого не осталось и малейших сомнений, что победитель — глава Великого Рода Медор…

Император ещё продолжал что-то говорить, но я уже не слушал, разжав ладонь и перестав держать активным конструкт поля молний. Энергии он жрал прилично, а она мне ещё пригодится.

Мальчишка упал на землю, скорчившись в позе эмбриона и принявшись натужно кашлять, схватившись руками за шею. Спустя несколько секунд рядом с ним уже выросли медики, и почти сразу после этого появился ещё один силуэт. Дмитрий Романов, глава Великого Рода Романовых собственной персоной.

Бросив короткий взгляд на сына, мужчина посмотрел на меня. Я уже приготовился выслушивать какую-то гневную тираду, однако глава рода был на удивление спокоен. Наша молчаливая игра в гляделки продлилась где-то с минуту, после чего лекари положили Сергея на носилки, и Дмитрий отправился с арены вслед за ними, так и не сказав мне не слова. Я не очень понимал, что он хотел сказать этим жестом, зато выяснил кое-что другое.

Романов смотрел на меня как на равного. Как на главу ещё одного Великого рода. Мальчишка-Медорфенов остался в далеком прошлом.

— Следующая дуэль начнется совсем скоро! — снова ворвался в мои уши голос Забельского. — Сегодня невероятный день, ведь глава рода Медорфеновых будет защищать свою честь не в одной, не в двух, а сразу в трех дуэлях! Если честно, то я даже не могу вспомнить, когда что-то подобное случалось в последний раз! Поэтому, согласно правилам у Арсения есть час на восстановление сил, и как только он будет готов, начнет…

— Мне не нужен отдых! — позволил я себе перебить императора, снова усилив свой голос. Краем глаза отметил, как пафосно выглядит моё лицо, выведенное крупным планом на одном из экранов. Ярко светящиеся голубые глаза, взъерошенные волосы и надменный взгляд, в котором сверкали самые настоящие молнии. — Следующий!

Глава 20

После моих слов над ареной тут же повисла тишина. Видимо, мало кто ожидал, что я буду настолько самоуверенным, что не стану готовиться к схватке с гораздо более серьезным противником и вот так сразу запрошу следующий бой.

— Что ж! — голос Забельского ничуть не поменялся, хотя по его недобро сверкнувшим глазам было понятно, что императору не очень понравилось, что я его перебил. Либо же мне просто померещилось — с такого огромного расстояния лицо мужчины было невероятно трудно рассмотреть. — Раз глава рода Медорфеновых настолько уверен в собственных силах, то не будем тянуть время! Его вторая дуэль, с главой рода Дорониных, начнется прямо сейчас!

Трибуны восторженно взревели, и, казалось, даже воздух начал сотрясаться от громогласного крика тысяч глоток. Люди предвкушали очередное красочное зрелище, ну и, конечно, симпатии абсолютно большинства сейчас были на моей стороне. И не потому, что всех восхитил мой разгромной поединок с Романовым — просто репутация у Дорониных была хуже некуда.

Следующие несколько минут молча простоял, скучая на арене и копая носком ботинка ямку в песке. Не думаю, что Тигран специально тянул время — просто проверка на наличие запрещенных предметов была не быстрой. Мой источник уже почти наполнился под завязку, и сейчас я снова был в полной готовности к бою. Может, устроить какое-то представление? Заполучить ещё пару очков рейтинга в свою «копилку» было совсем нелишним.

Оглядел зрителей, чей пыл, казалось, ничуть не поугас, несмотря на слегка затянувшееся ожидание, но предвкушающих возгласов доносилось значительно меньше. Ладно, уговорили. Немного поиграем в клоуна.

Прикрыл глаза и вытянул руку вперед, ладонью вверх. Гомон толпы притих словно по мановению волшебной палочки — всё внимание было приковано ко мне. А точнее к экранам над головой, которые крупным планом транслировали мою фигуру.

Спустя несколько секунд на ладони появилась маленькая голубая звездочка, окруженная всполохами белоснежных искр. Ещё пара мгновений, и звездочка превращается в маленькую птичку, сотканную из тонких нитей электрических разрядов. Не успел никто ещё ничего понять, а птичка, повинуясь моей воле, вспорхнула в воздух и, расправив крылья, устремилась вокруг арены, оставляя за собой хвост белых искр.

Операторы тут же захватили в объектив необычное летающее чудо, и как только зрители смогли рассмотреть, что же я сделал, как в воздухе снова разразились восторженные возгласы. Однако я не отвлекался и продолжил претворять в жизнь свою задумку. Представление ещё только начиналось.

Вслед за первой молниевой птичкой в небо улетела вторая, затем третья, четвертая… Конструкт был довольно нетребователен в плане количества энергии, и даже десяток порхающих порождений стихии не могли осушить мой источник и на полпроцента. Зато концентрация для подобных трюков требовалась запредельная, и многие не могли управлять даже пятью птичками одновременно. К счастью, этого нельзя было сказать обо мне.

Уже четырнадцатый сгусток молний устремился с ладони в небо, присоединяясь к своим собратьям. Остальные слегка изменили свой строй, позволяя присоединиться новому члену, и голубой узор над головой стал чуть более четким. Думаю, хватит где-то полсотни штук.

Если поначалу каждая новая птичка вызывала всё более шумную реакцию у публики, то теперь всё происходило в точности наоборот. Трибуны погрузились в тишину, завороженно наблюдая за рисующейся в небе картиной. Осыпая песок арены мириадами искр, маленькие птички-молнии закрутили огромный водоворот, то сужающийся, то расширяющийся в диаметре. Чем-то это напоминало мурмурацию, только гораздо более яркую и впечатляющую.

Мгновение, и неожиданно для всех голубая круговерть рассыпается в стороны, а каждая из молний со скоростью ястреба устремляется к трибунам. Защитный полог над ареной сейчас был деактивирован, так что птички без проблем добрались до зрителей, чем вызвали десятки испуганных криков.

Естественно, с учетом того крошечного объема энергии, что содержался в плетениях, никакого вреда они нанести не могли, однако я и не собирался калечить людей. Всего лишь добавил к представлению капельку острых эмоций. Озаряя лица людей снопами искр, птички на бреющем полете устремились от вершин трибун к их основанию, своими «брюшками» почти задевая головы людей.

Теперь финальная часть. Вернувшись на арену, каждая из молний направилась в мою сторону, после чего, значительно увеличив свою скорость, они начали кружить у меня над головой. Точнее, не совсем кружить. Птички двигались строго по заданной траектории, а из-за высокой скорости для обычных зрителей они сейчас выглядели как голубые искрящиеся росчерки. И в итоге у меня всё-таки получилось выбить краткий восхищенный «Ах!» из онемевшей публики.

Над моей головой появился огромный герб рода Медорфеновых. Оскаленная пасть неизвестного мне зверя, которую обрамляла цепь молний, зависла в воздухе, будто готовая в любой момент сорваться с места и сомкнуть свои челюсти на глотке противника. Сверкающие искры и стойкий запах озона идеально дополняли картину, а движение птиц слегка заставляло пасть дрожать, из-за чего она воспринималась гораздо более живой, чем на простом рисунке. Простояв неподвижно с десяток секунд и дождавшись, пока каждый поймет, что изображено над моей головой, поднял руку вверх.

Прогремел раскат грома. Следом за ним ещё один. И ещё. А затем, с оглушающим треском, прямо посреди голубого неба появилась гигантская сверкающая молния, ударившая мне в ладонь. В момент удара оскаленная пасть зверя сомкнулась, будто пытаясь ухватить молнию, и сразу после этого я прекратил подачу энергии в конструкты. В это же мгновение все пять десятков птичек-молний взорвались фейерверками белоснежных искр, которые принялись не спеша опускаться на землю.

Над ареной вновь повисла гробовая тишина. Здесь было не принято, чтобы перед дуэлями публику хоть как-то развлекали, так что моё неожиданное выступление произвело настоящий фурор. Как на простых зрителей, которые были в шоке только от невероятно красивого и необычного зрелища, так и на опытных одаренных, которые сейчас отчаянно пытались осознать мои возможности и понять, могло ли это представление оказаться легко повторимым фокусом. При наличии подходящего аспекта, разумеется.

Первым от шока очнулся император, и тишину разорвали его негромкие хлопки, которые тут же подхватили и все остальные. Словно прорвав плотину, какофония звуков людского восторга обрушилась на меня, чуть ли не в буквальном смысле придавливая к земле. Крики, хлопки, топот ног и даже какие-то непонятные взрывы накладывались друг на друга, усиливались и создавали настоящую квинтэссенцию шума, от которой барабанные перепонки чуть ли не начали кровить. Интересно, сейчас вся столица слышит, что происходит на арене, или только половина?

— Кхм-кхм, — неожиданно мне в уши врезался новый звук, который каким-то образом смог пересилить людское беснование. И судя по всему, звук услышал не я один — публика постепенно начала стихать.

Оглядевшись по сторонам, я сразу понял, что произошло. На песке арены появилась новая фигура. Высокий седой старик с хмурым лицом и тяжелым взглядом — глава старшего рода Дорониных и по совместительству мой следующий оппонент. Судя по всему, не я один умел усилять голос плетением, и Тигран воспользовался тем же приёмом.

— Красиво, нечего сказать, — дождавшись, пока внимание зрителей перейдет к нему, так же громко продолжил Доронин. — Вот только я теперь даже боюсь предположить — ты глупец или просто придурок? Или вообще только покрасоваться сюда пришел? Настолько тупо расходовать энергию перед боем — это надо постараться. Видимо, старые слухи про травмированный источник и правда врали. Травмирована у тебя была голова.

— Так легко меня раскусил, — широко усмехнулся я, не обращая ни малейшего внимания на прямые оскорбления. Вывести меня из себя у Тиграна прямо сейчас всё равно не получится, а вот во время боя я ему каждое слово припомню. — Проблема только в том, что ты почему-то считаешь себя намного сильнее Сергея. А мне вот кажется, что мальчишка-Романов был бы гораздо более подходящим тебе противником. Поиграли бы вдвоем в песочнице, потоптали бы друг другу песочные замки, и потом побежали бы жаловаться маме. Это твой уровень. А на меня топталка ещё не выросла.

По взгляду Доронина было видно, что он хотел мне что-то ответить, однако голос императора, разлетевшийся над ареной, не позволил ему это сделать.

— Как мы видим, стороны уже обменялись приветствиями и любезностями, — со смешком произнес Забельский. — Как я понимаю, примирения ждать не стоит, однако, согласно регламенту, всё же спрошу. Никто не хочет принести извинения оппоненту?

— Если бы я был полностью уверен в том, что его тупая голова способна правильно воспринимать человеческую речь, то несомненно бы так и сделал, — снова попытался задеть меня Доронин. — Нет.

Я же ограничился молчаливым покачиванием головой из стороны в сторону. Ох и нарвался ты, Тигранчик. Жалеть тебя, как сосунка Романовых, я не собираюсь. Сотню раз потом проклянешь себя за свой длинный язык.

— Чего и стоило ожидать, — снова усмехнулся император. — Не будем тянуть дальше — пусть правда найдется в битве! Бой!

Несмотря на то, что Забельский довольно резко объявил о начале схватки, что я, что Доронин, были в полной боевой готовности. Вот только я не собирался менять тактику и снова остался стоять на месте, в то время как Тигран рванул было назад, собираясь разорвать дистанцию. Однако стоило Тиграну осознать, что я даже не думаю о том, чтобы пойти с ним в контакт, как он тоже остановился, а на его лице появилась пренебрежительная усмешка.

— Я же говорил, что он полоумный.

Одновременно с тем, как голос Тиграна пролетел над ареной, из его руки в мою сторону выстрелил белый пучок света. Один в один как тот, что я видел от другого члена его рода после выхода из блуждающего пробоя со слаймами.

Выставил перед собой щит молний, аккуратно вплетя в него конструкт классического универсального щита. Вряд ли кто-то со стороны заметит мою небольшую хитрость, а против атак Доронина мелочиться с защитой явно не стоит. Также бросил каплю энергии в мозг, активируя концентрацию, а затем и истинное зрение. Мир вокруг тут же замедлился, и белый луч потерял в скорости как минимум вдвое. Вот только все эти приготовления не смогли мне помочь устоять на месте.

Интуиция отчетливо подала сигнал, что не двигаться — верный путь в могилу, так что в последний момент ушел рывком в сторону, наблюдая, как атака Доронина насквозь прошибает пелену молний, даже не замедлившись, и улетает куда-то мне за спину.

— Что такое? — Тигран вовсе не был расстроен тем, что у меня получилось увернуться, и после первой же атаки решил словами подкрепить своё превосходство. — Не работают щиты, да? Тогда побегай, у тебя это вроде неплохо получается. Интересно, что конч…

Дальше я уже не слушал, полностью сосредоточившись на том, что произошло в момент соприкосновения белого луча со щитом, и пытаясь проанализировать случившееся. Естественно, я мог сменить тактику боя и закончить всё за несколько секунд, однако хотелось как следует исследовать настолько необычный аспект, раз уж выдалась такая возможность. Научиться защищаться от него было бы очень кстати.

Прямо перед тем, как столкнуться с моими защитными конструктами, атака Доронина неожиданно потеряла процентов так девяносто вложенной в неё энергии. И как бы это странно ни звучало, потеряла в объеме, а не в силе. То, что осталось, по мощности превосходило все потери, и у меня не было ни малейших сомнений в том, что тонкая, слегка розоватая спица, оставшаяся от луча, состояла из чистой энергии. В целом, чего-то другого я и не ожидал.

Тем временем Доронин закончил говорить и запустил в меня новый луч, аналогичный предыдущему. Он так же без всяких проблем прошил мою защиту, и мне снова пришлось уходить рывком в сторону, слыша вслед колкие комментария Тиграна. Но на них мне было абсолютно по барабану — я всё так же продолжал анализировать специфическую атаку. И для точной картины мне требовалось ещё несколько повторений.

— Я не понимаю, — перебил я Доронина посреди очередной оскорбляющей меня фразы. — Ты сюда языком пришел трепать или победить хочешь? Твои лучики света не выглядят чем-то опасным и совершенно не впечатляют.

— Не выглядят чем-то опасным⁈ — неожиданно резко вспылил Тигран. — Знач…

— Да заткнись уже ты, — устало выдохнул я, отправляя в лицо Доронину ветвистую голубую молнию. Естественно, сквозь щит атака не прошла, да и я особо не пытался. Главная моя цель была достигнута — Тигран замолчал. А то его тупая болтовня уже начала откровенно раздражать.

Будто прочитав мои мысли, Доронин резко перешел в атаку, осыпая мой щит почти что непрерывным потоком лучей и вынуждая меня прыгать рывками из стороны в сторону. Но именно этого я и ждал.

Продолжая уворачиваться от лучей буквально на одних рефлексах, полностью сосредоточился на том, как белые спицы проходят через мою защиту. Обычная энергия в них будто представляла собой какую-то временную оболочку, благодаря которой спица могла самым кончиком погрузиться в мое плетение. А дальше в ход шла уже чистая энергия, которая проходила сквозь щиты как горячий нож через масло. Однако если бы всё было так просто, то тогда бы Доронины не получили свою славу, и любой род, аспект которого позволял создавать защиту, мог бы в теории отразить их атаки. Не думаю, что в прямом столкновении чистая энергия на чистую энергию, этот луч света возьмет и уничтожится.

Так и оказалось. К сожалению, полностью сплести конструкт из чистой энергии я пока не мог, но заменить некоторые его составные части — вполне. И когда спица Тиграна ударила именно в измененную часть щита молний, то эффект был точно такой же, как и обычно. То есть никакого, и мне вновь пришлось уворачиваться от атаки. Но несмотря на кажущуюся неудачу, на моем лице появилась усмешка — секрет Дорониных был раскрыт. Никогда бы не подумал, что они могут владеть настолько извращенным способом влияния на пространство.

Специалисты, использующие подобные атаки, были редки даже в моей прошлой жизни. Однако всё же встречались, из-за чего я безошибочно смог уловить некое сходство их методов со «спицей» Дорониных.

Оболочка из обычной энергии оказалась не просто внешним контуром атаки, а своеобразным «якорем», удерживающим спицу в обычном мире. Затем, как только этот кокон соприкасался с препятствием, то он сразу исчезал, а сама спица, теряя якорь, в это же мгновение смещалась в один из слоев подпространства, преодолевая в нем все барьеры. И уже затем снова возвращалась обратно, ровно в той точке, куда была нацелена атака.

Таким образом дело осталось за малым — изменить щит так, чтобы он стабилизировал пространство вокруг и не давал никаким объектам покинуть его. Либо же уничтожать кокон-якорь в самом начале, чтобы спица преодолевала сквозь подпространство всё расстояние до цели и теряла вложенную в неё энергию.

Остановиться решил на первом варианте, тем более что необходимый конструкт сразу пришел на ум. Вместо универсального щита, спрятанного внутри сетки молний, создал так называемый щит хаоса, превращающий крошечную прослойку пространства в определенном месте непойми во что. Если это плетение случайно заденет пространственное хранилище, то вещам внутри можно сразу же сказать «пока», если, конечно, на твоем артефакте не установлено специальной защиты. В этом мире такой, конечно, не было, однако не думаю, что кто-то кроме меня ещё мог создать область нестабильного пространства. Ладно, хватит пустых разговоров с самим собой — пришло время проверять теорию на практике.

И первая же атака Доронина, пришедшаяся на новую защиту, показала, что я полностью прав. Стоило спицам попытаться уйти в подпространство, как их тут же выкидывало обратно в реальность, и они врезались в щит молний. Да, те его участки, которые состояли из обычной энергии, атаки Тиграна ещё кое-как проходили, но вот узлы с чистой энергией стойко держали удар. Прекрасно — этого рода можно было больше не бояться.

Только я хотел продемонстрировать свои возможности в полной мере и перевернуть всё с ног на голову, как непрерывный поток лучей резко иссяк. Неужели Доронин так быстро всё понял? Нет, вряд ли. На его надменном лице не проступило и следа беспокойства.

— Бегун из тебя и правда неплохой, — со смешком бросил мне Тигран, опустив руки вниз. — Прекрасное качество для главы Великого рода, да? Я просто сам не знаю. Куда нам, старшим, до тебя.

— Согласен, — невозмутимо кивнул я, понимая, что на этот раз Доронин не просто так решил перекинуться со мной парой слов, а начал готовить какую-то подлянку. Что ж, посмотрим, как с ней справится моя новая защита. — Умение бегать всегда может пригодиться. А вот стрелять так, чтобы все атаки летели в молоко — это надо постараться. Доронины специально оттачивают какую-то секретную технику косого взгляда, или это только их глава такой особенный?

— Я — особенный, — без капли иронии ответил мне Тигран, после чего его глаза зажглись белым огнем, а голос неуловимо изменился. — Посмотрим, как ты побегаешь от этого! Всепоглощающая кара!

Сразу после пафосных слов мужчины в воздухе над моей головой зажглось ослепительное белоснежное солнце. Свет был настолько ярким, что тут же перекрыл собой всю голубизну от энергетического купола над ареной, а сам я не сразу понял, что надо мной зависли сотни уже виденных ранее лучей-спиц.

Атака выглядела серьезной, поэтому не медля ни мгновения, я тут же сделал сразу два щита «молний хаоса», как с легкой руки их обозвал, добавив в оба как можно больше чистой энергии. Запасы источника тут же ощутимо просели, однако я не старался экономить. Это был последний ход Доронина, который я собирался позволить ему сделать.

— Умри! — совершенно не скрывая своих намерений, выкрикнул Тигран, и на меня посыпался смертельный белоснежный дождь.

Сотни игл обрушились на землю. Ярчайшее свечение залило всё вокруг, не позволяя рассмотреть что-то на расстоянии дальше метра. От многочисленных ударов в песок вокруг поднялась пылевая завеса, ещё сильнее снижая видимость. И только темно синие, чуть ли не фиолетовые от количества вложенной в них энергии молнии, неизменно висели в воздухе, легонько треща мне на уши.

И ни одна из спиц не смогла их преодолеть.

Когда смертельный дождь иссяк, облако пыли вокруг меня тут же сдуло ветром. Скорее всего, это сделал кто-то из судей, если не сам император, чтобы увидеть мое состояние. А может и Тигран, чтобы как можно быстрее насладиться победой. Однако какое же было удивление всех присутствующих, когда в облаке пыли появился мой силуэт, продолжающий до сих пор стоять на двух ногах. А затем обнаружилось, что я сам, как и метровый клочок песка вокруг меня, был абсолютно цел и невредим.

— Ну вот, — с легкой полуулыбкой развел руками, развеивая щиты над головой. В воздухе стояла гробовая тишина, а глаза Тиграна, казалось, сейчас выпрыгнут из своих глазниц. — Как ты и просил, я не бегал. И кто вообще сказал, что от атак вашего рода нет защиты? Детский лепет, а не оружие убийства. Что бегай, что не бегай — суть не меняется. И к слову о беге — я ведь даже не размялся как следует! Хочешь покажу тебе, что такое скорость?

Не дожидаясь ответа от противника, тут же сплел конструкт. Воплощение молнии!

За мгновение, нет, даже за доли мгновения, переместился к Доронину, став единым целым с электрическим разрядом. За моей спиной осталась длинная выжженная дорожка, покрытая огнем, а в некоторых местах от гигантских температур песок даже превратился в стекло.

Тигран ещё не успел осознать, что произошло, а я так же, как и Романова, схватил его за шею и поднял в воздух, пустив по своей руке сеть разрядов. Вот только играть с ним, как с Сергеем, я не собирался, так что щит Доронина лопнул уже спустя мгновение, и глава рода тут же начал корчиться от тысяч молний, пронзающих его тело. Ещё! Ещё!

— Что ты там про меня говорил⁈ — мой громогласный голос с трудом смог заглушить истошный крик Доронина, трясущегося в судорогах. Тварь. Я не собирался отпускать его просто так и старался нанести как можно больше повреждений, целенаправленно выжигая все жизненно важные органы. Главное, чтобы он не откинулся случайно — целенаправленное убийство при подавляющей разнице в силах строжайше запрещалось, и испытывать на себе гнев императора я не хотел. Так что сделаю из него инвалида и всё…

— Остановись! — голос Забельского набатом ударил мне по барабанным перепонкам, а тело вжало в землю огромной плитой из сырой энергии, вынуждая прекратить мучить беззащитную жертву. Разжал руку, и Доронин упал на песок безжизненной подпаленной куклой. От его седой шевелюры не осталось и следа, а от тела шел серый дымок и пасло паленой плотью. — Безоговорочная победа! Глава рода Медорфеновых шокирует нас второй раз подряд!

Воздух снова начал было наполняться восторженными криками, однако я поднял одну руку вверх, а указательный палец второй положил на губы, жестом призывая всех к тишине. И, к моему удивлению, меня тут же послушались.

— Я не хочу ждать! — на этот раз я не усиливал свой голос плетением. Не усиливал, но даже так его слышал каждый из присутствующих на арене. Казалось, что даже сердца зрителей замерли на мгновение, чтобы их шум не заглушал мои слова. — Я просто хочу сказать одно! Следующий!

Глава 21

Интерлюдия

Тирион Верезин задумчиво почесал щетину на подбородке, наблюдая за событиями, разворачивающимися на арене. И то, что там происходило, ему, мягко говоря, не нравилось. Если в начале дня он вообще не хотел сюда приходить, почти полностью уверенный в том, что его оппонент не дотянет до последнего сражения, то теперь мужчина даже начинал сомневаться, что у него и правда получится победить. Провокация принцессы, изначально выглядевшая дурацкой выходкой вспыльчивой девчонки, натравившей на него своего воздыхателя, неожиданно открыла за собой даже не двойное, а сразу тройное дно.

В том, что у Медорфенова получится одержать победу над Романовым, Тирион не сомневался. В какие бы игры не играл император, настолько сильно выделять никчемного одаренного он бы не стал. Однако глава рода Дорониных уже должен был прийтись мальчишке не по зубам. Тирион отлично знал его лично, и даже более того — несколько раз с ним спарринговался, поэтому имел отличное представление о его силах.

Одержать над Тиграном верх можно было только одним способом — за счет скорости. Если защититься от атаки Доронина было невозможно, то надо было просто убить его быстрее, чем он прикончит тебя. Конечно, при должном уровне навыков аспект молнии наделял владельца подобным преимуществом, и тот же Константин, отец Арсения, скорее всего не дал бы Тиграну сделать и хода. Но сопляк же, неважно каким способом получивший силу, в любом случае не мог успеть набраться боевого опыта, чтобы выиграть у такого неудобного противника. Даже первый ранг, которого он в теории мог достичь — далеко не панацея.

Вот только то, что происходило на арене, напрочь ломало всё сложившиеся представление Тириона о Медорфенове. Сначала, после такого глупого и позерского поединка с Сергеем, рейтинг мальчишки упал в его глазах ещё на пару ступенек вниз. Броско, крикливо, и совершенно неэффективно. Затем, как бы это ни было странно, но следующий же позерский поступок Арсения вернул рейтинг на прежний уровень. Трата энергии перед боем всё так же оставалась глупым решением, однако даже Константин ни разу не показывал чего-то хотя бы отдаленно напоминающего представление Медорфенова. Верезин отлично понимал, что контролировать настолько сложное и необычное плетение далеко не просто, а значит сильные козыри в рукаве у мальчишки ещё имелись. И бой с Дорониным прекрасно это доказал.

Сначала вновь странные действия, без малейшей попытки перейти в атаку и хотя бы попробовать склонить исход поединка в свою сторону. А потом… Потом произошла настолько невероятная вещь, в реальность которой не только Тирион, но и большинство остальных зрителей напрочь отказывались верить. Прямо на его глазах был создан щит, полностью блокирующий неостановимый аспект Дорониных. Неостановимый до сегодняшнего дня.

Оказалось, что мальчишка просто игрался со своим оппонентом и лишь ждал подходящего момента, чтобы продемонстрировать своё абсолютное превосходство.

— Уже не так уверен в собственных силах? — голос брата, раздавшийся из-за соседнего кресла, выдернул Тириона из раздумий.

— Не совсем, — покачал Тирион головой, переводя взгляд на главу рода. Они с братом находились в ложе вдвоем, а благодаря нескольким специальным плетениям можно было не опасаться, что их разговор могут подслушать. — Думаю, насколько целесообразно будет завершить всё своими руками. Здесь и сейчас.

— Да, мы серьезно недооценили наследие Константина, — кивнул глава рода Верезиных. — Жаль, что у теней так не вовремя случился кризис. Если бы не это неудачное совпадение, то, вероятно, эта новая звезда так бы и не открылась широкой публике.

— Почему-то мне кажется, что тени бы в любом случае не справились, — Тирион вновь вернул взгляд на арену, осматривая Медорфенова с ног до головы. — Слишком уж много секретов таит мальчишка.

— А ты сам-то сможешь справиться? — во взгляде главы рода промелькнул заинтересованный огонек.

— Кто знает, — усмехнулся Тирион. — Однако…

Спустя мгновение в руке мужчины появилась невзрачная деревянная статуэтка, изображающая фигурку человека без лица. Скорее, она даже была похожа на какую-то дешевую игрушечную куклу, с одним маленьким отличием. На светлой древесине отчетливо виднелись темно-багровые кровавые разводы.

— Думаешь, стоит? — глава рода прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла. — Конечно, случайную смерть получится свалить на несчастный случай без особых проблем, однако молодой Медорфенов уже успел завоевать внимание публики. Вряд ли они будут рады такой скоропостижной кончине новоиспеченного кумира.

— Боюсь, что дальше ситуация станет только хуже, — тяжело вздохнул Тирион. — И ещё больше мне не нравится, что мальчишка спутался с этой блондинистой стервой. Где она, там и Забельский, а если окажется, что император ему благоволит, а не использует как очередную пешку в своей игре, то вполне вероятно, что больше мы его достать не сможем.

— Тоже резонно, — кивнул глава рода. — В таком случае, поступай как считаешь нужным. Но учти, что вполне вероятно, общее негодование окажется настолько сильным, что тебе придется исчезнуть в пустошах на годик-другой. А если в этом и правда замешан сам император, то и того больше.

Тирион никак не ответил на речь брата, однако по его нахмурившемуся лбу было видно, что мужчина напряженно думает. На несколько минут в ложе воцарилось молчание.

— Ладно, — в конце концов, Тирион решительно стиснул зубы и достал из пространственного артефакта кинжал. Странная кукла была зажата во второй руке. — Дела рода превыше всего.

С этими словами мужчина полоснул себя лезвием по запястью, и полившаяся ручьем красная жидкость обильно обагрила деревянную куклу с ног до головы. Вот только вместо того, чтобы стекать на пол, густая кровь с шипением начала всасываться в деревянную «плоть» игрушки. Лицо Тириона тут же исказилось от невероятной боли, а его брат на всякий случай сплел вокруг их ложи полог молчания, чтобы возможные крики были не слышны. Однако Тирион держался.

Лицо мужчины побелело от напряжения. На лбу проступили вены, а глаза резко покраснели от лопающихся кровеносных сосудов. Всё тело Тириона мелко тряслось, словно в приступе эпилепсии. Казалось, что ещё немного, и его сердце остановится, не выдержав происходящего, а чудовищный артефакт неизвестного происхождения просто получит новую жертву, и совсем не ту, которую готов был принести его владелец. Но, наконец, очередная капля крови не впиталась в деревянную куклу, а стекла по фигурке на пол, и мужчина блаженно растянулся в кресле.

— Боюсь, что тебе осталось не больше двух-трех использований, — заботливо произнес брат, используя исцеляющий артефакт на Тирионе.

— Хочется верить, что это будет последним, — лицо мужчины розовело с невероятной скоростью, рана на запястье зарастала, и буквально через несколько секунд Верезин снова был как новенький. — Пора искать кукловоду новую марионетку.

Уже полностью придя в норму, Тирион поднялся с кресла и попрыгал на месте. И не сказать, что с ним что-то произошло — тело и источник ощущались совершенно обыденно. И вряд ли даже хотя бы один человек среди всех присутствующих на арене смог бы понять, что сейчас от прежнего Тириона осталась лишь оболочка.

Для этого нужно было знать, что за кукла до сих пор была зажата в его руке. Странная деревянная кукла, на пустом лице которой появилась красная обезображенная улыбка.

* * *

С пафосом, конечно, маленько перебрал. Ну так, именно что самую малость. Всё-таки я сюда восстанавливать репутацию пришел, а не в очередной раз делать вид, что я слабосилок и ничего не умею. Но с другой стороны, как бы у некоторых не создалось впечатление, что из-за того, что я каким-то образом получил огромную силу, моя самооценка взлетела до небес. Образ тупого мальчишки-выпендрёжника тоже не то, к чему я стремился. Так что бой с Верезиным нужно было провести четко и лаконично, уже без лишней показушности. Тем более что, в отличие от Доронина, противником он был хоть и не самым слабым, но с вполне понятными возможностями.

Тирион, к слову, пока что не спешил появляться на арене. Доронина уже унесли на носилках, а Забельский толкнул очередную, воодушевляющую публику и ничего не значащую для меня речь. И кстати, падла он такая, не дал искалечить Тиграна как следует, сразу же прервав поединок. Вряд ли, конечно, он ему благоволил, однако почему-то Доронин нужен был ему в целости и сохранности. Надо будет не забыть узнать у Арины, с чего вдруг такие преференции оказываются этому далеко не самому приятному роду.

Наконец, на противоположном конце арены появилась человеческая фигура, неспеша двигающаяся в мою сторону. Почему-то проверка Верезина заняла значительно больше времени, чем Доронина, из-за чего мой источник успел восстановиться на целых три четверти. Ничего против этого я не имел, однако одновременно с появлением Тириона что-то внутри меня предупреждающе екнуло, намекая на грядущие проблемы.

Серьезно? Вот уж не думал, что мое предчувствие оценит Верезина настолько сильнее, по сравнению с предыдущими противниками. Да и вёл он себя как-то странно, что ли.

Абсолютно спокойная, собранная походка. Равнодушный и даже несколько отстраненный взгляд. На обычно слегка нахмуренном лбу ни единой морщинки. Я бы вполне понял, что у такого опытного бойца нет мандража перед боем, однако Тирион почему-то создавал впечатление не бойца, а человека, который в тысячный раз собирается делать совершенно обыденную и ничем не выдающуюся работу. Вылитый заводчанин, ожидающий конца бесконечной смены за конвейером. В голове снова промелькнула мысль о том, что именно он заказывал мое убийство у теней, однако это всё равно никак не намекало мне о причинах такого непонятного настроя Верезина.

Его «нет» на стандартный вопрос императора про извинения тоже прозвучало несколько необычно. Точнее, если бы не интуиция, то я бы никогда в жизни не обратил бы внимания на настолько мелкую деталь, однако голос Тириона был слегка механическим и заторможенным. Неужели он разуверился в своих силах и всё-таки решил использовать какой-то допинг? Тут же активировал истинное зрение, однако ничего необычного не увидел.

Ладно, возможно Верезин проявит себя во время боя. Вряд ли средство, которое не смогли различить ни на одном из этапов проверки, могло так легко обнаружиться с первого взгляда.

— Бой! — одновременно с криком Забельского мы оба сорвались вперед.

У Тириона над головой засветились сразу три светло синих копья, которые спустя мгновение словно стрелы полетели в мою сторону. Снёс всю троицу одной ветвистой молнией, в которую вбухал порядком энергии. Вообще по задумке этот электрический разряд должен был не только отразить атаку, но и ещё потрепать самого Тириона, однако мощи плетения не хватило.

Слегка переоценил я свои силы. А точнее даже недооценил Верезина. В его копьях, которые он создавал без единого движения, содержалось значительно больше чистой энергии, чем в тех же спицах Доронина. Придется попотеть.

Сплел сразу три конструкта молний, ударив ими с разных сторон. Первый вылетел у меня с руки, а два других упали с неба. Но ни один из них не принес абсолютно никакого результата. Очередные два копья, созданные Тирионом, закрутились в воздухе вокруг него, и мои атаки бессильно разбились об эти необычные щиты. Чувствую я, что с молниями тут придется трудно.

Нет, конечно можно было завершить бой сотней других способов, а не атаковать в лоб, однако я сюда пришел зарабатывать славу именно как Медорфенов. А значит и победить должен с аспектом этого рода, а не сделать, например, разрыв пространства прямо у Тириона в сердце. Этот ход оставлю на крайний случай, если всё будет совсем плохо, а пока что сосредоточусь на зрелищности и сверкающих искрах.

Верезин тем временем стремительно сокращал дистанцию, уже подобравшись ко мне почти вплотную. В глаза сразу же бросалась его невероятно большая скорость, так что я тоже пустил по мышцам энергию и накинул концентрацию, от чего движения противника стали чуть медленнее. А затем, повинуясь неожиданному порыву, создал в руке энергетический клинок, полностью состоящий из разрядов молний. Зрители восприняли этот ход одобрительными возгласами — вряд ли кто-то ожидал увидеть от меня что-то подобное. Что ж, посмотрим, чье оружие окажется сильнее.

Чередой рывков устремился вперед, занося свою «электродубину» для первого удара. Который сразу же дал понять, что преимущество в ближнем бою находится не на моей стороне. От слова совсем.

Не знаю каким образом, но навыки владения копьем у Тириона были просто на сверхчеловеческом уровне. Не важно на какой я находился дистанции, не важно в какое место перемещался рывком — Верезин всегда предсказывал мои действия и идеально точно атаковал. При этом не просто атаковал, а так, что мне казалось, что его тело вот-вот порвется. Конечности Верезина иногда изгибались в не самых естественных положениях, мышцы то и дело странно бугрились, а связки от таких нагрузок должны были бы давным-давно порваться, однако на лице Тириона до сих пор не мелькнуло ни единой эмоции.

Такой запредельный темп было чрезвычайно сложно поддерживать, из-за чего с моей стороны в ход тут же пошли уже проверенные конструкты. Вот только в ответ на поле молний Верезин просто создал ещё тройку защитных копий, которые вращались вокруг и прекрасно рассеивали разряды поблизости, а скорость от воплощения для Тириона оказалась не такой уж и непреодолимой.

Но главное, что я заметил — Тирион совершенно не обращал внимания на несмертельные атаки. Если молния, срывающаяся с моего клинка, могла лишь немного задеть его, то он даже не пытался уйти от такого удара, хотя легко мог это сделать. На его теле появлялись и появлялись ожоги, однако ни один из них так и не заставил его даже моргнуть. Ощущение того, что напротив меня стоит не человек, а запрограммированный на мое убийство робот, росло с каждым мгновением.

— Арсений! — совершенно неожиданно и некстати прозвучал в моей голове голос Эммы, нарушая концентрацию. Наконечник копья Верезина тут же оставил на моей груди тонкую полоску, на сантиметр пробившись через щит. — Кажется, я кое-что поняла!

Можно не сейчас⁈ — сцепив зубы и вбухав ещё больше энергии в концентрацию ответил я. Пригнуться, рывок, блок, уворот, новый блок… Вихрь боя захлестнул меня с головой, и даже малейший отвлекающий фактор мог пошатнуть шаткое равновесие, которое я только-только смог установить.

— Нет, сейчас! — на этот раз слова Эммы пронеслись где-то на границе сознания и прозвучали для меня ничего не значащим набором букв. — Я поняла, что не так! Вначале я была уверена, что у этого твоего Верезина стоит мощная ментальная защита, из-за чего я не могу считать его эмоции. Однако никакой защиты нет! Сейчас у Верезина просто нет самих эмоци…

Сейчас! Приноровившись к невозможной скорости Тириона, я сделал выпад вперед, чуть ли не грудью напарываясь на копье мужчины. Оставшаяся в источнике энергия тут же просела чуть ли не вдвое, высасывая запасы на прямое попадание в щит, однако я сам тоже смог зацепить сверкающим клинком своего оппонента. На шее Верезина появилась тонкая красная полоска, а несколько капель крови упали на песок.

Черт! Всего лишь царапина! Совершенно не то, на что я рассчитывал. В последний момент Тирион снова смог увернуться, нечеловеческим движением отводя голову в сторону, да так, что я будто даже услышал хруст шейных позвонков. Однако это не смогло замедлить Верезина даже на секунду, и спустя мгновение он снова перешел в атаку, принявшись дальше меня теснить. Да что ж такое! Его подменили что ли? Почему я сражаюсь не с человеком, а с какой-то бездушной машиной для убийства⁈

Блок, рывок, рывок, уворот, перекат по песку… Эмма снова что-то попыталась мне сказать, однако в нос неожиданно ударил странный запах железа, вызвав внутри меня какое-то знакомое чувство. Железо, железо… Да это ж кровь! И далеко непростая, раз я чувствую запах даже от нескольких капель! А что, если…

Эмма! — мысленно вскричал я, чередой слитных рывков пытаясь разорвать дистанцию и слепя противника безобидными, но обильно искрящими вспышками молний. — Что ты там говорила про его эмоции⁈

— То, что их нет! — тут же ответила девушка. — Совсем нет! Я не знаю, что это такое, но твой противник точно не человек!

Мой нехитрый план отступления удался, хоть и не на все сто процентов. Верезин от меня не отстал, но его атаки стали не настолько частыми, позволяя мне слегка отвлечься от боя и подстегнуть мыслительные процессы. И пока что они говорили об одном.

Эмма была не совсем права — Тирион был и оставался самым что ни на есть настоящим человеком. Однако сейчас управлял телом совсем не он.

Не знаю где и каким образом, однако этот чертов род умудрился раздобыть себе аватар крови.

Стоп! Вспышка озарения молнией пронзила мой мозг, и разные картинки начали сменять друг друга одна за одной.

Аватар крови. Верезины знакомы с моим отцом. Прошлый глава рода Медорфеновых убит за изучение магии крови. Верезины заказывают мое убийство. Всё это было связано самым что ни на есть прямым образом! А если добавить сюда ещё и это непонятное общество исследователей… Адская каша заваривается.

Все эти вещи однозначно являлись кусочками одного большого пазла. И мне оставалось лишь одно. Собрать их все в единую картину.

Глава 22

Увернувшись от очередного опаснейшего выпада Тириона, по новой взглянул на своего противника. И как бы я себя не превозносил, шансов в классическом бою перед ним у меня почти что не было. Аватар крови — довольно сложное плетение, благодаря которому в артефакте можно было сублимировать навыки десятков, а то и сотен людей. Всё зависело лишь от умений артефактора и от аппетитов заказчика. Естественно, этот процесс был совсем не простой, и включал в себя кровавые жертвы. Много кровавых и главное добровольных жертв.

Полученную смесь называли аватаром крови. Идеальная сущность, которой можно было принести в жертву частицу себя, взамен на время получив в своё распоряжение весь этот огромный опыт. Естественно, откат от использования артефакта был не то, что неприятный — он был невозвратный. Одаренный, решившийся на это, навсегда терял каплю своей жизненной энергии, а при многократном использовании мог и вовсе отправиться в мир иной. И то, что Верезины пошли на такой шаг, говорило об одном. Со мной решили разобраться здесь и сейчас.

Тирион уже не был самим собой. Его разум претерпел изменения вместе с телом, и у руля сейчас осталась хладнокровная машина для убийства, все действия которой были направлены на одну единственную цель. И неважно, каким способом она будет достигнута. Все нечеловеческие движения, которыми Верезин время от времени пытался меня достать, в прямом смысле его травмировали. Уверен, что некоторые связки у него уже должны были быть надорваны, если не чего похуже, а тот хруст шейных позвонков, который я услышал во время своей авантюрной атаки, мне совсем не померещился. Так что если бой продлится ещё минут двадцать, то вполне вероятно, что Тирион искалечит сам себя и не будет в состоянии продолжать. Однако, совсем не факт, что я смогу танцевать танец со смертью настолько долго.

То, что я видел перед своими глазами, говорило о том, что Верезины совершенно не скупились на траты. Аватар крови, которым пользовался Тирион, был более чем хорош. Я даже не мог предположить, сколько им понадобилось для этого жертв и стоило ли вообще оно того. Каждый живой воин с хорошими навыками сам по себе уже являлся ценным ресурсом, и переводить его на такое дело — занятие сомнительное. А если вспомнить о том, сколько подобных бойцов требовалось… Это довольно сильно меня смущало.

Обычно на добровольную жертву соглашались седые старики, прожившие большую часть жизни на службе у господина и уже одной ногой находящиеся в могиле. Это было дешево, эффективно и почти что безболезненно для общей обороноспособности клана, рода и любого другого объединения. Таким образом, если не особо сильно спешить, то за пару-тройку сотен лет можно было получить хороший аватар, не пустив под нож всю свою армию.

Однако, насколько я понимаю, магия крови появилась здесь вместе с моим отцом, а значит, что прошло примерно около двух десятилетий с того момента, как у Верезиных мог появиться подобный артефакт. И каким образом они умудрились настолько сократить немаленький срок и до сих пор оставаться на плаву для меня было самой настоящей загадкой. Конечно, Великий род, огромное количество ресурсов, все дела. Но всё же.

Помимо этого я не понимал ещё кое-что. И этот вопрос смущал меня даже сильнее, чем первый. Каким образом они вообще смогли создать аватар крови⁈ Не то, чтобы этот конструкт был верхом сложности, однако как минимум крепким середнячком его можно было считать. И в записях отца я не видел ничего даже близко похожего на уровень, который сейчас демонстрировали Верезины.

Продолжали исследования уже после его смерти, или отец спрятал свое наследие гораздо лучше, чем тайная комната в подвале особняка? Но почему тогда в родовом святилище мне ничего про это не рассказали?

Перед глазами тут же промелькнули кадры одного из первых дней в этом мире, когда я общался с погибшими родственниками Арсения в зале глубоко под землей. Хотя да — над последним можно было и не задумываться. С учетом того, как тогда складывался наш разговор, без особых проблем можно было сказать, что старики меня ни во что не ставили и совсем не доверяли. А от знаний я отказался сам, полагая, что ничему новому они научить меня не смогут. Так то оно и было, однако согласился бы, и картину происходящего сейчас понимал бы гораздо лучше.

А значит… Осыпал Тириона очередным ворохом искрящих молний и перекатом ушёл в сторону. Значит, в копилку моих задач в родном городе Арсения добавляется ещё одна. Заглянуть в родовое святилище Медорфеновых. Думаю, что на этот раз наш разговор будет проходить совсем в другом ключе. Кстати! Родовое святилище!

Стеф же вроде говорил, что такое, или по крайней мере какой-то аналог, имеется у каждого из Великих родов. Получается… Могли ли Верезины каким-то образом создать кучу юных падаванов, вложить им в головы знания и умения предков и отправить на экспресс подготовку в пустоши? И через пять-десять лет уже использовать их как расходный материал для создания аватара крови? Не уверен, что всё обстояло именно так, однако эта теория уже была похожа на правду.

Что ж, это прекрасно. Вот только что мне делать с Тирионом?

Как бы я там не распинался, но пока что в его движениях не прослеживалось и следа усталости. Мужчина продолжал безостановочно наседать, а его атаки почти всегда проходили в считанных миллиметрах от моего тела. Почти всегда в том плане, что все остальные удары приходились на щит, из-за чего запасы энергии неотвратимо таяли.

Что ж, честную победу только за счет аспекта одержать не получится. Но я уже не особо сильно об этом переживал — сегодня было и так показано достаточно много, и даже если финальная дуэль не окончится той же пафосной сценой, где я поднимаю в воздух своего противника, держа его за шею, то вряд ли мнение обо мне сильно упадет вниз. Тем более что в любом случае с аватаром крови такой фокус не получится, и даже разрываемый тысячами молний он всё равно будет пытаться меня достать. Но не я первый затеял эту игру.

В очередной раз разорвал дистанцию и сплел конструкт, резко истративший большую часть оставшейся в источнике энергии. Светлое небо над головой резко начало темнеть, а невесть откуда появившийся штормовой ветер ожесточенно затрепал волосы, чуть ли не пытаясь сорвать их с головы. По барабанным перепонкам ударил оглушающий раскат грома.

Спустя мгновение вокруг меня снова начали появляться молнии. Сначала их было немного, однако с каждой секундой количество голубых разрядов увеличивалось в геометрической прогрессии. Но в отличие от поля молний, которое равномерно распределялось по площади, сейчас разряды закручивались вокруг меня, образуя сверкающий и бушующий энергией вихрь. От него во все стороны били сотни разрядов, барьер вокруг арены сотрясался, а Верезину пришлось призвать сразу четыре копья, чтобы держать удар. Единственным нетронутым клочком земли оставался глаз бури, если его конечно можно так назвать. Крохотный пятачок, на котором находился я.

Естественно, всё это было создано лишь для того, чтобы буйство энергии, разразившееся вокруг, прикрыло мои настоящие действия от самых внимательных и любопытных одаренных. Думаю, сквозь этот шторм разглядеть истинную картину не получилось бы даже у меня. Пришло время действовать.

Отбросив мысли в сторону, рывком сократил дистанцию, из-за чего Тирион оказался прямо посреди бушующих молний, одновременно с этим используя ещё один конструкт. Разрыв пространства!

Времени идеально контролировать плетение не было, из-за чего конструкт оказался слегка больше, чем я рассчитывал, и грудь Тириона тут же взорвалась изнутри кровавым цветком. Однако я предполагал, что на таких скоростях может получиться нечто подобное, и сразу же ударил своим клинком сверху, расширяя рану и уничтожая все улики. Десятки беснующихся молний начали выжигать тело изнутри, а сам Верезин сразу потерял контроль как над телом, так и над плетениями, и его копья с легким хлопком разом исчезли. Самое интересное, что аватар крови до сих пор пытался добраться до меня даже в подобной ситуации, и пустые глаза Тириона ещё секунд пять были сосредоточены исключительно на мне. А потом он, наконец, безвольно затих, повиснув всем своим весом на клинке.

Тут же развеял бурю, продолжая удерживать тело Верезина насаженным грудью на оружие. Стадион, ожесточенно беснующийся до этого момента, тут же резко затих. Что-то я даже не думал, что эффект получится ещё лучше, чем в прошлые разы. Хотел красивый конец? Вот и получил. Жаль только, что в глазах остальных эта смерть выглядела донельзя странно. Всё-таки большинство присутствующих знали, что причина этой дуэли была принцесса, и убить сильного члена Великого рода из-за женщины сложно было назвать разумным поступком. Однако, у меня были совсем другие мотивы, хоть и знали об этом всего несколько зрителей.

Всё так же в полном молчании перевел взгляд на ложу, в которой находился глава рода Верезиных. На лице мужчины не отображалось ни единой эмоции — казалось, что его вообще не волновала смерть брата. Однако, даже если это и было правдой, я был полностью уверен, что неизвестная мне игра с магией крови так просто не закончится. И если Верезины хотели меня убить ещё до сегодняшнего дня, то теперь, вполне вероятно, от них стоит ожидать гораздо более изощренных ходов.

— Кхм-кхм, — наконец, император разорвал тишину.

Перевел взгляд на него, и, к моему удивлению, в глазах Забельского не было ни следа удивления. Лишь печаль и сожаление, словно он знал, что схватка может окончиться именно так. Снова аспект? Или что-то другое? Не стоит выпускать императора из поля зрения — что-то мне подсказывает, что он может оказаться далеко не последней фигурой в этих играх.

— Все мы знаем, что дуэль всегда сопровождается определенными рисками, и прямо сейчас мы можем видеть это своими глазами. Достойный член нашей империи, сильный воин и одаренный, Тирион Верезин пал жертвой в этой схватке. В абсолютно честной схватке! И несмотря на то, что подобных происшествий не было уже очень давно, это не отменяет того факта, что глава Великого рода Медорфеновых снова одержал победу. Честную победу! Надеюсь, ни у кого больше не возникнет сомнений насчет его сил, навыков, и насчет того, достоин ли он носить прозвище своего отца. Я уже говорил это на награждении, и повторю ещё раз!

Забельский выдержал небольшую паузу, акцентируя внимание на последних словах.

— В Империи вновь бушует буря! И никто не в силах её остановить!

Интерлюдия.

Посреди пустого ночного переулка из ниоткуда появился мужской силуэт. Его фигура была размытой, словно скрытой за туманным облаком, а черты лица вовсе невозможно было разглядеть. Если бы кто-то смог заглянуть под капюшон к незваному гостю, то увидел бы лишь водопад черной воды, скрывающий за собой истинный облик незнакомца.

Мужчина замер на месте и принялся внимательно смотреть по сторонам, убеждаясь в том, что его никто не заметил. К удивлению, проникнуть в этот крошечный форпост оказалось гораздо сложнее, чем он мог себе представить. Несмотря на то, что его владелец сменился совсем недавно, охрана здесь была на высшем уровне, а главное — десятки самых разнообразных защитных и сигнальных плетений незаметно окутывали все важные места. И опять же — большую часть этих плетений мужчина не то, что не знал — даже не слышал о чём-то подобном. Если бы не весь его гигантский опыт, то он бы попался ещё только попытавшись проникнуть на охраняемую территорию.

— Вроде здесь! — неожиданно за углом ближайшего дома послышался взволнованный голос и топот нескольких пар ног. — Сюда!

Выругавшись сквозь зубы, мужчина развернулся и хотел было отправиться в противоположный конец переулка, как неожиданно замер на месте. Черт! Несмотря на то, что оттуда не доносилось никаких звуков, он явно почувствовал, что там его уже ждут. Мнение об хозяине этого форпоста выросло еще на несколько пунктов.

Не став терять драгоценные мгновения на раздумья, мужчина активировал конструкт и бросился в сторону, стрелой взбегая прямо по стене дома на его крышу. Обычный человек не смог бы этого увидеть — для него размытая фигура, стоящая посреди улицы, просто неожиданно бы исчезла.

Спустя несколько секунд на переулке появились новые действующие лица. Сразу с двух противоположных концов на него вбежали люди в одинаковой униформе и принялись внимательно осматривать каждый уголок, применяя при этом просто какое-то огромное количество артефактов. Ночной лазутчик первый раз видел, чтобы у простой стражи были такие ресурсы, и его глаза от удивления даже поползли на лоб. К счастью, скрывающий плащ, который он очень давно раздобыл в одном из пробоев, на этот раз дал результат, и ищейки не смогли по новой встать на след.

— Черт, — одними губами произнес мужчина, когда убедился, что все разошлись. — Не знаю, почему Грэм отправился именно сюда, но он явно что-то знает о владельце этого места.

Как там его? Медорфенов?

Несмотря на то, что последнее время мужчина был с головой погружен в одно единственное дело, до него всё равно доходили слухи, что несколько дней назад новый глава Великого рода заслужил высшую награду империи, после чего безоговорочно победил в трех дуэлях подряд. И не просто в дуэлях непойми с кем — каждый из его противников был сильным одаренным. Особенно Тирион Верезин, который и вовсе бой не пережил. Неужели Грэм решил обезопасить себя, встав на службу к могущественному покровителю? Этот свободолюбивый старик⁈ Да не может быть!

В порыве эмоций мужчина скинул с себя капюшон, подставляя лицо под тусклый лунный свет. Ночь была безоблачной, однако легкая дымка от пустошей всё равно несколько приглушала свет, добавляя атмосфере таинственный флер.

— Сучий выродок! — неизвестный вперил свой ненавидящий взгляд в звездное небо. — Не важно, где и под кем ты спрятался. Я всё равно прикончу тебя. И не важно, кто будет стоять за твоей спиной. Если надо, то твои покровители отправятся в ад вместе с тобой!

Простояв неподвижно несколько минут, мужчина накинул капюшон и исчез с крыши. Больше ничто не напоминало о том, что всего мгновение назад здесь находился один из сильнейших и опаснейших убийц империи, долгое время являвшийся лидером огромной организации теней. Дейв, известный обществу совсем под другим именем.

Первый.

Благодарю всех, кто дочитал книгу до конца!

Следующий том цикла:

https://author.today/reader/402050/3720282

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Медорфенов. Книга 6. Буря империи

Content

Медорфенов. Книга 6. Буря империи

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Nota bene