Купец VII ранга

Глава 1

Интерлюдия 1

Кабинет Алексея Семеновича Шуйского, главы СИБ РИ.

Алексей Семенович Шуйский прожигал взглядом развернутую на столе карту.

События последних дней мало того, что развивались слишком уж быстро, так ещё и складывалось всё на удивление удачно.

И это его и беспокоило.

Шуйский не привык к подаркам судьбы. Все, чего он добился на своем посту, было результатом тщательно продуманных комбинаций и долгосрочной стратегии. Сейчас же… все шло как по маслу!

Нужно было отвернуть столичную аристократию от революционных настроений — пожалуйста!

Мало того, что молодые дворяне и думать забыли про всякие оппозиционные кружки, спонсируемые европейскими, м-м-м, партнерами, так ещё и случился скачок патриотизма. Дворяне буквально рвались в армию…

Далее, необходимо было затянуть вступлению в войну с северянами — сделано!

Военный совет норвежцев и вправду оказался уничтожен, а освобожденные пленники рассказали много чего интересного…

Затем, нужно было отвлечь внимание общественности, чтобы спокойно подготовиться к конкурсу Инженеров — готово!

С уничтожением Виноградовых резко прекратились все загадочные убийства и похищения Инженеров — раз. И Сенат, зная, что Империя готовится к войне, с удовольствием выделил деньги на проведение конкурса.

Шуйский прекрасно отдавал себе отчет, что Сенат сделает все, лишь бы сократить финансирование армии, но сейчас это было ему даже на руку. Главное, максимально долго не давать втягивать себя в войну…

Ну и последнее, Шуйский своими глазами наблюдал уничтожение Инквизиторской клики.

Да, он был в Колизее. Да, инкогнито. Но проведённая операция по уничтожению свихнувшихся на ереси европейцев, произвела на него впечатление.

И везде отметился Макс Огнев-Пылаев!

Сплотил вокруг себя дворян — раз, нанес удар по норвежцам — два, решил проблему с Виноградовыми и отвлек на себя внимание Сената — три, избавился от Инквизиции — четыре.

А его команда? Вампир, с легкостью влияющий на целый Колизей одаренных… Амазонка с уникальной техникой антимагического боя… Никчемный, казалось бы, Привратник, оказавшийся Мастером меча… Паладин-инквизитор с огромным количеством уникальных даров…

Про партнеров Огнева он и вовсе молчал!

Колмологров, хоть и сосланный в ссылку, но не потерявший своего влияния… Демидов, явно симпатизирующий молодому Купцу… Новиков и Уваров и вовсе всучили Огневу своих девиц!

Слишком уж быстро взлетел этот форточник, слишком быстро и высоко.

Что это? Удача, счастливое стечение обстоятельств? Как бы ни так!

Шуйского не зря занимал пост главы СИБ.

Он умел признавать свои ошибки и делать верные выводы. К тому же, в истории Империи такое уже случалось. Форточники не раз взлетали чуть ли не на самый верх политического олимпа Империи.

И Алексей Семенович точно знал, в чем причина.

— Значит, за дело взялась стела, — прошептал Шуйский.

Как бы сильно Алексею Семёновичу не хотелось стать Императором, он прекрасно понимал, что со стелой невозможно тягаться.

Немного подумав, глава имперской безопасности достал из ящика стола переговорный амулет и произнес.

— Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Убедившись, что сообщение ушло, Шуйский снова уставился на карту. Стеле по большому счету до Империи нет никакого дела. Её задача, судя по опыту прошлых лет — выращивать высокоранговых форточников.

А значит, задача Шуйского сделать так, чтобы Макс во время своего восхождения, сделал для Империи как можно больше полезного.

— Ничего личного, — прошептал глава СИБ. — Форточники приходят и уходят, а Империя остается!

Интерлюдия 2

Императорский дворец.

— И всё же, я не согласна, — императрица бросила на канцлера гневный взгляд и взялась за веер. — Экспедиция в Чащобу необходима!

— Необходима, — покладисто согласился канцлер, — но Мария Александровна, Вы же Оракул. Неужели до сих пор не смирились с тем, что ваш супруг погиб?

Разговор проходил в рабочем кабинете императрицы, и кроме её самой и канцлера в помещение никого больше не было. Можно было бы пригласить Шуйского, но Мария Александровна предпочитала общаться со своими сановниками по отдельности.

Чтобы, не дай Сила, не объединились за спиной против неё самой.

— Я отказываюсь в это верить! — заявила императрица, обмахиваясь веером. — Экспедиции быть.

— Кавказ важнее, — вздохнул канцлер. — Вы же понимаете, что Инквизиция этого так просто не оставит. И одним Пылаевым они не ограничатся.

— Мы не можем отдать Инквизиции целый род. Это будет воспринято, как проявление слабости.

— Дело намного серьёзней, Мария Александровна, — покачал головой канцлер. — Наши союзники будут требовать казни всех заговорщиков, находившихся в это время в Колизее.

— Это неприемлемо, — отрезала императрица.

— В таком случае нас ожидает война, — как можно равнодушней пожал плечами канцлер. — Война со всей Европой.

— Я не пойму, — от волнения на щеках императрицы проступил румянец. — За кого вы играете, канцлер?

— Безусловно за Империю. За Империю, которая совсем скоро войдет в дружную и преосвященную европейскую семью! Вы не хуже меня знаете, что мы не потянем войну со всей Европой. Уничтожать Инквизицию было серьезной ошибкой, Мария Александровна. Даже несмотря на ваше к ней отношение.

— Из-за них поги… пропал мой муж! — императрица гордо вскинула подбородок. — Они всего лишь получили по заслугам!

— Не доказано, — вздохнул канцлер. — Мария Александровна, вы толкаете страну на грань катастрофы.

— Вы сами сказали, что я — Оракул, Антон Павлович, — криво усмехнулась императрица. — Я знаю, что это их рук дело.

— Как бы то ни было, Мария Александровна, — не стал спорить канцлер. — Ожидайте от наших европейских союзников ультиматума. Или мы выдаем им всех без исключения убийц, или… нас ждет большая Война.

— Я подумаю, что с этим можно сделать, — сдалась императрица. — Мне нужно несколько дней.

— Время есть, Ваше Императорское Величество, — кивнул канцлер, переходя на официальный тон. — И ещё один момент…

— Не тяните, Антон Павлович!

— Макс Огнев-Пылаев должен исчезнуть. Так будет лучше для всех.

— Но…

— Это обязательное условие, без которого про переговоры можно забыть.

— Хорошо, — императрица стиснула веер и закусила губу. — Но только после того, как он вернется из экспедиции.

— Я отдам соответствующее распоряжение, — кивнул канцлер. — А сейчас, прошу простить, меня ждут неотложные дела.

— Постойте, Антон Павлович! Кому именно вы… отдадите распоряжение?

— Есть один подходящий статский советник десятого ранга, — на губах канцлера мелькнула недобрая улыбка.

— Всего лишь?

— Дело не в нём самом, а в его команде, — пояснил канцлер. — Скажем так, он сумел собрать под своей рукой уникальных специалистов, которые совершенно точно сумеют решить любой деликатный вопрос.

— Быть может, вы скажете его имя?

— О, Ваше Императорское Величество, — поджал губы канцлер. — В этом нет нужды. Как только он сделает свое дело, то навсегда исчезнет. Вместе со всей своей командой.

— В таком случае, Антон Павлович, действуйте, — вздохнула Императрица. — Но помните, только после экспедиции!

На лице канцлера промелькнула победная улыбка и он, отвесив церемониальный поклон, с достоинством покинул кабинет.

Мария Александровна, стоило закрыться двери, скривилась и взмахнула рукой. Одна из декоративных панелей отъехала в сторону, и из узкой ниши выскользнула стройная девичья фигура.

— Всё слышала?

— Все, Мария Александровна.

— Что думаешь делать? Не поспешили ли мы заключить с Пылаевым сделку об открытии банка?

— Ничуть, — покачала головой девушка. — Пусть всё идёт своим чередом. Пока что Купец исполняет все взятые на себя обязательства.

— Как бы канцлер не решил сыграть в свою игру…

— Сколько я себя помню, — улыбнулась девушка, — он всегда в неё играет.

— Нехорошие у меня предчувствия, — пожаловалась императрица. — Как бы с Максом ничего не случилось до того, как он отправится в Чащобу.

— Не должно, — нахмурилась девушка, — линии вероятности…

— Я знаю, — оборвала её императрица. — Но лучше перестраховаться. Поезжай к Огневу и присмотри, чтобы он добрался до Чащобы. Сама понимаешь, насколько это важно.

— Сделаю, Мария Александровна, — кивнула девушка. — Но в таком случае, мне понадобится помощь.

— Хочешь заехать за братом? — кивнула Императрица, — я не против. Ландер, верно?

— Да, Мария Александровна. Он самый.

— В таком случае, отправляйся немедленно. Слишком многое поставлено на карту.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — кивнула девушка и, скользнув в секретную нишу, исчезла за вставшей на место декоративной панелью.

— И да поможет нам Алмазный обелиск, — эхом отозвалась императрица и, сжав висящий на груди медальон, едва слышно добавила. — И да озарит наш путь… Книга Света.

Интерлюдия 3

— Что значит, отбой? — статский советник Губский несколько раз переслушал сообщение от князя Шуйского, но до сих пор не мог поверить своим ушам.

Ведь он уже так близко!

Все это время Аристрах Петрович мотался по всей Империи в поисках отправленных в отставку Ликвидаторов.

Кого-то пришлось вытаскивать из долговой ямы, кого-то из запоя, кого-то даже с рудников…

Ликвидаторы, которых государство списало со службы и забыло, поначалу относились к Губскому насторожено. Но Аристарх Петрович не зря столько времени крутился при дворце, совершенствуя навыки убеждения, очарования и придворных интриг.

Он знал, куда и как нажать, чтобы склонить человека на свою сторону, к тому же Ликвидаторы оказались для него открытой книгой.

Эти матерые Воины так и не смогли отойти от случившейся с ними несправедливости, и Губский дал им то, чего они жаждали больше всего на свете: Признание и чувство локтя.

Да, Губскому пришлось раскошелиться, щедро заливая золотом старые обиды Ликвидаторов, но больше всего старые служаки хотели одно — быть при деле.

И Аристарх Петрович мог собой гордиться. Проехав всю страну и посетив практически все аномалии, он собрал две дюжины матерых волкодавов. Сила, которая с легкостью раздавит любого одаренного!

И пусть большинство Ликвидаторов не могли похвастаться высоким рангом, в среднем диапазон колебался от пятого до десятого, но они были профессионалами самой высокой пробы.

Одно слово — Ликвидаторы!

И сейчас Шуйский хотел уничтожить все результаты его трудов!

Аристарх Петрович, приказываю свернуть операцию. Огнев-Пылаев больше не представляет угрозы для Империи. Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря.

Губский ещё раз переслушал сообщения от своего официального руководителя и криво усмехнулся.

Фраза «Дальнейшие инструкции получите от моего секретаря» означало одно — его списали. Если добавить к этому слуху об исчезновении Свечи, все вставало на свои места.

Аристарх Петрович больше не нужен князю, а значит, про него забудут также как забыли в свое время про Ликвидаторов…

— Ничего, — прошептал Губский, нервно кусая губы, — Ничего… Мне есть куда податься…

Его покровитель уже не раз намекал, что дни Шуйского сочтены, и что дальновидные чиновники уже давно присягают на верность канцлеру. Аристарх Петрович же до последнего надеялся, что князь оценит его рвение и даст сытную должность при дворе.

Увы, увы…

Что ж, он был до последнего верен князю, и тот сам отверг его службу!

Губского ничуть не смущало, что ему, по большому счету, было плевать, и на Шуйского, и на Ликвидаторов, и даже на саму Империю. Всё, что его интересовало — личное благополучие.

Он до последнего рассчитывал, что Шуйский поможет построить карьеру через Конвой или СИБ… Но на нет, как говорится, и суда нет.

К тому же, у него давно висело предложение от доверенного человека канцлера. И сейчас, похоже, пришел черед делать окончательный выбор.

— Выбор без выбора, — прошептал Губский и, кивнув сам себе, достал из-за пазухи переговорный амулет.

Дождавшись лаконичного «Я слушаю», он как можно беспечней произнес:

— Это Губский. Передайте канцлеру, что я согласен.

Глава 2

— Значит, Чащоба, Выборгская губерния или Кавказ, — протянул Камнев, не отрывая взгляда от кружки с травяным отваром. — К чему склоняешься, Макс?

— Вот сейчас и обсудим, — вздохнул я, следя за тем, как Виш плещется в стакане с молоком.

В ресторации «Колизей» было не протолкнуться. Дворяне рангом повыше отмечали победу русского оружия над Инквизицией, которая, как выяснилось, никому не нравилась.

Веселье шло, как в ресторации, так и на улице. Тех же, кому не хватило места здесь, вежливо отправляли в парк — Вера с Фёдором Пантелеевичем расстарались и организовали десятки летних веранд.

Этот аттракцион невиданной щедрости грозил встать нам в копеечку, но оно того стоило. К тому же, к Степану, как к примелькавшемуся уже распорядителю Колизея, подходил то один аристократ с конвертом, то другой.

Дворянские рода выражали тем самым свою благодарность, ну а Степан и не думал отказываться.

По самым осторожным подсчетам, нам уже накидали около двухсот тысяч векселями, купюрами и расписками.

Двести тысяч! Огроменные деньжища для обычного человека, и капля в море для моей финансовой империи.

С каплей, я, конечно, погорячился, но, если вспомнить бухгалтерские отчеты Вязовой, то это не так уж много. Стройка кипит, шахты закладываются, производства открываются…

Так или иначе, но ближайшие три месяца проблем с финансами у меня не предвидится. Можно и вкладывать деньги в развитие, и платить работникам достойное жалование.

В общем, денежки пришлись очень даже кстати.

Не знаю, сколько я буду отсутствовать, но замедлять развитие никак нельзя. Это сейчас вся столица празднует «решение инквизиторского вопроса», но уже завтра наступит тяжелое похмелье.

Я прекрасно понимал, что императрица не сможет проигнорировать такое… происшествие, даже несмотря на то, что сама его и благословила, а значит, полетят головы.

Вопрос только — чьи?

Насчет себя я не переживал, было очевидно, что этими ссылками меня хотят спрятать, а вот насчет остальных волновался. Вдруг у наших, м-м-м, европейских партнеров хватит воли выкатить императрице ультиматум?

Впрочем, меня успокаивало одно — будь на арене пять-десять родов, им бы могло прилететь по шапке. Но в Колизее были представители практически всех дворянских семей!

Всех не накажешь, а значит, под ударом окажется мой род и моя финансовая империя. А раз так…

— Простите за опоздание, — пробившийся к нашему столу Степан сбил меня с мысли. — Еле-еле отбился от приглашений отметить. Я последний?

— Тебя ждали, — прогудел Камнев, отодвигая от себя кружку с травяным взваром. — Начнем?

— Начнем, — кивнул я, формируя Полог Искажения.

За столом, помимо меня и Камнева, присутствовали Анна, Арина, Людвиг, Сергей, Иван и Степан. По идее, ещё должна была быть Вера, но гости требовали всё её внимание.

— Чащоба, Север или Кавказ, — упрямо повторил Камнев. — Нужно решить, чей приказ мы будем выполнять.

— Намекаешь, что нам нужно сделать выбор между тремя фракциями? — поморщился я.

— Однозначно, — кивнул Воин. — Я тебе больше скажу, Макс. Это ход был сделан специально, чтобы ты в любом случае оказался крайним.

— Согласна, — кивнула Анна. — Ловкий ход.

— Ну а что они смогут нам сделать? — нахмурился Степан. — Ведь невозможно выполнить сразу три приказа, разве нет? Они этого что, не понимают?

— В том-то и дело, что понимают, — вздохнула Анна. — Поэтому и поставили Макса перед неосуществимым выбором.

— Я считаю, что нужно выполнять поручение императрицы, — прогудел Камнев. — И ехать в Чащобу.

— Поддерживаю, — кивнул Сергей, которого Камнев приблизил к себе после успешной операции по уничтожению Виноградовых. — Никто не посмеет упрекнуть командира в том, что он выполнял приказ императрицы.

— А я бы подумала в сторону Северной заставы, — покачала головой Анна, открываясь мне совершенно с другой стороны. — Война с северянами важнее. Стратегически верно будет купировать угрозу вторжения норвежцев и только потом ехать в Чащобу.

— Да вы у нас стратег, Анна, — с уважением протянул Степан. — Признаюсь, непривычно.

— Я — бывший Рыцарь-инквизитор, — усмехнулась паладина. — Знал бы ты, какие интриги крутят европейские ложи…

Степан не нашел, что ответить, а вот Людвиг, казалось, нисколько не впечатлился.

— Настоятельно рекомендую обратить внимание на Кавказ, — вампир был на удивление серьезен. — Лорд Понсон заинтересовался произошедшим в Колизее. У островитян накопились серьезные разногласия с материковой Европой, и поддержка канцлера нам бы совсем не помешала.

— При чем тут лорд Понсон и канцлер? — не понял я.

— Канцлер известный сторонник европейского пути, — пожал плечами Людвиг.

— Это разве плохо? — не понял Степан.

— Это нормально, — усмехнулся Людвиг, — но не в ущерб своей стране.

— Тебе-то какая разница, Людвиг? — хмыкнул Степан. — мало того, что ты вампир, так ещё и немец.

— Обрусевший немец, — поправил Степу вампир. — В четвертом поколении. Мои предки прибыли сюда вместе с Петром!

— Людвиг, давай не сейчас, — поморщился я. — Объясни лучше, как Понсон связан с канцлером.

— Лорд отстаивает интересы островитян. Канцлер — интересы лягушатников.

— Генералы жаловались на французское оружие, — прогудел Камнев. — Мол, дорогое и часто выходит из строя.

— Если шеф выберет Кавказ, — Людвиг отвесил мне уважительный поклон. — Можно будет столкнуть лбами островитян и лягушатников.

— Практически нереально, — поморщился я. — Эти народы могут быть на ножах, но стоит Империи набрать силу, как мгновенно объединятся против нас. Нет, Кавказ точно не вариант.

— Но шеф! — возмутился Людвиг. — Лорд Понсон…

— … решил сыграть в свою игру, — закончил я за него. — Дмитрий, — я посмотрел на Камнева, — как думаешь, нам есть, что терять?

— Есть, — незамедлительно ответил Воин. — А что?

— Я думал, ты скажешь, «нет», — поморщился я. — Ладно, неважно. Я хотел сказать, что никто не будет с нами договариваться. Мы — в опале и точка. А раз так…

Мои соратники притихли, ожидая судьбоносного решения, и я их не разочаровал.

— Людвиг!

— Да, шеф?

— Готовься прибирать к рукам наследство Понсона.

— Хоро… Постойте, в смысле, наследство⁈

— Степан!

— Здесь, — улыбнулся форточник.

— На тебе устранение вампира.

— Это Высший вампир! — напомнил Людвиг. — Его невозможно убить!

— Не твоя забота, Людвиг, — отрезал я. — Займись контактами.

— Сумасшедшие! — буркнул себе под нос вампир. — Ходячие мертвецы! Самоубийцы! И эти люди смеют называть меня нежитью?

— Макс… — Степан покосился на вампира, который уже был близок к тому, чтобы начать креститься, — ты уверен?

— Дмитрий тебя подстрахует.

Степан хотел было что-то спросить, но, взглянув на меня, передумал.

Я же не хотел рассказывать во всеуслышание, что ему на помощь придет металлумий Серебра. Во-первых, это один из моих секретных секретов. А, во-вторых, Людвигу эта информация точно не придется по душе.

Хотя, откуда у вампиров душа?

— Значит, — Камнев коротко кивнул, показывая тем самым, что понял мой намек про Айбата. — Кавказ отметаем?

— Не забывайте, — вскинулся Людвиг, — что приказ передал действительный тайный советник! Из всех трех порученцев он был выше всех чином!

— Да уж, дилемма, — протянул я, — Куда ни кинь, всюду клин.

— Да брось, Макс, — Вишу надоело плескаться в молоке и он вылез из стакана. — Ты уже знаешь, куда направишься.

«С чего бы это?».

— Знаешь, знаешь, — усмехнулся фамильяр. — Просто отнекиваешься до последнего. Думаешь, что проблема решится сама собой?

«Ты о чем вообще?».

— Да так, — отмахнулся дракончик. — Видимо, о не стоящей внимания ерунде.

«Виш…».

— Макс, я тебе что, все разжёвывать и в ротик класть что ли должен? — удивился фамильяр. — К тому же, в глубине души ты и сам все прекрасно понимаешь.

— Макс, — прогудел Дмитрий. — Ты с нами?

— Да, — кивнул я, бросив на Виша недовольный взгляд, — задумался немного.

— Как ни крути, но решение нужно принять до утра, — подала голос Анна. — К тому же, нужно понять, кто с тобой поедет.

— Как это кто? — нахмурился Каменев. — Я и поеду.

Анна загадочно улыбнулась, но говорить ничего не стала.

— А ты чего молчишь? — Степа с вызовом посмотрел на Арину. — Ты не чай сюда пришла попить.

— Какой смысл мне что-то говорить, если я остаюсь в Петербурге? — поморщилась Арина.

— Я рад, что ты это понимаешь, — улыбнулся я. — Арина, на тебе с Верой будет весь комплекс Колизей. Ты — символ Колизея.

— И его пленница, — вздохнула амазонка. — Эх, а я ведь только-только почувствовала себя свободной!

— На этот счет не переживай, — отмахнулся я. — Еще три-четыре недели, и отборочный турнир среди дворян закончится, дадим финальное представление с моим участием и переключимся на командные тактические игры с самострелами.

— Хочешь сказать, я буду не нужна?

— Хочу сказать, что постепенно будем переводить акцент с тебя на ТМГ.

— ТМГ?

— Тактика малых групп. Рабочее название будущей командой игры.

Нет, ну а что, не пейнтболом же её называть?

— И все же, — вздохнула Арина, — я бы хотела…

— Арина, — перебил я амазонку. — Как только начнется война, ты немедленно окажешься на фронте. Как, впрочем, и мы. Вот только ты, в отличие от нас сможешь привести с собой несколько сотен одаренных Воинов, профессионально владеющих самострелами.

С такой стороны на этот вопрос Арина ещё не смотрела, поэтому сразу же повеселела. Ещё бы, заточение только превратилось в увлекательную игру, под названием «собери команду мечты для грядущей войны»!

— А Иван? — Степа кивнул на притихшего управляющего.

— А на нём поместье, торговые лавки, договоры с купцами, инспекция сталелитейного завода, контроль над Новиковой и Уваровой. Поверь, Степ, Ивану есть, чем заняться.

— Это точно, Ваш благородие, — Иван расплылся в довольной улыбке. Видимо, до последнего боялся, что я решу взять его с собой. — Не буду скрывать, я тут, уже пообвыкся.

— Вот и работайте, — кивнул я. — Арина с Верой над Колизеем. Людвиг над установлением связей и смещением Понсона. Степан над укреплением отношений с дворянами. А Иван — над всем остальным. Мелкие нюансы решите сами. По силовым вопросам обращайтесь к Сергею.

Воин коротко кивнул.

— А по всем остальным, в том числе крупным финансово-административным… к Дмитрию Ивановичу.

— Что? — возмутился Камнев. — Ты сдурел, Макс? Я тебя одного не отпущу!

— Арину одну оставишь?

Дмитрий тут же осекся, а я кивнул сам себе.

— Надо, Дим, надо. Плюс на тебя упадет огромная ноша по закрытию Проколов. Смело тягай ребят с Северной заставы. План по Проколам должен быть выполнен и даже перевыполнен. Когда начнется война, сам понимаешь, будет не до них.

— А как же Анна? — прогудел Дмитрий, бросив на паладиншу виноватый взгляд.

— Я поеду с Максом, — улыбнулась Анна.

— Но…

— Это лучший вариант, — паладинша посмотрела Камневу в глаза, и тот неохотно кивнул. — Вопрос лишь один, куда именно мы поедем.

— Я думаю, мы заедем везде, — протянул я, следя за реакцией Виша. — Кавказ совершенно точно оставим на потом, а вот в Чащобу поедем через Выборгскую губернию.

Мне нужно и стелу проведать, и лича, и Анисима, да много кого! Колмогоров, Крылов, архимаг Жданов, Анастасия, в конце концов!

В общем, даже если бы Шуйский не отправил меня на Север, я бы сам туда заехал.

Повертев в руках вскрытый конверт, полученный от главы СИБ, я протянул его Анне.

Шуйский хотел ни много, ни мало — убедиться, будет война с Норвегией или нет. И в знак серьезности намерений переводил под мое подчинение расквартированный в губернии армейский корпус.

Смешно. Корнету целый корпус…

Но даже это было не главное. Виш был прав, глубоко внутри, я знал, что первым делом поеду на Север, и даже знал почему.

У нас с Виолеттой остался незаконченный разговор.

Глава 3

На самом деле я опасался оставлять ребят одних. Особенно Степана с Ариной. Но индивидуальные беседы с Людвигом и Камневым расставили всё на свои места.

С Камневым и так все было понятно — Воин в лепешку расшибется, но не посрамит честь рода. Про военку и вовсе молчу, на этом поприще Дмитрий собаку съел и помощников подобрал себе под стать.

Я особо не лез в его епархию, но руку на пульсе, что называется, держал.

Опытные ветераны, рвущаяся в бой молодежь, четкая система руководства — Камнев планомерно создавал настоящую армию.

Немиров, Клык, Камнев-младший, Сергей, Крылов — и это только те, кого я знал лично…

На содержание войск уходили огромные деньги, но, глядя на разворачивающиеся вокруг события, я был более, чем уверен, что наши старания окупятся сторицей.

Камнев точно не подведет, и единственное, о чем я переживал — что Воину не хватит времени. Особенно в текущей ситуации, когда наш род попал в опалу.

Для этого мне и нужен был Людвиг.

Там, где Камнев будет упрямо идти вперед и даже биться головой о стену, Людвиг найдет обходной путь, и добьется поставленной цели.

Но больше всего мне понравилось, что тет-а-тет вампир вел себя предельно серьезно.

Стоило нам уединиться, как его маска весельчака и плута мгновенно исчезла, и Людвиг предстал передо мной собранным Слугой рода.

Разговор вышел очень продуктивным. Мы обсудили и Лорда Понсона, и настроения при дворе, и купеческую жизнь столицы, и даже охранное агентство «Огненные защитники».

Курировал его Сергей, но Людвиг, став после недавних событий обладателем архива Виноградовых, получил пространство для маневра.

Когда я ознакомился с этими папочками, меня чуть было удар не хватил. Хватало всякого. Мелкие нарушения, измены, убийства, изнасилования… При желании, я мог взять за горло чуть ли не четверть столицы.

Первым моим желанием было уничтожить эту гадость, но Людвиг с Вишем в два голоса меня отговорили.

Увы, но человеческие пороки не искоренить, и выбирая между наказанием и компроматом я… выбрал второе.

Опубликовать материалы много ума не надо. А вот что будет потом? Когда вскроется правда о высокоранговых чиновниках, о влиятельных дворянах, о богатейших купцах?

Ясно одно — прольется кровь. Много крови. А дальше случится эффект домино.

Вряд ли какой-нибудь князь будет спокойно смотреть, как его грешки вспыли на свет. Он потянет за собой остальных, а там и до волнений недалеко.

Нужно ли это в принципе? Возможно… Надо ли это сейчас, на пороге войны? Точно нет.

А вот благодаря компромату, я смогу нажимать невидимые рычаги и получать интересные возможности.

И, выбирая между казнью родовитого убийцы и извращенца, и школой, которую можно будет построить на его деньги, я, скрепя сердце, выбрал второе.

Да, с оговорками — внимательно следить за упомянутыми в архивах дворянами и купцами и устроить несколько несчастных случаев высокородным растлителям детей — но тем не менее.

Я пошел на сделку со своей совестью, утешая себя тем, что оставив все, как есть, смогу принести больше добра и пользы…

Что ж, посмотрим. По крайней мере, настрой Людвига мне понравился. Как будто вампир, вместе с моей кровью впитал не только силу, но и мои понятия о справедливости.

Так или иначе, по окончании беседы, я совершенно точно был уверен в одном — что бы ни случилось, Камнев с Людвигом удержат ситуацию под контролем.

Поэтому, угостив вампира своей кровушкой, я попрощался со своими ближниками и, в сопровождении Анны, отправился к портальной стеле.

По пути, правда, мы заехали в несколько алхимических и инженерных лавок, банк и купеческую гильдию.

В лавках я закупил реактивы для зелий, стеклянные трубки, перегонные кубы и прочие ингредиенты, необходимые для масштабирования алхимического производства.

У Инженеров скупил практически все комплектующие, оставшиеся после рейда Новиковой и Уваровой станки и выгреб все точные инструменты — хоть Крылов и не просил, но я хотел сделать ему подарок.

В банке открыл несколько счетов, для своих фирм-однодневок и снял пять тысяч золотых.

Фирмы мне понадобятся для отмывания своего же золота, а вот наличка, учитывая, куда я планирую ехать, лишней не будет.

Ну а в гильдии я получил купеческое свидетельство и стал наконец-то Купцом Первой гильдии.

И только закончив со всеми делами, мы с Анной поехали к портальной стеле.

И вот тут-то и случился первый сюрприз.

* * *

Возле портальной стелы нас ожидала миниатюрная брюнетка со смутно знакомыми чертами лица.

Да что там лицо, то, как она двигалась, как держала себя, все это мне кого-то напоминало, но я никак не мог вспомнить кого.

— Меня зовут Ленчи, — представилась девушка, не называя, впрочем, своей фамилии. — Я еду с вами.

Анна бросила на меня вопросительный взгляд, и я молча кивнул. В письме от императрицы упоминалось такое имя.

— Без проблем, — я и не подумал спорить с одетой в меховой полушубок дамой. — А вы, я вижу, подготовились. Вот только одеты так, будто мы направляемся на север, а не в Чащобу.

— Думаю, — лукаво улыбнулась Ленчи, — наш путь до Чащобы будет… извилист.

— Это точно, — усмехнулся я. — По всем вопросам…

Я сделал паузу, намекая тем самым, что было бы неплохо обозначить статус навязанной нам девушки. Вот только она и не подумала облегчать мне жизнь.

— Просто Ленчи.

— Хах! — усмехнулся Виш. — А ей палец в рот не клади!

«У меня нет времени играть в эти игры», — мысленно поморщился я и коротко кивнул девушке.

— По всем вопросам, просто Ленчи, обращайтесь к Анне.

Уж что-что, а возиться я с ней точно не собирался. В идеале, конечно, занять её делом, как это вышло с Новиковой и Уваровой, ну а если не выйдет, что ж, теперь она проблема Анны.

— Надеюсь, — в голосе Ленчи мелькнула сталь. — Мы не задержимся на севере слишком долго?

— Конечно же нет! — не моргнув глазом, соврал я. — Все в рамках подготовки к предстоящей экспедиции, просто Ленчи.

Девушка едва заметно поморщилась, но поправлять меня не стала. Я же, мысленно хмыкнув, посмотрел на портального смотрителя.

— Выборгская губерния, уважаемый!

К счастью, служащий не стал чинить нам препон и, спустя несколько минут, мы оказались в родном Николаевске.

На душе сразу же потеплело, и все бы ничего, но спрятанные за пазухой конверты жгли грудь.

Пока что я распечатал лишь послание императрицы, но что-то мне подсказывало — рано или поздно придётся открыть и оставшиеся конверты. Особенно весточку от Шуйского.

Впрочем, для начала необходимо уладить свои накопившиеся дела.

— Дамы! — оказавшись у родной стелы, я тут же почувствовал идущее от неё тепло, — Попрошу подождать меня снаружи!

— Позвольте… — открыла было рот Ленчи, но Анна, подхватив его под локоть, вежливо, но твердо, увела её за собой.

— Ну, здравствуй, Стела!

* * *

Несколько мгновений ничего не происходило, и я уже начал было волноваться, как стела обдала меня волной тепла.

— Приветствую тебя, Макс Огнев-Пылаев! — обелиск и мой амулет засияли неярким светом. — Ты раз за разом меня удивляешь. Скажи, Макс, почему ты не получил дар и ранг в столице?

— Все стелы, с которыми я столкнулся в столице какие-то безжизненные, — честно признался я. — К тому же, у нас с тобой вроде как уговор?

— Уговор, — согласилась стела. — Но в нем нет ограничений на использование других стел, Макс.

— Хорошо, — нахмурился я. — Учту.

«Виш, мне показалось, или Стела чуть ли не прямым текстом говорит мне взаимодействовать с другими стелами?».

— Не показалось, — протянул фамильяр, чуть ли не принюхиваясь к обелиску. — Не знаю, как, но она стала сильнее, Макс!

«Может быть, дело в тех стелах, которые мы восстановили в Стуже?».

— Не только, — покачал головой дракончик. — Слушай, Макс, а в Норвегии ты, случайно, не прикасался ни к каким стелам?

«Да нет… Я бы запомнил. Только если…».

— Огонь! — закончил за меня Виш. — Ну конечно! Ты столько силы вбухал в тот Огненный таран, что часть перепала и стеле! При условии, конечно, — тут же поправился Виш, — что она находилась в тронном зале.

«Выходит, наша Стела готова… расширяться?».

— Выходит так, — согласился Виш. — Вопрос, выгодно ли это для нас?

«Пока что мы, как минимум, идём в одном направлении…».

— Это правда, — признал Виш. — К тому же, не будет тебя, будет кто-то другой. Что до самой Стелы, то она на редкость… здравомыслящая.

На этот счет я был полностью согласен с дракончиком. Хоть стела и не была человеком, но мало кто из людей мог посоперничать с ней в человечности.

Всё это время стела молчала, дожидаясь, когда я продолжу.

— В следующий раз, я обязательно вступлю в более тесный контакт с другими обелисками, — протянул я, пытаясь подобрать подходящие слова. — Но если ты дашь более четкие критерии подбора, то мне будет легче.

— Подбора? — не очень искренне удивилась стела. — Какого подбора?

— Вообще, я всегда мечтал о дружественной портальной сети, — улыбнулся я, игнорируя риторический вопрос стелы. — Монополия на логистику — звучит очень выгодно.

— А тебе палец в рот не клади, Макс Огнев-Пылаев, — в голосе стелы послышалась улыбка. — Договор?

— Договор, — незамедлительно согласился я.

Обычно я так не делаю. Для того, чтобы заключить сделку, нужно обсудить все на берегу и только потом ставить подпись. Но у стелы был кредит доверия, и поэтому я решил рискнуть.

К тому же, как бы ни пошло дело, без щедрой награды я точно не останусь.

— Меня интересуют стелы, которые будут подсвечиваться зеленым, — обелиск, подавая пример, окрасился в цвет молодой травы.

— Я так понимаю есть еще желтые и красные?

— Ты умен, Макс, — будь стела человеком, она бы обязательно кивнула. — Но они, пока что, не наша забота. Активировать желтые стелы ты не сможешь, а к красным лучше и вовсе не подходи.

— Понял, — кивнул я.

— Спроси у неё, — шепнул Виш. — Есть ли черные стелы?

— Стела, а есть ли черные обелиски?

— Есть, — голос Стелы обратился в лёд. — И если ты с таким столкнешься — сделай всё, чтобы его уничтожить.

— Давай-ка сменим тему, — буркнул Виш, — опасностью повеяло.

— Мы вернёмся к этому разговору, когда ты, Макс, достигнешь десятого ранга, — стела решила не дожидаться моего ответа и сама поставила точку в этой теме.

— Хорошо, — не стал спорить я. — Я только за. Вот только знать бы ещё, долго ли до десятого ранга?

Стела мелодично рассмеялась и мой амулет засветился, словно солнышко.

— Ты прав, Макс, мы немного отвлеклись. Внимание!

От её голоса и накатившего следом предвкушения, у меня по спине пробежали мурашки, и я, кажется, перестал дышать.

— Поздравляю Купцом седьмого ранга! — торжественно провозгласила стела, а я почувствовал, как в груди расплывается приятное тепло. — Макс Огнев-Пылаев! Ты стал Купцом первой гильдии, дал работу нескольким тысяч человек, выдержал внимание могущественных одаренных!

— Трое могущественных одаренных, — вспомнил я. — Так вот, кого ты имела в виду в тот раз! Императрица, Шуйский и канцлер!

— Внимание, Макс Огнев-Пылаев! — голос стелы наполнился торжественностью. — Ты можешь выбрать новый дар или улучшить один из старых! Если сделаешь правильный выбор, получишь подарок лично от меня.

Ого… Это ещё что за намеки? Видать, стеле выгодно, чтобы я выбрал какой-то конкретный дар. Понять бы ещё какой…

— Забудь про новые дары, — тут же отреагировал Виш. — Улучшай один из изначальных даров.

«Ты уверен? — засомневался я. — Ведь они и так у нас есть».

— Абсолютно!

Так, что там у меня? Оптимизация процессов, Магия Золота, Сила воли и Пиромант…

— Про Золото даже не думай, — шикнул на меня Виш.

«Думаешь, Стела не знает про то, что я металлумий?».

— Неважно, что она знает, важно соблюдать рамки приличий, Макс.

«Как скажешь. Что порекомендуешь?».

— Если взять Пироманта, ты сможешь сравняться по силе со своими легендарными предками. Учитывая, что ты теперь не последний из рода, и тройное усиление огненных плетений больше не действует, то Пиромант придется очень кстати.

«Да? — задумался я. — Что-то не заметил снижение эффективности».

— Конечно не заметил, — хмыкнул Виш, — чуть что, к Истинному огню тянешься. К хорошему быстро привыкаешь.

«Ладно, что скажешь насчет Силы воли?».

— Полезно будет, — кивнул Виш. — И я бы настоял на улучшении этого дара, если бы не Очищающий огонь. А так… вряд ли ты столкнешься с менталистами из Огненного легиона.

«Значит, Оптимизация процессов?».

— Смотри сам, если ты готов пожертвовать своими боевыми качествами в пользу системности, то… почему бы и нет?

Хах! Другими словами, усилить бизнес? Дайте две! Да моя бизнес-империя так стремительно развивается только благодаря Оптимизации!

— Стела, я выбираю Оптимизацию процессов!

— Ты не изменил Пути Купца, Макс Огнев-Пылаев! — Стела обдала меня приятным теплом. — Верность достойная награды! Вытяни руки, Макс!

Я послушно протянул к стеле правую ладонь, но немного подумав, добавил к ней и левую. Стела же не зря сказала «Вытяни руки»?

Сияние, окутывающее обелиск стянулось в одну точку, а вместе с ним ушло и тепло.

Я только было хотел поинтересоваться, сколько ещё буду стоять, как дурак, как точка, вспыхнув, разделилась на две сияющие пирамидки. Которые плавно опустились на мои ладони.

— Прикол, — облизнул пересохшие губы Виш. — Протянул бы одну ладонь, не получил бы второй ретранслятор.

«Ретранслятор?»

— Благодаря этой штуке, ты можешь, м-м-м, призвать стелу в любой точке мира, Макс. За такое убьют, не раздумывая!

— Спасибо, Стела!

Пирамидки тут же исчезли у меня в Инвентаре, а я поклонился обелиску в пол.

— Обещаю, я не потрачу их попросту.

— Если встретишь желтый обелиск, — в голосе стелы явственно прозвучала усталость. — То при помощи пирамидки сможешь сменить его статус на зеленый.

— Макс, это джек-пот! Бинго! Сорванный куш! Представь, что мы сможем, если используем пирамидку на дворцовой стеле!

— Спасибо за доверие, Стела, — я повторно поклонился. — Вижу, этот дар не прошел для тебя даром. Может быть, я могу чем-то тебе помочь?

— Просто следуй своему Пути, Макс, — прошелестела Стела, угасая на глазах. — Я бы дала тебе восьмой ранг прямо сейчас, но нельзя… Да и какой прок от ранга без дара? Но если хочешь не только получить ранг, но научиться создавать големов, то вот тебе официальное задание!

— Я весь во внимании.

Мне пришлось прижаться к стеле ухом и то, я едва-едва разбирал её шёпот.

— Вырасти до оборота в миллион золотых… Заключи сделку, которая потрясет мир… или… доставь Книгу Света.

— Сделаю! — прошептал я. — Обязательно…

— Смотри! — перебил меня фамильяр, который, в отличие от меня внимательно смотрел по сторонам.

— Это… — я отпрянул от стелы, чтобы лучше рассмотреть едва заметный глазу луч света, который явно куда-то указывал. — Это… знак?

— Я бы сказал, конкретный целеуказатель, — хмыкнул Виш, задумчиво смотря в ту сторону, куда указывал луч.

— Целеуказатель?

— Он показывает прямо на север, Макс, — Виш недовольно махнул хвостом. — Ненавижу холод!

— Постой! — до меня наконец-то дошло. — Неужели…

— Да-да, Макс, — криво усмехнулся Виш. — Стела намекает на встречу с Виолеттой.

Глава 4

Я знал, что наша встреча с Виолеттой неизбежна.

И я даже внутренне был к ней готов. Но интерес стелы был мне не ясен. Только если на севере находится несколько обелисков, которые стела хочет взять под свой контроль?

В принципе, если вспомнить нашу вылазку в Стужу и включение в сеть сразу нескольких обелисков, то, скорей всего, так оно и есть.

В любом случае, я не собирался сломя голову бросаться в Норвегию. К тому же, у меня была уйма дел в Николаевске.

И первым делом я собирался проведать мэра Василькова. Как минимум для того, чтобы засвидетельствовать ему свое почтение, а заодно и обсудить мой перевод в корнеты.

Увы, но мои планы были нарушены увязавшейся за нами брюнеткой.

— Граф! — заявила она, стоило мне вернуться к девушкам. — Больше так не делайте. Я должна быть с тобой везде.

— Что ты говоришь? — удивился я. — Даже по деловым вопросам?

— Особенно по деловым вопросам, — заявила наглая девчонка.

— А, скажем, если я соберусь в уборную? — поинтересовался я.

— Это… лишнее, — смутилась Ленчи. — Но по всем остальным вопросам я, как представитель императрицы, всегда должна тебя сопровождать. Особенно на встрече с Колмогоровым по созданию банка.

— Вот как, — я смерил девушку задумчивым взглядом. — Анна… Поговаривают, что в последнее время на севере неспокойно.

— Истинно так, Ваше Сиятельство, — подыграла мне паладинша.

— Представляешь, что случится, если норвежские разведчики похитят представителя самой императрицы!

— Это будет фиаско, Ваше Сиятельство.

— Как я потом буду смотреть в глаза императрице, Анна?

— Никак, Ваше Сиятельство, поскольку от стыда вы провалитесь под землю.

— Вот именно, Анна! А значит, что?

— Что, Ваше Сиятельство?

— Нужно обеспечить представителю императрицы надежную охрану!

— Согласна, Ваше Сиятельство! Ваше имение или Северная застава?

— Думаю, среди форточников уважаемая Ленчи будет в безопасности.

— Блестящее решение, Ваша Светлость!

— Переигрываете, — фыркнул Виш. — Я бы не поверил!

— Вы не посмеете! — Ленчи испуганно отшатнулась от нас с Анной. — Я… Я… буду жаловаться императрице!

— Ещё как посмею, — не согласился я. — Итак… просто Ленчи. У вас два варианта. Первый, Анна провожает вас на Северную заставу, где вы ждете, пока я закончу… подготовку к экспедиции.

Брюнетка скривилась, демонстрируя тем самым свое отношение, но, к счастью, у нее хватило ума промолчать.

— Второй вариант, — выдержав паузу, продолжил я. — Вы следуете за мной, но в мои дела не лезете. Если начнете создавать проблемы мне или Анне, немедленно отправляетесь на заставу.

— Но я должна быть рядом… — на глазах Ленчи появились слёзы. — И при чем тут Анна?

— Анна отвечает за нашу безопасность, — я проигнорировал слезы девушки. — Если вы будете ей мешать, то поставите под угрозу не только себя, но и всех нас.

Ленчи на мгновение задумалась, отчего её глаза подернулись белесой поволокой, и с явной неохотой кивнула.

— Я не буду мешать.

— Вот и ладушки, — тут же повеселел я, вглядываясь ей в глаза.

Хм, глаза, как глаза… Карие… Неужели мне показалось?

— Не показалось, — хмыкнул Виш. — Девочка — Оракул. И она только что просматривала событийные ветки.

«Оракул? Как Императрица?».

— Вот-вот. По крайней мере, теперь ясно, зачем её отправили с нами.

«Это точно…».

С одной стороны, иметь своего личного Оракула — это круто. Но с другой, кто сказал, что это мой Оракул? Это Оракул императрицы, а значит, полностью доверять ей я не могу.

Впрочем, об этом я подумаю чуть позже.

— Сначала зайдем к мэру, — произнес я, проговаривая маршрут для Анны. — Затем встретимся с Колмогоровым. Ну а дальше по списку. Хомутов, застава, гильдия приключенцев, Николаевка, школа, кадетский корпус, заводы и верфь.

Хорошо было бы встретиться с Семеном, но Васильков четко дал мне понять, что теперь это его человек. И я наши договоренности нарушать не собирался.

Что до встречи с Зубаевым и личом, то Ленчи знать об этом не следовало.

— Я поняла, — кивнула брюнетка, приняв мои слова на свой счёт. — Возражений не имею.

Я не стал её разочаровывать и, обменявшись с Анной понимающими взглядами, направился к мэрии.

До последнего ждал, что Ленчи отвесит какой-нибудь комментарий, но девушка сумела меня удивить. Она взглянула на Анну и, повинуясь кивку головы, последовала за паладиншей.

У входа в мэрию наши пути разошлись. Дамы отправились в ресторацию, а я — в приемную к Артёму Сергеевичу.

* * *

— Какие люди!

По всей видимости, мэр меня ждал, поскольку, стоило мне показаться в приемной, как его секретарь тут же проводил меня в кабинет.

— Приветствую, Артём Сергеевич!

— Смотри-ка, вроде бы не зазнался, — усмехнулся мэр, выходя из-за стола, чтобы лично меня встретить. — Чай, кофе? Что-нибудь покрепче?

— Травяной отвар, будьте добры, — я с удовольствием пожал руку Василькову. — Вот только одного не пойму, Артём Сергеевич, с чего это я должен зазнаваться?

— Ну как же, — усмехнулся Васильков, провожая меня в смежный кабинет. — Наслышан о твоих похождениях, Макс! Инквизиция, Колизей, Шуйский… Присаживайся, дорогой.

Мэр кивнул на два кресла, около которых стоял столик с чайным сервизом. И я с радостью последовал его приглашению.

— Ну, рассказывай!

— Да нечего рассказывать, Артём Сергеевич, — улыбнулся я. — Заключаю сделки, выбиваю для региона преференции. В общем, всё, как обычно.

— Ну-ну, — усмехнулся мэр. — За последние несколько недель к нам свыше сотни дворян приехало. Защищать империю с оружием в руках. Твоих рук дело?

— Я бы сказал Шуйского, Артём Сергеевич. А вот несколько военных подрядов выбить удалось.

— Да уж наслышан, — кивнул Васильков. — Знал бы ты, Макс, как меня достали все мои советники насчет отмены льготного налога. Один только Семен за тебя горой стоит.

— Увольняйте их, Артём Сергеевич, — посоветовал я. — Зачем вам глупые советники?

— Глупые? — удивился мэр. — Думал, ты скажешь, жадные.

— Советники должны быть жадные, чтобы бюджет губернии не транжирить, — улыбнулся я. — А вот глупость — это проблема.

— И в чем же заключается их глупость?

— В том, Артём Сергеевич, что они не могут произвести банальные арифметические расчеты.

— Ну-ка, ну-ка, — заинтересовался мэр, собственноручно разливая по чашкам травяной отвар.

— Пусть возьмут сумму недополученных из-за льгот налогов и сравнят её с бюджетом, необходимым для прокладки дорог, — предложил я. — Про стройку и производство и вовсе молчу. Во сколько раз увеличилось население губернии?

— Почти в два раза, — довольно улыбнулся мэр.

— Вот-вот. И что-то мне подсказывает, что налоги, которые платят, м-м-м, новенькие, ваши советники посчитать забыли.

— Забыли, — согласился Васильков. — Я тебе больше скажу, они увеличение налогооблагаемой базы себе в достижения записали.

— Звучит, как наследие Шурповых, Артём Сергеевич.

— Так это они и есть, — кивнул мэр. — Всё никак до конца вычистить их не могу.

— Отправьте их с ревизией на мои шахты, — с улыбкой предложил я. — И проблема будет решена.

Мэр оглушительно рассмеялся и погрозил мне пальцем.

— Наслышан о том, как ты проблемы решаешь Макс. Вот только, — Васильков сделался серьёзен, — не рекомендую увлекаться такими… Виноградовскими методами.

— Под прикрытием мохнатой лапы беззаконие, значит, можно творить, — поморщился я. — А справедливость восстанавливать нельзя?

— А что есть справедливость? — откинулся на спинку кресла Васильков. — У каждого, Макс, она своя.

— Но…

— Ты уже опытный Купец, Макс, — перебил меня мэр. — Глава рода. И сам разберешься, как тебе быть дальше. Но я тебе так скажу. Если продолжишь распускать руки, про серьезные дела можешь забыть. Никто не будет иметь дел с человеком, который любые сложности решает силой.

— Скажите это нашим союзничкам, Артём Сергеевич, — проворчал я, в глубине души понимая, что мэр прав.

— Думаешь, будь у нас выбор, мы бы вели с ними дела? — удивился Васильков. — Они сильнее и только поэтому диктуют всему миру свою волю. Ты же, Макс, как ни старайся, до того же самого Шуйского ни в жизнь не дорастешь.

— Не согласен! — возмутился Виш. — Ещё немного, и мы один на один хоть кого за пояс заткнуть сможем!

— Я понял вас, Артём Сергеевич.

Увы, но какие бы аргументы я не подбирал, Васильков был прав. Репутация в деловом мире — это всё.

— Ну раз понял, то скажи мне, как избавиться от Шурповых?

— Создать невыносимые условия работы, — принялся перечислять я. — Подставить и повесить недосдачу. Повысить…

— Повысить? — удивился Васильков.

— Ну… В моем мире так иногда делали, когда нужно было избавиться от некомпетентного начальника с, м-м-м, сильными родственными связями.

— Вот как? — мэр покачал головой. — Но в чем смысл?

— Смысл в том, чтобы некомпетентный человек ушел, к примеру, с завода.

— Но ведь он куда-то придет?

— А это, Артём Сергеевич, уже не проблема завода.

— Теперь ясно, — покивал Васильков. — Только это не решение проблемы, а попытка переложить её на чужие плечи.

— Вы спросили, я ответил, — поморщился я. — Это не значит, что я одобряю эту схему.

Некоторое время Васильков смотрел мне в глаза, раздумывая про себя — прошел я проверку или нет, но все же кивнул сам себе и наклонился поближе.

— Помнишь, мы говорили с тобой об авантюристах, Макс?

— Помню, Артём Сергеевич. И две пятых всех членских сборов ежемесячно уходят городу и на восстановление пограничных рубежей Империи.

— К этому претензий нет, — кивнул мэр. — Я хотел попросить о другом.

— Я вас внимательно слушаю, Артём Сергеевич.

— Сейчас задания для авантюристов и приключенцев выдает гильдия. Да, у вас своя стела, но я хотел бы подключиться.

«Виш, у нас, что, под боком есть свободная стела?».

— Расслабься, Макс, — отмахнулся фамильяр. — Она находится под контролем Стелы.

«Ладно, — мысленно кивнул я. — А насчет просьбы мэра что скажешь?».

— Здравая просьба, — пожал крыльями дракончик. — Это Зубаев в свое время подмял авантюристов под себя. А вообще, выдача заданий администрацией города — это обычная практика.

— Без проблем, Артём Сергеевич.

— Отлично, — выдохнул Васильков. — Теперь координация армии и городского гарнизона улучшится.

— Кстати, насчет армии, Артём Сергеевич, — я посчитал, что сейчас настал самый лучший момент поинтересоваться насчет своего корнетства. — Учитывая, что по бумагам я проходил, как коллежский регистратор, то…

— В курсе, Макс, — кивнул Васильков. — Мне пришел пакет из императорской канцелярии. Увы но здесь я ничем не могу тебе помочь.

— Но это же глупо, — вздохнул я. — По факту, оборона губернии практически целиком лежит на моем роде, но меня назначают корнетом!

— Политика, Макс, — поморщился Васильков. — Единственное, что я могу тебе гарантировать, что твой командир не будет лютовать.

— В гробу я видал все эти политические игрища, — проворчал я себе под нос.

— Не спеши, Макс, — усмехнулся Васильков. — Ещё успеется. — Ты мне лучше вот что скажи. Получится отдавать в пользу города одну пятую добычи со всех твоих шахт?

— Артём Сергеевич! — возмутился я. — По живому режете! У меня же все просчитано! И так по краешку рентабельности прохожусь.

— Да я все понимаю, — вздохнул мэр, — и настаивать не буду. Но если получится, было бы здорово. Город разрастается, но мы катастрофически не успеваем со стройкой.

— Давайте сделаем так, — на мгновенье задумался я. — Двадцатая часть ресурсов будет идти городу. В качестве НЗ. А карту застройки пусть ваши архитекторы передадут Прохору. Мы включим эти объекты в наш план застройки.

— Макс… — Васильков украдкой смахнул слезинку. — Спасибо!

— Вот! — Виш показал на растрогавшегося мэра. — Учись, как нужно играть!

— Со строителями у нас проблем нет, Артём Сергеевич, — я сделал вид, что не заметил скупой мужской слезы. — А архитекторов и узких специалистов не хватает.

— Будут, — заверил меня Васильков. — А там, глядишь, и на порт замахнемся!

— А вот тут ничего обещать не буду. По моей информации, порт планируется ставить в Николаевке.

— Такими темпами твоя Николаевка мой город перерастет!

В голосе мэра мелькнула тщательно скрываемая обида, и мне все сразу же стало понятно.

Васильков же боится, что Николаевск не выдержит конкуренции с Николаевкой!

— Артем Сергеевич, ваш город — транспортная артерия страны. Если сфокусируетесь на том, чтобы превратить его в логистический хаб, то за будущее Николаевска можно не переживать.

— На стелу намекаешь? — уточнил мэр.

— Нет, — я покачал головой, — на дороги. Со стелой, сами знаете, какие фокусы можно вытворять. Раз, и не работает портал.

— Дорого, — протянул Васильков, сам уже что-то прикидывая.

— Дорого, — согласился я. — Зато надежно.

— Правильный ты Купец, Макс, — помолчав, произнес Васильков. — О людях думаешь.

— Без людей не будет спроса, Артём Сергеевич. Да и потом, я стеле дал клятву, что сделаю всё, чтобы в Империи не осталось голодных детей.

— Вот почему школы строишь, — покивал мэр. — Достойно, достойно… Скажи, Макс, я могу говорить с тобой откровенно?

— А мы разве не так говорим, Артём Сергеевич?

Васильков хмыкнул себе под нос и одобрительно кивнул.

— Всё так, Макс, всё так…

— Ну всё, — Виш демонстративно закатил глаза, — сейчас из него информацию клещами вытаскивать придется!

Но Васильков ожидания Виша не оправдал.

— У меня для тебя три новости, Макс.

— Слушаю вас, Артём Сергеевич.

— Первое. Уже вторую неделю в городе сидит крупный отряд наемников. Серьезные бойцы…

— Думаете, по мою душу?

— А по чью же ещё? — удивился мэр. — Далее, Хомутов, как ни старается, не может удовлетворить весь спрос на продукцию с Проколов.

— На любую или речь идет только о рыбе?

— На любую, — с нажимом произнес мэр. — С уходом Зубаевых с редкими ингредиентами стало туго, поэтому, наши купцы сметут все, что предложишь.

— Понял вас, Артём Сергеевич, — протянул я. — Постойте, а как же Северная застава?

— Сам с Крыловым разбирайся, — скривился Васильков. — От него снега зимой не допросишься. Мои люди готовы брать ингредиенты, зелья, артефакты, в общем, всё.

— Будут вам и зелья, и ингредиенты с артефактами, — пообещал я, делая себе мысленную зарубку пообщаться с Крыловым.

— Ну и третье, — Васильков, оглянувшись по сторонам, понизил голос. — Я в курсе насчет вашей с Колмогоровым идеи. Но сразу скажу, не дадут вам банк свой открыть. У Новиковых и Уваровых сохранилось в городе достаточно много влияния…

— Это их проблемы, — усмехнулся я. — Более того, Артём Сергеевич, я хотел пригласить вас на беседу к Колмогорову, но раз уж зашел разговор….

Я протянул мэру сложенный вдвое листок бумаги, на котором императрица черканула несколько строк насчет организации банка.

К чести Василькова, ему хватило одного взгляда, чтобы понять, что именно он держит в руках.

— Это то, о чём я думаю? — осипшим голосом протянул мэр.

— Не знаю, о чем вы думаете, — улыбнулся я. — Но это партнерский договор с императрицей о создании нового банка. «М-банк» или «Максимум деньги». Я ещё не принял решения насчет окончательного названия.

— Пятьдесят один на сорок девять в вашу пользу, Макс… Ловко… Надо же, партнерский договор с самой императрицей!

— Он самый, Артем Сергеевич. И я предлагаю вам с Леонидом Петровичем войти в мою долю. С условием, что продать ваш пакет вы имеете право только мне.

— Сколько? — Васильков взял себя в руки, и передо мной предстал хищник, готовый бороться за каждый пай. — Один процент, два?

— Десять, — огорошил я мэра. — Каждому.

— Десять⁈ — казалось, Василькова сейчас хватит удар. — Я должен продать вам свою душу?

— Заметил, Макс? — хихикнул Виш. — Он к тебе на «вы» обращаться начал!

— Как Вы смотрите на то, чтобы финансовые операции губернии будут проходить через наш банк, Артем Сергеевич.

— Банкиры обидятся, — облизнул губы Васильков. — Даже не знаю, стоит ли переходить дорогу канцлеру… Хотя с таким партнером…

О как, значит, за канцлером стоят финансовые элиты империи, будем знать…

— Это все знают, — хмыкнул Виш. — За Шуйским — силовики, за канцлером — банкиры. За императрицей — землевладельцы.

«А промышленники?»

— Во-первых, их не так много, а во-вторых, самый крупный промышленник — это Демидов, и он был очень дружен с императором. Марию Александровну он столько поддерживает, сколько… сочувствует ей.

«Ладно, со всеми этими нюансами потом разберемся. Как думаешь, не слишком мало предложил?»

— Шутишь? — удивился Виш. — Да Васильков был бы рад и пяти процентам! Много дал, Макс.

'В самый раз, — не согласился я. — Он сейчас в лепешку расшибется, но все потоки на наш банк переведет.

— Ну ладно, — уступил Виш. — С мэром понятно, но Колмогорову-то куда столько?

«Колмогоров будет всем этим управлять, — пояснил я. — А затем и отвечать за экспансию на европейские рынки. На этот счет не переживай, Виш. Они оба у меня каждый процентик отработают!».

— Я согласен! — Васильков наконец-то принял решение и протянул мне руку. — Значит, М-банк?

— Или Максимум деньги, — кивнул я.

— Я в деле.

— Тогда вечером у Колмогорова. Обсудим детали.

— Договорились, — расплылся в улыбке Васильков. — Ах да, Макс. На выходе к тебе присоединится десяток капитана Домина.

— Это лишнее, Артём Сергеевич…

— Я настаиваю, Макс, — нахмурился мэр.

— Тебе жалко, что ли? — хмыкнул Виш. — Дают — бери. К тому же он тебе ясным языком сказал, в городе сидит подозрительный отряд наемников.

Поняв, что спорить бессмысленно, я поблагодарил мэра, а тот, в знак отличного ко мне расположения, проводил меня аж до самого выхода из мэрии.

* * *

На улице меня уже ждал десяток капитана Домина. Рядышком стояли Анна и Ленчи.

— Ваше Сиятельство! — капитан, бросив оценивающий взгляд на Анну, выполнил воинское приветствие. — По личному приказу мэра, перехожу под ваше командование!

Судя по сиянию ауры, капитан был одиннадцатиранговым Воином, что меня изрядно удивило. Да и его бойцы были ему под стать.

И где, спрашивается, были эти ребята, когда здесь буянили люди Зубаева и Новикова?

— Отлично, капитан, — мазнул взглядом по благородному лицу капитана и кивнул на паладиншу. — Это Анна Кабалеро. С этого момента она ваш прямой командир.

— Вас понял, — кисло протянул Домин.

Вот только он и не подумал подойти к Анне, чтобы обсудить порядок движения, коммуникацию и прочие воинские нюансы.

Анна же не стала навязываться. Лишь хмыкнула и кивнула на брюнетку.

— Макс, Ленчи говорит, что если мы пойдем в Торговые ряды, то там нас ждёт засада.

— Правда? — улыбнулся я, с интересом покосившись на брюнетку. — Ей было видение?

— Да, мне было видение, — нахмурилась Ленчи. — И нечего меня при мне обсуждать!

— Хорошо, — улыбнулся я. — Засада-то серьезная?

— Очень, — кивнула девушка. — Много выскоранговых профессиональных Ликвидаторов, с которыми даже Анна не справится.

— Как ты сказала? — прищурился я. — Ликвидаторов?

— Макс, — нахмурился Виш. — Если это те самые Ликвидаторы, про которых я думаю, то дело принимает серьезный оборот…

— Да, — неуверенно кивнула Ленчи. — Сильные Воины. Лучше вызвать помощь.

Тревога Виша и Оракула невольно передалась и мне. Я посмотрел на Анну, и та едва заметно кивнула.

— Капитан Домин, вы слышали? — я повернулся к Воину.

— Слышал, — кивнул капитан. — Парни! Боевая готовность! А вам, Ваше Сиятельство, рекомендую и в самом деле вызвать подмогу.

— В таком случае…

— Поздно, — глаза Ленчи подернулись белёсой пеленой. — Они уже тут!

Глава 5

Первой моей мыслю было — «Да нет, не посмеют! Это же центр города!». Второй была — «Камнев меня прибьёт…».

Самой драки я не боялся — сколько их уже было, и сколько ещё будет! — а вот раскрыть свою сущность металлумия — очень даже.

Но больше всего меня нервировал страх Ленчи и напряжение Виша.

Первая, будучи Оракулом, явно знала, чем все закончится, и это ей не нравилось. Второй отозвался о Ликвидаторах не просто с уважением, но даже… со страхом?

Впрочем, все эти нахлынувшие на меня мысли не помешали мне окружить себя Огненным щитом и создать плетение Огненного тарана.

— Занять круговую оборону!

Голос Анны был подобен пощечине. Дернулся даже я, не говоря уж о капитане Домине.

— Занять круговую оборону! — он запоздало продублировал приказ паладинши.

Городская площадь, на которой мы стояли, словно по волшебству очистилась от зевак, и не успел я подивиться чуйке местных жителей, как в нас полетели стремительные плетения.

Молнии, Кислотные плевки, Огненные копья! И все это в сопровождении сбивающих с ног Порывов ветра, швыряющие в лицо острые как бритва снежинки.

Плетения летели, словно в замедленной съемке, и я четко видел, как они буквально светятся от переполняющей их силы.

И именно в этот миг растянутого, словно жвачка, времени, я понял — пришедшие за мной ребята действительно профи.

Плетения были подобраны не случайно, вражеский командир сделал ставку на стремительность — раз.

Силы в эти плетения было залито столько, что они и не заметят выставленных щитов — два.

На нас напали молча, без пафосных речей и разглогольствований.

И все это говорило об одном — нас пришли убивать.

И первый же удар мог стать для капитана Домина и его людей последним, если бы не Анна.

— Щит!

За мгновение до атаки, паладинша с силой врезала мечом по своему башенному щиту.

Не бросилась вперед на появившегося из-за углов врага, а… ударила по своему щиту!

Казалось бы, зачем? Вот только эффект превзошел все ожидания.

Все до единого плетения, каждое из которых имело своей целью одного из нас, изменили свою траекторию и… одно за другим врезались в щит Анны.

За мгновенье до первого удара, Анна окуталась золотистой плёнкой, чтобы в следующий миг исчезнуть во вспышке множественных ударов.

Я же, пользуясь моментом неразберихи, щедро раздал с десяток Огненных копий. Причем, бил по аурам.

Они хоть и были приглушены, но стоило хоть кому-то из Ликвидаторов активировать атакующее плетение, как я тут же начинал его чувствовать.

— Это не ты их чувствуешь, а я, — буркнул Виш. — Врожденный навык Ярость дракона.

Не знаю, на что рассчитывал фамильяр, но в данный момент мне было не до него.

Я сорвался с места, прямо на бегу бомбардируя напавших на нас одаренных Огненными копьями и Огненными Таранами.

Было очень волнительно за Анну, но не воспользоваться выигранными ею секундами значило обесценить её жертву.

Бо́льшая часть моих плетений разбилась о выставленные щиты, но одно Копье сумело пробить чей-то корявый щит, и одна аура погасла.

И хоть она и была самой тусклой, я почувствовал необыкновенный прилив сил. У меня на пальцах вспухли заготовки для множественных Огненных Таранов, как вдруг, повинуясь шестому чувству, я окутал себя Огненным коконом.

Дах!

Влетевший в меня Воздушный молот был усилен Всполохами огня и Кислотными кляксам.

К счастью, меня хоть и отшвырнуло назад, но истинный огонь спалил все «подарочки», скрытые в Молоте.

— Макс! Назад!

Голос Анны стегнул по ушам, и я враз почувствовал себя нашкодившим котенком — меня, понимаешь, защищать стараются, а я ношусь, как сайгак, по всей площади. Мешаю людям делать их работу.

Стоило мне оказаться за спиной у Анны — слава Богу паладинша оказалась в порядке — как она отдала очередной приказ.

— В мечи!

— В мечи? — переспросил Виш. — Не понял…

Анна тем временем с хэканием вонзила свой помятый щит прямо в каменную брусчатку мостовой.

Во все стороны брызнули крошки камня и стальные искры, а площадь будто накрыло ватным одеялом.

Мгновенно заглушило все звуки, стало как будто темнее, и самое главное — я перестал чувствовать свой источник.

— Зато теперь, как понял… — с уважением протянул Виш. — Антимагия… Да ещё и по площади… Спорим, Анна была не просто Рыцарем-Инквизитором?

Я бы с удовольствием поспорил с Вишем, но мне было не до этого.

Несмотря на то, что Анна притянула к себе первый самый страшный и массовый удар, Ликвидаторы не теряли времени даром.

Оглянувшись, я заметил, как бо́льшая часть бойцов капитана Домина валяется на мостовой. А остальные, вместо того, чтобы идти в атаку, пытаются помочь своим раненым товарищам.

И лишь капитан Домин с ещё одним бойцом, мчался вслед за Анной.

— А ты чего стоишь? — Виш бросил на меня кровожадный взгляд. — Без нас же всех перебьют!

Честно говоря, я очень на этот счет сомневался, но за Анной и двумя стражниками все же побежал. Не для того, чтобы успеть кого-то убить, а чтобы, по возможности, подстраховать своих.

Вот только, судя по тому, что я видел, вряд ли смогу кого-то подстраховать…

Два десятка хмурых мужиков разного возраста и телосложения и не думали сдаваться.

Несмотря на антимагию, несмотря на явно провальное начало боя.

Более того, в их глазах не было страха, лишь интерес и… предвкушение. Как будто они… рвались в бой?

— Опс, — протянул Виш. — Ошибочка вышла… Думаю, нам пора предпринять тактическое…

— Назад! — Анна, пробежав половину расстояния, объективно оценила сложившийся расклад и, заложив крутой вираж, рванула назад.

Да ещё и Домина умудрилась за собой дернуть. Что до второго солдатика, так тот, едва расслышав приказ к отступлению, вчесал так, что аж пятки засверкали.

Со стороны наши забеги, наверное, выглядели комично.

То магией друг в друга швыряются, то носятся туда-сюда… Но мне было не до смеха.

Я понимал, почему Анна отдавала такие приказы, и на её месте вряд ли сумел командовать лучше. И да, я бы тоже, судя по первоначальному натиску, подумал, что против нас вышли Маги. И точно также повел бы оставшихся воинов на сближение.

Кто же знал, что эти чертовы Ликвидаторы оказались не только магиками, но Вояками?

Двадцать мужиков с мечами могут забить даже паладина, не говоря уже о любителе армейского бокса.

Другое дело, если встать в воротах мэрии. Таким образом несколько воинов смогут сдерживать натиск превосходящих сил противника.

Как бы то ни было, просто так убегать я не собирался, поэтому призвал сразу трех ифритов с приказом нанести как можно больше ущерба.

И, судя по злому свисту стрел и арбалетных болтов, призыв огненных духов оказался как нельзя кстати.

Ифриты задержали Ликвидаторов секунд на двадцать, и мы успели занять оборону в воротах мэрии. Вдобавок, где-то вдалеке зазвонили колокола, а это значило одно — к нам идет подмога.

— Макс, — Анна внимательно следила за стягивающимися к воротам наемниками. — Бери Ленчи, и уходите через портал. Мы с капитаном прикроем.

— Скорее задержим, — скривился Домин. — Эти Воины какие-то звери!

— Я вас не брошу.

— Макс, — в голосе Анны мелькнула сталь. — Антимагия перестанет действовать через считаные секунды. — Уходите немедленно.

— Я бы ушел, — подержал паладиншу Виш. — Эти ребята не отступятся.

«Ты знаешь, кто это?».

— Ликвидаторы, — Виш поежился, словно попал под ледяной душ. — Отдельное подразделение Конвоя. Цепные псы СИБ. Боевые маги-убийцы, натренированные на уничтожение одаренных.

«Конвой, говоришь?».

План сложился в голове сам собой.

— Анна! Что с Ленчи⁈

Паладинша, на мгновение отвела взгляд в сторону, на лежащую на брусчатке брюнетку, и я проскользнул между ней и капитаном Доминым. Последний, казалось, вообще не понял, что произошло.

— Куда⁈

— Я знаю, что делаю! — шикнул я на бросившуюся за мной паладиншу.

К счастью, Анна не стала отбрасывать меня за себя или пытаться закрыть своим телом. Она молча встала рядом, прикрывая меня от атаки слева.

Мгновение спустя справа от меня возник капитан Домин.

— Надеюсь, Вы знаете, что делаете, Ваше Сиятельство, — прошептал он.

— Да, Макс, надеюсь, ты знаешь, что делаешь, — вздохнул Виш, готовясь к сватке.

Около глаза просвистел арбалетный болт, но Анна с легкостью отбила его клинком.

Я же, обзаведясь несколькими седыми волосам, гордо вскинул подбородок.

— Я — правая рука графа Галицина! — заявил я, на всякий случай доставая из Инвентаря Ледяной пламень. — И, как представитель Конвоя на этой земле, спрашиваю вас. Кто вы такие, и зачем на нас напали?

Было видно, что Ликвидаторы, несмотря на наши забеги, воспринимают нас всерьез.

Вот только вместо того, чтобы ответить на мой вопрос, один из них перехватил свой клинок и бросился прямо на меня.

Дуф!

Я убрал использованный самострел в Инвентарь, а Ликвидатор, пробежав еще несколько шагов, как подкошенный рухнул вниз.

Ещё бы, тяжело удержаться на ногах, когда из глаза торчит зачарованный болт.

— Повторю свой вопрос, — я очень надеялся, что мой голос не дрогнет. — Кто отдал приказ на мою ликвидацию?

— Это новый вопрос, — подсказал мне Виш, — впрочем, как скажешь.

Не знаю, почему я переформулировал свою фразу… Первый вопрос звучал как-то жалко, что ли? Что до моих последних слов, то там чувствовалось принадлежность к структуре.

Понятно, что я бил пальцем в небо, но что ещё делают Ликвидаторы, если не ликвидируют?

На самом деле, глубоко в душе, я догадывался, что мирного исхода не будет — они побили ребят Домина, я только что пристрелил одного из них…

Но глубоко в душе тлела надежда, что получится договориться.

Городская стража, Немиров с Клыком, приключенцы из гильдии авантюристов — все они сейчас мчаться к нам, и, есть крохотный шанс, что даже успеют.

Даже Камнев и тот, оседлав коня, скачет к ближайшей стеле портала. Узы Стаи подсказали Дмитрию, что дело швах.

И вообще, мы сейчас пообщаемся с этими ребятами, и они и вовсе присоединятся ко мне! А что, мне не помешает двадцать профессиональных головорезов…

— Берем рыцаря в копья, — глухо скомандовал один из Ликвидаторов. — Стрелки! Бейте в мага…

Воин раздавал приказы так буднично, будто пил чай у себя на кухне, а не штурмовал мэрию посреди белого дня.

И что-то мне подсказывало, если бы не Анна, то он бы и рта не раскрыл.

Нас бы просто взяли в штыки и всё. Ликвидаторы действовали настолько четко и слажено, что казалось, будто работает единый организм.

Командир Ликвидаторов ещё что-то говорил, бесстрастно раздавая приказы, но я его уже не слушал.

Сила так и плескалась внутри, и единственное, о чем я жалел, что весь Николаевск узнает о том, что я — металлумий Золота.

Антимагия доживала последние секунды, и Золотым шипам не терпелось сорваться с моих пальцев, чтобы добраться до вражеских сердец.

И Анна, почувствовав, что я вот-вот разрожусь каким-то опасным плетением, перехватила свой клинок и полоснула себя по ладони.

— Дыханье Тьмы! — прошептала паладинша, падая на колено.

А следом, площадь погрузилась в абсолютный мрак.

Шипы сорвались с моих пальцев и улетели куда-то вперед, вот только толку от этого не было ровным счетом никакого.

Стоящий вокруг мрак не просто гасил любые звуки, он гасил магию и даже… саму жизнь.

— Врешь, не возьмешь, — не то прошептал, не то крикнул я и окружил Золотым щитом Анну и капитана Домина.

Ленчи! Бойцы капитана!

Мысли всплывали в голове медленно, словно пузыри с илистого дна, и я даже растерялся, не зная, как накрыть их щитом.

Ведь я их не видел и не чувствовал…

Казалось, еще немного, и мрак схлынет, забрав с собой жизни Оракула и стражников.

— Не в мою смену, — прошептал я и, зачерпнув побольше золота, накрыл Золотым щитом всю территорию мэрии.

Не знаю, сколько я так стоял, но в какой-то момент, слева от меня мелькнула узкая полоска света.

Сначала она осветила бескровное лицо Анны, затем, став насыщенней, часть брусчатки.

Но я смотрел только на Анну, точнее, на её губы, которые шептали какие-то слова. Что-то наподобие…

— Дыхание Света!

Вспышка света не просто ударила по глазам, она испепелила все мои плетения, надёжно уничтожив «золотые» улики.

— Очищение огнем, — Виша было не узнать — казалось, у меня на плече повисла черная как ночь половая тряпка. — Быстрее…

Я тут же окружил себя Огненным щитом, и фамильяр пропустив сквозь себя очищающий огонь, перестал походить на кусок тьмы.

— Успел… — выдохнул дракончик. — Ну Анна… Ну дает!

Анна, облокотившись на свой клинок, из последних сил пыталась подняться на ноги. Пыталась, но у неё ничего не получалось. Капитан Домин и вовсе валялся на брусчатке, не делая попыток встать…

Сзади на земле лежали его бойцы и белая, как смерть, Ленчи. Кажется, брюнетка не дышала.

Но хуже всего было не это.

В четырёх метрах от меня с земли поднимались семь Ликвидаторов.

Не знаю, куда пропали остальные, но что-то мне подсказывало, что и оставшихся врагов мне хватит с лихвой.

Глава 6

Окутав кулаки Истинным огнем, я уверенным шагом двинулся вперёд. Можно было, конечно, броситься к Ликвидаторам сломя голову, но противник заставил себя уважать.

Антимагия Анны спала, и в любой момент по мне мог прилететь Кислотный плевок или Воздушный кулак.

К тому же, расстояние было детское — всего-то четыре метра!

Поэтому я и двигался шагом. Причем, старался идти так, чтобы держать в поле зрения всех семерых.

Я ожидал, что Ликвидаторы попробуют взять меня в кольцо, или примутся осыпать атакующими плетениями, но они меня удивили.

Молча переглянувшись, они… синхронно опустились на правое колено.

— Погоди-ка, — заинтересовался Виш. — Они тебя… признали?

«Скорее, Анну, — поморщился я. — Но это неважно. Они пролили кровь».

— Если тебе, Макс, не нужна лояльность семи элитных бойцов, то тогда ты прав. Это неважно.

Вот умеет же Виш задавать правильные вопросы! Ещё мгновение назад я был настроен рвать и метать, но сейчас… Будет глупо, если я откажусь от, как сказал Виш, семи уникальных бойцов.

Поэтому, вместо того, чтобы атаковать, я задал вопрос.

— Кто отдал приказ на мою ликвидацию?

Один из Ликвидаторов поднял голову и посмотрел… сквозь меня. Как будто его взгляд был устремлен… на Анну?

— Отвечай, — проскрипела паладинша, и Воин коротко кивнул.

— Приказ на ликвидацию был отдан Губановым Аристархом Петровичем, статским советником десятого ранга.

— А кто отдал приказ ему?

— Канцлер.

— Анна! — я повернулся полубоком к паладинше. — Им можно доверять?

— Можно, — выдохнула девушка.

Учитывая, что сюда мчались все, кому не лень, нужно было решать, что делать с Ликвидаторами, которые выжили после Дыханья Тьмы.

— Уходите в лес, — принял решение я. — Ждите белого волка, он проводит вас к месту встречи.

Ликвидатор молча кивнул, и, спустя несколько ударов сердца, ничего не напоминало о том, что на площади только что шла кровавая сеча.

— Профессионалы, — протянул Виш, смотря вслед исчезающим в ближайшем переулке Ликвидаторам. — У меня одного появились вопросы к Анне?

«Вечером разберёмся, — пообещал я, отправляя через Узы Стаи мысленный приказ Клыку. — Сейчас, главное, уладить все проблемы».

Уж что-что, а проблемы не заставили себя ждать.

Сначала на площади появилась городская стража, затем мои гвардейцы во главе с Немировым, потом из портала вылетел и Камнев.

Добавить к этому испуганных чиновников из мэрии и встревоженного Василькова, и можно представить, во что превратились последующие несколько часов.

«Да, напали прямо на площади… Нет, не сказали, чего они хотели… Нет, я не знаю, что за плетение было активировано… Да, они ушли… Знаю ли я, чего они хотели? Нет, конечно же!».

И если со своими я разобрался достаточно быстро — пообещав обсудить все вечером, то с городской стражей все оказалось в разы сложнее.

Дознаватель оказался настоящим специалистом, и мне приходилось тщательно контролировать свои слова.

Отпустили нас ближе к вечеру.

И если я отделался легким испугом и истощением, то Анна с Ленчи лежали пластом.

Паладинша выдала все, на что была способна, а Оракул, оказывается, пропустила несколько арбалетных болтов и пару магических ударов.

А вот людям капитана Домина повезло меньше. Не считая него, выжило только трое воинов. Причем тела двух стражников так и не нашли.

Я бы очень хотел сказать, что эти ребята спасли наши жизни ценой своих, но не мог. Ведь по сути, из всего десятка в бою поучаствовал только Домин и его заместитель.

И тем не менее, я пообещал себе, что позабочусь о семьях погибших. Что до капитана и его зама, то им я решил подарить по зачарованной кирасе.

Наконец, уладив все вопросы с дознавателем, мы отправились в Николаевку.

Мы — это я, Анна, находящаяся без сознания Ленчи и два десятка гвардейцев во главе с Немировым. Камнева, после многочасовых уговоров, все же удалось отправить назад в столицу.

И, стоило мне увидеть, на чем в Николаевск прибыл отряд Немирова, как я тут же повеселел.

Ликвидаторы, выжатая, словно лимон Анна, лежащая без сознания Оракул и даже чертов канцлер — все это мгновенно отошло на второй план.

Бойы Немирова приехали на… мотособаках!

А это значило одно — Крылов или делегировал кому-то это направление, или сумел найти время для работы над проектом под названием «Снежная кавалерия».

Серьезно, два десятка одинаковых снегоходов стали лучшим событием этого дня.

Причем, десять мотособак были лёгкими, компактными и мобильными, рассчитанными на одного, максимум дух человек. А ещё десять были грузовыми, и, по заверениям Немирова, могли с легкостью тянуть до десяти тонн полезного груза.

Поэтому, пользуясь случаем, мы заехали на рынок и по своему обыкновению смели все материалы, хоть как-то связанные со стройкой.

Там же я увиделся с Игорем Андреевичем Хомутовым. Времени вести беседы у меня не было, поэтому я ограничился приглашением в гости.

Такие же приглашения получили Леонид Петрович Колмогоров, мэр Васильков и… Борис Зубаев, ну а я, с чистой совестью, отправился… к себе домой.

Впереди ехали десять Воинов Немирова, затем он сам, я, Анна и Ленчи, ну а за нами арьергард из десятка бойцов.

И пока мы всей оравой ехали в Николаевку, у меня с Анной состоялся серьезный разговор.

* * *

— Анна, что это было?

Грузовая часть мотособаки была устлана шкурами зверей, и мы с Анной с комфортом расположились у бортов. Места было столько, что даже лежащая на шкурах Ленчи нам нисколько не мешала.

— Что именно? — нахмурилась паладинша и покосилась на ведущего мотособаку Немирова.

— Немирову я доверяю, как самому себе, — успокоил я Анну. — Рассказывай обо всем. И про Дыханье Тьмы и про Ликвидаторов.

— Я была не просто Рыцарем-Инквизитором, — вздохнула Анна. — Я была… Магистром Инквизиции.

— Магистр — это глава, — подсказал Виш. — Высший представитель рыцарства.

— Что же случилось такого, что ты была вынуждена оставить свой пост? — нахмурился я. — Ведь дело не только в Арине?

— Не только, — согласилась Анна. — Скажем так, я высказала несогласие с политикой ордена. Как ты понимаешь, добровольно уйти с такой должности невозможно, поэтому… я заключила сделку.

— Что за сделка?

— На меня наложили Печать Света, отрезав от высших техник Инквизиции, и понизили до странствующего Рыцаря-Инквизитора.

— Странствующего? — уточнил я.

— Да, это было обязательное условие, — кивнула Анна. — Я должна была покинуть Европу.

— Ладно… Пусть так, тогда при чем здесь Ликвидаторы?

— Я много где была, — Анна с ностальгией посмотрела вдаль. — Африка, Персия, Поднебесная… Уничтожала еретиков и одаренных, вступивших на Путь Тьмы. Старалась сделать этот мир лучше.

— А потом ты встретила моего пра-прапрадеда? — предположил я.

— Можно сказать и так, — кивнула Анна. — Но сначала повстречала Арину и самолично привезла её в Валенсию.

— В Валенсию? — удивился я. — Зачем?

— Я хотела, чтобы Арина получила рыцарский сан. Есть специальный отдел, в котором несут службу… необычные одаренные разных талантов.

— Защитить ещё от внимания Инквизиции? — догадался я. — Ты хотела легализировать её статус?

— Именно. Но моего демарша не простили, и мы с Ариной оказались на костре.

— А там и Пожарский подоспел, — покивал я. — Любопытно… Вот только я до сих пор не понял, при чем здесь Ликвидаторы?

— Князь взял нас к себе на службу, — как нечто само собой разумеющееся произнесла Анна. — Мне хватило нескольких лет, чтобы возглавить Ликвидаторов Империи.

— Да ладно! — ахнул Виш. — Анна — глава Ликвидаторов⁈ Вот это да…

— Неплохо, — я с трудом удержался от того, чтобы не присвистнуть. — А потом?

— А потом, — Анна вздохнула. — Случилось то, что случилось. Пожарские из защитников Империи превратились в её злейших врагов. А дальше ты и сам знаешь. Северная война, удар в спину, Магда и её амбициозные планы… Мы сумели удержать Империю от раскола, но какой ценой…

Паладинша устремила невидящий взгляд на проносящиеся мимо нас сосны.

Я очень хотел расспросить Анну о событиях того времени, но прекрасно понимал, что сейчас далеко не самое лучшее время.

— Анна… А та Тьма на площади?

— Большая сила требует большой ответственности, — глухо произнесла паладинша. — Дыханье Тьмы и Света — это стандартная ежегодная процедура, через которую проходят все Ликвидаторы. Точнее, проходили.

— В смысле? — не понял я. — Каждый год все Ликвидаторы проходили сквозь эту Тьму?

— Все верно, — подтвердила Анна.

— И часть из них умирала?

— Уходили в Тьму только те, кто оступился с Пути, — покачала головой паладинша. — Те, кто использовал обретенную силу не для выполнения приказа, а для решения своих собственных проблем.

— То есть, — нахмурился я. — Если, скажем, Ликвидатору приказали убить, м-м-м, ребенка, и он выполнил приказ, он пройдет испытание Тьмой?

— Он — да. Поскольку выполнял приказ. А вот тот, кто этот приказ отдал — вряд ли. Всё зависит от правомерности приказа.

— Кто принимает решение о правомерности? — мир сузился в точку, и я подспудно понял — от ответа на этот вопрос зависит если не всё, то очень многое.

— Согласен, — буркнул фамильяр. — Не дай сила это кто-нибудь из людей. Канцлер, Шуйский, императрица…

— Решение принимает стела.

— Фуф! — выдохнул Виш. — На самом деле, это логично…

— А призываешь Тьму — ты?

— Скажем так, — Анна покосилась на спину Немирова и машинально понизила голос. — Чем ближе стела, тем успешнее активация Дыхания.

— Дыханье Тьмы и Дыханье Света — это, как я понял, инструмент Ликвидаторов. Печать Света — это инквизиторская техника, — протянул я. — Звучит очень похоже.

— Это техники стелы, — покачала головой Анна. — Неважно, как они называются, суть одна. В Валенсии я была Рыцарем-Инквизитором. В Империи — Ликвидатором.

— А Щит и Антимагия? Это было что-то невероятное…

— После того, как ты нас… разморозил, с меня слетели все ограничения, включая Печать Света. Я ещё не до конца восстановилась, но уже кое-что могу.

— Кое-что? — хмыкнул Виш. — Ну-ну…

— Ладно, — я решил получить ответ на ещё один интересующий меня вопрос. — Выходит, те Ликвидаторы, которые исчезли после Дыхания, сделали что-то не по совести?

— И они сполна за это заплатили.

— А те семеро?

— Они не запятнали свою совесть темными делами.

— Выходит, с ними можно иметь дело?

— Непростой вопрос, Макс, — Анна откинулась на стенку грузового отсека и едва заметно поморщилась от боли. — Ликвидаторы служат не человеку, Ликвидаторы служат системе.

— А ты? Ты же принесла мне клятву верности?

— А меня официально уволили из Службы Ликвидаторов, — криво усмехнулась Анна. — По сути, имперцы поступили также как инквизиторы. Только первые решили меня сжечь, а вторые отправили в безнадежный бой. И только твой прадед протянул мне руку помощи. И я верну Пожарским этот долг чести.

Паладинша, замолчав, уставилась вдаль, а я не спешил разрушать тишину.

Анна поступила благородно, и я не видел причин, почему не поступить точно так же.

— Подумай дважды, Макс, — вздохнул Виш, считав, что я собираюсь сделать.

«Подумал», — мысленно отозвался я и посмотрел на Анну.

— Считай уже вернула.

— Что? — Анна, вынырнув из своих мыслей, посмотрела мне в глаза.

— Я говорю, считай, что уже вернула свой долг чести.

— Ты отдаешь отчет своим словам? — паладинша посмотрела на меня из-под полуприкрытых век.

— Отдаю, — кивнул я. — Твой долг роду Пожарских выплачен целиком и полностью.

— Щедро, — усмехнулась Анна. — Но глупо. К твоему счастью, твой прадедед оказался умнее.

Паладинша, прочитав у меня в глазах невысказанный вопрос, улыбнулась и процитировала данную князю клятву.

— Служить и защищать. До смерти одного из нас.

— Вот оно что… — протянул я. — Но… это же рабство!

— Это служение, — покачала головой Анна. — К тому же, я знала, на что иду.

— Ну пра-прапрадед… Ну…

— Скажи ему спасибо, — перебила меня Анна. — Он сделал все, чтобы защитить свой род. К тому же, ты хороший человек, Макс. Скажу больше, ты очень похож на своего прадеда, и для меня честь служить тебе. Даже в истории с Виноградовыми ты все сделал правильно.

— Не все так думают, — поморщился я. — Даже я подчас сомневаюсь, имею ли я право на самосуд.

— Ты — Пожарский, — пожала плечами Анна. — Ты и есть суд.

Это было произнесено настолько обыденно и повседневно, что я сразу понял — Анна верит в то, что говорит.

— Анна, — я посмотрел девушке в глаза. — Можно задать тебе два личных вопроса.

— Валяй, — усмехнулась паладинша.

— Дмитрий. Как ты к нему относишься?

— Достойный человек, великий Воин, — незамедлительно отозвалась Анна.

— Это понятно, — поморщился я. — Какие у тебя на него планы?

— Вот ты о чем, — покивала паладинша и, поправив наплечник, с явной неохотой протянула. — Арине нужна была надежная опора.

— Как благородно, — Виш сделал вид, что смахнул слезинку. — Она вступила в отношения с Камневым ради подруги. Это ли не есть высшее проявление женского самопожертвования?

— А тебе? — поинтересовался я, проигнорировав ёрничанье фамильяра. — Тебе не нужна опора?

— Я сильнее Дмитрия, — вздохнула Анна. — Он не сможет меня защитить.

— В этом ты ошибаешься, — я, вспомнив мощь саламандры, расплылся в улыбке. — Но я тебя понял.

— Единственный человек, рядом с которым я чувствовала себя маленькой девочкой, был твой прадед, — разоткровенничалась Анна. — Что до Дмитрия… он — хороший. И я вижу, как он развивается. Кто знает, может быть в будущем…

Девушка замолчала, а я в этот момент как будто начал чуть лучше понимать сильных женщин, которые, много добившись в жизни, оставались одинокими.

— Рекомендую поскорее сменить тему, — Виш с тревогой посмотрел на паладиншу. — Если, конечно, не хочешь, чтобы Анна провалилась в депрессию.

— Анна! — я и сам понимал, что разговор зашел куда-то не туда. — Последний вопрос.

— Слушаю, — вздохнула Анна.

— Те семеро Ликвидаторов… Ты готова взять их под свое крыло?

— Хочешь усилить род взводом профессиональных убийц? — паладинша бросила на меня быстрый взгляд. — Не боишься, что рано или поздно Дыханье Тьмы спросит с тебя?

— Раз уж ты была со мной откровенна, то и я открою тебе небольшой секрет.

— Не надо, — попросил Виш. — Не стоит говорить про Стелу.

Не знаю, что имел ввиду Виш, но на этот раз он не угадал.

— Императрица отправила меня в Чащобу. За…

— Императором, — закончила Анна. — Знаю, вся столица знает.

— Это официальная версия, — улыбнулся я. — Но мне кажется, что ей в бОльшей степени нужна Книга Света.

Несколько секунд Анна прожигала меня немигающим взглядом, после чего медленно покачала головой.

— Никогда, слышишь, никогда не произнеси эти слова вслух.

— А ещё мне кажется, ты и это знала, — улыбнулся я. — Поэтому Камнев и остался в столице.

В глазах Анны промелькнуло нечто такое, что заставило меня окутать себя Огненным щитом и мгновенно создать перед собой окутанный пламенем Золотой шип.

К счастью, паладинша взяла себя в руки и криво усмехнулась.

— Знал бы ты, насколько ты похож на князя, Макс…

— Не знаю, зачем тебе эта Книга, Анна, — я, не моргая, смотрел девушке в глаза, — Но в одном я уверен на сто процентов. Кто-то при дворе хочет развалить Империю. И эта Книга — последняя надежда императрицы.

— Если бы ты знал, как нынешняя династия оказалась на троне, — усмехнулась Анна, — то сделал бы всё, чтобы Книга не досталась Марии.

— Да мне, честно говоря, плевать, — отмахнулся я. — Главное, чтобы Империя выстояла в предстоящей войне. И я говорю не только про внешние угрозы, но и про внутренние.

— Ты — форточник, зачем тебе это?

— Я — Пожарский, — на моих губах появилась улыбка. — И это — моя страна.

— Пожарский, — довольно кивнула Анна и неожиданно улыбнулась. — Я помогу тебе, Макс. И с Ликвидаторами, и с Книгой, и с Империей. А ты, когда придёт время, выполнишь одну мою просьбу.

— Максимально мутный договор, — поморщился Виш. — Требуй конкретных условий!

— Договор! — я протянул девушке руку, и та, немного помедлив, с силой её пожала.

— Договор.

— Ну а теперь, — перешел на официально-деловой тон. — Давай обсудим ближайшие мероприятия.

— Давай, — усмехнулась паладинша. — Инспекция школы? Ревизия на рыбный завод?

— По прибытию в Николаевку, Клык приведет к тебе Ликвидаторов. Погоняй их, проверь уровень подготовки, подай заявку на требуемую снарягу. Не забудь получить зачарованные на жар кирасы. Как закончите, Немиров научит вас управлять мотособаками.

— Даже так? — Анна с интересом взглянула на меня. — Планируешь вылазку в Стужу?

— Почти, — одними губами улыбнулся я. — Мы отправимся в Норвегию. На… переговоры.

— Мирные или не очень?

— Это уж, — я вспомнил прощальный взгляд Виолетты, — как пойдет.

Глава 7

— Ваше Сиятельство, это всё правда?

По прибытии в Николаевку, Немиров отвел Анну в лес, где она должна была встретиться с семеркой Ликвидаторов, и, оставив паладиншу там, поспешил вернуться назад.

Немирова пожирало любопытство.

Наша с Анной беседа, свидетелем которой невольно стал егерь, со стороны выглядела как сказка.

Ликвидаторы… Дыхание Тьмы… Магистр Инквизиции… Пожарские…

И Немиров был твердо намерен расставить все точки над «ё».

— Во-первых, обращайся ко мне по имени или имени отчеству. А во-вторых, про что именно ты спрашиваешь?

Пока Немиров провожал Анну на место встречи с её будущим отрядом, я был занят Ленчи. Прохор оперативно предоставил дом и нашел хорошего лекаря, но Оракул так и не пришла в себя.

И это было волнительно.

Впрочем, несмотря на тревогу за брюнетку, я и не думал прогонять Немирова.

— Про всё, — выдохнул егерь. — Про Анну и… про вас?

— Правда, — кивнул я. — Если решишь отойти от дел, я пойму.

— Да вы что, Макс Павлович! — замахал руками Немиров. — Я наоборот хотел попроситься в Слуги рода!

— Считай, что должность твоя, — усмехнулся я. — Как вообще дела?

— Отлично, Макс Палыч! — Немиров сделал паузу, словно давая мне возможность сделать ему замечание.

Мне же на все эти Павлович и Палыч было совершенно без разницы. А для Немирова это было важно. Поэтому я лишь молча кивнул, давая сигнал продолжать.

— Мы с Клыком несколько раз ходили в Стужу. Очистили несколько шахт от лесного зверья. Даже нескольких разбойников нашли! Зато теперь я знаю губернию, как свои пять пальцев.

— Что с норвежскими разведчиками?

— Ежедневно гоняем, — вздохнул егерь. — Да и шведы тоже баловать начали.

— А со шпионами как?

— Кто-то в остроге сидит, кто-то работает на рыбном заводе. Делаем все, как вы велели. Ведем контрразведывательную деятельность, собираем компромат. У меня уже десять помощников появилось!

— Надёжные ребята?

— Обижаете, Макс Палыч! Каждого лично проверил и до сих пор проверяю.

— Молодец. Про докладные записки только не забывай.

— Еженедельно отсылаю Прохору и Дмитрию.

— Вот и отлично, — по сути, я узнал у Немирова всё, что хотел. — Готовься к вылазке.

— Когда? — тут же подобрался егерь.

— На днях. Я, Анна со своим отрядом. Ты, Клык и стая волков.

— Норвегия?

— Она самая, — кивнул я. — Далеко заходить не будем. До границы дойдем и нормально.

— Чтобы можно было отступить? — покивал Немиров. — Пойдем на лыжах?

— На мотособаках, — обрадовал я егеря. — Ещё вопросы будут?

— Никак нет! — вытянулся Немиров. — Разрешите исполнять?

— Иди, — усмехнулся я. — Завтра утром общий сбор.

Егерь, козырнув, убежал по своим делам, а я направился прямиком к Прохору.

День выдался тяжелый, но дела никто не отменял.

* * *

С Прохором мы просидели до самого вечера.

Директор по хозяйству педантично отчитался за каждую копейку и за каждое принятое решение. Показал дорожную карту нашей стройки века и лично провез меня по строящимся объектам.

Ехали мы на мотособаке, которых в Николаевке, к моему удивлению, было штук сто!

Естественно я заинтересовался, откуда такие объемы производства, и, несмотря на сумерки, мы поехали к Крылову.

Андрея Ивановича мы нашли на оружейном заводе, и доклад Прохора плавно перетек в доклад нашего Инженера.

Рыбные и консервные заводы Крылов давным-давно отдал на откуп своим ученикам, которых планомерно собирал со всей Империи.

Инженер писал письма, обещал творческую свободу, интересные проекты и щедрое финансирование.

Но, как оказалось, лучше всего работали не обещания, а приложенные к письмам наброски чертежей.

Андрей Иванович настолько серьёзно подошел к вопросу, что под его началом трудилось свыше двадцати Инженеров! Более того, они даже участвовали в каком-то общеимперском конкурсе Инженеров!

Консервы, застежки-молнии, работающие на огневиках движители, мотособаки, протезы, конвейерный метод производства… Крылов, словно одержимый, разрабатывал все без исключения направления, о которых мы с ним беседовали.

Прохор и Вязовая едва поспевали выправлять привилегии, или же, говоря современным языком, патенты. Причем, Ирина Олеговна сразу же регистрировала патенты во всех европейских столицах.

Жалование Инженеров и регистрация патентов влетали в копеечку, но я был доволен.

Самое главное, что бизнес работал без меня.

Да, Улучшенная о птимизация процессов пришлась очень кстати, но если бы не люди, то ничего бы не получилось.

Камнев, Крылов, Прохор, Немиров, Вязовая, Степан, Людвиг, архимаг Жданов, Давид Иванович, Сергей, Анна, Арина, Вера и Анастасия — мой совет директоров, мои соратники, моя… команда.

Не знаю, было ли дело в банальной удаче, или сказалось влияние Стелы — мне было без разницы.

Главное, что они были. И это давало силы упрямо идти вперёд.

В себя мы пришли ближе к полуночи.

И то, если бы не Прохор, мы бы так и просидели всю ночь, обсуждая патенты, изобретения и проблемы на производстве.

Но нет, наш директор по хозяйству проявил стальную волю и чуть ли не силой отправил нас по домам.

Стоило моей голове коснуться подушки, как я заснул беспробудным сном. А на следующий день все повторилось сначала.

Доклад Прохора, встреча с Крыловым и опять бесконечные споры о будущем науки. Если бы не анонсированное совещание, то мы опять бы проспорили весь день.

А так… мы, благодаря Прохору, оказались в зале для совещаний, а наша беседа мягко перешла в общую дискуссию.

За круглым столом, помимо меня, Крылова и Прохора, сидели: Анна, Анастасия, Немиров с Клыком, архимаг Жданов и директор школы Давид Иванович.

Не хватало Степана, Камнева, Людвига и остальных, но реалии жизни внесли свои коррективы.

— Андрей Иванович, — Прохор, видя, что я до сих пор мыслями нахожусь на верфи, взял модерацию нашей встречи на себя. — Опишите тезисно промежуточные результаты вашей работы.

— С удовольствием, Прохор Васильевич, — кивнул Инженер. — Если вы не против, начну по порядку.

— Мы не против, — заверил Инженера Прохор. — Прошу вас, начинайте.

— Что ж, — Крылов откашлялся и раскрыл толстый журнал испытаний. — В процессе работы над заказом для мастера Анисима, мы наладили производство движителей. Но их количество оказалось избыточным, и мы приняли решение закрыть заказ Прохора Васильевича.

— Заказ Николаевки, — поправил его директор по хозяйству.

— Заявка пришла от вашего секретаря, значит, заказ ваш, — не согласился Инженер. — Но это неважно. Важно то, что цех номер два занялся сборкой каркасных моделей. На данный момент выполнено четыреста образцов.

— Сколько? — не поверил я.

— Четыре сотни, — вместо Крылова ответил Прохор. — Двести штук находятся на складе. Пятьдесят единиц задействованы в городском хозяйстве. Сто единиц используются для стройки и разработки шахт и еще пятьдесят моделей проданы в Николаевск господину Хомутову.

— Огневики?

— С этим беда, — вздохнул Крылов. — Пока что живем на старых запасах. Ещё немного, и придется или закупать, или искать Огненного мага.

— Я займусь этим вопросом, — вздохнул я. — Что дальше?

Я помнил наши с Камневым мечты о создании Снежной кавалерии, но я и представить себе не мог, что Крылов справится с этим заказом так быстро.

Что до огневиков… Придется напрячься и выдать двойной запас. Будет глупо, если на пороге войны с северянами мы упустим шанс увеличить нашу мобильность!

— Далее, — Крылов перевернул страницу. — Про инженерный конкурс я уже Максу доложил, заявки отсылаем еженедельно. Даже если не займем призовые места, в чем я сомневаюсь, то мы все равно в плюсе.

— Заказы, — кивнул Прохор.

— Заказы, — согласился Крылов. — Но важнее всего, что мои ребята постоянно получают ранги. Устали ездить к стеле в Николаевск!

— В конкурсе участвуйте обязательно, — кивнул я. — Тут и развитие наших Инженеров, и повышение статуса нашего рода, и, опять же, заказы. Продолжайте, Андрей Иванович.

— Рыбные заводы работают, как часы. Консервный завод вышел на запланированные объемы. Не буду останавливаться на деталях, но нам удалось воссоздать весь процесс консервации.

— Воссоздать? — уточнил я.

— Сами не смогли, — развел руками Крылов. — Но мастер Анисим любезно предоставил данную технологию.

— Вот как, — поморщился я, — надеюсь, эти консервы идут только на наш рынок?

— Исключительно, — подтвердил Прохор. — Мы в курсе возможных… осложнений, и помощники Ирины Олеговны держат руку на пульсе.

О краже технологий не было сказано ни слова, но все всё прекрасно поняли.

С одной стороны, в будущем, из-за нарушения патентного права, у нас могли возникнуть проблемы. С другой — консервы нужны были армии ещё вчера, а ещё они приносили хорошие деньги.

В общем, я был готов закрыть на это глаза, но сделал себе мысленную отметку обсудить этот момент с Вязовой. В идеале купить патент или попытаться зарегистрировать свой.

Как минимум на территории Империи.

— Продолжайте, Андрей Иванович.

— По верфи…

— Верфь трогать не будем, — перебил я Инженера. — Что дальше?

Несмотря на весь мой интерес, я не хотел обсуждать закрытое производство даже среди близких. Секретное производство, как-никак.

Вообще, те же самые мотособаки тоже являются секретной разработкой, но тут уже поздно наводить тень на плетень.

— Оружейная фабрика, — Крылов бросил на меня вопросительный взгляд и, получив разрешающий кивок, продолжил. — Вышла на минимальные плановые объемы. Увы, но пока что приходится вручную доводить каждый самострел до ума.

— В чем проблема?

— В секретном ингредиенте, — вздохнул Крылов. — Наши запасы подошли к концу. В связи с этим я принял решение замедлить процесс производства. Чтобы не допускать простоя.

— Постойте, Андрей Иванович, — нахмурился я. — А как же Северная застава? У вас же там уйма форточников!

— В редкие Проколы я их не отпущу, — покачал головой Крылов. — Только с тобой или с Дмитрием Ивановичем.

— А обычные и необычные?

— Закончились.

— Даже так? — удивился я. — Ладно, обсужу этот вопрос с мэром.

— Лучше сразу с князем Михайловым, — посоветовал Крылов. — Храм не просто так расположен в тундре. Там самая высокая концентрация Проколов. Нам нужны командировки в тундру.

— Я займусь этим вопросом, Андрей Иванович…

— Не хочешь ему сказать, что князя больше нет? — хмыкнул Виш, впервые за все время проявив интерес к нашей беседе.

«Позже».

— Ну как знаешь, Макс…

— В общем-то у меня всё, — Крылов полистал свой журнал и вопросительно посмотрел на меня. — Вопросы?

— Как это всё? — удивился я. — А как же протезирование?

— А это не ко мне, — усмехнулся Инженер. — Это к Анастасии.

— Анастасия, — я посмотрел на засмущавшуюся девушку. — Вам слово.

— Даже не знаю, что сказать, — пожала плечами Анастасия. — Пока что результаты достаточно скромные. Выполнено всего пять протезов. Четыре руки и одна нога.

— Как результаты?

— Все хорошо, — на губах у девушки появилась улыбка. — Мы смогли добиться максимальной чувствительности. Осталось решить проблему с весом. Пока что наши протезы слишком тяжелые.

— Отличные новости, — я с удовольствием похвалил девушку. — Получается, сделано пять протезов, верно?

— Да, всё так.

— А сколько у нас всего заявок?

— Свыше трехсот, — вздохнула девушка. — К нам пришло много ветеранов

— Ого! — не удержался я. — Что мешает нарастить объемы?

— Времени мало, — вздохнула Анастасия. — Огромное количество времени уходит на разработку шахт.

— Так не пойдет, — покачал головой я. — Прохор, помоги Анастасии найти помощников. С протезами нужно решать. Причем, срочно.

— Сделаем, — кивнул директор по хозяйству. — У меня около двадцати кандидатов из недавних должников. Подберем надежных ребят.

— Анастасия, — я посмотрел девушке в глаза. — Подавай заявку на материалы и людей, но к концу месяца протезы должны быть сделаны.

— Могу ли я обращаться к Борису?

— Шахову? — уточнил я, первым делом вспомнив про Зубаева. — Конечно.

— Мне нужно будет сделать заказ на комплектующие для парового доспеха. Протезы получаются громоздкие, но… это лучше, чем ничего.

— Делай заказ, — кивнул я. — Что до веса, подумаем, как решить эту проблему.

Крылов тут же впился в меня требовательным взглядом, но я лишь отмахнулся, мол, потом.

— Производственные вопросы обсудили, — Прохор уловил повисшую над столом паузу и поспешил продолжить совещание. — Следующим вопросом у нас идет стройка.

— Со всем уважением, — прогудел архимаг Жданов. — Предлагаю обсудить несколько вопросов, связанных с образованием. Это не займет много времени, а нам с Давидом Ивановичем уже пора возвращаться в школу.

Прохор бросил на меня вопросительный взгляд, и я согласно кивнул.

— Конечно. Мы вас внимательно слушаем.

— Нам нужен турнир! — ошарашил всех присутствующих за столом Жданов. — Дети устали учиться. Нам нужно организовать отдушину.

— Организуйте, — пожал плечами я. — Поединки на клинках, бой на кулаках, прохождение полосы испытания, магические поединки, битва конструктов и что-нибудь командное. ТМГ, например.

— ТМГ? — переспросил Давид Иванович.

— Тактика Малых Групп, — пояснил я. — Анна, введёшь наших уважаемых учителей в курс дела.

Паладинша молча кивнула, и я довольно улыбнулся.

— Андрей Иванович, подготовите партию безубойных самострелов?

— Сделаем, — кивнул Инженер.

— Постойте, — нахмурился Жданов. — Этот ваш ТМГ, это случайно не столичная забава, о которой дворяне только и говорят?

— Она самая, — кивнул я. — Тактическая игра для двух и более команд из пяти бойцов. Нужно забрать флаг или уничтожить противников. Не переживайте, Анна введет вас в курс дела.

— Спасибо, — кивнул директор школы-комплекса. — В таком случае, позвольте поднять второй вопрос.

— Я вас слушаю, Давид Иванович.

— Детишки, которые прибыли из столицы… Они ведут себя, как звери.

— Они и есть звери, Давид Иванович, — вздохнул я. — Эти ребята прошли через такое, чего и врагу не пожелаешь. Ими займется кадетский корпус.

— Но они же дети!

— Дети, которые убивали и жили с готовностью умереть в любой момент. Поверьте, так будет лучше в первую очередь для них. Дайте им освоиться в корпусе. Завести друзей, почувствовать себя семьей… Не нужно их спасать. Нужно просто подарить им ощущение дома. Как только они поймут, что в безопасности, они сами к вам придут.

— Ваши слова жестоки, Макс Павлович, — вздохнул архимаг Жданов, — Но я согласен с каждым словом. Давид Иванович слишком мягок и добр.

— Давид Иванович — директор школы-комплекса, — мой взгляд потяжелел. — А директор не может позволить себе быть мягким. Вы понимаете, Давид Иванович?

— Я не собираюсь прогибаться под внешние условия, — негромко произнес одаренный. — Я благодарен Вам, Макс Павлович, но я не собираюсь изменять себе!

— Во-первых, слишком много «я». Во-вторых, никто не заставляет Вас прогибаться или изменять себе. Вы же учите детей, не так ли? Вкладываете в их голову знания, которые пригодятся им позже. Значит ли это, что Вы их прогибаете и заставляете изменять себе?

— Позвольте, — растерялся покрасневший от смущения Давид Иванович. — Но это другое!

— Отнюдь, — покачал головой я. — Вы, как директор школы-комплекса, должны обладать необходимым набором навыков. Это не значит, что вы должны стать злым деспотом, нет! Но строгость на Вашей должности необходима. Отнеситесь к этому не как к обязаловке, а как к полезному навыку.

— И вам не жалко детей?

— Жалеть — значит ставить себя выше, Давид Иванович. Я лучше обеспечу их кровом и едой и дам шанс освоить полезные навыки. Все остальное зависит от них. В конце концов, рыбаки тоже нужны. Как и мастеровые. Не всем быть Инженерами или Магами. Кому-то на роду написано стать Воином. Защитником.

— Не могу сказать, что я целиком и полностью с Вами согласен, Макс Павлович, — вздохнул директор школы. — Но обещаю, я обдумаю Ваши слова.

— Большего я и не прошу, — улыбнулся я. — Что ж, на этом основную часть совещания я предлагаю закончить. Кому нужно бежать — можете идти. Только не забудьте подойти к Ирине Олеговне.

— Зачем? — нахмурился Жданов, который уже направился было на выход.

— Чтобы расписаться за получение премии. На всех нас упала огромная нагрузка, но род ценит каждого из вас.

— Нужно будет расписаться за дом, землю и премию в тысячу серебряных рублей, — подхватила Вязовая.

Несколько мгновений в зале стояла мертвая тишина, после чего на меня обрушился водопад эмоций

— Ваше Сиятельство!

— Макс Павлович!

— Не стоило, Макс Павлович!

Один только Прохор улыбался, словно кот. Он и Вязовая были в курсе этого аттракциона щедрости.

В итоге, после скомканных благодарностей, в зале остались: я, Вязовая, Крылов, Анна и Немиров с Клыком.

Давид Иванович и Жданов поспешили вернуться в школу, а Анастасия с Прохором отправилась передавать работу шахтерам и выбирать ответственного.

Вообще-то я хотел обсудить с Прохором стройку, но решил, что протезы важнее.

— Не забудь с Крыловым насчет верфи пообщаться, — подсказал Виш.

— Андрей Иванович, устроите мне вечернюю экскурсию на верфи?

— Всенепременно, — кивнул Инженер и, поняв, что продолжения разговора не будет, поспешил откланяться.

— Теперь с вами, — я посмотрел на Немирова и Клыка. — Готовы к вылазке?

— Готовы, — заверил меня Немиров, а Клык, посмотрев мне в глаза, молча кивнул.

— Понадобится стая, Клык. Миссия очень сложная. Если переговоры зайдут в тупик, придется сражаться на вражеской территории.

Волк оскалился, демонстрируя внушительные клыки.

— И в мыслях не было намекать, что кто-то из стаи может струсить. Нужно подобрать таких волков, чтобы смогли не просто с честью умереть, но выжить и вытащить нас оттуда.

Клык наклонил голову к плечу и недовольно поморщился.

— А ты как думал? — усмехнулся я. — И да, будем уходить через Стужу, так что нужны не младшие братья, а рожденные в Ледяной Пустоши.

Клык смерил меня задумчивым взглядом и коротко кивнул.

— Вот и ладушки, — улыбнулся я. — Но и это ещё не все. Как вернемся, готовьтесь к командировке.

— Чащоба? — предположил Немиров.

— Она самая. У вас неделя, чтобы подобрать себе заместителей.

Немиров переглянулся с завилявшим хвостом Клыком и горячо меня заверил.

— Сделаем, Макс Палыч! Спасибо за доверие!

Отпустив службу внутренней безопасности, я посмотрел на Вязовую.

— Ну что, Ирина Олеговна, готовы предоставить ваш отчет?

— Готова, — кивнула аудитор. — С чего начнем? С хищений или с общего состояния дел?

— С общего состояния, — попросил я. — Нужен отчет по всем сферам по десятибалльной шкале.

— Пожалуйста, — Вязовая протянула мне лист бумаги, и я внимательно его изучил.

Человеческие ресурсы: 5/10

Природные ресурсы: 5/10

Силовой ресурс: 6/10

Административный ресурс: 7/10

Финансовые потоки: 6/10

Активы: 7/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 4/10

Социальные связи в масштабах мира: 1/10

— Почему в природных ресурсах всего лишь пятерка?

— Север, — пожала плечами Вязовая. — Разработка шахт очень трудоемкая.

— Это понятно, — поморщился я. — Нужны люди, специалисты и управленцы. Есть идеи, где можно их найти?

— Расширить выкуп должников по всем губерниям Империи. Посмотреть, в каких странах идет война, и вывезти оттуда нужных роду специалистов. Что до управленцев… У меня есть только один подходящий вариант.

— Выкладывайте, Ирина Олеговна.

— Красновы, Макс Павлович. Опальный род, высланный из столицы. Их имение находится за Николаевском. Если предложите им стать вассалами, то, скорее всего, они согласятся. Альтернатива — медленное угасание рода.

— Заедем к ним завтра, — решил я.

— Завтра у нас встреча с Колмогоровым и мэром по созданию банка, — напомнила аудитор. — Её и так пришлось перенести. Очередной перенос будет воспринят, как неуважение.

— Ладно, — кивнул я. — Сначала встреча по банку. Что-то ещё?

— Я заметила, что около десяти процентов всех доходов выпадают из общего оборота…

— Это мои личные причуды, Ирина Олеговна, — поморщился я. — Не все сделки можно афишировать. Иногда приходится платить золотом за, к примеру, информацию…

— Понимаю, — кивнула Вязовая. — Но, как ваш бухгалтер и аудитор, рекомендую так или иначе их учесть.

— Учту, — кивнул я. — Что-нибудь ещё?

— В общем и целом, всё, — аудитор пробежалась взглядом по своим бумагам. — Готова перейти к обсуждению хищений.

— Удивите меня, Ирина Олеговна.

— Макс Павлович, — Вязовая посмотрела мне в глаза. — У вас воруют. Ваши же сотрудники.

Глава 8

Воровали все, кому не лень.

Бригадиры, строители, сотрудники и даже охрана.

Где-то пропадали стройматериалы, где-то продукция завода, где-то комплектующие станков.

Сначала я недоумевал, почему Немиров опустил эту часть доклада, но стоило Вязовой закончить, как все встало на свои места.

Служба Немирова ежедневно устраивала показательные наказания. Порки, штрафы, подчас даже увольнения. И, если смотреть по динамике хищений, то количество краж неуклонно снижалось.

Местные постепенно свыкались с мыслью, что волков им не перехитрить.

Плюс, нам на руку работала непреклонность Немирова.

Егерь, имея за спиной армейский опыт, был ярым приверженцем неотвратимости наказания.

Неважно сколько ты украл, это не останется незамеченным, и обязательно последует наказание. Причем, его суровость будет зависеть от того, сколько ты украл.

Те сотрудники, которые подворовывали рыбу, отделывались парой ударов кнута и денежным штрафом.

Кто решал поправить свое материальное благосостояние за счет стройматериалов рода, получали штраф и от двух недель работ на рудниках.

Ну а глупцы, ломающие станки, получали и кнут, и штраф, и ссылку в шахты.

Система работала, но мне не понравилось, что рудники начинают ассоциироваться в общественном сознании с наказанием. Пришлось вносить коррективы.

К счастью, Вязовая с ходу поняла, что я от неё хочу, и активно включилась в работу.

В итоге, договорились отправлять провинившихся не на шахты, а на общественно-полезные работы. Чистка дорог и отхожих мест, уборка разделочных цехов и прочая грязная работа.

Что касается работы в шахтах, то на этот счет у меня было одно мнение — шахтеры — будущая трудовая элита Николаевки.

Эту мысль я донес до Вязовой и взял на заметку донести её и до остальных директоров.

В целом, дела в моей зарождающейся финансовой империи шли неплохо. Да, проблем хватало, в том числе и с воровством, но всё это было решаемо.

— Ну и последний доклад, — Вязовая пододвинула мне тонкую папочку. — На ключевых руководителей.

Я с интересом раскрыл папку и пробежался взглядом по ровному списку имен.

Камнев — ничего;

Немиров — ничего;

Клык — ничего;

Крылов — ничего;

Жданов — ничего;

Мартынов (Давид Иванович) — ничего;

Сергей — ничего;

Шахов — удерживает десять процентов прибыли и производимого товара в рамках договоренностей с М. П. Огневым-Пылаевым;

Иван — ничего;

Архип — ничего;

Степан — ничего;

Анна — ничего;

Арина — ничего;

Вера — ничего;

Анастасия — ничего;

Людвиг — присваивает себе до двадцати процентов прибыли;

Прохор — присваивает себе до двадцати процентов прибыли.

— Мне очень жаль, — вздохнула Вязовая, стоило мне дочитать до конца. — Я дважды проверила всю информацию, но всё подтвердилось. Людвиг и Прохор у вас воруют.

— Ну что, Макс, — когда разговор заходил про финансы, Виш, казалось, получает от беседы истинное удовольствие. — Будешь ей рассказывать или нет?

А вот это был действительно серьезный вопрос. Стоит ли Вязовой знать о моей… серой бухгалтерии?

— Продолжайте вести учёт, Ирина Олеговна, — немного помолчав, произнес я. — Когда будете готовы претендовать на повышение допуска, дайте мне знать.

— Я готова, — незамедлительно откликнулась аудитор.

— Вы отдаете себе отчет в своих словах, Ирина Олеговна? — я внимательно посмотрел девушке в глаза. — Пути назад не будет.

— Я прекрасно знаю все плюсы и минусы службы Великому роду, — улыбнулась аудитор. — Я готова.

— Пылаевы, по сути, состоят из двух человек. О каком Великом роде вы говорите?

— Пусть я не столь опытна, как мой покойный супруг, но я вижу цифры, Макс Павлович. А цифры не врут.

— И цифры говорят вам, что Пылаевы — Великий род?

— Цифры говорят мне, что род Пылаевых уже играет значительную роль во внутренней политике Империи.

— Это из-за военных заказов.

— Пока да, — кивнула аудитор. — Но вы забываете о Колизее, о матрешках, о ваших движителях, о Проколах, в конце концов! Если темпы развития сохранятся, то род Пылаевых встанет вровень с самыми могущественными родами Империи. И я хочу быть частью этой истории.

— Чем выше взлетаешь, тем больнее падать, — вздохнул я. — А у вас дети, Ирина Олеговна. Не боитесь?

— Вы ясно дали понять, что будете защищать своих до конца, — тряхнула челкой Вязовая. — И нет, я не боюсь. Вы ведете дела честно, и это о многом говорит.

Некоторое время мы смотрели друг другу в глаза, но аудитор и не подумала отвести взгляд.

И даже присутствие Анны её не смутило.

— Сильная, — с уважением протянул Виш. — Непросто ей будет мужика себе найти.

«Да уж как-нибудь разберется…».

— Тогда готовьтесь, — первым не выдержал я. — Завтра будут принимать клятву роду. Клятва очень серьёзная.

— Я не подведу вас, Макс Павлович, — Вязовая, поднявшись из-за стола, поклонилась мне в пояс. — Правильно ли я понимаю, что после клятвы вы объясните, почему так спокойно отнеслись к растратам Людвига и Прохора?

— Правильно, — кивнул я. — А теперь, можете идти, Ирина Олеговна. Мне нужно подумать.

— До завтра, Макс Павлович! — Вязовая поклонилась ещё раз и с достоинством покинула зал совещаний.

Аудитор меня порадовала. Не стала настаивать на немедленном раскрытии информации, да и вообще, показала себя нелюбопытным компетентным специалистом.

На мгновение у меня проскочила было мысль, рассказать ей, зачем Людвиг и Прохор утаивают часть средств, но я решил не спешить.

Да и вообще, как только начнет работать М-банк, так Вязовая и сама догадается, в чем дело.

Вряд ли она догадается, что я выращиваю из Прохора будущего губернатора или, как минимум, мэра.

Что до Людвига, то стоит Вязовой отследить первые же транзакции на подставные фирмы-однодневники, как она сразу сообразит, что часть финансовых средств утаивается по моему приказу.

Ну а потом, надеюсь, Ирина Олеговна сама начнет проворачивать подобные операции, обеспечивая мне чистый приток золота.

Поскорей бы уже провести эту банковскую сделку…

— Недолго осталось, — усмехнулся Виш, прочитав мои мысли. — И вообще, Макс, все по делам разбежались, а ты тут остался. Сходи, хоть, Оракула проверь.

«Схожу, — мысленно отозвался я. — Вот только намечу план действий».

— Куда дальше, Макс? — Анна перестала изображать из себя неподвижную статую. — Мне нужно проведать… свой отряд.

— Иди, — кивнул я. — Мне нужно немного подумать. Встретимся у Крылова.

— На верфи?

— Да, там.

— До встречи, Макс.

Анна покинула зал вслед за Вязовой, а я наконец-то смог сосредоточиться на своих мыслях.

Вообще, события последних недель мне не нравились. Вернее не столько сами события, сколько сумбурность происходящего.

Вот и сейчас, на меня навалилось столько дел, что я рисковал превратиться в хомяка, который, что есть сил, бежит в колесе, оставаясь при этом на месте.

Ведь какова моя ближайшая глобальная цель? Найти Книгу Света. Где её найти? В Чащобе. Спрашивается, зачем мне встречаться с Виолеттой?

Я выложил на стол три конверта — один распечатанный и два закрытых — и, открыв свой блокнот, написал в нем крупными буквами:

ВИОЛЕТТА.

Как ни крути, но встретиться с Ледяной королевой необходимо.

Как минимум удастся оттянуть начало боевых действий, а как максимум, договориться о перемирии.

Каждый день мира — это подарок для Империи и для меня лично. Ведь чем дольше мы не воюем, тем больше я успею сделать кирас, мотособак и самострелов.

К тому же, я хотел прояснить вопрос с ребенком. Хоть Виолетта мной и воспользовалась, я тем не менее, чувствовал свою сопричастность.

— Воспользовалась! — хохотнул Виш, сбивая меня с мысли. — Ты только так вслух не скажи. И вообще, это не она тебя использовала, а ты её взял. Понял, Макс? Самец ты или кто?

«Без тебя разберусь», — отмахнулся я от фамильяра.

— Я тебе говорю, — Виш все никак не мог уняться. — Как большой специалист в этой области. Ты — самец, она — самка. Выбираешь ты, запомнил?

«Вот когда покажешь мне свою самку, тогда и можешь раздавать советы, — возразил я. — А пока что… не мешай думать».

— Была бы честь предложена! — буркнул дракончик и обиженно замолчал.

Я же, выкинув слова Виша из головы, нарисовал от ВИОЛЕТТЫ четыре стрелочки:

Война, Ребенок, Стужа, Стела.

И если с первыми двумя всё было понятно, то последние два вызывали определенные сложности.

Я не знал, сможет ли Виолетта повлиять на Стужу, но в моих интересах было сузить её площадь. Разработка шахт стала бы легче, а про изменение в климате и вовсе молчу. Глядишь, в Выборгской губернии появится настоящее лето…

Что до Стелы… Если каким-то чудом удастся договориться с Виолеттой, то можно будет обсудить создание северной портальной сети.

Мечты, конечно, но чем чёрт не шутит?

Глубоко внутри я понимал, что, скорей всего, каждый обелиск придется отвоевывать, но мало ли?

В общем, как ни крути, но встреча с Виолеттой неизбежна. И Шуйский это прекрасно понимал.

Поэтому и перевёл под мое подчинение расквартированный в губернии армейский корпус. Впрочем, корпус — это головная боль Анны. Я передал ей приказ, заверенный печатью главы СИБ, значит, она теперь наш военачальник.

Можно сказать, планы Шуйского совпадали с моими. А вот чего ждать от Императрицы и канцлера, я и представить себе не мог.

— Открывай, давай, — буркнул Виш. — Не будешь же ты вечно их с собой таскать?

Я вздохнул, признавая правоту фамильяра, и сломал печать у первого конверта.

— Что это? — заинтересовался Виш, рассматривая белоснежное перо. — Да ладно!

Судя по всему, Виш узнал, что это за перо, и следующие его слова подтвердили мою догадку.

— Это же закладка от Книги Света! Макс, ты понимаешь, что это значит?

Я понимал — императрица не просто отправила меня в Чащобу, она поставила на эту экспедицию всё, что у неё было. Отправила со мной Оракула и вручила… указатель.

«Это компас, Виш?».

— Он самый, Макс! Считай, книга уже у нас в кармане!

«Не говори „гоп“, пока не перепрыгнешь», — я поделился с фамильяром житейской мудростью и развернул сложенный пополам листок бумаги.

— Не отходи от Ленчи ни на шаг…

Прочитав послание Марии Александровны вслух, я пожал плечами и убрал письмо обратно в конверт. Перо же отправилось в Инвентарь.

— Подумать только, Оракул и Перо! — Виш никак не мог найти себе места. — Может ну её, эту встречу с Виолеттой и сразу двинем в Чащобу?

Я же, оставив эту глупость без ответа, попытался сломать печать на последнем конверте.

Вот только вместо того, чтобы треснуть, Печать едва заметно нагрелась, а над конвертом появилась хорошо узнаваемая физиономия канцлера.

— Вскрой конверт по прибытию на место службы.

Выдав этот не то приказ, не то просьбу, иллюзия канцлера исчезла, а я, переглянувшись с фамильяром, убрал конверт в Инвентарь.

Не знаю, что на этот счет подумал Виш, а у меня прям камень с плеч свалился.

— Ты, давай, Макс, черкайся в своем блокноте побыстрее, — протянул дракончик. — Чем быстрее разберемся с местными делами, тем раньше отправимся за Книгой!

А вот с этим не поспоришь.

Я выкинул из головы конверты и вернулся к своим записям. Пробежавшись взглядом по первым строчкам, взял карандаш и дописал:

М-БАНК.

От него нарисовал пять стрелок: Колмогоров, Васильков, Вязовая, Ленчи (императрица) и Людвиг.

Вампир с Иваном займутся открытием банка в столице, а Колмогоров, если, конечно, примет моё предложение, возглавит северный филиал.

И создание банка, как ни крути, обойти стороной нельзя — это артерия моей финансовой империи.

Обозначив звездочкой повышенный приоритет, я отступил пару строк, и написал:

АНИСИМ.

От Анисима ушли три стрелки: Верфь, люди и война.

Под Верфью я понимал готовые к спуску на воду корабли или движки. Под людьми — из кого будет состоять неофициальный флот Империи. Ну а под войной — каков план помора насчет Норвегии.

В идеале, мне нужно было увидеться с Анисимом до того, как мы встретимся с Виолеттой.

Ну а следующие строки обошлись без стрелочек:

ЛИЧ.

СЕВЕРНАЯ ЗАСТАВА — ХРАМ

ПРОКОЛЫ

ШАХТЫ, АЙБАТ

— И это ты называешь последовательное планирование? — хмыкнул Виш. — Опять всё в кучу намешал. Не забудь, вечером у тебя встреча с Крыловым!

Вот только я, выгрузив из головы всю накопившуюся там информацию, молча улыбался.

Перед глазами будто бы сложился пазл, и я понял, что мне следует делать дальше.

Приоритетной задачей является создание банка. Причем, в ближайшее время. Желательно успеть до вечера.

Вот только Ленчи, несмотря на все усилия целителей, так и не пришла в себя. А значит, что?

— Что? — подыграл мне Виш.

Значит нужно достать такое зелье, которое сразу же поставит её на ноги.

И я даже знал одного алхимика, который может мне в этом помочь.

— В поместье? — уточнил Виш. — К алхимику Полю дэ Коло?

— В поместье, — кивнул я. — Но для начала заскочим в одно место.

Глава 9

Учитывая, что встреча с Колмогоровым и Васильковым была назначена на вечер, у меня были все шансы успеть навестить лича.

Поэтому я не стал рассусоливать, и, спустя несколько минут, уже мчал в по заснеженной тропе. Где-то на полпути ко мне присоединилась Анна, которая успела дать Ликвидаторам ЦУ, и дальнейший путь до моего поместья, мы проделали уже вместе.

Ну как, моё… Раньше оно принадлежало помещику Колову, затем здесь некоторое время жили Вязовые. Но после нападения Уваровых, Ирина Олеговна не пожелала здесь оставаться, и здесь обосновались Немиров и Клык.

Что до Вязовой, то я, будь на её месте, тоже не стал бы оставаться в поместье, где убили близкого мне человека.

К тому же, у Ирины Олеговны было хорошее жалование, и она с детьми уже как месяц жила в новеньком домике по соседству с Прохором.

А вот службе внутренней безопасности поместье пришлось по вкусу.

Во-первых, Немиров и Клык выполняли роль стражей, поскольку поместье, имея статус приграничного, должно было соответствовать имперским критериям безопасности.

Во-вторых, Николаевка стремительно разрасталась, и недалек был тот день, когда поместье превратится в северную окраину города.

Ну и в-третьих, Немиров выступал в роли хранителя портала, через который я и планировал попасть в летнюю резиденцию Пожарских.

— Макс, — крикнула Анна, отоварачиваясь от дующего в лицо ледяного ветра. — Предлагаю перенести встречу в поместье. Отправим за Колмогоровым и Васильковым мотособаки.

Хм, а ведь это отличная мысль! Зачем мне скакать туда-сюда, если можно назначить встречу в поместье?

— Так и сделаем! — крикнул я паладинше, которая ехала справа от меня. — Сейчас распоряжусь о Ленчи.

Поскольку стараниями Немирова и Клыка неподалеку от меня всегда находилась пара волков, проблем с курьерами я не испытывал.

Все, что мне оставалось сделать — сформуировать послание и отправить его образ своим мохнатым телохранителям.

Зрительный ряд получился довольно лаконичным: Ленчи, повозка, поместье Немирова. Один из волков, получив сообщение, тут же отстал и, развернувшись, помчался в Николаевку.

В том, что послание дойдет до нужного адресата, я и не сомневался. Немиров держит руку на пульсе, и обязательно доставит Ленчи в поместье.

Можно было, конечно, выйти на связь напрямую с ним, но мне захотелось испытать в деле воспитанников Клыка.

— Молодец, Анна! — похвалил девушку я. — Так будет удобней! А как закончим с банкирами, сразу же отправимся на верфь.

Паладинша, не отвлекаясь от управления мотособакой, молча кивнула, а вот Виш, в отличие от неё не сдержался.

— Анна — молодец, а ты — нет, — заявил забившийся под одежду фамильяр, — Столько думал, а детали встречи оставил на самотек.

«Это все мелочи, — мысленно отмахнулся я. — Главное, общая стратегия!».

— Ну-ну, — хмыкнул Виш, но продолжать спор не стал.

Я же и не подумал расстраиваться.

Всего предусмотреть невозможно, и нужно быть готовым к накладкам. Да и вообще, Анна, в отличие от Дмитрия, выступила в роли моего секретаря, и это мне понравилось.

Увы, это временное явление, поскольку Анна слишком крута для того, чтобы быть моим секретарем, но сама тенденция мне нравится. Да и вообще, пора заняться подбором ассистента!

Когда я работал на Илюху у нас был свой ЭйчАр отдел, но для личных задач я использовал надежного подрядчика. Как сейчас помню, её звали Асти, а её компания называлась «Сила найма».

Эх, будь она здесь, у меня не было бы проблем с подбором персонала!

До поместья оставалось ехать ещё минут пять-десять, и я позволил себе окунуться в воспоминания.

Все началось с телеграм-бота, где я просматривал вакансии будущих ассистентов. Затем был первый созвон, формирование образа будущего помощника, создание списка задач…

Парадокс, но сотрудничество с Асти помогло мне понять, какой именно ассистент мне нужен, и даже как структурировать задачи, которые я планировал делегировать. По идее, именно этот подход я использовал, когда формировал совет директоров.

— Толку-то сейчас об этом думать, — буркнул Виш. — Лучше подготовиться к беседе с личом.

«А вот тут ты не прав, Виш, — мысленно покачал головой я. — Нам нужна газета!».

— Газета? — переспросил Виш. — Зачем?

«Ну как же! Сделаем несколько разделов. Новости, логические загадки, анекдоты и, самое главное, секцию „Сила найма“. На одной странице разместим образец портфолио, а на других будем печатать объявления. Сделаем примитивную социальную сеть!».

— В столице уже есть такие газеты, — возразил Виш. — Или я не так тебя понял?

«Может и есть, — не стал спорить я. — Но мы в любом случае сделаем. Да и потом, своя типография лишней не будет. Будем печатать газеты, журналы и даже книги. Будем образовывать народ через печатное слово!».

— Ну попробуй, — буркнул фамильяр. — Вот только, думается мне, что это пропащая затея. Все равно уйма народа читать не умеет.

«Значит, поставим глашатая, — тут же нашелся я. — Что до крестьян и мастеровых… будем учить их читать».

— Опять твои прожекты, Макс, — поморщился Виш. — И так дел выше крыши, а ты ещё набираешь.

'У нас есть Давид Иванович, пусть он и думает, — отмахнулся я. — Поставлю задачу разработать вывески, в которых будут использоваться все буквы. За пару недель вся Николаевка читать научится.

— А вот это неплохо придумано, — одобрил Виш. — А писать ты как их будешь учить?

«Мелких задействуем, — ответ на этот вопрос был у меня уже готов. — Поставим в городе несколько десятков будок, будут за денежку малую составлять портфолио».

— Слово дурацкое, — вздохнул Виш. — Может попроще что-нибудь придумать?

«Жизненный путь? — задумался я. — Лист жизни?».

— Лист жизни звучит, — одобрил Виш. — И легко, и в какой-то степени поэтично.

«Значит, так и оставим, — кивнул я. — Местные будут брать газеты, сохранять оттуда Лист жизни. Заполнять при помощи мелких, а потом с ним на работу будут устраиваться. Идеально же?».

— И это все ты придумал, вспомнив ту Асти? — усмехнулся Виш.

«Ну да. Главное же концепция. К тому же, Николаевка разрастается настолько стремительно, что у нас тут скоро мегаполис будет!».

— И что, — с сомнением протянул Виш. — И вправду себе ассистента наймешь?

«Возможно. Пока что Прохор неплохо справляется. Да и Дмитрий с Анной помогают. И вообще, у меня, в конце концов, ты есть!».

— Чтобы дракон стал секретарем человека? — возмутился Виш. — Да не бывать такому!

«Ну, если тебе не нужны десять золотых в месяц…».

— Впрочем, — тут же переобулся Виш. — Для тебя я могу сделать исключение. Но только в рамках нашего партнерства!

'Безусловно, — улыбнулся я. — Исключительно в рамках нашего партнерства.

Виш, несмотря на свои размеры, был горд, как десять драконов, и я не решился называть его своим ассистентом или, тем более, секретарём. Пусть будет партнёр с расширенным функционалом!

— Гони десятку, — проворчал Виш. — И раз уж я взял на себя, кхм, расширенный функционал, то напоминаю тебе о Борисе Зубаеве.

«А что с ним?», — поинтересовался я.

— Вообще-то ты договорился с личом о решении десяти загадок мироздания, то бишь на десять заказов, так?

«Так».

— И первый из них — зелье Перемещения. По крайней мере Поль дэ Коло загорелся этой мыслью. Как думаешь, рад ли он будет, получив кровь Зубаева?

'Сейчас уже не успеем, — задумался я. — Но ты прав. Нужно будет встретиться с ним, пока мы в Николаевке.

На этом наша беседа сама собой увяла, а ещё через пару минут мы прибыли в поместье.

* * *

Загнав мотособаку в ангар, я отправил Немирову мысленное послание привезти в поместье Василькова, Колмогорова и Вязовую, после чего мы с Анной шагнули в камин.

Летняя резиденция Пожарских встретила нас… зелёной травкой?

За оградой ревела метель, швыряя в нас охапки снега, а за кованым забором царила самая настоящая весна!

— Неплохо феникс разошелся, — проворчал Виш.

«Думаешь, это он?», — я потянул ворота на себя и, пропустив Анну, шагнул следом.

— А кто ещё? — удивился фамильяр. — Не лич же.

«Интересно, как они поладили…».

— Шутишь? — Виш, стоило нам оказаться на территории поместья, вылез из своего укрытия. — Будет чудо, если лич ещё жив!

«Мог бы и раньше предупредить».

— Ты уже взрослый мальчик, Макс, — отмахнулся дракончик. — К тому же, раньше не было… расширенного функционала.

Поняв, что фамильяра не переспорить, я махнул на него рукой и поспешил к особняку.

— Здесь что-то не то, — в руке у Анны появился меч, а сама она принялась настороженно оглядываться по сторонам. — Пахнет смертью.

— Тут погибло много народу, — уклончиво отозвался я. — Подождешь меня в гостиной.

— А ты?

— А я спущусь в подвал.

Под подвалом я имел в виду целое подземелье, но Анне знать это было необязательно.

— Я с тобой, — нахмурилась паладинша. — Если переживаешь за свои секреты, то не стоит. Я принесла тебе клятву.

— Помню, — кивнул я. — Но некоторые вещи лучше не знать никому. К тому же, не ты одна принесла клятву.

— Там лич! — ахнула Анна. — Я права?

— Права, — поморщился я. — У нас заключен договор, поэтому, Анна, я надеюсь на твое благоразумие.

— Я подожду наверху, — с неохотой согласилась паладинша. — Но если мне покажется, что ты в опасности…

— Без проблем. И да, Анна, к камину лучше не подходи. В прошлую нашу встречу дух рода был не в духе.

— На этот счет не переживай, — отмахнулась паладинша. — Уж с фениксом твоего прадеда я смогу найти общий язык.

Убедившись, что Анна передумала идти за мной к личу, я на ходу махнул вспыхнувшему в камине фениксу и тут же юркнул на ведущую в подвал лестницу.

Уж что-что, а объясняться с огненной птицей, какого лешего в летней резиденции Пожарских делает лич, у меня не было ни малейшего желания.

Спустившись в подземелье, я вежливо постучался в косяк и шагнул в лабораторию лича.

— Приветствую вас, уважаемый Поль дэ Коло! Как продвигаются Ваши изыскания?

— Мне нужно тело, — охранный голем, в руках которого находилось блюдо с золотой головой, повернулся в мою сторону. — Эти помощники слишком неуклюжие. Я трачу бесценные реактивы.

— Ещё три ранга, — поморщился я. — Но, если получится добыть один артефакт, то возможно получу дар создания големов пораньше. В любом случае, для того, чтобы создать вам тело, уважаемый Поль, необходимо минимум семьдесят килограмм золота.

— Что нужно сделать, чтобы ускорить процесс? — поинтересовался лич.

— Зависит от того, на каком этапе находятся ваши изыскания в данный момент, Поль.

— На начальном, — дернул щекой лич. — Я не могу решить эту задачу.

— А что если я предоставлю вам кровь Перебежчика? Не Прыгун, конечно, но тем не менее…

— Это интересно, — кивнул лич. — Что нужно для этого сделать?

— Получить его согласие, — усмехнулся я. — И узнать его цену.

— Понимаю. Как я могу помочь?

К моему облегчению, лич не стал предлагать поймать Зубаева и привести его силой. И это радовало. Мне не нужен в партнерах кровожадный бессердечный психопат.

— Золото, — вздохнул я. — Понадобится много золота.

— Нужны зелья? — правильно интерпретировал мои слова лич.

— Да. Зелье регенерации. Двух типов. Первый тип — консистенция крема или мази. Легкий эффект регенерации и омоложения. Второй тип — классическое зелье, но с мощным регенеративным эффектом.

— Скучная задача, — поморщился лич. — Все, что мне нужно, ингредиенты.

— Боюсь, вы меня не дослушали, уважаемый Поль. Первый тип должен иметь краткосрочный, но в то же самое время накопительный эффект.

— Требуются пояснения.

— Представьте себе крем, который девушки будут наносить себе на кожу утром и вечером. Наша задача сделать так, чтобы эффект проявлялся сразу же, но минимальный. Чтобы не было соблазна использовать всю баночку за раз.

— Это уже интереснее, — протянул лич.

— Задача, поддерживаемый максимальный эффект омоложения после шестидесяти дней использования.

— Максимальный, это младенец?

— Максимальный, это идеальное состояние кожи. Но стоит человеку перестать пользоваться кремом, как эффект довольно быстро сходит на нет.

— Коварно, — заметил лич. — Это будет интересный проект. Пояснения ко второму типу?

— Максимальный регенеративный эффект в кратчайшие сроки. Оторвало руку, приставил её назад, плеснул зелье, и она восстанавливается. Проткнули копьем кишки, выпил зелье, и рана затягивается.

— Сложный проект, — задумался лич. — Понадобятся насыщенные силой ингредиенты и монстры из определенных Проколов.

— Ящеры? — предположил я.

— Можно и ящеров, — согласился лич. — Но лучше найти Прокол с гидрами.

— Понял, — кивнул я. — То есть, теоретически, это возможно?

— Абсолютно, — подтвердил лич. — Я уже создавал Солдатский эликсир. Не вижу сложностей повторить этот проект. Если бы не уникальные ингредиенты, я бы не стал браться. Скучно.

— Золото, — напомнил я. — Нам нужно много золота.

— Неси ингредиенты. С этими проектами я справлюсь даже с этими дуболомами.

— Вот, что уже есть, — я принялся выгружать все ингредиенты, химикаты, реактивы и алхимическое оборудование, которое скупил в столице. — Остальное на днях доставит мой человек.

— Человек? — поморщился лич.

— Человек, — первым на ум пришел Немиров, — или… вампир, — хм, и почему я не подумал о Людвиге раньше? Он точно не проболтается.

— Не лучшая идея, — шепнул Виш. — Или Поль его подчинит, или Людвиг решит воспользоваться моментом.

— Твой невидимый советник прав, — подтвердил лич, заставив нас с Вишем побледнеть. — Присылай человека. Даю слово, я не причиню ему вреда.

Виш сделал вид, что его не существует, а я медленно кивнул.

— Хорошо, мастер Поль. В таком случае, остался последний вопрос.

— Праздный или по существу?

— По существу, конечно! — я сделал вид, что оскорбился. — Связан с золотом.

— Продолжай, — попросил лич, подумав, что я говорю про его будущее тело.

— Несколько дней назад на меня и моих людей была совершена атака боевыми магами. В результате сильно пострадала моя спутница. Зелья исцеления и Свитки здоровья не помогают, она никак не может прийти в себя. И без неё я не смогу заключить сделку.

— Кто она?

— Каким Путем идёт? — уточнил я. — Оракул.

— Всё ясно, — прикрыл глаза лич. — Твоя Оракул попыталась изменить линию вероятности и поймала Откат.

— Ей можно помочь?

— Когда?

— Что когда? — уточнил я. — Когда сделка, когда на нас напали или когда помочь?

— Когда сделка?

— Через несколько часов.

— В таком случае, тебе придется мне помочь.

— За полтора часа управимся?

— Всё будет зависеть от твердости твоей руки.

— С этим у меня все в порядке, — я уверенно шагнул вперёд. — Мастер Поль, позвольте на ближайшие полтора часа стать вашими руками!

— Проходи к подготовительному столу, — один из големов, повинуясь мысленной команде лича, показал на ближайший стол. Тот самый, куда я составил принесенные Полю дэ Коло подарки.

Я молча кивнул и вернулся к столу.

— Помой руки, — подсказал лич.

Сполоснув ладони в специальной чаше, я вопросительно посмотрел на окруживших меня големов.

— А это зачем, мастер Поль?

— Простая формальность, — голем поставил блюдо с головой лича на стоящую в центре лаборатории стремянку, а сам, тяжело шагая, направился ко мне. — Это недолго.

— Недолго что? — нахмурился я, чувствуя себя в окружении охранных големов неуютно, что ли?

Даже несмотря на то, что фактически это были мои големы!

— О! — в голосе лича промелькнуло… предвкушение? — Мне нужно несколько капель твоей крови.

Глава 10

Вокруг меня тут же вспыхнул Огненный щит, и големы синхронно сделали шаг назад.

— Осторожно, — в голосе лича мелькнуло недовольство. — Оплавишь колбы.

— Как это понимать? — нахмурился я, не спеша убирать щит.

— Ты про кровь? — уточнил лич. — Все просто. Моим оборудованием могу пользоваться только я. Чтобы получить к нему доступ, необходимо сделать привязку кровью.

«Виш?»

— Один момент, — шепнул фамильяр, всматриваясь в алхимический стол. — Да, действительно, вижу печать.

— Не люблю ритуалы, связанные с кровью, — протянул я.

— А кто любит? — резонно возразил лич. — Я не настаиваю. Но если зелье необходимо через два часа, нужна твоя кровь.

— А если без крови?

— Без крови работа займет минимум сутки, — отозвался лич. — Вот когда у меня будет тело…

— Ладно, — я убрал щит и достал из Инвентаря нож. — Куда капать?

— На подвижную конечность любого из големов.

Механические стражи, словно поняв, что сказал Поль, синхронно вытянули лопатообразные ладони. Неудивительно, почему лич жалуется на дискомфорт. О какой точности вообще можно говорить, когда работаешь с такими неуклюжими махинами?

Резанув лезвием по пальцу, я капнул кровью на ладонь ближайшего голема и посмотрел на лича.

— Одну секунду, — произнес Поль дэ Коло, а голем, повинуясь его команде, подошёл к центральному алхимическому столу.

Дзанг!

Ладонь голема, которой больше пристало сжимать рукоять меча, уткнулся в хрустальную колбу, и я скривился, ожидая, что вся конструкция сейчас рассыплется.

— Вот так и приходится работать, — совсем по-человечески вздохнул лич. — Если бы я лично не зачаровывал свой алхимический комплект, эти безмозглые големы всё бы тут поломали.

Капля крови тем временем впиталась в стекло, и по всему помещению прокатилась едва заметная воздушная волна.

— Готово, — в голосе лича вспыхнул азарт. — А теперь, голубчик, возьми колбу с бирюзовой каемкой.

— Может быть с синей? — уточнил я, подходя к столу.

— Когда мы работаем над проектом, я — главный, — отрезал лич. — Не спорить, не высказывать свое мнение. Делать всё в точности, как я сказал. Вопросы?

— Никак нет, Мастер Поль! — бодро отрапортовал я, подыгрывая личу. — Вот только бирюзовой полоски в упор не вижу.

— Потому что колба стоит с другой стороны стола, — проворчал лич. — Ох уж эти практиканты…

Виш негромко хихикнул, а я смущенно улыбнулся.

— Прошу прощения, Мастер Поль.

— Итак, — когда дело доходило до экспериментов, лич буквально оживал. — Приступим, голубчик!

* * *

Мы уложились за час двадцать.

Зелье для Ленчи получилось насыщенно алого цвета, и если бы я лично не участвовал в процессе его создания, то подумал бы, что это кровь.

Лич, хоть и ругал меня для виду, но сам так и светился от счастья. В отличие от големов, я выполнял все его распоряжения быстро и точно.

И что-то мне подсказывало, что будь на то воля лича, он бы оставил меня в лаборатории.

К счастью, удалось отделаться обещанием, что я пришлю ему живых помощников.

Что до Анны, то она трижды заглядывала в лабораторию, но каждый раз, убедившись, что я занят, тихонечко удалялась наверх.

Наконец, распрощавшись с личом, я убрал в Инвентарь три склянки — на большее у лича не хватило ингредиентов — и мы с Анной покинули летнюю резиденцию Пожарских.

Проходя через гостиную, я чувствовал на себе недовольный взгляд феникса, но подходить к камину не стал.

Во-первых, с минуты на минуту у меня должна была начаться встреча с банкирами. А, во-вторых, я догадывался, о чём будет разговор.

К гадалке не ходи, феникс потребует отыскать основное поместье Пожарских, а я, к моему великому сожалению пойти на это пока что не мог.

Мало того, что на мне висели три задачи от сильных мира сего, так ещё найденное поместье принесет больше проблем, чем преимуществ.

Не зря же Пожарскими столько времени пугали всю Империю?

В общем, можно сказать, что сбежал от неприятного разговора о будущем рода.

Ну а дальше все пошло по накатанной.

Кованые ворота резиденции — камин я не стал использовать, чтобы избежать встречи с фениксом — портальный перенос, легкое головокружение, бабочки в животе, и вот мы с Анной и дома.

Ну как дома, в поместье Немирова.

Сам Егерь уже был на полпути к поместью, везя с собой Колмогорова и Василькова.

Ну а Вязовая уже была здесь и не просто прохлаждалась, а успела накрыть в гостиной стол и организовать у камина зону с закусками и напитками.

Анна отправилась проверить сохранность охранного периметра, а я тем временем занялся Оракулом.

Времени, чтобы привести Ленчи в порядок оставалось совсем ничего, и я не стал его терять. Приоткрыл ей рот и вылил все содержимое мензурки.

А вот дальнейшее заставило меня всерьез напрячься.

Советницу императрицы начало так трясти, что я подумал на припадок эпилепсии…

— Не подходи к ней! — предупредил меня Виш. — А лучше и вовсе отойди подальше. Сила течет по её меридианам, и чем меньшее влияние ты будешь оказывать на её ауру, тем лучше.

— Ирина Олеговна! К Ленчи лучше сейчас не подходить!

Мы с аудитором отошли на пару метров назад и следующие несколько минут с волнением наблюдали за тем, как корежит Оракула.

Её выгибало, швыряло с дивана на пол, било конвульсиями, а на энергетическом плане и вовсе творился сущий кошмар.

Энергия алого цвета пробивала закупоренные и сгоревшие энергоканалы и планомерно формировала дополнительный энергоузел.

«Такое ощущение, что это не просто зелье Исцеления, Виш».

— Естественно, — кивнул фамильяр. — Судя по тому, что я видел в лаборатории, и что я вижу сейчас, Поль создал не просто зелье Энергетического восстановления, но… жидкий дар.

«Жидкий дар? — переспросил я. — Ты хочешь сказать, что в данный момент у Ленчи формируется… дар?».

— Верно, — подтвердил Виш. — Так все и есть. Правда, в её случае, дар получится очень слабым поскольку бОльший потенциал зелья ушёл на восстановление её источника. Считай, без этого зелья, она рисковала остаться магической калекой.

«Выходит, — я по-новому взглянул на две оставшиеся мензурки, лежащие в Инвентаре. — Они бесценны!».

— Очень дороги, — поправил меня Виш. — Насколько я понял, Поль использовал ингредиенты из своих запасов. Можно сказать, что одно зелье эквивалентно одному рангу. То усиление и улучшение энергоструктуры, которое оно предоставляет, дает одаренному серьезное преимущество.

«А если выпить два зелья, можно будет получить два ранга?».

— Скорей всего нет, — задумался Виш. — Тут, Макс, пятьдесят на пятьдесят. Или получится двойной эффект, или второе зелье будет потрачено зря.

«Есть ли смысл мне его выпить?».

— Увы, но нет, — развел крыльями Виш. — Ты и так получил золотой энергоузел. Если воспользуешься зельем, каждый встречный одаренный будет видеть в тебе не огненного мага, а металлумия Золота.

«Камнев?».

— Для Воинов это зелье будет не столь полезно, — задумался Виш. — Они и так ежедневно прокачивают свои энергоканалы вкупе с физической подготовкой.

«Маги тоже медитирует чуть ли не каждый день».

— Я сказал, вкупе с физической подготовкой, — напомнил Виш. — Как бы так объяснить… Зелье, которое создал Поль, не просто развивает энергоструктуру, но еще и укрепляет физическое тело. Точнее наоборот, оно настолько хорошо укрепляет физическое тело, что подтягивает за собой энергосистему.

«Вот почему Ленчи так корежит…».

— Вот-вот, — закивал Виш. — Самая распространенная ошибка Оракулов, вкладывать все в Предвидение и способность влиять на линии вероятностей.

«Линии вероятностей? Звучит круто».

— По факту — бесполезная ерунда, — усмехнулся Виш. — Как ты можешь быть уверен, что ты действительно выбрал линию вероятности? Вдруг основная линия вероятности и подразумевала, что ты якобы выберешь другую линию?

«Сложно…».

— Да не вникай, — отмахнулся Виш. — Баловство это всё.

«А Ленчи и её оракульские штучки? — я кивнул на брюнетку, которую, вроде как, начало отпускать. — Вдруг она поймет, что я — Пожарский?».

— Оракул видит лишь смутные образы, — покачал головой Виш. — Их интерпретация — целая наука. К тому же, у тебя есть я. У Ленчи скорее кровь носом пойдет, чем она увидит твое будущее.

Мне было очень интересно расспросить Виша про линии вероятности, Предвидение и вообще про Оракулов, но Ленчи застонала, и я поспешил к ней на помощь.

— Ну привет, просто Ленчи, — произнес я, опускаясь к девушке. — Как себя чувствуешь?

Брюнетка потрясла головой, прислушалась к своему телу и с удивлением протянула.

— Сносно…

— Тогда вставай, — я подал ей руку. — Скоро прибудут Колмогоров с Васильковым. А тебе, наверное, нужно успеть принять душ и переодеться. Если ты, конечно, собираешься присутствовать на встрече.

— Собираюсь, — пискнула Ленчи.

— Ирина Олеговна тебе поможет, — я кивнул на Вязовую. — Дамы, у вас пять минут.

К счастью, Аудитору и Оракулу не пришлось повторять дважды. Девушки исчезли на лестнице, ведущей на второй этаж, а я пошёл встречать гостей.

Пока мы с мэром и бывшим главой банка рассыпались во взаимных комплиментах, Немиров загнал мотособаки в гараж, и разместил прибывшую с Васильковым охрану в помещении для слуг.

Ну а мы с моими деловыми партнерами прошли в гостиную.

— Заметил? — усмехнулся Виш, показывая хвостом на Семена, который скользил за мэром молчаливой тенью.

«Конечно, — мысленно кивнул я. — И капитана Домина в качестве главы охраны тоже заметил».

— Что будешь делать с Сёмой?

«Ничего. Он теперь человек Василькова».

— А если… Васильков пропадет?

«Будем решать проблемы по мере из поступления, Виш».

— Надеюсь, вы не против, господа, — мэр, словно прочитав мои мысли, кивнул на своего помощника. — Семен — моё доверенное лицо.

— Ничуть, — покачал головой я, а Колмогоров лишь молча кивнул. — Пока мы дожидаемся милых дам, прошу за стол.

Мужчины не заставили себя уговаривать, и спустя минуту, мы воздавали должное стряпне Ирины Олеговны.

— Уступите мне вашего повара, Макс Павлович, — с улыбкой произнес мэр. — Эта запеканка просто чудесна!

— Увы, Артём Сергеевич, — я развел руками, — боюсь, после этого наши отношения испортятся.

— С чего бы это? — удивился мэр.

— Эту запеканку приготовила Ирина Олеговна Вязовая. Боюсь, если она станет вашим поваром, Вам придется увольнять весь финансовый отдел.

— Наслышан-наслышан, — покивал мэр. — Раз уж разговор пошел о финансовом отделе, как смотрите на то, чтобы продлить нашу мраморную сделку?

— Сугубо положительно, — кивнул я. — Доспехи и оружие мне не помешаеют. Особенно, учитывая текущую политическую ситуацию.

Мы немного помолчали, не спеша делиться своими соображениями на этот счёт, но надолго пауза не затянулась.

— Макс, — Колмогоров, на правах самого старшего из нас, обратился ко мне по имени. — Как у тебя со временем?

— Смотря что нужно, Леонид Петрович.

— Зачистить парочку Проколов.

— Так у вас же целая застава под носом, — удивился я. — Отправьте заявку.

— Уникальный ранг, — скривился пожилой уже мужчина. — Андрей Иванович говорит, что специалистов такого уровня на данный момент на заставе нет. А молодняк он гробить не намерен.

Судя по всему, последнюю фразу Колмогоров почти дословно процитировал. Я прям воочию увидел нахмурившего брови Крылова.

— Ясно, Леонид Петрович. В таком случае, придется подождать пару дней. Мне нужно отправить весточку в Храм. Там как раз проходила подготовку сильная партия форточников.

— В Храм? — заинтересовался мэр. — Я слышал, что там какие-то проблемы с Настоятелем. Поговаривают, что князь Михайлов куда-то пропал. Вроде как сгинул во время закрытия Прокола.

Трижды ха-ха! Чтобы Михайлов самолично пошел закрывать Проколы… Ну-ну! Странно, что не ходят слухи о его участии в покушении на императрицу!

— Скорей всего, решили не порочить честь семьи, — подсказал Виш. — Все-таки Михайловы — уважаемый род.

«Да и плевать, если честно».

— Тут не спорю, — усмехнулся Виш. — Но мы можем заехать в Храм и попробовать договориться с графом Назыровым. Думаю, он не откажется от уникального зелья.

«Хорошая мысль… — а ведь и вправду, что мешает мне заглянуть в Храм? Заодно и с ребятами увижусь! — так и сделаем, Виш».

— Поэтому, — продолжил Васильков. — Я бы на вашем месте особо не рассчитывал на быстрый ответ.

Колмогоров тут же погрустнел, и я поспешил его приободрить.

— Не переживайте, Леонид Петрович, что-нибудь придумаем, — моё внимание привлек цокот каблуков, и я повернулся к лестнице. — Господа, прошу любить и жаловать, Ирина Олеговна Вязовая и доверенное лицо императрицы, Ленчи. Просто Ленчи.

Что до Анны, то паладинша решила не смущать моих партнеров, и они вместе с Немировым развлекали охрану мэра.

— Господа, — Ленчи, ослепительно улыбнувшись, подошла к столу. — Прошу прощения за опоздание. Приступим?

— Так сразу? — усмехнулся Васильков, выскакивая из-за стола и отодвигая стул Ленчи. — Прошу Вас, присаживайтесь.

Я, в свою очередь, поухаживал за Ириной Олеговной, и над столом повисла деловая тишина.

Это тот тип тишины когда каждый сидящий за столом точно знает, чего он хочет и изучает своих собеседников на предмет выйдет или нет продавить свои условия.

Васильков, Колмогоров и Сема с одной стороны стола, я, Вязовая и Ленчи с другой — мы бы так и молчали, если бы я не взял слово.

— Итак, речь идет об открытии Закрытого Акционерного Общества «М-банк». На встречи присутствует мэр Николаевска Артём Николаевич Васильков, будущий пайщик. Леонид Петрович Колмогоров, будущий пайщик и глава банка. Ленчи, представитель императрицы, которая является совладельцем предприятия. Ирина Олеговна Вязовая — будущий главный юрист банка и я, Макс Огнев-Пылаев, совладелец банка.

Я сделал паузу, давая собеседникам возможность вставить слово. Семена, понятное дело, я упоминать не стал.

Никто из присутствующих на переговорах не пожелал ничего сказать, и я продолжил.

— Паи распределяются следующим образом. Императрица в лице Ленчи получает 49%. Род Пылаевых получает 51%, из которых 10% идут Леониду Петровичу Колмогорову и ещё 10% Артему Сергеевичу Василькову. Если Леонид Петрович и Артем Сергеевич пожелают продать свой пакет акций, то уступить его они смогут только роду Пылаевых.

Я посмотрел на мэра и бывшего банкира и, дождавшись утвердительных кивков, продолжил.

— Что ж, раз принципиальные позиции не вызывают вопросов, то дальнейшее руководство переговорами и утряску деталей делегирую Ирине Олеговне. Ирина Олеговна, прошу.

— Молодец, Макс, — похвалил меня Виш. — Ты же не забудешь стрясти с них золотишко?

«Чуть позже, — мысленно усмехнулся я. — Когда Вязовая уведет Ленчи».

— Моя школа! — расплылся в улыбке Виш.

Сами переговоры не заняли много времени. Семен с Ириной Олеговной обсудили несколько принципиальных моментов, и спустя каких-то полчаса на столе появился рукописный договор.

Подписав документ и заверив его своими амулетами, мы, наконец-то, ударили по рукам.

Как только это произошло, Вязовая тут же отклонялась и потащила за собой утомившуюся Ленчи. Хоть Оракул и чувствовала себя сносно, но перестройка энергосистемы ещё шла, и время от времени на Ленчи накатывали приступы слабости.

Васильков же, заметив мой маневр, отослал Сему к охране, и мы втроем расположились у камина.

— Спасибо, Макс, — заговорил Колмогоров, переглянувшись с мэром. — Это не просто прибыльное дело, это наш шанс вернуться в большую политику. Не знаю, как насчет Артёма Сергеевича, но для меня это очень важно.

— Мария Александровна помнит вашу верную службу императору, Леонид Петрович, — польстил я Колмогорову.

— Я польщён, — улыбнулся Колмогоров, — но все мы понимаем, какая бы хорошая память не была у императрицы, создание банка — это твоя идея.

— И я надеюсь, — одними губами улыбнулся я. — Что я не разочаруюсь в своих партнерах.

Васильков с Колмогоровым переглянулись, и Леонид Петрович посмотрел мне в глаза.

— Не разочаруешься, Макс. И этому есть три причины. Первая…

На столике с закусками появился плотный мешочек, судя по глухому звуку, целиком набитый золотыми монетами.

— Вторая…

На мешочек лег сияющий силой золотой амулет.

— И третья.

На амулет опустилась заверенная гербовой печатью грамота.

— Золото, думаем, и сам сумеешь посчитать, — Васильков посмотрел мне в глаза, — да и с артефактом тоже разберёшься. А вот насчет бумаги нужно пояснить. Поскольку мы теперь владельцы целого банка, то без этой штуки нам никак.

— Это, Макс, — в голосе Колмогорова, мелькнула затаённая гордость. — Дарственная грамота на участок земли, который находится между Николаевском и Выборгом.

— Участок, сразу предупредим, непростой, — вздохнул Васильков. — Постоянно Проколы появляются…

— Но и это ещё не всё. Там переселенцы из шведов живут. Целый район под себя подмяли.

— Серьезно? — не поверил я. — Прямо под носом у мэра Выборга?

— Мэр Выборга — Фридрих Вильгельм Кольбек. Поэтому, сам понимаешь.

— Норвежец? — нахмурился я.

— Обрусевший швед, — поморщился Колмогоров. — Жена — датчанка. Но, как ты понимаешь, Фридрих симпатизирует всем северянам

— У нас на носу война с Норвегией, а мэр Выборга — симпатизирует северянам?

Я никак не мог избавиться от навязчивой мысли, что это все чей-то розыгрыш.

— Ты у нас с императрицей аудиенции удостоился, — криво усмехнулся Васильков. — Спросил бы её, как так вышло.

— Ладно, — я решил отложить этот вопрос на потом. — Что там за земля-то? Золотая шахта, что ли?

— Лучше, — вздохнул Колмогоров. — Там стела. И у нас есть официальное разрешение на этот участок.

— Единственная проблема — это шведские разбойники и покровительствующий им род Кольбек.

— Политически мы тебя поддержим, — Колмогоров вновь переглянулся с Васильковым. — Но лезть на чужую территорию нам не с руки.

— Поэтому сам решай, — вздохнул Васильков. — Надо оно тебе или нет.

— Смеетесь? — удивился я. — Конечно же…

— Не спеши, — перебил меня Виш. — Ты ничего не заметил?

«Ты о чём, Виш? — рассердился я. — Сейчас не лучшее время для загадок!».

— Мэр Выборга — Фридрих Вильгельм Кольбек, — фамильяр многозначительно посмотрел на меня. — Ничего не напоминает?

«А должно? Хотя… — где-то на краю сознания появилась едва уловимая мысль. — Кольбек… Кольбек… Постой! Только не говори, что это родственник того ледяного стража, который уничтожил статую Милены!».

— Он самый, Макс… Бьерн Анкер-Кольбек. И род Кольбек — это родичи Бьёрна.

— Конечно, что, Макс? — поторопил меня Колмогоров, который устал ждать. — Нам нужно понимать, вступать в эту игру или нет.

— Стела — это хорошо, — кивнул Васильков, — но Выборг — ещё лучше.

«Значит, Бьёрн Анкер-Кольбек… Виш, а род Кольбек знает, кто убил Бьерна?»

— Конечно, — огорошил меня Виш. — Хоть шведы и живут на севере, но кровь у них горячая, и кровная месть у них до сих пор в чести.

«Вот как… — усмехнулся я, — в таком случае…»

— Конечно же, да, господа, — я внимательно посмотрел в глаза выдохнувшим партнерам. — Но мне понадобится ваша помощь.

Глава 11

— Грош цена твоему планированию, — Виш продолжил ворчать даже после убытия гостей. — Тебе мало задач? В Выборг сунуться решил?

На мой же взгляд, встреча прошла очень даже успешно.

Первое, я получил потенциально сильный и выгодный бизнес, вести который будет Леонид Петрович. Я, конечно, подкину парочку идей и буду время от времени корректировать направление развития, но основная работа ляжет на плечи Колмогорова.

Второе, за приглашение Колмогорова и Василькова я получил двадцать тысяч золотом. По сравнению с той суммой, которую удалось содрать с Инквизиции, не так уж много. Но если сравнивать с оборотами Николаевки очень даже прилично!

Третье, амулет оказался разовым артефактом телепортации. Причем, диаметр портальной зоны составлял три метра с хвостиком.

Четвертое, я получал полную и безоговорочную поддержку мэра, который, как я понял, метит в мэры Выборга. Артём Сергеевич настолько преисполнился, что даже сдал мне виновника недавней атаки.

Борис Зубаев собственной персоной!

Когда я услышал это имя, я не сильно-то и удивился. Было что-то такое в Зубаеве, что заставляло держать с ним ухо востро. Бывает, только взглянешь на человека, как тут же понимаешь — этот ради достижения своих целей будет идти по головам.

Вот Зубаев был как раз из таких.

Но все это меркло по сравнению с возможностью получить доступ к обелиску.

У меня есть две пирамидки-ретранслятора, которые способы изменить желтый цвет стелы на зеленый и договор со Стелой о создании портальной сети. Выборг же — это прямой морской путь до Санкт-Петербурга!

Не придется использовать морские порталы Анисима, и я, наконец-то, получу выход к полноценной морской торговле!

К тому же, как я понял, власть Империи в этих краях была чисто номинальная.

Не будь сейчас угрозы войны с северянами, я бы предпочёл наладить взаимовыгодные отношения. Но текущая ситуация прямо-таки подталкивала меня к прямой конфронтации.

Впрочем, скакать на Выборг с шашкой наголо я не собирался.

Для начала займу территорию, которая моя по праву, а там уже видно будет. Вдруг Фридрих Кольбек окажется адекватным человеком?

— Сила, какой же ты наивный! — Виш все никак не мог успокоиться. — Ты же сам недавно стенал, что чувствуешь себя, словно хомяк в колесе! Нет, я понимаю резоны Василькова, но ты-то куда⁈

«Всё будет нормально, — заверил я фамильяра, созерцая потрескивающий в камине огонь. — Просто нужен хороший план».

— Какой план, Макс? — дракончику надоело возмущаться и он свернулся в клубок. — Тебе на верфь с минуты на минуту выезжать. С Виолеттой встречу устраивать, корпус готовить к сражению! Про Чащобу и вовсе молчу. Если ввяжешься в историю с Выборгом, то не видать нам Книги Света, как своих ушей!

«В чём-то ты прав, — мысленно согласился я. — Как думаешь, Анисим будет на верфи?»

— Это-то тут при чем? — Виш демонстративно закатил глаза. — Конечно, будет. Зуб даю, Крылов уже отправил ему весточку.

«Кажется, у меня появилось несколько идеек… Скажи, Виш, на сколько далеко может распространяться Оптимизация процессов?».

— Она распространяется на всё, что связано с тобой, — проворчал дракончик. — Но не думай, что это панацея, и всё будет работать само собой. Если бы Стела тебе не подыгрывала, ты бы до сих пор рыбой торговал.

«Поверь, — усмехнулся я. — Мне известно, как работает бизнес. Лучше подскажи, как мне назначить встречу с Виолеттой».

— Отправь ей послание через огонь, — неохотно протянул Виш. — Влиять на одаренных, как это делала Магда, у тебя не выйдет, но Виолетта точно получит сообщение.

«Сейчас попробую, — я устроился в кресле поудобней и сконцентрировался на пламени. — Как придут дамы, дай знать».

— Куда я денусь, — фыркнул дракончик.

Я же, настроившись дыханием на огонь, представил себе дворец Виолетты. Виш оказался прав, и найти Ледяную королеву получилось довольно легко.

Если остальные одаренные виделись мне тусклыми искрами, то Виолетта сияла, словно метеорит.

— Это из-за ребенка, — подсказал Виш. — Кстати, из-за того, что ты поделился с ней Истинным огнем созревание идет намного быстрее.

«Это хорошо?».

— С одной стороны да, сам видишь, как слепит от концентрации Силы. У плода уже огромный потенциал.

«А с другой?».

— А с другой стороны будут проблемы с физикой. Тело не успевает за Силой. Энергоструктура не справляется…

«Я могу как-то помочь?».

Понимание того, что скоро у меня будет ребенок, как будто что-то поменяло в моем мироощущении. Многие проблемы отошли на второй план, а на первый выступило здоровье малыша.

— Себе помоги, — проворчал Виш. — Виолетта знала, на что шла. Она уж как-нибудь разберется. Ты лучше побыстрей встречу назначь, а то она волнуется.

И действительно, Ледяная королева излучала недовольство, перемешанное с тревогой.

«Виолетта. Нужно поговорить. Завтра на границе. Макс».

Создание и отправка этого простенького послания вытянло из меня все силы, какие были.

Никогда бы не подумал, что общаться через огонь так энергозатратно.

— Это с непривычки, — успокоил меня Виш. — Так, ну что, Макс, поздравляю. Твое послание она получила. Будем надеяться, что завтра она придет.

«С чего бы ей не прийти?», — удивился я.

— Действительно, — Виш и не подумал скрывать сарказм. — Ты уничтожил её Военный совет, Империя готовится к войне с северянами, а тут приглашение поболтать. О чём бы ты подумал?

«О том, что это ловушка», — вынужденно протянул я.

— Вот-вот, — фамильяр с назиданием потряс когтем. — В любом случае, мы сделали всё, что смогли, а дальше дело за Виолеттой. И кстати, ты просил напомнить, когда вернутся девчата.

Я с трудом оторвал взгляд от огня и повернул голову налево.

Около моего кресла стояли Анна и Ирина Олеговна.

— Немиров повез гостей в Николаевск, — доложила Анна. — Ленчи спит. Стоило из гостиной выйти, как в обморок упала. Пришлось нести её до кровати.

— Спасибо, — поблагодарил я паладиншу и кивнул на кресла. — Да вы присаживайтесь.

— Некогда, — отрезала Анна. — Нам на верфь ещё ехать.

— Да и мне пора, — кивнула Вязовая. — Поздно уже.

— Ирина Олеговна, — я поднялся с кресла и посмотрел на аудитора. — А вы можете немного задержаться и присмотреть за Ленчи? Немиров вернется, вас отвезет.

— Хорошо, — не стала спорить Вязовая. — Поздравляю с успешной сделкой, Макс Павлович!

— Как Вы понимаете, Ирина Олеговна, на Вас теперь негласный контроль за Колмогоровым.

— Справлюсь, — кивнула женщина.

— Держите, — я сделал мысленный запрос на передачу тысячи серебряных монет. — Это Ваша премия.

— Благодарю, — с достоинством кивнула Вязовая. — С удовольствием поучаствую в похожих сделках.

— О! — хмыкнул Виш. — Если мы всё же влезем в Выборг, то там столько работы будет, пожалеешь, что напросилась!

— Всенепременно, Ирина Олеговна, — улыбнулся я. — А сейчас, прошу прощения, нам с Анной пора ехать.

— Всего хорошего, — кивнула Вязовая, провожая нас взглядом.

— Хорошая самка, — прокомментировал Виш, стоило нам с Анной выйти из дома. — Со стола убирает. Сама!

Я же оставив слова фамильяра без ответа, оседлал свою мотособаку. Чтоб я ещё раз назначил три встречи подряд в один и тот же день… Да ни в жизнь!

— Ты так в прошлый раз говорил, — напомнил Виш. — Поехали уже. Быстрее переговорим с Крыловым и Анисимом, быстрее вернёмся назад.

В этом вопросе я был с дракончиком согласен и вдавил педаль газа в пол.

* * *

До верфи мы с Анной доехали быстро — мотособаки отлично шли по снегу — ну а там нас уже ждал Инженер в компании помора.

— Анисим!

— Макс!

Мы обнялись, будто давние друзья, и Иван Андреевич повел нас к появившимся на берегу ангарам.

Судя по тому, какую кипучую деятельность развел Крылов, верфь стала его любимым детищем.

— Итак, господа, — Крылов проводил нас к стальной громаде. — Вот первый опытный образец. За основы взяты чертежи Анисима и прожект Макса. Получилось, смею надеятся, недурно!

— Внушает, — кивнул помор, с интересом осматривая первый стальной корабль этого мира. — А парус где? А не утонет эта махина-то? А управлять как?

— Паруса нет. Нет, не утонет. Управляется точно так же, как ваша шхуна, уважаемый Анисим. Четыре движителя позволяют развивать в два раза большую скорость.

— Я хотел бы посмотреть на то, как она поведет себя на воде.

— Он, — поправил я помора. — Это… огнеход.

— Огнеход?

— В моем мире такие корабли называются пароходами, от слова «пар» и «ходить». Тут же вместо пара магия. Выходит, огнеход.

— Огнеход… — Анисим покатал слово на языке. — Может лучше жаршхуна?

— Тогда уж жарбриг, — усмехнулся я. — Благозвучнее как-то.

— Можно и так, — не стал спорить Анисим. — Вот только для начала нужно посмотреть… жароход в деле.

— Иван Андреевич?

— Да легко, — заявил Инженер. — Обратите внимание, мы строили… жароход на специальных сваях, и стоит их убрать, как он окажется в канале, который ведет в открытое море.

— Умно, — кивнул Анисим. — Работает, как я понимаю, на огневиках?

Мы с Крыловым переглянулись, и я произнес.

— Об этом, уважаемый Анисим, побеседуем, когда опробуете корабль в деле.

— В таком случае, — на губах помора появилась предвкушающая улыбка. — Чего же мы ждём?

Следующие несколько часов мы занимались тем, что сначала спускали жароход на воду, затем смотрели за тем, как Анисим с осторожностью крутит рулевое колесо. А потом наворачивали круги в открытом море.

Сказать, что помор был счастлив — ничего не сказать.

Поначалу он правил жароходом очень аккуратно, привыкая к его габаритам и весу, но чем дальше, тем уверенней становился капитан.

Дошло до того, что Анисим смело бросал жароход навстречу волнам и оглушительно хохотал под скрип стальных пластин.

— Я его забираю! — заявил Анисим, вдоволь наигравшись с новой игрушкой. — Но есть вопросы. В том числе и по прочности.

— Насчет прочности можете не переживать, — заверил помора Крылов. — С внутренней стороны на плиты нанесены руны Стабильности и Облегчения веса. А с внешней руны Крепости и водоотталкивающие.

— Водоотталкивающие? — заинтересовался помор. — Чтобы ракушки не налипали?

— Чтобы корабль не ржавел. Морская вода, как-никак.

— Это точно, — кивнул Анисим, — если металл дрянь, то ржа тут же кольчугу съедает.

— Наш корабль не заржавеет, — заверил помора Крылов. — Я лично руны накладывал.

— А почему он тогда скрипит?

— Трюмы пустые. Систему перегородок сделали, как на вашей ласточке. При пробоине задраивается отсек и корабль дальше идет.

— Даже не верится! — Анисим хлопнул по рулевому колесу. — Такая махина и не тонет! А скорость-то, скорость-то какая! Паруса бы поставить…

Я вопросительно посмотрел на Крылова, и тот неохотно кивнул.

— Можно. Но зачем? Да и нагрузку придется пересчитывать. Баловство это!

— Баловство не баловство, а на одном огневике долго не походишь, — не согласился помор. — А парус, какое-никакое, но подспорье.

— Правьте к верфи, Анисим, — произнёс я. — Нужно кое-что обсудить.

Моряк хмыкнул, но меня послушал, и спустя каких-то полчаса мы уже сидели в мастерской Крылова.

* * *

— Выкладывайте, — усмехнулся помор, глядя на наши напряженные лица. — Что-то с топливом придумали, да?

— Можно и так сказать, — кивнул я. — Но прежде, чем я расскажу, что мы можем сделать, мне нужно знать ваши планы.

Лицо Анисима тут же закаменело, и он процедил.

— Не много ли на себя берешь, Макс?

Я молча протянул ему письмо императрицы и послание Шуйского.

— Ну и командуй корпусом… корнет, — усмехнулся Анисим, пробежавшись взглядом по бумагам. — Я-то здесь при чем?

— У меня на носу война с Норвегией, Анисим. Мне нужна поддержка с воды.

— Будет у тебя поддержка.

— Сколько кораблей, когда, где?

— Тебе этого знать не положено, Макс, — покачал головой помор. — Держи, — он протянул мне отливающий синевой переговорный амулет. — Этого хватит.

— Ты не понимаешь, — я покачал головой.

— Это ты не понимаешь, — перебил меня Анисим. — На этом жароходе я в одиночку половину норвежского флота перетоплю. С твоими движителями северяне нам теперь не ровня.

— Анисим, — нахмурился я. — Речь не только о Норвегии идет. Но и о Швеции с Данией.

— Это — моя забота, — усмехнулся помор. — Ваше дело — оборудовать мои корабли движителями.

Я посмотрел на Крылова и тот кивнул.

— Считай, каждую ночь движители монтируем. Ну и руны заодно наносим.

— А британцы?

— А что они?

— Если начнем побеждать, они спокойно сидеть не станут. Готов с английским флотом бодаться?

— Мы в Северное море не полезем, — покачал головой помор. — А в Баренцевом море и на Балтике у них нет шансов.

— А если у них будут такие же жароходы?

— Откуда? — нахмурился Анисим.

— Да брось, — вздохнул я. — Несмотря на магию, инженерное дело развивается по всему миру. Англичане же всегда были на пике технологий. Я более, чем уверен, что у них есть похожие разработки.

— В таком случае… — Анисим ненадолго задумался. — Победит тот, у кого будет больше топлива, и чьи Маги окажутся сильнее.

— Может нам лучше пока не показывать жароход? — предложил Крылов. — Стоит ему появиться на воде, как все тут же бросятся клепать подобные корабли.

— А вот теперь слушайте внимательно, — улыбка сама собой появилась на моем лице. — Андрей Иванович, когда к Вам придут иностранные шпионы, смело продавайте им технологию магического движителя!

— Да ты что такое говоришь, Макс? — ахнул Инженер.

Ансимим, судя по нахмуренным бровям, тоже не оценил моего захода.

— Продавайте, — повторил я. — Дерите с них три шкуры, но продавайте. И рецепт, и огневики.

— Пояснишь? — обронил помор.

— Рано или поздно они и сами дойдут до этого, наша же задача, подсадить конкурентов на огневик. Причем, желательно, нашего производства. Поэтому, мы будем делать огневик самого лучшего качества, чтобы один камень служил в два раза дольше.

— Но зачем? — Анисим покачал головой. — Зачем давать им в руки преимущество?

— А затем, — я понизил голос, — что на вашем корабле вместо огневика будет… саламандра!

— Как у Анастасии! — ахнул Крылов. — Ну конечно. Как же я сразу не догадался! Это был тестовый образец, я прав?

— Все верно, Андрей Иванович, — улыбнулся я. — И, судя по отзывам, паровой доспех ведет себя в высшей степени достойно!

— Это правда, — кивнул Инженер. — Мы убрали паровой котел, и теперь фокус с песком не пройдет.

— Какой, в Бездну, песок! — рассердился Анисим. — Какая, в Бездну, саламандра⁈

— Огненный дух рода Пылаевых, — я с удовольствием полюбовался на вытянувшееся от удивления лицо Анисима. — Твой корабль будет уникальным в своем роде. Но у меня будет ряд условий.

— Я согласен, — хрипло отозвался Анисим, до которого дошло, что именно я ему предлагаю. — На всё.

— Отлично, — кивнул я. — Что ты знаешь о Выборге, Анисим?

Глава 12

Вообще, чем больше я думал о предстоящей встрече с Виолеттой и о складывающейся в Николаевке ситуации, тем больше мне казалось, что это какой-то Гордиев узел.

Виолетта, Шуйский, Анисим, Васильков, Зубаев…

И ведь у каждого свои планы, задачи и мотивы!

Что хочет Виолетта, я не знаю. Она не показалась мне взбалмошной и капризной эгоисткой, а значит вряд ли её стремление воевать с Империей — это просто каприз.

Выходит, ей важно добиться каких-то целей, и как только я узнаю, каких именно, то сразу пойму, что ей можно предложить.

Что хочет Шуйский — ясно.

Стабилизации ситуации на северной границе. Для него каждый день мира — на вес золота, и, как я понял, армии он не сильно-то и доверяет. Иначе зачем бы он отдавал под мое руководство целый корпус?

Ну и самое важное, почему он оставил меня в звании корнета?

Что касается Анисима, то тут я даже гадать не собирался.

Ясно одно — помор служит Империи. И, по сути, неважно, в каком именно отделении. Будь то СИБ или внешняя разведка, или имперский морской флот…

Вообще, на текущий момент, Анисим — самый понятный партнер. Более того, я был уверен, что наши договоренности он не нарушит.

Далее, Васильков…

С первого взгляда, мотивы мэра очевидны — сесть в Выборг. Там и морская торговля поинтересней, и практически прямой выход на столицу. Очень жирный город.

Но я слишком давно знал Артёма Сергеевича, чтобы понимать — это не все его планы. Наверняка, здесь замешана высокая политика и великие рода. Впрочем, меня это не касается.

Ну и Зубаев.

Борис, судя по докладам Немирова, не бросил попыток закончить начатое. А поскольку Ангелина пока что была в столице — матрешечный бизнес сам себя не запустит — он переключился на меня.

Бывают такие люди, которые единожды поставив целью своей жизни месть, так и не могут обрести покой.

Казалось бы, Александр Уваров мертв, младшая ветвь Уваровых прекратила свое существование, Ангелину отдали, словно вещь, в другой род. Всё, успокойся, переверни эту страницу жизни!

Но нет, Зубаеву нужна была Ангелина. А когда я отказался ему её выдать, то он переключил своё внимание на меня.

Можно было, конечно, отправить к нему Степана или Людвига, или даже Анну с её новым отрядом. Но мне всерьез запали в голову слова мэра.

Да, убрать Зубаева легко. Как говорится, нет человека, нет проблемы. Но чем я тогда буду отличаться от Виноградовых, которые все вопросы решали силой?

К тому же, я всё еще тешил себя надеждой выйти на контакт с братом Бориса, Анваром. Да, у меня есть Поль дэ Коло, но ещё один опытный и, по слухам, талантливый алхимик лишним не будет.

К тому же, я, как никто другой, знал, что рано или поздно химическая промышленность заявит о себе. И род Пылаевых должен стать лидером этой отрасли!

Вот и попробуй всё это увязать так, чтобы получить максимальную выгоду…

И ведь, на первый взгляд, картина ясна, но как будто не хватает последнего кусочка пазла!

— Не забывай, — Вишу надоело следить за моими размышлениями, и он вставил свои пять копеек. — Уварова у нас Магнат седьмого ранга, и ты обещал поставить ей две задачи. И вообще, долго ещё будешь валяться в кровати? У тебя как будто дел сегодня нет.

С одной стороны, Виш был прав, я, несмотря на практически бессонную ночь, проснулся около восьми утра, и уже полчаса просто валялся.

Нежился в теплой кроватке и параллельно с этим, думал над сложившейся ситуацией.

И слова фамильяра про Уварову оказались для меня неожиданными.

«Выжить и стать управленцем на земле, — мысленно отозвался я. — Помню, конечно. Но сейчас она занята матрешками».

— Матрешками! — фыркнул дракончик. — Мы оба знаем, что производство уже налажено и продажи начнутся со дня на день.

«Вот дождемся результатов первого дня, а лучше недели, и, если проект будет успешным, можно будет подумать о том, чтобы поручить ей управление землями».

— Макс! — Виш закатил глаза. — Я понимаю, что ты сейчас занят встречей с Виолеттой и Выборгом, но Иван же ежедневно высылает отчеты. Столичные купцы уже завалили девушек заказами.

«Заказы — это одно, — не согласился я. — А продажи — другое. Важно, что скажет народ».

— Да уж, — голос фамильяра так и сочился сарказмом. — Одна Новикова-то не справится…

«Виш, это… — начал было я, но в следующую секунду осекся. А ведь действительно, основную работу девчонки выполнили, а значит Уварова относительно свободна… — Виш — ты гений!»

Дракончик надулся от важности, а я вскочил с кровати.

Кажется, я только что получил недостающий кусочек пазла!

Схватившись за переговорный амулет, я надиктовал сообщение сначала Ивану, а потом и Уваровой. А затем, связавшись с Камневым через Узы стаи, вывалил на него мыслеобразы моего плана.

В ответ пришло тепло одобрения, и я довольно улыбнулся.

Кажется, у Ангелины намечается серьёзный экзамен!

— Неплохо, — одобрил Виш, от которого я и не думал скрывать свои мысли. — Вот только как ты планируешь совместить все это с Виолеттой?

— Узнаешь, — шепнул я себе под нос и повысил голос. — Анна! Выходим через полчаса!

Встреча с Виолеттой была запланирована на сегодня, но точного времени я не указал. Можно, конечно, помариновать Снежную королеву и заявиться на границу к вечеру, но… зачем?

Если бы я собирался с ней воевать, то так бы и сделал, но в планах было договориться полюбовно.

Утренняя разминка, умывание, легкая медитация, завтрак, и вот, спустя полтора часа, мы наконец-то вышли из дома.

На улице нас ждал отряд Ликвидаторов и Немиров с волчьей стаей. Анна отправилась к своим подчинённым, а я — к Немирову.

У Ленчи до сих пор шла перестройка организма, и брюнетка, хоть и порывалась ехать с нами, была вынуждена остаться.

— На границу с Норвегией, — я, обозначив Немирову цель нашей поездки, уселся на мотособаку. — Максимально коротким путем.

— Через Стужу? — уточнил егерь.

— Лучше обойти.

Ликвидаторы, в отличие от нас иммунитета к холоду не имели, и даже выданные им теплые кирасы и согревающие артефакты, вряд ли смогут защитить их от Стужи.

— Понял, — кивнул Немиров. — По краешку обойдем. Как раз на удобную полянку выйдем. Там во время прошлой войны несколько сражений было и там же переговоры проходили.

— Норвежцы точно поймут, что там встречаемся?

— А больше и негде, — развел руками Немиров. — Разве что в Стуже.

— Веди, — кивнул я. — Клык! — я посмотрел на навострившего уши волка. — А ты со своими бойцами держись так, чтобы вас было не видно.

— Рррррр! — рык волка больше походил на «Не учи ученого!», но я лишь усмехнулся.

Да, команда и сама знает, что и как делать, но время от времени нужно показывать, кто здесь командир.

— Поехали!

* * *

Путь занял около пяти-шести часов.

И то, благодаря мотособакам, мы двигались в несколько раз быстрее, нежели обычный человек. Что-то мне подсказывало, что если бы нас вел не Немиров, а кто-нибудь другой, то мы вряд ли бы уложились в такой короткий срок.

Несколько раз мы заезжали на территорию Стужи, и было видно, как Ликвидаторов трясет от холода. Но даже в таком состоянии от этих ребят так и веяло силой.

Поначалу я хотел познакомиться с ними поближе, но потом передумал.

Судя по идущей от них энергетике, эти ребята были ближе к матерым волкодавам, чем к людям. Даже Клык и его стая старались держаться в стороне от отряда Анны.

А вот паладинша, наоборот, чувствовала себя комфортно.

Всю дорогу о чем-то болтала с командиром Ликвидаторов и время от времени чему-то улыбалась.

Я же раз за разом прокручивал в голове план беседы с Виолеттой. Как бы я ни храбрился, на душе было волнительно.

Когда же мотособака Немирова остановилась, я не сразу сообразил, что мы приехали. Понимание пришло только тогда, когда я выехал из-за спины егеря и увидел войско.

На первый взгляд, Виолетта привела с собой около десяти тысяч воинов. Десять коробочек по тысяче человек выстроились в ровную линию в нескольких километрах от нас.

Признаться, это было эффектно.

Над каждой бригадой развевалось свое знамя, копья воинов сверкали магическим льдом, за готовой к бою пехотой стояла тонкая полоска… рогатой кавалерии.

— Это северные олени, — подсказал Немиров, заметив, куда я смотрю. — Бегают прямо по снегу. Основное преимущество северян.

— И быстро бегают? — заинтересовался я, пытаясь посчитать примерное количество всадников.

— Быстро, — вздохнул егерь.

— А у нас почему их нет?

— Есть, но не так много, — поправил меня Немиров. — К тому же, — егерь с любовью провел по рулю мотособаки, — эти малышки лучше.

— Это точно, — кивнул я и обвел взглядом своих бойцов. — Ну что, все готовы?

— Клык на позициях, — отрапортовал Немиров. — В случае… неприятностей, создадим Снежную вьюгу.

— Отлично. Анна?

— Мы готовы, — кивнула паладинша. — Выполним любой приказ. Будь то ликвидация вражеских магов или твоя эвакуация.

— Сможешь, если понадобится, повторить свой щит?

— Смогу, — подтвердила девушка. — Но если до этого дойдет, тебе придется обрушить на меня метеорит. Сможешь?

«Виш, я смогу?».

— Тысяча золотых, Макс, и этот метеорит испепелит минимум несколько дивизий. Зона поражения составит метров пятьсот.

— Смогу. Но зацепит всех в радиусе полукилометра.

— Седой, — Анна посмотрела на главу Ликвидаторов. — Услышал?

— Так точно, — проскрипел Ликвидатор. — Мы прикроем Макса, а Искра вытащит тебя, командир.

— Меня и Немирова, — поправил я Воина.

— Немиров останется здесь, — Анна покачала головой. — Там минимум три тысячи стрелков. Парни не сумеют обеспечить должную защиту.

— Я сам могу себя защитить, — нахмурился егерь.

— Тебе ещё Вьюгу с Клыком вызывать, — напомнил я. — Так что держись ближе к волкам.

— Понял, — проворчал Немиров и, вскочив на мотособаку, покатил в сторону.

— Поехали.

Выдохнув, я дал условного газу и покатил навстречу войску. Следом за мной, с запозданием в пару секунд, с места тронулась Анна.

Ликвидаторы остались на месте, и я чуть ли не физически почувствовал их напряжение. Для них выбранное мной место было не самым удачным, но я был более, чем уверен, что если дойдет до драки, Воины выложатся по полной.

Мы с Анной не спеша проехали полпути и остановились между армий. Ну как армий… Это у Виолетты было войско, со мной же была… пусть будет, гвардия.

Стоило нам с Анной остановиться, как в стане норвежцев началось шевеление, и нам навстречу устремилась одинокая фигура.

— Она одна поехала, — проворчала Анна. — Или уверена в своих силах, или не хочет, чтобы кто-то из её ближников стал свидетелем вашего разговора.

— Думаю, тебе тоже стоит отъехать назад.

— Это будет честно, — неохотно согласилась паладинша. — Главное, не отдаляйся от меня далее, чем на сто метров. Иначе я не смогу тебя защитить.

— Хорошо. Но надеюсь, до этого дело не дойдет.

Анна молча пожала плечами, и, заложив крутой вираж, поехала назад.

— Зря надеешься, — поморщился Виш. — Ты только посмотри на её ауру. Так и бурлит! И вообще, сейчас не лучшее время, чтобы играть в благородство, Макс. С её стороны десять тысяч воинов, а что у тебя? Горстка Ликвидаторов и Анна?

— Забыл про Клыка и его стаю, — буркнул я, с болезненным любопытством наблюдая за приближающейся к нам Виолеттой.

Как бы я ни старался дистанцироваться от Ледяной королевы, но взгляд то и дело возвращался к её фигуре.

Я ждал, пока Виолетта доскачет ко мне на северном олене, и испытывал противоречивые чувства.

На левой чаше весов находилась Анастасия, а на правой — Виолетта.

Анастасия мне нравилась, Виолетта раздражала…

Анастасия была слабее меня, и рядом с ней я чувствовал себя сильным, с Виолеттой все было в точности до наоборот…

С Анастасией хотелось сходить на свидание, Виолетта носила под сердцем моего ребенка…

Что первая, что вторая, хранили в себе загадку. Про красоту и вовсе молчу.

Вот только…

— Ой, да кого ты обманываешь, — фыркнул Виш. — Ты с этой Инженершей уже сто раз мог сходить на свидание или придумать предлог для встречи.

— Просто каждый раз были дела поважнее!

— Вот именно, — припечатал меня Виш. — А тут, несмотря на просьбу императрицы и шанс найти Книгу Света, рванул на север. Короче, Макс, хватит обманывать себя.

— Но Анастасия…

— Она была первой девчонкой, которую ты увидел в этом мире, — вздохнул фамильяр. — Это, как его… Запечатление! Кого первого увидел, того и считаешь близким.

— Сейчас всё встанет на свои места, — прошептал я, наблюдая за тем, как Виолетта останавливается в нескольких метрах от меня. — Привет, Виолетта.

— Привьет, Макс, — величественно кивнула девушка, и это получилось у неё так органично, будто она сидела не на северном олене, а на троне. — А ты, нагльец. Я очень дольго подбиральа компетентный Военный совьет.

Я пожал плечами, всем своим видом показывая, что не собираюсь обсуждать события минувших дней, и посмотрел девушке в глаза.

— Как себя чувствуешь?

— Хорьошо.

— А мне так не кажется, — аура Виолетты так и бурлила. Огненные всполохи, ледяные вихри — судя по всему, ребенок вовсю игрался магическими силами.

— Он ещё высасывает из неё силу, — подсказал Виш. — Если так и продолжится, быть беде.

— Когда кажьется, нужьно переходьить на Истиное зренье.

— Ты знаешь, что делать, Макс, — вдохнул Виш.

— Держи, — я слез с мотособаки и, подойдя к девушке, протянул ей одну из двух оставшихся мензурок.

— Хочьешь менья отравьить?

— Зачем мне это? — вздохнул я. — Хотел бы от тебя избавиться, всё закончилось бы в твоем дворце.

— Я тебье не доверьяю.

— О ребенке хоть подумай, — я отмахнулся от любопытной морды оленя и настойчиво всунул Виолетте мензурку.

Убедившись, что девушка все же взяла склянку с зельем, я вернулся к мотособаке и облокотился на руль.

— Эта штука поможет укрепить энергоструктуру и укрепит твое физическое состояние.

— Только моё? — неохотно уточнила Виолетта.

— И ребенка тоже, — подсказал Виш.

— Ваше, — успокоил я девушку. — Если от меня требуется какая-то помощь…

— Ньет, — покачала головой Виолетта. — Ты и так сдьелал достаточно.

— Звучит так, будто это я воспользовался тобой, — не удержался я.

— Тебье не понравилось? — Виолетта демонстративно вскинула левую бровь.

— Скажем так, — усмехнулся я, — при нашей первой встрече ты была немного холодна.

Неожиданно для меня Виолетта звонко рассмеялась.

— Это быльо смешно!

— Рад, что тебе понравилось.

Люблю девушек с задорным смехом, и Виолетта, к моему удивлению, оказалась именно такой. Её смех был похож на хрустальный перезвон, на горный ручеек, на…

— Аналогия ясна, — сбил меня с мысли Виш. — Ближе к делу, Макс. Не нравится мне этот ветер.

Ветер, действительно, был какой-то неприятный. Холодный, пробирающий до костей, навевающий сонливость…

— Поговорим начистоту?

— Давай попробьуем.

— Зачем тебе война с Империей?

— Мне нужна Сфера льда.

— Её нет, Виолетта, — поморщился я. — Я уничтожил лича и несколько Осколков.

— Ты уничьтожьил лича? — переспросила девушка. — Только один род способьен на это…

— Мне помогли, — нашелся я. — В любом случае, Сферу больше не восстановить.

— В таком случьае мне нужна Стужьа.

— Зачем?

— Тебья это не касается.

— Империя не пойдет на территориальные уступки, — я покачал головой. — Но, насколько я знаю, часть Стужи находится на территории Норвегии?

— Мне нужна вся Стужа.

— Не выйдет. Там находится… моя резиденция.

— Я так и зналья!

— Слушай, давай начистоту? — я устало посмотрел на Виолетту, которая из последних сил делала вид, что ей все нипочем. — Если задуматься, зачем тебе нужна Стужа, то на ум приходит только одно. Где-то там источник твоей силы…

— Точно! — вскинулся Виш. — Она материализовала свой источник! Мощь в обмен на территориальную привязку! Но я бы на твоем месте, промолчал бы об этом.

— Может быть, — внешне Виолетта никак не отреагировала на мои слова, а вот её аура буквально взорвалась ледяными всполохами.

— Из всех имперцев, только я и мои люди имеют доступ к Стуже. Остальные не пройдут и сотни метров.Давай договоримся?

— Однажды я ужье договорьилась… — взгляд Виолетты потемнел от гнева.

— Виолетта, — я посмотрел девушке в глаза. — Шуйский дал мне корпус. Понимаешь? Это почти сто тысяч воинов.

— Это будьет славная битва!

— Это будет никому не нужное кровопролитие из-за куска вечной мерзлоты, — не согласился я. — Посмотри на запад. У тебя под боком Швеция и Дания. Про лайми и вовсе молчу. На кой черт ты так зациклилась на моей стране?

— Ты предлагаешь мнье напасть на цивильизованные страны?

— Где были эти цивилизованные страны в прошлый раз? Спорим, от той войны выиграла только Англия? Кому выгодно иметь раздробленные королевства, а не единую империю викингов-северян?

— Империя викингов-северьян? — заинтересовалась Виолетта.

— Которой не будет, — отрезал я. — Ведь Ледяная королева предпочитает убить свою армию об соседнюю Империю, с которой вообще нет никаких причин для войны.

— У них сильный фльот, — задумалась Виолетта.

— Я помогу тебе с этим.

— Ты? — в глазах девушки читался отчетливый скепсис.

— У тебя наверняка есть связь с флотом? — предположил я. — Скажи, Виолетта, сколько твоих кораблей нужно потопить, чтобы ты начала воспринимать меня всерьез?

— Все?

— В таком случае, не видать тебе империи викингов, как собственных ушей.

— Ты сумьел меня заинтерьесовать, Макс, поэтому… — Виолетта неосознанно схватилась за живот и скривилась от боли.

— Да выпей ты уже эту склянку! — не выдержал я. — Или я волью её силой.

— Фльагмантская дуэль, — предложила Виолетта, проигнорировав мои слова. — Говори времья и место.

— Прямо сейчас, — криво усмехнулся я и взял в руки переговорный амулет. — Анисим. Королева Норвегии предлагает провести флагманскую дуэль.

— Топить кораблик или как? — спустя несколько мгновений отозвался помор.

— Или как, — ответил я. — Сделай вокруг него круг почета, обозначь удар или таран. В общем, сделай убедительно.

— Сделаем. Недалеко от нас, в пограничных водах стоит норвежский флот. Это они?

Я вопросительно посмотрел на Виолетту и, дождавшись утвердительно кивка, протянул.

— Они, Анисим. Мне нужен результат в ближайшее время.

— Уже летим, — заверил меня помор. — Но если северяне атакуют, мы ударим в полную силу.

— Это будет исключительно дуэль.

Виолетта согласно кивнула и достала свой переговорный амулет.

Норвежского я не знал, но, судя по коротким утвердительным интонациям её собеседника, с дисциплиной у Виолетты был полный порядок.

Но, как оказалось, Ледяная королева хотела видеть схватку собственными глазами.

Виолетта небрежно взмахнула рукой, и сбоку от нас с треском появилась гладкая, как зеркало, льдина. Повелительная фраза на норвежском, и на поверхности льдины появилась картинка.

— А вот и Анисим, — хмыкнул Виш, указывая на летящего по волнам стального монстра.

— Как так быстрьо? — с удивлением протянула Виолетта.

— Четыре движителя, — ответил я.

— Он… стальной? Почему не тонет?

— Стальной, — кивнул я. — Прости, Виолетта, но раскрывать наши секреты не стану. Но, если заключим мир, могу построить тебе такой.

— Он сейчьас пойдет ко дну.

— Посмотрим.

На наших глазах жароход Анисима заложил крутой вираж, уходя от Ледяного копья.

Несмотря на внешнюю неуклюжесть, стальной корабль помора демонстрировал потрясающую скорость и мобильность.

Нам было хорошо видно, как бегают фигурки моряков на флагмане норвежцев, но трехмачтовый красавец вчистую проигрывал нашему стальному… утюгу.

— Спроси у своего адмирала, Виолетта, — произнес я, когда жароход Анисима разминулся с трехмачтовым бригом на считаные метры. — Выдержал бы ваш флагман прямой таран?

— Довьольно! — от волнения акцент Виолетта усилился. — Хватьит!

— Анисим, отходи на изначальные позиции.

— Принял, — отозвался переговорный амулет, и жароход, вызывая завистливые вздохи норвежского адмирала, заложил крутой вираж и бодро пошел против ветра.

— И сколько у тебья таких корабльей?

— Таких — мало, — признался я. — Зато на всех кораблях стоят движители. Мы запрём флот Дании и Швеции в проливах, и Балтика станет нашим внутренним морем!

— Она и тьак станьет моим внутреньим морьем.

— Если ты рассчитываешь на помощь друзей из Выборга, то зря, — улыбнулся я, и, судя по окаменевшему лицу Виолетты, попал в яблочко. — К тому же, Империя не потерпит угрозы столице. Выбирай, Виолетта, воевать с нами без флота. Или собрать вокруг себя империю викингов?

— А англичьане?

— Если мы с тобой заключим вечный мир, то можно будет обсудить создание порталов.

— Портальные стелы? — прищурилась Виолетта.

— Они самые, — подтвердил я. — В таком случае, мой корпус поддержит тебя на суше. А флот Анисима — на море.

— Гльадко стелешь, Макс, — покачала головой Виолетта. — Как я могу тебе доверьять?

Я бы на месте Виолетты тоже засомневался. Совместный флот, союзная армия, портальные стелы… слишком уже это было идеально. Но, была у меня одна сумасшедшая идея, как склонить эту ледышку на свою сторону.

— Хороший вопрос, — вздохнул я, внутренне собираясь.

Как бы я ни откладывал этот момент, но наша беседа подошла к самой для меня волнительной теме.

В голове, словно по волшебству, появились два образа — Анастасии и Виолетты.

Анастасия стояла в паровом доспехе и смотрела на меня с наполовину грустной и наполовину равнодушной улыбкой.

Виолетта же смотрела холодно, но в её глазах творилось нечто невообразимое. Ярость, интерес, возмущение… А ещё… Ещё её ладонь машинально поглаживала округлившийся животик.

— Тут такое дело… — вздохнул я. — Сначала выпей зелье.

Я бы предложил ей присесть, но она и так сидела, пусть и не на диване, а на олене.

Ледяная королева открыла было рот, чтобы мне возразить, но что-то в моих словах заставило её подчиниться. А может, я себе польстил, и на неё накатила волна сосущей изнутри боли?

В любом случае, Виолетта откупорила склянку и привычным движением опрокинула её содержимое себе в рот.

Я дождался, пока она проглотит ярко-алую жидкость, достал из Инвентаря Ледяной пламень и неловко опустился на правое колено.

— Ты, это, выходи за меня, что ли?

Глава 13

— Почему говоришь ты, а стыдно мне? — вздохнул Виш. — Хотя… Ты молодец, Макс. Если всё получится, конечно.

Виолетта, тем временем, молча смотрела на меня.

Не знаю, о чём она думала, но её аура сначала вскипела, а потом… превратилась в ледяной шар?

Я ожидал всякого. Что Виолетта обвинит меня в отравлении, что поднимет меня на смех, что, в конце концов, скажет, «Я люблю тебя, но как друга»… Но она лишь молча смотрела на меня.

Наверное, нужно было что-то сказать.

Хотя бы банальное «Я тебя люблю» или ещё что-нибудь подходящее моменту, но я тоже молчал. Любви, как таковой, между нами не было, и врать мне не хотелось.

Да, Виолетта была мне интересна, да, я её всерьез уважал, но такого, что «Люблю, не могу!» или какой-то дикой страсти — такого нет.

Пауза затягивалась.

И чем дальше, тем сильнее я начинал ощущать себя идиотом. Стою, как придурошный на одном колене, протягиваю вместо кольца клинок её родича и ещё на что-то надеюсь.

А на что, собственно говоря, я надеюсь?

— На благоприятный исход, — подсказал Виш, и я благодарно ему кивнул.

Виолетта же расценила мой кивок по-своему.

Она похлопала оленя на холке и тот послушно опустился на колени.

— Ты-то чьего киваешь? — протянула девушка, грациозно соскальзывая со своего транспортного средства. — И вообщье, как ты себье это представляешь?

— Что именно? — улыбнулся я, радуясь, как минимум, тому, что прошла эта некомфортная тишина. — Если ты про свой акцент, то он очень милый.

— Ты — барон, — жестко припечатала меня Виолетта. — Я — принцесса. Верньее, — тут же поправилась она, — корольева.

— Вообще-то я граф, — и не подумал обижаться я. — Но какая разница, какой у меня титул, если ты знаешь, какому роду я принадлежу?

— Аргумьент, — согласилась Виолетта. — Значьит, ты предльагаешь союз?

— Выборгская губерния, по большей части, принадлежит мне. Если мы с тобой придем к соглашению, то, глядишь, подомну под себя все княжество Финское.

— Но это не точно?

— Я же не князь, — усмехнулся я. — Пока что… В любом случае, экономика этих земель в моих руках.

— Значьит, союз?

— Оборонный, экономический и, в какой-то степени, политический.

— Интерьесное предложьение…

— Ещё немного, и оно аннулируется, — предупредил я. — Долго так стоять я не буду.

— А как же романтика? Льюбой другой на твоём местье сказал бы, что будьет ждьать вечно.

Я промолчал, но что-то в моих глазах дало Виолетте понять, что ещё чуть-чуть, и я действительно встану.

— Будьет непросто, Макс, — Виолетта взяла меня за руку и потянула к себе, помогая подняться с колена. — В Норвьегии тебя не примут.

— Разберемся, — заверил я девушку и, поддавшись импульсивному порыву, поцеловал её.

По телу пробежали искры, и меня бросило сначала в жар, а затем в холод. Не знаю, сколько длился наш поцелуй, а вместе с ним и эта свистопляска энергий, но я и не думал выпускать Виолетту из объятий.

И только когда по телу разлилось приятное тело, почувствовал — а вот теперь, можно.

— Наконец-то, — проворчал Виш. — Я всё гадал, догадаетесь или нет уравновесить энергии?

— И чтьо дальше? — Виолетта неохотно отстранилась от меня и заглянула в глаза.

— Ты демонстративно стягиваешь войска к нашим границам, а я, тем временем, займусь Выборгом.

— Там сильно влияние рода Кольбек, — предупредила меня Виолетта. — Креатуры Швеции.

— Кстати, о Швеции, — кивнул я. — Какие у вас отношения?

— Напряжьонные. Не ты одьин заводьил разговор о созданьии империи викингов. У шведов высокие амбьиции и сильный фльот.

— Анисим решит этот вопрос, — заверил я девушку. — Твои адмиралы заманят шведов в какой-нибудь залив, и наши корабли заблокируют весь ихфлот.

— Можно в Осло-фьорде, — кивнула Виолетта. — Там удьобное место.

— Вот и отлично, — улыбнулся я, протягивая ей Ледяной пламень. — Так что скажешь?

Предложение сделано, а вот ответ я так и не получил. Не порядок.

Виолетта взяла меч, обнажила клинок и с трепетом провела рукой по полыхающему Льдом лезвию. Потом посмотрела мне в глаза, и её губы тронула теплая улыбка.

— Я подумаю.

Бьюсь об заклад, в этот момент из меня получилась бы идеальная ледяная статуя. Ответ был настолько неожиданным, что я даже забыл выдохнуть.

Виш так и вовсе подавился заготовленными поздравлениями.

Виолетта тем временем не спеша вернулась к оленю, и, стоило ей оказаться в седле, как рогатый величественно поднялся на ноги.

— Союзу быть, — произнесла Ледяная королева и бросила мне серебристый амулет. — Остальное обсудьим у стелы. В Стокгольме.

И, одарив меня на прощанье улыбкой, Виолетта величественно двинулась назад. Я же, как дурак, стоял и смотрел ей в след.

— Мда, — первым нарушил молчание Виш. — Неоднозначная ситуация.

— Я так и не понял, — прошептал я себе под нос. — Меня только что послали или как?

— Женщины! — фыркнул Виш — Их невозможно понять!

Я согласно кивнул. В этом я был согласен с фамильяром на все сто.

— Макс, ты как?

Скрип снега за спиной я услышал заранее и сразу понял, что это Анна. Вот только поворачиваться не было ни сил, ни желания.

— Непонятно… — вздохнул я, наблюдая за тем, как Виолетта, подъезжает к своей армии и вскидывает над головой Ледяной пламень.

Клинок сверкнул морозной синевой, и норвежское войско разразилось восторженным рёвом.

— Не знаю, как раньше к Виолетте относились в армии, но сейчас они пойдут за ней в огонь и воду, — поморщилась Анна. — Ледяной пламень вернулся на родину. Сегодня в Норвегии будет праздник.

Я молча кивнул, соглашаясь со словами паладинши.

— Что она сказала?

— Сказала, что подумает.

— С улыбкой или нет?

— Вроде с улыбкой.

— А смотрела в глаза или в сторону?

— В глаза.

— Ну тогда поздравлю! — Анна, в лучших традициях Камнева, хлопнула меня по плечу. — Придется подобиваться нашей ледяной принцессы, но ты справишься. Завоюешь для неё пару королевств, принесешь голову легендарного дракона.

— Не надо голову, — возмутился Виш. — Что за антидраконизм⁈

— Думаешь? — обычно меня не очень волнует мнение окружающих, но слова Анны оказались как нельзя кстати.

— Уверена, — кивнула Анна. — Она просто не могла поступить по-другому.

— Ты же смогла?

— Если бы не… обстоятельства, — вздохнула паладинша, — Дмитрий бы у меня ой как побегал!

— Выходит, ему повезло?

— Можно сказать и так, — поморщилась Анна и поспешила сменить тему. — Выходит, войны не будет?

— Будет, но не с нами. Поехали обратно, Анна. Нужно подумать, как быть дальше.

Паладинша не стала лезть в душу и, видя, что мне нужно побыть одному, взяла на себя руководство нашим отрядом.

* * *

Убедившись, что норвежцы уходят, наша мини-армия помчалась домой. Клык и его стая на своих четырех, ну а мы — на мотособаках.

Я «зацепившись» взглядом за спину Анны, ехал следом за паладиншей и, раз за разом, прокручивал в голове встречу с Виолеттой.

Историю с предложением и её типично женским «Я подумаю», я решил отложить на потом, и сосредоточился на геополитике.

Одно дело взять власть в Выборге, к тому же я уже придумал наметки плана, как все это провернуть с выгодой для себя. Другое — захватить Стокгольм.

Опять же вопрос — надо ли его захватывать? Или у Виолетты там есть своя группа влияния, и она попробует провернуть смену власти бескровно?

— Ставлю на последнее, — в мой мысленный монолог вклинился Виш. — И вообще, если она туда собирается, нужно было вручить ей пирамидку. Раз, и готова портальная сеть до столицы Швеции! Хочешь — наемников туда шли, хочешь, хоть весь северный корпус!

«Знаешь, Виш, я изначально думал, что здесь какая-то ошибка. Ну кто в здравом уме даст форточнику целый корпус, верно? Грешил на командную ставку, на комбинации Шуйского, на обманный маневр… Но сейчас, когда начали всплывать разные факты про тот же самый Выборг, картинка начинает потихоньку складываться».

— А я считаю, что здесь всего понемногу, — протянул Виш. — И проверка руководства, и комбинации Шуйского и военная хитрость. Да и потом, не зря же тебе дали корнета? Даже если поставить во главе корпуса Анну, я уверен, что там тут же появится неприметный советник, который будет контролировать все её действия.

«Думаешь? Шуйский не создает впечатление человека, который может настолько детально все продумывать».

— Макс, — несмотря на холод, Виш высунул мордочку из-за пазухи. — Мы с тобой очень быстро взлетели, и моментами появляется иллюзия, будто мы ухватили фортуну за хвост. Но как только мы начинаем считать себя лучше других, мы начинаем совершать ошибки. Чтобы этого не допустить, я тебе так скажу. В правительстве нет глупых или недальновидных людей.

«А вот тут я бы поспорил, — не согласил я, вспомнив цирк, творившийся в последние годы на мировой политической арене. — Бывает, власть имущие такое исполняют, хоть стой хоть падай!».

— Раз исполняют, значит, это кому-то нужно, — не согласился Виш. — Или им самим, или тем, кто стоит за ними. Во власти дураков нет. Возьми того же самого Виноградова, который, хоть и подлец первостатейный, но какую картотеку собрал на высшее общество! Сам видел!

«Это да, — вынужденно согласился я. — А Михайлов?».

— Михайлов пользовался в армии уважением, — напомнил Виш. — Да Храма же ему дела не было… Ты пойми, я не говорю, что все власть имущие занимают свои места справедливо. Связи, договоренности и кумовство — это обычное дело! Но люди уровня Шуйского редко допускают ошибки.

«Со мной же допустил?».

— С одной стороны да, — согласился Виш. — Но с другой, спорим, он достиг всех поставленных перед собой целей?

«Возможно», — поморщился я.

— Уверен в этом, — усмехнулся фамильяр. — Давай лучше подумаем, как быть с Выборгом и Стокгольмом.

«В каком смысле? — уточнил я. — Ты про сам план или про стелу?».

— Про стелу. Прежде чем использовать ретрансляторы нужно проверить цвет обелиска. Будет глупо потратить пирамидку на зеленую стелу.

«Ну ты же сам говорил, что я же могу использовать ретранслятор, чтобы призвать стелу в любой точке мира?».

— Можешь, — ксило согласился Виш. — Но выбирая между трансформацией нейтральной, то есть желтой стелы в зеленую, и призывом новой точки, выбор очевиден.

«Ладно, — протянул я, — разберемся! Выходит, прежде, чем использовать ретрансляторы, мне нудно лично взглянуть на стелы?».

— Выходит так.

«Жаль, я планировал делегировать эту миссию Ангелине».

— Хочешь отправить Уварову в Выборг? — прищурился Виш. — Или сразу в Стокгольм⁈

'В Выборг, — успокоил я фамильяра. — И солью её местоположение Зубаеву.

— Дай угадаю, — хмыкнул Виш. — Этим местом будет тот самый участок со стелой?

«Именно. Учитывая, что Ленчи всеми силами тащит нас в Чащобу, времени в обрез, а значит, нужно все сделать очень быстро и с первой попытки».

— Так-так-так! — Виш с предвкушением потер лапы. — Зуб даю, у тебя есть какой-то план! Выкладывай скорее!

«Наметки плана, — поправил я фамильяра, ещё раз прогоняя в голове свою придумку. — Значит так, Виш, я предлагаю поступить следующим образом…».

Глава 14

К тому моменту, когда мы вернулись в поместье, мозговой штурм был закончен.

Виш внимательно выслушал мой план, уточнил спорные моменты, подсветил несколько сомнительных мест.

Дело оставалось за малым — раздать роли участникам нашей операции под кодовым названием «Выборг».

Разрываясь между экспедицией в Чащобу и установлением контроля над Выборгом, я сделал выбор в пользу второго. Уж если и ехать в тайгу, то только убедившись в крепости тыла.

Со стороны могло показаться, что я вернулся с переговоров взвинченным и даже злым. Возможно, отчасти так оно и было, но эта злость была продуктивной.

План был готов, и мне хотелось побыстрее воплотить его в жизнь. И начал я с того, что раздал распоряжения своим ближникам.

Анна с отрядом Ликвидаторов, отправилась знакомиться с руководством постепенно прибывающего в Николаевск корпуса.

Сама паладинша не могла похвастаться армейским чином, но зато у неё на руках была бумага с подписью и печатью Шуйского. Что до Ликвидаторов, то эти ребята сумели меня удивить!

Поскольку покойный ныне Губанов официально восстановил Воинов в должности и звании, их чины вновь обрели силу. А поскольку ведомство Ликвидации тесно сотрудничало с армией, то сейчас это сыграло нам на руку.

Если Анну практически никто не помнил, и сама она мало кого знала, то некоторые из Ликвидаторов лично знали действующих полковников и даже генералов. И я очень надеялся, что сарафанка выведет нас на руководство северной армии.

Я хоть сам и служил в армии, но это, по сравнению с управлением стотысячного корпуса, был детский сад. Поэтому я сделал то, что получается у меня лучше всего — делегировал эту задачу профессионалу.

Анне было не впервой руководить структурами такого типа. Да масштабы были поменьше, все же ранее под её руководством находились только элитные войска, но принцип был тот же самый.

К тому же, я разрешил привлечь Камнева.

Дмитрий оставил армию в чине майора, но сохранил связи со многими офицерами, да и вообще, пользовался среди военных уважением.

Вот только в процессе решения армейского вопроса, всплыл неудобный момент…

Столичные дворяне, проникшись духом Колизея и, в особенности, расправой с Инквизицией, толпой повалили в армию. Причем, чуть ли не каждый первый хотел попасть под мое руководство, то бишь, на северный фронт.

Идеально было бы дернуть в Николаевку Камнева, и всучить весь этот детский сад ему, но на Дмитрии и так лежала гигантская часть работы.

Я битый час ломал себе голову, как выйти из ситуации, привлек всех, кого мог — Прохора, Немирова и даже Василькова, но нашел выход благодаря… Вязовой.

Ирина Олеговна предложила подключить к управлению армии род Красновых.

Оказалось, что до того, как оказаться в ссылке на севере, Красновы занимали высокие должности в имперской армии. Анна предложила пригласить Красновых на ужин, и я согласился.

С одной стороны, казалось, что я накидал паладинше слишком много задач, но Анна, почувствовав себя нужной, так и фонтанировала энергией.

Я же, нагрузив девушку задачами, переключился на Прохора.

Директор по хозяйству, узнав про мои планы поставить его мэром Николаевска, преисполнился и развил бурную деятельность.

В Выборг были отправлены несколько караванов с рыбой, доспехами и даже несколько десятков мотособак.

На разведку Прохор запросил у меня целую неделю, но взамен гарантировал предоставить полный расклад. К тому же, у него обнаружились подвязки с администрацией Выборга.

Казалось бы, где Прохор и где Выборг?

Оказалось, что директор по развитию выкупал должников в том числе и в Выборге.

В итоге, мы договорились, что ровно через семь дней Прохор предоставит мне полную информацию и по интересующему меня участку, и по всему городу.

Гарнизон, наемники, купцы, торговые корабли, чиновники, этнический состав жителей города и так далее.

И, что самое главное, Прохор помог мне избавиться от временных иллюзий.

Благодаря портальным стелам, я считал, что на решение проблемы с Выборгом нам хватит трех дней. Хотелось побыстрее отправиться в Чащобу, да и все предыдущие операции, благодаря Оптимизации процессов, проходили на удивление быстро и удачно.

Однако, чем больше я говорил сначала с Анной, а потом и с Прохором, тем яснее я понимал, что нахрапом взять Выборг не выйдет.

Нужна была системная подготовка.

Закончив с Прохором, я отправил сообщение Ангелине Уваровой. Девушке надлежало немедленно прибыть в Николаевск, где её встретит Немиров.

Я предполагал, что Ангелина будет возмущаться и задавать неудобные вопросы, но девушка меня порадовала.

Ответ был на удивление информативен и лаконичен:

«Выезжаю».

Уж не знаю, с чего с ней произошли такие кардинальные перемены, но мне оставалось только порадоваться.

Убедившись, что Уварова прибудет в Николаевск в ближайшие дни, я призвал Клыка и велел ему найти Зубаева и передать ему записку.

Да и… собственно и всё.

Военные задачи я делегировал Анне, разведку через торговые караваны — Прохору. Ну а Уварова с Зубаевым должны будут сыграть самих себя.

Казалось, что тут такого, придумать план и поговорить с несколькими людьми? Однако ж, когда я закончил за окном стоял глубокий вечер.

— Может, по молочку? — предложил Виш, который устал не меньше меня. — А вообще, Макс, нам нужен свой аналитический отдел!

«Будет, — мысленно вздохнул я. — Увы, но пока что наши будущие аналитики учатся в школе».

— А если задействовать их учителей?

«Учителя должны учить и воспитывать, — не согласился. — Вообще, неплохо было привлечь на свою сторону Оракулов… но где их взять?».

— Нигде, — усмехнулся фамильяр. — Все Оракулы — форточники, и они предпочитают держаться обособленно. Не примыкают к дворянским родам, не дают клятв и так далее.

«Я бы таким ребятам закрыл все социальные лифты… Их лояльность Империи вызывает сомнения».

— На императрицу намекаешь? — хохотнул Виш. — Не думаешь, что ей просто повезло?

«Даже не знаю, что и подумать, — поморщился я. — Но в удачу Оракула как-то не верится».

— Рекомендую держать такие мысли при себе, — хмыкнул Виш. — Тебе ещё Галицин советовал не задумываться о всем, что связано с императрицей.

«Я сам решу, о чем мне думать, а о чем нет», — отмахнулся я.

В любом случае, какие бы вопросы к императрице у меня не возникали, сейчас было далеко не самое лучше время, чтобы о них раздумывать.

— Согласен, — кивнул Виш. — А теперь, как смотришь на то, чтобы поужинать?

«Ужин! — опомнился я. — У меня же встреча с Красновыми!».

— Они приедут только через час, — успокоил меня Виш. — Мы успеем перекусить. Я буду молоко, а ты?

Я велел принести стакан молока, но сам от перекуса воздержался.

Вместо этого, в оставшееся время набросал несколько сообщений и отправил их в Храм. Благо, спасибо Камневу, у меня были контакты не только Иннокентия Сергеевича Жаркова, но и остальных преподавателей Храма.

А именно наставника Войтовича и графа Назырова.

К тому моменту, когда в поместье прибыли Красновы, я успел отправить все письма и настроился на разговор.

* * *

Красновы прибыли всей семьей.

Владимир Сергеевич — широкоплечий кряжистый глава семьи, виски которого были припорошены инеем, его жена Ольга Михайловна — все ещё красивая рыжеволосая женщина — и трое сыновей. Андрей Владимирович, Алексей Владимирович и Александр Владимирович.

Гены Анны Михайловны оказались сильнее, и шевелюра молодых людей полыхала огнём.

Встретив Красновых у крыльца особняка, я проводил все семейство в гостиную, где уже был накрыт богатый стол.

Первые полчаса мы отдавали должное ужину и обменивались дежурными фразами — о погоде и о политике. Я считывал реакции гостей, Красновы присматривались ко мне, в общем, что называется притирались друг к другу.

Когда же с ужином было покончено, и на стол подали десерт, я откинулся на спинку стула и дружелюбно улыбнулся.

— Думаю, Владимир Сергеевич, Вам интересно зачем я пригласил всех вас.

— Думаю, Макс Павлович, — Краснов отзеркалил мою улыбку, — мы догадываемся, зачем. Вопрос в другом, почему именно сейчас?

— Если бы я выслал приглашение в первые дни своего появления в губернии, боюсь, Вы бы его проигнорировали.

— Возможно, — Краснов переглянулся с супругой. — Но, тешу себя надеждой, что мы бы сумели отделить зерна от плевел.

— Вы говорите загадками, Владимир Сергеевич.

— В нашей ситуации будет неосмотрительно называть вещи своими именами, Макс Павлович.

— Вы про ссылку? — покивал я.

— Скорее, про её предпосылки.

— Понимаю… — протянул я, хотя, на самом деле, мало что понимал.

— Мне шестьдесят три года, Макс Павлович, — удивил меня Краснов. — Моим сыновьям свыше сорока. Моим внукам в районе двадцати, и у меня даже есть несколько правнуков.

— Достойно…

— К чему я это сказал? — Краснов посмотрел на камин. — Не знаю, зачем вы нас пригласили, но рассчитывать вы можете только на меня и сыновей. Я слишком рано понял, что семья — это величайшая ценность в жизни, поэтому мне и удалось её сохранить.

— И на меня, — добавила Краснова, проигнорировав недовольный взгляд мужа.

— Признаться, Владимир Сергеевич, я не совсем понимаю, к чему Вы клоните.

— Да бросьте, Макс Павлович, — Краснов посмотрел мне в глаза. — Вы хотите призвать нас на службу.

— Как думаешь, — хмыкнул Виш. — Кем он тебя считает, Пылаевым или Пожарским?

— Говоря, «Вы», Владимир Сергеевич, Вы имеете ввиду род Пылаевых?

Краснов улыбнулся и только хотел что-то сказать, как его перебила жена.

— Под «Вы» Владимир Сергеевич имеет ввиду Пожарских.

— Кха-кха! — от неожиданности Краснов зашелся кашлем, а его сыновья, не сговариваясь, посмотрели на мать.

— Да, — заявила Ольга Михайловна, — Пожарских! Мы с мужем сразу же поняли, что кто-то из наших сюзеренов вернулся из Первородного пламени, только не знали, кто именно. Но когда в губернии начала греметь фамилия Пылаев, мы начали готовиться.

— Очень смело, — протянул я, прикидывая про себя, кто из прислуги Немирова находится в особняке. По идее, только Вязовая, которая и накрывала на стол. — Но насколько я знаю, специальный циркуляр СИБ ещё никто не отменял.

Судя по выражению лица Краснова, он был точно такого же мнения.

— Надоело, Макс Павлович! — отмахнулась Краснова. — И так всю жизнь в страхе прожили.

— Думаете, СИБ пожалеет ваших внуков?

Над столом повисла тишина. Вопрос был жестокий, но я должен был его задать. Слишком уж настойчиво Красновы пытались увязать меня с Пожарскими.

— Не думаю, что это подстава, — протянул Виш. — Будь это провокация, они бы сами к тебе пришли. Скорее, дело в Клятве.

— Руки коротки, — наконец-то произнес глава рода, видимо, приняв окончательное решение. — Как бы мне не было не по себе, Ольга права. Это не жизнь.

— Но до этого вы как-то же жили?

— До Вашего появления? — уточнил Краснов.

— Да.

— С момента ссылки и до момента пробуждения крови Пожарских мы выполняли Клятву, данную князю.

— Всё-таки Клятва! — довольно кивнул Виш. — Зуб даю, Пожарский подстраховался!

— Что за Клятва?

— Утраивать каждое поколение Красновых и защищать отечество.

— Под защитой отечества имеется ввиду служба в армии?

— Она самая, — подтвердил Владимир Сергеевич. — Андрей дослужился до ротмистра в боевой магии, Алексей до майора кавалерии, Александр до пехотного полковника.

«Боевая магия — это аналог артиллерии?», — уточнил я у Виша.

— Она самая, — подтвердил фамильяр. — С боевыми магами до сих пор путаница во всем мире. Кто-то придает в дополнение к пехотным батальонам, кто-то выводит в отдельные подразделения… В Империи лет сто назад вывели в отдельный вид войска. А уже внутри него есть деление на магов поддержки, целителей, осадных и атакующих магов.

— Впечатляюще, — протянул я, всматриваясь в лица Красновых. — А молодежь?

— Молодежь на домашнем обучении, — криво усмехнулся Владимир Сергеевич. — Спасибо Уваровым, которые и были инициаторами всей этой истории с опалой. А все из-за злата окаянного. Завод сталелитейный хотели под себя подмять.

— С заводом я уже разобрался, Владимир Сергеевич. Уже вовсю кирасы делаем.

— Добрая весть… — Краснов переглянулся с женой. — Стало быть…

— Стало быть сейчас многое будет по-другому, — подхватил я. — Новиковы, Уваровы и Демидовы признали силу рода Пылаевых. Более того, у меня личное задание от Шуйского, императрицы и канцлера.

Ольга Михайловна с гордостью улыбнулась, словно это была её заслуга, а мужская половина рода чуть ли рты не пооткрывала.

— Личное задание?

— Императрица попросила найти в Чащобе пропавшего мужа. Канцлер посылает меня на Кавказ. Ну а Шуйский поставил задачу удержать за империей север.

— Вот почему армию в наши края стягивают, — прогудел, кажется, Александр, который пехотный полковник. — Значит, этот коллапс надолго…

— Какой коллапс? — не понял я.

— Логистический, — вздохнул Александр Краснов. — Солдат нужно не только отправить, но и разместить на зимних квартирах. Питанием обеспечить, про учения и боевое слаживание и вовсе молчу. Торговцы уже жалуются, что с логистикой проблемы начались. Дальше хуже будет.

— Вряд ли больше десяти тысяч перекинут, — возразил средний брат, Алексей. — А уж четыре полка как-нибудь разместят.

— Сто, — вздохнул я. — Сто тысяч. На север отправляют целый корпус.

Красновы переглянулись, и Владимир Сергеевич криво усмехнулся.

— Вас, Макс Павлович, на службу призвали? В каком чине?

— Вы не поверите, Владимир Сергеевич. Чин мой — корнет. Но этот корпус целиком и полностью в моем распоряжении. И, самое главное, что вскоре он мне понадобится. Очень.

Краснов неверяще покачал головой.

— Нехорошо, Макс Павлович, — вздохнул глава рода, — такие шутки шутить.

Я молча протянул ему свиток Шуйского, и Владимир Сергеевич настороженно его у меня принял.

— Не может быть… — протянул он спустя несколько секунд. — Не может быть!

— Я же говорила, что Пожарские вернулись, — с гордостью заявила Ольга Михайловна. — Мы в вашем полном распоряжении, Макс Павлович. Поможем, чем сможем.

— Знаете, — я улыбнулся пришедшей в голову мысли. — На обратном пути заедьте к стеле. Думаю, вас ждет приятный сюрприз.

Краснов меделнно кивнул и как-то обреченно протянул.

— То есть, это не шутка…

— Не шутка, — подтвердил я. — Поэтому, если вы готовы вернуться в строй, то милости просим. Я познакомлю вас с командующим корпуса, и каждый из вас, после проверки компетенций, возглавит одно из трех направлений.

— Так сразу? — глава рода до сих пор не мог понять, в какой момент события так стремительно закрутились.

— Из искры да разгорится пламя! — слова всплыли из глубин подсознания сами собой.

— Вот теперь точно верю, — выдохнул Краснов, поднимаясь из-за стола, а вместе с ним встал и весь род Красновых.

Я, на всякий случай, тоже поднялся на ноги.

— Род Красновых приносит вассальную клятву роду… — Владимир Сергеевич вопросительно на меня посмотрел, на что я с сожалением покачал головой. — … Роду Пылаевых! Из искры да разгорится пламя!

— Из искры да разгорится пламя! — хором отозвались сыновья с женой.

Они синхронно сняли с пояса ножи и резанули свои ладони. Вот только кровь, вместо того, чтобы пролиться на белую скатерть, вспыхнула в воздухе огнем.

Из камина вырвался длинный язык пламени и, кажется, я услышал пронзительный крик феникса.

— Мощно, — одобрил Виш. — Как же всё-таки хорошо, что Свеча у нас…

— Мы готовы, Макс Павлович! — из взгляда главы рода Красновых исчезли сомнения и тревога. — Готовы выполнить любой ваш приказ!

— Отлично, — кивнул я и, почувствовал непреодолимую тягу, посмотрел на камин. — А теперь, внимание на огонь. Кажется, дух рода хочет показать нам что-то важное.

Глава 15

Интерлюдия 1

Императорский дворец.

— Прошла почти неделя, а Пылаев все ещё сидит на севере… — императрица недовольно посмотрела на сидящего напротив неё канцлера. — Нужно его как-то стимулировать.

— Мои люди докладывают, что Пылаев собирается воевать с Норвегией. Видимо, у князя Шуйского больше влияния на Купца, чем у Вас, Ваше Величество.

— Видимо, — императрица поджала губы. — Что мы можем сделать?

— Обрубить ему финансовые потоки? Как минимум можно лишить Пылаева статуса поставщика императорского двора.

— Нет, финансовые потоки мы обрубать ему не будем, — по непонятной для канцлера причине, императрица отклонила самый действенный инструмент влияния. — Пошлите к нему одного из своих доверенных людей. Пусть поторопит Пылаева.

— А что говорит ваш человек? — канцлер продемонстрировал, что в курсе планов императрицы.

— Пока не выходит на связь, — поморщилась Мария Александровна. — Скажите, Антон Павлович, а вам зачем нужен Пылаев?

— Вы не хуже меня знаете положение дел на Кавказе, Ваше Величество. Но мы же не хотим, чтобы наши союзники считали нас варварами и дикарями?

— Не хотим, — согласилась императрица, хотя, то, как она поморщилась, говорило об обратном. — Хотите поручить Пылаеву разобраться с башибузуками и повесить на него всех собак?

— Инквизиция требует крови, — пожал плечами канцлер. — Пылаев все равно пойдет под нож. Вопрос, кто пойдет вместе с ним.

— Вы не думаете, Антон Павлович, что пойдя на поводу наших… союзников, мы потеряем свой суверенитет?

— Ваше Величество, как только империя вольется в дружную европейскую семью, мгновенно решатся все экономические проблемы нашей страны! Торговля, новейшие технологии, цивилизованные законы! Ради такого стоит и кровь пролить.

— Не знаю, Антон Павлович… Ладно Пылаев, но ведь союзники требуют выдать несколько сотен молодых дворян!

— Мы сторгуемся на человек восемьдесят, — заверил императрицу канцлер. — В конечном счете, мы обязательно окажемся в плюсе. Альтернатива — война со всей просвещённой Европой. Вы хотите пойти одна против всех?

— Нет, Антон Павлович, — вздохнула императрица, — не хочу. Как я уже говорила, делайте с Пылаевым все, что хотите. Но сначала он должен побывать в Чащобе. Это… очень важно для меня, понимаете?

— Понимаю, — кивнул канцлер. — Не переживайте, Ваше Величество. Я пошлю в Николаевск опытного профессионала по переговорам. Он… сможет убедить Пылаева отправиться в Чащобу.

Императрица что-то возразила, но вместо звука её голоса раздался рёв всепожирающего пламени, а следом сцена утопла в жарком огне.

Интерлюдия 2.

Храм. Келья послушников

— Что, Ландер, считаешь оставшиеся дни? — Владимир поставил копье на оружейную стойку и принялся снимать кольчугу.

Про дни Владимир, конечно же, пошутил. После исчезновения князя Михайлова все договоренности с настоятелем потеряли смысл, а граф Назыров отказывался давать какие-либо комментарии.

И если раньше их выпуск должен был отправиться во внешний мир спустя три-четыре месяца, то сейчас все форточники находились в подвешенном состоянии.

Пошли слухи, что придется находиться в Храме весь год, без скидок за закрытые Проколы и сданные ингредиенты.

Вообще, после отъезда Михайлова, никто не гнал их в Проколы, и можно было расслабиться. Но Владимир не давал никому спуску, и его заместитель по боевой подготовке, Ландер фон Штерн поддерживал своего друга в этом вопросе.

Все, что у них есть — это умение закрывать Проколы и ранг. А раз так, то нужно тренироваться, тренироваться и ещё раз тренироваться.

— Есть такое, командир, — согласился лежащий на кровати фон Штерн. — Как Прокол?

— Как обычно, — Владимир пожал плечами. — Закрыли без потерь. Четверо раненых, но целители их подлатают. Ещё месяц, и можно будет нацелиться на уникальный.

— Камнев строго-настрого запретил, — нахмурился фон Штерн. — Не боишься, что по шее получишь, когда мы отсюда выйдем?

— Запретил, — кивнул Владимир и, справившись, наконец с застёжками, повесил кольчугу на стойку для брони. — Но сам подумай, нужны Камневу и Максу пятиранговые Воины? Говорят, Макс уже неплохо поднялся.

— Это да, — улыбнулся фон Штерн. — Уж если сам Крылов к нему уехал! Это о многом говорит.

— Вот-вот. В Максе я уверен, он свое слово сдержит и примет всех нас к себе на службу, но не хочется быть обузой, понимаешь?

— Понимаю, — фон Штерн достал из инвентаря самострел и принялся крутить его в руке.

— Да и потом, нас много, а Макс — один. Вдруг он не сможет пристроить к делу всех наших?

— На этот счет не переживай, — фон Штерн машинально провел рукой по висящему на поясе кошельку. — С деньгами у Макса все в полном порядке. Возьмет всех.

Ландер не распространялся про стабильно приходящие на его счет дивиденды, но все в Храме знали, что у него есть выход на Макса. Даже несмотря на строжайший запрет на общение с внешним миром.

Фон Штерн эти слухи не развенчивал, но самого его нет-нет да и одолевали сомнения. Получилось ли у Макса? Смог ли он исполнить свой план?

Но, судя по приходящим суммам, всё было хорошо.

— Возьмет всех, — повторил фон Штерн, веря в свои слова. — Главное, продержаться оставшиеся полгода…

Владимир согласно кивнул, а в следующий момент келья скрылась в ослепительном огне.

Интерлюдия 3

Николаевск. Рыбацкий кабак «Барин»

— Ну что, Борь? — Анвар Зубаев, благодаря собственноручно сваренным лечебным мазям и элексирам, медленно, но верно избавлялся от надоевших ему бинтов. — Где твой Пылаев?

— Скоро приползет, — нахмурился Борис, раз за разом швыряющий метательный нож в измочаленную бросками стену. — Говорят, имперские псы неплохо его потрепали. Если бы не та девка в доспехах…

— Ну и стоило оно того? — вздохнул Анвар. — Мало того, что с СИБовцами связался, так ещё и мосты сжёг. Как думаешь, что Макс с нами сделает, когда узнает, кто именно навел на него ищеек?

— Нормально всё будет, — отмахнулся Борис. — И вообще, скоро война с северянами. И без куков ему не справиться!

— Все тешишь себя надеждой, что он будет искать с тобой встречи?

— Ещё как будет, — ощерился Борис. — Он ещё умолять меня будет обменять портал на Ангелину!

— Ты же понимаешь, что она больше не Уварова? — Анвар с грустью посмотрел на брата. — Я навел справки, она теперь служит Максу. И не для галочки, а по-настоящему. Вся по этим матрешкам с ума сходит!

— По каким ещё матрешкам?

— Ты что! — Анвар аккуратно, чтобы не потревожить заживающие скулы, улыбнулся. — Новая игрушка, на суд общественности предоставил род Пылаевых.

— Эта сволочь Ангелина-то тут при чем?

— Она курировала этот проект. Могла сделать все спустя рукава, но выложилась на все сто. Поняла, что Макс — это её единственный шаг вернуться в высшее общество Петербурга.

— Не верю, — скривился Борис.

— Ну не хочешь, не верь, брат.

— И вообще, — Борис с силой метнул нож в стену. — У меня другая информация.

— Насчет?

— Насчет этой стервы.

— Что за информация и, самое главное, откуда?

— Есть у меня человечек среди людей Пылаева, так вот, он мне такое рассказал…

— Выкладывай, брат, — интуиция Анвара тут же подсказала алхимику, что дело нечисто.

— Пылаев якобы дает Ангелине повышение. Ему остался участок в Выборге, вот туда он её и отправляет.

— В чем подвох?

— Скоро узнаю, — пообещал Борис. — Ты со мной, брат?

— С тобой, — вздохнул Анвар. — Но с одним условием.

Борис оторвался от метания ножей и посмотрел на брата.

— Это будет последний раз, брат. И, независимо от итогов, мы уйдем к кукам.

— Хорошо, брат, — кивнул Борис.

— Обещаешь?

— Обещаю.

— Тогда готовься, — Анвар посмотрел на заставленный зельями стол. — Разведка, наемники, все, как обычно. С тебя информация и люди, с меня зелья.

— Как в старые добрые, брат?

— Нет, брат, — Анвар покачал головой. — Я не считаю достойным сражаться с девушкой. И делаю это только из-за семьи.

— А как же Марика, брат?

— Марика отомщена, Борис. Причем… это сделал так нелюбимый тобой Макс.

— Из-за него начались все наши беды! — возмутился Зубаев. — Нет, брат, я этого так просто не оставлю!

Борис с силой швырнул нож в стену, и трактир исчез в ярко-алой вспышке огня.

Интерлюдия 4

Тронный зал Северного дворца, Норвежское королевство

— Магда, что ты можешь рассказать мне про Макса? — Виолетта, не успев вернуться, потребовала принести к ней лишившуюся дара магиню.

— Ч-что именно т-тебя интересует?

Магда, оставшись без доступа к своему источнику, жутко мерзла, несмотря на шерстяные носки и шкуры зверей Стужи.

— Ты была у него в голове. Какой он?

— Если ты про Огненный астрал, то это не показатель. Огонь искажает образ одаренного. Тем более, такого сильного, как Макс.

Враз постаревшая без дара женщина уже разглядела в словах недавней союзницы свой шанс.

— Сильного? — удивилась Виолетта. — Ты же говорила, что он сопляк?

— Я ошибалась, — с неохотой признала Магда. — Мальчишка оказался… на порядок сильнее меня.

— На порядок? Ты серьезно?

— Он обратил Огонь против меня! — скрипнула зубами Магда. — Мог убить меня, но оставил жить с выжженным источником! Тяжело признавать… но он — вылитый князь.

— Вот как… — Виолетта задумчиво погладила живот. — Будь у тебя шанс вернуть время назад, что бы ты сделала при встрече с ним?

— Убила бы, — не задумываясь, ответила Магда. — Паршивец… непредсказуем.

— Что можешь сказать о его шансах на трон?

— Его сожрут в тот же самый миг, когда он заявит о своем родстве с Пожарскими. Нет, у него нет шансов.

— Ты сможешь наблюдать за ним через огонь?

— Да, — не моргнув глазом, соврала Магда.

— Можешь читать его мысли?

— Отчасти.

— Можешь показывать, что он делает?

— Скорее нет, чем да.

— Знаешь, Магда, — Виолетта устремила задумчивый взгляд в даль. — Я не рассчитывала увидеть его повторно. Мне нужна была энергия, и я её взяла. Но потом… Каждый раз, когда я с ним пересекаюсь, он меня удивляет. Своими поступками, своей… честью.

— Ты уверена, что мне нужно это знать? — скривилась Магда.

— А в последнюю нашу встречу он и вовсе сделал мне предложение…

— Сделал что? — ахнула магиня.

— А затем, — не слыша старуху, продолжила Виолетта, — он предложил мне восстановить империю викингов! Собрать под свою руку все северные королевства и… развернуться на запад.

— Не думаю. Что мне стоит это знать…

— Я не стала ему говорить, что мы не просто так рвемся в Империю. Ещё несколько десятков лет, и моя страна превратится в кусок льда.

— Виолетта…

— А все из-за проклятых англичан. Их аномалия вытягивает все тепло из Гольфстрима, и мое королевство медленно, но верно замерзает. Даже Стужа, которую создал мой род, хоть и оттянула конец, не смогла его остановить.

— Не надо, пожалуйста! — Магда слишком поздно поняла, зачем Ледяная королева пригласила её на беседу.

Магиня неверно просчитала ситуацию, и решила показать свою пользу, но это оказалось катастрофической ошибкой.

И сейчас, слушая, как ледяная королева изливает ей свою душу, попутно раскрывая государственные секреты, Магда понимала — это её последний разговор.

— Макс думает, что уничтожил Сферу Льда, не зная, что не пройдет нескольких лет, как она снова созреет в самом сердце Ледяной пустоши. И она понадобится мне, чтобы уничтожить аномалию англичан, забирающих себе всё тепло.

Виолетта перевела холодный взгляд на дрожащую от страха Магду.

— Он предложил заключить союз и прикрыть мои тылы. Ты ведь понимаешь, что это значит?

Магда молча кивнула, и Виолетта улыбнулась одними губами.

— Прощай, Магда, — девушка стиснула горло магини.

Старуха дернулась, безуспешно пытаясь вырваться, но у Виолетты оказалась стальная хватка.

— А ещё, — прошептала девушка, глядя в стекленеющие глаза потерявшей дар магини. — Он дал мне зелье. Мне и нашему ребенку. И знаешь что, Магда? Наш сын будет править не просто будущей империей викингов или Российской империй…

Виолетта мимоходом отметила, что сердце Магды замерло, и закончила свою мысль.

— Он будет править этим миром!

Глава 16

Процесс перехода от видений, которые показывал огонь, к гостиной, где мы находились, оказался на удивление… болезненным.

На меня накатил приступ слабости, и я, не удержавшись, поморщился.

— Приказывайте, Макс Павлович! — Краснов, даром что был старше меня чуть ли не в три раза, поклонился в пояс. — У нас и так не было сомнений, но это видение…

— Видение? — машинально переспросил я.

— Ну да, — кивнул Владимир Сергеевич. — Всегда знал, что канцлер — тот ещё подлец. Дружная европейская семья! Это ж надо такое сказать!

— Без вас мне не справиться, — я обвел взглядом все семейство. — Готовы помочь мне с управлением корпусом и выполнять все поставленные задачи без вопросов и со всем усердием?

— Так точно, — глава Красновых молодцевато щёлкнул каблуками. — Можете на нас рассчитывать, Макс Павлович!

— В таком случае, как я уже говорил, вы поступаете под командование Анны. И не забудьте заехать к стеле.

— Всенепременно, Макс Павлович!

И семейство Красновых, поклонившись на прощание, засобирались на выход.

Я же, кое-как дождавшись, когда они уйдут, подсел поближе к камину.

«Виш?».

— Хочешь узнать, почему огонь показал Красновым только одно видение? — усмехнулся фамильяр. — Все вопросы к фениксу.

«Феникс-то здесь откуда взялся? Он же сидит в летней резиденции Пожарских?».

— Он дух рода, Макс, — в голосе Виша промелькнула тщательно скрываемая зависть. — Он может появляться в любом огне. Будь то одно из твоих поместий или даже походный костер, который ты развел в лесу.

«Ясно, — протянул я. — Что думаешь насчет видений?».

— А что тут думать? — удивился фамильяр. — Канцлер играет в свою игру, императрица поставила все на экспедицию в Чащобу. Ей нужен или император, или Книга Света.

«Знать бы, чьи интересы преследует канцлер. Ставлю на англичан».

— Скоро узнаем, — пообещал дракончик. — Достаточно дождаться, когда в игру вступит лорд Понсон.

«Мы к этому готовы. Айбат уже в столице».

— Может, лучше ударить первыми, не дожидаясь его хода?

«Нет, дождемся вампира. Канцлер и так в бешенстве».

— Ну смотри, Макс, — взмахнул крыльями Виш. — Потом не сокрушайся о понесенных убытках. А ведь если что-то случится с той же самой Ариной, ты же и вовсе себе не простишь.

«Вот поэтому в Петербурге и остался Камнев. С ним Людвиг и Степан. Они справятся».

— Ну-ну…

«Ты лучше скажи, что думаешь о других видениях».

— Ты про фон Штерна, Зубаевых и Виолетту?

«А что, феникс показал тебе ещё какие-то видения?».

— Я просто не понимаю, что ты от меня хочешь, — вздохнул Виш. — Передать весточку фон Штерну? Так у тебя Жарков есть.

'Насчет Храма вопросов нет, — поморщился я. — Как только разберемся с Выборгом, заедем в гости к графу Назырову. К тому же, я уже отправил ему весточку.

— Думаешь, согласится?

«Назыров одержим знаниями, поэтому, думаю, да. Если всё пройдет, как задумано, мы вытащим ребят перед экспедицией».

— Ну посмотрим, — Виш махнул хвостом. — Как тебе беседа братьев?

«С Борисом договориться не получится, поэтому будем действовать по запасному плану. Главное, чтобы Ангелина сделала все в точности, как я сказал».

— Не думаешь, что Анвар сильно расстроится, если правда всплывёт?

«Не всплывёт, — поморщился я. — К тому же, спорим, он не сможет устоять от моего предложения?».

— Всё-таки решил сплавить его Полю?

«Это будет идеальный тандем. Но я не исключаю, что Анвар все же сумеет убедить Бориса уйти к кукам».

— Сам-то не хочешь воспользоваться дармовой военной силой?

«Ты про куков?».

— Ну да.

«Если все получится, то у нас будет свой портал к кукам».

— Ты так веришь в лича?

«Если у него получится, будет здорово. Если нет, что ж, значит, не судьба».

— Эх, Макс, — Виш сокрушенно покачал головой. — Не бывать тебе Темным Властелином! Кто же отказывается от халявной армии воинов?

«Во-первых, халявный сыр бывает только в мышеловке. А, во-вторых, я не знаю их мотивации, не знаю их культуры и обычаев. И знаешь, я как-то не готов запустить в этот мир целую армию воинственных куков».

— Всегда можно бросить их в безнадежный бой…

«Сам говорил, что не стоит считать себя умней других. Я предпочту держать куков в уме и прежде, чем разыграть эту карту, изучу их культуру».

— Хозяин — барин, — вздохнул Виш. — А вот Виолетта точно бы не отказалась от халявной армии!

«Кстати о Виолетте, — поморщился я. — Как думаешь, зачем она убила Магду? Да ещё и самолично?».

— Ты серьезно? — удивился Виш. — Она избавилась от единственной ниточки, ведущей к тебе, Макс!

«Задушив её?».

— Конечно! А ты как хотел? Отправить её на казнь? А вдруг бы она проболталась насчет вашей связи и планов? Нет, Макс, на этот раз я на её стороне. Виолетта тебя защитила. Цени это.

Я же, прогнав в памяти видения, не нашел, что на это возразить. Хватило бы у меня духу поступить так же, как Виолетта? Вопросики…

«Ладно, Виш, — я бросил на камин прощальный взгляд и поднялся из кресла. — Пора немного поработать».

* * *

— Макс! — Анна показала рукой на тонкую струйку сигнального дыма. — Кажется, началось!

В данный момент мы с Анной и её волкодавами находились в нескольких километрах от Выборга, и это было закономерным следствием предыдущих двух недель.

Всё это время я не вылезал из кабинета директора по хозяйству, который мне любезно предоставил Прохор.

Правда, пришлось переехать в Николаевку, и уже оттуда отсылать распоряжения. И если с бизнесом, слава Богу, все было хорошо, то с военной составляющей дело было швах.

Канцлер и его партия умудрились знатно подгадить и мне, и Шуйскому.

Десятки тысяч солдат прибывали ежедневно, и если бы не подтвердившиеся слова одного из Красновых про дрянную логистику, у нас случился бы коллапс. А так, худо-бедно, но справились.

Двадцать тысяч разместили в Николаевске, ещё десять тысяч по окрестностям Николаевки.

Тридцать тысяч пришлось отправить ставить палатки в поля, ну а насчет оставшихся сорока тысяч Прохор договорился с мэром Выборга. Точнее, с его представителем.

Поначалу Фридрих Вильгельм Кольбек и слышать не хотел о том, чтобы расположить у себя в городе военных, но письмо от Шуйского изменило мнение мэра.

Глава СИБ, конечно, был недоволен моей инициативой, но, вникнув в представленные мной аргументы, пообещал помочь и помог.

Не знаю, что было в письме, но зимние квартиры солдатам дали.

Ну как квартиры… Большинство бойцов заселили на пустующие склады, но я не стал качать права. Для меня был важен сам факт наличия в Выборге солдат имперской армии.

И каждый вечер, читая докладные записки от Красновых и Анны, я не уставал благодарить себя за решение делегировать воинскую часть компетентным людям.

Что Анна, что семейство Красновых включились по полной, ежедневно ставя на место зарвавшихся офицеров и интендантов.

Не обошлось и без дуэлей!

Некоторые командиры и вовсе отказывались признавать подлинность грамоты за авторством князя Шуйского. Тут очень кстати пришлись Ликвидаторы, молчаливое появление которых снимало большинство вопросов.

Причем, дело было как в пульсирующей вокруг них Силе, так и в бирюзовых мундирах. Очень уж была похожа парадная форма Ликвидаторов на форму СИБовцев.

Я не тешил себя иллюзиями, что за эти несколько дней удалось решить все внутренние и внешние проблемы подчиненной мне армии, но самое главное мы сделали.

Первое — обеспечили солдат питанием, пусть это и был консервный паёк и свежая рыба.

Втрое — разобрались со службой логистики и общим управлением корпуса, спасибо Анне и Красновым!

Третье, и самое главное — разместили бойцов. Причем не где-то в губернии, а в самом Выборге!

Виш думал, что Шуйский в своем письме сделал ставку на разногласия шведов, финов и норвежцев, мне же было, по большому счету, плевать, как именно ему это удалось.

Главное, что все вышло, как надо.

К тому же, я стал свидетелем отвратительного отношения Кольбека к имперской армии, и вопрос о его смещении с должности в пользу Василькова оказался решен окончательно и бесповоротно.

Более того, добравшись до Немировской папки «Предотвращенные злодеяния», я с удивлением узнал о тридцати (!) неудавшихся покушениях на драгоценного меня…

Не знаю, почему Немиров не доложил об этом раньше, но я, прочитав отчеты, мгновенно понял, откуда дует ветер. Уж не знаю, по какой причине, но Кольбек целеустремленно пытался от меня избавиться.

Виш считал, что все дело в убитом на дуэли страже Бьёрне, и, скорей всего, он был прав. Вот только я никак не мог понять, как именно он узнал о нашем бое.

А ещё, дело осложнялось тем, что мне лично нужно было заглянуть в Выборг, чтобы проверить, можно ли интегрировать выборгский обелиск в структуру «нашей» Стелы.

В общем, несколько дней растянулись на почти две недели!

И это ещё учитывая, что Васильков бросил на решение моих проблем все силы муниципалитета. На армию начал работать весь Николаевск без исключения.

Торговцы и купцы занимались снабжением и доставкой, мастеровые чинили обмундирование, алхимики без устали варили Исцеляющие зелья.

В общем, мэр Николаевска всерьез отнесся ко всем моим пожеланиям.

И тем не менее, солдаты роптали.

Питание, проживание, противоречивые приказы командования, распускаемые кем-то слухи про мощь норвежской армии — все это вызывало усталость и подспудное напряжение.

Можно было, конечно, поднатужиться и выдать солдатам денежное поощрение, но, во-первых, это было бы расточительно, а, во-вторых, я нашел другой выход.

За эти десять дней форточники из Северной заставы закрыли практически все Проколы в губернии!

Уникальные и легендарные Проколы мы игнорировали, а вот обычные, необычные и редкие зачищали под ноль.

Выносили всё — травы, жемчуг, камни, обрывки брони и обломки мечей… В общем, всё, что имело в себе хотя бы каплю иномирной силы.

Травы и ингредиенты шли на варку зелий и в солдатские котлы, а из собранного хлама сотня выделенных под это дело ремесленников мастерили обереги.

Практической пользы от них было ноль да маленько, но армейцы были в полном восторге.

Кто-то продавал артефакт из Прокола и пропивал вырученное серебро, кто-то хвастался уникальным талисманом среди знакомых, кто-то молча прятал оберег под одежду.

Простые солдаты увидели в этом жесте заботу и внимание, и моральный дух армии вырос чуть ли не в два раза.

Но мне и этого показалось мало, и я отправил форточников… в командировки.

Задача была проста — рассказывать про Проколы и про обитаемых в них монстрах. Ну и самое главное, форточники должны были уметь распознать оберег.

Из какого Прокола он добыт, с каким монстром пришлось столкнуться, каковы его свойства…

До обеда мы закрывали Проколы, а затем ребята шли в армию, а я занимался управленческими делами рода и армии.

Казалось бы, какой был толк в этих разглагольствованиях?

Даже Виш, и тот считал мое решение блажью и напрасной тратой времени.

Но спустя несколько дней по расквартированной в Выборгской губернии армии поползти интересные слухи…

Солдаты и офицеры с практически стопроцентной точностью могли определить, из какого Прокола тот или иной оберег и какие монстры его защищали.

И самое главное, спустя неделю, страх перед северянами, практически полностью исчез!

Немиров с Клыком не дремали и вычисляли распространителей недостоверной информации практически каждый день, ну а моя придумка позволила перенести фокус внимания солдат.

Логика была проста — вот перед тобой сидит подтянутый парень. Не сильнее и не умнее тебя. И вот он рассказывает, как его отряд сражался с гарпиями или гоблинами, добывая для армии ресурсы и обереги.

Послушав раз, второй, третий, ты начинаешь понимать, что по сравнению с гарпиями, норвежцы — это мальчики для битья! Да и как можно всерьез бояться северян, если рядом с тобой, плечом к плечу, бьются такие мощные ребята?

В общем, я всерьез озаботился идеологическим вопросом.

За что мы боремся, против кого, зачем…

И пусть форточники не были особо искусными ораторами или идеологами, но они были с солдатами честны, и этого хватало с лихвой.

Не забывал я и про Виолетту.

Мы с ней «созванивались» по переговорному артефакту по нескольку раз на дню и согласовывали совместные действия.

Я не распространялся ей о своих видениях, а она в свою очередь и не думала заводить разговор про Магду.

Наши переговоры были… взаимовыгодные, что ли?

Я не позволял себе скатываться в розовые сопли, Виолетта держала себя с достоинством. В общем, мы вели себя как партнеры, и мне это нравилось.

Сложнее всего оказалось договориться насчет флота.

Сильного влияния на Анисима у меня не было, и все, что я мог — объяснить помору свое видение ситуации. А вот что он решит делать дальше, оставалось для меня тайной.

В итоге, я предложил оставить флот на откуп адмиралам, а самим сфокусироваться на наземной операции. На том и порешали.

Вообще, будь у меня больше времени, я бы обязательно заслал в Норвегию и Швецию своих агентов влияния.

Выявил бы царящие в обществе настроения, подкупил бы нужных людей, вычислил критически важные точки и объекты инфраструктуры…

Увы, но времени было в обрез, поэтому, пришлось отдать эту задачу на откуп Ледяной королеве и сфокусироваться на Выборге.

План был прост — решить вопрос с Выборгом и совершить одновременно с Виолеттой стремительный блицкриг.

Примитивно моя часть плана выглядела так:

Выборг — Хельсинки — Стокгольм — Копенгаген — Осло.

Причем, если все пройдет так, как задумали мы с Виолеттой, сражаться ни с кем не придется. Точнее, сражаться не придется с теми, кто поддержит образование Империи викингов.

А вот много ли будет противников объединения, нам предстояло узнать уже совсем скоро.

Если бы Шуйский знал, что я задумал, он бы, не задумываясь, меня прибил. Поэтому, пришлось сделать ход конем и озаботиться подстраховкой.

Не знаю, как Камнев с Людвигом добились аудиенции императрицы, но для всех остальных состоялось официальное открытие М-банка в столице, а Дмитрий, воспользовавшись родовой портальной сетью, доставил мне одну интересную грамоту.

А все благодаря архивам покойного Виноградова.

Мария Александровна и так догадывалась, кто из дворян приложил руку к исчезновению её мужа в Чащобе, но сейчас она получила подтверждение.

И не просто подтверждение, но и предложение осуществить месть. В обмен на скромный титул.

Императрица согласилась, Виолетта ждала сигнала, армия была готова к действиям, а экономика моей зарождающейся финансовой империи пока что справлялась.

Дело оставалось за малым — разыграть комбинацию Уварова-Зубаев.

И первый акт срежиссированной мной пьесы должен был стартовать с минуты на минуту. Ну а, судя по струйке сигнального дыма, начало только что было положено.

— И вправду, — кивнул я, вглядываясь в дым. — Командуй старт операции «Выборг», Анна! Надеюсь, у нас всё получится.

Глава 17

Выборг. Ангелина Уварова

— Итак, уважаемый Арви, у меня для вас серьезная информация.

Задание, которое Ангелина получала от Макса Павловича, было насквозь пропитано серьезными проблемами. Да чего уж там, задание и было настоящей проблемой!

Для начала, нужно было каким-то образом попасть на огороженную высоким забором территорию. Да, у неё была официальная грамота, подтверждающая права владения, но все оказалось не так-то просто.

Для начала, этот участок земли являлся перевалочной базой местной банды «Северные волки», члены которой недолюбливали имперцев.

Когда Немиров, инструктируя девушку, сказал, что дело в этническом составе банды, Ангелина не поверила. Что значит, финны ненавидят имперцев? Быть такого не может!

Ведь фактически финское княжество уже свыше сотни лет входило в состав Империи. По сути, финны и были имперцами, разве что прав у них было побольше, чем в остальных губерниях.

Поэтому, Ангелина Немирову не поверила.

Её больше смущала преступная деятельность, которую банда вела под прикрытием рода Кольбек.

В основном, местные промышляли грабежом торговых караванов тех купцов, которые отказываются платить дополнительную дань. Но и остальным не брезговали. Похищения, вымогательства, избиения и даже убийства.

Если верить Немирову, эта банда фактически была опричниками рода Кольбек.

Вот только Ангелина и к этой информации отнеслась скептически. Зачем держать банду из трехсот человек, если в Выборге есть своя стража?

В общем, Ангелина всерьез считала, что она сумеет договориться с местными, и в бОльшей степени её волновало то, как ей проникнуть за забор.

Она придумала с десяток диалогов, в которых аргументировано убеждает местных пропустить её, но… ничего из этого не понадобилось!

Её и пятёрку Ликвидаторов, прикидывающихся дружиной, пропустили без единого вопроса.

И не просто пропустили, но ещё и проводили к местному руководству.

Поначалу, Ангелина не могла поверить своей удачи, но, стоило завязаться беседе, как все встало на свои места.

Оказалось, что она имеет дело не с местными бандитами, а с серьезной организацией, занимающейся решением чужих проблем. И такие ходоки, как Ангелина, были для «Северных волков» обычным явлением.

Это были не первые переговоры в жизни Ангелины Уваровой, но именно от исхода этой беседы зависело её будущее.

За последние несколько месяцев Ангелине пришлось повзрослеть и избавиться от розовых очков. И если раньше она считала, что ей все можно, что она родилась с золотой ложкой во рту, то жизнь сумела её удивить.

Да, именно жизнь, а не Макс Пылаев.

Конечно, поначалу она ненавидела Макса всей душой, но чем дальше, тем больше она начинала его… уважать.

Когда глава рода так унизительно от неё избавился, вычеркнув из семьи и отдав её, дворянку, в подарок какому-то форточнку-сопляку, Ангелина задыхалась от бешенства.

От стыда она даже хотела наложить на себя руки! Уварова практически неделю жила в страхе, ежеминутно ожидая, что дверь в её спальню откроется и туда зайдет Пылаев.

Воображение так хорошо рисовало, что он может с ней сделать, что девушку била дрожь.

Ведь сейчас за ней не стоял род, а вся её сила не шла ни в какое сравнение с мощью Пылаева.

Но больше всего Ангелина боялась, что он отдаст её на забаву своим солдатам. Как в своё время её брат поступил с Зубаевой. Как там её звали, кажется Марика?

Но вместо того, чтобы подвергнуть Ангелину пыткам, Пылаев про неё просто-напросто… забыл.

И это неожиданно оказалось больнее самой страшной пытки!

А потом и вовсе, поручил им с Марией Новиковой открытие матрёшечного завода!

Поначалу Ангелина работала спустя рукава, но, видя как старается Новикова, вошла во вкус. И тут-то наконец-то, в полной мере раскрылись дары её Пути.

Ангелина, уйдя с головой в работу, впервые в жизни ощутила себя… нужной?

А уж когда весь товар, который они произвели, забронировали на предзаказы, она и вовсе почувствовала себя счастливой.

И если Новикова, выполняя задание семьи, всеми силами пыталась пробиться поближе к Пылаеву, то Ангелину Уварову все устраивало.

Более того, справившись с поставленной Пылаевым задачей, она получила очередной ранг!

Теперь она являлась, ни много ни мало, Магнатом восьмого ранга!

Когда стела предложила ей дар на выбор, Ангелина хотела было взять воинский навык — слишком уж ей не понравилось ощущать свою уязвимость. Но, немного подумав, Уварова выбрала Управление проектами.

Ведь даже если она возьмет боевой дар, ей не справиться даже с четырехранговым Воином!

Но главной причиной оказался… Макс Пылаев.

Если для Ангелины создание и реализация матрешек стала чуть ли не главным делом жизни, то для Пылаева это была лишь капля в море.

И это… вдохновляло.

Вот Уварова и решила усиливать свои сильные стороны, справедливо рассудив, что в её случае профессиональные навыки важнее боевых качеств.

К тому же, Ангелина постоянно держала в голове, что матрешки — это проверка. Пылаев обещал отправить её на север, и девушка подспудно готовилась к самому худшему.

Так оно и случилось.

Макс не просто дал ей кусок вечной мерзлоты с заданием превратить его в цветущий уголок, он отправил её на чужую территорию, да ещё и отправил за ней Зубаева!

И сейчас, от того, как она проведет переговоры с главой бандитов Арви Снежным, будет зависеть не только будущая карьера, но и жизнь.

— Серьезная информация? — полный мужчина, сидящий за столом из красного дерева, насмешливо улыбнулся. — Может быть, для начала представитесь?

— А вы меня не узнали? — демонстративно удивилась девушка. — Баронесса Ангелина Уварова, представляющая интересы рода Пылаевых.

— Пылаевы? — нахмурился Арви Снежный, безуспешно ловя витающую на периферии сознания мысль. — Что-то не припомню такой фамилии

— Ну что вы, — Ангелина холодно улыбнулась. — Недавний кавалер ордена Александра Невского, владелец Колизея, поставщик императорского двора и, по совместительству, — Ангелина выложила на стол грамоту. — Владелец данной земли.

— Вот как… — Арви заметно напрягся и скользнул взглядом по сопровождающему Уварову Ликвидатору, — Боюсь, Вы, баронесса, ошиблись адресом. Вам нужно записаться на прием к мэру нашего славного городка. Многоуважаемому Фридриху Вильгельму Кольбеку.

— Нет, уважаемый Арви, — Ангелина покачала головой. — Я пришла по адресу.

— В таком случае…

— Может быть, — перебила его Ангелина, — для начала выслушаете девушку?

— Ну давайте, — с явной неохотой кивнул Арви.

— Макс Пылаев навел справки о вашей территории, — пока что беседа шла точь-в-точь по предоставленному ей сценарию. — И он отправил на захват сотню профессиональных наемников.

— А вы…

— А я приехала, чтобы вас предупредить, уважаемый Арви.

— Вот как? — хозяин кабинета, продолжая игнорировать общепринятое в Империи обращение к лицам дворянских кровей, пробежался по девушке оценивающим взглядом. — С чего бы вдруг?

— Я — Уварова, уважаемый Арви, Вам это о чём-нибудь говорит?

— Что-то слышал, — поморщился мужчина. — У нас на Севере, знаете ли, свои порядки.

— В таком случае, уважаемый Арви, позовите кого-нибудь, кто знает мой род. Это снимет множество вопросов и мы сумеем подготовиться к атаке Пылаева.

— Мы? — усмехнулся Арви. — Подготовиться?

— Позовите того, кто владеет информацией по дворянским родам, Арви, — Ангелина демонстративно вздохнула, — это правда, сэкономит нам много времени.

Арви посверлил Уварову взглядом, словно решая, тратить на неё время или нет, но в конце концов врожденная осторожность победила, и он неохотно прикоснулся к висящему на груди амулету.

— Калле, загляни ко мне.

Несколько минут спустя в кабинет заглянул взъерошенный одаренный и, с интересом пробежавшись взглядом по Ангелине, сказал что-то на финском.

Уварова было хотела потребовать, чтобы разговор шёл на имперском, но, подумав, что вряд ли её кто послушает, решила не унижаться.

Финны тем временем обменялись несколькими репликами, после чего взъерошенный безостановочно начал что-то лепетать.

Арви время от времени хмыкал и бросал на Ангелину заинтересованные взгляды.

— Можешь идти, Калле, — со стороны показалось, что хозяин кабинета прервал взъерошенного на полуслове, но тот и не подумал обижаться.

Коротко поклонившись, он мазнул по Ангелине масляным взглядом и выскользнул за дверь.

— Значит, Макс Пылаев убил вашего брата, а его правая рука расправился с вашим дядей… А Вас, словно какую-то вещь, подарили…

— Именно так, — скривилась Ангелина.

— И зачем же вы здесь?

— Что бы отомстить, конечно же. Руководить налетом будет некто Зубаев. Очень опасный тип, из-за которого и погиб мой брат. Я бы с огромным удовольствием уничтожила бы самого макса Пылаева, но меня устроит и смерть Зубаева.

— Вот как… А как же Ваше задание?

— Вы про землю? — уточнила Ангелина. — Даже самому глупому батраку понятно, что Кольбек не уступит участок Пылаеву. Более удобное месторасположение сложно найти. Въезд в город, сосновый бор, стела опять же.

— Чего хотите именно Вы, баронесса?

— Мести, гарантий защиты и достойное меня поместье. Я привыкла жить на широкую ногу.

— Что-то мне подсказывает, что Вы пришли не с пустыми руками…

— Помимо грамоты, — Ангелина кивнула на лежащий на столе документ, — я выдам вам численный состав наемников Зубаева. Ранги, дары… Всё необходимое для победы.

— А если Вы мне врете?

— Назовите мне хотя бы одну причину для этого, Арви.

— Может Вы… часть плана Пылаева?

На этих словах Ангелину бросило в жар, но на лице девушки не моргнул ни единый мускул.

— Он убил моего брата… Из-за него меня вышвырнули из рода… Если вам этого не достаточно, что ж… Я просто уйду.

— И куда же? — заинтересовался хозяин кабинета. — На встречу с этим вашим Зубаевым?

— Сначала в Выборг, а оттуда в Стокгольм, — голос Ангелины превратился в холод. — Слышала, что у королевы Норвегии личные счеты к Пылаевым… Впрочем, уважаемый Арви, это вас уже не касается.

— Звучит убедительно, — усмехнулся Арви. — Но я не зря руковожу Северными волками уже пятый год. Мы сделаем так. Вы отдадите мне всю информацию, а сами отправитесь в… гостевые покои. Если нападение и вправду состоится и ваши слова окажутся правдой, то мы продолжим наш разговор.

— Под гостевыми покоями вы имеете ввиду клетку в подвале? — усмехнулась Ангелина.

— Увы, — Арви, фальшиво улыбнувшись, развел руками, — вопрос безопасности на первом месте.

— Некоторые из моих людей одаренные, — предупредила девушка.

— О, уважаемая баронесса, на этот счет можете не переживать! Наши… гостевые покои имеют качественное обсидиановое покрытие и несколько… специальных артефактов. Там вы будете в полной безопасности.

— В таком случае, — Ангелина поднялась со своего места, — не будем тянуть время. Вот данные по идущему на вас войску. И поспешите, благодаря мотособакам мы опередили их на несколько часов.

— Кстати, насчет ваших механических коней… Я бы хотел оставить их себе.

— Мы поговорим об этом после того, как Зубаев и его люди будут уничтожены, уважаемый Арви.

Анна и Макс предупреждали, что «Северные волки» — это сборище бандитов, которые признают только силу, и Ангелина только что самолично в этом убедилась.

Арви положил глаз на мотособак и его слова — лишь дань вежливости. Даже если Ангелина будет против, ничто не помешает ему забрать их себе.

Это понимали они оба. Арви, почувствовав свою силу, широко улыбнулся Ангелине.

— Суло!

На крик Арви в кабинет заглянул хмурый здоровяк.

— Уведи наших гостей…в их покои!

Ангелина демонстративно скривилась, но внутри неё все ликовало. У неё… получилось!

Пока её и прикидывающихся простыми дружинниками Ликвидаторов вели в подвал, Ангелина мысленно пробежалась по плану.

Внедрение прошло успешно, и сейчас оставалось ждать атаки Зубаева.

Ангелина не знала, как её спутники справятся с обсидиановыми оковами и блокирующими Инвентарь амулетами, но это её нисколько не тревожило.

Анна была уверена в квалификации своих людей, и Ангелина не видела причин сомневаться в её словах.

Когда придет время, её «дружинники» позаботятся о том, чтобы они вышли отсюда до того, как здесь окажется Зубаев.

А дальше… Дальше Ангелине предстоит собственноручно подтвердить своё право остаться в роду Пылаевых. И она точно не упустит свой шанс!

В подвале оказалась настоящая тюрьма. Только на первый взгляд здесь было по меньшей мере сорок камер, половина из которых оказались занятыми.

Хмурые тюремщики забрали у «дружинников» клинки, кольчуги и ремни, после чего на них надели амулеты, блокирующие доступ к источнику и Инвентарю, и завели в одну из свободных камер.

Вшестером там оказалось тесновато, но местных данное обстоятельство нисколько не смущало.

Тот самый Суло, который и проводил Ангелину в подвал, убедился, что все в порядке и, сально подмигнув девушке, вразвалочку направился назад.

В подвале отвратительно воняло немытыми телами и нечистотами, но Ангелину все это мало волновало. Гораздо больше её заботило, когда начнется штурм.

На эту часть плана повлиять она никак не могла, и мучилась от неопределенности.

Эти несколько часов стали для неё настоящей пыткой, и когда один из её «дружинников» похлопал её по плечу, Ангелина не сразу поняла, что это значит.

— Началось, — шепнул Ликвидатор и, порвав блокирующий амулет словно бумагу, посмотрел Ангелине в глаза. — Готова?

— Готова, — сглотнула девушка.

— Держись за мной, — напомнил Ликвидатор.

Ангелина послушно кивнула, а в следующий момент чуть было не отпрянула назад — в глазах Воина вспыхнула Тьма, и обсидиановая решетка рассыпалась прахом.

— Работаем!

Стоило негромкой команде сорваться с его губ, как четыре тени молча бросились вперёд.

Ангелина усилием воли взяла себя в руки и последовала за «своим» Ликвидатором.

Помимо того, что самопровозглашенных Снежных волков сейчас штурмуют наемники Зубаева, их ждет большой сюрприз.

Наемников поддержит гвардия Пылаевых, а проникшие в сердце врага Ликвидаторы, займутся командирами бандитов.

Вот только для Ангелины уничтожение финских разбойников мгновенно отошло на второй план. Раз штурм начался, значит, Зубаев уже здесь.

А это значит лишь одно — сегодня в живых останется лишь один из них.

Глава 18

Выборг. Борис Зубаев

— Девка — моя.

Сказать, что Борис был счастлив — ничего не сказать.

Сбылась его самая сокровенная мечта — он, используя ресурсы Пылаева, мстит семейке Уваровых.

Приставленные к нему консультанты Макса пытались что-то объяснить про Выборг, про финнов, и про сопротивление местных властей, но Борису было плевать.

Ему было абсолютно неважно, сколько наемников поляжет при штурме этого объекта, да и участь местных его не волновала. Он хотел одного — ощутить страх Уваровой и насладиться тем, как она стоит перед ним на коленях!

Поэтому, когда вездесущий консультант предупредил Бориса о трех сотнях местных, бо́льшая часть из которых была пусть и слабыми, но одаренными, Зубаев и не подумал отменить штурм.

Единственное, что его интересовало — чтобы Ангелина Уварова досталась ему.

И Борис, в отличие от Анвара, и не думал отсиживаться в тылу. И дело было не столько в смелости, сколько в страхе не найти Уварову. Поэтому, едва завидев сигнальный столбы дыма, он немедленно поспешил вперёд.

На специальном жилете висели зелья на все случаи жизни, на пальцах бились электрические разряды, готовые мгновенно превратиться в смертоносные молнии.

Будь воля Бориса, он атаковал бы объект сходу, не тратя время на переговоры, но у навязанного ему консультанта было свое видение ситуации.

К воротам выехала делегация из десяти Воинов, но не успели они ничего сказать, как на них обрушился ураган стрел и хлесткие удары стихийной магии.

— Нападение на род Пылаевых! — громогласно заявил консультант. — На территории, принадлежащей роду! Уничтожить атакующих!

«Хитро, — мысленно усмехнулся мчащийся к воротам Зубаев. — Вроде как и не мы первые напали…».

Впрочем, почти сразу же ему стало не до размышлений.

Сначала в Воздушный щит ударил арбалетный болт, затем две стрелы, а следом и Огненный шар. Благо, защитное зелье Анвара действовало выше всяческих похвал.

Замерев на секунду, Борис сконцентрировался, и с его рук сорвался толстый жгут молний, разом опустошив три четверти магического резервуара.

Это было не только самое сильное заклинание в его арсенале, но, можно сказать, и единственное.

Потенциально Цепная молния могла вывести из строя до сотни человек, но все зависело от индивидуальной защиты первых жертв.

Нередко случалось так, что первый противник обладал сильнейшим Воздушным щитом, и бо́льшая часть атакующего потенциала Цепной молнии уходила на уничтожение этого щита.

В любом случае, Цепная молния, вне зависимости от нанесенных повреждений, должна была ошеломить защитников, выиграв нападающим несколько секунд.

Что Зубаев, что наемники, что штурмовики Пылаева использовали предоставленное время по полной.

На стены обрушилась боевая магия, вырывая куски кирпичной кладки и калеча защитников. С лестницами решили не заморачиваться поскольку по данным разведки, стены не были укреплены рунами или магией.

Борис прямо на бегу опрокинул в себя очередное зелье, и влетев в образовавшийся пролом, принялся закидывать защитников поместья зельями с ядовитым газом.

По всей округе мгновенно вспухли столбы грязно-зеленого дыма, и послышался надсадный кашель врагов.

Но и этого Зубаеву оказалось мало. Не переставая расшвыривать во все стороны склянки с зельями, он устремился к основательному трехэтажному зданию.

Из окон по нему били из луков и арбалетов, но Воздушный щит до сих пор держался.

«А ведь из меня мог получиться неплохой штурмовик, — мелькнула шальная мысль. — Только в бою чувствуешь себя по-настоящему живым!».

Добежав до окна, он, разбив стекло, зашвырнул в него несколько склянок, и обновил защитное зелье. Затем, убедившись, что никто и не думает на него нападать, Борис, понадеявшись на Воздушный щит, продавил собой окно, и оказался внутри особняка.

По пятам шли наемники из гильдии авантюристов, многих из которых он знал лично, следом за ним следовали бойцы Пылаева. Насколько Борис был в Курсе, штурм должен был начаться одновременно со всех сторон.

«Ещё одна причина поспешить», — подумал Зубаев.

По его информации, Уварову должны были увести в подвал, и Борис туда и направился.

Ему не было никакого дела до засевших на втором и третьем этажах одаренных, которые отчаянно сопротивлялись, заливая все вокруг магией Льда.

По пути в подвал Борису встретилось человек десять местных, от которых он избавился благодаря молниям.

Резервуар, благодаря зелью, сваренному по личной рецептуре Анвара, был снова полон, и Борис не скупился на перворанговые молнии.

Убить они могли разве что бездарного бойца, а на одаренных действовали лучше любого парализующего плетения. Все, что оставалась сделать — добить попавшего под электрический удар врага.

Не то что бы Борису было приятно убивать, он просто не хотел, чтобы кто-то из оставленных в живых местных, помешал его будущей беседе с Ангелиной.

Вообще, Борис при желании мог открыть портал, и вывести из него несколько тысяч куков, которые с радостью пошли бы за своим… вождем. Но он предпочитал лишний раз не высовываться.

Да и потом, уж с лишенной родового дара Уваровой, он справится и сам!

А вот когда дело дойдет до остального рода, тогда можно будет заручиться помощью куков.

Добив слабенького одаренного, который охранял лестницу, ведущую в подвал, Зубаев с предвкушением улыбнулся и поспешил вниз.

«Если там будут другие узники, то выйдет даже лучше».

Борис, аккуратно спустившись по ступенькам, выглянул из приоткрытой двери и, не обнаружив опасности, проскользнул в подземную тюрьму.

«Ну и воняет же здесь! — подумал Зубаев, оглядываясь по сторонам. — Так, не понял…».

Последнее, что он увидел, перед тем, как провалиться в беспамятство, была замеревшая у стены Ангелина Уварова. Вот только, почему-то в её взгляде читался не страх, а… злорадство?

Выборг. Ликвидатор Василий

Много лет назад, Василий сознательно отказался от своего рода и фамилии, сменив дворянский титул на полное опасностей ремесло Ликвидатора.

Он, сколько себя помнил, всегда был старше своих сверстников, и частенько задумывался о недетских вещах. И больше всего его интересовали два вопроса — государственность и форма правления.

Будучи ребенком он изучил все труды античных и современных философов об устройстве государства, которые были в домашней библиотеке, и, опираясь на их размышления, сформировал свою собственную позицию.

Для Василия было очевидно, что лучшей формой правления является тирания или же империя. При наличии сильного и справедливого лидера.

И Василий, родившись в Империи, принял решение служить и защищать.

Ему казалось, что Империя важнее любого человека, пусть и самого таланливого и одаренного. Что Империя — это единственный строй, ведущий к объединению людей в единое целое.

Поэтому он и стал Ликвидатором, ведь они служили на благо Империи.

Он совершенствовал свой дар, осваивал смертоносные боевые навыки и не забывал про свое увлечение. В свободное от работы время Василий читал все, что связано с развитием общества, и по праву считал себя неплохим специалистом по данной тематике.

Исчезновение Императора стало для него сильным ударом, ведь Алесандр был достойным правителем и государем. Но Василий верил, что Империя справится с этим потрясением, и появится новый глава страны.

Однако время шло, а новый Император не появлялся…

Первыми осмелели финансисты. Казенные деньги потекли в карманы сначала тоненьким ручейком, потом полновесным потоком. Следом пришел черед армии.

Да были преданные стране дворяне и чиновники, которые боролись с казнокрадством и политическим беспределом, но их оказалось слишком мало.

Сначала урезали финансирование армии, затем закрыли образовательные программы, следом пришел черед промышленности…

На глазах Василия Империя медленно, но верно хирела, грозя обрушиться под своей собственной тяжестью.

А потом их отдел, который для многих Ликвидаторов стал не просто Орденом, а семьей… распустили.

Кто-то пошел в наемники, кто-то устроился в армии, кто-то подался в село на землю… Но большинство так и не смогли найти себя в новом мире, в котором они оказались никому не нужны.

И когда появился статский советник Губанов, собирающий отряд Ликвидаторов, чтобы избавить Империю от пробудившегося Пожарского, Василий пошел за ним, не раздумывая.

Да, сам Губанов не был Воином, да и вообще, положа руку на сердце, мало чего из себя представлял. Но идея, которую он принес с собой, оказалась на удивления заманчивой.

Ну а когда пришел черед самого боя, и против отряда таких же Ликвидаторов, как Василий, вышла легендарная глава Ликвидаторов, Темная Мать, Василий испугался в первый раз в жизни.

Испугался не смерти, но бесчестия!

Та, кого он считал образцом для каждого Ликвидатора, сражалась сейчас против них…

Это могло случиться лишь в одном случае — если человек, которого они старались убить, а она защищала, важнее для Империи, чем весь Орден Ликвидаторов вместе взятые.

Но хуже всего, что Испытание Тьмой прошли, помимо него самого, всего шесть Ликвидаторов.

Жалкая горстка бывших Воинов без страха и упрека, заслуживающие сейчас только смерти!

Однако же их не просто пощадили, а взяли на службу!

Раньше бы Василий ни в жизнь не пошел под руку дворянского рода, будь им хоть сам Шуйский! Но за Анной Кабалеро, Темной Матерью Ликвидаторов, он был готов идти в огонь и в воду.

И встреча с норвежской армией показала, что он не ошибся в своем выборе.

Сюзерен Анны, Макс Огнев-Пылаев не просто уберег Империю от войны с Норвегией, но каким-то чудом сумел переместить фокус внимания на северных соседей гордого королевства.

И последующее задание Василия отвечало интересам Империи даже больше, чем интересам рода Пылаевых!

Часть приказов остались за гранью его понимания — например сопроводить магната восьмого ранга в ловушку, а потом защитить её от некого Зубаева — сумасшедшего Гальванера, увешенного зельями.

Но приказ есть приказ, и Василий, надежно вырубив Зубаева, упаковал его по всем правилам конвоирования и перешел к выполнению следующих задач.

Один из его подчинённых остался вместе с девушкой, чтобы освободить и оказать первую помощью узникам «Северных волков», второй, закинув на плечо бессознательную тушку Зубаева, отправился в ставку.

Ну а Василий с двумя оставшимися бойцами развернулись по полной.

Сильных одаренных они ликвидировали на месте, слабых или брали в плен или вырубали.

В общем, Василий всеми силами стремился облегчить штурм объекта.

Казалось бы, всего триста защитников! Сколько можно с ними возиться? Но на деле, финнов, во-первых, оказалось больше, а во-вторых, свою территорию они знали гораздо лучше.

Последнего защитника базы Северных волков обезвредили лишь три часа спустя.

А потом случилось то, что в очередной раз убедило Василя, что он выбрал правильную сторону.

Макс Огнев-Пылаев вместе с Темной Матерью подошли к стеле, и та засияла изумрудным светом, после чего перед ними появилась такая знакомая рябь имперского портала!

Но не успел Василий порадоваться, что в Выборг вернулась власть Империи, как глава рода Пылаевых отдал очередное распоряжение.

— Пленных и раненных в Николаевку! Остальные встают гарнизоном. Укрепить стены, подготовить палатки и развернуть походные кухни для имперской армии!

Анна Кабалеро, нагнувшись, шепнула что-то на ухо сюзерену, и Пылаев, кивнув, добавил.

— Мы не будем дожидаться завтрашнего дня, братцы! Уже сегодня в славный город Выборг вернется власть Империи! Выступаем ровно через два часа!

Глава 19

Я очень переживал, что что-то пойдет не так, но первый акт пьесы под названием «Выборг» прошел на ура.

Уварову, как и ожидалось, посадили под замок, сопровождающие её Ликвидаторы подали знак своим, в небо устремился заранее оговоренный сигнальный дым, и штурм начался.

Причем, накрученный Ангелиной глава бандитов ударил первым, чем тут же развязал мне руки.

В атаку пошли не только нанятые Борисом авантюристы из гильдии и мои бойцы, но и имперские войска.

На самом деле, мы бы справились и без привлечения армейских частей, но Анна и Красновы решили не упускать такую возможность обкатать войска в бою. И, надо признать, тренировка вышла что надо.

Кто-то из офицеров не так понял приказ, кто-то замешкался, кто-то, наоборот, повел солдат, не дожидаясь команды… В общем, мы стали свидетелями огромного бардака.

Владимир Сергеевич Краснов орал на подчиненных благим матом, его сыновья, даром что занимали высокие руководящие должности, метались с приказами туда-сюда, ну а мы с Вишем молча удивлялись…

И лишь одна Анна оставалась спокойна.

— Это армия мирного времени, Макс, — пояснила паладинша, улучив момент. — Радуйся, что большинство проблем вскрылись сейчас, а не в настоящем бою.

Если смотреть на ситуацию с такой точки зрения, то картина радикально менялась, и, немного подумав, я решил не вмешиваться в процесс.

В конце концов, это вотчина Анны и Красновых, и они, судя по всему, неплохо справляются.

Но больше всего меня порадовало, что стела оказалась зеленой, и нам не пришлось тратить пирамидку-ретранслятор.

Я тут же открыл портал, куда увели пленных и освобожденных узников «Северных волков», и под Выборг начали прибывать имперские полки.

По сути, в их прибытии не было нужды, поскольку в самом Выборге находилось сорок тысяч солдат, но Анна с Владимиром Сергеевичем настояли на использовании порталов.

Грузоподъемность, пропускная способность, самочувствие неодаренных солдат — все это было важно, и я дал своему военному штабу полный карт-бланш.

В свое время я играл и в Героев меча и магии, и в Цивилизацию, и считал себя пусть и диванным, но военачальником! Я даже хотел поруководить несколькими полками, но посмотрев со стороны на Анну с Красновым, резко передумал.

Солдатские жизни — это не оловянные солдатики или электронные пиксели, которых не жалко бросить в бой. И пусть уж лучше военной кампанией занимаются профессионалы.

— Молодец, Макс, — похвалил меня Виш. — Знал бы ты, сколько проблем снял с Анны и Владимира своим решением. Пусть военные занимаются войной, ну а мы лучше займемся торговлей и золотом!

Собственно, так и вышло.

Анна с Красновыми умчались в Выборг, принимать командование над расквартированными в городе дивизиями, ну а я с помощью Прохора и Вязовой, занялся разбором бандитской бухгалтерии.

И пока Анна с Владимиром Сергеевичем практически без боя брали Выборг и шли дальше, растекаясь по всему Финскому княжеству, мы вникали в специфику местного бизнеса.

По сути, «Северные волки» занимались тем же, чем в Петербурге промышляли Виноградовы. Вот только у финнов крыша была не в пример круче.

Насчет Фридриха, к слову, я не переживал. Анна заверила, что Ликвидаторы решат эту проблему, и у меня не было причин ей не доверять.

Особенно, после того, как эти парни перебили большинство не самых слабых одаренных и вынесли упакованного Зубаева и слегка потрепанную Уварову.

Упакованный в обсидиановые цепи Борис отправился в Николаевку, где чуть позже его ждала встреча с личом, ну а с Ангелиной, которая, на мой взгляд, заслужила награду, я решил поговорить прямо сейчас.

— Ты справилась, — я посмотрел девушке в глаза. — Проси, что хочешь.

Уварова скептически усмехнулась и произнесла.

— Какая разница, чего я хочу?

— Разница есть, — не согласился я. — От того, чего хочет человек, зависит его, а в твоем случае, её дальнейшая судьба. Скажи, Ангелина, чего ты хочешь?

— Отомстить… — начала было девушка, но тут же поморщилась. — Нет, это не так интересно… Я хочу быть частью чего-то большого. Хочу руководить масштабными проектами. Хочу управлять заводами, шахтами и мастерскими. Хочу стать настолько влиятельной, чтобы мой двоюродный дед приполз ко мне на коленях!

— Неплохо… — я с интересом взглянул на Ангелину.

Её голубые глаза полыхали жаждой мести, платиновые волосы едва заметно развевались, словно… змеи, а её миловидное личико исказила гримаса ярости.

— Неплохо? — хмыкнул Виш. — Да ты должен быть рад, что весь этот гнев обращен в сторону Уварова!

— Скажи, Ангелина, — Виш поднял важную тему, и я решил расставить все точки над «ё», — как ты относишься ко мне и моему роду?

— Раньше я тебя ненавидела, — призналась девушка. — Но сейчас… скажем так, я понимаю, зачем ты поступил так, а не иначе.

— Пользуясь моментом, хочу принести свои извинения за тот удар по лицу. Это был поступок, недостойный мужчины и дворянина.

— Скажи, Макс, — Уварова заглянула мне в глаза. — Почему ты извиняешься за это, а не за убийство моего брата?

— Я извиняюсь за то, где чувствую свою вину. Ты не хуже меня знаешь, каким мерзавцем был твой брат.

— Понимаю, — поморщилась девушка. — Не могу сказать, что принимаю… Всё же Александр был моим братом…

— Он сделал много нехороших вещей и понес за них наказание. Лучшее, что ты можешь сделать — принести столько пользы этому миру, чтобы она с лихвой перекрыла его преступления.

— А ты, Макс? — Ангелина с вызовом посмотрела на меня. — Ты готов понести наказания за свои деяния?

— Моя главная задача — сделать так, чтобы дети в Империи не голодали и, по возможности, получили достойное образование. Я не могу изменить их родителей, я не могу изменить этот жестокий мир. Но я могу изменить его будущее. И если для этого мне придется принять несколько жестоких решений, я, не задумываясь, их приму.

— Скажи, — сквозь привычную маску отчужденности и холода, пробилась обида и… любопытство? — Почему ты тогда меня ударил?

— Потому что ты поставила под угрозу существование моего рода, Ангелина. Потому что не ответив тебе, я проявил бы слабость. Потому что нельзя объявить войну и остаться в белом пальто. Понимаешь?

— Понимаю, — с явной неохотой согласилась Уварова. — Меня захлестывали эмоции, и я не отдавала отчет своим словам. И я… прошу прощения.

— Вряд ли это что-то изменит, — я шагнул к девушке. — Но если тебе станет легче, можешь ударить меня прямо сейчас. Обещаю, я не буду сопротивляться и оставлю твой удар без ответа.

— Ты что творишь, Макс? — зашипел Виш. — Позволять самке бить себя? Ты в своем уме?

В чем-то Виш был прав, и, увидь меня кто-нибудь из дворян, моей репутации был бы нанесен серьезный ущерб. Но я знал, что Ангелина не воспользуется предоставленной возможностью.

— Нет, — Уварова, покачав головой, отступила назад. — Ты был в своем праве. Я вела себя как зарвавшаяся аристократка. Единственное, о чем я жалею, что мой род прервался.

— С чего ты взяла? — усмехнулся я, довольный тем, что сумел просчитать психотип Уваровой. — Найдем тебе достойного дворянина, а там, всё в твоих руках.

Уварова залилась краской и опустила глаза.

— Я ещё об этом… не думала.

— А ты подумай, — улыбнулся я и расправил плечи. — Ангелина Уварова, согласна ли ты стать ближником рода Пылаевых? Служить мне верой и правдой на правах младшего партнера?

— Младшего партнера? — уточнила девушка. — Не Слуги рода?

— Все верно, — кивнул я. — У тебя останется право основать свой род или попытаться побороться за место главы рода Уваровых… то твои дела, и я не буду в них лезть.

— Но… Я…

По лицу девушки было видно, что она никак не ожидала получить такое щедрое предложение.

— За тобой, при любом раскладе, остается тридцать процентов компании «Матрешки», но с одним условием. Если решишь избавиться от своей части паев, то продать их сможешь лишь роду Пылаевых.

— Это… щедро.

— Это ещё не все, — усмехнулся я. — Если ты принесешь Клятву верности мне и моему роду, то получишь под управление чуть ли не всю Выборгскую губернию.

— С текущими заводами? — ахнула Уварова.

— Зачем мне отдавать тебе то, что уже и так работает? — удивился я. — Шахты, лес, участки с выходом к морю. А дальше сама. Дороги, инфраструктура, производство. Магнат ты, в конце концов, или нет?

— Магнат, — неуверенность на лице Уваровой сменилась решимостью и даже предвкушением. — Я… согласна!

Ангелина, закусив губу, протянула мне руку.

Я крепко её пожал и кивнул на стелу.

— Тогда не будем откладывать.

— Ну и рисковый же ты, Макс, — проворчал Виш. — А если она предаст? Если вонзит нож в спину?

«Для этого есть аудит и служба внутренней безопасности. Ты лучше мне вот что скажи, как нам узнать, какой дар стела Ангелине даст?».

— Пока никак, — буркнул Виш. — Зато потом ты, как сюзерен, можешь попросить показать полученные дары.

«Вот как… Ну ладно, разберемся».

Обойдя длинную колону солдат, мы с Уваровой подошли к стеле с левой стороны и встали подальше от портала, чтобы никому не мешать.

Первой к обелиску притронулась девушка, а следом и я.

— Уже соскучился, Макс? — раздался в голове такой родной голос Стелы. — Только что ведь был?

И вправду, активация стелы случилась совсем недавно, и стела уже успела меня поблагодарить и напомнить о других обелисках и сделке, которая потрясет мир.

«Соскучился, — мысленно отозвался я, следя за тем, как Ангелина, прикрыв глаза, что-то шепчет себе под нос. — А тебе удобно говорить одновременно и со мной, и с Ангелиной?».

— Обычно я не говорю со смертными, — в голосе Стелы зазвучала улыбка. — Общаться образами легче и эффективней. Кстати, ты в курсе, что твоя подружка хочет получить ещё один дар?

«Она не подружка, — усмехнулся я. — Постой, что значит, ещё один?».

— На восьмом ранге Ангелина Уварова получила дар Управление проектами. Сейчас я ничего не могу ей предложить. Но если она сумеет навести порядок во всем Финляндском княжестве, два ранга и внеочередной дар будут её.

«Во всем княжестве? — удивился я. — Звучит… масштабно. Почему бы, для начала, не ограничиться Выборгской губернией?».

— Можно и так, — не стала спорить Стела. — Стандартный ранг без дара.

«А ты умеешь убеждать, — хмыкнул я, просчитывая про себя все варианты. — Ладно, посмотрим».

— Напомню, Макс, — в голосе Стелы промелькнули стальные нотки. — У Ангелины Уваровой свои задания. У тебя — свои.

«Помню, — отозвался я. — Вырасти до оборота в миллион золотых. Заключить сделку, которая потрясет мир. И доставить Книгу Света».

— Или, — поправила меня стела. — Пока что ты двигаешься в правильном направлении. Север повысит твои шансы в Чащобе. Но будь готов ко всему.

«Очень интересно, ноничего не понятно», — вздохнул я.

— Придёт время, и ты поймешь, — заверила меня Стела. — Ну а сейчас… Принимаешь ли ты Клятву, данную Ангелиной Уваровой? И обязуешься ли в свою очередь заботиться о своем младшем партнере?

«Какой-то новый пункт? — удивился я. — Раньше про заботу о младших партнерах ничего не было».

— Уварова включила его в клятву, — пояснила Стела. — Это в рамках правил.

«Ну тогда обязуюсь заботиться, — кивнул я. — И принимаю Клятву».

Стела едва заметно мигнула, и я почувствовал, как по груди разливается приятное тепло. Судя по промелькнувшей на губах Ангелины улыбке, она почувствовала то же самое.

— Поздравляю, — я протянул Уваровой руку, и та крепко её пожала. — Причем дважды.

— Почему дважды? — не поняла Ангелина, не спеша отпускать мою руку.

— С получением статуса младшего партнера рода Пылаевых — раз, и с повышением — два.

Полюбовавшись появившимся на лице девушки недоумением, я широко улыбнулся.

— План минимум — оптимизировать все процессы, происходящие в Выборгской губернии. Ну а план максимум — ну а план максимум — превратить княжество Финляндское в огромную фабрику по производству золота и влияния!

* * *

Озадачив Уварову, я отправил её к Прохору, а сам отправился в командный штаб, где находилась предоставленная Васильковым карта губернии.

Не знаю, откуда у обычного мэра обычного города обнаружилось такое сокровище, но эта карта была настоящим произведением искусства!

Я видел все дороги, все города и деревни и даже количество защитников.

Как я понял, данные подтягивались в реальном времени и главным спонсором этого праздника жизни выступала Стела. Причем, чем больше обелисков я включал в её сеть, тем точнее становились данные.

Я наивно предполагал, что мы закончим с Выборгом за пару дней, и до конца недели вся губерния будет под нашим контролем, но не тут-то было.

Местные националисты были категорически не согласны с моим желанием восстановить в губернии имперские порядки.

И это, несмотря на нейтрализацию Кольбек!

Ликвидаторы сработали выше всяческих похвал, не только нейтрализовав самого Фридриха, но и несколько дружественных ему родов. Уши Швеции не просто торчали за каждым приказом мэра, Швеция, по факту, руководила несколькими имперскими губерниями!

Русские, финны, шведы, карелы, поморы — этнический состав княжества был пестрый, и это тоже вызывало много проблем.

Учитывая, что влияние Швеции было беспрецедентно высоким, а среди коренных финнов вовсю продвигали националистические идеи, мирной смены власти не вышло.

Имперская армия столкнулась не просто с бандитами, наподобие «Северных волков», но и с городскими чиновниками, мастеровыми и даже крестьянами.

К счастью, благодаря преимуществу в численности, мы сумели подавить все попытки восстания, и спустя две недели, гарнизоны имперской армии находились во всех мало-мальских городах и деревнях княжества.

То, что в моем представлении должно было занять несколько дней, вылилось в несколько месяцев.

К счастью, бо́льшую часть проблем удалось переложить на плечи Василькова.

Артём Сергеевич, оказавшись в Выборге, развил кипучую деятельность.

Суды, публичные глашатаи, казни на городских площадях с перечислением всех преступлений — с юридической точки зрения правда была на нашей стороне.

Да и народ, убедившись, что бандитский беспредел закончился, а имперские войска ведут себя более, чем достойно, начал потихоньку оттаивать.

Да, не все было гладко.

Практически ежедневно случались какие-то эксцессы, которые требовали жестких решений, но бо́льшую часть проблем удавалось решить на местах.

К тому же, местных подкупало, что первым делом разворачивалась походная кухня, и каждый мог получить миску горячей рыбной похлебки.

Не забывал я и про детей, требуя от Артема Сергеевича строить школы в каждом крупном городке.

Васильков же, на имя которого пришла грамота о назначении его мэром Выборга, пытался откреститься от дополнительного финансирования, но я был непреклонен.

Все эти недели, пока Анна с Красновыми занимались установлением порядка, я, Вязовая и Уварова, чуть ли не круглыми сутками сидели за бумагами.

Выискивали средства, спорили над логистикой, планировали затраты на стройку.

Я не стал церемониться с местными элитами и вытряс из них все до копейки. Мало того, что княжество официально не платило налоги, так ещё и вовсю тянуло из столицы субсидирование!

В общем, благодаря решительным действиям Анны и Красновых, средства у нас были. Конфискации в пользу княжества подверглось все без исключения.

Золото, серебро, железно, кони, артефакты, производство…

Ей-Богу! Если бы не Вязовая и Уварова, я бы разгребал все это богатство как минимум месяц!

Как будто этого оказалось мало, со Швеции посыпались ноты протеста. Что до канцлера, то он и вовсе рвал и метал. Вот только полученная от императрицы грамота на княжение, развязала мне руки.

Да и вообще, когда я узнал, что Великое княжество Финляндское есть а князя нет, я долго не мог поверить, что это правда.

С исчезновением Императора, исчез и этот титул, в результате чего на северных территориях Империи начался бардак.

И сейчас, заполучив в свои руки власть, я стремился как можно быстрее наладить все процессы.

Несогласные с новыми порядками отправлялись на рудники, а я готовился к новой войне.

Виолетта демонстративно бренчала оружием у границы с Империей, но я, следуя нашему договору, стягивал войска на границу со Швецией.

Ведь чем дальше, тем тревожней становилось.

И это я не про Швецию, а про канцлера. Ему усиление позиций Империи на севере было как кость в горле, но, к счастью, Шуйский был на моей стороне.

Донесения в столицу задерживались, искажались и даже умалчивались, и я гнал вперед, используя каждую свободную минутку.

По внутренним ощущениям, Империя зависла на пороге внутренней смуты, и единственный вопрос, который меня волновал — решится ли канцлер на открытое противостояние?

Помимо этого на мне висела уйма второстепенных задач:

Нерешенный вопрос с Борисом Зубаевым, которого я отправил к личу… Переговоры с Анваром Зубаевым, который хоть и готов был идти на сотрудничество, но просил вернуть брата… Требования Ленчи немедленно отправиться в Чащобу… и прочие радости жизни.

Про попытки покушения и вовсе молчу!

Ликвидаторы предотвратили семь нападений, а уж сколько заговоров вскрыли Немиров с Клыком, и вовсе молчу!

А ведь ещё нужно было отгружать кирасы Новиковым и Уваровым, отправлять заявки на требуемые детали, разгребать отчеты Камнева и Арины с Верой…

Про М-банк даже говорить не буду…

Я спал по два часа в день, начал срываться на людей, и если бы не Вязовая с Уваровой, то и вовсе прибил бы кого ненароком.

Ирина Олеговна приводила меня в чувство своим холодным профессионализмом, а Уварова и вовсе выступила в роли… служанки.

Следила за тем, чтобы у меня на столе всегда был мой любимый травяной отвар, брала на себя самые сложные задачи и, время от времени, якобы случайно меня касалась.

И если поначалу эти прикосновения меня раздражали, поскольку отвлекали от работы, то постепенно я к ним привык и черпал в них энергию, что ли?

Не знаю, чего это стоило Ангелине, но все эти недели она транслировала вокруг себя энергию спокойствия и умиротворения. И это чертовски подкупало.

И если раньше я считал её высокомерной ледышкой-блондинкой-стервой, то за время работы с ней поменял свое мнение.

Работе она отдавалась со всей страстью, и, когда мой взгляд нет-нет, да и падал на её миловидное личико, я отвлекался от работы и ловил себя на том, что… любуюсь ею?

Чем-то она, к слову, походила на Виолетту, только, в отличие от холодной Ледяной королевы, была теплее и ближе…

Понятно, что я и не рассчитывал ни на какие отношения, относясь к деловому флирту Ангелины, как к игре разума. Бумажно-административная гонка была такой, что хотелось моментами отвлечься и переключить внимание на что-нибудь другое.

А тут, как назло, перед глазами вечно мелькает симпатичная и очень даже фигуристая блондинка.

Наверное, это ничем бы не кончилось, если бы не целый ряд разом произошедших событий.

Во-первых, Анисим отправил весточку, что совместный флот Норвегии и Российской империи вышел из Норвежского моря в Северное.

Во-вторых, Шуйский, не доверяя переговорным амулетам, отправил гонца с настоятельной просьбой, отвлечь внимание мировой общественности от творящегося в Финляндском княжестве непотребства.

Классическое попрание прав и свобод и все в таком духе.

В-третьих, нам пришлось оставить Выборг и перебраться в Хельсинки. Вязовая осталась при Василькове, а мы с Ангелиной последовали за армией.

Я должен был выступить гарантом безопасности в случае конфликта с генералами Виолетты, а Уварова вскрыла серьезную схему по отмыву имперских средств, выделяемых на обслуживание флота.

В-четвертых, за эти несколько недель мы смогли-таки обуздать недовольство в княжестве, пусть для этого и понадобился старый, как мир, прием — метод кнута и пряника.

В качестве кнута выступали имперские войска, проверяющие Вязовой и чиновники Василькова. В качестве пряника — потешные бои, устраиваемые форточниками, раздаваемые местным Зелья Исцеления и ежедневные выступления глашатаев.

В-пятых, Виолетта, с которой я связался по переговорному амулету, холодно предупредила меня о том, что на следующий день объявляет войну Швеции, и тут же отключилась.

В общем, по сравнению с этим днем, предыдущие недели показались цветочками!

Логистика, морские пути, цели для атаки, поддержание порядка в княжестве, заявление европейским партнерам, финансовые потоки, защита морских караванов…

Ближе к полуночи, когда мы, наконец-то, закончили с основным массивом работы, обнаружилось, что местный распорядитель забыл позаботиться о предоставлении комнаты для Ангелины Уваровой.

Весь город, в ожидании завтрашнего выступления, был набит солдатами, офицерами и наемниками, поэтому неудивительно, что, на ночь глядя, Ангелина оказалась без ночлега.

И узнал я об этом в тот момент, когда Ангелина постучала в мою дверь.

И ведь Виш, поганец эдакий, и не подумал меня предупредить!

— Привет, Макс, — Ангелина, не удержавшись, зевнула, изящно прикрыв рот ладошкой. — Кажется, у нас небольшая проблема. Ты же не оставишь меня в компании солдат?

— Сейчас что-нибудь придумаем, — пообещал я, проклиная про себя дурака-управляющего, из-за которого я, вместо того, чтобы спать, вынужден буду искать свободный номер. — На крайний случай, переночуешь здесь, а я куда-нибудь приткнусь.

— Одна? — нахмурилась Ангелина. — Не самая лучшая идея…

— Не забывай, Макс, — Виш так и сочился довольством, — ты обещал заботиться о своем младшем партнере!

«Твою ж, Виш! — мысленно возмутился я. — Знаешь, что… Стоп! Да ведь это же прогрев! — осенило меня. — Все эти касания, внимание, беседы… Все это время меня профессионально прогревали!».

— Какой ты душный! — закатил глаза Виш. — И вообще, долго ещё будешь держать бедняжку на пороге?

Я покосился на Виша, посмотрел на закусившую губу Ангелину и тяжело вздохнул.

Увы, но сил на разборки уже не было. Поэтому, посторонившись, я впустил Ангелину в свой номер и закрыл за ней дверь.

Что до последствий… То о них я подумаю завтра.

Глава 20

К счастью, на утро не пришлось ни с кем объясняться.

Открыв глаза, я обнаружил лишь смятые простыни и ехидную улыбку Виша.

Дракончик сидел на спинке кресла и, стоило мне проснуться, тут же перелетел мне на плечо.

— С добрым утром, Макс…

Голос фамильяра так и сочился елеем, что, зная Виша, было не к добру.

— Утро добрым не бывает, — проворчал я. — Мы одни?

— Одни, одни, — усмехнулся Виш. — Странные все-таки существа, люди! Снял стресс, выспался, кхм, отвлекся от дел, и утро ему, видите ли, не доброе!

— Ладно, доброе, — не стал спорить я. — Где Ангелина?

— Ушла, — Виш так и светился от довольства. — Ты что, совсем ничего не помнишь?

— Не, ну помню, конечно, — смутился я, вспоминая особо пикантные моменты. — Но не пойму, на что именно ты намекаешь?

— О, Макс! — Виш аж зажмурился от предвкушения. — Я тебе сейчас такое расскажу… Ты не поверишь!

— Успеешь уложиться за десять минут? — поинтересовался я, поднимаясь с кровати и направляясь в уборную.

— Да легко, — заявил Виш. — Значит так, после того, как вы закончили, сам знаешь что, ты отрубился, а Ангелина ещё долгое время лежала рядом с тобой.

— Вот этого не помню.

— Конечно, не помнишь, — усмехнулся фамильяр. — Твой храп было слышно на всю гостиницу. Ты, кстати, в курсе, что в твоем возрасте люди не должны храпеть?

— Виш…

— Ладно, ладно! Так вот, — продолжил Виш, недовольно дергая хвостом, когда на него попадали капельки воды. — Сначала Ангелина достала из Инвентаря зачарованный стилет.

— Да ладно!

— Я тебе говорю, — заверил меня Виш. — Приставила его к горлу и долго смотрела на твое лицо.

— Ты же, в случае чего, ей бы помешал?

— Конечно! — оскорбился Виш. — Но это ещё не сама история, а так, затравочка.

— Ничего себе затравочка…

— В конце концов она убрала стилет в Инвентарь, ударила тебя своим кулачком по плечу и к нему же и прижалась.

— Женщины — странные создания.

— Это да, — кивнул Виш, — а потом она заговорила.

— В каком смысле заговорила? — не понял я.

— Начала изливать тебе душу, — пояснил Виш. — И там такое…

— Не томи, Виш! — я, закончив с умыванием, потянулся к бадье с прохладной водой и опрокинул её на себя. — Ох, хорошо!

— Не понимаю твоей любви к воде, — фыркнул дракончик, вокруг которого вспыхнул Огненный щит. — В общем, оказывается, Ангелина — не урожденная Уварова!

— Это как?

— Долгая история, — Виш нетерпеливо махнул рукой. — Один из дружественных родов Уваровых погиб в бою, защищая Валерия Уварова.

— Дед Ангелины, который пытался подсидеть главу рода?

— Именно, — кивнул Виш. — В общем, по итогу, на руках у Валеры остался родной внук Александр и дочка Кулаковых — тот самый дружественный род.

— Выходит, Ангелина — приемная?

— Выходит так, — кивнул Виш. — Но и это не самое главное. Александр довольно рано узнал, что его сестра не совсем сестра, и начал позволять себе много лишнего.

— Например? — нахмурился я.

— О, — Виш покачал головой, — поверь, Макс, тебе лучше не знать. Могу сказать одно, Александр Уваров был тем ещё садистом и извращенцем.

— Как жаль, что нельзя убить его ещё раз…

— Это да, — согласился Виш. — Так вот, когда внуки подросли, Валерий вручил им Николаевск. Ну ты понимаешь, чтобы набить руку.

— Понимаю.

— Ну а дальше был конфликт с Зубаевыми, Марика, над которой поработал сам Александр, а потом отдал её солдатам.

— Слышал что-то такое от Бориса.

— Так вот, самое интересное, что Ангелина пыталась её защитить, и у неё это даже получилось. Не от своего братца, конечно, но вот солдаты не посмели ослушаться баронессу. Не все, конечно, но всё же.

— Что значит, не все?

— Для кого-то, Макс, — вздохнул Виш. — Приказ Александра Уварова оказался сильнее просьбы Ангелины.

— Мда уж… — я покачал головой. — Как-то все это неожиданно, Виш. Как будто черное внезапно стало белым.

— Есть такое, — кивнул дракончик. — Но и это ещё не все. Если опустить все слезы, пролитые Ангелиной этой ночью, — то… у неё до сих пор груз на сердце висит. И как я понял, у неё есть даже свой небольшой фонд помощи женщинам.

— Серьезно?

— Сам в шоке, — усмехнулся Виш. — Вот такие вот дела. И когда она узнала, что ты выкупаешь из долговых ям не только нужных тебе спецов, но вообще всех, включая бесполезных, вроде как, женщин с детьми, она серьезно поменяла о тебе мнение.

Фамильяр немного помолчал и добавил.

— С виду она уверенная в себе красотка, но внутри у неё тлеет память об искореженном детстве, и цветет целая уйма комплексов.

— Мда уж… — я даже не знал, что и сказать. — А вчерашняя ночь?

— Об этом она не распространялась, но тут и так все ясно, — Виш расплылся в довольной улыбке. — Номеров не оказалось не просто так, и нет, это все не случайность.

— Значит, все-таки, прогрев…

— Ну а чего ты хотел? — удивился Виш. — Девочка понимает, что находится при тебе на птичьих правах. Девочка устраивает свою жизнь.

— О нет, — я испытал острое желание окунуться в бадью с ледяной водой. — Только не говори, что…

— С вероятностью в девяносто процентов, она забеременеет, — добил меня Виш. — По крайней мере, вчера она сделала для этого всё.

— Виш!

— А что Виш? — усмехнулся фамильяр.

— Мог бы и предупредить!

— А зачем? Девочка старалась, девочка — молодец. Да и тебе хуже не будет.

— Я не готов жениться, брат!

— А тебя разве кто-то заставляет? Вот и посмотришь, кстати, как себя поведет Ангелина дальше.

— Но ребёнок…

— А вот сейчас, Макс, послушай меня внимательно, — из голоса Виша мгновенно улетучилось все веселье. — Ты не обычный человек, который заводит семью тогда, когда хочет, и с тем, кого любит. Ты — глава рода Пылаевых. Любой твой брак — это политический расчет.

— Это я понимаю, — поморщился я. — Но каким образом сюда укладывается Ангелина?

— О! — осклабился дракончик. — Она очень удобно укладывается! Тебе ли не знать?

— Виш!

— Во-первых, — Виш вновь сбросил маску шута. — Она до сих пор Уварова, и эту карту, в дальнейшем, можно разыграть. Ты же не думаешь, что Валерий Уваров действовал на свой страх и риск?

— Так и думаю, — не согласился я. — Виктор Николаевич Уваров говорил искренне.

— Он знал, — отмахнулся Виш. — Ну не мог глава рода не знать, что задумал его кузен.

— Ладно, пусть так, — не стал спорить я. — Сомнительно, но пусть. Что у тебя во-вторых?

— Во-вторых, — степенно кивнул Виш. — Тебе нужен наследник. И неважно, официальный или нет.

— Зачем? Я ещё…

— Ой, вот только не надо говорить, что ты ещё молод, и всё это успеется, — перебил меня Виш. — Тебе нужен наследник, чтобы Виолетта не смогла шантажировать тебя её ребёнком.

— Нашим, — поправил я Виша.

— Её, — покачал головой фамильяр. — Не хуже меня знаешь, на что способна Ледяная королева. А так, у тебя будет… противовес.

Первым моим желанием было послать Виша далеко и надолго, но что-то в словах дракончика было.

— Ненавижу политику…

— В таком случае, ты выбрал не тот Путь, Макс, — усмехнулся Виш. — Нужно было выбирать Путь Агронома или Пахаря. И вообще, ты думал, Камнев один отдуваться будет?

Вообще-то, именно так я и думал.

— Да не кисни, Макс! — Виш хлестнул меня по плечу хвостом. — Скажи спасибо, что Ирина Олеговна к тебе клинья не подбивает!

Я внутренне содрогнулся и поспешил свернуть разговор. Уж что-что, но Вязовая точно была не в моем вкусе. Эта милая на вид женщина держала в ежовых рукавицах всех руководителей от Прохора до Дмитрия.

Наскоро одевшись, я поспешил в штаб.

* * *

— Значит, сегодня утром норвежские войска зашли на территорию Швеции?

— Все так, — подтвердил переговорный амулет голосом Анны. — Якобы, для защиты от территориальных амбиций Российской империи.

— А мы?

— Мы действуем по плану. Захватываем порты, берем под контроль портальные стелы. Их на севере не так уж много, поэтому справляемся.

— Что Дания?

— Выслали ноту протеста, выводя флот.

— Успеют?

— Очень вряд ли, — в голосе Аны послышалась гордость. — К обеду мы заблокируем остатки шведского флота и займемся датским.

— Что по потерям?

— Приемлемые. Шведы не ожидали удара со стороны моря. Хитрость удалась, и все внимание было приковано к границам империи и Норвегии.

— Отлично. Значит, всё идет по плану?

— Так точно.

— Что насчёт стел?

— Есть два варианта. Дожидаться, пока под нашим контролем окажется весь полуостров или рискнуть сейчас, воспользовавшись царящей суматохой.

— Сейчас, — решил я.

Да, разумней было бы дождаться, но времени уже не было. И это я не про экспедицию в Чащобу. Шуйский всеми силами сдерживал давление союзников, и мы в буквальном смысле висели на волоске от войны со всей Европой.

Мало того, что оставался нерешённым вопрос с Инквизицией, так ещё и на севере происходило что-то непонятное.

Моя же цель была проста — помочь Виолетте создать империю викингов. Гарантиями нашей дружбы будет Стужа и сильный флот. И Виолетте не останется ничего другого, нежели обратить внимание на запад.

К тому же, благодаря Истинному огню, я знал настоящую причину агрессии северян.

Их земля из-за манипуляций англичан с Гольфстримом, медленно, но верно превращалась в стылый кусок льда. И это был вопрос времени, когда северяне вынуждены будут или мигрировать, или ударить по Англии.

Учитывая же, сколько гадостей сотворили лайми по всему миру, то я буду поддерживать Виолетту всеми руками. И кораблями, и даже оружием.

Как говорится, вернем островитянам ответочку за беспредел, устраиваемый на Кавказе.

К тому же, один я против Англии не выстою, а Империя точно не решится на полноценную войну. Ведь в таком случае, вся Европа вмиг позабудет свои дрязги и объединится против «северных варваров».

Да и потом, зачем марать руки самому, если можно разыграть элегантную комбинацию?

Виолетта может сколько угодно думать, что использует меня в своих целях, главное, чтобы она закрывала мои.

Анна, к счастью, понимала всё это не хуже меня. Поэтому в недолгой борьбе между личным телохранителем и полководцем-стратегом, победил второй.

— Хорошо, — сдалась паладинша. — Ближе к вечеру вышлю пятёрку Ликвидаторов. Старшим будет Василий. В случае опасности, используй артефакт.

На счет одноразового портального амулета у меня были другие планы, но спорить с Анной я не стал.

— На связи, Анна. Держи в курсе.

— На связи, Макс. Будь осторожен.

— Буду, — заверил я паладиншу и отключил амулет.

Времени до вечера было ещё много, а бумаги сами себя не разгребут. Про распоряжения и вовсе молчу…

Как все-таки хорошо, что Васильков привез с собой всю свою команду чиновников! Без них работа шла бы значительно медленней.

Переговорив с Анной, я посмотрел на Ангелину, но та вела себя так, будто между нами ничего не было. Это меня немного успокоило, и я решил отложить разговор до обеда.

Я ожидал, что война со Швецией перевернет все верх дном, но по факту, на работе аналитического штаба она практически не сказалась.

Мы продолжали работать с заявками, затыкать образующиеся дыры и решать проблемы населения.

И если еще неделю назад, без меня здесь было не обойтись — слава Богу, что я выбрал усиление Оптимизации процессов! — то сейчас я на семьдесят процентов был уверен в том, что девочки справятся и без меня.

К тому же, не даром с первых дней мы озаботились целым штатом помощников, которым все увереннее делегировали различные задачи.

А ещё, за время работы в штабе, я понял одно — мне не нравится быть кризисным менеджером. Мне нравится выстраивать максимально устойчивую структуру и просто поддерживать её в идеальном порядке.

Время до обеда пронеслось, словно миг, и я, дождавшись, когда Вязовая покинет штаб, подошел к замешкавшейся на своем рабочем месте Ангелине.

— Слушай, насчет…

— Не волнуйся, Макс, — перебила меня Ангелина. — Я не доставлю тебе проблем.

— А…

— Об этом ещё рано говорить, — Уварова с полуслова поняла, что я имею в виду. — В любом случае, я не буду ни на что претендовать. Для себя…

— Хищница! — с одобрением протянул Виш. — Везет тебе на самок, Макс. Смотри, как ловко обозначила акценты и разыграла не существующую ещё карту!

— Я хотел сказать…

Поначалу я чуть было не ляпнул, ты это, заходи, если что, но вовремя прикусил язык. Ангелина явно нуждалась в поддержке, хоть и транслировала всем и вся несгибаемую уверенность.

— Я хотел сказать, — мысль, наконец, сформировалась и вылилась в слова. — Род Пылаевых и я лично не дадим тебя в обиду. Просто знай, ты находишься под защитой.

Не знаю, это ли хотела услышать Ангелина, но мои слова явно затронули струны её души.

Её ресницы затрепетали, и она, опустив взгляд, едва заметно кивнула.

— Спасибо…

— Ну всё, всё, — проворчал Виш, который, по моим ощущениям, взял Уварову под свою негласную опеку. — Топай дальше. Девочке надо побыть одной.

Бросив на Уварову внимательный взгляд, я был вынужден признать, что фамильяр прав.

— Увидимся после обеда, Ангелина.

Уже на выходе из штаба я краем уха услышал сдавленные рыдания, но останавливаться не стал.

Да, Ангелину было жаль, да, возможно, сейчас девушка бы не отказалась от крепких мужских объятий, да она красива… Но я не хотел дарить ей ложную надежду.

«Виш, я — мерзавец?».

— Ты слишком много паришься о мелочах, Макс, — фыркнул фамильяр. — Настоящий дракон не обращает внимания на всякую ерунду, настоящий дракон смотрит вдаль и летит к своей истинной цели!

— Намекаешь на стакан молока? — пошутил я, переводя тему.

— Лучше два, — тут же сориентировался дракончик. — И вообще, шевели ногами, Макс! У нас ещё уйма дел!

* * *

Наскоро перекусив на первом этаже, я вернулся в штаб и с головой погрузился в работу.

Ангелина вела себя, как ни в чем не бывало, и лишь покрасневшие глаза её выдавали. Что до Вязовой, то та тактично делал вид, что ничего не замечает.

Сосредоточиться в такой атмосфере было непросто, но я справился.

Выбросив из головы всех девушек мира, я добил все поставленные на сегодня цели, дописал все аналитические записки и даже раздал все указания.

К тому моменту, когда я закончил с работой, на пороге штаба появился хмурый Воин.

— Я — Василий, — представился мужчина, не сводя с меня немигающего взгляда.

— А я — Макс, — усмехнулся я в ответ.

Ликвидатор, а это был именно он, наверняка знал и мое имя, и титул, и даже ранг с дарами, но обращался он ко мне как к равному.

— У нас всё готово, Макс.

— Дамы, — я обвел взглядом притихших Ангелину и Ирину Олеговну. — Оставляю наш аналитический штаб на вас. Вопросы, если будут, адресуем Анне, Прохору или Артёму Сергеевичу.

— Будьте осторожны, Макс Павлович, — произнесла Вязовая. — Пока вас нет, что делать с отчетами о хищениях и недоимках?

— Отправляйте Колмогорову, Ирина Олеговна.

— Будет сделано, Макс Павлович.

— Береги… те себя, — едва слышно прошептала Уварова, залившись краской.

— Дамы, все будет хорошо! — я одарил девушек уверенной улыбкой. — Надеюсь на вас.

И, решив, что прощание прошло более, чем успешно, направился к ожидающему меня Василию.

Пока шёл, подспудно ожидал, что Ангелина бросится мне вслед, но девушка ограничилась полным заботы и волнения взглядом.

— Хищница, — одобрительно кивнул Виш. — Ну что, Макс, пора закрыть должок перед стелой?

Глава 21

Несмотря на темное время суток, мы мчались по заснеженной дороге с немыслимой для местных скоростью.

Ночную тьму разгонял светляк, подвешенный в десяти метрах перед головной мотособакой.

По бокам то и дело мелькали поля, леса, деревушки и даже небольшие города. Несколько раз мы пролетали мимо датских патрулей, но ни один из них за нами не погнался.

А может и погнался, только толку от этого было шиш да маленько. Догнать нас было невозможно.

Позади осталась высадка в Стокгольме, бой со шведским ополчением и встреча с Виолеттой.

Не знаю, что из этого запомнилось мне больше — величественные корабли, идущие под полными парусами и при вспышках атакующей магии, оглушительный рёв морских волн, которые Маги виртуозно обрушивали на вражеский флот или отчаянная ярость моряков…

Планировать вторжение, сидя в теплом кабинете, было легко, но столкнувшись лицом к лицу с людьми, защищающими свой город и свою страну, было… отрезвляюще.

Но и этого судьбе оказалось мало, и наш корабль попытался взять на таран шведский двухмачтовый бриг.

Таран не вышел, но шведские моряки умудрились зацепиться крюками за наш борт и к нам в гости хлынули северяне.

И все мои планы загрести весь жар чужими руками пошли прахом.

Мои Огненные хлысты стегали, как заведенные, испепеляя, перерубая пополам и обжигая шведов.

Вместе со мной холодную ярость моряков встречала пятерка Ликвидаторов, каждый из которых стоил небольшой армии, но лично мне, легче от этого не становилось.

Да, я мог бы отсидеться в трюме, и люди Василия все сделали бы сами. Да, я мог сойти с корабля уже в порту, на расчищенную от врагов пристань.

Мог, но не стал.

Что отец, что мой старшина в армии, что Илюха, на которого я работал несколько лет, все они раз за разом транслировали одну и ту же мысль:

Мужчина должен отвечать за свои слова и уж тем более за свои поступки.

И я, каким-то звериным чутьем понимал — если отсижусь за спинами своих людей, то об уважении я могу забыть.

Поэтому я и встречал шведский абордаж лицом к лицу.

Во всех фильмах, которые я смотрел в своем мире, главные герои без страха и упрека уничтожали сотни врагов, вставших у них на пути, и лишь при встрече с главным злодеем в них просыпались человеческие эмоции.

И не считал себя неженкой или белоручкой. От моих рук пали сотни монстров и десятки людей, а от отданных мной приказов, и вовсе несколько тысяч.

Но с этой войной счет перешел на десятки тысяч.

И мне, как бы я не был уверен в своей правоте, было чертовски жаль этих простых моряков, в приступе отчаянной храбрости лезущих на мой корабль.

Я видел в них не врагов, но… простых работяг. Вот только для этих работяг я был именно врагом. Воплощением зла.

Я хлестал их Огненными хлыстами, испепелял Огненными копьями, а по моим щекам текли слёзы.

Мог ли я этого не делать? Да, мог. Но тогда война пришла бы в мою страну, а этого я допустить не мог.

И мы шли вперед, идя сквозь вражеский флот, словно горячий нож сквозь масло.

Первый бриг, второй, какая-то рыбацкая шхуна, зачарованная на Крепость бригантина… В этот вечер Балтика стала черной от крови.

Мы жгли паруса, топили корабли, уничтожали моряков, и все это время у меня в горле стоял ком.

Ветер мгновенно высушивал слёзы, но высушить исходящую кровью душу он не мог.

А затем шведский флот закончился. Неудивительно, ведь бОльшая его часть в это время оказалась заперта в проливе Скагеррак.

Вот только легче не стало, поскольку пошли эти чертовы острова.

Каждая рыбацкая лодка, каждый промысловый корабль считал своим долгом идти нам наперерез.

Приходилось сжигать паруса и игнорировать самоубийц на лодках.

И все же, каждая смерть болью отзывалась в моей душе. И особенно тяжело нам пришлось в порту.

Маги, Воины, Инженеры, стража, немногочисленные регуляры и не в пример многочисленное ополчение горели желанием умереть, но не пропустить врага.

Нас спасло только то, что бОльшая часть шведских войск оттянулась на север, на сражение с армией Виолетты.

Гарь, тошнотворный запах паленного мяса, редкие порывы освежающего морского бриза…

Грохот смертельных заклинаний, ослепительные всполохи Воинских техник, свист многочисленных стрел…

Звон клинков, стоны боли, крики ярости и чертов привкус железа на языке…

Шведы сражались яростно, но самые высокоранговые дворяне убыли на север, понадеявшись на неприступность Стокгольма.

Норвежцам просто-напросто неоткуда было взяться в подбрюшье Швеции, ведь никто и подумать не мог, что один сумасшедший граф, и без пяти минут князь Финлядский, заключит военный союз с Ледяной Королевой…

Анна, младший Краснов, я, Василий со своими Ликвидаторами — мы обрушились на порт Стокгольма, подобно морской волне.

Стремительно, неотвратимо и беспощадно.

Я заливал пристань огнем, Ликвидаторы уничтожали представляющих опасность одаренных, Анна, выигрывая нам время, принимала удар на себя.

Будь у шведов чуть больше высокоранговых одаренных или, хотя бы, профессиональных военных, возможно, они бы выстояли. Но не сегодня.

Первыми дрогнуло ополчение. Вторыми — стража, а дальше шведская оборона посыпалась словно карточный домик.

Мы же, закрепившись в порту, дождались подхода остального флота, и на улицы города выплеснулись пара сотен наемников и несколько тысяч гвардейцев рода Пылаевых.

Шведы отчаянно сопротивлялись, строя баррикады прямо по ходу нашего продвижения из всего, что попадалось им под руку, но нас было не остановить.

Наемники рвались в мэрию, ну а армия уверено теснила защитников к королевскому дворцу.

Безоружных гражданских мы не трогали — этим я хоть как-то пытался успокоить свою совесть — но если нам встречался кто-то с оружием в руках, мои ребята не церемонились.

Учитывая, что несколько кораблей подошли напрямую к острову, где располагался королевский дворец, верховный суд и центральная площадь города, Стокгольм был практически наш.

Анна отдавала отрывистые команды, отправляя на осаду важных, на её взгляд, зданий то одну сотню воинов, то сразу две.

Ну а мы с Ликвидаторами, оставив мою гвардию далеко позади, стремительно двигались вперед — к площади, на которой и находилась стела.

В руке у меня была зажата пирамидка-ретранслятор, но она, к счастью, не понадобилась.

Стела, стоило мне оказаться около неё, мигнула зеленым, и я немедленно начал процесс включения обелиска в общую структуру.

Василий со своими бойцами рассредоточился по периметру площади, и спустя несколько минут, стела засияла ровным изумрудным светом.

— Есть! — выдохнул я и, вцепившись в амулет просипел. — Виолетта! Ты у стелы? Путь на Стокгольм открыт!

— Буду с миньюты на миньюту.

И действительно, я ещё не успел перевести дух, как около стелы открылся ледяной портал, откуда вышла Ледяная королева, с обнажённым клинком.

Ледяной пламень горел синим огнем, латы Виолетты сияли инеем, а голову венчала стальная корона с ярко-голубыми топазами, мерцающими в такт биения её сердца.

Холодно кивнув, Виолетта отошла в сторону, а из портала начали выходить стройные шеренги норвежских воинов.

— Почьему так дольго?

Тон Виолетты мне не понравился, но я решил не обострять. К тому же, глубоко внутри как будто бы чувствовал перед ней вину…

— Нужно было дождаться, пока шведский флот доберется до пролива.

— Поньятно.

— Дальше справишься?

— Справльюсь. Где король?

— Скорей всего во дворце, — я покосился на выходящие из портала войска. — Сколько их там?

— Двье сотни. Этьот портал открыт мной.

— Понял. Ты же из Осло?

— Да.

— Я прыгну туда, подключу стелу в общую сеть, и можешь перекинуть сюда хоть целый корпус.

— Я с тобьой.

— Да без проблем.

К этому моменту поток гвардии иссяк, и я вопросительно посмотрел на девушку.

— Пошли, — кивнула Виолетта, первой шагая в портал.

Я, дождавшись Василия, последовал за ледышкой.

Небольшое головокружение, тяжесть в животе, и мы с Ликвидатором очутились в Осло.

Здесь было значительно холоднее, чем в Стокгольме, и я в очередной раз понял, почему Виолетта затеяла весь этот сыр-бор.

— Ты сможьешь настроить портал? — Виолетта недоверчиво прищурилась.

Я молча кивнул и шагнул к обелиску. К счастью, и он оказался дружественным, и я немедленно начал активацию.

Сконцентрировавшись на стеле, я совсем позабыл про Виолетту, и каково же было мое удивление, когда, закончив привязку, я обнаружил, что Ледяная королева что-то выговаривает Василию.

«Виш?».

— Виолетта захотела подойти к тебе поближе, но Ликвидатор ей того не дал. Кстати, ещё немного, и она превратит его в ледышку.

«А Василий не из робкого десятка!».

— Это точно, — хмыкнул Виш. — Надо к нему присмотреться.

— Принимай работу! — мой возглас отвлек Виолетту от побледневшего, но не сдвинувшегося с места Ликвидатора.

— Ужье всьё?

— Всё, — кивнул я и мысленно открыл портал до Стокгольма. — На очереди Копенгаген и Ольборг.

— Хальмстд, Мальмё, Оденсе?

— Там нет стел, — я покачал головой. — А значит портал туда не открыть.

— Тогда, начьньём с Ольборга. Мои льюди доставят тебья до рыбацкой дерьевушки Скаген.

— До Скагена? — я достал из Инвентаря карту и показал её Виолтте. — Это где?

— Вот, — девушка ткнула почти на самую северную точку Дании. — Прикинитьесь шведскими гонцами.

— Идёт, — кивнул я. — Василий! Зови своих бойцов, мы не будем возвращаться в Стокгольм.

Ликвидатор коротко кивнул и прикоснулся к висящему на груди амулету.

Пока мы с Виолеттой обсуждали детали, из портала появились помятые Ликвидаторы, и Виолетта, скинув дальнейшую заботу о нас на какого-то полковника, поспешила в Стокгольм.

У Ледяной королевы, как я понял, были свои планы на королевский дворец, да и вообще на всю столицу Швеции.

Что ж, я буду только рад передать «эстафетную палочку» Виолетте. Через портал уже отправлялись полки хмурых норвежцев, ну а нас повезли в порт.

Там нас дожидался двухмачтовый кораблик, и через пять часов морской болезни, мы оказались в захудалой рыбацкой деревушке.

Привет, Дания!

На нас были предоставленные Виолеттой плащи шведских гонцов, а в Инвентарях ждали своего часа мотособаки.

Учитывая, что на часах было четыре часа утра, нам следовало поспешить.

И мы, несмотря на предрассветную тьму, мчались по заснеженной дороге с немыслимой для местных скоростью.

Нам нужно было успеть до рассвета — раз и до того, как информация о нападении на Швецию дойдет до Дании — два.

К счастью, путь от Скагена до Ольборга занял у нас два с чем-то часа. И самое главное, ворота города были открыты!

Опрокинув в себя зелья Незаметности, мы бесшумно мчались по улицам Ольборга, торопясь оказаться на главной площади.

Конечно, совсем уж незамеченными остаться мы, увы, не смогли, и город медленно, но верно просыпался.

Удивленный окрик стражника, запоздалый свисток городового, неуверенный бой тревожного колокола…

Когда мы добрались до стелы, мне казалось, что ещё немного и датчане нас поймают.

Не зря говорят, у страха глаза велики!

Но отряд стражи ещё только тянулся на площадь, а я уже был у стелы, с замиранием сердца ожидая ответ от обелиска.

По идее, если он сейчас мигнет зеленым, то мы успеем убраться отсюда до того, как к нам заявится стража…

Стела, словно услышав мои мысли, мигнула. Вот только свет оказался… желтым!

— Василий! — крикнул я шёпотом. — Мне нужно минут десять! Делай, что хочешь, но контакт нельзя прерывать.

— Понял, — на лице Ликвидатора не дрогнул ни единый мускул. — Работай, Макс. Мы прикроем.

— Работаю, — буркнул я себе под нос, и достал из Инвентаря пирамидку-ретранслятор. — «Виш?».

— Подстрахую, — кивнул дракончик и, не удержавшись, добавил. — Работай, Макс!

Глава 22

— Если сравнивать обелиски с людьми, то моя Стела ощущалась чем-то средним между любящей бабушкой и хватким руководителем международной корпорации.

Она с ходу считывала психотип разумного и затрагивала невидимые струны души.

Манипуляция? Ещё какая! Но всё это происходило в такой душевной атмосфере, что у меня не возникало ни малейшего неудовольствия.

Лично мне общаться со Стелой было приятно, и я воспринимал её как старшего партнера. Уж что-что, но я четко понимал, что Стела на порядок умнее и хитрее меня.

А вот столичная стела ощущалась как нечто аморфное и даже, как будто, неживое.

Там не было ни души, ни эмоций, один лишь голый функционал. Как будто кто-то могущественный сделал ей лоботомию.

И сейчас я наблюдал похожую ситуацию.

До того момента, как я активировал пирамидку-ретранслятор, стела не выказывала ни малейших признаков эмоций.

— Внимание. Вы желаете присоединить обелиск номер 208−13 к общей сети стел?

Не знаю, насколько общей можно было назвать сеть, которую формировала Стела, но я, конечно же, согласился.

— Да!

— Установите ретранслятор.

Стела не говорила, куда и как его устанавливать, но это и так было очевидно. Верхушка обелиска была словно срезана ударом клинка, и я, не раздумывая, поставил туда пирамидку.

Мое действие было сродни броску камня в озеро — от обелиска тут же прошла эфирная волна, я готов был поклясться, скоро все одаренные Ольборга слетятся сюда.

— Внимание. Идет процесс интеграции обелиска 208−13 в общую сеть. Для успешного слияния не прерывайте процесс.

— А вот это вряд ли получится, — буркнул Виш. — Атаковать тебя они не рискнут. Бывали, знаешь ли случаи, когда стелы уничтожали целые города. А вот сбить процесс интеграции обязательно попробуют.

«Как?».

— Ни один разумный не способен активировать стелу в фоновом режиме. Достаточно с тобой заговорить.

«А если я не отвечу?».

— Тогда у них не останется иного выхода, нежели напасть на тебя.

«И как быть?».

— Я же сказал, подстрахую, — Виш сделал вид, что разминает шею. — Я контролирую слияние. Ты — тянешь время.

«Звучит, как план».

— А вот и кавалерия. Готовься, Макс!

Несмотря на то, что процесс интеграции обелиска шел полным ходом, не было никакого визуального обозначения, наподобие процентной шкалы. Впрочем, она была и не нужна.

Я и так знал, что на данный момент обелиск на треть наш.

— Двадцать шесть процентов, — поправил меня Виш. — Не о том думаешь, Макс! Одаренный в желтом плаще! На три часа!

И действительно, стоило мне посмотреть в указанном направлении, как из-за угла вылетела взмыленная лошадь, которую подгонял всадник в ярко-желтом плаще.

Увидев меня и занявших круговую оборону Ликвидаторов, он взмахнул рукой, и площадь накрыл Ледяной купол.

От количества вложенной в плетение магии у меня свело зубы, а Василий шагнул вперед, прикрывая меня от опасного незнакомца.

— Кто вы такие, и что здесь делаете?

Благодаря выданному Виолеттой амулету, я прекрасно понял, что сказал Маг, и, по идее, он должен был понять меня. Вопрос был лишь в одном — как именно строить с ним диалог…

Когда мы с Виолеттой обсуждали план военной кампании, то Дания оставалась под вопросом.

У Ледяной королевы были свои подвязки и в Швеции, и в Дании, но если резидентура в Швеции была довольно малочислена, а сама страна настроена к Норвегии враждебно, то с Данией все было сложнее.

Датчане, благодаря удачному географическому положению и многочисленным морским верфям, вели довольно агрессивную внешнюю политику, и одним из постоянных их соперников выступала шведы.

При этом, у Швеции были интересы не только на севере, но и на юге. И это я не беру в расчет колонии.

Выходило, что в данный момент, интересы Норвегии и Дании совпадали. Вот только никто не знал, как Дания отреагирует на создание империи викингов.

Переговоры такого уровня Виолетта не могла доверить никому из своего окружения, и мы договорились, что я открою портал, а всё остальное Ледяная королева сделает сама.

И сейчас, от переговоров с датчанами, зависела судьба военной кампании. А именно, придется ли открывать второй фронт или получится договориться.

На мой резонный вопрос, почему Виолетта не может открыть Ледяной портал, как это она сделала в Стокгольме, девушка хоть и недовольно фыркнула, но все же соизволила объяснить.

Открытие Ледяного портала на территории другой страны по умолчанию приравнивалось к вторжению и означало объявление войны. Виолетта же всерьез надеялась заключить с Данией союз.

Поэтому, к слову, выбор и пал на Ольборг. Здесь находился один из самых ярых сторонников Виолетты, герцог Ольберт Исфог. Будучи двоюродным братом короля, герцог являлся Ледяным магом десятого ранга и ратовал за объединение всех северных земель.

Не знаю, какие договоренности были между Виолеттой и герцогом Исфогом, но на площадь явился явно не он.

— Приветствую! — я коснулся плеча Василия, и Ликвидатор послушно отступил в сторону, не спуская с Мага настороженного взгляда. — Меня зовут Макс Огнев-Пылаев. Я Купец седьмого ранга, и прибыл в ваш славный город для переговоров!

— Ночью? — прищурился Маг, соскакивая с лошади и бесстрашно направляясь ко мне. — И первым делом оказались у стелы?

Вблизи оказалось, что Маг абсолютно седой, но, судя по коже и редким морщинам, я бы не дал ему больше пятидесяти лет. А ещё, его глаза были неестественно синими.

— Утром, — поправил я Мага. — С кем имею честь?

— Ленсгреве Амбер Ислим. Верховный маг королевства Дания. Зачем вам стела?

Ленсгреве, насколько я помнил из краткого курса по датским титулам, было эквивалентом графа.

— Видите ли, граф… — Амбер Ислим поморщился, но поправлять меня не стал. — Лично я хочу получить от стелы очередной ранг.

Я не знал, к какому лагерю принадлежит Верховный маг Дании, и поэтому тянул время.

— Пятьдесят процентов, — шепнул Виш. — Ещё немного, Макс!

— Боюсь, граф, вы лжете, — глаза Амбера Ислима вспыхнули синим огнем, а нависший над площадью Ледяной купол угрожающе затрещал.

— Я — Купец, граф, — я обезоруживающе улыбнулся, и развел руками. — Я могу недоговаривать, умалчивать, но не лгать. Я действительно получу ранг, если заключу сделку века.

— И для этого вам понадобилась стела Ольборга? — прищурился Маг. — Я вижу висящий у вас на груди языковой амулет. На вас шведские плащи. О какой сделке века ты говоришь?

Судя по мелькнувшему в голосе Мага раздражению, ему либо не нравились шведы, либо мои манипуляции со стелой.

— Что выдали, то и надели, — пожал плечами я. — Простите, граф, я плохо разбираюсь во взаимоотношениях народов Севера.

— Кто выдал? — нахмурился Маг.

— Шестьдесят пять процентов, — шепнул Виш. — Ещё чуть-чуть!

Я мог или продолжить дурить магу голову, или сказать правду. И я выбрал второе.

— Меня послала королева Норвегии, Виолетта Эльден.

— Ледяная королева, — поморщился Маг. — Значит, она всё же решилась…

— Скорей всего, — кивнул я. — Моя задача открыть портал, поскольку…

— Портал? — нахмурился Амбер Ислим.

— Она могла бы прыгнуть к вам в гости и сама, но Виолетта не хочет нарушать отношений с королевством Дания.

— Но портальная сеть работает только на территории Дании!

— Если ваш король договорится с Виолеттой, то он будет работать по всей Скандинавии, граф…

— Готовите плацдарм для армии? — криво усмехнулся Маг. — Я чувствую, что со стелой происходит нечто странное, но не знал, что Купцы умеют настраивать порталы.

— Логистика — наше всё, граф, — расплывчато отозвался я.

— Восемьдесят процентов, Макс!

— Вы понимаете, что я могу уничтожить вас в любой миг? — прищурился Маг. — Меня удерживает лишь две вещи…

— Любопытство и страх, — подсказал я.

— Да как Вы смеете? — несмотря на явную провокацию, Амбер Ислим и не подумал переходить на личности. — Род Ислим не боится никого и ничего!

— И зря, — припечатал я. — Видели бы Вы Виолетту в действии… А её Ледяной пламень!

— Ледяной пламень? — Маг аж побледнел. — Граф, Вы отдаете отчет в том, что только что сказали?

— На все сто, граф, — кивнул я. — Увы, но так вышло, что именно я стал причиной, скажем так, разморозки Виолетты.

— Огнев-Пылаев… — пробормотал Маг. — Вот оно что… Но… как?

— А вот это уже неважно, — отрезал я. — Важно лишь одно. Очень скоро здесь появится Виолетта, и у Вас, граф, как я вижу, на этот счет смешанные чувства.

— С чего бы мне откровенничать с Вами? — удивился Амбер Ислим. — Скажите спасибо, что я до сих пор веду с Вами светскую беседу!

— Поэтому и ведете, — улыбнулся я. — Вы ждали этого момента!

— Позвольте, граф!

— Может быть, не конкретно этого, — тут же поправился я. — Но, тем не менее, Вы были в курсе!

Амбер промолчал, но в его взгляде читалось, что я прав.

— Вы знали, что в ближайшее время в Ольбурге появится Виолетта или её посланник, иначе с ходу бы нас атаковали, и не ставили бы Ледяной купол! Скорей всего, Вы разделяете идеи герцога Исфога… Вот только… — мысль про Ледяной купол мне понравилась. — Вот только, чего может хотеть Верховный маг Дании, специализирующийся на Льде, от Виолетты или её посланника?

Амбер скривился, а Виш одобрительно хмыкнул и прошептал.

— Девяносто пять процентов!

— Думаю, — я же продолжил раскручивать нить своих рассуждений, не забывая следить за лицом Мага, — у Верховного мага Дании может быть всего два варианта. Или заключить с Виолеттой союз и первым заверить её в своей лояльности, или… оценить ситуацию лично, чтобы принять решение — стоит ли сражаться с обнаглевшей Норвегией.

Мои слова насчет Норвегии оказались настолько в яблочко, что Амбер невольно усмехнулся.

— Знаете, ленсгреве, — я не был уверен, что правильно произнес титул Мага, но ему явно было приятно. — Очень скоро вы сможете лично убедиться в силе Виолетты и принять решение. Но прежде, чем откроется портал, я бы хотел сделать Вам небольшой подарок. От себя лично. В знак добрых намерений между родом Пылаевых и королевством Дания.

— Необычно слышать такие слова от русского, одетого в шведскую униформу, заявившемуся в датский Ольбург, чуть ли не в самое сердце нашего королевства, но, признаюсь, граф, Вы сумели меня заинтриговать.

Насчет Ольбурга и сердца Дании Амбер явно приукрасил, но я и не подумал его поправлять.

— Держите, ленсгреве, — я протянул Магу один из Осколков. — Надеюсь, мне не нужно объяснять, что это такое?

— Мне не нужно, — покачал головой Маг, с достоинством принимая артефакт. — А вот вы, граф, похоже, не в себе.

— Не так давно императрица Мария назначила меня князем Финляндским, — со значением произнес я. — И я бы хотел дружить не только с Норвегией. К тому же, благодаря этому Осколку, вы сумеете улучшить жизнь простых людей, что хорошо скажется на наших торговых отношениях.

— Да-да, — рассеяно отозвался Амбер, явно не собираясь использовать полученный артефакт на благо простых людей. — Я услышал Вас, граф. Не буду ничего обещать, но обязательно буду иметь Вас в виду.

— Ха-ха, — фыркнул Виш. — Будет иметь, как же. Задумка была неплоха, но этот Ислим явно не собирается идти тебе на уступки. Зуб даю, его род будет затягивать подписание торговых договоров максимально долго.

«Связь готова?»

— Стопроцентное слияние, — подтвердил Виш. — Ты молодец, но можно было обойтись и без передачи Осколка.

«На этот Осколок у меня планы, Виш».

— Вы наверняка сейчас думаете, хватит ли у вас сил справиться с Виолеттой? — продолжил я, дождавшись, когда Маг вынырнет из своих мыслей. — Такая вероятность есть. Всё зависит лишь от того, насколько сильно вы любите свою страну.

— Это здесь при чем? — нахмурился маг, которого я в очередной раз сбил с толку.

— Война с Виолеттой нанесет серьезный удар по экономике ваших стран. И победителями окажутся Англия, Франция, возможно, Испания, но, увы, точно не Дания.

Маг снисходительно усмехнулся, но я ещё не закончил.

— Скажите, ленсгреве, климат Дании ухудшается так же, как это происходит в Норвегии, Швеции и в княжестве Финляндском?

Амбер Ислим побледнел, и я понял, что попал точно в яблочко.

— Откуда Вы…

— У Виолетты есть решение, — перебил я Мага. — Но поодиночке с этой напастью не справиться. Даже если Вы устроите у себя в стране вторую Стужу.

— В чем Ваш интерес, граф?

— Избавиться от Стужи — раз, морская торговля — два, есть ещё и третий пункт. Но о нем вы узнаете, только если примете предложение Виолетты о сотрудничестве.

— Дания никогда не склонится перед нищей Норвегией!

— А этого никто и не просит, ленсгреве. Да и потом, условия вхождения в состав северной империи викингов будете обговаривать с Виолеттой.

— А Вы, граф?

— Мне достаточно того, что я выполнил задание и, надеюсь, нашел в Дании будущих друзей.

Верховный маг Дании с сомнением посмотрел на Осколок, который он всё так же сжимал в левой руке, и протянул мне правую.

— Считайте, что вы их нашли, граф.

— Просто Макс, — улыбнулся я. — И да, будьте добры, не показывайте Виолетте Осколок.

Амбер Ислим понимающе улыбнулся и кивнул на стелу.

— Вы же понимаете, Макс, что никакого плацдарма для ваших войск не выйдет? Я могу заблокировать портал одним щелчком пальцев.

— Другого от Верховного мага Дании, я и не ожидал, — польстил я Амберу. — Всё, что меня интересует в данный момент — возможность открыть портал для Виолетты. Если, конечно, Вы не против.

— И все? — не поверил Маг.

— На этом мои договоренности с Виолеттой будут выполнены, и я с радостью вернусь домой. У меня, знаете ли, ленсгреве, и свои дела есть. Ещё раз спрошу, вы не против, если я открою портал?

Амбер Ислим покосился на Ледяной купол, вокруг которого, наверное, собралась целая армия, и коротко кивнул.

Было видно, что он так до конца мне и не поверил, но Маг физически не мог увидеть, что я сделал со стелой.

Моё объяснение про портал выглядело натянутым, но, если учесть все тонкости политических взаимоотношений, походило на правду.

— Открывайте, граф, — наконец-то кивнул Маг. — Герцог Исфог будет с минуты на минуту.

— Открывай, — подтвердил Виш. — Обелиск уже в общей сети.

Я не стал тянуть кота за хвост и мысленным усилием отправил запрос на открытие портала.

Вспыхнула стандартная рамка телепорта, и, спустя несколько томительных секунд, из портала появилась Виолетта.

Она не стала связываться со мной по переговорному амулету, чтобы убедиться в безопасности перехода.

Я, конечно, отправил оговоренный сигнал, когда стало ясно, что боя с датчанами не будет, но тем не менее! Неужели, Виолетта настолько уверена во мне?

Тем временем, Ледяная королева, выйдя из портала, покосилась на Ледяной купол и едва заметно усмехнулась.

Ледяной пламень, хоть и висел в набедренных ножнах, засветился синим, и по Куполу пробежали многочисленные трещины.

Если до этого момента Амбер ещё на что-то рассчитывал, то после такой явной демонстрации решил не идти на конфликт.

— Приветствую, Вас Ваше Величество! — Верховный маг Дании отвесил церемониальный поклон. — Герцог Исфог ждёт Вас!

Виолетта, не обращая внимания на слова мага, шагнула ко мне, и мою щеку обожгла… ледяная пощечина?

— Этьо сам знаешь, за чтьо, — сообщила девушка.

И, выдержав небольшую паузу, впилась мне в губы горячим поцелуем.

— А этьо за портал.

— Кхм…

Но Виолетта, оставив меня думать, чем был вызван этот… контрастный душ, шагнула к Магу и перешла на датский без всяких амулетов.

— Доброе утро, ленсгреве Ислим. То, что меня встречает один из талантливейших магов Льда, это честь.

Верховный маг Дании, в глазах которого, после устроенной сцены, застыл немой вопрос, согнулся в дежурном поклоне.

— Не будем заставлять герцога ждать, ленсгреве, — улыбнулась Виолетта и, повернувшись ко мне, произнесла. — Дальше я сама, Макс. Увидимся… дома.

Глава 23

Если Виолетта рассчитывала вывести меня из себя, то у неё прекрасно это получилось.

Мало того, что она практически в открытую заявила, что в курсе всех моих дел, так ещё и понизила мою репутацию в глазах Амбера Ислима.

Бог с ней с пощечиной!

Во-первых, никому неизвестно, что у женщин на уме, а во-вторых, последующая компенсация в виде жаркого поцелуя была более, чем показательна.

Но её слова «Дальше я сама… Увидимся дома…» — привели меня в бешенство.

Виолетта ни много ни мало, заявляла на меня свои права, причем, находясь в позиции сверху. Возможно с политической точки зрения она действовала верно — где я, и где королева Норвегии — но моё мужское самолюбие было уязвлено.

Мне очень хотелось показать характер и, к примеру, остаться в Ольбурге или как-то дать показать Виолетте мое несогласие с её словами, но разум возобладал.

— Василий… — кажется, скрежет моих зубов был слышен даже за пределами Ледяного купола.

— Слушаю.

— Останешься с Виолеттой. Будет возмущаться, скажи, что это мой приказ.

— Есть.

Ликвидатор, предчувствуя, что его ждет, скривился, но и не подумал спорить.

— Держи, — я протянул ему амулет разовой телепортации. — В случае опасности…

— Будет сделано, — кивнул Василий.

— Ты уверен, Макс? — Вишу, судя по всему очень не хотелось расставаться с артефактом, подаренным мне Васильковым и Колмогоровым.

«Она нужна мне, Виш, — мысленно отозвался я. — Или у тебя есть время заниматься Скандинавией?».

— Да я понимаю, — махнул хвостом дракончик. — Но доверять Ликвидатору — это… смело.

Фамильяр явно хотел сказать другое слово, но решил не усугублять.

«Ты сам был свидетелем Испытания Тьмой. К тому же, я на месте Ликвидаторов не решился бы расстраивать Анну».

— Тоже верно, — протянул Виш. — В таком случае, пригласи его в стаю. Иначе Виолетта его доконает.

Слова Виша совпали с моими мыслями, и я согласно кивнул.

— Василий, — я посмотрел на Ликвидатора. — Ты мне доверяешь?

— Я доверяю только Темной матери, — честно ответил Ликвидатор, глядя мне в глаза.

— Вот и отлично, тогда давай сюда руку.

Несколько секунд Ликвидатор сверлил меня своим бесстрастным взглядом, но руку всё же протянул.

Я, крепко сжав холодную ладонь, мысленно пригласил Василия в стаю.

Сначала Ликвидатор нахмурился, затем его брови взлетели вверх, и он неверяще покачал головой.

— Вы… — Василий облизал пересохшие губы, — уверены?

— Уверен, — кивнул я. — А по возвращению и твоих ребят подтянем.

Впервые за долгое время в глазах Ликвидатора мелькнуло… уважение?

— Благодарю, — с достоинством кивнул Василий, пожимая мне руку.

— Холодом теперь тебя не пронять, ну а в остальном придется потерпеть. В Стокгольме тебя будет ждать корабль. Если же Виолетта прыгнет в Норвегию, придется добираться своим ходом на мотособаке.

— Я разберусь.

— Вот и славно, — улыбнулся я. — До встречи, Василий.

— До встречи, Макс Павлович, — кивнул Ликвидатор. — Взвод, слушай мою команду!

Остальные Ликвидаторы тут же подтянулись, и даже я испытал давно позабытое чувство армейского единства.

— Сопроводить графа Огнева-Пылаева в штаб. До моего возвращения главным назначается Вадим.

Ликвидаторы синхронно кивнули, и вперёд выступил коренастый Воин.

Василий одобрительно кивнул и направился вслед за Виолеттой и Верховным магом Дании.

Я же, бросив в спину Ледяной королевы недовольный взгляд, в сопровождении Ликвидаторов, направился в портал.

* * *

Стокгольм встретил нас гарью и кровью.

Судя по всему, надежды Виолетты принудить Швецию к миру с последующим включением в состав империи, так и не воплотились в жизнь.

Улицы столицы патрулировались имперскими солдатами с гербами рода Пылаевых, а с запада доносились отзвуки боевых действий.

Согласно договору между мной и Виолеттой, имперские войска участвовали в войне в качестве вспомогательных частей. Уж что-что, а гробить своих солдат ради интересов Норвегии я не хотел.

В то же самое время Анна с Красновыми бросали в бой то один полк, то другой — тут тебе и поддержание атакующего потенциала норвежцев, и обкатка солдат в настоящем бою.

Никто из нас не тешил себя надеждами, что на этом все закончится. Уж слишком активно некоторые из европейских партнеров поджигали Кавказ и Манчжурию.

И то, что по итогам нынешней Северной войны Балтика станет чуть ли не внутренним морем двух империй, явно не останется без ответа.

Наш с Шуйским превентивный удар лишь приблизит начало большой войны, которая зреет вот уже которое десятилетие, и закаленные в боях солдаты будут очень кстати.

Да, на эту военную кампанию ушла уйма денег, да, когда новости о наших с Виолеттой успехах дойдут до императрицы и канцлера, разразится скандал. Да, я затягиваю экспедицию в Чащобу…

Но то, что сейчас происходит в Швеции важнее всего остального.

Генералы Виолетты целенаправленно перемалывают шведские войска, а наш совместный флот захватывает или топит все корабли под шведским флагом. Ведь чем быстрее Швеция окажется под контролем Норвегии, тем проще будет всем нам.

И если Виолетта все же заключит с Данией соглашение, а что-то мне подсказывает, что так оно и будет, то Швеция обречена.

Хотя… Она обречена в любом случае. С одной стороны норвежская армия, с другой — стотысячный имперский корпус. Как бы дальше не пошла война, Виолетта уже добилась своих целей.

Верфи, промышленность, торговля, население — с каждым днём Северная империя викингов обретает все более осязаемые черты.

И я сделаю все, чтобы её целью стал небольшой, но очень неприятный остров! Пусть и придется взять на душу грех.

— Ты слишком много паришься о ерунде, Макс, — Виш не понимал, как можно убиваться по каким-то там человечишкам. Да ещё и незнакомым. — Не будь таким мнительным. Люди постоянно умирают. С твоей помощью или без. Можно сказать, у вас такое, хи-хи, хобби!

Мы стояли на центральной площади Стокгольма, на которой были расставлены ледяные скульптуры шведских сановников. Виолетта не стала изменять себе и решила проблему с официальной властью в Швеции кардинальным образом.

Интересно, что стало с королевской семьей?

— Королевская семья, поддавшись панике, сбежала в Данию, — просветил меня Виш. — Виолетта, надо отдать ей должное, мастерски разыграла эту карту!

«Мастерски — это как?».

— Смеешься? — удивился Виш. — Ты же находился, можно сказать, в первых рядах! Одновременная атака со всех сторон, охота на королевский флот, штурм столицы. Зуб даю, среди окружения короля был человек Виолетты, который и предложил королевской семье бежать.

«Какой в этом смысл?», — у меня на этот счет были кое какие догадки, но я хотел узнать мнение фамильяра.

— Глашатаи Виолетты трубят на каждом углу, что король сбежал. И что вот сейчас и состоится долгожданное объединение братских народов севера. Можно сказать, Виолетта уже выиграла эту войну.

«Но бои-то до сих пор идут!».

— Идут, — согласился Виш. — Но все порты под нашим контролем. Во всех крупных городах наши гарнизоны. Самые идейные солдаты и офицеры из числа шведов — мертвы. Остальные вяло сопротивляются. Новость о том, что король сбежал облетела уже всю страну.

«Король Швеции — политический труп».

— Именно, — хмыкнул Виш, — ещё немного, и он станет бывшим королем. Кстати, спустя несколько недель станет понятно, намерена ли Виолетта идти войной на Англию.

«И как ты это понял?».

— Если король Швеции и вся его семья погибнет, то Виолетта не решится идти дальше. Если останется жив — то… сам понимаешь.

Я понимал. Наличие легитимного правителя — это серьезный козырь, мимо которого сложно пройти. Вопрос лишь в том, кто именно приберёт его к рукам. Немцы, французы или англичане.

Вот только Виолетта, скорей всего, уже учла это в своих расчетах, и появление короля Швеции в том же самом Лондоне станет причиной повести свои войска на Англию.

— Все верно, — Виш расплылся в довольной улыбке. — А мы получим возможность проверить английские стелы!

«Боюсь, нам не хватит пирамидок, Виш».

— Ретрансляторы, Макс, это забота стелы, — отрезал фамильяр. — И вообще, долго ты ещё собираешься здесь стоять?

«Пытаюсь понять, насколько широко мы открыли ящик Пандоры…».

— Да брось, — дракончик демонстративно закатил глаза. — Я видел твою память, а ты видел, что происходило в Выборге. Ещё несколько лет, и шведские войска штурмовали бы Петербург. Про Финляндию и вовсе молчу. Думаешь, императрица просто так подписала твое назначение на княжество?

На самом деле, чем чаще я задумывался о моменте с княжеством Финляндским, тем яснее понимал — что-то здесь нечисто.

И сейчас пазл потихоньку складывался.

Финляндия могла сколько угодно долго находиться в составе Российской империи, но фактически это была отдельная страна. Со своими законами и правилами.

Никто и подумать не мог, что неизвестно откуда всплывет легендарная Виолетта Эльден и начнет наводить в Скандинавии свои порядки. И уж тем более, никто не рассчитывал, что какой-то там Купец сумеет заключить союз с Ледяной королевой!

Если бы канцлер воспринимал меня и Шуйского всерьез, то он не стал бы давать добро на отправку стотысячного корпуса.

В итоге решение канцлера, который хотел создать дополнительную нагрузку на бюджет и ослабить армию, обернулось решением Северного вопроса!

Про дворян и вовсе молчу!

Через меня прошло достаточно докладов, отчетов и рапортов, чтобы понимать — молодая поросль столичного дворянства вовремя свернула с пути разнузданной золотой молодежи и опасных революционных идей.

— Не без нашей помощи, Макс! — напомнил Виш, и я согласно кивнул.

Да, Колизей, дуэльные таблицы и командные состязания захватили все внимание Петербурга. Ну а инквизиторы сами подставились, требуя крови Арины.

Самодовольно, конечно, такое заявлять, но… мои действия поломали чьи-то планы.

— Абсолютно, — хмыкнул Виш. — Но не забывай, кто за этим стоит.

«Стела?».

— Она самая, — кивнул фамильяр. — Поэтому к её просьбе нужно отнестись максимально серьезно.

«В таком случае, не проще ли было бы проехаться по обелискам Империи? И начать со столичного?».

— Думаю, проще, — не стал спорить Виш. — Но ты своими глазами видел целеуказатель. Неспроста Стела показывала именно на север.

«Я думал, это намек на встречу с Виолеттой?».

— Можно спросить её саму, — фамильяр кивнул на обелиск, возвышающийся над ледяными фигурами.

Мысль Виша мне показалась здравой, и я направился к стеле. Следом за мной, словно тени, последовал взвод Ликвидаторов.

* * *

Оказавшись у обелиска, я привычно прикоснулся к нему лбом, и тут же ощутил приятное тепло.

— Здравствуй, Макс, — голос Стелы был пропитан… усталостью?

— Здравствуй, Стела, — пробормотал я. — Как твои дела?

Учитывая, что Ликвидаторы тут же обступили меня кругом, ограждая от чужого внимания, я не стал ограничиваться мысленным ответом. Достаточно того, что таким образом я общаюсь с Вишем.

— Мои дела? — удивилась Стела. — Я бы сказала… удовлетворительно.

— Даже так… — не знаю, почему, но слова Стелы вызвали во мне волнение. — Тебе не хватает обелисков?

— Скажем так, — немного помолчав, ответила Стела. — Мне не хватает… мощностей.

— Вот насчет этого я и хотел с тобой поговорить. Я могу закончить со Скандинавией или сфокусироваться на Империи. Та же самая Петербургская стела, по ощущениям, жёлтая. Что скажешь?

— Для начала закончи с Севером, Макс, — попросила Стела. — Я не думала, что ты сунешься в Данию, это вызвало определенные сложности.

— Класс, — буркнул Виш. — Мы потратили пирамидку-ретранслятор.

— Я понял, — кивнул я. — Для начала закончу со Скандинавией.

— Я не могу сказать тебе точное место, — вздохнула Стела. — Но ты его точно найдешь. Вот только на этот раз тебя будут ждать.

— Кому-то не нравится то, что мы делаем?

— Можно сказать и так, — ушла от прямого ответа Стела. — Увы, но у тебя будет лишь один шанс. Я отдала тебе последние ретрансляторы, которые у меня были.

— Понятно…

— И последнее, Макс, — голос Стелы как будто начал слабеть? — Вся моя энергия уходит на поддержку порталов. Можно сказать, что я поставила на тебя всё, что у меня было… Включая собственную самоидентичность. Пока ты не найдешь нужную стелу, я не смогу поддерживать с тобой связь. А если не успеешь до окончания зимы, то…

Договаривать Стела не стала, но посыл и так был ясен. К тому же, меня в её словах смутило кое-что другое.

— Стоп-стоп-стоп! — нахмурился я. — В каком смысле нужную⁈ Их что, несколько? Но как мне понять, какая из них нужная?

— Прощай, Макс, — прошелестела враз похолодевшая Стела. — Или, вернее… до свидания.

— Вот тебе и раз, — протянул Виш, наблюдая за тем, как я отрываюсь от ледяного обелиска. — И что теперь делать?

«Как что, — мысленно отозвался я, прокручивая в голове разговор со Стелой. — Прочешем всю Скандинавию, и отыщем все стелы. Зеленые включим в сеть, а желтые отметим на карте и занесем в список».

— А потом будем сидеть и гадать, какую из них имела в виду Стела, да?

«Да, Виш, да. Или, у тебя есть идея получше?».

— Поехали, — буркнул фамильяр. — Раньше начнем, раньше закончим. Знать бы только, с чего начать.

«Это, как раз-таки, элементарно», — мысленно улыбнулся я и посмотрел на стоящего недалеко от меня Вадима.

— Парни! Мы возвращаемся в штаб.

— В Хельсинки? — уточнил Вадим.

— В Хельсинки. Там находим нужную информацию, запасаемся теплыми вещами и едой и отправляемся в небольшое путешествие.

— Стужа? — едва заметно поморщился Ликвидатор.

— Лучше, — усмехнулся я. — Нас ждут Скандинавские горы.

Глава 24

Увы, но сразу же попасть в Хельсинки не вышло.

Оказывается, как только заработал портал, штаб тут же переехал в Стокгольм.

Логистика, забота о раненных и пленных, работа с мирным населением, административное управление префектур…

Работы было выше крыши, а компетентных управляющих катастрофически не хватало.

Пришлось задержаться на недельку и помочь с документацией и формированием нового правительства.

К счастью, Виолетта предоставила своих чиновников, а также несколько дружественных шведских дворянских родов. В итоге, спустя неделю, мы навели более-менее приемлемый порядок.

Административные вопросы взяла на себя администрация Виолетты, а мы с Вязовой сфокусировались на создании сети гарнизонов.

Очень сильно помогли Красновы, образцово наладив подвоз боеприпасов, снаряжения и питания. А наши зелья и вовсе произвели фурор. Да, это было дорого, но солдатские жизни были дороже.

Ну а я, пользуясь случаем, использовал армейский ресурс для создания карты обелисков.

По идее, можно было приступить к исследованию стел со Швеции, и обойти Скандинавские горы по широкой дуге, через Норвегию. Но я решил начать с Финляндии.

Во-первых, нужно было проверить, как Ангелина справляется с управлением целого княжества, а во-вторых, мне показалось, что лучше начать присоединять обелиски от центра к периферии, чем наоборот.

И чем дольше я сидел в Стокгольме, тем тревожней становилось на душе.

А уж когда пошли ноты протеста от опомнившихся европейских партнеров, я за пару ночей добил оставшиеся критические вопросы и убыл в Хельсинки.

К тому же, к этому моменту из Дании вернулся чуть поседевший Василий — видимо, Виолетта постаралась устроить Ликвидатору сладкую жизнь — и мы, попрощавшись с Красновыми отправились в Финляндию.

В Швеции, под руководством Красновых, остались шесть дивизий имперской армии, а четыре отправились вместе с Анной в Финляндию.

Англичане уже начали засылать на полуостров «добровольческие батальоны сопротивления», и как бы Виолетта не хотела отказаться от моей помощи, она вынуждена была мириться с русскими войсками на территории новообразованной империи.

Король Дании, поддавшись уговорам своего родственника герцога Исфога и Верховного мага страны, заключил с Норвегией союз и вступил в новообразованную империю на правах партнера.

Уж не знаю, какую автономию получила Дания, но южные границы новообразованной Северной империи викингов оказались под надежной защитой.

Мы с Виолеттой прошлись по краешку.

Если бы Дания не согласилась на союз, если бы Германия и Англия не выжидали, если бы шведский король не сбежал, если бы шведы не потеряли почти весь свой флот…

Но, как говорится, история не терпит сослагательного наклонения, и на политической карте Европы появилась новая страна.

Первым, не дожидаясь решения императрицы и Сената, отправил послов Шуйский. Глава СИБ действовал на свой страх и риск, но он мог себе это позволить.

У него на руках была актуальная информация по численности армии новообразованной империи, а шпионы СИБ вовсю внедрялись в гражданскую и военную структуру.

Кадров жутко не хватало, и Виолетта была вынуждена принимать на службу всех подряд, в том числе и русских.

Что я, что Шуйский, мы оба понимали, что это явление временное, и Виолетта обязательно наведет порядок у себя в стране, но за это время СИБ успеет выстроить агентурные сети.

Остальные страны заняли выжидающую позицию, внимательно следя за реакцией англичан. Ну а пока лайми тянули время, вырабатывая свою позицию, Виолетта действовала.

Причем, Ледяная королева не просто ударными темпами ассимилировала Швецию и связывала Данию торговыми и военными договорами, но и время от времени закидывала удочку насчет княжества Финляндского.

Очень уж Виолетта загорелась желанием подмять под себя и Хельсинки.

Вкупе со всеми остальными обстоятельствами, я решил не медлить, и, закончив с делами, ушел порталом в Финляндию.

Вместе со мной уходили Вязовая и взвод Ликвидаторов под руководством вернувшегося Василия.

Дел в Швеции оставалось ещё выше крыши, но Виолетта ясно дала понять, что с финансовыми потоками и административным управлением разберется сама.

Ну а я и рад был оставить её с головной болью по имени Швеция.

В быструю интеграцию шведов в Северную империю викингов я не верил, но зато был спокоен за северные границы Российской империи.

Генералы Виолетты видели в действии нашу армию и флот, и вряд ли решатся на нарушение договорённостей. Мирное добрососедство в текущих условиях было выгодно и нам и норвежцам.

Я планировал создавать на базе княжества Финляндского промышленный центр с верфями, шахтами и заводами, ну а Виолетту ждал конфликт с Англией.

Как ни крути, но если Гольфстрим продолжит остывать, новообразованная империя викингов превратится из северной в ледяную.

— Уверен, что не хочешь начать со Швеции? — поинтересовался Виш, когда вся наша, кхм, делегация, собралась у портала. — Мы могли бы прокатиться по побережью.

«И стать целью для всех шведов? — мысленно хмыкнул я. — Нет, Виш. Начнем с Финляндии. Я чувствую, что так будет лучше и для Стелы, и для нас. К тому же, не забывай, нам нужно заскочить к личу и в Храм».

— Хочешь решить проблему с кадрами за счет форточников? — смекнул фамильяр. — Думаешь, они согласятся?

«Посмотрим. Договор был, что я заберу всех через год, но я думаю, ребята с радостью вырвутся на свободу».

— Жаркова тоже будешь забирать?

«Посмотрим, — протянул я. — Учитывая, что Свеча у нас, почему бы и нет?».

— Логично, — признал дракончик. — Опытный портальный смотритель нам не помешает. Он сможет оптимизировать роботу телепортов, и Стеле станет полегче.

«Обсудим при встрече, — принял решение я. — Для начала проверим, как справляется Ангелина, заглянем к Василькову, Колмогорову и проведаем лича».

— Лич — это важно, — не стал спорить Виш. — Если все выйдет так, как ты задумал, проблема с Зубаевыми будет решена. Но не забывай про письмо Крылова.

«Ты про оружейную фабрику и нехватку нурсов? — уточнил я. — Обязательно решим этот вопрос. К тому же, у Жаркова должен накопиться солидный запас этих ингредиентов».

— Жаль, что не вышло использовать самострелы в текущей кампании, да, Макс?

«Всё, что ни делается, к лучшему, — не согласился я. — И так уже весь мир в курсе про жароходы. Пусть самострелы останутся нашим козырем».

— Тоже верно, — согласился фамильяр. — Делаешь ставку на Колизей?

«И на него в том числе».

С Колизеем и вовсе вышло интересно. Новый формат магического пейнтбола, рассчитанный на дворян, неожиданно получил огромную популярность среди мещан.

Без-дарные жители столицы распробовали новинку, и толпами повалили в Колизей, несмотря на резко выросшие цены.

Очень уж обычным людям понравилось чувствовать в своих руках силу.

Дошло до того, что Арина, помимо пятницы, была вынуждена открыть Колизей для посещения сначала по нечетным дням, а потом и по четным.

На текущий момент Колизей работал семь дней в неделю, двадцать четыре часа в сутки.

Золото лилось рекой, Арина с Верой зашивались, постоянно расширяя штаб, ну а Степан бил тревогу — нашим бизнесом всерьез заинтересовался Лорд Понсон.

И это, к слову, было ещё одной причиной, почему я не горел желанием задерживаться в Стокгольме.

Слишком уж много проблем нужно было решить, как на севре, так и в столице.

— И не забудь про паровые доспехи, — подсказал Виш. — Демидов уже трижды присылал приглашение на ужин.

Дракончик, стоило отдать ему должное, честно отрабатывал свое жалование, исполняя обязанности моего секретаря. Когда я что-то забывал, а это, учитывая накопившийся ворох дел, случалось сплошь и рядом, он всегда был рядом.

— И протезы, Макс. Анастасия, благодаря новой стали, которую создал Поль, добилась впечатляющих успехов.

«Виш…»

— И зелья Исцеления. Красновы просят новую партию.

«Помню!».

— И шахты, Макс! Нам нужна сталь на жароходы и кирасы.

«Этим занимаются Прохор с Анастасией».

— Прохор расслабился, — проворчал Виш. — Сел в Николаевск и расслабился. Консерв не хватает, мотособак не хватает, алхимии не хватает, ингредиентов с Приколов, не поверишь, тоже не хватает!

«Вязовая ему поможет, Виш, — иногда дракончик как будто задавался целью похоронить меня под ворохом задач. — Сейчас всего не хватает. Война, как-никак».

— Такими темпами, мы обанкротимся через месяц-два, — Виш, по всей видимости, решил меня добить. — Нам нужны деньги, Макс.

«И что ты предлагаешь?»

Я отвлекся от беседы с фамильяром и оглядел собравшихся на площади ближников.

Почти все были в сборе, оставалось дождаться лишь Вязовую, её помощников и мулов. Инвентари помощников должны быть набиты бумагами и важными записями, а Инвентари мулов — трофейным золотом.

Виолетте жутко не нравилось, что мои солдаты целенаправленно выгребали из захваченных городов золото, но поделать с этим она ничего не могла.

Вот только, несмотря на богатые трофеи — почти десять тонн золота! — мы все равно были в убытках. М-банк раздавал векселя под виртуальное золото, и его уже не хватало.

Я очень надеялся на серебряные и золотые шахты, но прекрасно понимал, что никто не позволит мне печатать свои собственные монеты.

Однако же деньги были нужны ещё вчера, и все чаще приходилось прибегать к бартеру.

— Торговля, Макс, — заявил Виш. — нам нужны европейские рынки! Шахты — это хорошо, но мы обанкротимся раньше, чем прибыль начнет покрывать расходы. Ещё и военное ведомство задерживает выплаты. Без европейского рынка нам не выжить.

«Очень смешно, Виш. Думаешь, нас там ждут с распростертыми объятьями? У них своих таких умников хватает. Нам банально нечего им предложить».

— Ингредиенты, — дракончик взмахнул хвостом. — Я все просчитал и единственное, что нас спасет — крупный заказ на легендарные ингредиенты.

«С чего бы им делать заказ у нас? — удивился я. — У них и своих форточников хватает».

— Что бы ты сделал, если твой сосед из забитого скромняги превратился в агрессивного здоровяка?

«Поставил бы дверь покрепче. Позвал бы других соседей и надавал бы ему тумаков. Может обойдемся без аллегорий?».

— А что бы ты сделал, если бы он внезапно оказался легендарным магом Льда? — усмехнулся фамильяр.

«Я бы озаботился защитой, — начал было я, но в следующий момент до меня дошло, к чему клонит Виш. — Огненной защитой! И, желательно, легендарного ранга!».

— Бинго, Макс, — дракончик продемонстрировал ровный ряд острых зубов. — И твой род на данный момент, один из немногих, кто может предложить ингредиенты такого уровня.

«Вот только ты забыл, что для этого нужно закрыть Прокол легендарного ранга, — напомнил я другу. — Легендарного!».

— Ты все равно планировал заглянуть в Храм, — пожал крыльями Виш. — Ну а форточникам для того, чтобы закончить обучение, придется сдавать выпускной экзамен.

«Лич, Зубаевы, княжество Финляндское, денежные потоки М-банка, задание Стелы, гнев европейских партнеров и канцлера, — принялся перечислять я. — Ну какой легендарный Прокол, Виш? Не в ближайшее время точно!».

— Отправь Марию Новикову в Данию, — огорошил меня Виш. — Пусть продает очередь на приобретение огненного артефакта легендарного ранга.

«Очередь?».

— Чтобы переварить Швецию и интегрировать свою экономику с экономкой Дании Виолетте понадобится минимум год.

«Если раньше не начнется большая война», — напомнил я.

— Бесспорно, — кивнул Виш. — Но мы оба понимаем, что Англия упустила благоприятный момент для того, чтобы вмешаться. И лично я отдал бы любые деньги, чтобы получить защиту против Ледяной королевы.

«Предлагаешь получить деньги сейчас, а в Прокол отправиться чуть позже? — мысленно протянул я. — Так сказать…. собрать деньги на экспедицию!».

— Именно, — дракончик расплылся в довольной улыбке. — А Пекло, на секундочку, находится по пути в Чащобу…

«Виш, ты гений! А ещё предложим европейцам теплые кирасы, которые поставляем Новиковым!».

— Можно, — согласился фамильяр. — Я готов продать им хоть что, лишь бы всё, что мы строили с таким огромным трудом, не рассыпалось в прах.

«Согласен, — кивнул я. — Это будет… сделка века, Виш!».

— Возможно… — Виш озадачено хмыкнул. — А вот и Вязовая. Будешь делиться с ней планом?

«Посмотрим», — отмахнулся я и, повернувшись к заскучавшим в ожидании перехода ближникам, повысил голос.

— Прощай, Стокгольм, привет, Хельсинки!

Моя свита тут же приободрилась, а Василий вопросительно посмотрел на меня.

— Заходим в портал, — скомандовал я. — Потом сутки на отдых, а затем готовимся выступать.

— Снова? — вздохнула Вязовая, взмахом руки подзывая своих помощников и мулов.

— Не снова, а опять, — широко улыбнулся я, шагая в сторону портала. — Нас ждёт сделка века, Ирина Олеговна!

Глава 25

Хельсинки. Дворец князя Финляндского

— Но… я не справлюсь!

Не знаю, о чем думала Ангелина Уварова, но я сумел её удивить.

Согласно полученной от императрицы грамоты, я, несмотря на звание поручика, стал князем Финляндским.

Ну а поскольку заниматься руководством всего княжества у меня не было ни сил, ни желания, я предложил это сомнительное удовольствие Ангелине.

Более того, я предложил ей войти в род Пылаевых, не забыв упомянуть свои взаимоотношения с Виолеттой.

Говорил я долго, упомянув и Прохора, ставшего мэром Николаевска, и Василькова, ставшего мэром Выборга.

Не забыл рассказать про шахты, производство, строительство жилищного фонда и добровольно взятую на себя социальную нагрузку.

Я даже пообещал Ангелине поддержку армии, благо Шуйский пресекал все попытки канцлера вернуть северный корпус.

В общем, я предложил Ангелине реальную власть в отдельно взятом княжестве.

Девушка меня внимательно выслушала, время от времени покусывая нижнюю губу, и в конце концов выдала:

— Я правда не смогу!

— Сможешь.

Я мог бы потратить несколько часов на уговоры и заверения в том, что Ангелина обязательно справится, но решил использовать другую стратегию.

Я достаточно хорошо изучил её психотип личности, чтобы понимать — на текущий момент реализация для Уваровой важнее всего на свете.

Поэтому, вместо того, чтобы её утешать и поддерживать, я сразу же перевел разговор в конкретное русло.

— Вопрос по гарнизонам есть?

— По гарнизонам нет, — машинально ответила Ангелина и невольно улыбнулась. — Ты ведь уже все решил, да? У меня нет выбора?

— Выбор есть всегда, — не согласился я. — Но одно дело, когда человек категорически не хочет или не может, и совершенно другое, когда он просто боится чего-то нового.

— Я, выходит, боюсь?

— Мы все боимся, — усмехнулся я. — Ты боишься, что не потянешь управление княжеством. Я боюсь, что не найду компетентных людей. Новикова боится, что не выполнит задание своей семьи.

— Общий смысл понятен, — слабо улыбнулась Ангелина. — Значит, М-банк будет в моем распоряжении?

— Вот это другой разговор! — обрадовался я. — Вот это уже конструктивно!

— Из неё будет толк, — кивнул Виш. — Не зря дед воспитывал её, как Магната.

— На какие суммы я могу рассчитывать, Макс?

Я посмотрел на Ангелину и увиденное мне понравилось. Сейчас передо мной находился уверенный в себе руководитель, а не испуганная девчушка.

И с этим человеком можно было вести серьезные дела.

— Двадцать тысяч золотых.

— Всего лишь?

— Увы, но армия высасывает из меня золото, как пылесос.

— Пылесос?

— Это… магический артефакт для уборки, — нашелся я. — Всасывает в себя пыль.

— Впервые слышу, — удивилась Уварова. — Где такой можно купить?

— Пока нигде… — я оценивающе посмотрел на Ангелину и улыбнулся. — Если решишь заняться, то треть прибыли будет твоя.

— Как с матрешками?

— Именно.

— Хорошо, — кивнула девушка. — Вернемся к пылесосу позже. А сейчас предлагаю обсудить финансы. Двадцать тысяч — это слёзы.

— Увы, — я развел руками. — Это всё, что я могу выделить на данный момент. Тряси местных. В княжестве осталось много дворянских семей, которые сочувствовали шведам.

— Типа Кольбек? — улыбнулась Ангелина. — Я думала, ты вытряс из них все, что возможно.

— Всего лишь половину всего имущества. И то, я взял земли и мануфактуры, оставив им золото.

— За право бежать в Швецию, — напомнила Ангелина. — Где они рано или поздно попадут на глаза Виолетте.

— Не мои проблемы, что род Кольбек и остальные семьи оказались настолько… непатриотичны. Они покинули империю, и дальнейшая их судьба меня не интересует.

— А если они попросятся обратно?

— Это будет стоить оставшейся половины имущества.

— Жестоко, Макс.

— Мне не нужны глупцы, Ангелина.

— Почему глупцы?

— Ну а как ещё назвать тех, кто, зарабатывая на ресурсах империи, действует в интересах той же самой Швеции? Империя дала им все — права, вольности, дворянство, возможности, и что же сделали они? Для начала решили навести в княжестве свои порядки, а затем побежали под защиту шведов?

— Это север, — Ангелина пожала плечами. — Здесь своя специфика.

— Какая умная девочка, — хмыкнул Виш. — И вообще, нужно было их перебить, пока была возможность!

«Нельзя, Виш, — мысленно отозвался я. — Если мы начнем уничтожать целые рода, то самолично откроем Ящик Пандоры. Поэтому, будем действовать в рамках законодательства».

— Они же все равно не смирятся и будут гадить!

«И наш ответ будет жесток, — заверил я фамильяра. — Но первыми атаковать мы не будем».

Виша мой ответ устроил, и я посмотрел на Ангелину.

— Ты с детства управляла Николаевском. Пусть и не самолично. И ты знаешь северную специфику. Вот поэтому я и хочу, чтобы ты стала наместником княжества.

— Это… несоизмеримо, — вздохнула Уварова.

— Масштабы чуть больше, — согласился я. — Но в целом, все то же самое. Оставшиеся в Хельсинки чиновники и дворяне — это, считай, Шурповы. Те, кто уехал, но обязательно вернутся, чтобы гадить — Зубаевы. Всё то же самое.

— А я одна, — поморщилась Ангелина.

— А за тобой род Пылаевых, — поправил я девушку.

— Я про команду…

— Так собирай, — усмехнулся я. — Ищи верных и компетентных людей. Немиров займётся проверкой лояльности, Прохор поможет с помощниками. Скоро из Храма выпустятся форточники. В общем, ты знаешь, что делать.

Некоторое время Ангелина думала, но потом тряхнула челкой.

— Хорошо, — заявила девушка, — я согласна. Но у меня три вопроса.

— Валяй, — кивнул я, внутренне напрягаясь.

Как ни крути, но я чувствовал за девушку внутреннюю ответственность. Головой я понимал, что Ангелина та ещё хищница, но ничего не мог с собой поделать.

Всё-таки полученное в семье воспитание влияет на нас намного сильнее, чем кажется.

— Первый вопрос, — Ангелина убрала прядь волос за ухо. — Могу ли я использовать свою прибыль с матрешек для развития княжества?

— Конечно, — хмыкнул я. — Это твои личные деньги. Как хочешь, так и трать.

— Второй вопрос, — кивнула девушка. — Могу ли я оставить Вязовую?

— Максимум на месяц, — вздохнул я. — Без обид, Ангелина, но Ирину Олеговну я тебе не отдам.

— Мне хватит, — с облечением выдохнула Уварова. — И последний вопрос. Каков мой статус в твоем роде?

— Ввести тебя в род Пылаевых — не проблема, — задумался я. — Проблема в другом.

— Виолетта, — кивнула Ангелина. — Я в курсе.

— Виолетта, — подтвердил я. — Пока вопрос о нашем браке повис в воздухе, но если того будут требовать обстоятельства…

— Я понимаю, Макс.

— Я бы мог предложить тебе стать второй женой, но… не знаю, как ты к этому отнесешься.

— И как к этому отнесется Виолетта, — усмехнулась девушка.

— И это тоже.

— Макс! — Виш хлестнул меня хвостом по плечу. — Ты что такое несешь? Зачем тебе женится? Тебя кто вообще за язык тянул⁈

— Второй женой… — вторя словам Виша, протянула Ангелина. — Скажи, Макс, ты меня любишь?

— Если честно, то нет, — я посмотрел девушке в глаза. — Ты мне симпатична, но если говорить о любви, то ничего такого я не испытываю.

— Тогда зачем ты предлагаешь мне жениться?

— Потому что это правильно, — я пожал плечами. — Мои родители достаточно консервативные, если не сказать старомодные, поэтому… как-то так.

— Ты хоть и форточник, — Ангелина посмотрела мне в глаза, — но благородней многих родовитых дворян.

— Это она завуалировано говорит, что ты дурак, Макс, — буркнул Виш.

— И я, — продолжила Ангелина, — ценю твои слова и поступки. У тебя будет сын, Макс, но, если ты не против, я бы предпочла не вступать в твой род.

Из уст Уваровой слова про сына прозвучали, как нечто обыденное, но я видел, как полыхает её аура.

«Виш, она так уверенно говорит…».

— Одаренные, — отмахнулся фамильяр. — Пусть её и лишили родового дара Уваровых, но уж пол своего ребенка она предсказать может.

— Ангелина…

— Ты мне тоже нравишься, Макс, — перебила меня девушка. — Но я предлагаю отложить вопрос с замужеством до того, как я возглавлю род Уваровых.

— Хо-хо! — Виш с интересом уставился на Ангелину. — Умеешь ты, Макс, выбирать себе сильных самок!

— Ты уверена? — уточнил я. — Виктор Николаевич Уваров — серьезный соперник.

— Я помогу тебе с княжеством, — Ангелина посмотрела мне в глаза. — Ты — поможешь мне возглавить великий род Уваровых.

Я молча протянул Ангелине руку, и та с достоинством её пожала.

— В таком случае, на связи, — я постучал по переговорному амулету. — Если я буду вне зоны доступа, шли отчеты Камневу. Ему же докладывай обо всех проблемах по военной части. С финансами поможет Вязовая и Колмогоров. С кадрами — Прохор. Ну и я пришлю несколько форточников.

— Императорская канцелярия? — напомнила Уварова. — Официальные бумаги?

— Сегодня же заверим все бумаги. Что до канцелярии, то все вопросы решай через людей Шуйского. Он пришлет своего человека.

— А матрешки?

— Имеешь в виду, когда тебе контролировать управляющего? — уточнил я и, получив утвердительный кивок, задумался. — Делегируй этот вопрос Степану или выбирайся в столицу через портал. Я внесу тебя в списки доступа.

— Что насчет открытия филиала М-банка в Хельсинки?

— Обязательно. Отправь запрос Колмогорову.

Я замолчал, мысленно пробегаясь по нерешенным вопросам.

— Ах да, — мой взгляд упал на живот девушки, и я сразу же вспомнил, что хотел сказать. — Василий пришлет к тебе своего человека, который будет везде тебе сопровождать. И Камнев-младший отправит парочку ребят.

— Это обязательно? — Ангелина едва заметно поморщилась.

— На все сто.

Уж что-что, но оставлять мать своего будущего ребенка без защиты я не собирался.

Да, я бы с удовольствием повторил путь своего отца и прожил жизнь с одной любимой женщиной, но… что-то пошло не так.

Рвать на себе волосы и корить за сделанное было бесполезно, да я и не собирался. А вот позаботиться о своих будущих детях — это моя прямая обязанность.

Что Виолетта, что Ангелина — обе девушки ведут свою собственную игру, и не считаю себя вправе их судить.

А раз так, то пусть они делают то, что хотят, а я — что считаю нужным.

— Какое-то скомканное у вас прощание выходит, — хмыкнул Виш, сбивая меня с мысли.

Впрочем, если бы раньше я наверняка смутился, то сейчас лишь дернул плечом.

Прощание действительно вышло скомканным, но мыслями я был уже в Николаевске.

Да, Ангелине недостает опыта, да у неё пока нет своей команды, но Немиров, Прохор и Анна обязательно помогут Уваровой. Ну а я займусь решением своих вопросов.

— Мы займемся решением вопросов, —поправил меня Виш. — Целовать на прощание Ангелину будешь? Нет? Ну тогда портал ждёт!

* * *

Николаевск

Признаться, поначалу было непривычно видеть выходящего из мэрии Прохора.

Бывший староста, текущий директор по развитию и новоиспеченный мэр Николаевска так и светился от счастья и довольства.

— Макс Палыч! — Прохор встречал нас с Василием у самого портала. — Ну наконец-то! Заждались, как есть заждались!

— Здорова, Прохор, — я с улыбкой пожал протянутую руку и кивнул на две дюжины Воинов, стоящих у портальной стелы. — А это что?

— Вынужденная необходимость, — поморщился Прохор. — Извольте-с ко мне в кабинет, Макс Павлович. Там всё подробно и изложу.

Я не стал отказываться, благо, что срочных дел в Николаевске у меня не было, и последовал за Прохором.

— Макс Павлович, а Ирина Олеговна будет?

— Чуть позже.

Я не стал говорить Прохору, что Вязовая получила задание помочь Ангелине наладить финансовую и налоговую систему княжества.

Хоть Виш и заверял меня, что без европейских рынков нам не выжить, я делал ставку на Финляндию.

Рыба, рудники, мануфактуры и производство — все это, при наличии грамотной системы управления, способно генерировать такой денежный поток, что хватит на содержание нескольких корпусов!

К тому же, Вязовая будет не просто помогать Ангелине.

Поскольку Васильков засел в Выборге, я вынужденно выбрал Хельсинки своей главной базой.

Николаевск — это прочный тыл, оружейные заводы и военные верфи, ну а Хельсинки… Хельсинки станут моим торговым плацдармом для торгового завоевания Европы.

Именно там мы и будем заключать грядущую сделку века.

— Прошу, располагайтесь, — Прохор показал на заставленный едой стол и, дождавшись, когда я займу понравившееся мне место, сел по правую руку.

— Василий, — я поднял глаза на замершего у выхода Ликвидатора, — присоединяйся.

— Не положено, — буркнул Василий.

Я же настаивать не стал и вместо этого посмотрел на мэра Николаевска.

— Ну, Прохор, рассказывай.

Прохора дважды просить не пришлось, и на меня хлынул нескончаемый поток информации.

Стройка, школа, верфь, рыбные и консервные заводы, Северная застава, производство мотособак и многое-многое другое.

Что-то я знал, о чем-то, как, например о прибытии тридцати тысяч выкупленных должников, слышал впервые. Но чем дальше он говорил, тем отчетливей я понимал — Прохор находится на своем месте.

Финансы, добыча ресурсов, производство, образование, стройка, люди — Прохор был в курсе всего, что происходило на моих землях.

Нужды школы, запросы Северной заставы, заказы Крылова, грядущий турнир среди подростков и даже намечающаяся практика выпускников кадетского училища…

Выкупленные должники, запросы на узких специалистов, количество сыгранных свадеб…

В общем, Прохор знал абсолютно всё.

За исключением, пожалуй, моих личных проектов, типа алхимической лаборатории лича.

Под конец беседы я даже засомневался, не зря ли я отдал княжество под управление Ангелины?

— Не зря, — хмыкнул прочитавший мои мысли Виш, — Ангелина — Магнат. И дворянка. Управлять — это у неё в крови. А Прохор — талантливый самоучка. Пусть сначала несколько лет городом поуправляет, а потом видно будет.

«Согласен».

— С этим разобрались, — Прохор, закончив с основными докладами, пододвинул мне стопку бумаг. — Перейдем к бумажной волоките. Это всё на подпись.

Я кивнул, показывая, что принял его слова к сведению, и погрузился в чтение.

Меня никто не торопил, и я вдумчиво вникал в каждый отчет и запрос. Василий невозмутимо дежурил у двери, Прохор, напившись чая, достал свои журналы и тоже погрузился в работу.

«Ох, не такой я представлял себе жизнь форточника, — подумал я, обращаясь к Вишу. — Где приключения, где веселье, где легкость бытия? Почему я должен сидеть и вчитываться во все эти бумажки?».

— Потому что ты — глава рода? — предположил Виш. — К тому же, ты можешь этого не делать…

«Порядок в кампании начинается с порядка в бумагах, — мысленно вздохнул я. — И вообще, лучше бы помог, чем ёрничать!».

— Я исполняю обязанности твоего партнера с расширенным функционалом, а не бухгалтера или, упаси Сила, канцеляра. Хотя, за отдельную плату…

Признаться, под конец стопки я был готов заплатить любые деньги, лишь бы избавиться от этих бумажек. Но мужественно заставил себя дочитать всё до конца.

Как ни крути, но руководитель должен быть в курсе всех своих распоряжений.

Что-то я подписал, что-то завернул, на некоторые вопросы запросил пояснений у Прохора. Наконец, эпопея с бумажной волокитой была закончена, а я понял одно — Виш прав, и нам срочно нужны деньги.

А значит, что?

Первое — нужно как можно быстрее навестить Поля. Там же, заодно, окончательно решится вопрос с Зубаевыми.

Второе — нужно срочно наводить связи с европейскими, кхм, партнерами. Что, после уничтожения Инквизиции, будет проблематично.

Третье — надо бы узнать, кто может стать моим потенциальным конкурентом в нише производства огненных артефактов.

И нельзя забывать, что канцлеру жутко не нравится то, чем я занимаюсь. Да Ленчи, судя по донесениям, скоро проест плешь охране.

Хоть бери, и делай клона!

— Хм, — Виш бросил на меня задумчивый взгляд. — А ведь это мысль! Попроси Поля сделать зелье Личины! И пока мы будем колесить по Скандинавии, твой двойник поедет в Чащобу.

«Дурацкая идея, — не согласился я. — Он же не доедет. Это на севере мы в относительной безопасности. Но стоит ему оказаться в центральных губерниях…».

— Смотря кто поедет, — не согласился Виш.

Мы, не сговариваясь, посмотрели на Василия, отчего Ликвидатор даже поежился.

— Кстати, — протянул Виш, сверля Василия задумчивым взглядом. — Спроси у Прохора, были за последние несколько месяцев какие-нибудь покушения или… скажем, задержания.

— Прохор, — я перевел взгляд с Василия на мэра Николаевска. — А что у нас по покушениям?

— Все в полном порядке! — поспешил заверить меня мэр. — Немиров с Клыком пресекли двадцать три покушения, и взяли под стражу семнадцать подозрительных одарённых. Держим в городской тюрьме. У одного даже была печатка канцлера.

— Даже так… А если поподробней?

— Если поподробней, то нужно Немирова звать. Он все в деталях расскажет.

— Зови, — решил я, поднимаясь из-за стола. — Пусть сразу же идет в тюрьму. Будем общаться с этим… посланником канцлера.

Глава 26

— Где его взяли?

Я с интересом рассматривал запертого в обсидиановой клетке Мага Льда.

Одаренный зло скалился и что-то говорил, но Купол Тишины, которым стража накрыла Мага, сводила все его потуги на нет.

Взяли посланца канцлера ребята Немирова при активной помощи стаи.

Волки просто-напросто превратили прибывшего в Николаевск Мага в кусок льда, а затем егеря и служба внутренней безопасности доставила его в тюрьму.

Причина ареста была проста — прибывший на север одаренный оказался человеком без прошлого.

На высланный в СИБ запрос поступил ответ, что такой гражданин в империи не числится, и Немиров принял решение о захвате.

Помимо Мага в темнице находилось ещё шестнадцать одаренных, которые вызвали подозрения у Немирова и Клыка.

Казалось бы, зачем мне общаться с этими сомнительными личностями, но я, во-первых, должен был убедиться, что здесь нет случайных людей, а, во-вторых, понять, чего от меня хочет канцлер.

— В гостинице взяли, Макс Палыч, — Немиров на людях величал меня исключительно по имени-отчеству, но позволял себе нотку панибратства. — Та, которая напротив мэрии. Неделю в гостинице просидел, дежурил у окна, глаз со стелы не сводил.

— И перстень, говоришь, сразу же показал?

— Сразу, — подтвердил Немиров. — Сначала буянить пытался, но как понял, что прутья его магию блокируют, так сразу перстнем тыкать начал.

— Вот как… — я кивнул на остальные камеры, словно окутанные Тьмой. — Пологи Тишины везде стоят?

— Так точно, Макс Палыч. Витька каждый день обновляет. Ещё и Вуаль вешает. Чтобы соседей своих не видеть.

— Ну пойдем пообщаемся, — я шагнул к ближайшей к выходу клетке, вокруг которой не было Вуали. — Василий, если он дернется, можешь не миндальничать.

— Понял, — Ликвидатор скользнул по Магу скучающим взглядом и сместился чуть вправо.

— Думаешь, — Виш демонстративно зевнул, — он попытается напасть?

«Береженного и Бог бережёт, — мысленно отозвался я. — Ты что, разе не помнишь беседу канцлера и императрицы?».

— Помню, конечно, — Виш поерзал по плечу, устраиваясь поудобней. — Поэтому и спросил.

«Вот сейчас и узнаем».

— Открывай, — махнул я Немирову.

Егерь не стал переспрашивать, уверен ли я, и, молча кивнув, отомкнул висячий замок черным как ночь ключом.

— Обсидиановый замок, — с уважением протянул Виш. — Обычно на них экономят, но Васильков, видимо, знает толк в безопасности.

Я дождался, пока Немиров снимет замок и отойдет в сторону, и развеял Купол Тишины.

— Как я могу к Вам обращаться?

Я был более, чем уверен, что Маг соврет, но решил соблюсти видимость приличия. Лицо одаренного было совершенно не примечательным, и, встреть я его в толпе, тотчас бы его забыл.

Такая внешность больше подходит наемному убийце, нежели посланцу второй по важности фигуры в Империи.

— Василий Морозов, — хорошо поставленным баритоном ответил Маг. — Не соблаговолите ли открыть дверь моей темницы или мы так и будем беседовать через решетку?

— Я открою дверь только тогда, когда посчитаю нужным, — усмехнулся я. — Чего Вам, Василий, надобно от скромного Купца?

— Канцлер велел передать, что недоволен Вами, — Маг едва заметно поморщился. — У Вас важная миссия на Кавказе, а вместо этого Вы с Шуйским баламутите… северные воды.

— Баламутим? — переспросил я.

— Нарушаете договоренности и заведенный порядок, — неохотно пояснил Маг. — Вы мните себя спасателями, а на деле только ухудшаете положение Империи.

— Что за бред, — фыркнул Виш. — Макс, нас держат за идиотов!

— В любом случае, — продолжил Маг, — Канцлер велел передать Вам конфиденциальную информацию. Лично.

— Говорите, — улыбнулся я. — У меня нет секретов, от моих людей.

— Зато они есть у канцлера, — заявил Маг. — Велите своим людям оставить нас.

— Мы сделаем по-другому, — я и не думал идти на поводу у посланца. — Вы передадите мне письменный приказ канцлера, заверенный императорской печатью.

— Перстня было недостаточно? — напоказ удивился Маг.

— Перстень можно подделать или украсть. То ли дело официальные документы, не так ли? Впрочем, если Вас устраивают Ваши апартаменты…

— Будет Вам бумага! — скривился Маг. — Но для этого мне нужен доступ к Инвентарю.

— Я открою дверь на несколько секунд, — произнес я, создавая Золотой щит, привычно маскирующийся под Огненный щит. — Только давайте без фокусов… Василий Морозов.

— Какие уж тут фокусы, — Маг криво усмехнулся. — Не факт, что я сумею открыть Инвентарь. Обсидиановые клетки, знаете ли, действуют на дар не самым благотворным образом.

— В первый раз слышу, — хмыкнул я, шагая к дверце.

— В чем-то он прав, — кивнул Виш. — Но неделя — слишком ничтожный срок. Вот если бы речь шла о нескольких годах, тогда да. И вообще, тебе не кажется, что сейчас самое лучшее время, чтобы выведать у него какую-нибудь полезную информацию?

'Тоже думаешь, что этот… Василий атакует, как только я распахну дверь его камеры?

— Конечно, — фыркнул Виш. — И наш Василий понимает это ничуть не хуже меня. Посмотри на этого субчика! Он же спит и видит, как ты открываешь дверь. И он сделает всё, чтобы ты не передумал. Лучшего момента не найти!

— Скажите, Василий, — я послушал совета Виша, и решил задать тот вопрос, который волновал меня больше всего. — Почему в Империи так мало огневиков?

— Что? — нахмурился Маг. — При чем здесь это?

— Да, Макс, — вздохнул Виш. — Причем здесь это?

— Ну как же, — улыбнулся я, импровизируя прямо на ходу. — Думаю, только доверенное лицо канцлера может знать ответ на этот вопрос. Что скажете, Василий?

— Так исторически сложилось, — поморщился Маг. — Огневики несдержанные, непредсказуемые, опасные. У них серьезные проблемы с контролем. Один-единственный огневик может спалить целый город.

— Врет, — безапелляционно заявил Виш. — Уж что-что, а с контролем у вашего брата полный порядок. Может, спросишь у него что-то другое? Хотя… думаю, толку не будет.

Я был такого же мнения, поэтому просто потянул тяжелую дверь темницы на себя.

Я думал, что Маг воспользуется родной магией Льда, но тот решил не рисковать, и прибег к помощи артефакта.

В его руках появился ржавый жезл, с чьего навершия тут же сорвалась бурая капля крови, которая полетела прямо мне в грудь.

Дзанг!

Золотой щит лопнул, словно ваза, павшая жертвой любопытного кота, а Огонь лишь бессильно лизнул меня приятным теплом.

Второй раз использовать жезл Маг не успел.

Меня швырнуло в сторону, а в приоткрытую дверцу клетки просочился наш Василий.

Мелькнуло тусклое лезвие клинка, и посланец канцлера лишился сначала руки, а затем и головы.

На этом Ликвидатор не успокоился, и принялся кромсать тело Мага, шинкуя его буквально на кусочки.

При этом в темнице каким-то образом появлялись вещи убитого, в то время как сам Маг… как будто… шевелился?

— Магия Крови, — поморщился Виш. — Мерзопакостная вещь! Боюсь представить, на кого работает канцлер, если у него такие помощники! Это война, Макс. И канцлер сделал первый ход.

«Зато, Виш, — я с каким-то злорадством и даже радостью наблюдал за тем, как Василий рубит тело своего незадачливого тезки, — теперь мы вправе ответить симметричным образом».

— Канцлеру?

«Чтобы оказаться на каторге? Ну уж нет. Есть цель поинтересней».

— И кто же это?

«Как думаешь, кто в столице может быть связан с магией Крови? Кроме Людвига, конечно же».

— Лорд Понсон?

«Именно! Пришло время прибегнуть к помощи нашего серебряного металлумия. Что думаешь?».

— Давно пора! — оскалился фамильяр, продемонстрировав полную острых зубов пасть.

— Макс Палыч! Вы как? — Немиров, которому я строго-настрого приказал не вмешиваться, не выдержал и окликнул меня.

— Нормально, — отозвался я. — Василий! Долго ещё?

— Готово, — буркнул Ликвидатор. — Сжечь бы…

— Не вопрос, — кивнул я, активируя плетение Огненного тарана.

Дождавшись, когда Ликвидатор, прикарманивший все добро своего тезки, выйдет из камеры, я позволил огню накинуться на то, что осталось от Мага.

Довольно заревело голодное пламя, а в нос ударил мерзкий запах прожаренного мяса.

— Отличная работа, Макс… Павлович, — протянул Василий, бесстрастно наблюдая за работой огня. — У Вас хорошая защита. Не всякий Ликвидатор выдержал бы такой удар.

— Дух ифрита помог, — соврал я. — Василий, предлагаю проверить и остальных.

— С удовольствием, — кивнул Ликвидатор, — вещички этого дилетанта Вам когда отдать? Там есть несколько опасных артефактов.

— Потом, — отмахнулся я. — мне не горит.

— Хорошо… — Ликвидатор, убедившись, что на полу камеры осталась лишь горстка пепла, посмотрел на меня. — Вы спрашивали его про огневиков…

— Есть такое, Василий. Слишком уж много в последнее время Ледяных Магов, не находишь?

— Возможно…

— Возможно! — возмутился Виш. — Это факт!

Ликвидатор же немного помолчал и неуверенно добавил.

— Если Вам, Макс Павлович, действительно интересно, то я могу рассказать, почему в Империи осталось так мало огневиков.

Глава 27

— В общем, как-то так, — закончил Василий. — Что касается деталей, то их лучше уточнить у Темной Матери. Если только она не дала клятву Крови.

Историю, которую поведал нам Ликвидатор, можно было изложить в двух словах: слабые объединились против сильного.

Если смотреть на картину в целом, то разные ветви стихийной магии примерно равны по силе и потенциалу. Но дьявол, как известно, кроется в мелочах.

К примеру, сильная сторона земляной стихии — это защита. Водная — целительские техники. Воздушная — всевозможные бафы и усиления.

Ну а Огненная стихия — бесспорный лидер по атакующей мощи.

Так было испокон веков, и все это время высокоранговые Маги умудрялись соблюдать баланс и даже в какой-то степени, паритет. Но однажды случилось непоправимое.

Маги Османской империи открыли рецепт зелья, которое позволяло временно усилить свой магический потенциал.

Подобные зелья не были чем-то прорывным или уникальным, многие страны были знакомы с данной алхимической технологией.

Но широкого распространения эти зелья не получили, поскольку за краткие мгновения нечеловеческой мощи приходилось платить жизненной силой.

Среди Магов дураков нет, поэтому зелье усиления считалось тупиковым путем.

Вот только османский султан пошел другим путем.

Десятки тысяч османских детей и малолетних рабов были отданы в специальные учебные заведения, где воспитывали будущих Воинов Огня. Так называемые огненные медресе.

Если говорить по факту, то в медресе готовили одноразовых магов.

Ученики делились на одаренных — из них скрупулёзно растили высокоранговых Магов — и на без-дарных — эти воспитывались как Воины. Но и те, и другие были готовы умереть за империю.

Самопожертвование во благо Османской империи стало культом огненных медресе.

И когда, двадцать лет спустя, на службу империи поступили десятки, если не сотни тысяч Воинов Огня, в Европе вспыхнула большая война.

Османские алхимики не только вывели зелье, дарующее пятикратное увеличение магического потенциала в обмен на всю жизненную силу, но и сумели разработать эликсир Огня.

На краткий срок — от нескольких минут до нескольких часов — любой без-дарный Воин выше пятого ранга получал возможность обрести власть над Огненной стихией.

Час, максимум два.

Платой за это была выжженная энергосистема и фактическое превращение Воина в физического и магического инвалида.

Ну а если выпить два зелья одновременно, то обычный без-дарный Воин пятого ранга на несколько минут превращался в сильнейшего огненного мага!

Первой силу Воинов Огня ощутила на себя Африка.

Выпускники огненных медресе без раздумий сжигали свои жизни, уничтожая за раз десяток вражеских магов, небольшую армию или оставленный без магической защиты город.

Затем пришла очередь Испании, Франции, Италии, Австрии, Польши и России.

Несколько лет османская империя с переменным успехом воевала на несколько фронтов, щедро разменивая одноразовых Воинов Огня на магов противника.

Что до одаренных Воинов Огня, то их меняли на высокоранговых Магов и Воинов.

Казалось бы, кто как не водные маги могут составить конкуренцию огненной мощи Османской империи? Но усиленные зельями Воины Огня даже не замечали потуг водников.

Даже защита магов Земли — и та трещала по швам, не выдерживая неистового жара огненной стихии.

Про воздушников и говорить нечего. Максимум, что они могли — мобильно уйти из-под удара.

А вот огневики, как бы парадоксально это ни прозвучало, успешно держали удар Воинов Огня.

Османы, не будь дураками, сообразили, кто стоит на их пути к мировому господству, но было поздно.

Воины Огня стремительно заканчивались, приходилось бросать в бой накаченных эликсирами подростков, а то и детей, но все было бестолку.

Огненные рода, в числе которых были и Пожарские, медленно, но верно одерживали верх.

Закономерным итогом стал унизительный для Османской империи мир, а потом в Европе начали происходить удивительные вещи.

Владельцы огненного дара то попадали в немилость и отправлялись в ссылку, то получали вызов на дуэль, то оказывались втянутыми в войну родов, а то и вовсе бесследно исчезали.

Примерно в тоже самое время гонениям подвергся и род Пожарских.

В итоге, если верить Василию, в мире осталось не так уж и много чистокровных огневиков, в связи с чем предложение Виша заиграло новыми красками.

Рассказ Ликвидатора стал для меня ещё одним кусочком пазла, но до полноценной картины было ещё далеко.

Василий не знал, с чем была связана негласная охота на огневиков и в открытую предложил прояснить этот момент у Анны. Или, как он е называл, у Темной Матери.

— Да чего тут уточнять! — фыркнул Виш, когда Ликвидатор закончил говорить. — Монархи договорились вывести огневиков из игры. Османы ясно дали понять, Огонь в любой момент может нарушить шаткий баланс сил.

«Согласен», — мысленно отозвался я, а вслух сказал другое. — Спасибо, Василий. А теперь пойдем проверим остальных заключенных.

Ликвидатор молча кивнул и, взяв у Немирова матовый ключ, направился к следующей камере.

— Знаешь, о чем я только что подумал, Макс? — протянул Виш.

«И о чем же?», — полюбопытствовал я, следуя за Василием. Что до Немирова, то егерь остался стоять у входа в темницу.

— Нужно выяснить, почему на Огненный план такая очередь, если огненных родов так мало.

«Хороший вопрос, — кивнул я, беря его на заметку. — Обязательно уточню».

— По той же схеме? — уточнил Василий, открывая замок камеры, у которой мы остановились.

— По той же, — кивнул я. — Немиров, убирай Вуаль и Купол тишины!

— Опасно, — вздохнул Василий, вставая на этот раз передо мной. — У них в Инвентарях всякая гадость.

— Кстати да, — согласился я. — Нам нужен кто-то типа Крысина.

— Думаешь, Василий знает, кто такой Крысин? — усмехнулся Виш.

— Был у меня в Храме один тип, Инженер-Подборщик. И он умел подкидывать вещи в чужой Инвентарь.

— Слышал о таких, — кивнул Василий. — Но лучше найти Менялу или Запретителя. Первый может просканировать чужой Инвентарь и, если повезет, умыкнуть оттуда какой-нибудь артефакт.

— А второй?

— А второй обладает уникальной аурой. Рядом с ним невозможно пользоваться Инвентарём.

— Озадачу Прохора, — пообещал я и кивнул на сидящую в камере девушку. — Открывай клетку, Василий.

Ликвидатор исполнил мою просьбу, но стоило ему приоткрыть дверь, как в руках девушки оказался уже знакомый нам артефакт.

Шух!

На этот раз Василий успел первым, и отсеченная рука упала на пол камеры. А следом за ней и голова.

Вот только бурый жезл все же исторг из себя кровавую каплю, которая обнулила выставленный мной Золотой щит.

И вновь повторилась процедура шинковки, а я с недоумением покачал головой.

«Какого черта, Виш?».

— Думаю, — протянул фамильяр. — У них есть твое изображение и приказ убивать только тебя.

«Первый раз — случайность, — процитировал я, — второй — совпадение, третий — тенденция, четвертый — закономерность, пятый — система».

— Ты это к чему? — не понял Виш.

«К тому, что надо проверить ещё пару клеток».

— Ты же у нас богатый парень, — подколол меня дракончик. — Можешь себе позволить терять по сотне золотых за каждую атаку.

С одной стороны, Виш был прав, с другой — я должен был убедиться, что все это — не совпадение.

Вот только на третьей камере история повторилась.

На этот раз я, прежде чем открывать клетку, попытался разговорить сутулого одаренного. В итоге, он достал перстень канцлера и чуть ли не слово в слово повторил речь «Василия Морозова».

На этом я счел эксперименты законченным, и дальнейшие клетки мы даже не открывали.

Немиров убирал Вуаль и Купол тишины, я заводил разговор, убеждался, что передо мной посланный канцлером или кем-то ещё убийца, и давал отмашку Василию.

Ликвидатор делал свою работу, а потом я сжигал то, что осталось от «посланца канцлера».

К концу этой неприятной, но необходимой работы, я понял одно — если я не последую совету Виша про зелье Личины, моя поездка по стелам Скандинавии может закончиться даже не начавшись.

Поэтому, как только последний из подосланных убийц превратился в горстку пепла, я достал переговорный амулет и связался со Степаном.

— Степа, Понсон перешел черту. Начинай операцию «Серебряный клинок».

— Понял, — отозвался амулет. — Что насчет Людвига?

— Ему скажи, что проблему решил один из Ликвидаторов, специализирующийся на нежити.

— Командир, сам знаешь, что Людвиг захочет узнать подробности. У него, как-никак, личная заинтересованность.

— Ссылайся на меня. И вообще, отправь его в Николаевск. Он только рад будет. А я на месте ему все растолкую.

— Будешь его подкармливать? — хмыкнул Степан. — Тебе не противно, командир?

— Нормально, — поморщился я. — Лучше раз в месяц делиться своей кровью и иметь при себе верного вампира, чем воевать с целым выводком высшей нежити.

— Это да, — согласился мой специалист по решению деликатных вопросов. — Слушай, командир! А давай проведем операцию Серебряный клинок, пока Людвиг будет в Николаевске?

— Молодец, Степа, — хмыкнул Виш. — Начинает соображать.

— Отличная идея, — кивнул я. — Так и поступим. Отправляй его на север, а сам приступай. К понедельнику от лорда Понсона должна остаться лишь горстка пепла.

— Сделаем, командир, — заверил меня Степан. — На связи!

— На связи, — эхом откликнулся я.

— Ты уверен, Макс? — Виш, извернувшись, заглянул мне в глаза. — Англичане этого просто так не оставят.

«Уверен», — мысленно отозвался я и посмотрел на Ликвидатора.

— Василий, какой у тебя ранг?

— Одиннадцатый, — неохотно отозвался Ликвидатор. — Тяжело идет.

— Из-за того, что Анна назначила тебя моим телохранителем?

— И из-за этого в том числе, — вздохнул Ликвидатор. — Рост идет только в смертельной схватке, а сейчас…

Он не стал договаривать, но и так все было очевидно.

— А что скажешь, если на несколько месяцев ты станешь мной? — я внимательно отслеживал реакцию Ликвидатора. — Сразу скажу, это будет очень опасно. Смертельно опасно.

— Я согласен, — не раздумывая, ответил Ликвидатор, а его глаза вспыхнули предвкушением и азартом. — Вот только как?

— Скоро узнаешь, — пообещал я. — Скажи, Василий, как ты относишься к личам?

Глава 28

Убедившись, что Ликвидатору без разницы, кого, когда и где ликвидировать, я развил бурную деятельность.

Первым делом, велел Немирову и Прохору готовить секретную экспедицию в Чащобу таким образом, чтобы об этом узнала вся губерния.

Далее, связался с Людвигом и попросил его пустить в столице новость о том, что Огнев-Пылаев ищет специалиста по Чащобе и Торговца, который знает центральные и восточные губернии Империи как свои пять пальцев.

Затем назначил встречу с Ленчи, которая ежедневно слала мне письма, напоминая о важности порученной императрицей миссии.

Ну и под конец вызвал из столицы Марию Новикову, велев передать дела управляющему.

Запустив процесс подготовки экспедиции, я хотел было связаться с Жарковым и наведаться в Храм, но решил не спешить. Мало ли, где меня может ждать засада?

Это в Выборгской губернии я находился под постоянной защитой — Немиров и Клык работали на совесть — а вот в других местах надежда будет только на Золотой щит и Василия.

Учитывая, что мне предстояла серьезная миссия, рисковать не хотелось.

Уж лучше я загляну в Храм, когда лич сделает нужное мне зелье.

Ну а пока я раздумывал, куда заехать до визита к Полю, в Николаевск заявилась Новикова.

Судя по скорости её появления, Мария бросила все текущие дела и сразу же помчалась к портальной стеле. И что-то мне подсказывало, что здесь не обошлось без Ангелины.

У меня не было конкретных фактов, но, зная намерение Уваровой занять главенствующие позиции у себя в роду и видя скорость принятия решения Новиковой, вывод был очевиден — девушки поддерживают связь.

Вряд ли они стали подругами, всё-таки конкурирующие рода, но вот ситуативными союзниками они точно были.

К тому же, обе долгое время работали вместе над матрешечным бизнесом.

Как бы то ни было, но ужинал я в компании Новиковой.

Первым делом Мария предоставила мне все отчёты и сделала доклад о текущем состоянии бизнеса. По идее, я и так все это знал, благодаря отчетам Людвига, и тем интереснее было посмотреть, как информацию подаст Новикова.

Я рассчитывал, что девушка поиграет с акцентами, показав себя в выгодном свете, и Новикова меня не разочаровала.

Все цифры были те же самые, что и в отчетах Людвига, но складывалось ощущение, что без Марии, все рухнет в любой момент.

Да и вообще, успех матрешечного бизнеса — это целиком и полностью её заслуга!

К тому же, Новикова активно жестикулировала, в полной мере используя язык тела.

Мало того, что зеленое платье с вырезом на груди подчеркивало карие глаза девушки, так она его ещё и постоянно поправляла.

Про причёску и макияж и вовсе молчу.

Не знаю, как Новикова умудрилась подготовиться к нашей встрече за такой краткий промежуток времени, но будь на моем месте любой другой двадцатипятилетний юноша, он бы точно поплыл.

Новикова была красива, но самое главное, она это понимала и вовсю пользовалась своей внешностью.

Вот только в процессе девушка настолько увлеклась, расписывая, какая она незаменимая и эффективная, что я решил немного её подразнить.

— Эх, — демонстративно вздохнул я, отодвигая от себя тарелку с рулетиками из кабачков. — Значит, Мария, без тебя все посыпется?

— Ну не сразу, — на лице Новиковой появилась довольная улыбка, — всё-таки я наладила практически все процессы. Но без меня темпы роста однозначно снизятся.

— А управляющий, которого вы нашли с Ангелиной?

— Он неплох, — кивнула Новикова. — Но у Влада маловато опыта.

— Жаль… Я хотел отправить тебя на крупную сделку в Европу, но раз без тебя всё развалится…

— По идее, — Новикова бросила на меня хитрый взгляд. — Большая часть процессов налажена, и Влад не должен опростоволоситься.

— Но у него же маловато опыта?

— Вот и посмотрим, как он справится.

— Как там у вас говорят? — хмыкнул Виш. — Переобулась в воздухе?

«Именно так, — согласился я. — Очень… гибкая девушка».

— И как она на тебя смотрит, — расплылся в улыбке Виш. — Ещё немного, и у тебя будет целый гарем, Макс!

«Отстань, — отмахнулся я от фамильяра. — Да и потом, что-то мне подсказывает, что у Новиковой совершенно другие интересы».

— В каком плане? — не понял Виш. — Хочешь сказать, что мужчины её не интересуют?

«Хочу сказать, что эта дамочка привыкла влюблять в себя, и уж точно не влюбляться самой».

— Охотно верю, — хмыкнул Виш. — Вот только что-то мне подсказывает, что в свете недавних событий ты стал завидным женихом.

«Намекаешь на княжество Финляндское? Зря. Его отберут при первой же возможности».

— И это в том числе, — кивнул дракончик, — но в большей степени я намекаю на твою кровь. Думаю, в ближайшие годы за огненными магами начнется самая настоящая охота.

«Из-за Виолетты? Сомнительно. Ещё недавно огневиков уничтожали всеми силами, а теперь якобы начнется охота».

— Среди дворян много дураков, Макс, но элита империи на то и элита, чтобы отслеживать мало-мальские изменения в политической жизни страны и мира. Уничтожение филиала Инквизиции и наша победа в Северной войне серьезно пошатнули позиции нынешнего гегемона.

«Англия? — предположил я. — Вот почему Лорд Понсон заслал столько убийц?».

— Конечно! Я тебе больше скажу, как только он поймет, что текущие агенты были раскрыты, он отправит по нашу душу кого-то посерьёзней.

Признаться, я думал точно так же. Не будь у меня Немирова и Клыка с их сетью лояльных волков и егерей, стремительно охватывающих всю губернию, у канцлера могло получится. А так он лишь засветил нехорошие артефакты и дал наводку на Понсона.

Как знать, может быть канцлер ведет свою собственную игру?

Впрочем, рассуждать о высокой политике сейчас не время и не место.

— Не время и не место, — согласился Виш. — Но то, что дворяне почувствовали ветер перемен — факт. Одни будут пытаться тебя уничтожить, другие — заручиться поддержкой, а третьи беззастенчиво подкладывать под тебя внучатных племянниц.

«Сомнительная перспектива…», — поморщился я и посмотрел на Новикову.

Мария ковыряла ложечкой свой десерт, тактично не обращая внимания на повисшую за столом тишину.

Новикова определенно имеет деловое чутье и чувство такта, благодаря чему она великолепно считывает собеседника, а значит у неё может получиться.

— Мария…

Стоило мне заговорить, как Новикова тотчас оставила свое пирожное в покое и внимательно посмотрела на меня.

— Да, Макс Павлович?

— Помнишь Ирину Олеговну Вязовую?

Новика едва заметно поморщилась — видимо, ей не особо нравилась аудитор, контролирующая все денежные потоки — и кивнула.

— Вы с ней отправитесь в Данию, где будете продавать очередь на приобретение огненного артефакта легендарного ранга.

— Так, — Мария задумчиво закусила губу. — Продолжайте, Макс Павлович.

— В курсе про норвежскую Скандинавию?

— Конечно. Весь двор только об этом и говорит.

— На моих глазах Верховный Маг Дании спасовал перед мощью Виолетты. Понимаешь, что это значит?

— Понимаю. Ближайшие соседи новообразованной северной империи викингов как минимум озаботятся защитой, а как максимум попытаются развалить Скандинавию на мелкие и неопасные страны.

— Верно. А тут ты и Вязовая с уникальным предложением.

— Этот огненный артефакт легендарного уровня… Он существует?

— Существует, — честно ответил я, вспомнив про находящуюся у Виша Свечу. — И именно так ты и будешь говорить.

— Так он существует или нет? — прищурилась Новикова.

— Существует, но даже если тебе предложат миллиард золотых, ты откажешься его продавать, — ошарашил я девушку.

— Но… тогда в чем смысл моей поездки в Данию?

— Ты будешь продавать ингредиенты легендарного ранга.

— Из Прокола? — догадалась девушка.

— Именно. Их будет мало, и они будут очень дорогими.

— Но… почему ингредиенты, если можно сделать артефакт? В Империи не так много высокоранговых артефакторов, но те же самые Демидовы с удовольствием возьмутся за такой заказ.

Можно было, конечно, объяснить Новиковой, что конечная продукция заставит европейских монархов напрячься, но я решил обойтись без экономических лекций.

Как мне донести до Новиковой, что уже не раз европейские страны объединялись против вошедшей в силу России?

Хотя, возможно, она и поймет. Ведь великие рода ведут точно такую же политику. Объединяются против сильного, совместно добивают оставшегося без союзников слабого и так далее.

— Так надо, — произнес я.

— Не понимаю, — покачала головой Мария. — Зачем терять прибыль, продавая ингредиенты вместо конечного продукта?

— А ведь девочка права, — Виш встал на сторону Новиковой. — Почему бы нам не сделать несколько артефактов?

«Действительно, — мысленно скривился я. — Давайте покажем всему миру, что Российская империя может создавать легендарные артефакты Огня!».

— А что, если создать исключительно защитные артефакты? — не сдавался фамильяр.

«Где защитные, там и атакующие, Виш».

— Макс Павлович, — Мария требовательно посмотрела мне в глаза. — Я правильно понимаю, что вы опасаетесь, что наша страна окажется на месте Норвегии?

— Правильно, — вздохнул я. — Я тут недавно узнал про Османскую войну Огня, и я бы не хотел, чтобы нашу империю постигла похожая судьба.

— Но ведь можно создать защитный артефакт?

— Да нет же, — поморщился я. — Защита, атака… Какая разница? Если мы умеем создавать артефакты легендарного уровня — мы представляем опасность.

— Много кто из высокоранговых алхимиков умеет создавать артефакты такого уровня, — не согласилась Мария.

— Тут не спорю, но лично я, на месте, скажем, Франции, узнав, что род Пылаевых занялся созданием артефактов, да ещё и при участии Демидовых, знаешь о чем подумал в первую очередь?

— О чем?

— О конвейерном производстве. Если мой род сумел наладить производство консерв, сухпайков и матрешек, то что помешает мне наладить производство артефактов?

Я умолчал о жароходах, мотособаках и огнестрелах, но и этого хватило, чтобы Новикова задумалась.

— Зачем ты ей все это рассказываешь? — буркнул Виш. — Поставил девочке задачу и всё.

'Нужно, чтобы девочка понимала всю серьёзность и щекотливость ситуации, — не согласился я. — Да, нам нужны деньги и европейский рынок, но ни в коем случае нельзя выпячивать свою крутость.

— Рано или поздно всё равно узнают.

— Лучше поздно, чем рано, Виш.

— Ой, да как скажешь, — отмахнулся дракончик. — Хочешь идти сложным путем, кто я такой, чтобы тебя останавливать?

— Макс… — Новикова якобы невзначай забыла обратиться ко мне по имени отчеству. — А что если производить артефакты будет княжество Финляндское?

— Поясни, — нахмурился я.

— Вся столица знает, что ты в немилости у канцлера. Мы можем сыграть на этом.

— Противопоставить себя Империи? — протянул я. — Хм, а что, неплохо. Вот только есть небольшая сложность.

— Инквизиция? — догадалась Мария.

— Она самая.

— Именно поэтому ты и отправляешь в Данию меня, — хитро прищурилась Мария, складывая руки на коленях так, что её грудь чуть не вывалилась из выреза. — Ведь так?

— Так, — согласился я, игнорируя эти женские уловки. — Впрочем, могу послать Ангелину…

— Ну уж нет! — заявила Новикова. — Это мой проект! И мои личные тридцать процентов.

— Ты хотела сказать пять?

— Двадцать?

— Десять.

— Пятнадцать!

— Двенадцать, — нахмурился я. — И это мое последнее слово. Двенадцать процентов от миллиона — это много, Мария.

— Двенадцать и один защитный артефакт лично мне.

— Договорились. Артефакт выкупишь по себестоимости.

— По себестоимости? — разочарованию Марии не было предела. — Это не похоже на хорошую сделку!

— Конечно. Это похоже на отличную сделку.

— Впрочем, если не хочешь, могу предложить этот контракт Ангелине…

— Хочу, — буркнула девушка. — Но у меня нет столько денег.

— М-банк оформит тебе индивидуальную рассрочку. Всего лишь под двадцать три процента годовых.

— Ты хотел сказать, беспроцентную? — удивилась Новикова.

— Только из-за уважения к твоим профессиональным компетенциям, восемнадцать.

— Три, и я позволю пригласить себя на свидание, — девушка тряхнула челкой и поправила платье на груди, отчего мой взгляд невольно скользнул в разрез.

— Хорошая попытка, — я по достоинству оценил заход Новиковой. — Пятнадцать — мое последнее слово.

— Заметил, как она виртуозно флиртует? — хмыкнул Виш. — Если бы я не приглушал идущую от неё ауру и твои эмоции, ты бы уже слюни пускал.

Если бы я не был занят переговорами с Марией, я бы придумал какой-нибудь остроумный ответ. А так, все, на что меня хватило, было презрительно: Пффф!.

— Пять процентов и точка, — заявила тем временем Новикова.

— Что ж, придется вызывать на этот проект Уварову, — я решил прибегнуть к уже испытанному средству. — Думаю, Ангелина будет рада взять этот проект и без артефакта…

— Ах так, — в глазах Новиковой сверкнули молнии. — В таком случае…

— Полыхнет или не полыхнет? — усмехнулся Виш. — Ставлю на то, что полыхнет!

Не успел я ответить фамильяру, как Мария тряхнула челкой и неожиданно спокойным голосом произнесла.

— Что ж, Максим Павлович, в таком случае вызывайте Уварову. Я знаю себе цену и не собираюсь вести проект за копейки.

— Смотри-ка! — восхитился Виш. — А эта самочка умеет себя поставить! И как сказала-то! Не «работать», а «вести проект»! Эх, будь она драконессой, я бы обратил на неё свое драконье внимание.

«Держи свое драконье внимание в руках», — посоветовал я и улыбнулся Новиковой.

— Поздравляю, Мария, этот проект Ваш. Рассрочка на артефакт, если надумаете приобретать его в личное пользование, составит пять процентов.

— Это была проверка! — догадалась Новикова. — А что было бы, если бы я согласилась на Ваш грабительский процент?

— В таком случае, переговоры вела бы Вязовая, а Вы, Мария, стали бы лицом нашей компании.

— Понимаю, — протянула девушка. — Проверяли, смогут ли наши будущие клиенты меня прогнуть?

— Что-то типа того, — кивнул я. — Ну так что, по рукам?

— По рукам, — Новикова протянула мне узкую ладонь. — Тогда я займусь артефактной фабрикой?

— Ей займутся компетентные в этом вопросе люди, а Вы, Маша, готовьтесь к сделке. Будете продавать не только немногочисленные защитные артефакты, но и ингредиенты, а также очередь на поставку.

— Я справлюсь, — заверила меня Новикова и так повела плечами, что я с трудом удержался от того, чтобы покоситься в разрез её платья. — Когда я получу демонстрационный образец?

— Прямо сейчас, — я протянул ей последнюю склянку с эликсиром исцеления. — Ингредиентов у нас пока нет, зато есть то, что заставит европейскую знать отнестись к Вам всерьез.

— Что это?

— Зелье Исцеления. Его эффект соизмерим с Высшим Исцелением. Найдете в Германии высокопоставленного дворянина, чья жена, дочь или сын испытывают серьезные проблемы со здоровьем. Дальше объяснять?

— Нет нужды, — заверила меня Новикова. — И… спасибо за доверие.

— Твой брат, Мария, — я перешёл на ты, — дважды хотел меня обмануть. И оба раза упускал выгодные сделки. Уверен, ты не совершишь этой же ошибки.

— Сотрудничество с тобой, Макс, принесло мне прибыли в разы больше, чем за все то время, что я работаю на семью. И я уж точно не собираюсь упустить возможность заработать несколько миллионов. Ты — мой пропуск в руководство клана.

— Люблю честность и искренность, — улыбнулся я. — Это будет сделка века, Мария.

— По крайней мере, я сделаю всё, чтобы так оно и случилось, — заверила меня Новикова. — А теперь, прошу меня простить, — девушка поднялась из-за стола и сделала образцовый реверанс, ещё раз продемонстрировав свою красивую грудь. — Мне пора готовиться к одной важной встрече.

— Дразнит, — вздохнул Виш, — провожая взглядом брюнетку.

«Дразнит, — согласился я, выбрасывая Новикову из головы. — Кто у нас дальше, лич или Колмогоров?».

— Колмогоров, — не задумываясь, ответил дракончик. — Затем Людвиг, и только потом Поль.

— Покой нам только снится, — проворчал я себе под нос, выходя из-за стола. — поехали в банк. Чем быстрее начнет работать Новикова, тем лучше.

Глава 29

С Колмогоровым мы договорились на удивление быстро.

Леонид Петрович внимательно следил за моими действиями и в губернии, и в столице, и даже на севере.

Колмогоров оказался сугубо рациональным человеком, который оценивал своих партнеров не по словам, а по делам. И те времена, когда он считал меня удачливым выскочкой, которого можно использовать в своих интересах, давно прошли.

Можно сказать, что сейчас Леонид Петрович являлся одним из самых надежных моих партнеров. И дело было не в деньгах. С финансами у банкира все было в полном порядке.

Дело было в мечте.

Я дал Колмогорову то, чего он не смог добиться сам, а именно — М-банк.

Банковское дело было смыслом жизни пожилого уже банкира, и с моей посильной помощью, мечта превратилась в реальность.

И Колмогоров, возглавив наш М-банк, как будто помолодел не только душой, но и телом.

Немиров, который и отправлял мне доклады, считал, что все дело в дорогостоящих зельях, которые начал употреблять Леонид Петрович. Я же ставил на любимое дело.

Выстраивание финансовых связей, открытие филиалов, игра с депозитами и кредитными договорами, гос тендеры и аукционы — Колмогоров с головой окунулся в мир финансовых операций.

Ему было в удовольствие просчитывать рентабельность нового офиса, оценивать отдаваемые в залог активы и земли, и, конечно же, создавать команду.

Колмогоров, насколько я знал, подтянул всех своих коллег из старой гвардии, и сейчас придирчиво отбирал свежую кровь.

В общем, с Леонидом Петровичем мы пообщались очень душевно и продуктивно.

Филиалы банка постепенно охватывали не только центральные губернии, но и княжество Финляндское, а самое главное — проникали в Скандинавию.

Когда же Леонид Петрович услышал про сделку века, то клятвенно заверил меня в своем личном присутствии.

Новикова, Вязовая и Колмогоров — за юридический финансовый и переговорный аспект я был спокоен. Ну а силовую поддержку, помимо союзнических обязательств Виолетты, окажут Анна с Дмитрием.

Да, для этого их придется выдернуть на несколько дней в Данию, но рисковать многомиллионной сделкой я не собирался.

К тому моменту, когда мы закончили с Леонидом Петровичем, за окном стояла глубокая ночь, и я принял приглашение остаться до утра.

Ну а утром мы втроем отправились в Николаевку.

Я, Василий и Немиров.

И хоть у последнего было много своих дел, но, узнав, куда мы направляемся, егерь с радостью согласился. К тому же именно он доставлял в резиденцию все запрашиваемые личом ингредиенты.

В Николаевке мы забрали закованных в обсидиановые кандалы Зубаевых и на мотособаках рванули в поместье Немирова.

Ну а оттуда, через портальную сеть, мы оказались в летней резиденции Пожарских.

Вид цветущего оазиса посреди ледяной пустыни был привычен мне и Немирову, а вот Зубаевы с Василием впечатлились.

Ликвидатора я оставил в гостиной с наказом ничего не трогать и уж тем более не подходить к камину, а с остальными мы спустились вниз.

Ну как спустились, скорее спустили.

В резиденции как будто бы боролись две стихии — Огонь и Смерть, и любой одаренный тут же попадал под эту двойную ауру.

Бориса с Анваром то бросало в жар, то накатывал смертельный холод.

И только когда мы с Немировым спустили Зубаевых в лабораторию к личу, я дал команду егерю освободить братьев.

При виде лича, Борис, которого от грандиозного скандала удерживал только кляп во рту, тут же притих, а Анвар тут же прикипел взглядом к алхимическому оборудованию Поля.

* * *

— Ты не спешил, — лич с интересом уставился на моё сопровождение. — Надо же, настоящий Перебежчик… Он согласился отдать мне свою кровь?

Услышав эти слова, Борис в ужасе замотал головой, и даже Анвар отвлекся от рассматривания сапфировых колб и змеевиков.

— Макс? — в отличие от брата, у Анвара во рту не было кляпа. — Кажется, пришло время объясниться. Надеюсь, я не зря тебе доверился.

— Сейчас всё поймешь, — пообещал я, давая Немирову знак избавить Бориса от кляпа. — И прежде, чем мы начнем, разрешите представить алхимика Поля дэ Коло. По моим прикидкам, Поль имеет минимум пятнадцатый ранг, и его страсть — разгадывать секреты мироздания.

— Интересные секреты, — поправил меня лич. — Что до ранга, то все это тлен. Важно лишь одно — дух просвещения, искра исследователя и жар экспериментатора.

Я прямо почувствовал желание Виша отпустить комментарий, но после прошлого раза фамильяр старался делать вид, что его нет.

— Собственно говоря, Анвар, — я посмотрел на Зубаева-старшего, — именно об этом я и говорил, когда мы с тобой заключили сделку. Жизнь брата и секреты алхимии в обмен на лояльность.

— Вопрос лишь в одном, — Анвар, не обращая внимания на обсидиановые цепи, указал на голову лича. — Согласится ли уважаемый Поль дэ Коло взять меня в ученики?

— Придется пройти кое-какое испытание, — лич, который совсем недавно был готов работать даже со скелетами, не говоря уже о големах, бросил на Анвара оценивающий взгляд. — Но, я думаю, этот юноша справится.

Юноше, по моим прикидкам, было под сорок, но никто и не подумал поправлять алхимика.

— Уважаемому Полю нужны руки, — я с намеком посмотрел на Анвара. — Сам он, как видишь, пока что не может заниматься своими исследованиями. Ну а я постоянно не могу помогать уважаемому Полю.

— Постоянно, — хмыкнул лич, — один раз.

— Зато какой! — не смутился я.

— Это верно, — согласился Поль. — Я готов заключить договор!

— Я тоже, — тут же отозвался Анвар.

— В таком случае, — улыбнулся я, — предлагаю…

— А я? — перебил меня Борис Зубаев. — Кто-нибудь спросит моего мнения?

— Борис, ты ненадежный, — я посмотрел Зубаеву в глаза. — Я несколько раз предлагал тебе вести дела так, чтобы выгодно было нам обоим. Но каждый раз ты пытался меня кинуть.

— Я не… — начал было Зубаев, — но я прервал его взмахом руки.

— Мне было бы проще от тебя избавиться, но в таком случае на сотрудничестве с Анваром можно было бы ставить жирный крест.

Старший Зубаев кивнул, подтверждая мои слова.

— Но ты ведь не успокоишься, Борис? Мало того, что Ангелина стала для тебя как красная тряпка для быка, так ты ещё и меня пытался использовать в своих мутных схемах.

— Но я…

— Неинтересно, — отмахнулся я. — Единственная причина, почему ты жив — это Анвар.

— И мой дар, — буркнул Борис.

— Дар — уникальный, — кивнул я. — Но, зная тебя, проще избавиться от этого дара, чем каждый момент ждать, когда армия иномирных воинов под твоим руководством ударит мне в спину.

— Мы можем договориться!

— Договариваться я буду только с Анваром, — отрезал я. — Ты можешь лишь сделать выбор. Или приносишь клятву верности на крови лично мне, или отправляешь к своим… кикам?

— Кукам, — поправил меня Анвар.

— Кукам, — я с благодарностью кивнул старшему Зубаеву. — Вот только при любом раскладе, ты лишишься дара.

— Ни за что! — Борис покраснел, словно спелый помидор. — Не бывать этому!

— Сначала дослушай, — поморщился я.

— Не бывать! — повысил голос Зубаев-младший. — Я лучше умру, чем лишусь своего дара!

— Как скажешь, — не стал спорить я. — Мне проще избавиться от тебя, а потом найти Полю нового помощника. Увы, но Анвар вряд ли будет сотрудничать с убийцей своего брата. Немиров!

— Стой! — до Бориса дошло, что я не шучу и не беру его на понт. — Что ты предлагаешь?

— Вы с братом останетесь здесь. Анвар будет помогать Полю, а ты… Ты тоже будешь им помогать.

— Каким образом? — Зубаев печёнкой почувствовал наличие подвоха.

— Нам нужна твоя кровь, Борис. Немного, но ежедневно. И, если все пойдет по плану, Поль создаст зелье, которое позволит открывать Прокол к кукам.

— А я?

— А ты, когда у нас получится, отправишься к кукам.

— Просто так? — нахмурился Борис.

— Просто так, — подтвердил я, не став ему говорить, что сделаю всё, чтобы заблокировать у Зубаева дар. — У меня будет зелье Прокола, и если ты возьмешься за старое, я просто залью тот мир огнём.

— Пора остепениться, брат, — подал голос Анвар. — Ты же всегда хотел помочь кукам создать великую цивилизацию!

— Они могли сделать нас королями этого мира, брат! — дернул плечом Борис. — Как ты не понимаешь!

— Это ты не понимаешь, брат, — покачал головой Анвар. — Ты думаешь только о себе, брат. Хоть раз в жизни подумай обо мне. Я хочу заниматься алхимией, изобретать новые зелья и открывать тайны природы! Я не хочу лить чужую кровь и плести коварные интриги. Пожалуйста, брат…

— Но Уваровы…

— Уваровыми займется Ангелина, — усмехнулся я. — И если у неё все получится, через несколько десятков лет, это будет совершенно другой род.

— Ангелина? — в глазах Бориса вспыхнула злость. — Эта тварь?

— Я бы не стал называть тварью девушку, которая с детства находилась под жесточайшим диктатом своего сводного брата, — поморщился я. — Александр Уваров был конченным мерзавцем, и детство Ангелины мало чем отличалось от рабства.

— Ложь!

— Ой, да не хочешь, не верь, — отмахнулся я. — Просто ты боишься признаться самому себе, что все это время винил невиновную девочку в своих бедах. А ты знал, Борис, что Ангелина до сих пор содержит фонд помощи женщин, попавших в тяжелые жизненные обстоятельства?

— Не верю!

— Твое право, — поморщился я. — Хочешь таскать мешок с обидами на себе — таскай.

— Я…

— Речь не об Уваровых, брат! — пришел мне на помощь Анвар. — А о нас. Скажи мне лишь одно. Ты со мной или нет?

Если лич наблюдал за разворачивающейся семейной драмой с нескрываемым любопытством, то Немиров следил за реакцией Бориса.

Приказ был прост — если Зубаев младший начнет вести себя неадекватно, то с ним должен произойти несчастный случай.

Я и так терпел выходки Бориса слишком долго. Касайся дело одного меня, я бы, может быть, забыл о его существовании. Но его поступки ставили под угрозу весь мой род.

Вывод один — или Борис работает на меня или не работает вовсе.

— С тобой, — выдохнул Зубаев-младший.

Уж не знаю, что оказалось весомей — голос разума, слова брата или предчувствие серьезных проблем в случае отказа, но Борис сделал правильный выбор.

— Вот и славно, — кивнул я. — А теперь, клятва верности роду Пылаевых.

Борис хотел было возмутится, но Анвар его опередил.

Прикоснувшись к своему амулету, он произнёс.

— Клянусь в верности роду Пылаевых!

Немиров тут же подскочил к нему, помог освободиться от цепей и протянул кинжал

Анвар резанул лезвием свою кисть, и, сжав в руке амулет, продолжил.

— Своей жизнью, кровью и честью!

Борису не оставалось ничего другого, нежели последовать примеру брата.

Мой амулет потеплел, показывая тем самым, что стела приняла клятву, а я с облегчением выдохнул.

— Ребята! — я с улыбкой посмотрел на Зубаевых. — Как же я рад, что мне не придется от вас избавляться! А теперь предлагаю принести клятву лояльности Полю.

* * *

Когда, наконец, все формальности были улажены, и я удостоверился, что ни лич, ни Зубаевы не смогут навредить ни друг другу, ни лаборатории, ни моему бизнесу, настала пора пообщаться с Полем.

Братьев я накрыл Куполом Тишины и оставил приглядывать за ними Немирова, ну а сам вступил в святую святых — лабораторию дэ Коло.

— Ты удивил меня, Макс, — Поль, не мигая, смотрел на меня со своей подставки. — Я рассчитывал на беспризорника или без-дарного крестьянина, но ты привел мне настоящего алхимика.

— Алхимика, который горит любимым делом, — поправил я лича. — До того, как я появился в его городе, большинство зелий поставлял на рынок именно Анвар.

— Опять деньги, — поморщился Поль. — Надеюсь, ты уже набрал семьдесят килограмм золота?

— Шутишь? — удивился я. — Кто до сих пор тянет с линейкой кремов?

— Задача оказалась сложнее, чем я думал, — смутился лич. — Тут нужна точность и аккуратность. При помощи Анвара, через несколько недель крема с разной степенью регенерации будут готовы к отправке. Также, во флягах?

— Да. У нас нет времени заниматься фасовкой прямо здесь. К тому же, ваше время слишком ценно.

На текущий момент Солдатское зелье исцеления транспортировалось в Николаевку во флягах, а уже там разливалось по склянкам низкоранговыми алхимиками под присмотром архимага Жданова.

Немирову жутко не нравилось, что несколько часов в день он вынужден посвящать транспортировке зелья, но иного выхода я не видел.

Что до косметики, то здесь наложились сразу два фактора — во-первых, неуклюжая работа големов не устраивала Поля, а во-вторых, предыдущие несколько месяцев была острая нужда в Солдатских зельях.

Зелья Поля спасли тысячи, если не десятки тысяч жизней.

Заработать на зелье не вышло, но для меня мои люди, пусть они и относились к имперской армии, были важнее.

К тому же, учитывая, что зелья шли нескончаемым потоком, переданный под мое управление корпус понес минимальные потери.

Наши целители вытаскивали не только «средних», но и «тяжелых».

В итоге, на текущий момент северный корпус являлся одним из самых опытных военных подразделений во всем мире.

Заработать миллионы на зелье исцеления, как бы это ни было парадоксально, я не смог, но зато каждый солдат знал, благодаря какому роду у него в вещмешке находится несколько спасительных зелий.

Ну а сейчас, поскольку у Поля появился опытный помощник, можно было готовиться к открытию косметической линейки товаров.

У меня даже был готов бизнес-план.

Лицом линейки кремов под названием «Молодость и красота», будет Арина. Ну а реализацией займётся сын Игоря Андреевича Хомутова.

Он уже давно сватал мне своего сына, видя, как стремительно развивается род Пылаевых.

Я же, учитывая, что от Хомутова всегда видел только добро, был не против. К тому же, как оказалось, я был для Саши — именно так звали Хомутова-младшего — чуть ли не кумиром.

По словам Игоря Андреевича, именно из-за меня своим Путем он выбрал именно Купца, а не Торговца.

На первых порах за Сашей присмотрят Степан с Людвигом, ну а дальше, глядишь, и получится создать всемирную империю красоты?

Что до производства, то тут процесс уже отлажен.

Крем будет поступать из резиденции в Николаевку, а там фасоваться на закрытом предприятии. Ну а официально косметика будет производиться в Выборгской губернии на ингредиентах из Стужи.

— Приступай, Поль, — кивнул я личу. — Как только получится сделать тебе тело, жди ещё помощников. Отправлю тебе целый класс подмастерьев.

— Когда? — тут же заинтересовался лич. — Я помню про золото, но если можно хоть как-то ускорить процесс, я сделаю все, что от меня зависит.

— Косметика, — я развел руками. — Солдатские зелья хоть и сохраняют жизни воинов, но прибыли не приносят.

— В таком случае, первая партия будет готова через три дня, — ошарашил меня лич. — Мне очень нужно тело.

— Кстати, — слова Поля натолкнули меня на интересную мысль. — Есть вариант ускорить процесс.

— Я слушаю.

— Если бы у тебя, скажем, получилось создать эластичный, но в то же самое время прочный металл, я бы мог попытаться сделать тебе… комбинированное тело.

— Где-то у меня был рецепт такой стали, — задумался лич. — Постой, я же уже давал тебе рецептуру зачарованной бронзы?

— Давал, — согласился, но она все равно слишком тяжелая и громоздкая.

— В таком случае… — лич задумался. — Есть один вариант… Роланд одно время грезил о боевых скелетах и использовал для этого жидкое железо.

— Жидкое железо?

— Сплав меди, серебра и золота. Использовался Зелеными магами в качестве искусственных конечностей.

Я не стал уточнять, кто такие Зеленые маги, а вот искусственные конечности — это как раз то, над чем работает в данный момент Анастасия — протезы!

— И как они действуют?

— Ритуал чем-то похож на тот, который проводил ты. Как только жидкое железо принимает форму конечности, на него накладывается три руны. Руна подчинения, руна связи и руна формы.

— Сможешь предоставить рецептуру жидкого железа и подробную инструкцию по закреплению искусственных конечностей?

— Сделаю, — кивнул лич, но с одним условием.

— И с каким же?

— Мое тело будет состоять целиком и полностью из золота, — я только было открыл рот, чтобы прояснить один важный момент, но Поль меня опередил. — Даже если это займет чуть больше времени.

— Хорошо.

Я не стал спрашивать, зачем Полю золотое тело, но лич и сам сказал.

— У золота самая высокая сопротивляемость к магии, Макс.

Наверняка, помимо этого было еще несколько причин, но я не стал развивать эту тему.

— Без проблем, Поль. Тогда с тебя регенерирующие крема, Солдатские зелья и рецептура жидкого железа. А я, в свою очередь, как только накопится семьдесят килограмм золота, сделаю тебе тело из золота высшей пробы!

— Договорились, — подтвердил лич. — А сейчас, Макс, прошу простить, меня ждет знакомство с учеником и… подопытным.

— Последний момент, Поль! — я в самый последний момент вспомнил причину, по которой сюда пришел. — У тебя получится сделать зелье Личины? Такое, чтобы никто не смог отличить моего двойника от меня? Даже Оракул. И желательно, в ближайшие дни.

— Смогу, — на лице лича появилась предвкушающая улыбка. — Но это будет дорого, Макс. Очень дорого.

Глава 30

Зелье Личины действительно оказалось дорогим.

Мало того, что Поль потребовал по литру крови у меня и Василия, так вдобавок ему понадобились два артефакта, скрывающие ауру.

Ну и самое главное, мне целую неделю пришлось работать на лича.

Казалось бы, подумаешь, всего семь дней! Но для меня сейчас время было самым ценным ресурсом.

В моем воображении вообще все было просто — день на зелье, пару дней на заключение сделки века, ещё денек на то, чтобы заехать в Храм, а потом в Скандинавию!

Да чего уж там, я и про авантюру с созданием Северной империи викингов думал схожим образом — неделя-две, и проблема будет решена!

Вот только в реальности всё оказалось в разы сложнее, даже несмотря на магию и портальные стелы.

Война вместо десяти дней продлилась пару месяцев, и в некоторых местах шла до сих пор, на зелье Личины ушла целая неделя, а сделка века и не думала совершаться.

Новикова с Вязовой обосновались в Дании и ежедневно искали выход на влиятельных дворян, но пока что безуспешно.

Увы, но переданное Марии зелье Исцеления, которое ещё и ранг могло повысить, не смогло решить проблему. Европейская знать очень настороженно отнеслась к представителям моего рода.

Даже связи Колмогорова, и то не помогли!

Марию приглашали на приемы, к ней присматривались, но никто не хотел вести с ней дела.

И это меня сильно удручало.

Я же всерьез рассчитывал, что совершив сделку века, получу следующий ранг и поеду в Скандинавию Купцом восьмого ранга.

Во-первых, ближе к десятому, а значит, к созданию золотых големов. А во-вторых, восьмой ранг поможет мне обойти ограничение, поставленное Шуйским, императрицей и канцлером.

Вязовая, по моей просьбе, подняла документы, касающиеся дворянской службы и откопала интересные моменты.

Оказывается, низшее звание, на которое мог претендовать дворянин, было, в моем случае, корнетом. И все вышестоящие офицеры теоретически могли отдавать мне приказы.

Вот только, с восьмого ранга начинало действовать уложение о высокоранговых аристократах — чин должен был соответствовать рангу одаренного.

Казалось, бы в чём подвох? Да в том, что опытные политики хотели получить дополнительный рычаг влияния на скромного Макса Огнева-Пылаева!

Ведь какой корнет устоит от командования целым корпусом? Вот только стоит ему официально поступить на военную службу, как открывается широкий простор для маневра.

Хорошо, что у меня за спиной есть опыт службы в армии, и я отлично представляю, что это такое.

Решение назначить Анну командиром корпуса и дать ей в поддержку военную династию Красновых оказалось не только выгодным со стратегической точки зрения, но и… спасительным лично для меня.

И, честно говоря, я бы все так и оставил, если бы не Храм.

Насчет форточников у меня были кое-какие мысли, но для их реализации мне требовался восьмой ранг.

Я хорошо помнил условия, озвученные стелой: Вырасти до оборота в миллион золотых. Заключить сделку, которая потрясет мир. Или доставить Книгу Света.

И, как назло, получение ранга оттягивалось.

А без него я не мог появиться в Храме.

А без появления в Храме, я не мог отправиться в Скандинавию.

А без восстановления северной структуры обелисков, у стелы банально не будет сил на мою дальнейшую поддержку.

Про экспедицию в Чащобу и вовсе молчу — смысл не в том, чтобы Василий под моей личиной добрался до аномалии, а чтобы в это время выполнить задания стелы…

В общем, несмотря на то, что у меня на руках наконец-то появилось Зелье Личины, я никак не мог им воспользоваться.

Точнее мог, но тогда визит в Храм откладывался на значительное время, а это было критично для моих планов.

— Виш, что нам делать?

Получив от Поля зелье Личины, я немедленно вернулся в поместье Немирова — я все так же не горел желанием встречаться с фениксом — и уже второй день думал, как быть.

Все ключевые бизнес-процессы были налажены — в шахтах добывались ресурсы, заводы выпускали продукцию, инфраструктура стремительно создавалась, мастерские и мануфактуры росли, как на дрожжах…

Анастасия, получив рецептуру ЖЖ — жидкого железа — уже провела экспериментальную операцию и была в полном восторге. Она даже подала заявку на отзыв предыдущих протезов из бронзы.

Да, это было недешевое удовольствие, но потерявшие конечности воины были готовы платить любые деньги, чтобы вернуть себе руку или ногу. К тому же, на такие операции М-банк выдавал практически беспроцентные кредиты.

В общем, с этим направлением все было в полном порядке.

Камнев-младший, последовав моему совету, поставил карьеру телохранителя на паузу и с удовольствием занимался мрамором.

Мало того, что он резал плиты любой толщины и даже формы, так он ещё и ваял статуи!

И, если верить докладам Немирова, между ним и Анастасией что-то было.

С одной стороны, меня это жутко раздражало, хотя, казалось, с чего бы это? С другой, я был рад за девушку. Уж с Камневым она точно будет, как за каменной стеной.

— Макс, у тебя серьёзные проблемы с концентрацией, — прервал мои рассуждения Виш. — Сам спрашиваешь, что нам делать, и тут же уносишься мыслями куда-то вдаль.

— Есть такое, — поморщился я. — Сам видишь, какая ситуация.

— Вижу, — дракончик покосился на лежащую на столе карту княжества Финляндского, на котором были отмечены шахты производства, портальные стелы и тонкие нити строящихся дорог. — Но это не повод впадать в отчаяние.

— Очень смешно, — я откинулся на спинку кресла, в котором сидел, и уставился в потолок. — Ты понимаешь, что мы в тупике?

Учитывая, что в гостиной кроме меня и Виша никого не было, я мог позволить себе говорить с фамильяром вслух.

Немиров отправился на Северную заставу за ингредиентами из Проколов, а Василий, убедившись, что поместье надежно охраняется волками Клыка, убыл в Николаевск — готовиться к экспедиции.

Я же получил возможность побыть наедине со своими мыслями, проговорить все проблемные места и понять, как действовать дальше.

— Для драконов не существует тупиков, — Виш перелетел с моего плеча на стол. — К тому же, всегда можно повернуться назад. Ну или, как минимум, посмотреть.

— И как ты себе это представляешь? — пока что слова фамильяра больше походили на типичные лозунги инфоцыган.

— Ну ладно, мы с тобой не могли предвидеть такого расклада, — Виш снисходительно улыбнулся, давая понять, что на самом деле так не считает. — Но не сбрасывай со счетов Стелу!

— А что Стела? — отмахнулся я. — Даже на связь не выходит.

И действительно, последние несколько раз, когда я пытался до неё достучаться, ответом была тягостная тишина.

— Думай, Макс, — Виш расплылся в зубастой улыбке. — Думай. И не забудь посмотреть назад.

— Назад, ты имеешь в виду в прошлое? — я уже достаточно долго общался с дракончиком, чтобы научиться понимать его намеки.

— Возможно. Я знаю одно, Макс, Стела наверняка подстраховалась. Она не могла не знать, что возникнет такая ситуация. И раз не дала тебе восьмой ранг раньше, это значит…

— Что либо мне не нужно в Храм, либо есть скрытая возможность его получить, — закончил я.

— Почему сразу скрытая? — закатил глаза Виш.

— Ну а какая ещё? — удивился я. — Постой, ты хочешь сказать, что эта возможность уже есть? Ведь не случайно ты уже дважды сказал про «посмотреть назад»?

В ответ фамильяр лишь улыбнулся и, вооружившись грифельным карандашом, склонился над картой.

Карандаш Вишу держать было явно неудобно, но это дракончика не смущало. Высунув язык от напряжения, он старательно вёл грифель по расползающейся по губернии сетке дорог.

Я же, наблюдая в полглаза за стараниями фамильяра, снова погрузился в свои думы.

В столице все хорошо — Арина, Вера и Дмитрий отлично справляются. Что до Людвига и Степана, то тут сложнее.

Вампир уже неделю находился в Николаевске, изнывал от безделья и просился в столицу. Но я был непреклонен. Пока вопрос с Понсоном не решится, Людвиг побудет здесь.

Ну а Степан все никак не мог подобраться с лорду. Айбат ждал своего часа, но пока что этот час все никак не наступал…

Что до княжества Финляндского, то Ангелина настойчиво просила прислать ей помощников — дел было слишком много, а надежных людей слишком мало. В особенности она делала акцент на форточников.

За последние десять лет Проколы стали для княжества самым настоящим бедствием, вот только эту проблему, почему-то, никто так и не решил.

Хотя, понятно, почему. Гораздо проще взымать мзду с купцов и торговцев, чем решать реальные проблемы княжества.

Собственно, поэтому мне и нужно было в Храм — именно там был мой кадровый резерв. Молчу уж про то, что нам предстоит закрыть легендарный Прокол…

Виолетта, судя по её сообщениям, давила шведское сопротивление и воевала с «добровольцами со всей Европы, которым небезразлична судьба Швеции». И никого не удивляло, что все эти «добровольцы» прибывали с одного небезызвестного острова.

В общем, как ни крути, но если я хочу удержать текущий рост, то мне кровь из носу нужен восьмой ранг.

Вот только как его получить, я не представляю.

От нечего делать, я даже просмотрел и внес правки в свой дневник:

Человеческие ресурсы: 6/10

Природные ресурсы: 6/10

Силовой ресурс: 7/10

Административный ресурс: 7/10

Финансовые потоки: 7/10 (перекос в сторону расходов)

Активы: 7/10

Социальные связи в масштабах губернии: 10/10

Социальные связи в масштабах империи: 4/10

Социальные связи в масштабах мира: 1/10

Шли часы, я сидел над бумагами, поднимая старые отчеты Прохора и остальных топ менеджеров, но все никак не мог нащупать подсказку.

— Кстати, — Виш на секунду отвлекся от рисования. — Ты помнишь, что Крылов делал заказ на сталь, дерево и зачарованную бронзу?

— Помню, — проворчал я, — только при чем здесь я? Прохор наверняка все отправил. Зря, что ли, мы выстроили дорогу от Николаевска до самой верфи?

— До верфи или до побережья? — уточнил Виш.

— Да какая разница… — начал было я, но осекся.

Что-то в словах Виша царапнуло мое внимание, и я, ловя ускользающую мысль, принялся перебирать стопку докладов.

— До побережья… До побережья… Дорога до побережья…

Ну, Виш, ну молодец! Ведь не зря он все это время вычерчивал дорогу на карте! Да и про оглянуться назад не зря сказал. Где-то была эта бумага…

— Нашёл! — я выхватил заверенную Васильковым грамоту об окончании строительства дороги и помахал ей перед фамильяром. — Нашел, Виш!

— Что это? — улыбнулся фамильяр, прекрасно зная, что за бумагу я держу в руках.

— Сторонний подряд от города. Из числа вывезти мусор или закрыть Прокол, помнишь?

— Кажется, припоминаю, — хмыкнул Виш, оставляя карандаш в покое и возвращаясь мне на плечо. — Ежегодная задача, которая висела несколько десятков лет, да?

— Она самая, — подтвердил я. — Денежная премия подрядчику от государства не предусмотрена, но зато есть награда от стелы.

— При условии предоставления результата, — кивнул Виш. — К Стеле?

— К Стеле!

Вылетев во двор, я вскочил на мотособаку и дал по газам.

Шанс на получение ранга вновь замаячил передо мной, и меня разрывало от нетерпения.

До Николаевска я долетел за какой-то час. А там, встретившись с ожидающим меня Василием, я поспешил к стеле.

У обелиска обнаружился скучающий Людвиг, который на мой вопросительный взгляд лишь устало махнул рукой.

Я не стал ничего у него спрашивать и поспешил к стеле.

Я приник к холодной поверхности обелиска всем телом и, словно делясь своим внутренним теплом, произнёс.

— Стела, дорога от Николаевска до побережья построена.

Некоторое время ничего не происходило, но потом поверхность обелиска едва заметно потеплела.

— Поздравляю Купцом восьмого ранга, Макс Огнев-Пылаев, — едва слышно прошептала Стела. — Теперь тебе доступны руководящие должности в гос учреждениях. Не подведи меня, Макс. На кону стоит слишком многое.

Внутри меня растекалось приятное тепло, и я прямо-таки физически чувствовал, как укрепляется моя энергоструктура и как мышцы тела наливаются силой.

Но, помимо этого, в груди появилось приятное чувство, что я на верном пути — теперь ничто не помешает мне заняться Скандинавией, сделкой века и экспедицией в Чащобу.

Ведь Стела не случайно упомянула гос учреждения! Ранг, руководящая должность, Храм — вот теперь пазл окончательно сложился. По крайней мере его часть.

В любом случае, сейчас я точно знаю, что мне делать.

— Я не подведу, Стела, — прошептал я похолодевшему камню и, оторвавшись от обелиска, посмотрел на Василия с Людвигом.

— Надеюсь, все ваши вещи при вас, друзья. Поскольку мы немедленно отправляемся в Храм.

Декабрь 2024

Следующий том: https://author.today/reader/402392/3723596

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Купец VII ранга

Content

Купец VII ранга

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Глава 26

Глава 27

Глава 28

Глава 29

Глава 30

Nota bene