Хозяйка Мертвой воды. Флакон 2: Пар, моторное масло и магия

Глава 1

Столица пара и дом магии

Когда фокусник отдёрнул бархатный плащ, Хельга обнаружила, что они стоят на дороге перед высокими, покрытыми желтоватой материей, фургонами. Это был тот самый балаган, что выступал накануне на площади Китежа. Сами артисты окружили её и фокусника, и теперь с интересом изучали.

Хельга вспомнила, что обещала служить фокуснику, пока не выполнит три его условия: рассмешить, удивить и заставить плакать. Если бы не угроза жизни, вряд ли бы она согласилась на подобное. Теперь придется уезжать, иначе эти фонатики из Китежа найдут её и все примоменят.

— Зачем она нам? — спросил слепой метатель ножей, который оказался совсем не слепым, потому как смотрел на чужестранку из Китежа во все глаза.

— Спрячьте её, пока мы не отъедем подальше от города, — приказал иллюзионист.

Хельга осмотрелась. Нет, ей это всё не показалось, она стояла посреди пыльной дороги, в отдалении от столицы скивов — Китежа. Башни города, стоявшего на острове посреди Ярозера, виднелись вдалеке, на фоне голубого, чистого от облаков неба. Выглядела она как нищенка или леди бомж. В грязной платье, от которого пахло потом и тухлыми овощами, которыми в неё стреляли жители Китежа, когда ее везли на площадь.

Матерчатая пола ближайшего фургона приоткрылась, и из-за неё показалось татуированное лицо женщины.

— Заходи, шулам, — пригласила она и выкинула через край фургона лесенку — пока поедешь с нами, а там посмотрим.

Хельга вспомнила, что женщину звали Агнессой и именно она ещё совсем недавно сделала этническую татуировку на плече Храбра.

— Спасибо, — поблагодарила беглянка и съёжилась. Не очень-то хотелось забираться в неизвестно чей фургон, из которого веяло запахом залежавшегося тряпья.

— Переоденешься, шулам. В сундуке, кажется завалялось одно из платьев, которые носит твой народ.

Хельга ловко вскарабкалась по лесенке и села на один из сундуков, напротив раскосой девушки — помощницы татуировщицы, которую она называла «Вивеной». Таких девушек она видела на картинках с рекламой тайского массажа. Стройная, с прямыми черными волосами, широким лицом и немного сплющенным носиком. Внутри фургона оказалось душно и темно. Пахло не только слежавшимся тряпьём, но и какими-то приправами. Фургон сдвинулся с места и под его матерчатым потолком закачались костюмы, которые висели там на перекладине.

— Куда мы едем? — спросила Хельга девушку, стягивая с себя грязное тряпьё, в которое превратилось ее платье.

— В Раудвиль, и домой, — ответила раскосая Вивена и подала ей платье, от которого пахло сыростью, но оно все же было вполне нормальным…

Дорога оказалась неблизкой. И Хельгу мучали сомнения. Куда она едет? Зачем? Что дальше? Конечно это в любом случае лучше, чем вариться в горячем масле посреди Китежа.

Несколько дней жёлтые фургоны «Театра иллюзий» ехали сквозь дремучие леса по дорогам земель Скив. До чего же высокими вырастали в этих землях сосны, с витиеватыми корнями и могучими стволами. Хельга иногда выбиралась из душного фургона и сидела рядом с возницей, роль которого выполняла мастер татуировки Агнесса.

Вивена, помощница татуировщицы, редко встревала в их разговоры. Да и вообще, вела себя слишком самоуверенно и холодно. Она оказалась не очень-то общительной особой.

Вот и сейчас, она рылась в сундуке, любовалась своим премиленьким азиатским личиком в зеркальце, украшенное фольгой и совсем не обращала внимания на попутчицу.

Хельге надоела наблюдать за этой «восточной диковинкой» и она, по обыкновению, выбралась из фургона, и села рядом с татуировщицей на козлах. Фургон несколько раз сильно качнуло от того, что под его колёсами, лежали несколько сосновых корней, которые пересекали дорогу. Из фургона послышались недовольные возгласы Вивены.

— Что ты пообещала хозяину, шулам? — спорила Агнесса, когда девушка устроилась поудобнее.

— С чего ты взяла, что я ему обещала что-то? — насторожилась Хельга.

Агнесса как-то хитро усмехнулась и вытатуированные на ее щеках рисунки съёжились.

— Фалько предприимчив, ничего не делает просто так. Обдерёт, как липку. Если бы ты ему не была для чего-то сильно нужна, он бы не стал рисковать и похищать смертницу. Хотя, кто знает, в последнее время он ведёт себя очень странно.

— Так и есть, теперь я обязана ему и даже не понимаю, чем именно — призналась китежская целительница.

Хозяйка фургона, сделала какие-то выводы у себя в голове и сменила тему. Сегодня она была одета совсем не так, как на ярмарке в Китеже. Вместо просторных шаровар и лифа, Агнесса нарядилась в скромное платье коричневого цвета, с высоким воротом и длинными рукавами. И если бы не татуировки на лице, её можно было принять за светскую даму девятнадцатого века. Таких Хельга видела как-то на старых фотографиях в музее, куда её водили с классом, в бытность обучения в школе, в дни зимних каникул.

— Я родом с поцелованной богом земли Мадьях, а ты откуда?

— Эм… из Оренбурга, — немного замялась Хельга.

— Что за место? Далеко?

— Расстояние до него не измерить шагами, — загадочно ответила Хельга.

— Расскажи о нём.

Чтобы скоротать время в пути, Хельга стала рассказывать попутчикам байки, истории и легенды. Все, что когда-либо читала в книгах или видела по телевизору. О личной жизни она старалась не упоминать. Вечерами, когда путники останавливались на отдых, у костра, во время ужина, чужестранку вновь и вновь просили рассказать ещё какую-нибудь необычную историю. Красивая легенда о короле Артуре и волшебном мече пришлась по вкусу мужчинам, а Анна Каренина девушкам. Да и Фалько очень подробно расспрашивал девушку о подобных историях, все занося в свой кожаный блокнот.

Во время таких посиделок Хельге удалось познакомиться с труппой фокусника поближе. Неделю спустя, их разношёрстная компания выбралась из дремучих лесов Скив. Теперь на их пути встречались открытые пространства, деревеньки с добротными каменными домами и вспаханными полями, засеянными пшеницей, кукурузой и овсом. Высокие ветряные мельницы и веселые постоялые дворы.

Путники пересекли два больших моста через реки и приблизились к границе двух стран. На заставе их не стали долго задерживать и досматривать, стоило только фокуснику Фалько показаться из фургона.

Облако смога, висевшее над столицей Аркрума города Раудвиль, было заметно задолго до того, как показались высокие коптящие трубы и круглая стена города, сложенная из красного кирпича.

Путники прибыли в город на закате. Фалько пригласил Хельгу пересесть на козлы своего фургона. Может боялся, что она сбежит? А может просто хотел показать ей город и поговорить.

Мощёная брусчаткой дорога упиралась в белые каменные ворота города, на которых восседали львиноголовые химеры с крыльями, как у летучих мышей и скорпионьими хвостами, и это были статуи из белого мрамора. Они двигались словно живые, помахивали хвостами с жалами и сверкали рубиновыми глазами — и было в их движениях нечто завораживающее.

— Лиадорские мантикоры — венец творения гения магов этой провинции, — пояснил иллюзионист, видя восхищение и замешательство девушки. Ему явно импонировали реакция и эффект произведённые воротами столицы.

— Они живые? — спросила Хельга, пытаясь справиться со смесью трепета и ужаса.

— Увы, нет, это лишь искусные статуи, в которые маги Аркрума вдохнули некое подобие жизни и наделили целью — зачищать город.

— То есть они боевые? — трепет Хельги начал смеяться любопытством.

— Конечно, они ведь стражи города. Если, не дай бог, столицу атакуют — мантикоры первыми вступят в бой, и я совсем не завидую тем, на кого падёт их рубиновый взгляд.

Проехав ворота города и ещё не отойдя от произведённого мантикорами впечатления, Хельгу захлестнуло новое чувство. Улицы Рудевиля были вымощены плитками из такого же белого мрамора, как и мантикоры на воротах, и стыки между ними слабо сияли голубым магическим светом, освещая улицы. Дома тоже поражали воображение: высокие каменные здания пастельных тонов с висящими факелами, которые горели магическим, синим огнём. У входа в самые большие и величественные здания стояли големы в виде рыцарей, химер, звероподобных людей с одной или двумя парами рук, в которых были зажаты мечи, сабли и алебарды. Големы изготавливались из разнообразных материалов. У богатых домов — из чёрного абсидианта, оранжевого, как огонь, боксида и красной с черными прожилками яшмы. Богачи гордились своим достатком и выставляли его напоказ.

На фоне прогрессивной магии, пропитавшей улицы Раудвиля, редкие богато украшенные кареты выглядели несколько гротескно. Хельга ожидала, что жители этого города должны передвигаться минимум на коврах-самолетах или левитировать в хрустальных шарах и простые, хоть и в богатой упряжи, лошади несколько диссонировали с окружающим миром.

Осматриваясь по сторонам, она не заметила, как театральный караван подъехал к трёхэтажному круглому зданию, с красным куполом.

Принадлежность этого строения легко угадывалась, что в нашем, что в магическом мире, по его форме — цирк, театр иллюзиониста и зверинец. Хельга поняла это ещё до того, как смогла рассмотреть афиши, висевшие в пролётах между окнами. Фургоны окружили круглое здание, и вся труппа начала активно разгружаться около ангара с широкими воротами. Их встретило ещё трое дворфов. Скорее всего они проживали при цирке постоянно и присматривали за хозяйством.

— Мы приехали? — обратилась Хельга к спасителю, мастеру фокусов и иллюзии.

Фалько, высадился из фургона и теперь стоял в стороне, ровно так, чтобы было видно все повозки. Его ловкие пальцы сжимали навершие трости, украшенное вырезанной из кости головой ворона. Вивена взяла вещи из фургона Агнессы, торжественно подошла к хозяину, встала рядом и смотрела на него как разомлевшая по весне кошка.

Да, приехали, — громко ответил Фалько Хельге. — Посмотри на моё детище — мой Театр иллюзий. Здесь трудятся и живут те, кто проделал этот путь с нами. Ты, как моя гостья, остановишься у меня дома. Скромный коттедж в квартале Часовщиков должен показаться тебе уютнее тесных комнат моего театра.

Услышав такое распоряжение, хрупкая Вивена уронила узел с вещами, стала бледной и молча уставилась на хозяина. В уголках её раскосых глаз заблестели хрусталики слез. Агнесса, спрыгнула с козл своего фургона, подошла к помощнице, толкнула её в бок и проворчала:

— Ты мне теперь ни к чему. Тащи свои вонючие пожитки дальше!

Хельга внимательно всматривалась в лицо иллюзиониста, пытаясь прочитать по его выражению, не задумал ли он какой оказии. Все же перед ней был сорокалетний мужчина с утончёнными, аристократическими чертами лица и черными, как угольки, глазами, в которых угадывался хитрый блеск.

— И не надейся, тебе ничего не обломится, старый извращенец. Я тебе конечно благодарна и всё такое, но будь добр, держи свою «ручную змею» на привязи.

Иллюзионист похоже не ожидал такого.

— Что ты, я и не планировал никаких поползновения в твой адрес. Ты забавная, мне импонирует твоя самоуверенность в собственном превосходстве. Это жест гостеприимства. К тому же, ты моя ассистентка, на время нашего контракта ты несколько больше других должна быть погружена в тайны иллюзий и колдовства. Неужели думаешь, что я, — он указал рукой на собственную персону, — не могу себе позволить любовь и ласку истинных мастериц этого ремесла?

Этот спич несколько обескуражил Хельгу. Иллюзионист, только что почти прямым, хотя и завуалированным текстом нагло намекнул девушке, что она далеко не самая красивая и к тому же не в его вкусе. Хельга таких зазнаек не прощала, и при возможности давала сдачи.

— У тебя в комнатах надеюсь есть замки? — Хельга испытующе посмотрела на человека приглашающего её в гости.

— Ты всё ещё сомневаешься в моей порядочности?

— Дай только повод, старикан, и я твои бубенчики на кулак намотаю, — произнесла она и её волосы приобрели лиловый оттенок.

— Бубенчики? Хм, какая интересная аллегория, надо будет запомнить. Садись, — указал он на прибывшую к круглому зданию театра, карету.

Карета оказалась не такой украшенной, как у богачей, да и лошади не одной масти, поэтому целительница решила, что это что-то вроде «аркрумского такси».

— Я на секундочку, нужно отдать ещё пару распоряжений, — с этими словами фокусник отправился к театру, в окнах которого только-только появился тёплый свет.

А Хельга в это время пыталась решить для себя, что для неё лучше, маленькая каморка в этом клоповнике, где её точно никто не тронет, или же, без сомнения, уютный дом, в котором наверняка имелась горячая вода, пуховая перина и тёплый туалет, но с этим странным типом по соседству.

Хотя выбор и был сложным, девушка все же решила принять предложение иллюзиониста. Горячий душ и постель без паразитов, сейчас для неё мечта, ради которой она готова была пойти на риск. Ну, а если какая шальная мысль придёт в голову местного аналога Кашпировского, Хельга без душевных терзаний даст ему по этой голове, тем более тонкий и острый стилет у неё имелся.

Открыв дверь указанной иллюзионистом кареты, Хельга сперва отшатнулась: внутри каким-то образом оказалась Вивена. На её лице отражалось непонимание, отчаянье, она окинула Хельгу взглядом полным презрения.

На несколько минут повисло молчание. К карете подошел илюзионист и с удивлением посмотрел на Вивену.

— Что ты здесь делаешь? — спросил он девушки.

— Тебя жду, — ответила она, потупив раскосые глаза в пол.

— Насколько я помню, ты живёшь в театре, так что будь добра освободи карету.

По щекам Вивены катились слезы ярости, и что самое главное, она смотрела на чужестранку, так, словно вот-вот вцепится ей в волосы. Хельга сжала кулаки, готовясь отразить возможную атаку, но этого не произошло. Пару секунд девушка помедлила и вышла из кареты, что было сил хлопнув дверью, в которой зазвенели стекла.

Фалько запрыгнул в карету и устроился на том месте, где только что сидел Вивена. Хельга тоже села на сиденье. Хозяин придвинулся ближе. Острое лезвие недорогого ножа коснулось бока иллюзиониста.

— Как все серьёзно, девушка, вы со своим нравом наживёте в столице очень много врагов. Пожалуйста, впредь попробуйте вести себя сдержаннее и желательно прячьте свой взгляд за маской кротости и невинности, — усмехнулся иллюзионист, впрочем, пересев подальше.

Карета тронулась, Хельга придвинулась к небольшому окошку, стараясь рассмотреть ночной город как можно лучше, а иллюзионист вывернул колёсико магической лампы, которая висела рядом на стенке, достал блокнот, в котором начал что-то записывать, прикусив в увлечённости губу. На Хельгу он не бросал даже мимолётных взглядов, видимо она и в самом деле была ему безразлична. И, честно сказать, это немного задевало её самолюбие.

Минут пятнадцать карета двигалась по ночному городу, за стеклом мелькали площади, статуи, иногда фонтаны, пока довольно резко не остановилась.

— Мост закрыт, поворачивай! — раздался громкий оклик.

Глухой звук удара, конское ржание. Видимо ни в чём не повинной кобыле, запряженный в повозку, досталось из-за того, что кучер остановил её не вовремя.

Хельга не удержалась, выскочила из кареты посмотреть на перекрытую дорогу и хоть мельком взглянуть на реку, закованную в каменную мостовую.

— Вход воспрещён, миледи, — с уважением обратился к ней высокий констебль в темно-синей форме, с начищенными до блеска медными пуговицами.

— Что случилось, господин инспектор? — Хельга решила пустить в ход женские чары, было видно, как страж порядка старается глядеть девушке в глаза, но изредка его взор опускался ниже, к зоне пышного бюста.

— Что вы, мадмуазель, я всего лишь констебль, — зарделся страж порядка. Ему импонировало, что девушка приняла его за офицера.

При помощи лести можно многого добиться, а если при этом ещё использовать хоть малую толику женского очарования, совмещённую с напускной робостью, мужчиной можно вертеть, как угодно. Жаль, этот приём иногда давал сбой. Например, с Храбром и Пересмыслом. Последний, кажется, вообще видел её насквозь.

— Так что там произошло? — пока произведённый эффект не улетучился, девушка хотела разузнать побольше.

— Убийство. Третья за нынешний месяц жертва Кожаной маски.

— Кого? — переспросила чужестранка.

— Дочь одного господина. В городе орудует маньяк, будьте осторожны, миледи.

Хельга обошла карету и увидела девушку в белом дорогом платье, которая лежала поодаль, окружённая полицейскими, со светильниками. Лицо она не могла рассмотреть, оно казалось каким-то темным.

— Хельга. — позвал её фокусник.

Фалько хотел глянуть на место преступления, но Констебль, увидев иллюзиониста, преградил дорогу.

— Не положено! Вы можете переправиться по соседнему мосту. Там проезд свободен, — указал он на право.

Хельга вернулась обратно в карету без настроения.

— Ещё бы немного, и он подпустил бы меня гораздо ближе. Ты все испортил!

Но Фалько не отреагировал на её упрёк, снова погрузившись в мысли и продолжил делать записи в свой блокнот при свете яркого магического фонаря.

«И что он в этом блокноте все пишет?» — подумала спутница фокусника.

Извозчик развернул лошадей в сторону, и карета некоторое время ехала вдоль темной набережной. Река Дэвар разделяла Раудвиль пополам и в черте города была заключена в каменные берега. Из-за темноты вода в ней казалась чёрной и в ней отражался свет магических фонарей и окон красных зданий, которые тянулись вдоль набережной, по противоположной стороне реки.

— Театр Фалько находится в той части города, где живут маги, а вот мой дом построен в одном из инженерных кварталов, — пояснил работодатель Хельги.

Другая часть города и в самом деле разительно отличалась от той, в которой стоял театр иллюзиониста, словно это был даже не другой город, а иная страна: многоэтажные здания, сложенные из красного кирпича, широкие улочки, освещённые не магическим светом, а газовыми фонарями. Кроме карет, на улочках встречались паровые автомобили, горожане в строгих костюмах и длинных платьях с корсетами со множеством оборок и воротниками, стойками, или в кружевах. Эта часть города жила жизнью, похожей на ту, о которой бывшая жительница другого мира читала на страницах книг Артура Конана Дойла. Но, спустя полчаса, хмурый пейзаж за окном кареты сменился на загородный и более живописный. Однотипные двухэтажные дома с балконами, с садиками и просторными зелёными лужайками.

Хельга посмотрела на своё платье: «Нет в таком здесь никак нельзя!»

По пути она присмотрела парочку магазинов с вывесками «Модное платье». И подумала, что недурно было бы раздобыть средств на новую одежду.

Правда, когда девушка присмотрелась к жителям повнимательнее, поняла, что эта часть города ей нравилась гораздо меньше, другой. Тут, кроме хорошо одетых горожан, встречались нищие в лохмотьях и рабочие, ненамного опрятнее бродяг.

Они прибыли к дому иллюзиониста, двухэтажному особняку из крупного красного кирпича, с закруглёнными окнами второго этажа. На крыльцо дома вышла служанка Фалько, женщина средних лет, с пучком седых волос на голове.

— Моя экономка Эмма, почти святая, но весьма и весьма бойкая женщина, — произнёс иллюзионист полушёпотом, чтобы вышедшая их встречать женщина не услышала ни одного слова. — Будь добра не пялься на её руки, хотя бы не так открыто. Это весьма задевает.

Хельга едва заметно кивнула. Домоправительница, выражая радушие и гостеприимство, заговорила.

— Добрый вечер, Томас, — поздоровалась она и с лукавой улыбкой посмотрела на Хельгу. — Я вижу ты не сегодня один. — взгляд у экономки блестел хитрецой.

Фалько усмехнулся, и лишь кивнул.

— Здравствуй Эмма, как твои суставы? Не мучали? Кстати, познакомься, Эмма, это наша гостья Хельга. Хельга, это Эмма, моя экономка, а также самый близкий друг.

— Ужин задержится, я не ожидала гостей, — захлопотала пожилая, но невероятно бойкая женщина.

Пока Эмма скрылась на кухне, Фалько или, как называла его экономка, Томас, показал девушке дом. Столовую, гостиную, её комнату и ванную на втором этаже, а также небольшую уютную библиотеку.

Наконец зазвучал колокольчик, приглашая хозяина и гостью к припозднившемуся ужину.

Скромная трапеза отличалась от «пира горой», к которому привыкла Хельга, но запах горячей еды и вкус стер все сомнения. Небольшие порции с лихвой компенсировались качеством и ароматом приготовленных блюд, а бокал вина под конец тяжёлого и насыщенного дня, подарил расслабление и сладкую негу в мышцах.

— Эмма, дорогая, постели мне в гостиной, по соседству с комнатой

Хельги. Не хочу, чтобы наша гостья хоть в чём-то нуждалась. И постирай её платье.

Хельга и Эмма напряглись, бросив взгляд друг на друга. Хельге было неприятно такое внимание со стороны хозяина, Эмма же рассудила по-своему.

— Когда же ты, Том, остановишься? Я-то думала ты привёл в дом будущую хозяйку, а это очередная швабра из дома утех.

Сказать что хозяин опешил, это ничего не сказать, но ещё больше эмоций это вызвало у самой Хельги.

— Эмма, вы конечно достойная женщина, но вам не кажется, что вы немножко подохерели? Фалько, помог мне в сложной ситуации и все такое, но, если вдруг он вздумает постучать в мою комнату, в надежде получить «благодарность» за спасение, — она подняла нож из набора столового серебра. — Я вот этим самым ножом разрушу и его и ваши чаяния о продолжении рода. Я хирург уже с опытом операций и будьте уверены, кастрировать вашего господина сумею, а «бубенчики» преподнесу вам, как сувенир.

С этими словами Хельга встала, не забыв, впрочем, прихватить с собой нож и двинулась к лестнице. Уже начав подниматься на второй этаж, она повернулась и бросила экономке:

— Я бы могла и ваши срощенные пальцы прооперировать, что вам бы больше не пришлось стыдливо прятать свои ладони под длинными рукавами. А теперь, я сильно подумаю, прежде чем оказать вам помощь. Приятной ночи.

А дальше, Хельга направилась быстрым шагом в свою комнату, едва сдерживая себя, чтобы не перейти на бег. Подперев стулом дверь от непрошенных гостей, она завалилась на кровать и только теперь дала волю чувствам.

Плакала, как девочка, навзрыд, как уже давно себе не позволяла, обнимая пуховую подушку и пропитывая её слезами. Фалько подходил к двери, стучался, но она не отвечала. Никто не должен видеть её проявление слабости, тем более слышать расстроенный голос. Эту роскошь она не могла себе позволить, не могла быть слабой.

Так и уснула не раздевшись, в платье и обнимая когда-то белоснежную подушку.

Глава 2

Другая жизнь

Утром Хельга продрала глаза и потянулась. О, как давно не спала она на нормальной постели. Из земель Скив ехала почти неделю в неудобном и практически неблагоустроенном фургоне с ещё двумя женщинами под боком. Солнце, заглянувшее в окна просторной комнаты, осветило стены цвета топленого молока.

Хельга ещё раз потянулась, зевнула и обнаружила, что в комнате есть ещё одна дверь. Она поднялась и решила проверить куда вел этот выход. Мало ли, придётся бежать отсюда или спасаться бегством от слишком «гостеприимного» хозяина. Томас так толком и не объяснил,что ему от неё требуется.

За дверью оказалась ванная комната и гардероб. Как давно не видела Хельга такого блага цивилизации. Она вспомнила, как мылась в реке в Ивовом долу в первый день своего появления в этом мире и как впервые познакомилась с парнем из Звериного полесья.

Нужно постараться отправить туда письмо. Ее наверняка ищут друзья.

«Надеюсь, здесь есть такое благо цивилизации, как почта. Должно же быть что-нибудь подобное» — подумала она и решила потом расспросить об этом Тома.

Кстати, имя Том звучит гораздо лучше, чем псевдоним Фалько. Вот так она и будет теперь называть своего спасителя. Он ей не начальник, не хозяин, а лишь человек, заключивший с ней необычную сделку.

Из-за двери послышался надрывный звон колокольчика. Как догадалась Хельга, это был сигнал к завтраку. Она решила не спускаться в столовую. Лучше голодной останется, чем снова столкнется с нахальной домоправительницей Тома.

Через пятнадцать минут в дверь постучали, Хельга отодвинула стул и приоткрыла её на пару сантиметров. Это был Томас. Фокусник иронично улыбался ей.

— Не хочешь есть, не надо. Но тебе придется помириться с Эммой, — спокойно сказал он.

Хельга хотела возразить, но Том поднял руку, прерывая её:

— Я знаю, что Эмма была не права, но она пожилой человек, сделай хоть какую-то скидку на возраст. В любом случае, либо ты вечером находишь с ней общий язык, либо переезжаешь жить к остальной труппе. Эмма вырастила меня. Она гораздо дороже мне родной матери, и я не собираюсь из-за тебя портить с ней отношения.

— Шантаж значит. Я с шантажистами переговоров не веду. Сейчас соберу вещи и ты покажешь где я буду жить, — заворчала Хельга.

Фокусника, похоже, ответ Хельги никак не огорчил. Девушка схватила свой вещевой мешок и вышла к нему в коридор.

— И работать, — поправил её иллюзионист.

— Что? — не совсем поняла ремарку Хельга.

— Работать! Напомню, что ты согласилась работать на меня, пока не выполнишь три условия нашего соглашения.

— Я всё прекрасно помню. Так, что я должна буду делать? — они уже спускались по лестнице и Хельга сама тащила по ступеням свой многочисленный скарб.

— Ассистентка и, как я понял, ты неплохо разбираешься в алхимии, так что и ингредиенты для фокусов надеюсь освоишь. Леонард, мой прошлый алхимик, собрал неплохую библиотеку и солидный запас реагентов, так что наверняка для тебя это не будет слишком сложно.

Они сели в карету и отправились в путь, и первая половина дороги в прошла в молчании. Хельга осматривала пригород и окрестности столицы через окошко. В свете дня город заиграл новыми красками, наполнился новыми запахами, звуками. Всюду по тротуарам, рядом с гостиницами и магазинами носились мальчишки в кепках с огромными сумками на плече, распространяли газеты по адресатам или просто продавали их на ходу, громко выкрикивая последние новости. По отдельной дорожной полосе носились паромобили, с прекрасными блестящими формами. Звучали гудки клаксонов. А запахи: деготь, конский, навоз, гарь от печей, свежий хлеб, духи прелестниц, проходивших мимо по тротуару с зонтиком. Пленительно опахнуло ванилью из кондитерской на углу. Этот запах наполнил карету в которой ехала Хельга с Томом через приоткрытые окна и еще долго не желал пропадать, сопровожда их до самого конца улицы.

Иллюзионист погрузился в мысли и снова начал что-то царапать огрызком свинцового карандаша на желтоватых страницах своего блокнота.

Карета миновала мост, Хельга увидела круглое знакомое здание Театра иллюзий. Театр стоял в центре города в двух шагах от набережной. Наверняка здесь земля стоила баснословных денег и то, что Томас смог построить такой внушительный зал, говорило о успешности его начинаний.

Они наконец прибыли на место. Хельга поторопилась выскочить на улицу. Иллюзионист вышел из кареты и протянул девушке руку. Она сделала вид, что не заметила его джентльменского жеста.

Поняв, что Хельга не собиралась брать его руку, Фалько усмехнулся и быстрым шагом, лавируя между толпами народа, направился к входу в театр.

Хельга последовала за ним, про себя ругаясь, что Томас не предложил ей помочь донести багаж. Ничего, она еще припомнит ему это. Войдя через парадный вход и поднявшись по лестнице, Томас толкнул неприметную маленькую дверь, спрятанную в одной из ниш стены театра и прикрытую темными шторами. Если не знать где находится вход в жилые помещения, по театру можно вечно блуждать в поисках этих дверей.

Они оказались рядом с зоопарком. В нос ударил не только запах животных, но и запах кухни, а слух наполнился гомоном людских голосов. Большой зал, по совместительству являвшийся и гостиной и общей кухней, находился в конце коридора, а множество дверей слева и справа вдоль коридора, как догадалась девушка, являлись частными комнатушками артистов и работников театра. Все это напомнило Хельге коммуналку, в которой ей приходилось жить с мамой в детстве.

Хельга всерьез огорчилась ухудшению жилищных условий, но показывать это Томасу, тем более идти на попятную ей не позволяла гордость. Положив немногочисленные пожитки на кровать в одной из комнат этого «общежития» девушка снова вышла в коридор. Томас, просил ее не задерживаться и пройти с ним дальше.

Несколько минут ходьбы по извилистым коридорам, и иллюзионист не привел Хельгу в довольно просторную сферическую комнату, имевшую помимо входа еще четыре двери. Здесь витал стойкий химический запах, в одном из углов стояло целое нагромождение стеллажей с мензурками, баночками, инструментами, горшками из которых торчали высохшие без полива растения. Книги здесь тоже имелись: ровные стеллажи стояли в отдельном помещении с плотной дверью, чтобы химические испарения не портили их бумагу.

Но как заметила Хельга, все же части посуды здесь не хватало. Некоторые склянки и мензурки и вовсе были разбиты и аккуратно сложены в ящичке на полу. А столы и двери украшены подпалинами и пятнами щелочи. Значит не такая уж и скучная у местных алхимиков работа. Это тебе не на парах по химии записывать формулы в тетрадь.

— Как-то неуютно тут. Твой предыдущий алхимик был ужасным неряхой! — произнесла девушка, расставляя химическую посуду под свой, женский вкус.

— Леонард был не просто алхимиком, он был творцом с пытливым умом и фантазией, ограниченной законами этого мира и моими финансами.

— Так где он сейчас, если ты так тепло о нем отзываешься? — решила уколоть иллюзиониста девушка, обида на Томаса ещё не прошла.

— Я же говорю, он был творцом и испытателям и ты сейчас стоишь на нём.

Том снял цилиндр и указал под ноги Хельги. Та тоже посмотрела и увидела, что стоит на огромном черном пятне от которого в стороны отходит множество лучей, как от огромного взрыва.

— Ой! — отпрянула Хельга в сторону, на чистое место, и прикрыла рот рукой.

— Тебе стоило бы научиться держать язык за зубами, — тихо произнес иллюзионист. — Ты ещё меньше суток находишься в Раудвиле и уже успела поссориться с самым дорогим для меня человеком и оскорбить память по-другому.

Выслушав претензии Тома, Хельга опустила взгляд на стол и увидела на нем пергамент, потемневший, ломкий с бахромой и подпалинами с одной стороны. На нем был записан рецепт некой субстанции под названием «Гелион»

— Молодец, ты нашла один из реагентов для моего завтрашнего выступления. Его нужно три унции, а также: Рубедо, Нигредо и Эсенция Света. Хотя последнее наверное лучше купить, не хочу чтобы в лаборатории появилось еще одно пятно, — Томас вручил ей кошель с деньгами. — Сходи и купи все необходимое.

Девушка взяла деньги и задумалась. Да она, пожалуй, купит все что необходимо для лаборатории. Да вот незадача, Раудвиль совершенно незнакомый ей город. Ничего, как говорили в ее мире, язык до Киева доведет!

Выход из здания она нашла не сразу. Зачем вообще столько дверей и коридоров? Радовала Хельгу только хорошая погода, да и то, что она наконец соприкоснется с местной атмосферой полностью. Не каждый день удается побывать в эпохе, напоминающей девятнадцатый век. Девушка вступила на тротуар из необычной плитки, которая светилась по вечерам.

— Уважаемый, — обратилась она к мальчишке с газетами. — Есть ли у вас тут магазины, э-э-э, где посуду продают, химическую: колбы, реторты, химические стаканы. А еще весы, спиртовки и реактивы.

— Химическую?

— Ну алхимическую, — вспомнила она, что находится не в том мире.

Мальчик вытаращил на нее глаза, но кажется понял, что она имела в виду. Да и приметил, что выходила она из здания цирка.

— Реактивы нужны? Тут не далеко будет. Прамо до конца квартала, там пройдете еще два и на лево. Увидите.

Так, с этим она кажется разобралась. Теперь дело за малым, обойти все указанные места и выбрать нужное оборудование. Когда ее звали Ольга и она была студенткой мединститута, учебная лаборатория оборудована была по последнему слову техники. Чашки петри, мензурки, змеевики, химические стаканы, центрифуга с пластиковыми пробирками. А тут иди, сама выбирай что тебе надо.

Примерный перечень лабораторного оборудования все же сложился у неё в голове. А еще она прихватила свитки с рецептами, где расписаны были ингредиенты и способы их приготовления. Обнаружилось, что никуда не годились аптекарские весы, не хватало серы, каменного масла, селитры, медного купороса, камфоры и множества нужных мерных стаканов. Пригодились бы и колбы, стаканы, небольшие пробирки. И найти бы еще что-то похожее на пипетки.

Хельга вдохнула полной грудью и ощутила едкий запах дегтя. А подняв голову увидела как над городом навис смог от дымящих заводских труб. Местные дамочки сразу обращали на неё внимания. Еще бы, не каждый день увидишь девушку с необычным цветом волос, в мешковатом скивском платье.

Как можно жить в этом смоге? Смог, всюду смог. Город, напоминал огромного курильщика.

В быстром темпе по улицам и закоулкам сновали люди и дворфы, бронзовокожие фаширазцы и эльфоподобные, с маленькими рожками, представители народа аслау. И еще сотни людей, выделяющихся из толпы пестрыми одеждами, цветом кожи и другими признаками выдававшими в них приезжих. Столица скивов, Китеж, со своими деревянными домами и башенками, по сравнению с серым Раудвилем, застроенным строгими зданиями из красного кирпича, казалась цветущим садом, а не городом. Не зря те, кто был побогаче, предпочитали жить за его пределами, где воздух гораздо чище.

Хельга чувствовала себя в странном зоопарке, где собрали всех самых необычных зверей и обитателей мира. Да и вообще это был иной мир, совсем непохожий на самобытную землю скивов. Скорее, это был мир, похожий на тот, что описывал в своих книгах Жуль Верн. Единственным отличием было то, что кроме людей, он был населен еще огромным количеством не только других народов, но и существ.

Следуя за роскошным паромобилем цвета молока, с блестящими стеклами, девушка не заметила, как прошла мимо лавки с деревянной вывеской, на которой была изображена шестеренка, алхимическая реторда и пять кристаллов разного цвета.

Девушка толкнула дверь с зеленоватым стеклом, раздался немного оглушающий звук колокольчика. Бородотый хозяин выглянул из-за прилавка. Прилавок был невысоким, не более полутора метров, как и дворф-продавец.

— Мы ничего не покупаем, — с ходу оборвал Хельгу широкоплечий дворф, которому гораздо больше подошла бы горная кирка, нежели тонкие весы для взвешивания химических реактивов и кристаллов, заряженных магией.

— Я не продаю ничего, — осеклась девушка, смущенная таким напором хозяина лавки.

— И работниц не принимаем, — таким же не вежливым тоном проговорил дворф. Видимо соискатели места и уличные торговцы сильно досаждали его душевному спокойствию.

— Да уймись ты! — повысила голос девушка, оправдываться и переговариваться было не в ее в стиле.

Когда Хельга начала перечислять нужные ингредиенты, скептическое выражение лица дворфа сменилось на благодушное. А когда в ладошке девушки заманчиво блеснуло серебро, то на лице хозяина и вовсе просияла и улыбка.

«Дворфы любят серебро и золото не меньше драконов» — подумала девушка, когда до этого непоротливый торговец, обрел прыть заводной юлы, начав собирать заказ, мечась от одного шкафчика к другому. Разыскивал нужные ингредиенты, иногда скрывался за дверцами шкафчиков полностью, бубня под нос картошкой наименования из заказа.

Снова раздался оглушающий звон колокольчика над дверью, уведомляя о появлении еще одного посетителя. В двери ввалился белоголовый человек. Вернее, поначалу Хельга приняла его за человека, но это был аслау. Высокий, смуглый, с аккуратными рожками, которые забавно выставлялись из-под густых прямых волос. Его глаза скрывали очки круглой формы с красными линзами.

— Милочка, позовите пожалуйста Герберта, думаю он предупредил вас о том, что я приду, — вежливо попросил он.

— Я не… — замерла девушка и потеряла дар речи. Если бы перед ней предстал юноша или модный франт, или самоуверенный качок, она без сомнения нашла что ответить, но этот господин не был похож не на одного из них. Да, пожалуй он умел носить пиджак.

Услышав знакомый голос, из подсобки высунулся второй алхимик, которого видимо звали Герберд. Хельга сразу приметила, что вид у него был весьма нездоровый. Алхимик кряхтел, потел, сводил колени и тащил с собой ящик, который держал на расстоянии от своего живота, как будто это был не ящик с товаром, а ящик Пандоры. Он встретил нового посетителя с распростертыми объятиями и улыбался, показывая золотые зубы.

— Гелиот, как давно не виделись, — радовался алхимик и совсем не благодушно посматривал на девушку. — Эй, уважаемая, не загораживай прилавок. Заходи попозже. Выход вон там.

Такая бестактность быстро привела Хельгу в чувства и помогла отойти от ступора и удивления.

— Я первая пришла и серебро у меня такое же, как у этого господина! — заупрямилась она. — И я тоже не могу ждать, моя помощь, как целителя, может понадобиться умирающему сейчас, пока ты, дворф, ставишь в приоритет свою выгоду. Я заметила, что и тебе не очень то хорошо: потеешь, нервничаешь, к животу не прикасаешься, даже когда тяжелый ящик тащил. Думаю у тебя проблемы с…

Но дворф не позволил ей завершить свой монолог.

— Мои проблемы со здоровьем, вас, милочка, касаться не должны! — представитель подгорного племени кипел, словно котёл и раздувал от недовольства дыханием заплетенную бороду.

— Тебе мочиться больно? — Хельга словно не слышала его слов. — Одно из трех: либо у тебя камни в почках, либо простатит, что в твоём возрасте совсем не редкость, либо, дворф, ты любитель продажной, но заразной любви. Я точно могу исцелить тебя, но когда — всё зависит только вот от тебя, Герберт. Либо ты обслужит меня сейчас, как и должно, либо переключишься на более состоятельного покупателя, и тогда можешь не подходить ко мне: я соглашусь лечить тебя не раньше, чем через пару дней. Подожду, пока количество пролитых тобою слез будет больше, чем количество мочи, которую ты сможешь из себя выдавить.

Дворф засуетился живее и передумал выпроваживать девушку вон. Еще бы, желание избавиться от неприятной напасти перевесило, желание обслужить более богатого клиента.

— Прошу прощения, господин Гелиот, но мне нужно найти для этой леди все, что ей необходимо.

— Я принял ее за твою помощницу. Перед ней на прилавке стоит такой известный набор реактивов и инструментов. Раз уж она пришла первой, обслужи сначала её, — попросил однако, хамоватый, как до этого думала Хельга, некто с рожками и, посмеявшись, добавил. — А я уже хотел поздравить тебя, Герберт, со столь чудным выбором ассистентки и признаться огорчен, что ошибся.

Незнакомец, до этого казавшийся Хельге напыщенным, оказался гораздо лучше дворфа. Девушка решила, что от нее не убудет, если она расскажет немного о себе. Но этого будет достаточно, чтобы вырасти в глазах хамоватого алхимика и странного незнакомца.

— На данный момент я работаю на иллюзиониста Фалько и помогаю ему в создании новых фокусов, — сказала усмехнувшись она. — Сама же я специализируюсь в лекарстве.

Про то, что она училась на третьем курсе мединститута, девочка решила умолчать, зачем пытаться объяснять людям слова, которые они никогда не слышали. А лекарь, он и есть лекарь, это слово знают в любом уголке этого мира. Именно к лекарю идут, когда уже нет мочи, и больной понимает, что бабки с травами да выпариванием ног в конской моче вылечиться не получится.

Наконец таинственный собеседник соизволил представиться:

— Гелиот Нейджи, конструктор-механик паромобилей одноименной марки.

Хельга задала следующий вопрос:

— Тогда, расскажите мне, как работают двигатели паромобилей? Сколько не смотрю на них, не могу понять, как они вообще могут передвигаться. Нет ни густого дыма от котлов, лишь не густой белый пар.

— А девушка разбирается в механики? — удивился Гелион.

— Немного, — почти не слукавила Хельга.

И в самом деле, знаний про двигатели, поршневые кольца и гидроусилители у неё было не больше, тех, что она получила из школьной программы по физике. Хельга решила, что этих знаний достаточно, чтобы если не разобраться во всех тонкостях, но хотя бы позволить себе разговаривать об основах.

— В качестве топлива используете неф… — девушка осеклась, потому что здесь это вещество называлось иначе. — каменное масло?

Гелион рассмеялся:

— Каменное масло используют в коттеджах для отопления и на больших производствах для переплавки металлов, закалки оружия. Все паромобили в качестве топлива используют магические кристаллы, в основном низкосортные мелкие огненные кристаллы, при соприкосновении с кристаллами, вода начинает закипать, выделяется пар, который и приводит в действие двигатель, — в упрощенной форме объяснил принцип действия паромобиля изобретатель.

— Всё так просто? — вздохнула Хельга, чем вызвала удивление рыжебородого в алхимика из лавки и, судя по временному молчанию Гелиота, озадачила его.

— Если для тебя это кажется простым, то я с радостью бы продолжил нашу беседу. Как вы, леди, смотрите на то, чтобы продолжить наш разговор непосредственно на производстве? — предложил механик-изобретатель. — У меня тоже к вам возникло очень много вопросов. Ну? Ну как, согласны?

Странно, но Хельга сразу согласилась. Хотя, про себя отметила, что сейчас, снова пускается в какую-то авантюру. Из лавки она вышла вместе с изобретателем, неся с собой два бумажных пакета, в которых лежали реактивы, химическая стеклянная посуда и аптекарские весы. В этой лавке она приобрела не только все необходимые ингредиенты и оборудование, но и нового интересного знакомого.

* * *

Когда Храбра выпустили из Китежской темницы, он вернулся в гостиницу’Перегрызенный кнут' и узнал обо всем, что произошло без него. Он расспросил ведуна Пересмысла, бывшего гончара Лана. Ни тот ни другой ничего толком ему разъяснить не смогли.

— Хельга нашла себе не только друзей, но и врагов, влиятельных врагов, — сказал Пересмысл. — Помогая мальчику, она невольно влезла в интриги. Если бы в городе был воевода…

К ведунам принято было относиться с почтением и уважением, но в этот момент в у Храбра вскипела кровь.

— Где вы были, когда все это произошло?

— Все сложилось так, что в этот момент с ней рядом никого не оказалось. Так распорядилась судьба, — Пересмысл говорил спокойно и размеренно, словно читал по слогам.

— Судьба!

— Судьба, Храбр, предназначение, — пытался успокоить его старик.

— Не верю. Просто в никому до этого дела нет.

— Я знаю, ты молод, а потому горяч и наверняка тебя утешат то, что каким-то чудом Хельге удалось уйти от купания в масле. А вот несколько старейшин, тщательно готовивших для неё в суровую кару, и сами же попали в собственные сети. Носороги племени арчиба взбесились ни с того, ни с сего и влетели на площадь, сминая под собой народ и перевернули чан с варом. Четверых спасти увы не удалось. Слышал бы ты, как они просили о помощи, просили привезти Хозяйку мертвой воды, чтобы та спасла их бренные тела. Но Хельги уже не было, она растворилась в толпе, словно молодое вино в ключевой воде.

Лан тоже вставил свое слово. Он чувствовал вину перед товарищем. Они все сидели сейчас в уголке обеденного зала гостиницы и разговаривали вполголоса.

— На рынке, да и по всему городу ходят слухи, что Хозяйку мертвой воды, видели с иллюзионистом Фалько из Раудвиля. Думаю это правда, так, как за небольшую плату, мне удалось разыскать несколько человек, которые оказались невольными свидетелями бегства Хельги. Дак вот, одна женщина, видела, как Хельга разговаривала в закоулке с человеком в плаще, вернее с фокусником, что выступал накануне на площади. Потом, они странным образом исчезли. Потом и весь балаган иллюзиониста в тот же день двинулся прочь из Китежа.

— Почему же стража ничего разузнать не смогла о Хельге? — подозрительно спросил Храбр гончара.

— Гм, кому хочется со стражей связываться, да и большинство простых жителей города, все же считает, что Хельгу обвинили несправедливо. Да и спрашивать надо уметь, — подмигнул Лан.

— А сейчас у властей совсем другие заботы, более серьезные, чем поимка какой-то там ведьмы, — добавил Пересмысл. — Грядет война.

— С чего вдруг?Да потише, а то вдруг услышит кто, — обеспокоился Лан таким сообщение. — Вроде ничего об этом нигде не слышно.

— Будет война, дети, я чувствую это, а кое-кто из власть имущих, возможно и знает, но до простого народа все доходит в последнюю голову, — не отступал ведун от своих слов. И Хозяйка мертвой воды, сыграет в этом не последнюю роль.

Послышался кашель хозяина таверны и гостиницы: то как раз пришел в зал и принялся собирать со столов пустые пивные кружки. Собеседники притихли.

Храбр был хмур, как грозовая туча. Сжимал кулаки и гневно посматривал на товарищей.

— Вот что, ты Лан останешься в Китеже с разбираться с торговлей и лавкой. У тебя смотрю не плохо это выходит. Сом сейчас занят службой, да и теперь, по долгу той же службы, должен Хельгу задержать, ежели что. Ты, Пересмысл, стар, для таких путешествий. А вот мне придется пойти искать Хельгу, хоть и терпеть я ее не могу, но раз она так нужна детям леса… В общем, я в Аркрум пойду! — рассудил росомаха вслух.

— Не совсем я еще стар, молодой зверь, а вот за то, что ты принял правильное решение, горд тобой. Пусть помогут тебе предки и дух твоего деда Храбра.

Читайте книгу, так же на сайте Автор.тудей

Глава 3

Идейные противники

Приняв с благодарностью приглашение механика-изобретателя, Хельга решила навестить его мастерскую чуть позже, а именно после того, как приведет свое нынешнее место работы в некоторый порядок и подготовит все необходимые реактивы для вечернего выступления Фалько.

Выбросив ящики с битым стеклом, вытерев с полок и стеллажей застарелую пыль, Хельга испробовала оборудование в действии. Взяла рецепты нужных реактивов и все смешала в соответствии с записями, взвесив все тщательно на аптекарских весах.

Через пару часов, все необходимые реактивы были готовы. Хельга составила все склянки и колбы с порошком на отдельный столик, тщательно подписав каждую. Все оказалось не так сложно, как казалось. И если правильно следовать рецептам, то со всей работой она могла справиться всего за пару часов.

Как только последний пузырек коснулся столешницы, на пороге лаборатории появился Томас.

«Черт, — подумала с досадой Хельга. — Этот иллюзионист словно следит за каждым моим шагом!»

— Я вижу, ты справилась с заданием, Хельга.

— Это не сложнее, чем суп приготовить, — ответила девушка работодателю.

— Вот как, похвально. Мой прежний алхимик, все изготавливал за более долгий срок. Я лично проверю качество реактивов. Сама понимаешь, от этого зависит зрелищность представления, — сообщил Фалько.

— Проверяй, — ничуть не смутилась новая хозяйка лаборатории. — Все смешано как надо. По химии и в школе и в институте у меня всегда были пятерки.

— По химии?

— Ну да, по вашему алхимии, — поправилась она.

Томас уселся на круглый стул, недалеко от стола с реактивами, снял цилиндр и теперь несколько нервно заламывал его края, хотя выражения его лица оставалось совершенно спокойным.

— Вот что, Хельга, — наконец сказал он и положил на тот же столик еще один кошель с деньгами. — Раз у тебя осталось достаточно свободного времени, ты можешь потратить его по своему усмотрению. Например, купить приличное платье, в котором не стыдно будет пойти на именины к Императору в качестве ассистентки, сегодня в пять вечера.

— Хм, неожиданно, — удивилась девушка.

— Ничего удивительного, Император приглашает меня ко двору, на каждый значимый праздник. Ты, как я погляжу, умелая, привлекательная — то что нужно для ассистентки. Сегодня у Его Превосходительства именины. Только приведи себя в порядок. И докупи нужное для твоих опытов. Мне весьма интересно твоя работа, ты же не думаешь что я спас тебя из щедроты душевной и благородных побуждений.

Хельга взяла деньги и взвесила их на ладони.

— Надеюсь, ты не поскупился, Томас. Я собираюсь серьезно обновить свой гардероб и оборудование на заказ стоит не дешево.

Иллюзионист улыбнулся и сделал вид, будто не услышал.

— Да, и еще я надеюсь, ты продолжишь свои опыты с водой, которые ты начала еще в землях скив, Хельга, и если на это тебе понадобятся деньги, обращайся.

Такая излишняя забота, Хельгу насторожила. Томас не похож был на мецената с бескорыстным сердцем. Всех остальных своих работников он держал в ежовых рукавицах и лишнего серебра на них не тратил. А тут, готов был предоставить ей все необходимые условия.

— Конечно,Томас, денежки очень кстати, — сказала она и, припрятав деньги, поторопила. — Мне нужно посетить еще пару мест.

На этот раз выход и театра Хельга нашла гораздо быстрее. У входа в театр топтался тот самый дворф Гербер из алхимической лавки. Он наблюдал за ней из-за угла, словно воришка. Вот только этого ей и не хватало!

— Мастер Герберд, — окликнула она дворфа. — Вы что то хотели?

— Мисс лекарь, вы обещали помочь с… Эмм… Моей оказией. — немного неуверенно напомнил он, пригладил рыжую бороду и огляделся по сторонам.

— Хм, Герберт, — призадумалась девушка и потом пригласила дворфа. — Хорошо, следуйте за мной. Меня зовут Хельга.

Они вернулись в лабораторию. Хельга закрыла за собой двери на запор.

— Раздевайтесь, — девушка сказала это спокойно. — Можете сюртук и котелок на стул положить.

Дворф взмок от такого предложения.

— Что? Вы что хотите увидеть?

— Штаны снимай, — настояла лекарша. — Я через штаны не вижу. Да не куксись, что я писюнов не видела. Что вы как институтка в обществе Ржевского и гусаров.

Дворф вряд ли понял, кто такие гусары и в частности Ржевский, но штаны спустил.

— Признавайтесь, господин алхимик, в дома терпимости заглядываете? Жене рога наставляли? — она посмотрела в пунцовое лицо дворфа.

— Она из клана Дорг’яль. Она дворф чистейших кровей! И вульгарщины типа аслау в ее предков нет! — Щеки дворфа продолжали краснеть, но теперь на смену стыду пришёл праведный гнев.

— Да я не совсем о рогах, Это выражение моего народа, означает изменить супругу или супруге. Сейчас глупо это скрывать, так что жду кристально честного ответа.

— Да пусть моек лицо сожрет проказа, если я хоть раз изменил.

— Понятно, — вздохнула Хельга. — Тогда говори, что и где болит?

Дворф указал на сильные боли в пояснице и паху, на плохое мочеиспускание. Иногда с кровью. В моче пациента Хельга заметила песок и диагноз ей сразу стал ясен: у дворфа мочекаменная болезнь.

— Вот что, мастер Герберт, я выпишу вам рецепт. В нем нужные травяные сборы. Это поможет на первое время, а для полного лечения, у меня нет нужных инструментов.

Дворф чуть не раплакался от счастья.

— Ты мне скажи каких инструментов, Герберт сам все сделает!

Хельгу сразу осенила идея. Можно попробовать попросить у дворфа изготовить для нее не только инструменты.

— Гм, тогда изготовьте, мастер мне не только инструменты для вашего излечения, но и то, что я вас попрошу. В качестве оплаты.

Дворф ничуть не смутился.

— Если нужно. Вот только вы бы мне, девушка, нарисовали, что да как. Жаль у вас нет чертежного стола, — попросил он.

Хельга освободила, ближайший стол, нашла в шкафу несколько больших листов старой бумаги. Валялся там, в самом углу шкафа и огрызок свинцового карандаша. Заточив как следует грифель, девушка принялась чертить.

Герберт, будучи ученым мужем, все схватвал на лету, и Хельга, дабы не выдать своего истинного замысла, добавила к деталям перегонного куба несколько лишних.

— Да и мне понадобится вот такой шприц, с загнутым и полым, как игла внутри наконечником, чуть тоньше, вот этого карандаша, — показало она на огрызок.

Герберт пытался несколько раз выспросить у неё, к чему все эти детали, но лекарша не стала с ним откровенничать.

— Шприц тебе мочевой пузырь промывать, а остальное для лаборатории иллюзиониста. Не стану же я раскрывать всех его секретов, — отмахнулась она, от его вопросов.

Дворф взял чертежи и с некоторым интересом посмотрел на неё. Впервые, он встречал такую странную женщину, особенно женщину-алхимика и лекаря.

Проводив своего пациента до выхода из театра, Хельга вспомнила, что обещала, да и сама очень хотела зайти на заводик Гелиота Нейжи. Дворф и здесь ей помог, проводил до двухэтажного локобаса, парового автобуса ходившего по рельсам, окутанного белым паром раскланялся у дверей и напомнил, на какой станции следует выходить.

Наконец-то Хельга по настоящему ощутила себя частью нового прогрессивного общества. Внутри локобаса оказалось душно, от работающего на пару двигателя. Сиденья для пассажиров были обтянуты дешевой тканью, какого-то землистого цвета. Под потолком располагались ярко-красные поручни. Салон локомобиля разделяла на две части громоздкая лестница, с железными решетчатыми ступенями.

Не добравшись до нужной станции, локобаз сломался и Хельге пришлось выйти на незнакомой ей улице, мощеной красной плиткой и покрытой лужами.

В Раудвиле всегда стояла унылая погода. Серые облака густой пеленой заволокли небо над городом. Пики храмов утопали в этой серой мгле облаков. Дождя не было и это считалось хорошей погодой. Сейчас настало время обеда и с заводов к лавочкам и трактирчикам потянулись работяги,желающие перекусить. Из проходной моторно-парового заводика братьев Горвуд, находившегося в начале Сталелитейной улицы, хлынула толпа в серых рабочих робах. В основном дворфы и люди. Аслау редко трудились на заводах.

Хельга поймала пробегавшего мимо неё чумазого мальчишку и просила:

— Послушай, парень, как добраться до завода господина Нейджи?

— Садитесь на конку номер девять, госпожа, и поезжайте до Кирпичной площади, там спросите, — ответил он и глянул на ладонь девушки, видимо ожидая поощрения.

Хельга сунула ему желтоватый медяк и побежала в сторону остановки, на которой уже собралось приличное количество народа. Справа от неё громко зазвучал клаксон, послышалось пыхтение, словно в закрытой кастрюле кипела вода, и резкий оклик человека в желтом цилиндре:

— Смотри куда прешь! — прорычал водитель строгого черного паромобиля с витиеватым гербом на двери. — Раздавлю как вошь!

Из кабины автомобиля показалось надменное лицо с пышными рыжими бакенбардами. Похоже в этом паромобиле сейчас ехал какой-то важный тип и девушка с необычным цветом волос не могла не привлечь его внимания.

Хельга тоже хорошо успела рассмотреть этого напыщенного господина в сюртуке и с голубой лентой на плече.

«Пижон!» — подумала она и заприметив конный трамвайчик, прибавила шагу, и помчалась к остановке, перепрыгивая лужи с маслянистыми пятнами. Конка была практически пуста в это время. Днем рабочие трудились в цехах.

Хельга сунула медяк, кондукторше и прошла в салон. На переднем сиденье сидела парочка юных аслау и чуть подальше несколько старушек, которые, как девушка поняла из разговора, ехали до бесплатной больницы.

Если старики и к ней никакого интереса не проявили, или в силу своего возраста и мудрости, не стали в упор рассматривать чужестранку, то аслау без стеснения пялились на нее во все свои зеленые словно чистейший малахит глаз. Рогатый, сереброволосый парнишка, слишко откровенно гладил подружку по коленке, что, в даже в раудвильском прогрессивном обществе, как поняла Хельга, считалось моветоном. От опытного взгляда будущего врача не ускользнула и та деталь, что зрачки у молодых людей были неестественно расширены.

Конка ровно и медленно шла по рельсам, ее тянули четыре бурых тяжеловоза, поэтому и билет на этот вид городского транспорта стоил дешевле. И этот транспорт явно пользовалась спросом у небогатых жителей Раудвиля. Те что позажиточнее предпочитали передвигаться на своих экипажах, паромобилях или двухэтажных локобазах.

Все это очень напомнило Хельге рабочий район, в котором она раньше жила с матерью, еще в той, другой жизни.

Конка замедлила ход, но совсем не остановилась.

— Выходить вам, мисс? — напомнила кондуктор и взглядом указала на высокий забор выложенный из красного обожженного кирпича и на заводскую проходную, которая находилась напротив остановки.- Вот он, завод-то паровых машин гражданина Нейджи. Ноги не переломайте, а то придется останавливать.

— Ну и дела, — проговорила Хельга, примеряясь спрыгнуть на ходу с железной ступеньки конки в открывшуюся дверь. — Сервис.

Парочка аслау, проводили её взглядом и закинули в рот по черному масленистому кусоку чем-то больше похожего на уголек.

Взобравшись по ступеням и войдя в тесноватое помещение заводской проходной, Хельга оказалась перед чисто-выбритым лицом высокого человека лет сорока в зеленой форме и фуражке и широком поясе из обычный фон на котором висела дубинка в роде тех которыми полисмены «угощали» местную шпану.

— Добрый день, — постаралась она как можно увереннее поздороваться. — Я к господину Гелиоту Нейджи.

Охранник с подозрение осмотрел девушку в страном платье и с розовыми волосами.

— Вы не ошиблись дверью, мэм? Это…

— Завод паровых машин господина Гелиоса Нэйджи, — подтвердила посетительница.

Второй охранник, совсем молодой, тот что сидел рядом со столом, на котором стоял телеграф, переспросил:

— Мэм,вам назначена встреча?

— Да, сэр Гелион сегодня лично пригласил меня на свой завод. Я лекарь, Хельга, так и представьте.

— Хорошо, мисс Хельга, ожидайте, — сказал молодой мужчина в фуражке и учтиво пригласив ее занять на свободный стул рядом с собой, начал быстро стучать по отполированный до зеркального блеска чёрной кнопке телеграфа, отправляя сообщение о прибытии визитера.

Хельга присела на стул и стала рассматривать паромобили, которые, похоже, въехали через ворота завода на его территорию ранее я и теперь виднелись за окнами проходной. Среди них, заприметила она и ту самую машину с гербом, на которой ехал господин с пышными бакенбардами имевшие наглости звание задавить её. Правда Хельга и сама была отчасти виновата в том, что слишком много крутила головой, не смотрела на дорогу, но это уже совсем другая история.

«Гм, и этот здесь.»

Прошло еще несколько минут, прежде, чем телеграф охранника звякнул и из него стала выползать бумажная лента с ответом, на посланное им сообщение. Парень бегло прочитал его, снял фуражку, пригладил и так очень аккуратно убранные волосы и сообщил:

— Господин Найджи сейчас занят и велел сопроводить вас в комнату для переговоров. Прошу за мной.

Второй охранник, тот что постарше, делавший до этого серьезный вид и давил своей брутальностью, тоже снял кепку и сменил выражение лица на более приветливое. Похоже, понял, что девушка не просто перепутала двери, а его начальник господин Гелион имел важный разговор к молодой особе. Кого попало в зал для переговоров не приглашают, ведь не для того там работают две весьма смазливые на лицо служанки. Единственная обязанность которых состояла в том, чтобы услужить гостям, принести горячий чай, либо горячительные напитки и вовремя подать свежую газету на серебряном подносе.

Хельга увидев преображение охранника постарше, про себя отметила; мальчишки, что с них взять, даже разменяв пятый десяток, хорохорятся и стараются выглядеть более мужественными.

Гостью проводили через проходную, до здания с большими окнами, где наверняка и находился та самая комната для переговоров и кабинет хозяина. Внутри здание

Внутри здание было оформлено под сдержанную роскошь. Сомневаться не приходилось, каждый элемент простой внутреннего убранства стоил дорого. Простой работяга, каких на заводе трудилось если не тысячи, то уж точно сотни, не мог позволить себе такого.

Стены административного корпуса были обшиты дубовыми панелями. Коридоры и комнаты освещались газовыми рожками, которые мерцали желтым неярким светом и его вполне хватало для чтения газеты или ведения деловой беседы. Дорогая кожаная мебель в самой комнате, как в элитном закрытом клубе для состоятельных господ. Две красивые служанки, которые, скорее всего отбирались для работы не только по способностям, но и по внешним данным, одетые в черные тщательно выглаженные платья с белыми фартуками и с такими же белыми косынками на головах, лишь подтверждали это ощущение.

Эти длинноногие красотки наверняка гордились своей работой и, чего уж скрывать, наверняка в тайге желали найти среди посетителей господина Нейджи хорошую партию для себя. Наивные дурочки, верящие в интерпретацию сказки «Золушка», которая, разумеется, есть и в этом мире.

Другим девушкам, которым повезло не так как им, наверняка приходится по двенадцать часов вкалывать на ткацких фабриках, или же мыть горшки в домах богатых господ, получая при этом гораздо меньше, чем эти служаночки господина Гелиота, в обязанности которых входило лишь следить за тем, чтобы бокалы посетителей хозяина не были пустыми.

В глазах прелестниц читалось недоумение и даже какая-то зависть: мол, что какая-то чужестранка, притом одетая как крестьянка, забыла здесь, среди этой роскоши. Однако, дежурная улыбка и вежливость к даже к этой странной гостье не покидала их.

Хельга взяла с подноса у одной из местных «работниц офиса» фарфоровый бокал с чаем и свежую газету, от которой и еще пахло типографской краской. На первом листе стояла сегодняшняя дата.

Благо, сложностей с прочтением текста, она не ощутила. Буквы был набран символами непохожими ни на кириллицу, ни на латиницу. Скорее что-то среднее между рунами и арабской вязью. Но это не мешало Хельге предаться беглому чтению. Неведомо как, и неведомо почему, но она легко понимала язык всех известных здесь народов: орочье гортанное наречие, насыщенный гласными О и А, язык родов Скив, а вот теперь и звонкий на слух язык королевства Аркрум.

Анонс. Спешите увидеть новые творения именитых мастеров

На празднике гости увидят самодвижущиеся изобретения великих магов.

В следующую субботу на центральном городском поле пройдет юбилейная 5-я гонка самодвигающихся механизмов. Строгое и непредвзятое жюри оценить скоростные характеристики и изящество творений гениальных магов создавших машину которая движется без участия человека. За небольшую и символическую плату любой желающий сможет почувствовать себя великой особой и прокатиться рядом с опытным погонщиком стального монстра. Для особо искушенных гостей мероприятия приготовлен сюрприз: одержавший победу в 10 викторинах и в 84 конкурсах сможет лично попробовать себя в роли погонщика. Изюминкой дня станет соревнование машины и лошади. Сладкие лакомства и легкие алкогольные напитки ждут любителей активного и пассивного отдыха. Красивое шествие лесных нимф в национальных костюмах не оставит мужскую половину равнодушными. Для прекрасной половины человечества уготована специальная программа, неутомимый любовник Мануал покажет свое мастерство восточного массажа и поможет всем желающим весело провести время. Не останутся без внимания и юные гости, для них уготованы веселые скачки на тюках и многое другое. Памятные подарки и хорошее настроение сделает этот день незабываемым. Приходите, показывайте глашатому и охране это творение и получите возможность задать свой вопрос зарубежному гостю — экстрасенсу Хебарезабу.

Давеча завершились боевое испытания нового изобретения именитого инженера Аркрума — митральеза. Успешно показав себя, военная машина с третьего залпа поразила более 500 вражеских солдат, что позволило армии Короны захватить ущелье в степях Мельхиор.

По подсчетам экспертов внедрение в действующую ораву изобретения, поможет сократить численность дармоедов в армии, но при этом наше государство сохранит титул сверхдержавы. Пехотинцы и другие вояки, утратившие свои вакансии, будут отправлены в отставку либо переучены. В течение ближайшего месяца будет объявлен набор на вакансию погонщика стальной военной машины (СВМ), подносчика зарядов, соглядатая-сверщика пораженных целей, омывателя СВМ и горлапана-передатчика, — говорится в официальном отчете военного ведомства главного министра по модернизации и внедрению новаторских технологий микронаноалкокомплекса. — митральеза* (*митральеза(картечница) — скорострельное, многоствольное артиллерийское орудие изобретенное инженерами Аркрума)

Хельга ощутила жжение от чужого взгляда на спине и оторвалась от газеты. У входа в комнату переговоров стояли Гелиот Нейджи и тот самый знатный тип из дорогого паромобиля с пышными рыжими бакенбардами. Его лысина блестела в свете газовых рожков, словно натертая воском. Пол коридорах корпуса был застлан коврами с длинным ворсом и Хельга совсем не заметила их шагов.

Незнакомец надменно черкнул по силуэту Хельги равнодушным взглядом и с вопрошающе посмотрел на Гелиота. Хельга тоже не осталась в долгу — глянула с ходлодом январской колючей стужи.

— Дружище, не думал, что твоя прислуга умеет читать. В любом случае, разве это повод допускать подобное поведение, — сдержанно и надменно проговорил спутник Гелиота.

— Август, похоже залпы новых пушек отбили у тебя чувство такта? Разве так можно так разговаривать в присутствии леди, тем более, что она, является моей гостьей.

Повисла неловкая пауза. Август и Гелиот Нейджи не моргая смотрели друг на друга. Господин с рыжими бакенбардами осознавал свою ошибку, но тем не менее не желал признавать собственную неправоту.

— Манерам я обучен, в отличии от некоторых. Не зря на моем паромобиле родовой герб, а не закорючка, будто нацарапанная рукой беспризорника на заборе приходской школы.

(Тут, наш дорогой читатель, стоит заметить, что все дети по закону Короны были обязаны пройти минимальной обучение грамоте, без возможности отказаться. И учились. Но дети из бедных семей заканчивали обучение, как только могли хотя бы написать собственное имя, заменяющее подпись. Дальнейшие знания и отметки уже выставлялись не отметками в табель, а шрамами от розг на спине.)

Хельга почувствовала себя частью интерьера, который беззаботно обсуждали оба джентльмена. Сказать что это ей не понравилось — ничего не сказать! Девушка решительно встала, поправила подол платья и волосы.

— Я не мешаю вам? — произнесла она с укоризной, адресовав эту колкость, Августу. — Нас не представили, но я услышала ваше имя.

Гелиот хотел было что-то сказать, открыл рот. Но гостья опередила его, обратившись к нему и сбив с мысли.

— Гелиот, можете не трудится. Мне абсолютно не интересен этот индивид. Его имени, которое я случайно услышала, более чем достаточно. А свое мнение о нем я уже составила.

Именитый гость, с черезмерным усилие хлопнул по плечу господина Нейджи засмеялся. Звонко, заразительно, так, что этот смех эхом прокатился по залу, заставив вздрогнуть нововстривших уши в поисках сплетен служанок.

— Теперь вижу, вы, мэм, я ошибся, посчитав вас прислугой, — его улыбчивое лицо внезапно сделалось серьезным. — И тем не менее, что привело сюда молодую девушку из дикого леса в столицу империи в тот момент, когда наши государства находятся на пороге войны? — в качестве иллюстрации к своим словам, он указал рукоятью трости на необычный скивский наряд девушки.

— Война⁈ — Хельга опешила от внезапной новости.

Офицер осекся. Девушка догадалась, что Август корит себя, за то что ненароком сказал лишнего.

— Оставим эти сплетни, — он поднял ладони в примеряющем жесте и вновь улыбнулся, видимо желая перевести разговор в менее опасное для себя русло. — Чем вы занимаетесь, юная леди? Кстати, Гелиот, безосновательно упрекнувший меня, виконта и офицера Короны Её Величества, в отсутствии хороших манер, так и не удосужился представить Вас.

— Ах да… — Нейджи, увлекшись словесной перепалкой, не сразу осознал, что речь сейчас идет о его персоне.

Но девушка не дала ему времени, чтобы прийти в себя и представилась самолично:

— Хельга Асклепий Склифосовская фон Кащенко, — на ходу сообразила она. — Это краткая форма, или господа желают услышать полное родовое имя?

Игра пошла на грани фола, но представляться просто Ольгой, или Хельгой Сидоровой, она сочла менее уместным, чем соврать. На ходу подставив после своего имени — имена столпов медицины, которые пришли на ум первыми.

«А что? Хельга Асклепий Склифосовская фон Кащенко,» — девушка мысленно попробовала с интонацией произнести своё новое имя и улыбнулась. — «Звучит!»

— Нет, не стоит себя утруждать, — на лице обоих джентльменов, отразилась гамма ярких эмоций. Если Гелиот выглядел удивлённо-осторожным, то его спутник Август был также удивлён но с налетом подозрения и настороженности.

— Чем молодая девушка занимается? — настороженность на лице Августа вошла в свои полные права, полностью вытеснив минутную слабость замешательства.

— Я доктор, — сказала девушка, но поняв, что вряд ли господин из другого мира знает медицинские термины пояснила: — Лекарь, врачеватель. Выберите самостоятельно что вам более близко.

Август сдержанно кивнул, усмехнулся и начал на палец накручивать огненно рыжие бакенбарды.

— Зубы заговаривать и или травками лечите? — осведомился а теперь уже и не скрываю своего ликования, наверняка к подобному целительству граничащим с шарлатанство он относился только ты сама хельга: подозрением и пренебрежением.

— Увы шарлатанством я не занимаюсь, я хирург, — принесла девочка отметишь что и такое слово для офицера в новинку.

Еще бы, он высокородный, образованный и добившиеся многого боевой офицер, который небезосновательно смотрит с равнодушием и даже презрением на простой люд, сейчас обескуражен своей безоружностью в чужих для себя терминах.

— Хирург это что? позволения сказать даже звучит неприлично, — Август вопреки мнению Хельги, держал слово за двоих.

Хозяин завода же помалкивал и смотрел на их словесную дуэль, словно на матч по теннису.

— Те, кто лечат людей не пустыми заговорами на неизвестных языках, а острым ножом вырезают хворь, — произнесла девушка на манер говора земель Скив к собственному удивлению заметив то, и на языке Аркрума это звучит весьма патетично.

— Значит кровь пускаете как личный доктор королевы-регента, или же вы ближе к заплечных дел мастеру, что не только рубит головы и намыливать пеньковые галстуки, но и вправляет суставы?

Девушка выдохнула и выдохнула, показывая как и утомила ее неосведомленность собеседника. Он должен был это понять, чтобы спесь порядком поубавилось. Да на его место придет в гнев, злость или даже обида, лучше так, чем смотреть на его надменный взгляд из которого сочилось осознание собственного превосходства над окружающими.

Наконец она продолжила:

— Многие болезни людей нельзя вылечить простым кровопусканием. Да, это поможет при высоком артериальном давлении, но отнюдь не панацея. Более того, некоторые болезни после такой потери крови могут стать приговором для ослабшего от болезни и инфекции организма. Вывихами занимаются хирурги-травматологи, это относительно простая область медицины, так что я не удивлена, что в перерывах между пытками и наваливаем пеньковых галстуков, ваши палачи подрабатывают вправкой суставов.

Хельга продолжала давить интеллектом, стараясь вставлять в собственный спич как можно больше медицинских терминов. Они словно невидимые но тяжкий груз ложились на самомнение офицера, спуская его раздутое эго с небес на землю.

— Если вы настолько искусны в деле врачевания, то ответьте, почему вы одеты как выходец из беднейших кварталов Аркрума? Что спасение жизни близких так плохо оплачивается у дикарей населяющих северные леса? Хотя, признаться, даже если вы согласитесь, скажете, что мои догадки верны — я мало удивлюсь. Они необучаемы, они животные, они бесполезны и даже вредны. Как, впрочем, и девять десятых челяди, — сказал джентельмен с бакенбардами.

— Я прибыла в Аркрум по личному приглашению господина Фалько. Сменить наряды по местной моде ещё не успела. Вашему обществу есть много чего почерпнуть у, как вы выразились, дикарей. В землях Скив смотрят не внешнюю на обложку книги, а судят по содержанию. Так и с людьми, как вы выразились, эти дикари не смотрят на дорогие одёжки, чины и побрякушки, но судят о человеке по его деянием. Так что в этих, как вы выразились, простых нищенских, по меркам королевства одеждах в Китеже я не чувствовала себя неуютно.

На Августа было жалко смотреть. Его словно облили помоями, и сейчас это словесная грязь будто стекала по его лицу, заставляя гореть щеки, как от самой слабой пощечины. Наконец в разговор решила вмешаться Гелиот. Он хорошо знал своего спутника и не менее хорошо знал его нрав, а по всему, решил сгладить образовавшейся острый угол в беседе звонким смехом, пожалуй слишком нарочитым и наиграным для такой щекотливый ситуации.

— Август, друг мой, я вижу ты удивлён? Не ожидал найти в лице девушке столь серьезного собеседника? Она моя гостья, а прибыл сюда не с частным визитома, а по делу, — он говорил спокойно и, не дожидаясь ответа, обратился уже к Хельге. — А вы, уважаемые Херьга, что думаете про идеи, которые активно насаждает виконт Август Крайтон.

Он нарочито подчеркнул титул, желая намекнуть девушке родовитое происхождение, намереваясь оградить девушку от резких выражениях адрес именитого и влиятельного слуги Короны.

Хельга призадумалась, но секунда раздумий нужна была ей не для того, чтобы едко и колко, как это могу столько женщины, унизить своего визави. Сейчас она размышляла над аргументами, которые можно привести против человека ненавистнической антисоциальной идееи, родовитого джентльмена.

— Извините, офицер, я не разбираюсь в табелях о рангах Короны, но вижу на вашей груди много медалей и наверняка они получены не за выслугу лет, но за ратные дела. — Хельга заметила, что Август подобрался и приосанился, такие слова нравились ему, хоть он и пытался скрыть эмоции. — Моём мир… — хотела было произнести девушка, но успела вовремя поправиться, — … в моей стране тоже были войны, и не одна, смей даже предположить что они были гораздо более кровопролитные, чем все войны вашего континента. Так вот, у нас тоже прославляют великих полководцев и командиров. Дадаже в маленькой деревеньке есть памятник простым солдатам, что не щадя живота своего встали на защиту родной земли. И знаете, господин офицер, у нас принято считать что войны выигрывают простые солдаты, а не только их командиры. Подумайте над этой мыслью.

Последние слова Хельга произнесла с придыханием и сейчас молчала.

— Глубокая мысль, — уже задумчиво произнес Гелиот.

Уж от него, от человека мирной стези, она не ожидала отклика, да и признаться ее слова были адресованы именно Августу.

— Простые селяне, не державшие в руках ничего сложнее вил, по-вашему вносят не меньший вклад в победу, нежели те, кто с пелёнок держит в руках меч война или же посох мага? Да, ваши слова очень понравится челяди, но их овечья нутро — всегда останется овечьим. Разве грязь под ногтями внесет больший вклад в величие Короны, нежели верный меч полководца и предводителя? Сильно сомневаюсь!

— Да талантливый полководец, или же искусный воин, ведущий за собой авангард многого стоит, но не забывайте, что победы куются сообща. Много ли новоюет воин или маг с пустым брюхом, без добротного меча выкованного теми, как вы выразились, у кого грязь под ногтями? На войне какие первые действия должен совершить грамотный командир? — девушка и сама ответила на поставленный вопрос. — Отрезать снабжение и коммуникации врага! Без еды, запасов оружия и грамотных донесений от командира — даже великое войско падёт. Подумайте о том, что труд крестьянина, ротившего хлеб, или же кузнеца, клепающего вашу броню, может быть, равноценен в вашему.

У офицера было что ответить девушке. Наверняка будь перед ней мужчина, Август бы вызвал его на дуэль: столь велико было различие в их идеях. И посему, джентльмен ограничился лишь словесной спецификацией. Вот только ее не последовало, уже начавшего было открывать рот виконта прервал гулкий взрыв, настолько сильный, что деревянные панели на стенах задрожали, а по коридору, из которого появились два господина, густым белым пологом повалил пар, расстилаясь поверх дорогих ковров.

* * *

Лан и Пересмысл вернулись в Звериное полесье. Как только лодка ткнулась носом в песчаный берег Звенящей, к ним на встречу с криками «деда», бросилась веснушчатая Аришка. Девочка ждала гостинцев и новых историй и она получила их сполна.

Пересмысл достал из дорожной сумки моток красивой ткани, кулек с китежскими пряниками. Девочка схватила гостинцы и тут же спросила:

— Деда, а где остальные?

Пересмысл тяжко вздохнул и рассказал кратко куда делись их товарищи. Услышав его рассказ, находившиеся неподалеку жители стали подтягиваться к нему ближе.

— Это что же выходит, остались мы теперь без целителя, — огорчилась молодая женщина с ребенком на руках.

Таких вопросов Пересмысл и боялся больше всего. Кто теперь станет спасать их от болезней.

На гончара односельчане смотрели с удивлением. Куда делся тот заморашка, вечно перемазанный в глине?

Лан и в самом деле преобразился. Теперь явился перед народом в ладной одежде, хороших сапогах, даже походка изменилась. Селяне то и дело спрашивали, как у него дела и чем он теперь занимается. Лан отвечал, что теперь вряд ли вернется к горшечному ремеслу. Только если ради забавы.

Не заходя к себе домой, он сразу направился в дом старосты Звериного полесья. Тот чуя вести и возвращение долга принял его. Лан застал его в минуту дневного отдыха. Староста сидел в саду в гамаке, натянутом между яблонь и плел корзину из лозы и прислушивался к стрекотанию цикад. Лицо у него в этот момент было безмятежным, от того казалось глуповатым. Одет он был в старую но любимую домашнюю рубаху в заплатах. Кто же будет в сад хорошую рубашку одевать. Увидев Лана, он по обыкновению напустил важности.

— Добрый день, Зоран Горыныч, — поздоровался гончар с каким-то ехидством. — Как деревня? Как пасека?

— Ты мне, мальчишка, зубы то не заговаривай, — оборвал его на полуслове староста и стал сверлить взлядом. — Собираешься и долг отдавать?

— Я по-человечьи, — укорил бывший гончар старосту и отвязал от пояса увесистую мошну. — Уговор, есть уговор.

Зоран отложил лозу. Взял у него мешочек с звонкой монетой, подбросил в мозолистой ладони, затнм заглянул внутрь. Кошель оказался полон серебра.

— Лада Красна! Серебро! Как есть серебро! — запричитал староста от переизбытка чувств и осенил себя святым кругом. Лан ухмыльнулся.

— Долг выплачен, Зоран горыныч, — скорее утвердил нежели удостоверился Лан. Серебро в кармане сильно прибавило ему уверенности и самооценки.

Зоран позвал жену и велел поставить медовухи дорогому, в прямом смысле этих слов, гостю. Лан от угощения отказался и чтобы но сделал лишь глоток чтобы уважить хозяев. Иначе после такого гостя у хозяйки тесто не поднимется и у коровы молоко скиснет. Утерев скудную поросль на верхней губе, огорошил старосту и рассказом того, что произошло с ним и с Хельгой в Китеже.

Лан вернулся в свой дом, он показался ему необжитой и убогой собачьей конурой. Каково же было удивление вездесущего старосты, когда он увидел, что буквально на следующий день своего прибытия, гончар вдруг созвал мастеровых из окрестных сёл и вместе с ними стал разламывать на дрова старый сарай.

Старую мастерскую ровно как и дровник оставшийся от сгоревшей бани быстро снесли. И на её месте теперь копали погреб и закладывали каменный фундамент чего то большего. Слух о том что мастеровые руки хорошо оплачиваются привел на стройку немало мужиков. Работали они слаженно и без промедления. Мужики дивились страной задумке гончара, не всегда понимали что ему нужно.Гончар ходил между ними, объяснял, сверял все тщательно с чертежами. Работа спорилась не всегда просто, но все же выходило так, как задумал хозяин.

Староста Зоран чуя в этом неладное стоял на крыльце терема и за всем наблюдал. Несколько раз подсылал младшего внука, узнать что у соседа делается. Мальчишка бегал среди мужиков, все выспрашивал, иногда высматривал да и лазил куда не следует. Потом деду сказал, что гончар строит винокурню. Мужикам, которые нанялись, платит по золотому в день, а те и рады стараться. В дом старосты просители являлись все реже. На пасеке у него работать никто не хотел.

Даже сторож и тот ушел к Лану, присматривать за досками. Ведь гончар платил не продуктами или брагой но полновесным золотом, а иногда и серебром. И за советом народ все чаще шел к бывшему гончару. Даже сварливая старуха Лика, что прежде считала Горыныча непререкаемым авторитетом, тайком огородами пошла к этому грязнуле, у которого до сих пор грязь под ногтями не обсохла.

Недовольство и зависть самого родовитого в деревне росомахи росло. Росло не по дням, не по часам, а буквально по минутам. Прибывали иногда из соседний поселений люди что занедужив, искали Хельгу. И когда староста, говорил, что целительница больше не живет тут, отсылал их к Пересмыслу.

А винокурня у гончара строилась, росла, расширялась. Выкопали и под ней погреба, чтобы брагу и настойки хранить. Братья кузнецы Карп и Панил сладили чудной меднобокий и пузатый аппарат.

Да казалось всё и все теперь крутилось вокруг этого треклятого тощего парня поймавшего жарптицу за хвост. Все ему спешили помогать, все к нему работать шли.

— Ты посмотри, как развернулся! — трепались бабы длинные на язык.- А был-то заморашка-заморашкой.

К осени хотел староста приобрести десяток бочек под мед. Бондарь развел руками, мол теперь он не на вольныйх хлебах, а в найме у Лана.. И платит он сразу вперед, а не как староста — позже, после продажи меда. Хотел глава деревни пожалится старому знакомомму Пересмыслу.

Отправился с утра в Липовый дол, да того не оказалось дома.

— Дедуся ушёл за травками, — сообщила Ариша. которая подметала в землянке ведуна Пересмысла. — Деда знает какие травы целебные нужны. И девки ему помогать пошли.

— Зачем ему столько травок?, — удивился Зоран Горыныч.

— Для настоек, что дядька Лан делает. Я бы пошла и ходила не раз, только деда не велит. Дома просил прибрать да щей сварить.

Вернулся Зоран Горыныч домой. Сел на крыльце у дома и теперь думал о том, что настают в их Зверином полесье новые времена.

Глава 4

С корабля на бал

Все трое бросились бежать по коридору. Густой пар размягчил влагой ковры и покрыл капельками картины, которыми были украшены стены. Запотели стекла газовых рожков отчего те еще больше рассеивали свет. Впереди всех мчался Гелиот Нейджи, жилистый, быстрый и ловкий, как лесной кот. Кто кроме него, мог хорошо знать завод? Это его владение, его обитель, его детище. Август отстал от него всего на пару шагов. Хельга едва поспевала за мужчинами, боясь запнуться о влажные ковры. Девушка была ростом ниже своих провожатых и не могла делать такие широкие шаги, старалась не терять своих знакомых из виду и не отставать.

Интуиция подсказывала ей — нельзя сидеть в гостевом зале сложа руки. Коридор петлял, словно лабиринт, отсыревший ворс ковров, которыми он был заслан, сминался под подошвами обуви, не возвращаясь в исходное положение. Закончился коридор просторным ангаром, высотой никак не меньше десятка метров, в котором находилось механические станки, металлические авторамы, полусобранные автомобили и прочие агрегаты.

Густой, удушающий туман обволок и это помещение. Лицо Хельги покрылось теплой испариной, розовые волосы отсырели и повисли сосульками.

Помещение где произошел взрыв не могло оставаться чистым. По вымощенному металлической плиткой полу растекалась горячая вода, подбираясь к кускам искореженный взрывом металла.

Большинство работяг, которые находились сейчас в цеху, отделались всего-навсего легким испугом. Растерянно собрались вокруг места происшествия и не знали, что им делать. Чтобы осознать что произошло — требовалось время. Потом, те кто посмелее начали пытаться помогать пострадавшим, живо оттаскивает их подальше от растекающейся по полу ангара горячей воды.

Чтобы определить самых тяжелых, не требовалась особого образования и знаний. В одном темном углу ангара раздался стон. Хельга, не спрашивая у кого-либо разрешение, рванула на помощь к молодому пареньку лет пятнадцати, в бедре которого, почти у самого паха, торчал кусок окровавленного металла. Так, срочно наложить жгут, иначе парень просто истечет насмерть кровью. Остальные раненые могли немного и подождать. В такие моменты главное определить по очередность своих действий, правильно распределить время, на глаз определить кому и как скоро требуется помочь. Пригодился опыт работы в бригаде скорой помощи.

У парня была задета бедренная артерия и это не очень хорошо. Штаны паренька быстро напитывались кровью, от шока он впал в забытье.

Хельга осмотрелась: больше таких опасных ранений не наблюдалось — несколько неглубоких осколочных ранений, царапин и ожогов.

К ней приблизился виконт.

— Брось мальчишку и помоги сэру Оливеру Хиллу! — приказным тоном сказал ей Август Крайтон. Он указал на знатного господина, который сейчас сидел на железной плитке рядом с целительницей.

Хельга осмотрелась, чтобы понять о ком идет речь. Синяя военная форма мужчины была настолько грязной, что он почти не отличался от тех работяг, которые сейчас суетились вокруг. Вот только лицо этого господина было чистым и хорошо выбритым, причёска сохранила форму, несмотря на высокую влажность, так как волосы этот франт покрыл большим количеством лака. На его руке не хватало нескольких пальцев. Он был бледен от боли, но даже в этой ситуации старался сохранять достоинство и самостоятельно оказать себе первую помощь, прижимая поврежденную руку, туго перематывал запястье оторванным от нижней мужской сорочки рукавом.

— Перебинтовывать его можешь и сам, — Хельга не заметила как перешла с вежливого «вы» на «ты». Это произошло не нарочно, просто не было времени на раскладывание и перечисление титулов.

— Он рыцарь Короны ее Величества! — повысил голос Август и начал метаться, не зная, что делать: то ли помогать своему адъютанту, то ли броситься к Хельге, которая уже открывала низ подола своего платья, желаю наложить жгут на ногу паренька.

Её руки действовали едва ли не на автомате. В мыслях царило спокойствие и умиротворение. Сейчас Хельга не волновалась — знала что делать дальше. Главное не вытаскивать из раны кусок металла, иначе парень истечет кровью меньше чем за минуту.

Мальчик приходил в себя, хрипло стонал, тянулся руками к поврежденной ноге.

Этого Хельга и боялась! Перехватила его руки, не давая сделать задуманное. Парень, похоже не чувствовал боли, находился в шоковом состоянии и не понимал, что делал. Не понимал, что находится в одном шаге от объятий с костлявой.

— Гелиот, носилки, быстро! — властно прокричала целительница изобретателю, который уже возился рядом одним из своих, легко раненых мастеров, помогал ему подняться на ноги и осматривал его лёгкое ранения. Наверняка тот был дорог ему как друг, или же, что более вероятно, как хороший специалист.

Пар постепенно оседал влагой на полу и стенах ангара и видимость становилась лучше. Отойдя от шока, рабочие завода начали подтаскивать к лекарю и остальных раненых. Их было немного всего трое человек. Хельга поняла, что из-за этих пациентов ей пока сильно тревожиться не стоило — легкие повреждения, возможно контузия — в общем ничего страшного.

Дала несколько словесных указаний, тем кто не пострадал, что следует сделать, чтобы им помочь. А сама все ещё занималась парнишкой. За него действительно стоило переживать. Светловолосый, смуглый от въевшейся в кожу копоти мальчик смотрел с испугом ей в глаза.

Он скрутила лоскут, оторванный от подола, чтобы придать ему большей упругости и перетянула повыше бедра. Чья-то сильная рука схватила её за плечо. Девушка обернулась и увидела перекошенное от злобы лицо виконта Августа.

— Нет, целительница, сначала ты поможешь моему адъютанту, сэру Оливеру. — его настойчивый тон не терпел возражений.

— Уйди! — зло процедила Хельга сквозь зубы и вновь крикнула Нейджи. — Гелиот! Носилки и быстро!

Кровь просочилась сквозь наложенный жгут.

Хозяин завода был глух к словам девушки. Август схватил ее за шиворот и потянул в сторону своего адъютанта. Тот хоть и терпел боль стиснув зубы, но по его щекам текли слезы.

Обращаться с ней, словно написавший на дорогой ковёр собачонок — нет такое хельга стерпеть никак не могла! Приготовленный для стягивания жгута громоздкий ключ со свистом рассек воздух и ударил заносчивого виконта под колено, заставив его упасть на оба колена и поклониться от удара ей в ноги. Сделав одно резкое движение, девушка оказалась рядом с лицом высоковольтного господина и занесла тяжёлый инструмент над его головой.

Никогда не трогай меня! И никогда не лезь под руку, — произнесла она с холодной яростью и силой в голосе. — Иначе…

Что именно «иначе» Хельга, однако не договорила. Полуползком вернулась к своему пациенту, ловко продела под жгутом рукоятку металлического ключа, а затем начала поворачивать его, ещё больше натягивая повязку. Мальчик громко закричал. Хельга положила ладони на его вздымающуюся грудь, пытаясь успокоить агонию и боль.

Она заметила, как замерли все, кто стоял рядом, притихли и те, кто стонал от боли — впервые наблюдали удивительную метаморфозу: волосы целительницы изменили цвет и теперь из розовых стали лиловыми как цветки редчайшего лотоса.

Виконт Август Крайтон так и не мог оправиться от удара, валялся на грязном полу, держась за ушибленную ногу.

— Гелиот, мать твою, носилки, быстро! — прокричала целительница, вскакивая на ноги. Всё что она могла сделать не отходя от больного — она сделала. Теперь нужно найти подходящий стол. Но от чего-то никто сильно не суетился, желая ей помочь.

Заметив всеобщее замешательство, Хельга уверенным и твердым шагом подошла к господину Нейджи, схватила его за руки, словно уличный забияка, тряхнула, желая выдернуть из прострации.

— Мальчик может умереть, ты это понимаешь⁈ — Хельга поняла, что сейчас от хозяина завода мало что добьётся, властно указала на парочку стоявших поблизости мужчин и на распахнутую деревянную дверь, которая вела в один из коридоров завода. — Оторвите дверь и несите сюда. Нужно перетащить мальчика на стол.

Как ни странно, но работяги повиновались властным словам лекаря и принялись снимать с дверь петель. Их манипуляции будто сняли морок с остальных рабочих, и теперь дверь к лежавшему на металлической плитке пареньку уже несли четверо человек.

Аккуратно, чтобы не потревожить глубоко засевший осколок, работяги переложили мальчика на плоскую и плотную поверхность двери и понесли следом за целительницей большому верстаку. Сегодня Хельга решила использовать его вместо операционного стола. Схватила лежавший на нём короткий сапожный нож и рассекла засаленный комбинезон парня.

Сзади раздался громкий мужской голос. Хельга обернулась, не сразу поняв кому он принадлежал. Позади её стоял Гелиот Нейджи и Август Крайтон. Голос, откликнувший её принадлежал мастеру-изобретателю:

— Хельга ты подняла руку на виконта Августа Крайтона, рыцаря ее Величества и майора армии.

Хельга старалась не отвлекаться, но заметила, что Гелиот смотрит сейчас на высокородного господина, но не на неё.

— Гелиот, сейчас не время мериться ни писюнами, ни званиями. Мне нужны горячая вода, чистая ткань, вино самое крепкое что найдешь, острый нож, а лучше бритва и нитки с кривой иглой, на подобии тех которыми шьют кожевники — она сосредоточено перечисляла всё необходимо, не желаю ничего упустить.

Но… — запротестовал было Гелиот. В разговор вмешался Август.

— Дружище, ты же слышал, мальчик может умереть. Постарайся достать все необходимое, а я пока сам помогу твоей гостье.

Гелиот заворожённо кивнул. Его седые как у всех аслау волосы, кажется, стали и вовсе бесцветными, смуглая кожа наоборот почернела ещё больше от напряжения. Через мгновение Нейджи уже не было в цехе. Он давно скрылся в пустующем дверном проёме.

Наконец, стянув из-под стонавшего мальчика изрезанные коротким ножом штаны и оставив его полностью голым, Хельга повернулась к виконту. Она не собиралась оправдываться за свое нападение на высокородного господина. Не собиралась извиняться. Указала на руки, которыми мальчик все еще тянулся очень паскудной ране.

— Потом поговорим, хорошо? Сейчас держи его. Он не должен вынуть железку из ноги, иначе меньше чем за минуту истечёт кровь, тогда его смерть будет полностью и на твоей совести. А я пока найду тех, кто будет мне ассистировать.

Однако, это оказалось проще сказать, чем осуществить. Люди чурались молодой целительницы, стоило им только поймать на себе ее взгляд. Легко раненые и вообще стараюсь отойти как можно подальше. Только одного из работяг Хельга совсем не испугала. Этот работник в своих руках держал не что иное, как фотокамеру. Лицо у него было в саже, взгляд заинтересованный. Стрижка короткая, волосы торчали ёршиком, за чуть укороченным кончиком уха спрятан свинцовый карандаш.

— Ты! — Хельга пальцем указала на этого странного рабочего, увидевшего на неё сквозь линзу фотоаппарата, и народ стоящие возле него отпрянул, как от прокаженного. — Будешь помогать мне!

Незадачливый папарацци хотел смыться, но наткнулся на ставших позади его людей. Через несколько мгновений камера из его рук было вырвана, а сам он за шиворот подтащен к девушке-лекарю.

Я не… — заупрямился было пойманный с поличным папарацци, а девушка его оборвала, положив свой палец на его губы испачканные в крови.

— Ты не рабочий, ведь так? Сажей измазано только лицо, однако руки чистые, да и монокль у работяги вряд ли найдется, — Хельга за цепочку вытянула круглое стеклышко в медной оправе, пристёгнутое к отвороту воротника. Дальнейшее она произнесла уже шепотом. — Репортер, ведь так? Выбирай, либо ты помогаешь мне, либо я отдам тебя на растерзание толпе. Им будет интересно потолковать со стервятником, прилетевшим на запах крови и чужой боли.

Репортер покрутил головой и глянул на толпу, которая ожидала дальнейших действий. Он сглотнул, а затем едва заметно кивнул, соглашаясь с условиями целительницы. Получил безмолвный ответ, девушка твердо зашагала к столу, и репортер засеменил следом за ней. Август Крайтон и папарацци встретились взглядами. По циничному оскалу офицера, девушка поняла, что они старые знакомцы, но никак не друзья.

— Майкл Магпай! Все собираешь грязь и для своей газетенка? Видимо тайная канцелярия мало постаралась, укоротив тебе всего одно ухо, — произнес Август сквозь зубы. Нехорошо так произнес, угрожающим тоном. Веко у него слегка дрогнуло.

Впрочем, репортер никак не отреагировал на слова виконта, а вот Хельга обратила внимание на ухо бульварного писаки, на котором недоставало верхней части ушной раковины, и которое он тщетно пытался скрыть под кепкой, что носили все работяги на заводе.

Пострадавший мальчишка снова дёрнулся и потянулся к железке, которая торчала из его бедра. Август не дал ему этого сделать.

— Майкл, ведь так? Теперь ты держи ему руки, чтобы не случилось, он не должен не прикасаться и тем более вытаскивать железо в ноге, понял? — тон лекаря переходил из наставительно-просящего в приказной. Хельга ничего не могла с этим поделать.

Репортёр кивнул, мол всё понял. Мальчику в данный момент она ничем не могла помочь. По крайней мере пока у неё не появится необходимые инструменты.

— Август, — теперь она переключилась на виконта. — Где ваш там самый важный сэр? — и не дожидаясь ни ответа, или кивка, сама рванула к мужчине, который сидел, облокотившись на колесо большой паромашины.

Цвет кожи у него приобрёл бледно-серый оттенок, но не от потери крови. Взрослый мужчина испытывал испуг, граничащей с ужасом, сжимал кисть руки, на которой не доставало трех пальцев. Глаза его были закрыты, рядом на металлической плитке расползалось пятно из не переваренного завтрака высокородного господина.

— Протяните руку, мне нужно осмотреть и обработать раны, — произнесла целительница, но пациент никак не отреагировал, продолжая сидеть с закрытыми глазами, что-то бубнить себе под нос. Кажется, это была молитва.

— Что, Августа, опять мы вернулись к нашему разговору — что есть грязь из людей и те, кто является честью и совестью государства? Так по-вашему выглядит в честь и совесть Аркрума, которую нужно было спасать в первую очередь? Дрожит как серая мышь, ой он еще и нагадил. Девушка кивнула на мокрое галифе офицера.

Тому кажется было всё равно, что сейчас говорили о нём, может, был просто в шоке и не слышал слов целительницы. Девушка с силой перехватила раненую руку сэра Оливера. Тот потянул было её назад и даже приоткрыл глаза, но Хельга освежила его рассудок хлесткой пощечиной, желая привести в чувства.

— Не мешай мне, я стараюсь помочь! — произнесла она, показывая серьёзным тоном, что её терпение весьма небезгранично. — Не мешай мне делать свою работу! Будешь упираться и через три дня лишишься кисти руки, через неделю заработаешь заражение крови — тогда в твоём замке заиграет музыка, но ты уже не услышишь её.

Что именно отрезвляюще подействовало на высокородного сэра и рыцаря Короны Её Величества, осталось загадкой. Может быть пощёчина, или тяжёлый взгляд целительницы, или слова о том, что костлявая назначила ему свидание — в любом случае он протянул дрожавшую искалеченную руку и тихо заплакал, пряча лицо в локтевой сгиб мундира.

При осмотре раны всё оказалось просто и ясно. Осколком сэру Оливеру оторвало две фаланги на безымянном, среднем пальце и одну фалангу на указательном. Срез получился в аккурат по суставу. Хельга выдохнула. Удалять осколки костей и отрезать поврежденные фаланги не придется. Создать культю, обработать и сшить — вот и все. Но это потом, когда у неё будет крепкое вино, кривая игла и нити.

В этот момент, расталкивая собравшихся, в сборочный цех влетел Гелиот. Он был не один, за ним бежали еще четыре мужчины в черных одеяниях и четыре женщины. Легкораненые решили убраться сами восвояси, либо же сделали это с помощью друзей.

Хельга вырвала из рук Гелиота саквояж. Раскрыла его на столе с такой силой, что жалобно заскрипели петли на замке у дорожной сумки. Внутри оказалось всё что и просила девушка. Хотя нет — нити были хлопчатобумажные. Сейчас не время привередничать.

Ситуация не терпела промедления. Кожа мальчика, липкая от холодного пота, уже начала сереть и это не предвещало ничего хорошего.- Вы двое, — Хельга обратилась к Гелиоту и Майклу — Держите его крепко. Господин Август, мне нужна ваша помощь, надеюсь, вы не падаете в обморок от вида крови?

Мальчик затрепыхался, когда сильные и здоровые мужчины буквально распяли его на верстаке, определённым юнной целительницей, как хирургический стол. Нужен был наркоз. Только откуда здесь наркоз?

Вместе с саквояжем ей принесли еще одну вещь — киянку. Да, пережиток средневековья, но все же за неимением других средств. Теперь оставалось только применить. Хельга закусила губу, не решаясь сделать то, о чём только читала.

Неуверенным движением девушка протянула руку к рукоятке деревянного молотка. Нет, сама она просто не сможете ударить паренька, который и так одной ногой в могиле.

Напрягая мышцы руки, чтобы подавить бьющую её мелкую дрожь, девушка протянула киянку для рихтовки металла офицеру стоящему рядом. Негодование на его лице на секунду сменилась непониманием. И тут девушка сообразила, что острые иглы сарказма, которые она вонзила в самолюбие высокородного господина и офицера ее Величества, сейчас могут уколоть ее саму.

— У меня при себе нет анестезии. Офицер, могу я попросить вас сделать то, что лучше всего получается у воина? — «Так, хорошо. Главное не переборщить с лестью,» — мысленно проговорила Хельга.

После их не самого лучшего знакомства и дальнейшего натянутого общения, неприкрытая лесть смотрелась бы фальшиво. Сейчас она как бы и не льстит, а подчеркивает профессиональные умения виконта.

— Что уже? — Август Крайтон не выражал никаких эмоций, но тем не менее не отказал, а поинтересовался что от него требуется. Этот высокородный господин хоть и считает простых людей никчемностью, однако может он и не совсем безнадежен.

— Нужен один, аккуратный но выверенный удар по голове мальчика. Так, чтобы он потерял сознание. У вас это получится? Важно, чтобы вы не угробили его чрезмерным усилием, — девушка так волновалась, что уже буквально вложила в обветренные, но ухоженные руки Августа деревянный молоток.

Август Крайтон сжал ручку молотка, кажется даже строевым шагом, немного прихрамывая, подошёл к изголовью импровизированного операционного стола. Было видно — он тоже волнуется, однако выдержки ему хватило, чтобы держать свои эмоции и переживания в узде.

В цехе находилось более десятка человек, но теперь воцарилась такая тишина, что Хельга услышала биение своего собственного сердца.

Август незаметно кивнул й, то ли испрашивая разрешения, то ли давая знак, что он готов. Целительница собралась духом и кивнула в ответ.

Один резкий, без сильного замаха, удар деревянным молотком по голове мальчика, и его дрожащие веки сомкнулись, расслабились скрывая покрасневшие белки глаз. На секунду Хельга ощутила страх, ей даже показалось, что офицер перестарался и успокоил раненого паренька навсегда. Но быстро нащупала слабый пульс, и загнала крамольные мысли подальше. Анестезия по методу доктора Пирогова действовала, девушка убедилась в этом легко кольнув мальчика в живот,чтобы проверить рефлексы.

Теперь всё зависит только от неё, мальчик выберется, он не может не выжить, и Хельга должна помочь ему как до этого помогла, Боровику из Зверинного полесья, гноме Хедвиге и сыну старосты Китежа Святозару. Переведя взгляд на Августа и стоящих рядом с ним Гелиота и Магпайя, девушка заставила себя улыбнуться и кивнула, давая понять, что все нормально, и офицер не обидел ребенка, как говорилось в одной из присказок в ее мире.

Стянув волосы на затылке в тугой пучок, девушка привязала их широкой атласной лентой, затем, окунула руки в медный таз с горячей водой. Оторвала большой кусок от принесенного кем-то полотна и замочила в воде.

— Август, у вас хорошо получилось, вы истинный офицер, — «Так, ещё немного лести. С ней как с солью перебарщивать нельзя,» — но на этом помощь которую вы можете оказать Короне не заканчивается. Вы согласны помогать дальше?

— Вы подменяете понятия, юная леди. Как помощь вам связана со службой Его Величеству? — Август негромко озвучил свой вопрос. Хороший такой вопрос, да и к тому же не вовремя.

— Разве этот мальчик не является таким же подданным Короны, как и вы? Если он умрёт, разве Корона не потеряет в его лице гражданина который трудится на благо империи? А если он умрет, то у него не будет детей, которые тоже могли бы послужить на благо Отечества, — всё по методике «кнута и пряника». Лесть была «пряником», а вот «кнут» высокородный господин выпросил сам, решив затеять спор у операционного стола. — Так что, не придираетесь, виконт. Да, соглашусь, что наши с вами политические взгляды разнятся и такая вещь, как простой человеческий гуманизм вам претит, но давайте отложим наши полемику на время, когда жизни мальчика ничто не будет угрожать. Если вам что-то не нравится, будьте добры не мешайте и покиньте операционную.

Августу видимо не часто приходилось слышать такие резкие слова в свой адрес. Он поджал губы и не теряя самообладания, впрочем как и гордости, бросил деревянный молоток на пол и едва ли не чеканя шаг устремился к дверному проему в котором отсутствовала дверь. Хельга выдохнула, одной проблемой меньше. Её резкие слова наверняка аукнуться ей в ближайшем будущем, но сейчас это решительно ничего не значило.

— Гелиот, — целительница обратилась к потерявшему дар речи изобретателю. — Будьте добры, возьмите ваш ремень и встаньте у изголовья стола.

У аслау смуглая кожа, но у Гелиота она вдруг стала светлее, кажется, он побелел от волнения. Его руки дрожали, пытаясь справиться с пряжкой ремня. Как только пряжка расстегнулась, Хельга схватилась за массивную серебряную бляху и с силой потянула на себя, желая сократить драгоценное время, которое Гелиот без сомнения потратил бы на то, чтобы освободить предмет своего гардероба. Ловко перекинула ремень через шею бедного мальчика и показала Гелиоту как нужно держать концы.

Затем, растормошила, кажется впавшего в ступор журналиста. Майкл Магпай был настолько увлечен происходящим, что не сразу понял, чего от него желает молодая целительница. Девушка вложила грязную потную ладошку паренька в белоснежно-белые ухоженые руки бульварного писаки и приказала считать пульс, предупредив, что если сила пульса и его темп будут меняться, озвучить этот факт.

Хельга боялась, что если мальчик очнется во время операции, то просто не выдержит болевого шока и посему надо перестраховаться. Если мальчик начнет просыпаться, Гелиоту придётся натянуть ремень на его шее, придушивая на некоторое время. Долго это продолжаться не могло, но должно было хватить, чтобы закончить операцию, или же и еще раз ударить мальчика по голове киянкой.

Сколько девушка подсознательно не оттягивала момент когда ей придется взять в руки скальпель, но он все же настал. Правда вместо хирургического ланцета была опасная бритва, которой щеголи правят бакенбарды и усы, но это неважно, главное инструмент был острым и стерилизован в крепком вине, по запаху больше напоминавшему плохо очищенный спирт.

Хельга осторожно обработала рану возле осколка. Стерла остатки липкого пота и грязи. Немного ослабила жгут, чтобы восстановить кровообращение в претянутой жгутом ноге. Провела ревизию инструментов и перевязочного материала.

Оперировать в кирпичном ангаре, насквозь пропитанным тяжелыми запахами керосина, человеческого пота и прогорклого дешевого табака — конечно не лучшее решение, но иного варианта не было. По крайней мере, здесь не хлев, в котором каждый квадратный миллиметр поверхности хранит в себе букет из инфекции и вирусов, а ещё есть клопы, клещи и прочая мерзость.

Перетянув ногу у паха пациента еще сильнее, Хельга сделала глубокий вдох и потянула на себя рваный кусок остова металла. Краем глаза девушка заметила, как побелели лица Гелиота Нейджи и Майкла Магпайя, но к их счастью они не свалились в обморок и не бросили порученное им дело. А вот мастер, которому Гелиот просил оказать помощь в первую очередь, и теперь стоял возле своего начальника, ахнул и присел на пятую точку. Может быть, это от потери крови. Сейчас для девушки это было неважно.

Кровь сочилась из раны мальчика, и девушка без стеснения выматерилась, рассекла острой неудобной бритвой мышцы, задев несколько вен. Знаний было достаточно, главная проблема в отсутствии опыта и получать его, открывая свое персональное «кладбище врача» не хотелось.

Вынув иглу с вдетой нитью из крепкого вина, девушка принялась сшивать рассеченные венки и сосуды. Затем, выжала мокрую от вина тряпицу, и уже ей промокнула кожу вокруг раны, затем снова выжала на пол, нисколько не беспокоюсь о том, что подол ее пусть недорогого, но красивого платья впитывает красные брызги.

Главное скорость. Нельзя дать мальчику истечь кровью или, очнувшись, увидеть свою распоротую ногу с белеющей в рану костью. Теперь девушка взялась за самое сложное. Артерия не рассечена — лишь проколота острым концом железки. Основной удар на себя приняла бедренная кость, в которую вонзился кусок металла. Хельга м ысленно поблагодарила за это бога. Аккуратно, словно штопая крыло бабочки, крест на крест зашила прокол в пару миллиметров.

Вроде бы получилось. Что она, студентка третьего курса, могла знать о том, как правильно штопать сосуды. Такие вещи хорошо знали микрохирурги с многолетним стажем, а ей оставалось только молиться о том, что она сделала всё правильно.

Снова обработав рану и проверив не осталось ли в ней ничего лишнего — осколков костей, ворсинок или металла девушка начала быстро, но осторожно ушивать мышцы. Когда последний стежок на коже парнишки был сделан, Хельга отложила иглу и обильно протерла крепким вином грубый шов.

Она полностью потеряла счет времени. сколько длилась операция? Час, два, а может и все четыре. Но, слава Богу, если такой в этом мире имелся, мальчик очнулся не во время операции.

Умом она понимала, что сделала все как смогла и умела, в силу своих скудных навыков и знаний, но почему-то легче на душе от этого не было. Её переполняла усталость и переживания.

Целительница громко выдохнула, села на принесенный кем-то стул и закрыла лицо перепачканное в крови ладонями, пытаясь взять себя в руки.

— Теперь мальчику нужен покой. Пить много не давать, можно пососать мокрую тряпицу, но не более. У него вообще есть родственники? — произнесла она ни к кому конкретно не обращаясь, скорее вспоминая инструкции, услышанную когда-то давно, когда она была еще простой студенткой.

Из толпы работяг выдвинулся высокий худощавый мужчина с шикарными каштановыми усами.

— Есть. Я его дядя, вон дед. У Макса большая семья, целительница, — эти двое пришли в ангар позже остальных и сразу направились к столу, где лежал их родственник.

— Хорошо, мальчику нужен присмотр и покой. Если будет просить покушать — это отличный сигнал, но всего по чуть-чуть. У вас есть кто-то из врачей или травников? На антибиотики конечно не рассчитываю, но вот промыть рану отваром ромашки вполне уместно. Я буду заглядывать к ему каждый день, чтобы менять повязку, но сидеть возле него долго не смогу.

— Он выживет? — спросил дядя мальчика, взглянув на зашитую рану на ногу племянника.

— Всё что могла, я сделала. Если у мальчика не будет осложнений, то возможно через год он и не вспомнит о своём увечье. Но пока давайте не будем и обнадеживать себя пустым мечтаем я, просто помолчим и понадеемся, что всё будет хорошо.

Последние слова изменили собранного до этого мужчину. Нет, он не закричал, не заплакал, даже в лице не переменился, однако теперь позволил себе такую слабость, как скупые мужские слезы.

— Спасибо, Хельга, — первую случайные за сегодняшний день слова благодарности теперь звучали из уст Гелиота.

Нейджи наконец пришёл в себя и старался поддержать её словами. В его голове за сегодняшний день точно прибавилось седых волос, так же как и у молоденькой целительницы, если, конечно, можно рассмотреть седину в белых волосах аслау.

— Тебе тоже спасибо, — усмехнулась Хельга. — Не от меня, а от Августа. Если бы не ты, я бы точно прибила этого виконта во-о-он тем разводным ключом, — девушка указала пальцем на массивный железный инструмент, которым ударила офицеры Ее Величества, а затем использовала в качестве рычага, чтобы затянуть жгут на ноге мальчика.

— Вообще-то, это рожковый ключ на полтора дюйма, — так же устала усмехнулся Гелиот.

— Да какая разница, но и рога я ему им пообломала, если бы не ты. Вот скажи, как можно быть таким моральным уродом? — увидев часы на золотой цепочке розоволосая девушка на секунду задумалась, а после быстро, почти скороговоркой спросила. — Который сейчас час?

Гелиот почесав свои небольшие рожки, как и у всех аслау, усмехнулся; возможно выражение «обломать рога» он воспринял взаправду:

— Начало пятого. Извините, Хельга, наше знакомство вышло не так как бы хотелось, думаю я могу рассчитывать на ваш повторный визит. Тогда мы с вами и сможем пообщаться, и я щедро благодарю вас за сегодняшнюю помощь. А сейчас, вы правы, уже слишком много времени. Да и у меня порядочно дел.

— Гелиот, лучше скажите не закрыты ли магазины, где можно приобрести вечерний туалет. Там в этом… Я приглашена на прием во дворец, но не могу же я появится вот так.

Неджи в задумчивости почесал подбородок.

— Думаю вряд ли.

Хельга схватилась за голову грязными от крови руками.

— Мне пиздец! — редко бывали случаи, когда из уст её вырывались маты, Но сейчас был именно такой. — Тогда лучше подскажите адрес и плохого ритуального агентства. Похоже, теперь мне понадобиться именно гроб.

— Но вы не шутите? Вас и в самом деле пригласили на празднование именин молодого императора? — он посмотрел на неё удивленно из под красных линз очков, сдвинув их на переносице.

Хельга немного смутилась и осмотрела себя. Да, ну и видок! Её не пустят не то чтобы во дворец, а к его воротам на несколько метров. Она вся перепачкана в саже, крови, да и подол платья разорван.

— Если бы, — ей вдруг стало неловко за свой внешний вид. — Я туда отправляюсь лишь в качестве ассистентки знаменитого иллюзиониста Фалько. Только теперь я вряд ли успею. Из-за этой аварии я так и не купила себе новое платье, да и вообще посмотрите на меня, разве я могу в таком виде явится перед светлыми очами Его Величества.

Нейджи просветлел лицом, если это применимо к темнокожему аслау. Нет,он действительно весь светился от радости:

— Вот видите, кажется мне сейчас представилась возможность отплатить вам за добро — добром. Не переживайте, Хельга, сейчас мы с вами отправимся в место где нарядов наверняка больше чем в иных магазинах на Розовой аллее, а именно, ко мне домой. Бог одарил меня сыновьями, зато щедро отплатил, даровав семь прелестных дочерей и красавицу жену. Так сложилось, что все они великие модницы Аркрума. Девочки не сведущи в механике как их отец, но поверьте, они решат проблему с отсутствием наряда на балл раньше, чем часы пробьют семь вечера.

Хельга поняла, сейчас отказываться от помощи ей было и глупо и неуместно. Она последовала за Неджи. Они вышли из корпуса, направились на стоянку паромобилей. Там их ожидал пароэкипаж с инициалами изобретателя завода Гелиота Неджи. Машина была бордового цвета, с широким длинным капотом с щегольскими закрылками и откидной крышей кабины.

Пожилой шофер в картузе с лакированным козырьком уже разогрел двигатель паромобиля, поздоровался с хозяином, вышел из кабины открыл перед юной леди двери, приглашая сесть на заднее сиденье машины. Салон был настолько мягким, что Хельга буквально утонула в нём. Мастер и изобретатель сел рядом.

Машина рванула с места, пассажиры ещё больше утонули в мягких сидениях. Между Гелиотом и Хельгой завязался разговор.

— Я вижу вы прекрасно знаете свое дело, господин Нейджи. У вас удивительные машины. По правде говоря, я не очень-то разбираюсь в паромобилях, но ваши творения приводят меня в восхищение, — девушка и не думала льстить, творение механика и её действительно поражали, хотя она видела всего лишь несколько машин на стоянке и в ангаре.

Нейджи свел брови и немного прокашлялся.

— Увы, они не так совершенны, как кажется. Вся эта авария — это неудачная попытка испытать более совершенный двигатель, такой, чтобы он занимал гораздо меньше места под капотом машины и обладал большей мощностью.

Они быстро начались до дома мастера и владельца фабрики. Он находился почти на окраине Раудвиля. Обычно люди, которые были побогаче, жили за городом или снимали виллы в удалении от гари и копоти города, но семья Нейджи предпочитала исключительно городскую жизнь. Так глава семейства мог быстро добираться по утрам на свою работу и на свой любимый завод.

Городская усадьба мастера-механика была не сильно большой: двухэтажный домик с милым фасадом, украшенным колоннами и имеющим широкое крыльцо с ажурной металлической оградой из чугуна, окрашеная в чёрный цвет.

Разглядывать убранство особняка Нейджи не было никаких сил — Хельгу до сих пор била нервная дрожь после проведения операции. Да и времени в обрез. Напольные часы в небольшой, но уютной гостиной дома Нейджи угрожающе тикали, напоминая о приближении того часа, когда она должна была присутствовать на представлении своего работодателя Фалько. В гостиной, среди небольших дорогой тканью диванов их встретила женщина не молодая брюнетка, небольшого роста с жгучим взглядом карих глаз и аристократическими чертами лица. Это оказалась супруга изобретателя. Совсем не аслау, как думала Хельга, а именно человек. Её звали София. Четыре старшие дочери Гелиота сейчас учились в пансионе и дома оказались лишь три младшие девочки. Три из них имели смуглую кожу и карие, как у матери, глаза. А вот младшенькая напротив белокожая, но с алыми, как у отца аслау.

У старшей Элизы был урок фортепиано, средняя Беатрис была наказана и проводила сейчас третий час за рукоделием, так что Хельге удалось познакомиться лишь с младшей дочерью Гелиота — Анной. Маленькая семилетняя феечка откровенно мешала Софии и Хельге, сыпала вопросами и вертелась под ногами. Но никто и не думал пресекать любознательные порывы маленького бесенка в розовом платье.

Имя София, которое обозначало «мудрость», эта женщина носила не зря. Она оказалась весьма проницательной женщиной. Не стала засыпать мужа вопросами с глупыми подозрениями на счёт юной особы, которую её супруг привел в дом: именно этого Хельга опасалась больше всего. Проводила целительницу в душевую комнату, а пока девушка совершала омовения, подготовила несколько вариантов вечернего туалета из гардероба старших дочерей.

К середине пятого часа, Хельга, одетая по последней моде, словно знатная леди, в сопровождении Гелиота и его прекрасной супруги, усаживалась в паромобиль. И прежде чем часы на воротах при въезда в королевский дворец пробили начало нового часа, все трое подъезжали к стоянке.

От предвкушения у Хельги перехватило дыхание. Она чувствовала себя Золушкой, которую добрая фея отправила на бал во дворец. Какая девушка не мечтает хоть раз в жизни оказаться на настоящем балу или королевском приёме, закружиться в прекрасном платье в ритме вальса и даже встретить настоящего принца.

Лишь бы в конце не оказаться у разбитой тыквы, которую доедают серые крысы!

* * *

На поляне стояла толпа. Дело шло к вечеру, и на западе багрянцем пылал небосвод. Трое молодцев отличались от полусотни остальных оборотней разных родов. Широкоплечий и статный опирался на боевой молот, поджарый и жилистый был вооружен парными клинками и огнем в волчьих глазах, а третий с четырьмя кривыми саблями за плечами, держал окованный сталью щит, на котором был отчеканен родовой герб.

И в Китеже и в землях Скив знали эту троицу. Одни произносили их имена с придыханием, другие с благоговейным трепетом. Они были похожи и непохожи одновременно. Они были братьями, но родственниками по крови не не являлись. Илья Муромский в народе прозваный Хмельным, Добрыня Никиты-Косолапого сын и Алексей Папович с восточной заставы.

Каждую седьмицу, Илья на этой тренировочной поляне созывал совет десятников сотников и тысячников.

— Ты задержал пропойцу у трактира дядьки Соловья? — спрашивал воевода Илья у десятника городской стражи Сома.

— Я, — выпятив широкую грудь ответил тот.

Илья, один из троих кого остальные непререкаемо чтили за вожака. Если бы не его вторая супруга и пожар в Сером доме, пожалуй и старший сын Святозар через годик-другой встал бы рядом с отцом в Дикой сотне.

Вот только Сом был выше его на целую голову, шире в плечах, да и крепче всех что сейчас топтали траву на этой опушке. Ну кроме Добрыни Никитьевича из рода Хозяев леса, с ним он был вровень. Ему, сроднику Бурого медведя, и положено плечами подпирать небосвод.

— А зачем руку сломал? Знаешь ли ты, что семья его без кормильца, на месяц осталась? — грозно спросил воевода.

— Не специально я, я легонько только… — неуверенно начал отпираться Сом. Щеки его начали заливаться краской.

— Сломал, росомаха, сломал, — в звериных глазах волка вспыхнул мальчишеский азарт, он ударил десятника.

Тот устоял. Мало кто мог устоять после прямого удара Ильи.

Воевода на секунду смутился и ударил его еще сильнее. Но Сом стоял, не шелохнувшись, словно молодой дубок, стиснув зубы терпел. Илья отошел в сторону и теперь уже с нескрываемым интересом смотрел на деревенского детину из Звериного полесья. Давно не видел он такой стойкости и силы.

— Десятник, ты хоть посопротивляйся для виду. Попробуй ударить в ответ что ли, — усмехнулся Илья и пригладил короткую серую бороду. В его взгляде читалось теперь любопытство.

— А что и ударить можно? — угрюмо переспросил Сом.

— Муромский, — смеясь обратился к Илье тот что был моложе всех в их троице, за чьей спиной виднелись гарды четырех сабель. — А не поторопился ли ты, приставив его десятником?

Позади широкоплечего росомахи послышался смех остальных.

— Ударь, — брызнул смехом десятник Зубоскал Кузьмич из рода Лисиц, у которого, несмотря на имя, зубов осталось по пальцам сосчитать. — Илья Никитич стоять столбом не станет.

— Если ударишь меня раз, сегодня дома ночевать будешь, а не в карауле! — Илья похоже не шутил.

Сом до хруста в суставах сжал кулаки, встал стойку кулачного боя, которую выучил на далее месяца назад, и двинулся на волка. Илья тоже приготовился. Размах, удар — кулак впечатался в землю пролетев мимо груди Ильи. Сом не ожидал такой ловкости, направил удаль всю свою молодецкую в удар и теперь упал на землю, наглотавшись пыли.

— Что разлегся, увалень? — подтрунивал воевода. — Алешка, этот говоришь уделал тебя в «Князь горы» на Иван Купалу?

— Дык я ж в полсилы, одной рукой можно сказать. Играючи. Чтоб у девицы жениха не покалечить да не отвадить, — осклабился Алексей и выплюнул травинку изо рта, было видно слова старшего воеводы задели его самолюбие.

Сом знал историю каждого из богатырей, но и подумать не мог что вызволяя любимую Асю в потешном бою остановил самого Алешу Паповича.

Алеша Папович родился на каменных папах, на границе степей Мельхиор. Там у Дивреки на каменных столбах стояла деревянный острог и деревеньки его рода. Мужчины этого рода отличались особой ловкостью. А как иначе карабкаться на каменные попы по веревочным лестницам, мосткам да бревнам?

Росомаха оказался упертым. Поднялся с земли и снова ринулся на Илью, дабы не посрамить род, деревню, да мамку с папкой. Издав звериный рык и круша все что попадалось под когтистые лапы, которыми стали его руки. Остальные бойцы, следившие за борьбой отступили от них подальше,побоявшись что в пылу схватки подвернутся под горячую руку, ну или лапу Сома. Илья был быстр, и легок, как ветер, а росомаха Сом, напоминал несокрушимый каменный столб с родины Алёши. Пара ловких движений воеводы и Сом снова глотал пыль.

Сому хотелось показать всем то что он может, и он достоин защищать Китеж, страну Скив и Асю. Чтобы больше не смели подсмеиваться над ним богатыри, а признали достойным. И вот он, его шанс ухватить Жар-птицу за хвост!

Воевода брал опытом, уворачивался от прямого столкновения: Сом мог не то что ударить его, убить одним неловким движением. Так они толи дрались толи тренировались на забаву китежской дружины. И Илья и Добрыня и все кто хоть что-то разумел в людях видели — по своей воле Сом не сдастся.

* * *

Вечером тяжелой поступью Сом вошел в светлицу своего нового дома. Маленькая съемная часть избы, почти в центре Китежа. Ася оказалась справной хозяйкой для любимого мужа: в горнице всегда было чисто, уютно и пахло полевыми травами, а на столе хозяина и нежданного гостя всегда ждал свежий хлеб с лохань сытной каши.

Сом явился затемно и в синяках, с расцарапанным лицом и с огромным букетом полевых цветов, которые Ася так любила. Распахнул двери и бросился к своей хрупкой хозяюшке — русалке из Звенящей реки.

— Ты же сегодня в караул был поставлен? — удивилась молодая жена и счастливо улыбнулась, приняв букетик цветов и положив ладонь на его могучее плечо. — Как раз хотела тебе сказать что-то важное.

— Что?

— У Зорана Горыныча будет внук, — зарделась румянцем Ася уткнулась лбом в широкую грудь мужа и погладила заметно округлившийся животик.

Глава 5

Иллюзии

Утром, Храбр, наконец, добрался до столицы Аркрума. Его нос почуял смрад за несколько верст. Но лишь завидев мраморную арку городских ворот, парень уяснил, что именно так пахнет город. Гарь, печная сажа, подгнившие объедки в сливных канавах — все это вкупе и создавало флер от которого Храбра начинало мутить. Имперский люд кичился тем, что укротил силы пара и магии и своих северных соседей считал темными дикарями из дремучего леса. Что же, если так пахнет цивилизация, то Храбр согласен с гордостью именовать себя дикарем, лишь бы не жить в этой каменной помойке.

Вскоре, показалась городская стена из красного мрамора, заводские трубы что колосами из бардового кирпича высились над столицей и курили, темно-серым дымом. К городу вела старая, мощеная булыжником дорога, отполированная ногами тысяч путников. Храбр поправил заплечный мешок с пожитками, спустил очки на глаза, мысленно подбодрил себя и зашагал к воротам. Позади него тут же раздался настойчивый гудок клаксона паромобиля.

— Всемилостивый Велес! — скив словно кот отпрянул в сторону, чтобы пропустить и заодно понаблюдать за чудо-машиной. О таких он слышал, и даже видел на гравюрах в книгах у гончара Лана, но вот в живую… В живую это было завораживающе, не смотря на запах горящей меди и струй горячего пара, что самоходная повозка щедро раздувала позади себя. А ведь еще, как говорил тот же Лан, в Раудвиле покорили грозу, заставив стихию носить весточки точно отрок-посыльный. И уличные фонари, что по ночам разгоняют мглу, сжигая каменный газ.

Мысли эти разжигали в его пытливом уме приступы детского любопытства.

«Вот бы прокатится, на такой карете без лошадей и возницы.»

Росомаха пошел быстрее. Разыскать бы наконец Хельгу, а там как всемилостивый Велес распорядится.

Ходить скивы привычны сызмальства, потому до города он добрался быстро и еще ярче ощутил его запахи от которых с непривычки наворачивались слезы. В самом же городе парень растерялся. Вот он я, вот он Раудвиль. И что теперь делать? Где искать розововолосую целительницу?

Ну и что, что столица, а все одно — деревня. Люди ходят везде и нелюди. Да и он парень не робкий, нужно найти местного что знает город пуще своей кровати. Расспросить как и где найти этого щеголя и шельму Фалько — единственную ниточку в поисках девушки.

Утро. Работяги из рабочих кварталов вереницей заторопились на заводы. Торговцы продуктовых лавок и магазинов проснулись и открылись еще раньше, чтобы успеть продать свежий хлеб к завтраку. Появились юркие пацанята, продававшие газеты и носившие с собой приступочки, чтобы за медяшку чистить обувь господ. Вот только что то в их лицах было не так. От каждого веяло напряжением, точно Храбр не гость этого города, а лихой человек, за чью голову констебли сулят награду.

Не понимаю причины такого отношения к себе, Храбр смотрел себя с ног до головы. И ни-че-го! свежие раненая рубаха расшитая матушкой, кушак с рядовыми узорами, латные сапоги с ножом в каждом голенище и щегольские линзы темных очков. Уж что-что, а крабов не выглядел хуже других! Иначе — да, но никак не хуже.

Присмотревшись к поведению местных жителей повнимательнее, заметил, что не к нему одному относятся с опаской. Дворфы заглядывают только в лавки к дворфам. Люди подходят только к тем магазинам, где хозяин явно человек. Люди, дворфы, редкий раз общались между собой, а если и общались, то только по большой необходимости, натянуто, словно это плохая актёрская игра и эти плохие актёры вот-вот вынут из-за пояса нож и кинутся друг на друга. А слова нужны лишь для того, чтоб притупить бдительность. И только аслау, наплевав на предрассудки, одинаково охотно общались и с людьми и с дворфами.

Хотя может быть эти аслану были странными, парень за всю свою жизнь встречал их лишь трижды и один раз сейчас.

У моста через реку, что разделяла город на две части, молодой росомаха спросил у паренька-почтальона дорогу к Театру Иллюзий. Мальчишка примерно лет десяти не задумываясь показал ему на остановку, к которой подъезжали конки.

— Доедете до Театральной площади, там еще такой фонтан на ней стоит — баба голая с кувшином в руках — цирк сразу узнаете. Трудно не узнать, господин…

— Спасибо, брат!

Не дослушав его, Храбр с восторгом запрыгнул в первый подъехавший вагончик, запряженный четверкой.

— Да не тот, не тот номер… — прокричал мальчишка в ответ, но росомаха давно его не слышал. Не глядя он отдал кондуктору два гроша. Вздрогнул, когда конка тронулась, принюхался, снял очки, показав всем пассажирам свои звериные желтые глаза, подмигнул красотке, сидевшей на ближнем сиденье, поздоровался со всем вагоном. Увидев лестницу на второй открытый ярус транспортного средства, взбежал туда и уселся рядом с господином в фиолетовом цилиндре.

— А вы любите фокусы, — спросил он попутчика и снова надел очки, чтобы казаться солиднее.

Спустя час, когда конка сделала третий круг по городу, и у него сменился пятый попутчик, притом никто из них фокусы не любил, росомаха разочаровался и решил поинтересоваться у кондуктора, когда они доберутся до Театра Иллюзий.

Конечно кондуктор его огорчил, что он сел в другой экипаж и надо пересесть.

Он пересел и добрался до Театральной площади. Сразу узнал её по фонтану со статуей обнаженной девушки и по огромному зданию Театра Иллюзий. Крыша похожа на шатёр, остроконечная раскрашенная в синюю и красную полосы.

Храбр направился прямиком к главному входу с кассой. Дверь оказалась не запертой и, не смотря на оклики персонала театра, прямиком устремился внутрь здания. На лестнице натолкнулся на того метателя ножей, что видел в Китеже. И он оказался совсем не слепым: злобно смотрел на него во все глаза.

Кто ты и куда идешь? — спросил прозревший слепец.Я ищу Фалько, где он?Хозяина? Росомаха, кто ты, откуда?

Когда Храбр ворвался в коридор, сразу увидел человека в знакомом плаще: он шел к нему спиной вдоль стены.

Стой! — рявкнул Храбр — Стой, артист!

Из-за угла коридора к нему навстречу выскочили двое.

Что ты расшумелся, любезный? — спросил высокий и встал на пути Храбра.

Тот почуял, что эти двое тоже оборотни: барс и саламандра.

Я ищу целительницу Хельгу, — крикнул Храбр вслед фокуснику Фалько.

Тот остановился и резко развернулся к буяну.

С чего ты, скив, решил, что она здесь? И с чего ты решил, что я знаю какую-то Хельгу?Вас видели вместе в Китеже, во время побега и разгрома носорогами площади. Вы скрыли её у себя!

Фалько усмехнулся. Цинично усмехнулся, Прикоснулся пальцами в белоснежных перчатках к краю цилиндра.

Согласен, девушек ко мне не мало приходит, но это не значит, что я каждую должен по имени помнить.Мало не мало, но девушка с розовыми волосами в была Китеже всего одна, — уточнил Храбр и хотел приблизится.

Тот парень, от которого пахло огромной кошкой преградил дорогу:

Ты кто? Храбр из Китежа.Нет никакой Хельги! — сказал оборотень-саламандр с узкими, как у рептилии зрачками и нервно рассмеялся. — И не было никогда.

Росомаха присмотрелся к этим двум перевертышам и понял — связываться не стоит.

Проводите Храбра из Китежа к выходу, — попросил своих странных охранников Фалько.

Барс и саламандра приблизились.

Скив не стал дожидаться, когда его выведут силой, сам последовал вон. На душе было весьма паскудно. Ведь эти господа его обманывали.

На улице, у входа в театр, Храбр снова столкнулся с прозревшим метателем ножей. Подручные Фалько подозрительно повеселели. Метатель курил вонючую папиросу, пустил дым прямо в лицо росомахи.

Не наглей, дедуля! — отмахнулся от клубов дыма Храбр.

Дед заголосил, и начал звать проходивших мимо по площиди констеблям с двумя черными псами на поводках:

Господа, сюда -сюда, этот парень ворвался в Театр Иллюзий, напал на господина Томаса.

Констебли взялись за дубинки, двинулись к Храбра.

Предъявите грамоту, сэр! — прокричал тот, что помоложе.

Скив не стал дожидаться, когда представители порядка подойдут близко и дал такого деру, что даже юркие полицейские псы не успевали за ним.

Храбр пересек площадь, завернул в ближайшую подворотню. За спиной у него раздавался злобный собачий лай. Верные друзья человека догоняли. Оборотень развернулся к псам, частично трансформировав свою руку в звериную когтистую лапу, разбросал прыгнувших на него разъяренных псов. Раздался собачий визг, полный боли и животного страха. На мостовую брызнули бурые пятна, звуки свистков, крики констеблей: «Стоять! Не двигаться!»

Оборотень и не думал подчиняться, помчался в сторону ближайшей заводского забора метра два в высоту увитого по верху гирляндой колючей проволокой и… и с ловкостью ужа перепрыгнул его. Вот только за первым забором оказался второй. Между ограждениями шла полоса земли утоптанной до состояния камня. Изнутри забор был покрыт клочьями шерсти и почему-то очень сильно пахло псиной и подгоревшим мясом.

Но потеряв перевертыша из виду, констебли не прекратили преследования. Один из констеблей остался сторожить снаружи забора отбивая дубинкой мотив по кирпичной кладке, второй вбежал в проходную:

За забор перепрыгнул преступник!Не повезло ему, — посочувствовал молодой парень в форме, дежуривший на проходной и выглянув в оконце на территорию завода крикнул, — Самсон, тут констебль говорит, что какой-то воришка сиганул через забор.

В проходную зашел суровый и, похоже, мучившийся злым похмельем человек с нечесаной бородой. От него разило не только алкоголем, но и псиной и чем пахло больше, еще надо подумать. Лицо псаря вызвало ступор у видавших виды констеблей: разодрано, покрыто рубцами шрамов, рот порван до до скулы, а его зарубцевавшиеся края стянуты серебряными кольцами.

Шего бобби* забыли? (Бобби — жарг. обозначает полицейский, констебль)Мистер, через забор перепрыгнул потенциальный преступник. Немедленно пустите меня в эту зону для досмотра, или привлеку за укрывательство!Ах если прыступник, — старый псарь передразнил констебля — господин бобби может пройти? — и господин Самсон расплылся в улыбке, указывая на окованную металлом дверь. — Токмо напишите бумажку своим родственникам, мол так и так при исполнении служебного долга и экс-сержант Самсон Грюм меня туда силком не заталкивал.

Псарь даже поклонился в издевательством полковнику, а рыжий парень без стеснения засмеялся над полицейским.

Парнишка хотя и был на полтора десятка лет младше констебля, смотрел на него, так сказать, сверху вниз, «черные шлемы» в рабочих районах не сильно любили. Однако спорить не просто не рискнул, даже и помыслить не мог, а потому, проводил констебля за забор завода. Вдвоем они и прошли до следующие проходной, но никого не встретили.

И где преступник? — зло засмеялся парнишка.А где твои злые собачки? — вернул в ответ констебль.

И в самом деле прогуливаясь туда и обратно они не встретили ни одного волкодава.

Лесси кутят приенсла, — рыжий парнишка будто оправдывался перед полицейским. — загляни в их будку, — парень будто сам поверил в придуманный на ходу оправдание. — Чур, твою каску и дубинку я заберу себе.

Псарь заглянул в сарай. Все собаки находились там где он и думал: в узкой дощатой будке и не желали выбираться под ненастное небо. Гурьбой ютились в левой её части, а Лесси, самая старая и злая сука, свернувшись калачиком спала в другой.

Никого, Бобби, как облажались! — с улыбкой подколол он констебля. — Мальчик, знаешь что, здесь на территории завода ему ничего не грозит, а там, на улицах Раутвиля, его еще надо поймать.

Полицейский сделал вид, что не заметил едкого комментария сорванца, однако постарался запомнить его веснусчатую физиономию. Ох не повезёт парню, если тот светится ему на патруле. Однако тот, кто перепрыгнул через забор, все таки ушел, и это странно.

Не съели же они его? — констебль сдвинул черную краску на затылок. Теперь он не знал что писать в рапорте.Кто знает, кто знает… — парень указал ему на бурые темные пятна на заборе, — думаешь откуда они здесь. — подмигнул рыжий, увидев озадаченнось и испуг в глазах полицейского, но решил быть до конца честным. — Может это была кошка, а может и воришка.

Когда рыжий мальчонка и констебль ушли и их голоса больше не слышались, Храбр осторожно выбрался из сарая. Выпустил перепуганных собак и мигом махнул через второй забор на территорию завода. Добежал до стоянки паромобилей и затаился.

Прозвучал гудок,от которого оборотень едва не припустил в штаны. Такой рев мог издавать только монстр, однако, кроме него никто не испугался неведомого рыка, наоборот люди засуетились: кто заходил на территорию завода через проходную, а кто и наоборот выходил. Рабочие громко разговаривали между собой смеялись. Храбр спрятался под парокаретой и думал о том, куда ему теперь податься.

Эй, парень, — окликнул его неизвестно откуда взявшийся мужчина в кепке. — Чего ты тут делаешь? Гудок уже дали! Марш в раздевалку! — и для мотивации приложил его газетой по спине.Я тут первый день, — почти не соврал Храбр и направился к двери корпуса, на который ему указали.Оно и видно. Я старший смены, зовут мистер Спайк, обращаться на «вы», почаще и с почтением, салага. Переодевайся, покажу тебе свое рабочее место.

Зайдя в раздевалку он растерялся. Пахло мылом, дустом, соленым потом работяг. Над головой по потолку до душевой были ли протянуты медные трубы. То что они с горячей и холодной водой Храбр понял лишь понаблюдав за другими работягами, впрочем, подивившись изобретательности и лени аркрумцев: вместо того чтобы топить горячую баню, они заставили кипяток бежать по трубам! Рабочие, прибывшие на смену, подходили к своим ящикам переодевались в робы. Другие, напротив, вернулись из цеха, направились в душевые, откуда валил теплый пар.

Фауст, — похлопал его по плечу мастер цеха. То что это мастер, парень понял по клейноду с печатью завода, который тот носил на толстой цепи. — Идём со мной, я провожу на склад, чтобы ты мог получить форму. А потом покажу рабочее место.Я между прочим хороший кузнец, — сказал Храбр. Поставлю тебя на механический молот, — обрадовал его мастер и добавил. — Работа тяжелая, но хозяин платит сносно. При заводе имеется столовая, о комнате в общежитии уже договорился. Жить будешь как человек.Как человек, это хорошо, — согласился росомаха.

Услышав о таком чуде техники как механический молот, Храбр, который уже хотел было сбежать с завода, решил задержаться. И когда его проводили к молоту. Долго, с восхищением осматривал. Большой и мощный станок стоял в просторном цеху, пропахшем машинным маслом. Рядом со станком ожидали металлические заготовки. Работа тяжелая, но не сложная — клепать некоторые детали для паромобилей. Работать на станке Храбр быстро научился. Да и чему тут учиться, если с металлом он и так знаком с раннего детства и металл «говорит» с ним.

«Останусь здесь, пока не найду Хельгу», — твердо решил он и был этим доволен.

Ближе к обеду к нему подошел парень. Притом, он был на него похож: с темной, коротко стриженной бородкой, жилистый. Вот только выше немного и с голубыми глазами. Он зашёл в цех. Увидел что его место занято другим работником.

Фауст? — сразу догадался росомаха и хлопнул его по плечу.Да, — вытаращил на него глаза парень.Снова опоздал? Как тебя мистер Спайк распекал, загляни к нему. За то, что подвел, он обещал твою голову под молот пустить, — на ходу придумал Храбр.Да, — покраснел, — загляну, — ответил уже тише, опустил голову и попятился к двери.

Храбр усмехнулся в усы. Никуда этот Фауст не заглянет, а наверняка что есть прыти побежит к проходной.

«Неужели господин Спайк настолько суров, что парнишка принял его слова за чистую монету?» -рассуждал Храбр придвинув к молоту новую заготовку.

* * *

Паромобиль господина Гелиота Нейджи подъехал к дворцу. То, что это был именно дворец, не трудно догадаться: величественное и большое здание, а вернее это выглядело, как небольшой город в городе: на огромной, главной площади, вымощенной желтым камнем, стоял целый комплекс дворцовых построек. И именно от Королевской резиденции начинались главные улицы Раудвиля. Вместительный сад, парк и въезд окружала высокая ограда в виде виноградной лозы из металла с цветами и гроздьями винограда.

Лоза — символ жизни, символ власти, — пояснял Хельге Гелиот Нейджи. — Сама разросшаяся лоза означает силу и крепость королевской династии, а вот гроздья винограда, это поданные, которых эта лоза питает и взращивает. Но у народа аслау и скив, лоза — символ лживости и вероломства, — добавил он и поправил фрак, который смотрелся на нем, как-то нелепо; обычный пиджак шел ему гораздо больше.

Его супруга, Софи многозначительно взглянула на него. Она была женщиной не лишенной осторожности.

Дорогой, такие разговоры к добру не приводят.Полно, здесь все свои, — оглядел он салон машины и взгляд его остановился на Хельге. — К тому же, это просто помпезный забор и не более того.

Паромобиль инженера-изобретателя повернул к дворцовой стоянке. Там дежурил лакей в бордовой ливрее и шапочке. Увидев на машине торговый знак семьи Нейджи и самого смуглого и беловолосого конструктора, указал место, где можно поставить машину. Нейжи вышел из машины, сам придержал дверку, выпуская из салона супругу и Хельгу.

Лекарша почувствовала некоторое волнение. Вспомнила, как вот в таком вот красивом платье была только на школьном выпускном балу. А сейчас и платье побогаче и гостьи совсем не школьники.

Они проследовали к главным воротам дворца по зеленой ковровой дорожке, которую постелили для гостей от самой стоянки. Дорожки оказалось две – вторая вела от стоянки для конных экипажей. Такое деление очень показательно выказывало и деление в обществе Раудвиля.

Конными экипажами пользовались в основном маги, которые считали творение технарей лишь блажью моды и некоторой насмешкой над магической силой. Ведь некоторые изобретения инженеров, могли наравне соперничать с тем, что сотворено было с помощью магии. Обо всем этом в двух словах пояснил Хельге Гелиот Нейджи, до того, как они выбрались из кабины паромобиля.

Хельга заметила, маги даже в выборе одежды старались отличаться от изобретателей. Если среди последних в моде были котелки, цилиндры, пальто с остроконечными воротниками, пиджаки, фраки, брюки. У дам юбки и женские расшитые жакеты и дамские котелки более ярких цветов и украшенные перьями, узкие приталенные платья. Мужчина, особенно дворфы, предпочитали строгие и ровные стрижки в том числе на усах и бороде. То у магов длинные накидки и перчатки всех цветов радуги. пиджаки в пол, плащи, платья с корсетами и пышными подолами. Мужчины-маги избегали покрывать голову вообще каким-любо головным убором. Молодые мастера отращивали волосы до плеч и ниже, и растительность на лице носили лишь те, кто был уже не молод. Магов прибыло немного.

Две эти ковровых дорожки после сходились в одну. Маги и технари сдержанно здоровались, но руки друг другу не пожимали: косой взгляд в сторону оппонента, сдержанное приветствие, ради соблюдения правил приличия, и разговоры ни о чем — это все, чем ограничивалось общение двух этих городских классов.

Дальше все оказалось еще сложнее, Гелиот вытащил из портмоне два пригласительных билета, украшенные золотом и сургучной печатью. А вот у Хельги таких бумаг не оказалось. Девушка искала взглядом своего покровителя, но как назло иллюзиониста нигде не было видно. Неужели придется позориться и стоять у ворот, как попрошайка.

Гелиот заметил нервное поведение Хельги.

— София, свет очей моих, — обратился он к супруге, — не могла бы ты побыть с нашей гостьей тут еще немного, а я пока пойду на приём и может там встречу ее спутника.

— Он мне не кавалер, он мой работодатель, — целительница сделала строгое замечание. Потом прикусила губу, укорив себя за то, что так дерзко обращается к тому, кто, фигурально выражаясь, почти спас ее жизнь и честь в глазах Томаса.

Гилиот, впрочем, никак не отреагировал на резкий выпад девушки. Лишь кивнул своим спутникам, вручил ей пригласительный Софии, а сам быстрым шагом направился к воротам, где дворцовая стража сверяла пригласительные со списками гостей.

— Ты очень импульсивна, Хельга, — мягко заметила София, когда ее муж уже прошел проверку и растворился в толпе гостей. — Я, конечно, ни на что не намекаю, но господин Фалько очень хорошая партия для любой девушки. А хорошеньких девушек в Раудвиле не так и мало.

Хельга осмотрелась, в очередь стояло еще несколько довольно ярких красавиц, наверняка родившихся в хороших семьях и выдрессированных гувернантками, обученных искусству флирта и красивословию.

— София, у меня уже есть избранник. И извини, но я не ищу выгодной партии для себя. Сегодня я уже убедилась, что все эти виконты и прочая знать — закостенелые снобы, не желающие принять то, что женщина может делать что-то лучше и быть в чём-то искуснее.

Хельга припомнила сегодняшнюю встречу с виконтом Августом Крайтоном; ничего не заметила кроме напыщенности, самолюбование, эгоцентризма, помноженного на его идиотскую теорию.

София сдержанно улыбнулась, при этом не один мускул на её лице не дрогнул. Умела эта женщина скрывать свои истинные чувства и мысли.

— Мужчины — они как дети. Быть во всем первыми им льстит, и они ничего не хотят менять. Им так привычнее. Но, должна заметить, за плечами каждого великого мужчины стоит не менее великая женщина, которая сделала своего избранника таковым.

— Раннее средневековье! Венец шовинизма! Меня за мои знания и навыки кучка фанатиков уже хотела сварить в масле, но это там, в землях Скив. Здесь же народ совсем другой, — она кивнула на толпу богато одетых гостей двора. Утонченный, образованный! Думаю, не опуститься до такого варварства. Они выберут костер или четвертование, а может гильотину.

Девушка невесело усмехнулась собственным рассуждением, а вот лицо Софии и без того бледное от пудры, приобрело зеленовато-серый оттенок.

— Ты преступница? За что тебя хотели сварить? — она спросила полушепотом, прикрывая губы белым веером.

— За то, что спасла мальчика от мачехи-отравительницы. А пердуны-старейшины увидели во мне жрицу какого-то Чернобога. Медицину от черной магии отличить не могут, фанатики в балахонах.

— И как же ты спаслась? — взгляд Софии источали ужас и благоговение.

Позади них послышалось цоканье металлических набоек по каменной мостовой, и женщинам пришлось прервать разговор. София непроизвольно отошла от Хельги, словно боялась, что их могут случайно обвинить в знакомстве. На счастье обоих, подошедшим оказался иллюзионист Фалько. Глаза у него были чумные, а губы от напряжения вытянулись в тонкую полоску.

Хельга, я просил тебя появится во время! Это приём во дворце! Я не могу выступать без ассистентки! Если бы ты не появилась то… — что именно «то…» он договорить не решился.

Только бросил взгляд на Софию, извинился за то, что ворвался в их беседу так неожиданно и, подставив локоть Херьге, пригласил продолжить беседу внутри дворца королевской четы. После чего все трое прошли контроль дворцовой стражи.

Вскоре к ним подоспел и господин Неджи, мягко подставив локоть для своей супруги. Он хотел было завязать разговор с Томасом и Хельгой, но фокусник учтиво отказался, сославшись на то что им с Хельгой еще предстоит готовить номер, а времени не так уж и много.

Небольшая комната уже содержала в себе все нужны для будущего представления. Большое зеркало в человеческий рост в деревянной резной оправе, столик с реактивами, клетку с белым кречетом, перья которого отливали металлическим блеском. Вот только Хельга иФалько не репетировали, и девушка до конца не знала, что ей предстоит делать. Но как ни странно, этот вопрос нисколько не беспокоил и её компаньона.

Просто стой и улыбайся. Когда нужно, я покажу что нужно подать или наоборот, убрать,- пояснил он, методично перекладывая на кофейном столике на колесиках ингредиенты, баночки и втирая в руки какую-то мазь.То есть, по твоему, я просто смазливая кукла с обязанностями подай-принеси и уйди-не мешай? — Хельгу начинало откровенно залить такое отношение со стороны Томаса.В данный момент, да, — он и ухом не повел, хотя точно распознал угрожающие нотки в голосе девушки. — У тебя много других талантов, поэтому я и помог тебе в трудную минуту. Но сейчас мне нужен не талант, а твоя красота. Ты видела гостей которые пришли на мероприятие? Почти все из них давно женаты, а семейное счастье легче всего разбить обыденностью и бытом брака. Выйди в центре зала, они будут меньше смотреть на мои манипуляции и больше созерцать тебя. Так понятно?

Томас вроде как и подтвердил обидное предположение Хельги, следом похвалила за красоту и тут же объяснил, для чего нужны именно красивые ассистентки. Уродиной Хельга себя никогда не считала, даже наоборот, но лишние упоминание из мужских уст льстит любой женщине. Стоит ли говорить, что она согласилась, да и был ли у неё выбор.

Ты хочешь шоу? Ты его получишь! Только потом не жалуйся, что никто и не запомнил в чём состояли твои фокусы. А, да, и все расходы за то, что я сотворю с платьем тоже ложатся на тебя. Деньги, которые ты мне выделил, считай их благодарностью за мою помощь, — Хельга нахально закусила губу и подмигнула мастеру.Паевые, так, если ты сумеешь справиться с задачей, — принял её вызов иллюзионист.

Девушка сдернула с волос приколотую на шпильке вуаль, расправила волосы так, чтобы они ниспадали с плеч, как струю водопада. Схватив острый ножичек с кофейного столика девушка ловко рассекла пару сантиметров шва возле декольте, освобождая грудь из тисков корсета, так что это было за гранью добра и зла. Развернула объемную юбку так, чтобы разрез, сделанный сзади для удобства ходьбы, слегка нескромно открывал девичью коленку в белых чулках с алым бантом, который в иных обстоятельствах мог увидеть лишь избранник.

Фалько стоял как вкопанный, пристально смотрел на неё, потом сказал:

Поздравляю, Хельга, ты меня удивила. Так,что первый пункт нашего договора выполнен.

Девушка навела последние приготовления, хмыкнула про себя отметив, что высокородный дамы ещё и благодарят ее за пыл мужчин, который она разожжет в них и который они выместят на своих супругах на семейном ложе.

Чем это пахнет? — вдруг встрепенулся фалько оторвавшись от мелких приготовлений.

Девушка оторвалась от зеркала и принюхалась прикрыв глаза для большего сосредоточения. Воздух и вправду был пропитан приятными тонкими ароматами.

Персик маракуйя и… — она старалась угадать ароматы…И мята. — дополнил ее предположение Томас, а затем прикрыв глаза, точно ищейка, вдыхая воздух носом степенно направился в ее сторону. — Хельга, это ведь от тебя пахнет. Откуда такой тонкий парфюм?

Хельга озадачилась, духами в Раудвиле она обзавестись не успела.

Зал для приема сиял великолепием. Гости сбивались в небольшой стайки, что-то обсуждали между собой. Молодые, стройные официанты в фраках разносили на подносах напитки. Разнообразные закуски, сладкие, мясные и рыбные стояли на фуршетном столе. Заморские и гости, приглашенные по знаменательному случаю именин молодого короля, приносили богатые дары, целовали руку в королеве регенту заверяли в вечной дружбе.

Наверное только для девятилетнему мальчику, которому через несколько лет еще только предстоит одеть на себя корону Великой Империи эти слова казались и искренними. Все же остальные прекрасно понимали — это лишь правила игры.

Ближе к исходу десятого часа, поток искусной лести был закончен.

Фалько указал имениннику на центр зала, куда все те же официанты вынесли два высоких зеркала. Публика встала ближе к стенам, чтобы дать иллюзионисту простор для творчества.

Хельга начала отвлекать публику. Уж что-что, а эпатировать публику Хельга умела с тех пор, как ее бюст перестал умещаться под детским топиком.

Фалько взяв Хельгу под руку вышел к зеркалам и начал:

Сегодня, в славный День рождения молодого императора, — он поклонился мальчику лет девяти, восседающему на слишком большом для него троне, который светился от счастья, — Я и моя помощница, — он указал на Хельгу, хотя в этом не было никакой нужды. Именитые графы, виконты, зарубежные послы и просто гости откровенно разглядывали молодую розоволосую девушку. И если мужчины это делали с плохо прикрытым вожделением, то женщины с откровенной завистью.

Иллюзионист дважды хлопнул в ладоши и газовые светильники, что освещали дворцовый зал, притухли, создавая таинственный полумрак. Хрустальные люстры над головами наоборот вспыхнули еще ярче, освещая импровизированную сцену.

Ростовые зеркала, в богато украшенных деревянных рамах, были установлены спинками друг к другу, между ними небольшое небольшое пространство и для того, чтобы показать что их ничего не связывает. иллюзионист провел между ними рукой.

Молодой император, королева регент, — Фалькао обратился к хозяевам торжества. — попрошу вас стать каждого перед своим зеркалом.

Его просьба была удовлетворена: мальчик с плохо скрываемым волнением смотрел на своё отражение, теребил гарду сабли, а его бабушка без интереса смотрела на свое отражение. Иллюзионист продолжил:

Зеркало одно из древнейших изобретений. Оно есть в каждом доме. От маленьких оловянных, в домах простого люда, до больших серебряных, что используют для предсказаний звездочеты ее Величества. И в этом, согласитесь, в этом отражении есть какая-то непонятная магия, неосязаемая, но определённо есть. И сейчас мы все к ней прикоснемся. Сейчас гости увидят не магию, но Чудо! — произнес он для гостей, и обратился ко всем, для кого и было предназначено это представление. — Император Генрих и королева Мария пожалуйста протяните руку и прикоснитесь к собственному отражению.

Мальчик протянул руку сразу. Королева медлила несколько секунд и только потом с явной неохотой или даже скукой прикоснулась к гладкой поверхности. Как только и её старческая, морщинистая рука коснулась зеркала. От прикосновения по стеклу разошлись круги, точно она коснулась отражения в воде. То же самое произошло от прикосновения молодого принца и тот в легком испуге отдернул руку. Но через мгновение вернул пальцы на место.

Гладь на стеклянной глади улеглась.Все присутствующие, что смотрели не на Хельгу, представление, ахнули. Раздался восхищенный шепот и было отчего, отражение молодого принца стало изменяться. Там он начал расти и мужать. Прошло пару секунд и из отражения на всех смотрел не мальчик, а юноша лет семнадцати с уверенным, даже жестким взглядом, с не густыми бакенбардами пшеничного цвета. Еще секунда, и отражение снова изменилось, явив молодому принцу и гостям уже взрослого мужчину лет двадцати пяти. Он не был отражением мальчика, принц из-за зеркалья обладал собственными эмоциями и сейчас с улыбкой смотрел на маленького себя.

С отражением королевы происходило противоположное. Её отражение молодело, морщинки на лице разглаживались и исчезали. Через пару тактов сердца, казалось, что исчезли пара лет её вдовствования. Еще пару мгновений и из зеркала на зал смотрела юная девушка с золотистыми волосами, летами не старше Хельги.

Гости перешептывались, задавая восхищенные вопросы. Удивлены были даже маги. Магия может расплавлять огнем скалы, обращать реки вспять и насылать ураганы. Но не один из мастеров магии не мог отматывать время вспять или обратно. Ведь время не подвластно даже могучей магии.

Фалько подошел к зеркалам, стоявшим параллельно друг другу и повернул их лицом к гостям так, чтобы они образовывали единое зеркальное полотно, разделенное только рамами. Отражения принца и королевы-регента никуда не исчезли. В зеркале стоял повзрослевший короля Генри и молодой королевы Марии, сбросившей минимум полсотни лет, счастливо улыбались гостям и своим оригиналам.

В зале некоторое время царило молчание.

Фалько хлопнул в ладоши и оркестр, расположившийся на балконе под потолком зала, заиграл быстрый мотив. Кроль из отражения протянул руку королеве регенту из соседнего зеркала и они закружились в быстром вальсе.

Настоящая Королева Мария, та что в преклонных годах протянула руку внуку и маленький король Генри повторил движения своей копии из зеркала.

Первым, эмоции высказал молодой император.

Маэстро Фалько, это это было восхитительно! — мальчик хоть и смотрел на иллюзионисты снизу вверх и говорил лестные слова, но даже в этом чувствовалось его величие.

Он прекрасно знал свою ступень в иерархии, а слова были похвалой но никак не восхищением. Настоящий юный император. Но ещё более настораживало то, что мальчик был весьма любопытен и пользуясь своим положением, желал чтобы маэстро раскрыл секрет фокуса.

Я обошел зеркала, но ничего не нашел. Скажите, как вам удалось провернуть этот фокус? — поинтересовался коронованный мальчик.Фокусники никогда не выдают своих секретов, — с улыбкой, но в тоже время как бы в шутку ответил Фалько. Было видно, что ему крайне не хотелось раскрывать все карты спрятанные в рукавах.Маэстро я настаиваю! — тоном не терпящим возражений произнес юный король, который все еще оставался просто любопытным мальчишкой.

Иллюзиониста спасла вклинишаяся в разговор королева-регент.

Генри, пусть чудо останется чудом, — сказала королева Мария и сдержано улыбнулась. — Господин Фалько сделал главное: он смог удивить, поразить, дать пищу для раздумий и восхищения. Согласись, остальное не так уж и важно. Спасибо вам господин Фалько за кратковременную молодость, что вы мне подарили. Веселитесь, развлекайтесь. сегодня такой прекрасный вечер!

После этих слов королева Мария взяла под руку своего любопытного внука, и они отошли к другим гостям, позволив Томасу и Хельге облегченно выдохнуть.

Томас, свою очередь подставил локоть Хельге, и они направились к фуршетного столу. Гости танцевали, выпивали, кушали дорогие яства, попутно прославляя именинника и желаю ему многие лета на престоле.

Вечер продолжался, и компании разделялись по интересам, занимая в беседки в цветущем саду при дворце. Пары устремилась в глубь живописного сада.

Хельги было не интересно заводить новые знакомства, тем более с кем-то флиртовать. Она вместе с Фалько проследовала к одной из беседок, где сталкнулась большой группой людей. Все они слушали одного рассказчика. Хельге тоже стало интересно послушать и она подошла ближе.

Невысокий кряжистый офицер с густой бородой до пояса сидел в окружении господ давно слушающих и его рассказы. Он выглядел весьма импозантно, а борода придавала ему суровый вид, несмотря на относительную молодость. Недолго послушав его рассказы, Хельга вникала в суть рассказа: офицер прибыл в северных рубежей Аркрума, где на границе именуемый Медный стеной проходил службу, защищая спокойную жизнь подданных ее величества и диких обитателей двух северных гряд уходящих на север до самого моря демгерд и именуемых тропой троллей.

Тропа троллей суровое место, постоянная вьюга, мороз, снег превращает закаленную сталь в хрупкий, будто стекло, металл, не дает согреться даже у масляных очагов Медной стены, — он прервался на середине, смакуя момент минут своей минуты славы и перехватив нарядно украшенную саблю, которую держал перед собой, продолжил. — Но не это самое страшное, а то, что живет в этих проклятых всеми богами мира камнях. Дикие скивы-оборотни, привыкли считать эти скалы своими, и мы, слуги короны, офицеры империи и орден имперских магов напоминаем им, кто в этом мире сильнейший. Они звери! Дикие, необузданные! И хоть и могут обращаться в людей, но предпочитают человеческому облику ипостась белых горных кошек. Затем, офицер погладил меховой воротник платинового цвета в черных пятнах и произнес уже с усмешкой, — И из них получаются довольно неплохие воротники.То есть этот воротник из оборотня? — одна из придворных дам прикрыла рот веером, то ли в ужасе то ли в благоговея.Да, — ухмыльнулся довольный произведенным эффектом офицер. — Потрогайте какой мягкий и пушистый подшерсток.

Злоба и ярость окутали сознания Хельги. Она вышла на шаг вперёд остальной толпы и смотря прямо в глаза офицера с Медной стены, задала вопрос:

Значит вы утверждаете что дикари они? А не пробовали ли вы в качестве трофеев, брать, например, не шкуру когда-то принадлежащие человеку, а уши, выкалывать глаза, для того чтобы забальзамировать их? — Хельга сжимала кулаки, наблюдая, как самодовольная улыбка на лице офицера сменяется презрением.Они дикари! Они убивают наших солдат как куропаток, прямо на посту, появляясь из тени. Они приносят в дома их матерей траур и слёзы! О том, что они дикари, говорит лишь один факт: никого из тех, кто погиб на Медной стене не похоронили в открытом гробу! Я сам провожал еще молодых, безусых юнцов, в последний путь и проклиная каждого из оборотней. Женщин, которые рожают этих чудовищ, детей, которые подрастут и станут безжалостными убийцами! Никого из них щадить нельзя, потому что они истинное зло!

До этого плотно набитая людьми беседка опустела. Гости отпрянули в сторону от Хельги, будто от чумной нищенки, неизвестно как проникшей на королевский прием. И что самое горькое, Томас последовал их примеру, отстранившись от своей ассистентки. Однако эта вещь придала Хельге сил сражаться, пусть в словесной, но дуэли. Перепалкой это уже было назвать никак нельзя.

Значит эти дикари пришли в горы, вероломно вторглись на тропу тролей и без причины начали нападать на доблестных солдат короны, что охраняют северные пределы империи. Я вас правильно поняла? — гнев бушевавший внутри девушки застилал глаза, но усилием воли она подавляла его, дабы сохранить сознание в холодной сосредоточенности.

Нет, простыми словами до него не достучаться, нужно поймать за язык, разговорить, чтобы он сам сознался признавшись в собственных грехах. Одно то, что он похвалялся шкурой убитого врага, которую носил как воротник, в глазах Хельги уже стоило того, чтобы примерить на его высокородный шею пеньковый галстук. Вот только остальное толпе да, а это была именно толпа, а не посиделки высокородных утонченных господ, это казалось подвигом но никак не зверством.

Нет скивы всегда жили там. Всегда нападали, когда возводились северные пределы. Они гибли сотнями, по варварски идя на убой имперских магов и даже когда Медная стена была достроена, они не перестают тешить себя идеей, что могут победить империю. Я же вам говорю, что они жестокие, безнравственные, готовые ударить в спину, но всего лишь глупые дикари.

Разговор на высоких тонах продолжился, привлекая все больше внимания к их перепалке. Народ уже не помещался в беседке и теперь она была окружена слушателями, которым не досталось место внутри. Однако громкость, с который велся разговор, не мешали им слышать каждое слово пикирующих.

И тем не менее в беседке нашлось место еще для двух человек. Вернее вошедший раздвинул толпу, освобождая место для себя и официанта с подносом, что следовал за ним. Один из господ протянул было руку к бокалу с игристым вином на подносе официанта, но вошедший, судя по наградам и петличкам, офицер перехватил руку отрицательно покачал головой.

Альберд? — седовласый мужчина, которого осек вошедший офицер, непонимающе посмотрел на него.Нет, Гарольд, не трогай, официант мой и вино моё. Поймай собственного официанта, а мой провиант не трожь, — потом он обратился уже к сидящему офицеру в меховом воротнике а где там явно не по погоде в эту июльскую ночь. — Как интересно, согласись Дэмиан! Продолжайте, продолжайте. Не хотел вас отвлекать от столь жаркой дискуссии.

Офицер в меховом воротнике, которого звали Демианом, осекся, стушевался под пристальным взглядом вошедшего офицера. Но Хельге это было неважно, сейчас она почти подловила его, ещё немного усилий этот горько пожалеет о том что открыл рот при свидетелях.

То есть вы называете людей дикарями только за то, что они защищают места где они живут с незапамятных времен, где родились, где упокоились их предки? Представьте, что в Аркрум придет кто-то сильный, кому ни офицеры Короны, ни рыцари, ни маги не могут противостоять. Слуги ее Величества будут биться из последних сил, не жалея себя ради того, чтобы подарить еще один день из жизни своим детям. И тогда вы будете самыми глупыми варварами. Представьте что с вас, офицера погибшего храброй смертью, сдерут кожу и будут похваляться ею.Это угроза Короне или мне лично? — нехорошо так оскалился офицер. — Хотя это не важно, была бы мужчиной я бы давно уже вызвал на дуэль. Думаю тайной полиции стоит разузнать поподробнее почему вы так защищаете этих животных? Я не видел вас раньше при дворе, откуда вы?Из дремучих лесов Скив, — Хельга не стала рассказывать, что является родом вообще не из этого мира. — Пусть недолго, но я жила среди них, и ваши рассказы с фронта лишь страшилки наподобие тех, которыми няньки пугают избалованных детишек призывая к послушанию.

Офицер, находившийся на всё это время на грани, сейчас будто получил пощечину. И если бы не Хельга, он бы наверняка заработал авторитет в кругах местной знати, получил несколько приглашений на ужин или приём, а может быть ему удалось найти для себя выгодную партию. Пока еще он не нашел для себя избранницу по статусу и душе, так что свадебных колец на его пальцах не было. Вот только ему не посчастливилось встретить розоволосая целительницу, которая в словесной дуэли была с ним на равных и, что самое отвратительное, после каждой фразы всё больше осуждающих взглядов подало на Демиана.

Офицер с личным официантом, вопреки этикету, счел нужным вмешаться. Хельга и не заметила, как он раскурил трубку и сейчас выпуская клубы пряного дыма, задал вопрос раскрасневшемуся от эмоций Демиану:

Дэмиан, друг мой, я хоть и служил на восточных рубежах, но много слушал тех, кто сталкивался с северными дикарями. И все они как один утверждают, что если убить оборотня в животной ипостаси, то после смерти его тело меняет облик на человеческий. А ты сказал, что у тебя на плечах шкура оборотня, поясни пожалуйста, — Альберт хоть и назвал его другом, но улыбка на его устах говорила, что не всё в рассказе защитника Медный стены гладко.

Хельга призадумалась. Она и в самом деле не знала и таких подробностей. Стыдно ей как медику, или наоборот хвала, что не удалось сталкиваться с мертвыми оборотнями. Благо пока все операции заканчивались успешно. Но ведь она могла поинтересоваться у старого ведуна Пересмысла о таких деталях и тогда разделала бы заносчивого офицера и ещё в начале спора поставив на его карьере жирную точку. А теперь этот щеголь с трубкой и личным официантом хоть и помог ей, но отобрал право лично макнуть в грязь лжи этого белоручку.

Дэмиан улыбнулся. Нехорошо так улыбнулся, даже скорее оскалился. Было видно, что этот вопрос Альберта не загнал его в тупик, а наоборот подарила несколько козырей в беседе.

Ты прав, если убить варвара, он становится человеком, — он сделал паузу накаляя интерес и провел рукой по платиновому меху в черных в пятнах. — Вот только штука в том, чтобы сдирать шкуру с оборотнем пока тот еще жив.

Раздались вздохи женщин, слишком ярко представивших себе картину этого действия. Демиан красовался, чувствовал себя на коне; он как бы сделал и помощницу иллюзиониста и давнего соперника. Вот только все это было ложным предположением.

Хельга улыбнулась ему. Дурачок, он так желал победить в этой дуэли, что выкопал для себя могил, а затем утыкал кольями, превратив в волчью яму.

Услышав из первых уст о том, что защитник северных рубежей не более чем палач никто не высказался, однако взгляды говорили красноречивее любых обвинений.

Демиан их пока не замечал. Через несколько минут, когда кураж спадет, он горько пожалеет о своих словах. По крайней мере так думала Хельга, однако ждать горечь и раскаяние не пришлось.

Вот значит как, Демиан Ллит, — из-за спин слушателей раздался негромкий голос который, впрочем усилил гробовое молчание, помешав лишь стрекоту цикад в королевском саду. — Видимо зря Корона послала вас охранять северные рубежи. Вы искусный воин, в этом нет сомнения, но только ваш талант понапрасну тратится в промозглый в скалах Медной стены. Начальник тайной полиции давно жаловался мне на отсутствие действительно умелых палачей. Думаю в ближайшее время вам придется сменить голубой китель защитниками одной стены, на чёрный, которые носят офицеры тайной полиции.

До недавнего времени защитник Медный стены, назначенный только что в палачи, побелел. Румянец от ярости с растаял на его лице.

Народ решил разойтись. Никому не хотелось находиться рядом с тем, кто возможно будет мылить твою верёвку или вырывать ногти с мясом, добиваясь признания.

Тайная полиция занималась не только разведкой и контрразведкой, в их канцелярии служили мастера широкого профиля, в том числе и палачи. Причём им не нужны серьезные поводы, чтобы взять под стражу высокородных господ, что уж говорить про простых подданных ее Величества. Зная о том, что, возможно, слова твоего недруга и клеветника легли на добротную почву, приведя тебя в чертоги канцелярии, как-то неохота вести праздные беседы и распивать на брудершафт вино с возможно будущим твоим палачом.

Народ расходился, а Хельга смотрела на Демиана с торжествуя. Хотя он безусловно заслужил ту награду, что получил из уст королевы-регента. Ей было откровенно брезгливо видеть, как недавно окрыленный собственными деяниями убийца примерив позорное тавро спрашивает жалобным взглядом: «За что?». Так и не поняв причины и не раскаявшись. Ничего, у него будет ещё время переосмыслить свои поступки, а может быть и, если конечно повезет, покаяться в них хотя бы перед богом.

Так говорите вы скив? Интересную ассистентку привёз с собой прощелыга Фалько, — Альберт взял с подноса последний бокал с игристым вином и протянул его Хельге. Девушка расценила это как повод для знакомства, да и грех было отказать тому, кто пусть отобрал у неё лавры победительницы в словесной дуэли, но помог выиграть. — Альберт Кроу. Майор Короны его Величества.

И всё? — улыбнулась ему Хельга с легкой долей флирта. — Не виконт, не граф, не герцог. Просто майор короны его Величества? Держались вы как младший брат короля, когда осекли того господина, протянувшего руку за вашим бокалом, — девушка строила глазки, офицер был сейчас весьма кстати, хоть и хромой на одну ногу. А ей, как девушке, так не хватало мужского внимания, а не просто раздевающего её сального взгляда.Просто моё, — улыбнулся Альберт и тоже подмигнул. — Пока это просто моё, а в будущем… — впрочем что в будущем он не договорил, а просто поставил локоть и Хельга взяла его под руку. Так было и проще передвигаться на высоких каблуках по мощеным камнем аллеям королевского сада во время прогулки. И что уж скрывать, тепло и приятно.

Альберт подозвал официанта, следующего за ними с пустым подносом безмолвной тенью, положив на поднос серебряную монету, поблагодарил за службу. Тот непонимающе посмотрел на него, про такую вещь как чаевые, тем более в целый серебряный, разносчик напитков в белом фраке и помыслить не мог.

Хельга не поняла, был ли этот жест обусловлен ее компанией и кавалер пытался произвести впечатление, или же и в самом деле был благодарен и щедр, но этим действием он вызвал к себе еще больший интерес.

Они гуляли по аллеям сада, усаженными по бокам подстриженными симметрично кустами, которые цвели нежно голубыми кистями мелких цветов, источая медовый аромат, смотрели на мигающие на аквамариновом небосводе звезды и вели непринужденную беседу.

Альберт показался Хельге интересным собеседником. Храбр был сейчас далеко и её внутренние чертята, подогреваемые хмельным вином, нашептали, что может стоить наконец забыть этого красивого оборотня с желтыми глазами, ведь возможно они никогда больше не увидятся, а тут рядом боевой офицер, молодой, украшенный шрамами и серебром редкой седины в волосах.

Целительница уже была готова сдаться. Отсутствие мужчины сильно влияло на ее настроение, молодой организм требовал любить и быть любимым. Она, как врач, это прекрасно знала, однако не позволял себе и мысли о банальный встречи на одну ночь… до этого момента. И пусть это будет лишь единожды, без планов на брак и семью, но черт возьми, она его хотела!

Они свернули за угол, гуляя по лабиринтам из живой изгороди. Вдруг недалеко в слабо освещенные луной кусты, метрах в десяти перед ними, затряслись и раздался сдавленный мужской стон. Альберт схватил рукоять сабли и потянул ее из ножен. Однако Хельга положила руку на рукоять так и не оголенного оружия, звонко засмеялась, (хмель ударил в голову), и подмигнула своему кавалеру.

Ты не видишь, Альберт, у кого-то вечер определенно складывается лучше чем у нас, давай не будем им мешать? — девушка вдруг приняла твердое решение уединиться, схватила офицера за рук,у потянув в другую сторону вдоль изгороди растительного лабиринта.

Однако с таким успехом, она могла попробовать сдвинуть с места королевский замок, но не Альберта. Он стоял как вкопанный не сводя взгляда с кустов и не убирая руки с рукоятки сабли. Кажется это был один из синдромов, которые военные привозят с фронта вместе с трофеями. Хельга не выдержала и едва ли не прокричала:

Альберт, дайте людям спокойно потрахаться! Пойдем!

О-о-о да! Эти слова возымели действие, офицер смотрел на свою спутницу ошарашенно, но постепенно улыбка расползлась по его лицу и он одним резким движением задвинул шпагу назад. Развернулся, желая проследовать за Хельгой.

Кусты вновь затряслись, раздался мужской стон, однако теперь он был полон боли. Не щадя себя и продираясь сквозь поросль живой изгороди на тропинку перед ними выбрался исцарапанный и весь в лохмотьях мужчина. Из его головы текла кровь, а лицо было расцарапано настолько сильно, что даже будь он незнаком Хельге, она вряд ли смогла бы его узнать.

Альберт! — отхаркиваясь кровью прохрипел бедняга. — Сюзанну ПОХИТИЛИ!

Глава 6

Затишье

Этой ночью Хельге выспаться не удалось. Только в предрассветный час они, наконец, смогли выехать из дворца. До этого вся ночь прошла в дознаниях, поиске свидетелей, сверке списков приглашенных на королевский прием и прочих мероприятий, которые могли хоть как-то пролить свет на произошедшее.

Из наводящих вопросов, случайных недомолвок и обрывков фраз девушка поняла, что случилось ужасное: Сюзанну Эверфорт, семнацатилетнюю дочь кораблестроительного магната Эверфорта, прибывшего с южных в пределов империи на знаменательное событие, постигло страшное. На девушку и ее кавалера, сына металлургического магната и молодого офицера Сэмюила Грина, было совершено нападение прямо в королевском саду.

Бедный парень, на его карьере офицера, впрочем, как и на возможности заключить выгодный для семьи брачный союз, сегодняшней ночью была поставлена жирная точка. Офицер не смог уберечь свою спутницу, хотя шпага на его поясе висела. Теперь, даже если Сюзанна Эверфорт отыщется живой и невредимой, у ухажера больше нет шансов на то, чтобы претендовать на руку молодой леди.

Нападение было не только ударом для виконта, на чьих судоверфях строился железный флот королевства, но и пощёчина императорской семье, во владеньях который произошло нападение. Поиски стражи, вылились в одержимые допросы допросы Тайной полицией всех возможных свидетелей. Малейшая нестыковка или путанница и любой из господ мог сменить статус свидетеля на статус подозреваемых. А дальнейшее дознание могло состояться у палача, назначенного этим вечером самой королевой Марией.

Хельга проснулась ближе к обеду. Она так устала вчера, что даже согласилась поехать вместе с Фалько в его загородный дом.

Умылась, оделась в свежее и спустилась из отведённой ей комнаты в столовую на первом этаже, где ее уже ждал Томас. Марта накрывала на стол поздний завтрак, плавно переходящий в ранний обед.

Удивительно, но домоправительница Фалько больше не показывала презрение к Хельге. Более того, была на удивление учтивой, вежливой, даже заботливой — какой должна быть экономка по отношению к гостям дома.

Томас не торопился приступать к трапезе и изучал утреннюю газету. Слегка привстал, поприветствовав целительницу и продолжил чтение.

— Думаю, в связи с произошедшие недавно, стоит отменить выступление до конца этой недели, — словно ни к кому конкретно не обращаясь произнёс, иллюзионист, пробегаясь взглядом ровным строчкам газеты. — Это из-за происшествия в саду? Есть какие-то новости? — уточнила Хельга присела за стол и взяла с подноса у Марты чашечку кофе.

Фалько кивнул и надкусил хрустящий тост с джемом.

— Я конечно поняла, вчера произошел неприятный нонсенс, но Томас, будь добр, поясни, зачем отменять выступления? — Хельга тоже не спешила налегать на еду, однако, чувствуя, как желудок прилипает к позвоночнику, взяла бутерброд с ветчиной.- Грядет буря, моя дорогая Хельга, как известно, перед штормом хоть сколько-нибудь грамотный капитан не расправляет парусов своего фрегата.

С этими словами он закрыл газету и, положив её на стол, пододвинул к девушке. Стол был широкий, явно предназначен на большее количество гостей, нежели они двое. Марта, с несвойственной ею прытью, подскочила к господину и передала таблоид Хельге. Девушка улыбнулась ей и поблагодарила. То что их знакомство не задалось, не значило, что стоит продолжать холодную вражду.

Отодвинул от себя фаянсовую чашку с кофе, она развернула листы свежей газеты. Такой заголовок нельзя было пропустить: «Чучельник и его одиннадцатая жертва. Кто он: маньяк или фанатик? Автор: М. Магпай.»

'Чучельник, вновь вышел на кровавую стезю! Теперь этот убийца осмелился на наглость, не просто напасть на молодую леди Сьюзан Эверфорт, дочь судостроительного магната из морской столицы нашего государства Саузвиль, но и совершил это дерзкое преступление во время приема в честь именин молодого Императора Генриха IX. Но это не все, подробности в истории загадочного похищение: Чучельник напал на леди, когда та была в сопровождении высокородного офицера Его Величества, имя которого не разглашается, как тайна следствия. Что наводит на неприятные мысли: так ли наши воины храбры, если офицер Короны не может защитить леди не в дремучем лесу, не на опасном тракте, а на территории королевского сада? В любом случае, ответить на этот вопрос может каждый из вас, мой дорогой читатель.

В мои цепкие руки попали материалы анонимного расследования, из которых следует, что на маньяк не так уж и непредсказуем в своих преступлениях. Все одиннадцать жертв этого изувера — девушки, которые являются детьми из смешанных семей. А это безусловный факт, который никак нельзя списать на случайность, наталкивает на размышления, и что плохо применимо к маньяку, на мотивы его злодеяний. Впрочем, эта статья, как и все мои работы, написаны для господ, любящих и умеющих думать самостоятельно. Каждый из вас может выдвинуть свою теорию, а ваш скромный слуга лишь предоставляет факты.

В любом случае, кровавый маньяк еще не пойман, а бездействие властей и та пощечина, которую он посмел нанести власти, совершив преступление на территории королевского дворца, наводит на мысль: так ли полицейское управление и констебли желают поймать злодея? Или жертвы среди нелюдей их устраивают?

Искренне ваш Майкл М. Магпай.'

Хельга прочла эту статью на одном дыхании, затем и ещё раз и ещё. Встреченный недавно журналист вроде бы выполнял свою работу, но выводы, которые он доносил до читателя были крайне и крайне опрометчивы. Однако нельзя было не признать его таланта добывать информацию оттуда, где он просто не мог быть. Или все-таки ему удалось попасть на закрытый прием во дворец?

— Нет, я с ним не согласна. Полиции невыгодно бездействовать, тем более, то что это произошло на территории дворца… Чувствую этой ночью кого-то был секс. Бедный начальник стражи, — невесело усмехнулась Хельга.

— Разве такие разговоры приличествует вести молодой леди за столом, в компании джентльмена? — Томас с укором посмотрел на девушку, хотя по смешливому взгляду было видно, что шутка ему явно понравилась.Нагибают так, что прожженные мамки борделей будут сочувствовать доблестным стражу в доспехах. Но ведь не это главное. Томас, если всё так, как написал Магпай, что в городе завелся не просто маньяк, а тот, кто льет воду на жернова не просто раздора — гражданской войны.- Признаться, я не ожидал от тебя настолько глубокого анализа ситуации. Думаю теперь ты понимаешь, почему стоит отменить выступление в ближайшее время. Можешь заняться своими изысканиями во врачевании, оклад оставлю такой же, так что, не беспокойся.- Томас, ты ли это? — девушка, играя в подозрение, прищурила глаза, наблюдая за своим работодателем. — Где тот человек ищущий везде свою выгоду? Ты сама щедрость. Только у меня нет помещения, где бы я могла проводить приём больных, да, и инструментов пока тоже нет, но скоро появятся. Один больной согласился предоставить мне необходимое в оплату за излечение мочекаменной болезни.- Это как? — начал было уточнить иллюзионист. — Это когда писать больно так, что слез вытекает больше чем мочи, — объяснила Хельга, но увидев осуждающий взгляд Марты осеклась. — Простите конечно, не к столу будет сказано, — вновь про себя отметила, что ей бы почаще держать острый язык за зубами. И в самом деле, иногда колкие фразочки переходили грань, становясь непотребным злословием.

Впрочем, этого было достаточно, чтобы Марта поджав губы вышла из столовой и когда дверь была перекрыто томас негромко, и кажется даже дружески попросил:

— Помирись с ней, пожалуйста. Я ведь спас тебе жизнь, разве этого не достаточно для того, чтобы ты выполнила мою маленькую прихоть.- Даже лучше: я исправлю ее сросшиеся пальцы! И еще, Томас, ты не забыл, что за вчерашнее платье платишь ты и мне нужны деньги для открытия врачебной практики? — Я помню, что обещал вложиться в твои изыскания, — согласился он и положил на стол кожаный кисет с деньгами. — Думаю полусотни серебряных крон для начала будет достаточно?

Хельга ничего не ответила, только кивнула и улыбнулась. Она уже решила, как помириться с домоуправительницей, но для этого ей нужно подготовиться к несложной операции. А еще, наведаться в закрытый Театр иллюзий, куда на прием должен прийти ее первый пациент — часовых дел мастер Герберт Фадж и принести заказанное оборудование.

Хельга покинула особняк Фалько.

Улицы Раутвилля выглядели всё-таки оживленными, не было и намека на то, что произошло вчера вечером. Только уличные торговцы газетами и мальчишки голосили на оживленных перекрестках, предлагая купить у них газету и узнать новости о маньяке. Всё-таки с этим городом было что-то не так, но что конкретно Хельга поняла, только выехав в экипаже с рабочих кварталов на центральную улицу. Там было очень много людей и практически ни одного представителя дворфов или аслау. Из заморских гостей лишь темнокожие уроженцы материка Фашираз и рыжебородый северные островитяне в народных одеждах с Демгёрд. Местные так не одеваются. Даже видела со спины мужчину в льняной расшитой рубахе из земель скив, а может и не видела, она хотела видеть. Может, просто показалось.

На улицах слишком тихо, слишком тихо, и это не предвещало ничего хорошего. Перед бурей, что превращает огромные суда в щепки, всегда следует минуты ласкового штиля.

Хельга добралась до Театра иллюзий и вошла в лабораторию. Угрюмая, мрачная лаборатория, подсвеченная масляными лампами была ее приемной и диссонировало с тем, к чему привыкла Хельга видеть в оренбургской больнице: просторные светлые кабинеты, высокие потолки, запах и дезинфицирующих веществ, звон ланцетов, щипцов и зажимов, доставляемых из автоклава.

«Нет, так дальше работать нельзя!» — подумала она и следующий задачи для себя поставила обзавестись хоть каким-нибудь кабинетом где будет чисто, светло и не сыро. Где не будет вонять химическими реагентами и крысиных нор. Грызуны живые переносчики инфекций и паразитов, которые не единожды едва не уничтожили и Европу.

Девушка вздохнула: были бы у неё сейчас возможности, полномочия и средства, первое, что она бы сделала, так это обязательное хлорирование и кипячение воды, занялась бы созданием вакцины, хоть сколько-нибудь действенных обезболивающих, не все же людей травить грибочками, да и где их взять посреди города? Ах мечты, мечты… Где взять денег на всё это и где найти сочувствие?

«Но ничего, начнём с малого. Вода камень точит,» — подумала Хельга и в ожидании дворфа Герберта принялась выводить гусиным пером на свитке пергамента свои планы.

Так, перегонный куб у неё уже есть, вернее будет, потому как господин Фадж клятвенно заверил, что сегодня придёт с диковинным агрегатом. Значит со спиртом проблема решена, ведь перегонять можно любое пойло, который нещадно бьет в голову. А с алкоголем, как заметила Хельга, в Аркруме проблем не вводилось.

Ещё нужен стол, острые ланцеты, зажимы, в конце концов, зеркала для того, чтобы фокусировать свет при операции и еще многое, многое и многое… Откуда взять? Этого Хельга не представляла. Можно, конечно, попросить у Фалько, он предлагал, сделал многое для неё, в конце концов спас жизнь. Но выплачивать ему не только моральный долг, а ещё и материальный Хельги ой как не хотелось.

Идея о том, где взять недостающие средства пришла к девушке словно луч света, пробившийся сквозь хмурое небо. Альберт Кроу, военный что пришёл к ней на выручку в словесной дуэли, и так любезно ухаживал, и с которым она чуть… так, не время для таких глупостей! Сейчас Хельге нужно мыслить о грядущем деле: собственной медицинской практике в эпоху чуть более развитую, чем средневековье.

Альберт был уважаемым офицером, которого пригласили во дворец, значит чин он получил не только за боевые заслуги, но и наверняка материальное состояние. А ещё он хромал на правую ногу и это последствие ранения, при котором кости срослись неровно. Одна нога оказалась короче другой. Почему бы не помочь хорошему человеку, да ещё за материальную выгоду, которая станет ее первым стартовым капиталом. С таким случаем Хельга ещё не сталкивалась, но после вчерашнего, когда ей пришлось штопать артерию у мальчика, была почти уверена — такое ей под силу.

Вспомнив о мальчике, целительница прикусила губу, укорив себя за то, что совсем забыла о недавнем пациенте. Надеюсь с ним всё хорошо, не занесена инфекция, или такая пакость, как оборвавшийся тромб, не прервала жизни юного механика. Если у него всё хорошо, то ему поможет окончательно встать на ноги Мертвая вода. Вода уже помогала безнадежно больным, излечивала от проказы и заживляла ранки. Это был не просто спирт (C2H5OH так не может) — это была именно Мертвая вода из детских сказок. Только как у неё получилось ее создать Хельга и не понимала.

Из раздумий её и вырвал кашель дворфа топтавшегося у двери. Хельга вздрогнула, поставив в конце своего не сильно длинного списка жирную чернильную кляксу. Ну ничего, главное пациент здесь, а это значит, скоро у неё появится нормальный дистиллятор не собранный из говна и палок. Нужно только помочь уважаемому дворфу.

Дворф выглядел немного лучше, чем прежде: испарина на лбу исчезла, кожа приобрела более здоровый оттенок, а то, ей богу, краше в гроб кладут.

— Как дела, господин Герберт. Как самочувствие? — дружелюбно улыбнулась Хельга и указала на трехногий табурет рядом с с собой.- Лучше, гораздо лучше. Когда я это самое… еще конечно больно, но я готов плакать от счастья. Ей богу, раньше я вздрагивал, когда смотрел на дверь нужника, — немного стесняясь улыбнулся двор. Он не был высок и статен как люди, едва заметно горбился, подсознательно принимая позу покорности.

Хельга отметила этот факт. Нет, это преклонение и повиновение даже оскорбляла. Пациент никогда не должен бояться врача. Испытывать благодарность, почему нет, это даже приятно, но никак не преклоняться в подобострастный позе. В конце концов, не за этим она пришла в медицину.

— Господин Герберт, друг мой, вы сделали инструменты что я просила?

Дворф с такой яростью закивал головой, что его длинная борода заскочила к нему на плечо и он старательно начал ею поправлять. Все-таки борода для дворфа это святое, потому каким узором она заплетена, можно узнать из какого он рода, кому присягнул и даже его ремесло.

— Конечно конечно, госпожа, всё здесь!

Он раскрыл кожаный чемоданчик и в свете неяркой масляной лампы на столе блеснули сталью несколько ланцетов разных размеров, зажимы, напоминающие ножницы, сами хирургические ножницы и набор игл в деревянном футляре. А также самое главное: цистоскоп, выполненный из серебра. Однако, он был слишком больших размеров. Хельга усмехнувшись про себя даже поняла почему: Герберт себе льстил. Но не обладал он такими размерами, чтобы серебряная трубка была в палец толщиной. Таким инструментом не людям, а пони цистоскопию проводить нужно! А человеку или, в данном случае, дворфу он просто порвёт мочеполовой канал.

Мысленно посмеиваясь, девушка едва не упустила нить разговора. Пришлось собраться, нахмуриться и высказать все как есть.

Дворф разозлился, видимо решив, что целительница в чем-то недовольна.

— Это хорошо, очень хорошо. Так вот Герберт, я всего лишь целительница, мастер который лечит человеческие недуги. Мне не нужно ни ваше преклонение, ни такая почтительность. Вы не станете так умоляюще смотреть на бронника, которому пришли починить кирасу. Я такой же мастер, просто специализирующийся на людских недугах. Благодарности и платЫ, которую мы обсудили, будет вполне достаточно. Так что, пожалуйста, сядьте так, как полагается сидеть уважаемому дворфу, вы ведь не перед королевой Марией сидите, — Хельга улыбнувшись подмигнула.

Дворф выпрямился, огладил красиво заплетенный бороду цвета мореного дуба.

Теперь можно ввести нормальный прием. Хельга перебрала инструменты, оценила качество и тонкость работы. бог мой, дворф позаботился, чтобы на каждом инструменте, даже на иглах, помимо клейма мастера стояли вензеля владельца. На стальных инструментах была отчеканена буква «Х» в окружности. Дворф на этом не остановился, на перекрестие букв, выполненных серебром по стали, блестел розовый камешек в огранке.

Герберт заметил, как девушка с интересом разглядывает искусную серебряную чеканку и драгоценный камень.

Розовый сапфир из горной гряды Самоцветный дракон, что находится в пустынях Фашираз, — с гордостью произнес он, оценив внимание Хельги к деталям.

— Герберт, это наверное весьма дорого… — произнесла целительница.- О да! Но инструмент для мастера — это святое, согласитесь? — он был так воодушевлен, однако сейчас его было необходимо вернуть с небес на землю.- Они бесподобны, я согласна. Но инкрустацию придётся убрать. Что будет, если во время операции камешек выпадет? Или, если его острая грань нечаянно заденет артерию и пациент истечет кровью у меня на руках? Это слишком дорогой подарок, но инструменты не нуждаются в украшениях, так что инкрустация придётся убрать.- А клеймо мастера и чеканку владелицы? — дворф так поник, что стал похожим на шарик из которого спустили воздух после праздника.- А чеканка, она волшебна! вВы ее сами придумали? — Хельга с улыбкой похлопала по плечу кряжистого мастерового.- Придумал я, но сделал всё мой троюродный кузен, он ювелир. Но задумка целиком и полностью моя, всё по вашим чертежам, — дворф вновь лупил себя кулаком в грудь.

«И как в одном человеке могут уживаться две такие разные личности?» — про себя подумала Хельга, трижды заметив за одну минуту смену настроения у пациента.

— Да, и этот инструмент, — указала она на цистоскоп сжав губы, чтобы не прыснуть смехом. — Нужно переделать. Сделать тоньше и короче. Ведь вас беспокоят камни в почках, а не вашего коня, Этот инструмент нам сегодня не понадобится. Если вам помогли травяные сборы, значит камень маленький и мы попробуем его опустить до мочевого пузыря, и уже в нём цистоскопом раздробим и выведем.

Хельга и сама заслушалась, как уверенно изложила пациенту про методику. Но вот ударно-резонансного аппарата под рукой не было и чем его заменить стоило хорошо подумать. В самом деле, не заставлять же прыгать почти старика по ступенькам, в надежде что камень сам провалиться.

— А тот, большой аппарат куда заносить? — дворф напомнил про дистилляционную установку.

Хельга так была занята пациентом и разглядыванием своих новых волшебных инструментов, что совсем забыла про самогонный аппарат. Маленький укол совести вновь настиг ее: кажется она попросила слишком много у больного старика. Извечная женская зажимистость, но разве стоит отказываться, если патент на всё согласен?

— Вам — никуда! Не в вашем положении таскать тяжести, — отрезала Хельга. —

У вас сейчас одна задача — пить много жидкости и соблюдать диету. и еще. — целительница протянула часовых дел мастеру в мензурку. — Герберт, мне нужен образец вашей мочи.

Девушка решительным шагом направилась к двери, оставляя своего подопечного в растерянности посреди кабинета.

Потом вернулась в кабинет через время и осматривала содержимое стеклянной мензурки с анализами на просвет. Выделение оказались такими как и предполагала целительница: вкраплениями крови. Значить могло лишь одно: небольшой камень перекочевал из почечной лоханки в мочеточник. Острые грани камня царапали нежные стенки мочеточника откуда в мочу и поступала кровь.

— Раньше крови было сильно больше, — улыбнулся. — Целительница, твое знание очень сильно.

Девушка улыбнулась. Травки бы не помогли будь там камень раза в полтора больше, но похвалу тоже было приятно слышать.

— Спасибо, приятно слышать такое от уважаемого мастера.

Хельга сделала легкий книксен. Пусть не умела и не так грациозно, как дамы на вчерашнем приеме, но дворф оценил. Однако он сказал тёплые слова не просто так, дальше продолжил уже серьезней.:

У подгорного, впрочем как и у надгорного народа внутренние рези весьма распространенный недуг. Могу ли я скромно просить, чтобы целительница приняла и других представители моего племени.

И если предыдущие слова он произнес с учтивостью джентльмена, то эти затараторил не как почтенный мастер и член гильдии инженеров Раутвиля, а словно торговец, заискивающий перед сборщиком подати.

— Я знаю что вы человек, а мы дворфы, но вы ведь помогли мне. Мы согласны платить и платить серебром… — господин Фадж словно желал избавиться от тяжелых его надгорной душе слов. Чувствовал себя не в своей тарелке: не поднимал глаз, от волнения перебирая пальцами полы своей шляпы-котелка.

Хельга оборвала его недобро посмотрев в янтарные глаза часовых дел мастера.

— Друг мой Герберт, а не просветите ли, чем боль и страдания дворфа отличаются от боли человека или же гнома? Есть причина, почему я могу отказать в лечении дворфам? — Хельга уперла руки в боки. Краем глаза заметив свое отражение в зеркале. Не дать, не взять, сейчас выглядела молодой копией своей бабушки, когда та распекала деда.

— Нипочему, — тут же испуганно выпалил дворф, прикрыв рот мозолистой ладонью.

Целительница кивком указал на табурет возле своего стола, сама же поправив платье опустилась на стул рядом и заговорила елейно мягким тоном.

— Уважаемый господин Фадж, сейчас вы, как на исповеди, расскажите мне всё о чём намекали, иначе я не только не приму ни одного посетителя по вашей рекомендации, но и перестану лечить лично Вас.

Девушка блефовала, притом грубо, топорно, не так, как привыкла. Совесть не позволит так поступить, но ведь дворф не знает об этом. А если он пришел просить за своих родственников, ему придется исповедаться.

Дворф крякнул от услышанного, по его виску побежала мутная капля пота, скрывшись в густой медной бороде. Он хлопнул себя по коленям и заговорил.

— Это ведь Раудвиль, госпожа целительница. Вы хоть и прибыли издалека, но не можете не знать о, так сказать, разногласиях в нашем обществе, — опять попытался обойтись намеками Герберт, выделив слово «разногласия».Опять намеки и недомолвки? — Хельга чуть прищурила глаза и вздернула бровку. — Я прибыла не просто издалека! Я прибыла оттуда, где и слыхом не слыхивали ни про Аркрум, ни про его проблемы, а дворфы, гномы и эльфы вообще вводятся лишь на страницах детских сказок. Ещё раз попрошу: давайте вы расскажете всё как есть, иначе я обижусь.

Всё оказалось до банального просто: Королевство стало Империей лишь семьдесят лет назад, когда прадед нынешнего императора Генриха IV, король Аластор II, в народе прозванный «Солнцеликим». Тогда он объявил на весь мир, что отныне и впредь в созданой им Империи все подданные являются равными в правах. Впредь любое оскорбление по расовому признаку каралось пятьюдесятью розгами. Народ недоверчиво воспринял императорский указ и громче всех недовольство выражали высокородный господа. Именно тогда Солнцеликий и устроил на дворцовой площади показательную порку. Порол сам, основательно, так, что что у подданных кожа сходила кровавыми ремнями. Но не это было показательным, а то, что помимо простолюдинов отведали розг императора и лорды Рокбелл, Нокс, Вэйс и Брэдли, сеявшие смуту.

Императору Аластору понадобилось десятилетие, чтобы жесткой волей и розгами вбить в сознании подданных, что люди, изначально жившие здесь, гномы, вышедшие из тьмы пещер и нарекшие себя дворфами и аслау,что покинули восточные горы в поисках лучшей жизни, теперь является одним народом. Не обошлось и без противодействия: четыре высокорослых дома Рокбелл, Нокс, Вэйс и Брэдли лишились всех титулов, заслуг, наделов и даже гражданства империи, с порицанием высланы за ее пределы.

Солнцеликий и в самом деле был верен своей идее. При его правлении произошло немыслимое: глава подгорной гильдии Патрик Ремольд стал виконтом Ремольдом, с пожалованьем ему не только титула, но и надела близ столицы. Следующим титулом обзавелся инженер из простонародных, сын плотника Гарри Бэнсон. Талантливый изобретатель смог совершить тогда немыслимое: заставил летать то, что тяжелее воздуха, если быть проще, то изобрел воздушный шар. А после получения титула виконта, заложил имперский воздушный флот.

Но все это было только во времена расцвета империи, при правлении Аластора. Его идей и идеалов не разделил ни сын, ни внук, а про правнука пока еще рано говорить. Народ, сплотившись за время правления императора Аластора II, после его кончины вновь расслоился, как масло и вода. Лишь на бумаге дворфы, люди и аслау были одним народом, с общими гражданскими правами. Спустя семь десятков лет, всё вернулось к изначальному укладу.

Так что, общество в своей массе поделено расово и крайне неохотно общается между собой. Хотя и бывают редкие исключения, но это именно, что исключения, которые к тому же встречаются только среди простого народа. Более обеспеченные слои обществ, такие как мастеровые, ремесленники и те же врачи, вовсе имеют негласный закон. А о высокородных и титулованных и вовсе нет смысла упоминать, они и к людям относятся как к животным, что уж говорить про отношение к представителям иных рас.

Наконец он закончил, в неяркой лаборатории повисла тишина прерываемая лишь едва слышимым треском восковой свечи. Глупо было распыляться, переубеждать закостенелого дворфа в обратном. Дворфа, который к тому же является мастеровым и сам следует этим правилам. Вот только Хельга знала минимум одного достойного джентльмена, что плевала с высоты колокольни на расовые предрассудки.

— Герберт, друг мой, давайте вы больше не будете оскорблять меня подобными предположениями. Мы закроем этот вопрос раз и навсегда, — и немного подумав Хельга добавила. — К тому же вы кое в чём ошибаетесь: я знаю минимум одного достойного джентльмена, которому как минимум безразлична эта расовая возня.- Господин Гелиот Неджи, — догадался дворф.- Именно, — подтвердила догадку целительница — Так случилось, что я знакома с его супругой и младшей дочерью. Знаете, я искренне завидую их взаимопониманию. На сегодня прием окончен, пока рано что-то обещать вашим родственникам. Для начала пусть попьет те же травяные сборы что я выписала вам.- Так уже, госпожа Хельга, уже, — часто закивал часовых дел мастер.- Вот и славно, для начала мы вылечим ваши камни в почках, если всё пройдёт удачно и вы не передумаете, я с радостью приму и остальных членов вашей семьи. Но для вашего исцеления необходим цистоскоп и кое-какие приготовления. Так что, господин Герберт, будьте добры заглянуть ко мне через неделю. Мне нужно приготовить ещё один инструмент, — Кивнула пациенту Хельга.

На самом деле ей нужно было гораздо больше: придумать каким образом можно раздробить и вывести камни застрявшие в мочеточниках дворфа. Но пока об этом ему знать не обязательно. К чему лишние переживания?

Девушка решила проводить часовых дел мастера до выхода, но не из-за врождённой учтивости, просто не терпелось взглянуть на перегонный куб, что привёз с собой в качестве оплаты дворф. Герберт залихватски свистнул, вставив в рот пару толстых пальцев и через мгновение к повозке, запряженной невысокой лошадкой, подскочила пара мальчишек, что бегали на площади, торгуя газетами и честя обувь господ.Довольно тощие, скудно одетые, они как никто знали где можно перехватить пару медяков своим трудом.

Богатый дворф свистом подозвал их, небрежно указав на выглядывающий из повозки медный бок дистилляционной колбы.

— Надобно внести сей агрегат куда укажет госпожа целительница. Быстро и бережно, если не хотите заработать помимо пары монет еще и кнутом по ребрам, — преградил он схватив предмет своих угроз с облучка, от чего парни машинально отскочили да, а лошадь заржала.

Мальчишки бросились выполнять наказ и следуя за розоволосой и целительницей, несли детали перегонного куба в лабораторию. Когда пузатая медная реторта, цилиндр сухопарника, проточный холодильник и несколько медных трубок были перенесены в лабораторию, Хельга заперла ее на ключ и вновь вышла проводить часовых дел мастера. Выбравшись на свежий воздух, дворф будто забыл о двух босяках и прощаясь принялся усаживаться на облучок повозки.

Мальчишки видно поняли, что дворф и не собирается исполнять обещанное и ссутулившись зашаркали по мостовой. Хельга схватила под уздцы невысокую пони господина Герберта и глядя ему в глаза холодно произнесла:

— Вот значит как, господин Герберт Фадж? Вы так вдохновенно говорили про императора Аластора, про то, как он единственный из знати признал и принял изгоев дворфов и аслау как своих подданных. И спустя четверть часа, пообещав этим несчастным пару монет за работу, вы их нагло «кидаете»? Вы всегда так поступаете или только с бродяжками из людей? Вы так осуждаете этот конфликт между гражданами империи, что не замечаете как льете воду на его жернова.

Вопрос был риторическим, посему Хельга отпустила уздцы и силой шлепнула ладошкой по крупу кобылицы. Невысокая лошадка приняла шлепок, как приказ поторапливаться и легонько захрапев, от неожиданности, резво помчала возок часовых дел мастера по мостовой.

Когда медные кроны из кожаного мешочка с вышитой монограммой Томаса Фалько попали в грязные ладошки мальчишек, на их лицах читалась радость, что их не обманули, густо замешанная на недоверии к щедрой особе. Она хотела было извиниться за поведение своего спутника, как цокот подков да знакомый всхрап лошади послышался за спиной.

Это вновь оказался возок господина Герберта встал между ним и мальчиками, которые под взглядом дворфа, кажется, становились ещё меньше и однозначно не собирались разжимать кулаков с медными кронами.

— Госпожа Хельга я… — начал было покрасневший дворф, но целительница его оборвала.- Ничего не говорите господин Фадж. Слова — брызги. Просто подумайте над моими словами.

После девушка развернулась к нему спиной и гордо зашагала к остановке паровика.

* * *

Тьма, почти постоянная тьма, она спутник той, что снова заточена в подземелье. Вот уже несколько лет Снежа не видела солнечного света, не слышала пение птиц и шелест зеленой листвы. Она заложница своей любви.

Недавно Ивар перевез её в новое место. Куда и зачем не знала. Когда он сообщил о переезде, надеялась увидеть, дневной свет. Поговорить с кем нибудь. Возможно, попросить помощи. Как она ошибалась! Перевертыши Ивара, приспешника Чернобога, убийцы её семьи, её бывшего возлюбленного, в моменты ментального воздействия на разум, были лишены всяких человеческих чувств. Они не слышали мольбы, не реагировали на слова. Неугасимая боль, отчаянье всколыхнулись в ней с новой силой.

Когда в темнице появились четыре зверя Ивара и он сам, сразу поняла все без слов: настал день, когда её увезут. Ивар усыпил Снежу, как куклу или вещь завернул с головой в один из дорогих ковров из её пещеры, той золотой клетки, что сделал для неё.

Когд она проснулась — снова темное подземелье, новая тюрьма, новая золотая клетка. Оборотни перетащили сюда все: ковры, серебряную посуду, меха. Развели огонь в широком очаге. Отчаянье и злоба всколыхнулись волной где-то глубоко в груди девушки, вырвались наружу с диким воплем. Она подбежала к выходу из подземелья и начала колотить своими маленькими женскими кулаками в окованную дверь. На белоснежной от полного отсутствия солнца коже на пальцах появились кровавые раны.

Ивар явился к ней незамедлительно на этот раз в образе старика, метателя ножей из Театра иллюзий фокусника Фалько. Сжал её в своих душных и сильных объятьях и потащил к очагу, чтобы успокоить и перевязать раны на руках.

Снежа перестала сопротивляться, силы мгновенно покинули её. Она погрузилась в теплое кресло вышитое золотом и потеряла связь с реальностью. Синие как воды северного моря, близ островов Демгёрд, глаза уставились на пляшущее пламя.

Старик присел перед ней на одно колено, сгорбился, приложился обветренными губами к её запястью, достал из кармана платок и с нежностью начал обрабатывал свежие раны Мертвой водой, что теперь всегда носил при себе в небольшом флакончике. Раны затягивались сами и на коже не оставалось ни единого следа.

— Снежа, ты смысл моей жизни, ты для меня все. Я нашёл Хельгу — хозяйку Мертвой воды и скоро получу от неё то, что исцеляет не только раны, но и воскресит твоих близких. Я искуплю, наконец перед тобой свой грех и тогда…- Я, ненавижу тебя, Ивар! — раны на руках

Он продолжил:

— И тогда, ты снова полюбишь меня!- Нет!

Глава 7

Потому что могу

Потому что могу!

За окном локобаса проносились знакомые пейзажи Раудвиля: кирпичные дома, мостовые с магической подсветкой, по которым спешил разномастный люд и нелюди. Теперь Хельга смотрела на все через призму приобретенных и не очень радостных знаний.

Пока локобаз мчался по городу, она, рассматривая город в окна, заметила, что на улицах не встречалось ни одной смешанной парочки, в которой человек, шел бы под руку с аслау или дворфом. Рядом с ней на лавочку присел некий господин. Хельга заметила его только тогда, когда он громко прокашлялся.

Извините что отвлекаю, нас не представили в прошлый раз, — произнес внезапный попутчик.

Хельгы оторовала взгляд от созерцания суетливых пешеходов, бегущих по тратуарам за окнами локобаса.

Кажется, Майкл Магпай, репортёр, — не сразу узнала она смуглого молодого человека с блокнотом в руках и свинцовым карандашём за ухом. Поздоровавшись, однако, не улыбнулась ему. — Кстати, сегодня утром я прочла вашу статью.

Услышав своё имя из уст целительницы, молодой человек обрадовался, видимо не ожидал, что она его запомнит.

И что вы думаете о статье? — поинтересовался бульварный писака.То, что вы подстрекаете народ к революции, — сдержанно произнесла девушка.А вы считаете, что в сложившемся в обществе всё хорошо? Что «Статут о равенстве» не потерял своей силы и исполняется так же, как при Аласторе II? Общество больно, ему необходимо лечение, — Макпай говорил достаточно громко и пассажиры находившиеся в вагончике начали невольно прислушиваться. Под лечением вы понимаете кровопускание, — Хельга сдержанно улыбнулась. — Скажу вам как врач — кровопускание совсем не панацея. Велик риск нанести больному гораздо больший вред. Благими намерениями — выстлана дорога в ад. Есть такая поговорка из другого мира.

Сейчас она внимательно наблюдала за реакцией своего собеседника. Ей было необходимо понять, кто он, просто неравнодушный гражданин, ждущий изменений или фанатик-революционер.

…выстлана дорога в ад! Сильные слова, — повторил за ней журналист, а затем выудив из-за уха карандаш и перелистнув страничку блокнота, записал в него новый для себя афоризм, — Как вы видите выход из сложившейся в обществе ситуации?

Окружающие пассажиры уже начали не только прислушиваться и даже подсаживаться к ним поближе.

Я думаю, такой разговор требует более приватной обстановки, нежели вагон транспортного средства, — Хельга жирно намекнула на подслушивающих попутчиков, которые сразу начали делать вид, что увлеченно заняты своими делами: несколько пассажиров уткнулись в газеты,(один мужчина по ошибке перевернул газету вверх ногами) другие отвернулись к окнам, или сделали вид, что что-то оживленно обсуждают с попутчиком.

Экспрессивную реакцию народа приметил и Магпай.

Согласен, — он поближе подсел к девушке.Майкл, давайте начистоту, что вы хотели? — Хельга испытывающе смотрела на журналистка. — Пожалуйста, оставьте заранее заготовленную речь о том, что просто сели со мной в один вагон и наша встреча это чистая случайность, да, и вы подошли не более чем, чтобы поздороваться.

Майкл Магпай резко захлопнул блокнот, убрал карандаш за ухо:

Это не для статьи, для меня, ответьте пожалуйста, вы человек?Да. Я не совсем понимаю вашего вопроса? — пожала плечами Хельга. Почему вы спасли мальчишку, когда человек, эсквайр, адъютант офицера Его Величества виконта Крайтона, лишился пальцев и истекал кровью.Его жизни ничего не угрожало, а мальчик мог умереть, — она начала сердиться на глупые вопросы, исходившие от не глупого человека.То есть, вы сознательно поставили под угрозу здоровье эсквайра Хилла, ради спасения жизни мальчишки-подмастерья, простолюдина и наполовину аслау? — Макпай говорил шёпотом и даже сидевшие поблизости попутчики вряд ли могли расслышать что либо.Майкл, серьезно? — в порыве эмоций девушка не заметила, как перешла с учтивого «вы» на панибратское «ты». — Если еще раз спросишь что-то подобное, клянусь, я тебя ударю. Мальчик был при смерти, а эсквайру ничего не угрожало! — Хельга злилась и кончики ее розовых волос приобретали лиловый оттенок.Извините, госпожа Фон Кащенко, — журналист не позволил себе отступать от этикета.

— Оставление в опасности жизни высокородного господина, само по себе преступление. И ещё, вы ударили виконта Крайтона, а за такое можно примерить пеньковый галстук. Ради чего всё это? Ради жизни мальчишки, родственники которого вряд ли смогут отблагодарить вас, так как это мог сделать господин Хилл. К тому же, мальчишка по матушке аслау и лишь на половину человек, — в его глазах читалось подозрение.

Майкл, а на сколько вы являетесь человеком? — Хельга прищурила глаза.На три четверти, — Mагпай отвел взгляд и посмотрел за окно. — Поэтому мне не понаслышке знакомы проблемы расизма людей.Я имела в виду не то, сколько в ваших жилах течет человеческой крови, а сколько в вас человечности? Мы говорили о мальчике, который умирал, а вас занимал вопрос в чем моя выгода. Вы так увлеклись борьбой за права угнетенных нелюдей, что не заметили, как примерили прокурорскую мантию и в поступках людей ищете лишь злой умысел. Так в чем ваша нетерпимость отлична от нетерпимости людей?

Магпай стушевался. Слова целительницы, похоже, достигли его сердца. Определенно он не фанатик. Да, идейный, да, готов броситься на амбразуру, ради идеалов, но точно способен мыслить и анализировать. Одержимые так не умеют.

Хельга решила «дожать» журналиста, посеяв зерно сомнения. Иначе, 'благими намерениями’вот таких Макпаев может начаться бунт, который легко перерастет в гражданскую войну.

Сегодня ко мне приходил пациент дворф. В качестве платы привез необходимое оборудование, но оно было достаточно тяжело, чтобы я или он смогли перенести его. Этот джентльмен легко решил проблему — посулил пару медных крон бродяжкам, что зарабатывают на площади у театра, попросив их перенести дистилляционный куб. Майкл, догадаетесь что произошло дальше? — обратилась к журналисту Хельга.Ваш пациент им не заплатил? Такое ожидаемо от любого в отношении нищих! — не удивился Магпай.Именно, не заплатил! Обеспеченный дворф из мастеровых решил, что пара законно заработанных мальчишками медяшек ему нужна больше, чем беспризорникам, которые честно отработали эти деньги. Заметьте, как вы ответили на вопрос, цитирую: «Ваш пациент им не заплатил?». Не дворф, а именно мой пациент. Как вы легко абстрагируетесь от него, когда вам это не выгодно! Так что повторю, свой вопрос: чем вы лучше людей? А пока хорошо подумайте над ответом. Кстати, наша остановка, пойдемте.

Хельга привстала деревянной скамьи локобаса.

Паромобильный завод Гелиота Неджи находится через три остановки! — Магпай непонимающе вздернул бровь.А кто вам сказал, что я еду к господину Гелиоту? Перед тем как отправиться на завод, мне нужно заскочить ещё в одно место, догадайтесь куда? Думаю и вам будет интересно, косвенно это относится к теме нашего разговора, — произнесла девушка, и когда локобас, шипя паром, остановился, выпорхнула в открывшуюся дверцу. Не понимая что происходит, Майкла замешкался, но все же успел выскочить из вагончика следом за ней за мгновение до отправления локобаса. Мимо них промелькнула черная паромашина с гербом в виде химеры с головой льва, хвостом змеи и козлиным телом.

Макпай натянул шляпу на глаза.

Наряд Хельги, впрочем, как и цвет волос вызывал неподдельный интерес у местных жителей. Девушка последовала в глубь рабочего квартала, периодически сверяя номера домов с тем, что было написано корявым почерком на клочке бумаги. Высокий господин в фетровой шляпе и со свинцовым карандашом за ухом следовал за ней по пятам, поправляя на переносице очки и немного нервно оглядываясь.

Кирпичные стены домов насквозь пропитались запахом помоев и уличной грязью. Хельга остановилась у низенького дома, одно из маленьких окон которого было заколочено грубыми досками. Вряд ли в этот бедный дом залезли воры, но все окна были увиты грубой чугунной решеткой. Еще раз сверила адрес с записью, на бумажке, что дал ей дядя паренька Макса с завода Нейжи, сделала глубокий вздох, прежде чем постучаться в дверь дома на улице Планшет-роуд под номером сто двенадцать.

На стук никто не откликнулся и она постучала еще раз, более громко и усердно. Господин в фетровой шляпе стоял позади неё и скептически наблюдал, как девушка зря портит белые шелковые перчатки о грубо отёссанную деревянную дверь. Решительно подошёл, отстранил Хельгу в сторону, с силой толкнул дверь, которая тут же поддалась. Из парадной пахнуло сыростью, прогорклым запахом старого тряпья и забродившего пива. Макпай зашел в парадную первым, нашел нужную им квартиру с буквой «С» и учтиво указал целительнице на бронзовый дверной молоточек.

Двери им отворили не сразу. Потом в дверном проеме появилось женское лицо. Худое, смуглое, с розовыми радужками глаз и слипшимися от влаги ресницами и розовым аккуратным носиком. Это женщина была не чистокровным человеком, в ее жилах текла и кровь горцев.

Хельга не знала с чего начать разговор. Женщина смотрела на гостью с безразличием, апатией. Журналист напротив был полон любопытства, облизал губы, достал свой блокнот и огрызок свинцового карандаша. Эта явно была матушка того паренька с завода Нейджи, из-за которого Хельга повздорила с виконтом Августом.

Я пришла справится о здоровье Макса…Максимильяна, — подсказала мать полное имя. На ее лице слабо проскользнула некая заинтересованность и любопытство.Максимильян, — поправилась целительница. — Вчера не произошел несчастный случай и…Мой мальчик чуть не умер, — женщина перебила Хельгу. Кажется после собственных слов она даже постарела. Хотя те в чьих жилах текла кровь ослау старели не так быстро как люди.

Обычно такое поведение нервировало молодую целительницу, но сейчас наоборот, Хельга была ей благодарна за то, что за неё произносит тяжелые слова.

Да, — согласилась целительница.Проходите, — женщина распахнула настежь дверь, жестом позвала за собой.

Они прошли в тесную комнатушку с выбеленными потолками. Всюду на разномастных стульях, сундуке, подоконнике лежали вышитые крестиком салфетки. Пахло мылом.

Прошу, — пригласила она Хельгу расположиться на стуле с такой салфеткой у кровати сына.

Максимилиан был плох. Лежал взмокший на чистой постели. Голова, со светлыми кудрями приподнялась с вышитой полевыми цветами наволочки. Взгляд карих глаз сделался удивленным и испуганным. Как и ожидала Хельга, после операции ему необходимо колоть антибиотики, иммуноукрепляющие и кроветворные препараты. Вот только где взять? Где взять всё необходимое?

Целительница притронулась ко лбу мальчика. У Макса была слабая температура, со слов матери, он сильно потел и редко приходил в сознание. Организм боролся, и мать в силу своих скудных возможностей и знаний, желая помочь своему единственному чаду выиграть эту схватку с болезнью, делала ему прохладные компрессы с водой и уксусом.

Мой брат рассказал, что случилось. Это вы спасли Максимилиана? — хозяйка сама догадалась кем являлась внезапная гостья. — У меня нет сил, чтобы плакать и гадать выживет ли мой сын. Просто скажите, мне ткать погребальный саван?У него было серьезная травма, но с ней справились, — Хельга решила быть честной до конца, она не могла, просто по-человечески не могла врать в глаза матери, убеждая что всё будет хорошо. — Ему может просто не хватить сил побороть инфекцию. Велик шанс того, что Максимилиан не справиться.

Хельга пожалела о сказанном. Почти высохшие слёзы матери хлынули с новой силой. Женщина не истерила, не хныкала. Молчала, а по щекам катилась солёная влага. Еще перед тем как придти сюда, Хельга решила для себя смириться с любыми сказанными в свой адрес словами.

Что она может сделать, не имея лекарств, антибиотиков, инструментов и обезболивающих? Она смирилась и с тем, что возможно только что открыла своё личное кладбище врача. Но сейчас, увидев горькие слёзы матери, которая услышала неутешительные новости о сыне, Хельга поняла, что будет бороться как только может. Она просто не имела морального права опускать руки.

Я постараюсь помочь ему, вы мне верите⁈ — девушка взяла отчаявшаяся мать за плечо, та лишь покачала головой.Мы не можем себе этого позволить. Сейчас мой муж бегает по знакомым, закладывает фамильное серебро в ломбард и влазит в долги, чтобы хоть как-то отблагодарить вас. Услуги магов-целителей нам не по карману, но сколько-нибудь мы соберем. Обещаю! — плакала аслау, вытирая слезы платком, который сделан был как и се остальное в комнате, похоже её заботливыми руками.

«Это общество в самом деле больно!» — вертелось у целительницы в голове.

Хельга медленно присела на стул. Отчаявшаяся женщина, мать, стоя возле постели сына, который одной ногой в могиле, сейчас говорила о презренных монетах. У неё вскипела злоба на окружающих — на Магпая, Герберта, фокусника Фалько и вылилась в то, чего она сама от себя не ожидала — лекарь сделала молниеносное, спонтанное движение и схватила женщину за плечи и сильно встряхнула. Это отрезвило безутешную мать, да и её саму.

Я говорила о деньгах? — от гнева её волосы стали фиолетового цвета. — У вас умирает сын, а вы говорите о презренным серебре? У вас всё равно не хватит денег расплатиться со мной. Сумма, которую я запрошу не исчисляется не в меди, не в золоте не в серебре. Всё, что я с вас попрошу за свои труды — это одно желание. Вы согласны? — Хельга напрягла скулы чтобы самой не разреветься.

Черт возьми, она не взяла бы за свои труды не копейки и речь про желание, была лишь импровизацией, вроде той, что она прочла в толстой книжке одного польского писателя-фантаста. Долг должен был быть обязательно — это подсказывала интуиция. Если бы не было долга, ни мать ни отец просто вы не приняли помощь. Ведь бесплатный сыр бывает только в мышеловке или в контракте при сделке с дьяволом.

Женщина кивнула, потирая место пощечины, перестала плакать. Сейчас Хельге невыносимо хотелось уйти отсюда, но ей нужно озадачить женщину, чтобы у той не было времени на самоедство и лишние мысли.

К вечеру мальчика нужно коротко подстричь, подмышки и пах наголо побрить. Вымыть. Соберите для него чистое белье и домашнюю одежду. Все понятно? Я буду ближе к вечеру.

Скороговоркой распорядилась целительница, развернулась к двери и поспешила выйти из квартиры на улицу, оставив за собой шлейф приятного запаха черемухи. За время визита Хельги этой семьи, мистер Макпай не произнес ни единого слова. Попрощался с озадаченной матерью Максимилиана, приподняв краешек фетровой шляпы, и снова поспешил за Хельгой.

Выйдя из домика в грязный переулок рабочего квартала Хельга пошла прочь, не замечая вслед свиста пьяных мужиков, окрики Магпая, который пытался её догнать. Остановилась так резко, что журналист врезался в неё. Развернулась к нему лицом, схватила его за костяную пуговицу на пальто и пристально посмотрела.

Майкл, ты так увлечен своим крестовым походом, что не заметил, как страдают те, за кого ты борешься. Хочешь помочь Максимилиану?

В глазах Хельги плясали маленькие огоньки первородного магического пламени, еще не принявшего природу своего носителя.

Акула пера, часто закивал, соглашаясь, догадался, что отказ может повлечь за собой некоторые последствия.

Увидев его частые кивки, Хельга смягчилась, отпустила костяную пуговицу, которую едва не оторвала от пальто в порыве эмоций.

Хорошо, сейчас ты едешь в редакцию и пишешь статью с призывом собрать деньги на лечение Максимилиана. Напиши так, как никогда не писал. Понял? Так, чтобы люди жаждали спасти жизнь мальчика, как собственного наследника! — Магпай кивал, но теперь не так уверенно. — Майкл, сейчас не только от меня, но и от тебя зависит выживет мальчик или нет. Не буду скромничать, наверняка я лучший целитель в Раутвилле, а возможно и во всей Империи, но я не бог. Мне нужны инструменты, медикаменты, в конце-концов, чистое помещение, а это всё требует денег, которых у меня и у семьи Макса тоже.

Магпай снова закивал. Ему было сложно что-то сказать и посему он старался обойтись жестами. Поняв задачу, он проводил целительницу до остановки локобаса, попрощался, приподняв фетровую шляпу.

Хельга немедля отправилась на завод Нейджи.

Сторож на проходной не стал задавать ей лишних вопросов. Козырнул ей, словно старой знакомой, поспешил отбить на телеграфе сообщение о её визите. Хельга улыбнулась, раздумывая, является ли такое поведение личной инициативой или это чьё-то распоряжение.

Отбив сообщение, работник проходной тут же получил ответ, улыбнулся, зачитав сообщение на бумажной ленте:

Господин Неджи ожидает вас.

Любезно распахнув двери проходной, поспешив проводить ее напрямую к господину Неджи.

Притом они направились не в сторону корпуса с переговорным залом, а совсем в иное помещение. Снаружи здание не отличалось от остальных корпусов из красного кирпича, а вот изнутри оно смотрелось просторным, стены выкрашены белой краской широкие окна на солнечную сторону, вдоль стен много ярких фонариков, похоже что магических. Холл просторный, уставленный мраморными столами, на которых лежали механические куклы, созданные по образу и подобию людей, животных, как узнаваемых, так и выдуманных.

На щитках одной из кукол были выгравированы руны на мёртвом языке. Попав в этот мир, Хелга неведомым образом овладела языками этого мира. Могла говорить со скивами на Речи, понимала орочьи наречья и с Альбертом говорила на аркрумском без акцента. Вот только незадача, Хельга могла прочесть руны, но знала, что кроме неё эти руны никто не прочтет.

Все это помещение отдаленно напомнило Хельге не корпус завода, скорее операционную. В каком-то смысле это помещение и было операционной, вот только на столе лежал не человек, а машина.

Гелиот Нейджи, облаченный в кожаный фартук, сгорбившись, склонился над сигарообразным парокаром. И парокар этот явно предназначался не для шишковатых мостовых Раудвиля. Всё его геометрическое построение кричало о том, что эта машина не для размеренной езды по городу. Это механический мустанг, в кабине которого можно обогнать ветер.

Гелиот так был увлечен работой, что не услышал цокающих каблучков Хельги. И лишь вежливое покашливание охранника проходной заставили его оторваться.

Я пришла расплатиться за платье, к сожалению, оно вчера пострадало во время представления, — Хельга озвучила официальную причину своего визита.О, с этими вопросами лучше обратиться к Софии. Хотя, знаете, госпожа Фон Кащенко, после того, что ты вчера сделали… — он выдержал паузу, — я думаю такие глупости как деньги за испорченное платье, не имеют значения.

Инженер вытер руки о полотенце и аккуратно сдвинул к носу очки с несколькими линзами.

Почему, я не понимаю, — девушка достала кисет серебряными кронами и не торопилась убирать.То, как вы вчера обошлись с Дэмианом Ллитом, эта словесная дуэль, где юная особа без титула распекала виконта и и офицера ее Величества при свидетелях. Поверьте, у вас есть враг, впрочем, и воздыхатель тоже. Скажите, где вы обучались риторике?Да, если честно, нигде. Всё, как у многих: одиннадцать классов школы, и университет, который к сожалению я не окончила, — только произнеся эти слова, Хельга поняла что сейчас сказала. И подтверждение ее догадки изобразилось в выражении лица изобретателя, чья челюсть от удивления упала и едва ли не до колен.В какой школе учат на протяжении одиннадцати лет? Откуда вы, Хельга?Когда-нибудь, наверное, расскажу вам. Слишком длинная история. Я к вам по делу: мне необходима помощь инженера-механика. Вы занятой человек, может посоветуете кого-то из ваших подмастерьев? — она достала второй, уже куда более весомый кошелек от иллюзиониста на творческие изыскания, а также продемонстрировав свои наброски с объяснениями примитивного принципа действия необходимого ей аппарата.

Гелиот извинился, развел руками, указал на разобранный спортивный автомобиль, стоявший на мраморном столе, как памятник на постаменте.

В данный момент у меня не так много времени, нужно готовить Кристину ко второму этапу Императорской гонки, — он хлопнул по крылу парокара, словно по крупу жеребца, — На прошлом этапе Кристина попала в аварию и ее необходимо починить. Да и признаться, с заказом от Императорской армии не все гладко, — он кивнул на соседний постамент, на котором лежали рваные обломки металла и покореженный механизмы. — Впрочем, вы видели последствия взрыва этого котла. Давайте загляните ко мне вечером, и мы с вами всё обсудим, — ивиняюще улыбнулся изобретатель.

Хельга посмотрела на соседний стол. Действительно, похожие детали она видела в ангаре, где оперировала Макса. Если бы господин Нейджи не обратил внимания на этот стол, она не признала в этом ломе причину ранения паренька.

В голову Хельги закралась шальная мысль:«Где раздобыть деньги?»

Господин Гелиот, вы не хотели бы поучаствовать в спасение жизни мальчика, пострадавшего вчера на вашем предприятии. Ему была проведена очень серьезная операция и сегодня я его навестила.Как он? — лицо Гелиота было полно внимание и кажется даже сочувствия.Плохо. Операция прошла успешно, но организм может не побороть инфекцию. Денег у его семье не так много, а я пообещала, что сделаю все возможное. Так вот — делаю, мне нужны деньги и могу ли я попросить поставить у проходной коробочку для пожертвований. Мальчик здесь работал, думаю найдутся неравнодушные, что захотят ему помочь в сложной ситуации.

Гелиот замолчал в задумчивости. Хельга оценила эту задумчивость по-своему.

Боже мой, Гелиот, так ты стал миллионером? Ищешь выгоду во всём, в том числе и в беде мальчика? В беде, к которой и ты косвенно причастен!

Господин Неджи молчал. Потом совладав с секундной растерянностью, ответил.

Нет, Хельга, вы меня неправильно поняли. У меня есть к вам дело, но я не хочу решать его на ногах, посему, и пригласил вас к себе домой. Что касается мальчика, у меня к вам вопрос, но не сочтите его за оскорбление, а в чём ваша выгода?

Едва эти слова сорвались с уст изобретателя, он крепко пожалел об этом. Хельга метнула в него увесистый кошелек, который приготовила в качестве платы за испорченное платье. Бархатный мешочек с золотом, точно свинцовая гиря, ударился в незащищенную грудь изобретателя, заставив его сложиться пополам, жадно хватая губами воздух.

Хельга не собиралась извиняться. Подошла к согнувшемуся от боли мужчине. Присела, так, чтобы его лицо находилось как раз напротив её, схватила за галстук-бабочку, торчавшую из-под фартука, негромко произнесла:

Почему все богачи одинаковы, что люди, что нелюди? Во всем ищите выгоду, тайный умысел, интересы. Разве не может человек сделать добро ближнему просто так, потому что может! И под словом «человек» я подразумеваю не титульную расу Аркрума, а представителей всех рас, решивших поиграть в маленькую гражданскую войну. Мир, откуда я родом, видел всё: гражданские войны, геноцид, голод, революции. Ты думаешь в моем мире нет подобного? О, в моем мире этого этого столько — хватит слепить огромного ГОЛЕМА! И если вам нравится чувствовать себя особенными, или наоборот униженными и оскорблённым, пожалуйста. Только прошу не судить меня по себе.Голема⁈ — у Нейджи вдруг округлились глаза и лицо сделалось озадаченным.

Туго затянутый на шее Гелиота галстук мешал ему нормально дышать. Он побледнел и на лбу выступила испарина. Но Хельга разжала пальчики не сразу, только после того, как закончила свой спич. Затем подобрала с пола брошенный кошель: Максимилиану эти деньги куда больше пригодятся. Гелиот и хрипел её что-то бессвязное вслед.

Хельга, словно фурия, выскочила из белого холла, ноги сами несли её к проходной. Сейчас она лихорадочно пыталась сообразить, что делать и где ей взять деньги на помощь мальчику. Эмоции и гнев застилали сознание, заставляя сжимать кулаки в бессильной злобе. Злобе на Гелиота Неджи, не оправдавшего ее надежд, на Герберта, что так обошелся с нищими мальчишками, да и вообще на весь Раутвилль!

«Что мешает им жить в мире и согласии? Голод? Война? Нет, просто этому обществу слишком хорошо живется. И нет у него того врага перед лицом которого дворфы, люди и аслау забудут междоусобные розни и плечом к плечу встанут чтобы защитить общий дом.В этом мире нет сказки „Три поросенка“, где каждый поросёнок строил свой отдельный домик. Иногда сказки полезно читать и взрослым.»

Хельга, утонув в собственных мыслях, не заметила как добежала до проходной. И еще полчаса назад улыбающийся ей мужичок в фуражке стоял, преграждая ей путь, держал в руках полосу телеграфной бумаги.

Велено попросить вас задержаться. Не сочтите за труд, госпожа целительница, — извиняющийся взгляд привратника прямо кричал: «Не моя воля, я лишь исполняю приказ!».

Этот убеленный сединами мужчина именно не задерживал ее, он лишь робко спросил, протягивая ей бумажный серпантин с сообщением.

Нет, как бы паскудно Хельга себя не чувствовала — просто не могла сорваться на охранника, который и в самом деле лишь выполнял свои обязанности. Она приняла и развернула скрученную спиралью телеграфную бумагу, прочла:

' Госпожа Хельга, просим вас немного повременить с уходом и дождаться нас на проходной. Мастер Дэвид Уокер, брат Беаты Уокер и дядя Максимилиана.'

Гнев растворился, улетучился, истаял. Дядя Макса бы не тот человек, на которого стоит срываться. Они виделись всего единожды и несколько секунд, но тогда он произвел впечатление воспитанного человека и не был похож на прихлебателя. Но? ей богу? если и он заведет разговор о деньгах или что еще хуже спросит почему она помогает это будет последней каплей.

Привратник проводил девушку в свою будку и любезно уступил свое кресло — единственное место куда можно было сесть, не опасаясь извозиться в городской копоти. Так они и сидели в тишине. Привратник изредка кидал на целительницу любопытные взгляды, а та, не будто не замечая внимания, смотрела сквозь давно не мытые стекла будки на внутренний двор Неджи Технолоджис.

Дверь скрипнула и робко отворилась. Первым в каморку привратника вошел господин Уокер, а следом за ним шагнул Неджи. Хельга невольно сжала кулаки, хотела было упрекнуть дядю Макса за то, что пошёл на поводу у работодателя, но тот заговорил первым:

Добрый день госпожа Фон Кащенко. И ещё раз я хочу поблагодарить вас за спасение моего племянника, моя сестра Беата телеграфировала с утра, вы справляясь о здоровье её сына и, более того, обещали помочь. Не сочтите за дерзость, но у меня к вам еще одна просьба: выслушайте господина Неджи. Не ради себя прошу, ради своего племянника, — подсознательно он сложил перед собой руки в жесте молящегося.

Ярость, захлестнувшая целительницу, после того как она вновь увидела Гелиота, постепенно оседала, словно морская пена на базальтовых скалах. И всё-таки Хельга понимала, что сообщение написанное Дэвидом лишь повод задержать ее, придуманный Неджи. А ведь каков хитрец! Пока она шла до проходной, Гелиот придумал и провернул всё. Смог убедить господина Уокера поучаствовать!

Господин Уокер пригласил привратника к выходу и они поспешно вышли «подышать свежим воздухом», оставляя целительницу и изобретателя для приватной беседы.

Признаться, мне бы очень хотелось, чтобы данные рассказ состоялся в несколько более располагающей обстановке, но сожалению это не так, — Гелиот пожал плечами, выказывая свое сожаление. — Признаюсь, моё приглашение посетить завод имело свои, корыстные мотивы. И когда вы, Хельга, продемонстрировали свои целительские умения, я благодарил бога, что он свел меня с вами.Значит, ваша вчерашняя помощь с платьем, радушие вашей семьи и сопровождение на бал, было не более чем хорошо рассчитанным планом? — Хельга прикусила губу, припоминая события минувшего дня.Врать вам чревато, так что вынужден признать: с большой долей импровизации, но примерно так оно и было. Признаюсь, моей целью было втереться к вам в доверие, стать вашим другом. Как вы наверняка заметили, — он усмехнулся, проведя руками по небольшим рожкам у себя на лбу. — Я не человек, в отличие от вас. Отношение между людьми и аслау, мягко говоря, натянутые, и чтобы аслау мог получить от человека какую-то важную для себя услугу, нужно нечто большее чем серебро, — он с сожалением опустил взгляд.

Странное дело, но Хельга сейчас ощущала его эмоции, как свои собственные. В них не было фальши. Гелиот действительно раскаивался в том, что его целью было именно втереться в доверие, но не стать ей другом. Странное дело, раньше она чувствовала подобное, но не так сильно. Что это могло быть? Проявление одной из граней её магических способностей или же просто игра воображения, помноженная на эмоциональный всплеск, об этом она будет думать потом. А сейчас можно в просто отчетливо запомнить это странное ощущение резонанса её эмоции с эмоциями изобретателя.

С историей вашей Империи, а также с внутрегражданскими конфликтами я познакомилась с утра и, признаться, у меня на этот конфликт свой взгляд, — хмыкнула Хельга.Какой же? — полюбопытствовал изобретатель.

Ага, а вот теперь Неджи играет роль, стимулирует её заинтересованность. Значит девушке не показалось, она в самом деле можете отмечать ложь от истины при достаточность вовлеченности и собеседника в разговор. Впрочем заострять на этом внимание не было никакого смысла, Гелиот как истинный джентльмен поддерживал разговор да, а что он чувствует внутри говоря таких пустяках не так и важно.

О том что все граждане Аркрума это стадо баранов. Баранов, имеющих разный окрас шерсти, но находящиеся в одном стаде. Цвет шерсти дает повод считать себя особенными и ненавидеть других баранов, которые ничем кроме цвета шкуры от них не отличаются. Но это всё пройдёт, забудется, когда это стадо начнет загонять стая волков.Ввот тогда и закончится ваш конфликт.Глубокая мысль, — кивнул изобретатель — простая и глубокая. Жаль только что не все понимает очевидных вещей. А, кстати, к чему это аллегория на баранов?Потому что только бараны могут быть непроходимо глупы в понимании очевидного, — пожала плечами Хельга позволил себе улыбнуться.А каких баранов имели в виду вы? — теперь в словарь Гелиота чувствовался неподдельный интерес.Я же говорю, бараны трех мастей. Пусть будут белые, черные и рыжие.Да это понятно, но какие именно бараны? Барано-лоси? Барано-броненосцы? Барано-львы? — на лице изобретателя не было и толики сарказма.Вот, Гелиот, ты сейчас пошутил или как? Какие барано-лоси, какие баран-львы⁈ Обычные бараны! — для пущей наглядности Хельга изобразила рога.Значит барано-лоси. — увидев рога кивнул Гелиот. В это время к воротам подъехал черный с завернутыми занавесками. — А вот и Диана! Хельга, давайте продолжим разговор в в машине.

Гелиот галантно отворил заднюю дверь роскошного парокара-лимузина. Хельга поблагодарила изобретатели и села в машину. Следом за ней последовал и сам Неджи.

В машине находилась девушка в платье с высоким воротником и подолом в пол. и её возраст невозможно было определить за черной вуалью. Траурные тона одежд и вуаль, всё говорило о том, что девушка находится в глубокой печали если не депрессии. Но Хельге не обязательно было видеть ее наряд или же лицо, от девушки буквально веяло безнадегой и апатией.

Хельга, знакомьтесь, Диана, моя третяя дочь и до недавнего времени пилот парокара представлявшего компанию Неджи на Императорских гонках, — произнес он выделил последние слова.Очень приятно, Хельга, — целительница кивнула с вежливой улыбкой. — Господин Гелиот, не понимаю к чему были все эти шпионские игры?

На лице изобретателя повезло легкое замешательство. Видимо не такой реакции он ожидал, и реакция его несколько выбило из колеи.

То есть, вас не смущает то, что моя дочь инкогнито являлось пилотом спортивного парокара? — сейчас на его лице как и на лице дочери была лёгкая растерянность.

Внешне они были не похожи, седовласый и смуглый, как все асалу Гелиот и жгучая брюнетка Диана с кожей бледной, как снег. Но в этот краткий момент растерянности никаких тестов родства не требовалось, схожая мимика их лиц твердила, что они отец и дочь.

Я же говорю, что и до сегодняшнего утра я не ничего знала про ваши внутренние разборки, откуда мне знать про это. Хотя, догадываюсь, что в патриархальном обществе женщина не может себе позволить такую вещь как водить автомобиль. Все верно?

Ответ последовал короткий скупой кивок от Гелиота и несколько частых экспрессивных кивков от его дочери. Херьга улыбнулась ей. Женщины во все времена подвергались сексистским выпадам со стороны мужчин. Сейчас это происходило намного реже, но это там, её мире.

Здесь, где цивилизация только-только входит в эпоху пара, где золотой век едва наступил, еще слишком рано говорить про такую вещь, как равноправие полов. Говорить про другие права женщин? А уже про избирательное право так и вовсе стоит помалкивать. За упоминание такой блажи человечества, как демократия, здесь его вовсе можно примерить пеньковый галстук, как мятежник покушающиеся на устои Империи.

Увы, время почти полдень. Хельга вечером пообещала забрать Макса из того клоповника, что он зовёт домом, на лечение. Ей нужны хотя бы стартовые деньги на съем жилья. Пожертвования от сердобольных горожан начнут поступать не ранее завтрашнего утра, когда свежая газета разойдется по городу.

Гелиот, мне очень приятно познакомиться с твоей дочерью, — она кивнула Диане, та от чего-то едва заметно покраснела — Но у меня сегодня слишком много дел и слишком мало времени. Ты ведь помнишь про Макса? Давай обойдемся без прелюдии, что тебе нужно?Папа, а что такое «прелюдии»? — раздался неожиданный вопрос Дианы.

Всегда собранный, галантный изобретатель несколько стушевался.

Не об этом речь, Ди. Всё потом, — отмахнулся от вопроса дочери.

У Хельги сейчас не было ни времени ни желания на книксены и и светские беседы.

Диана, покажи свою ногу, — произнес он, заставив и без того смущенную девушку залиться румянцем. Увидев что его дочь мнется в нерешительности, он припустил металла в голос. — Хельга, целительницу, великая целительница. я отвернусь, а ты покажи то, что с тобой приключилось. Давай!

Последнее слово прозвучало уже как приказ и девушка повиновалась неспешно подняв подол платья, а господин Гелиот отвернулся к заштореному окну парокара.

Хельга стиснула зубы, увидев некогда прелестные стройные девичье ножки. Сейчас на месте где ранее была бледно розовая кожа, виднелся уродливый ожог, покрывавший левую ногу от щиколотки до нижней части кружевных панталон.

Но не это было самым страшным, а то, что правая нога была сильно короче левой и, более того, срослась не под прямым углом. Хельга мысленно поставила себя на место Дианы, которой вряд ли было больше семнадцати. Очевидно что эти уродливые ожоги, неправильно сросшиеся малая и большая берцовая кости не единственными отметины на ее юном и некогда в красивом теле.

В прошлом году на третьем этапе Императорской гонки произошла авария. И как итог: множественные переломы, ожоги и семь месяцев старания лучших целителей Империи. Диана у меня сильная, впрочем, как и ее прелестная мать. Уже за одну вашу консультацию и анонимность, госпожа Фон Кащенко, я готов заплатить вам сотню серебряных крон. Ещё раз прошу прощения за те неосторожные слова, что я позволил себе полчаса назад. Я осознал так ошибался в вас, когда позволил себе меркантильные мысли. Надеюсь вы понимаете, что я не за себя прошу, но ради дочери.Как я понимаю за консультацию и анонимность вы предлагаете мне сто серебряных в крон? — сумма которую сулил Гелиот была воистину щедрый, но получив утвердительный кивок его решила еще немного «подоить» автомобильного магната. — А сколько получит Максимилиан Уокер, что вчера пострадал на вашем предприятии?

Было видно как не привыкать и прогибаться гелеон заскрипел зубами. Кажется Хельга начала перегибать палку в его отношении.

К чему спектакли, Хельга? Просто назовите сумму! Вы же знаете что можете диктовать любые условия,- он буквально скрипел зубами. Кажется что его алые, словно рубины, глаза на мгновение полыхнули первородным огнём. Хотя скорее всего это просто блики от газовых ламп, которыми подсвечивался интерьер паромобиля.Сейчас я перечислю всё необходимое: оплата уединенного особняка за городом, сроком на три месяца, инструмента, плюс небольшая сумма на мелкие расходы. И еще, вам придется договориться с господином Фалько о моей временной замене. А теперь касательно лично моей оплаты, сто серебряных крон за консультацию, еще две сотни через три месяца, если результат вас устроит и самое ценное, одно желание. Вы согласны?

Повисла тишина, прерываемая лишь шелестом газовых ламп, тускло освещающих салон дорогого паромобиля.

Не слишком ли высокая плата за одну консультацию?

Неджи пристально смотрел на Хельгу и за этой пристальностью было что-то еще, эмоции вкус которых у Хельги пока не получалось определить. Гнев? Холодная ярость? Нет, всё не то. Грусть? Да, точно терпкая аура грусти веяла от аслау.

Вы чем-то расстроены, господин Неджи? — Хельга всдернула бровь, не понимая, как у неё получается быть детектором чужих эмоций.Увы, я впервые в жизни грущу, потому что с первого взгляда оценил вас правильно. У каждого в этом мире есть цена, и цена вашей консультации: особняк, инструменты и три сотни серебряных крон, — а на самом деле грустью смотрел на целительницу приминая в руках кожаный кошелек.Нет, это не моя цена. Это цена жизни мальчика, что косвенно пострадал по вашей вине и цена прямых ног в вашей дочери. Со шрамами вряд ли что-то удастся сделать, но неправильно сросшийся перелом, а также длину ног, думаю, я в силах исправить.

На Гилиота,сейчас было жалко смотреть. Он неправильно истолковал слова целительницы, упрекнул её в меркантильности и жадности, а через секунду во второй раз пожалел о том, что сказал. Успокаивать его, мол всё хорошо, со всеми бывает, Хельга не собиралась. Пусть почаще вспоминает собственные слова в те минуты, когда находится наедине с самим собой. Пусть сам себя упрекает за них, ведь для честного человека совесть это лучший судья. И Хельга не сомневалась — у господина Гелиота Неджи она имелась.

На этом консультация окончена, — Хельга мило улыбнулась своей новой пациентке и потянула за хромированную рукоятку двери. — Ах да, в особняке, помимо вашей дочери будет еще два пациента: мистер Максимилиан Уокер и офицер его величества сэр Альберт Кроу. Не волнуйтесь, мистер Уокер и сэр Альберт будут находиться изолировано от мадемуазель Неджи. На это надеюсь вам удастся утрясти все условия до шести часов вечера. Если не получится, то ничего страшного, просто наши договоренности будут считаться аннулированными. Но если у вас получится, то пожалуйста, пришлите за мной паромобиль по адресу Плашет-роуд 212. Это адрес мистера Уокера, — с этими словами целительница выскочила из дорогого автомобиля и лёгкой походкой победительницы направилась к остановке локобаса, что скользя по рельсам, проложенным в мостовой удивительно образом напоминал уютные питерские трамвайчики.

* * *

Черная паромашина, не сбавляя скорости, покинула каменные стены Раудвилля. Останавливать парокар с имперскими номерами не решался не один постовой.

Гелиот ты ничего не путаешь? Хельга так и сказала, именно «Слепить Голема», — с сомнением произнес виконт Август Крайтон.Именно, Голема, друг мой, — голос его был собран и сосредоточен.Но откуда чужестранка из лесов Скив может знать о проекте «Железный голем»? В любом случае, за ней обязательно нужен пригляд тайной полиции.Август, ты же понимаешь что она не должна ничего понять. Иначе а, дружище, иначе я выйду из проекта, а там, как знаете. Благополучие моей дочери и для меня важнее ваших игр в войнушку, — Гелиот нажал подлокотник с такой силой что костяшки пальцев побелели.Не переживай дружище. Скажи что это охрана, которую ты нанял для безопасности своей дочери. Ребят отберу смышленых и не шибко любопытных, — изящным движением он отодвинул шторку и улыбнувшись за окно — Кстати, мы приехали. Прошу: усадьба Дартшир вашим услугам, — глава Тайной полиции будто бы представлял Гелиоту знаменитого человека, а не загородный особняк.Он тоже здесь? — скрипнув зубами Гелиот указал на сэра Оливера Хилла. Этот господин ему не нравился момента их первой встречи, но он был адъютантом сэра Крайтона, а посему с его обществом приходилось мириться.Он и подыскал для твоих нужд этот особняк, знаю, что вы не ладите, но будь добр, прояви толику благодарности. Между прочим, это гостевая резиденция Короны! Мебель из мореного дуба, паркет из венгерского ясеня, ковры доставлены прямиком из султаната Фашираз. И всё это он организовал будучи раненым, — вступился за своего адъютанта Август Крайтон.По его вине и произошел вчерашний инцидент, — сквозь зубы процедил Гелиот. — Твой адъютант возомнил из себя инженера, приказов в вернуть в котёл не два, а три огненных янтаря. Не суй он вовсю свой длинный нос, ходил бы с полным комплектом пальцев, а я бы не потерял опытный образец парового котла. Кстати, счёт за его я еще выставлю.Выставляй, корона всё оплатит, — холодно произнес сэр Крайтон. — И еще, Гелиот, во избежания визитов на прием к сэру Дэмиану Ллиту, назначенному королевой и на должность палача, будь добр, не забывать с кем и как ты общаешься.

Парокар остановился. Офицер тайной полиции сэр Август Крайтон отворил свою дверь и поспешил к своему адъютанту, который даже умудрялся угрожать дворецкому даже забинтованной рукой. А вот инженер-изобретатель остался в салоне, его он сейчас был занят осознанием только что услышанных слов. И все-таки права была целительница когда сказала, что это общество больно. Как бы ты ни был талантлив, умён, успешен тебе никогда не преодолеть ту грань, что отделяет касту высокородный господ от челяди.

Этому стаду баранов нужна волчья стая, — тихо произнёс он припоминая притчу что несколько часов назад услышал от совсем юной, но весьма образованный целительницы.

* * *

Ди, пожалуйста будь собраннее. Ты не должна ничего забыть, — жена инженера-изобретателя София суетилась над дочерью, словно ласточка над выпавшим из гнезда птенцом.Маман, пожалуйста успокойтесь, — Диану немного нервировал беспокойный тон своей дорогой матушки. Поэтому она обратилась к помогавший в сборах служанке, — Адель, будьте добры, принесите для моей дорогой матушки нервных капель. Иначе, мы и за год не управимся со сборами.

Молодая госпожа вновь прикидывала в уме что еще ей может понадобиться из домашних вещей. Хельга сказала, что ей придется провести около трех месяцев в удалении от города и будет ли возможность приобрести что-то на месте, это был еще большой вопрос.

Когда служанка выскочила из комнаты исполнить наказ, уверенная Диана прикусила губу решаясь, стоит ли спросить у матушки значение интересующего ее слова или же будет правильно держать язык за зубами. Как говорил ее лектор по философии, декан императорского института Эдмунд Стаут: 'Слова есть медь, правильные слова есть золото, но молчание звенит истинным серебром.(Тут, мой дорогой читатель следует напомнить что в мире Каэн-ар-Эйтролл ценнейшим металлом является не золото, а серебро. Ценность серебряной кроны приравнена к цене десяти золотых крон, а ценность золотой кроны равняется десятку медных крон.)

Подумав ещё несколько секунд и понимая, что служанка может вернуться с минуты на минуту, Диана решила задать мучающий ей вопрос.

Маман, сегодня я услышала одно знакомое мне слово абсолютно непонятным контексте. Когда госпожа Хельга беседовала с папа, она произнесла такое выражение: «Давай обойдемся без прелюдии», вот только они говорили не о музыке и музыкальных инструментов при них не имелось. Так что это означает?

Молодая леди испытывающие смотрела на покрасневшую Софию, которые сжала губы в тонкую ниточку. В этот момент она пожалела, что дала волю собственному любопытству. Зная норов своей маттушки и что следует после подобной реакции, девушка крепко зажмурилась, приготовившись к долгому и монотонного нравоучению.

Вот только мама не спешила приступать к началу душеспасительной беседы о том, что любопытство есть один из пороков, и юная леди должна быть свободна от подобных слабостей. Но Ди услышала нечто совсем другое:

Госпожа Хельга весьма талантливый целитель, но в нашу страну она прибыла из дремучих лесов северных варваров. Кто знает, что может значить подобное выражение на их рычащим наречии. Думаю, тебе не стоит забивать голову такими глупостями, — мадам София старалась придать голосу напускное спокойствие и безразличие, но Диана слишком хорошо знала свою матушку, чтобы понять что сейчас она лукавит.

Послышался стук каблучков по коридору и комнату обошла Адель, неся на подносе стакан с водой и пузырек нервных капель из домашней аптечки.

Ваши нервные, мадам София, — произнесла Адель, сделав вежливый книксен.

Мадам Софи я не стала отказываться или спорить. Наоборот, отбросив свёрток с полотенцами, она схватила бокал и пузырек, сверх меры накапала в прозрачную воду жёлтых каппель, что вызывали спокойствие и умиротворение.

Видя такую реакцию маман, Ди еще больше захотелось узнать, что все-таки значит это чудное, варварское выражение «без прелюдиЙ». Но необходимо аккуратно выбрать человека, которому можно задать подобный вопрос, а иначе, если маман или папа узнают, можно смело ожидать наказание в виде лишних часов о рукоделия.

Глава 8

На том берегу Яви

На том берегу Яви

Гравийная дорога извилистой лентой пролегала сквозь пшеничные поля, перекатывающиеся золотистыми волнами от ласкового ветра. Третья декада июля властной императрицей вошла в свои права. Природа буйствовала пряными, дурманищими запахами полевых разнотравий. Стихающий дневной зной уступил место неге летнего вечера и первые робкие звезды показались на багряно-лиловом небосводе.

Черный паромобиль увозил Хельгу от городской копоти и смрада в зелень пригорода. Целительница ехала не одна, рядом обливаюсь холодным потом, в забытьи, лежал Максимильян,с плотно зафиксированной подушками ногой, а также его мать Беата, имя которой Хельга узнала за полчаса до отправления. Беата держала сына за руку, не переставая шептала под нос молитву.

Гелиот исполнил все, что предписала целительница. Признаться, Хельга не рассчитывала на исполнение и половины ее хотелок, слишком уж маленький был срок, но изобретатель очередной раз смог удивить девушку. И ещё больше она поразилась, увидев дом который снял Гелиот в качестве приватного лазарета для своей дочери.

Целительница рассчитывала максимум на двухэтажный домик где-то в тихих кварталах Раудвиля, и приятно удивилась, услышав что ей придётся заниматься своим ремеслом за городом. Но она и в мечтах не рассчитывала на такое: трехэтажная усадьба из красного кирпича впечатляла монументальностью, перед крыльцом бил настоящий фонтан украшенный статуями из белого мрамора и это несмотря на зной и летнюю засуху.

Когда парокар остановился, дверь им приоткрыл дворецкий, любезно протянув руку в белой перчатке для того, чтобы помочь целительницы выйти. Рядом с ним уже стояла целая делегация из встречающих: господин Гелиот Неджи, который крутил в руках собственные очки, сэр Август Крайтон, стоящий «по стойке смирно», словно на параде и Оливер Хилл, с перевязанной пострадавший рукой.

Хельга настолько стушевалась от такой встречи, что подсознательно в силу своих умений сделала книксен. Такое поведение не было для господ чем-то необычным и они учтиво кивнули в ответ. Запоздало вспомнив о больном, Хельга попросила показать ей место, где будут размещаться она и Максимилиан, а также, чтобы мальчика перенесли в его покои.

— Хельга не переживайте, — слово взял господин Август и указал на невысокого плотного мужчину лет сорока пяти в бордовом камзоле. — Знакомьтесь, это мистер Пиквик, управляющий усадьбой Дартшир. Можете обращаться к нему с любыми вопросами, пожеланиями и просьбами.

Управляющий которого только что представили Хельге, склонил голову подтверждаю вышесказанное слова, а виконт Крайтон продолжил.

— Ваши пожелания, а также пожелания ваших гостей будут исполнены. А пока давайте последуем в гостевую, есть несколько тем, которые нам необходимо обсудить, — произнес он тоном не терпящим возражений и почти строевым шагом проследовал к крыльцо усадьбы.

Далее за плотным ужином из белой трески в пивном кляре, поджаренных ломтиков картофеля и горохового пюре, состоялся серьёзный разговор больше похожий на неформальный допрос. Хотя, что еще можно было ожидать от офицера Тайной полиция коим был Август Крайтон.

За бокалом белого вина он спрашивал о том, откуда Хельга родом, кто ее родители, кто был ее наставником и о прочей жизни целительницы. А сэр Оливер записывал сказанное в блокнот. Хельгу ничуть не смущало такое внимание к ею жизни и она без утайки, но коротко, отвечала на поставленные вопросы. Бояться не было смысла, ведь если бы Тайная полиция ее хоть в чём-нибудь подозревала, то разговор бы велся не за приятным ужином с бокалом вина, а в куда более мрачном антураже пыточной.

— Откуда вы, госпожа Хельга?

— Из города Оренбурга, государство Россия.

— Сколько вам лет и кто ваши родители?

— Мама преподавала историю в школе, отец, в данный момент покойный, был торговцем.

— Где вы обучались лекарскому ремеслу?

— В Оренбургском государственном медицинском институте.

Причём это выходило так, что было видно как Крайтон нервничал, периодически поглядывая на циферблат старинных часов, словно бы боялся куда-то опоздать. Наконец целительнице надоел такой блиц-опрос и поставив на стол пустой бокал, девушка произнесла наверное чуть громче, чем было необходимо.

— Достаточно, к чему вопросы, господин Август Крайтон? Вы ведь всё равно не понимаете и половины озвученных мною вещей. Не знаете ни где находятся Россия, ни что такое ОГМИ. Но вы неоспоримо верите и не перебивайте, только записывайте ответы. Значит, в моей честности вы не сомневаетесь, что странно. Осмелюсь предположить, что у вас есть способ определить говорю ли я правду или же лгу.

— Сэр, — коротко ответил офицер Тайной полиции.

— Что? — недоуменно переспросила Хельга.

— Сэр Август Крайтон. К высокородным господам необходимо обращаться не «господин» или «мистер», а «сэр». Не забывайте в чьем обществе вы находитесь. — Холодно и уверенно произнес он.

— Меня в чём-то подозревают, сэр? — произнесла целительница с нажимом на последнее слово. — я задержана?

— Если бы вы были задержаны или вас в чём-то подозревали, разговор велся бы в менее располагающей обстановке, — сквозь зубы процедил он.

— Отлично! — произнесла Хельга переложив в салфетку с колен на стол. В таком случае спасибо за приятную компанию, но у меня еще много дел — один из моих пациентов при смерти. А посему, позвольте откланяться. — Уже на выходе целительница обратилась к Гелиоту, который входил в особняк, опоздав к ужину. — Господин Неджи, когда у вас будет время, найдите меня. Необходимо обсудить инструментарий и расходные материалы, которые нам понадобится для операции.

С этими словами девушка вышла из комнаты? оставив высокородный господ наедине. Найдя в холле мистера Пиквика она сразу обозначила характер их будущих взаимоотношений.

— Господин Пиквик, меня зовут Хельга. Никаких «фон Кащенко», «леди Хельга», «госпожа» и «ваше высокоблагородие». Просто Хельга. Хорошо? — произнесла она уверенным тоном хозяйки, таким, каким с ней совсем недавно разговаривал сэр Крайтон.

Мистер Пиквик, до этого стоявший перед ней словно статуя, непонимающе посмотрел ей в глаза, ожидая еще чего-то. Очевидно простой просьбы было мало и Хельга решила, что ей самой пора подать пример неформальных отношений. Целительница протянула руку управляющему, и тот несмело пожал ее потный от волнения рукой.

— Мистер Пиквик, пожалуйста, расслабьтесь. Как ваше имя?

— Р-р-р-обин, — несмело произнес мужчина, который был вдвое старше.

— Хорошо, можно я буду звать вас просто — Робин? — через силу улыбалась девушка, такая зажатость изрядно портило настроение.

Управляющие несмело кивнул и Хельга продолжила.

— Так вот, Робин, будьте добры, покажите комнату, куда вы определили Макса, а так же мои апартаменты, — видя непонимание в глазах мистера Пиквика, Хельга пояснила — Мальчика которого привезли вместе со мной.

Управляющий поместьем кивнул и засеменил по лестница на второй этаж. Там у дверей стояла сумка с пожитками целительницы, а также пыльный деревянный ящик с разными бутылками и бутылочками. В каждом из сосудов дистиллят, который почему-то в этом мире обладал не просто целебными, но и магическими свойствами и назывался Мертвой водой.

Сегодня девушка едва ли не всё свободное время посвятила испытанию дистилляционного куба, что привёз дворф. Под спиртовую жидкость, которую удалось добыть Хельге в кладовой алхимической мастерской Театра иллюзий нашлась и тара: стеклянные бутылки, бутылочки и бутыли из под вина, пива и настоек.

Старый алхимик мастера Фалько был не только талантливым естествоиспытателем любившим химические опыты, ничуть не меньше он уважал горячительные напитки, о чём свидетельствовала кладовая, щедро набитая разномастный стеклотарой. Мальчишки, что за носили дистилляционный куб, за пару медных крон, согласились вымыть и вычистить пузырьки, прибраться в лаборатории и побыть в качестве лаборантов, которые под контролем Хельги, сливали хмельное пойло в куб для перегонки. Судя по светящимся от энтузиазмом глазам, мальчики сегодня порядочно разбогатели, выполняя поручение целительницы.

Что любая крона делится на сотню более мелких монеток — талантов из того же металла, но девушке было стыдно платить такую мелочь, за целый день работы беспризорников. Интересно, сколько они зарабатывают на продаже газет и чисткой обуви на площади? Но спрашивать о таком как-то неудобно, потому по выполнению работы, каждый из мальчишек получил по крупной бронзовой монете с чеканкой трехглавого льва.

Не прикасаюсь к собственным вещам, лежащим у двери, целительница взяла из деревянного ящика двухвинтовый сосуд и вежливо попросила управляющего показать на то место, где вместе с матушкой расположился ее пациент Максимилиан Уокер.

Комната Макса поразила сильно: белые деревянные панели, мозаичный паркет и хрустальные люстры, в которых горели огоньки газового пламени. В таких апартаментах мог бы жить сам император, но благодаря воле и настойчивости Хельги, на гаромозской кровати с балдахином лежал простой мальчик-подмастерье, дядя которого числился лишь мастеровым на предприятии Неджи.

Рядом с мальчиком лежала его матушка. Беата провела с сыном две бессонные ночи, и теперь, чтобы не сгореть, дала организму поблажку. Сейчас Хельга никому не позволила разбудить уснувшую мать.

Взяв у Робина табурет, медный таз и пару локтей льняной тряпицы, Хельга попросила тишины. Налила в таз дистиллят, который местные называли Мертвой водой, смочила в нём лоскут и, задержав дыхание, провела по лбу Макса.

Мальчик горел, температура была не сильной, но она была. Спиртовой компресс на лбу на короткое время помог.

Хельга нисколько стесняясь, начала расстёгивать рубашку подростка. Всё-таки он уже не совсем ребёнок и младше Хельги след на пять-шесть, не более. Убедив себя в том, что это ее долг как целительницы, девушка всё-таки раздела парня до исподнего.

Щупловатый, нескладный, как все подростки, Макс больше не дрожал в приступах лихорадки. Однако настораживал тот факт, что Мёртвая вода не вела себя как тогда, у постели Светозара. Не прилипала к руке, не впитывалась в тело больного, словно в губку, и не выходила также из него, выводя крысиный яд из внутренностей.

Мертвая вода просто умывала тело, снимала мышечные спазмы, утихомиривала лихорадку и сбивала жар. Конечно она действовала на тело ни так как раньше, не так эффективно. Минуты складывались в десятки минут, а те, в свою очередь в часы.

Хельга чувствовала, как уставали мышцы словно она не натирала паренька льняной тряпицей, а держала на весу кирпичи. Глаза слипались, спину ломило от напряжения, и всё это за каких-то полтора часа у кровати больного!

Упорство и методичность, может быть спиртовые пары, или всё вместе совершили нечто странное. Девушка сделала такое, что случалось в ее жизни лишь единожды: ее сознание провалилась, утонуло в подсознании, и она вновь попала туда, где ее нашел старый ведун Пересмысл.

Это было снова, трансом, помрачение сознания или же наоборот великим прозрением. ЖДевушка вновь стояла у того раскидистого и могучего дуба. Ее ноги умывали воды озера, с чистейшей, малахитовый водой. Толком оглядеться у Хельги не получилось. Пелена густого, вязкого, будто кисель, дыма скрадывала окружающее ее пространство. Однако, то и дело в сизом словно седины Пересмысла, мареве проскальзывали пугающиеся фигуры, слышался смех или наоборот рык, а иногда и вовсе мелькали алые уголки глаз.

Хельга прекрасно помнила всё, что с ней было до этого момента, осознавала, что это и есть ничто иное, как сон, осознанный сон. Вот только как выбраться обратно, как вновь вернуться к кровати Макса, мальчика, что медленно выгорает изнутри и стачивается инфекцией.

Прошлый раз или Пересмысл взял её за руку и они оба обратились в иволг и влетели в чернь дупла дуба. Точно, дуба! Девушка обернулась, чтобы разглядеть величественное дерево, корни которого умывало изумрудное озеро. Вот только свалилась с мокрых корней в прохладный, освежающие воды. Хельга подвернула ногу, содрала кожу на ладошках о грубую, словно наждачная бумага, кору.

Упав с головой в благодатное озеро, Хельга коснулась песчаного дна и вынырнула. Машинально посмотрела на свободные руки и переступила на здоровую ногу. Однако тянущая боль в лодыжке, и резь содранной кожи, так и не появилась. Нога была всё так же послушна, а кровоточащие ссадины на ладони уже затянулись молодой, розовой кожицей.

— Мертвая вода! — произнесла целительница, до конца осознавая, чем была наполнена изумрудное озеро.

— Так, — густой, чугунно-глухой баритон, который не мог принадлежать человеку, ответил ей — Ова есмь река Правь, — сердце ушло в пятки, Хельга обернулась на голос с такой скоростью, что едва снова не ушла под воду с головой.

С ней разговаривал……Дуб! Хельга не сразу различила причудливую форму коры ствола, которая напоминала лицо великана. То, что до этого она приняла за дупло, оказалось ничем иным как устами дерева.

— Кто ты? — Хельга постаралась выбраться из воды. Ноги подкашивались от волнения. Девушка чувствовала, что вот-вот, еще немного, и она потеряет сознание, несмотря на то что находится не на яву.

Однако, вместо густого, словно чугунный колокол, голоса дуба послышался мягкий и бархатный голосок:

— Девочка, поверь старому, ученому коту, сейчас ты не хочешь знать ответы на эти вопросы, — из малахитовой кроны дерева, ступая по веткам, появился… кот! — ты пришла сюда за мертвой водой, он указал на озеро в котором Хельга стояла по пояс. Набирай и возвращайся. Не задерживайся, тебя там ждут и любят, — промурлыкал чёрно-белый кот, размерами с тигра и ступающий по звеньям золотой цепи.

— Домой? К Лео? — Хельга задохнулась от нахлынувших чувств,предательски защипало в глазах.

— Там тебя не ждут, помню не ждут. В отличие от твоего нового дома, — агадочно и грустно произнес ученый кот, знакомый всем со страниц детских сказок.

Он небрежно махнул лапой и выбил из золотой цепи сноп белых искр, что обратились серебряный диском. Серебряный диск не упал, а спланировал в руки целительницы, словно палый дубовый лист.

Хельга схватила неожиданно прилетевший в руки то ли поднос, то ли блюдо и заглянула в него. В отполированной до состояния зеркала поверхности она увидела не собственное отражение, но нечто важное для неё. В серебрянном ореоле появился Храбр, который с увлечением, закусив губу, работал в кузне. Как он был хорош! Заплетенные в тугой жгут волосы, рубаха, промокшая от пота, прилипала к рельефному телу, а сильные руки, будто не замечали веса массивных деталей, которые кузнец подкладывал под молот.

Сердце у девушки затрепетало. Сейчас увидев в серебряном зеркале Храбра, она поняла, что он для неё гораздо больше, чем просто хороший друг. Девушка так залюбовалась росомахой-перевертышем, что не сразу узнала того, кто подошёл к нему. Девушке пришлось напрячь память, чтобы узнать мужчину в синем пиджаке и с золотой бляшкой мастерового на груди. Это был никто иной, как мистер Дэвид Уокер, дядя Максимилиана. Серебряное зеркало не поведало о чём говорили скив и подданный Империи, но Хельга услышала лишь то, что Дэвид Уокер почему-то называл Храбра Фаустом. Черт возьми, а ведь она могла встретить Храбра на заводе!

Зачем изображение подернулось рябью, словно водная гладь. Теперь серебряное зеркало показывало ей то, от чего в груди начал расползаться густой, липкий комок страха и ужаса.

Блюдо показывало ничто иное, как припорошенный снегом монолит из белого гранита, укутанный давно увядшими траурными венками. Хельга не верил своим глазам, но то что она видела не желала изменяться: зимнее кладбище, венки с черными лентами и бронзовая табличка с выбитой надписью:

Сидорова Ольга Валерьевна

15.12.1999. −28.09.2018.

Вернуть нельзя,

Забыть невозможно.

Как это странно, иллюзорно и не по-настоящему — смотреть на собственную могилу. Горячие слезы покатились по щекам Хельги, они падали на ее промокшее платье и на корни векового дуба. Ни дуб, ни кот не трогали девушку, позволяет ей излить через слезы всю душевную горечь. Хельга сама успокоилась, вытерла остатки слез и произнесла:

— Значит ТАМ я умерла? — глядя на поднос, который показывал угрюмый и заснеженый декабрьский Оренбург.

— Увы, — с сожалением покачал головой кот. — Но ТУТ ты жива! Ты нужна этим людям и не только как целитель, но и как друг и как любовь. Да, ты можешь вернуться в свой мир, вот только там ты мертва, а твое тело лежит в деревянном ящике под двумя метрами стылой земли. И другого в том мире у тебя уже не будет.

— И что мне делать? — девушка присела на корни. Она и раньше подозревала что-то подобное, но сейчас, когда услышала это от ученого кота, из неё будто вынули стержень.

— А зачем ты явилась сюда? Разве не за Мертвой водой? — он кивнул на едва колышущиеся изумрудную гладь то ли большого озера, то ли маленького моря. — Ты же взялась исцелить отрока и девочку. Так исцели их! А с их недугами пройдут и язвы в твоей душе. Набери воды, — он кивнул за водную гладь за спиной Хельги — и исцели.

Удивительно, но упоминание Макса и Дианы, что ждали помощи а отрезвило девушку, заставило собраться и вновь сжать кулаки, чтобы дать бой «костлявой». Удивительным образом серебряный поднос в ее руках начал менять форму, превращается в большую пузатую фляжку.

Сейчас даже магия не удивляла девушку, посему Хельга наклонилась к глади изумрудной воды и наполнила сосуд доверху, а затем аккуратно закрутила серебряную крыжечку. В фляжкуумещалось не более чем пол-литра. Как же это мало, но целительница решила схитрить и унести с собой как можно больше драгоценной Мертвой воды, а посему, ещё раз с головой окунулась в изумрудные воды, чтобы платье и волосы промокли насквозь.

— Живым нельзя долго покидать Явь, Навь это обитель почивших, — он внимательно оглядел девушку которая была мокрой как мышь. Кот усмехнулся очевидно понять замысел целительницы. — Готова?

Хельга кивнула и корневища дуба разошлись, открывая темный узкий проход. Девушками неуверенно двинулась вперед, стараясь не упасть и не выронить из рук серебряную фляжку.

— Думаю мы скоро увидимся, Хозяйка мертвой воды. — промурлыкал ученый кот и виляя хвостом направился прочь, не дожидаясь, когда девушка скроется между корневищами дуба.

Хельга открыла глаза и вздрогнул. По всем ощущением пробуждение было схожим, с пробуждением от кошмара, вот только не было никакого кошмара. А еще она осознала, что очнулась и стоим посреди комнаты, в мокром платье и с серебряной фляжкой в руках. Нет, определённо это не галлюцинация, всё это было наяву, но в другом слое реальности. И не нужны доказательства, чтобы верить, она это твердо знала.

Вспомнив вкратце всё что с ней произошло — разговор с дубом и ученным котом, туман в котором мелькали тени и озеро полное мертвой воды Хельга очнулась. Нужно поторапливаться, ведь сейчас Мертвая вода, что пропитала ее волосы и платье, понапрасну стекала на пол.

Не раздумывая и доли секунды, Хельга схватила медный таз с дистиллятом и подскочив к окну, выплеснула его на улицу. Поставила таз на пол и встав ногами в его центр, начала аккуратно снимать с себя платье. Ни одна драгоценная капля не упала мимо таза.

Ночной ветер, что влетал сквозь открытое настежь окно, тёплый и пряный, холодил кожу, отчего обнажённыое тело девушки покорылась мурашками. Хельга выскочил из таза и ничего не мотаться по комнате, в поисках того чем можно прикрыть наготу.

Взять одеяло Макса, уж тем более его спящей матери Хельги не позволила совесть. Вот только не покрывал на креслах, не хоть каких-нибудь полотенец не нашлось и потому обнаженная девушка на цыпочках и двинулась к двери, в надежде что управляющий не патрулирует дом по ночам и не застанет ее «во всеоружии».

Крадучись по комнате Хельга параллельно выстраивала в голове план действий — «Так, что сейчас необходимо? Во-первых, добраться до своей комнаты или хотя бы до сумки. Во-вторых, найти чистый сосуд и собрать из таза Мертвую воду что ей удалось принести на себе. И в-третьих…»'

Додумать она не успела, под ее босую ножку попало нечто мягкое и тёплой. Девушка ойкнула от неожиданности, отскочила в сторону. Раздался сдавленный мужской стон. Ближе к выходу из комнаты стоял шкаф и своим массивом заслонял от лунного света угол у двери.

И сейчас из этого угла неуверенно поднимался мужской силуэт. Хельга уже бы давно схватила в руку что-то подходящее, чтобы дать отпор незнакомцу, однако, это не потребовалось, белые волосы и алые глаза выдавали притаившегося в темноте.

— И давно ты здесь, Гелиот? — язвительно произнесла целительница прикрывая наготу тем, что попалось под руку.

Первым что в полумраке рассмотрели глаза, оказалось картина с пейзажем, которую девушка одним резким движением сорвало со стены.

— С того момента как ты меня оглушила, — ответил изобретатель, делая неуверенные шаги из сумрака в лунный свет. — Ты не говорила, что маг разума. Кстати, ты что го…

— Глаза в пол, господин изобретатель, иначе ваша жена узнает об этом. Пожалуйста найди чем я могу прикрыться, картина ужасно тяжелая.

Руки в самом деле уставали держать произведение искусства в тяжёлой раме. Гелиот засуетился, потом подскочил к шкафу, распахнул его и выдернул шелковую простыню вышитую светящимися в темноте нитями.

Целительница попросил его отвернулся и накинула её на себя, на манер тоги, подскочила к медному тазу с мокрым платьем, что было сил отжала его и, не обращая внимания на фривольно развивающийся наряд, устремилось прочь, впрочем, не забыв поманить за собой и изобретателя.

Босая, полуголая целительница спешила по коридору и Гелиот старался поспевать за ней. Девушка направлялась к двери своей комнаты, у которой лежали ее вещи, чтобы взять замену мокрому платью.

Через пару минут они уже бежали вверх по лестнице на третий этаж, где находились в покои Дианы. Неведомо зачем, но целительнице несмотря на поздний час, было необходимо увидеть свою пациентку. И неведомо зачем но в ее руках все также находилось влажные платье.

— Что ты имел в виду, когда назвала меня магом разума? — спросила Хельга, подталкивая Гелиота который вел к спальне его дочери.

Это был не дом, а маленький дворец и поначалу без карты или гида здесь было сложно не заблудиться.

— Что я потерял сознание, едва увидел твой взгляд, когда ты колдовала над мальчиком. Какой у тебя круг посвящение школы магии разума? Стой, не отвечай, дай угадаю — пятый? — Хельга заметила что иллюзионист, как и она сама, очень часто переходит «на ты» когда нет никого рядом. Не нужно строить из себя леди, отвешивая книксены.

— Не понимаю, о чём ты говоришь. Я несколько выпала из реальности, когда занималась Максимилианом, задремала наверное. Но никакой магии разума не владеют. Кстати что это? Расскажи.

Гилеад резко остановился так, что девушка едва не врезалась в него.

— Ты не шутишь? — его взгляд был испытывающим, проницательным.

— Гелиот, давай завтра поговорим начистоту. Завтра вечером я расскажу тебе свою историю, но и ты ответишь на все вопросы, что я задам. Идёт?

Гелиот коротко кивнул и постучал в дверь. Как и ожидалось Ди не ответила. Затем не дождавшись реакции, он постучал еще раз, уже более настойчиво. Наконец Хельга надоела такая возня и она поблагодарив изобретателя, намекнула, что он может быть свободен. Однако, Гелиот никуда не собирался уходить, и девушка, пожав плечами, просто и без затей с ноги распахнула дверь в опочивальню своей пациентки.

Диана подскочила на кровати и дернув край одеяла по самые глаза. Гелиот же изображал выброшенного на берег сома, безмолвно раскрывая от удивления рот.

— Гелиот, если хотите, можете остаться но вам придется отвернуться. Да, пожалуй, лучше останьтесь. Здесь зябко, будьте добры разожгите камин, — произнесла целительница, садясь на край кровати. Далее, целительница обратилась уже к Диане. — Ди, извини что так поздно, но время не ждет, скидывай одеяло. Отец не смотрит, — Хельга обернулась, чтобы на всякий случай проконтролировать отца девушки. Тот и в самом деле возился с камином.

Диана лишь замотала головой в отрицании.

— Не буду! — произнесла взбалмошная девчонка, как отрезала. Я спать хочу! Вы видели который час, мэм?

— Диана, это не… — раздался голос Гелиота.

Хельга прищурила глаза и улыбнулась. Нехорошо улыбнулась. Избалованная девчонка решила показать зубки. Ну что ж, посмотрим чьи клыки больше, посмотрим кто первый заплачет.

— Ты хорошо меня рассмотрела? — Хельга провела рукой по лицу, тонкой шее и декольте, проглядывающему сквозь легкое домашний платье. Распушила розовые волосы и заметив, что у неё вновь появилась седая прядка. — Как считаешь, я красивая? — задала она вопрос этой девчонке.

Ди засмотрелась на целительницу и ответила сбивчиво и не сразу.

— Ну… наверное, — на ее щеках проступил мягкие румянец.

— Именно, Диана, я красивая, а ты уродина! И одеяло ты задрала по самые глаза не потому, что тебе страшно или холодно: ты стыдишься своего тела, своих ожогов и увечий. Они противно тебе самой. По ночам ты воешь от бессилия и, дай угадаю, примеряешься вскрыть себе вены, — целительница кивнула на необдуманно оставленные на виду запястье девушки. Та одернула было руку, желая спрятать не глубокие борозды, оставленные на обожженной коже. — Но даже тут ты трусишь! Лишь царапаешь кожу не повреждая вен и упиваешься жалостью к себе.

Доктор не всегда может безболезненно исцелять недуг. Действенные лекарства горькие. Для того чтобы дать жизнь ребёнку, иногда нужно вскрыть чрево матери. И иногда, чтобы спасти жизнь человека, просто необходимо отнять пораженную гнойной гангреной ногу, ведь иначе сепсис и смерть в мучениях.

Вот и сейчас возя девушку носом по ее комплексам, страхам скелетам в шкафу, Хельга ломала ее, чтобы затем слепить новую Ди. Какой смысл лечить тело, если девушка до конца жизни будет носить платья с длинным рукавом и просыпаться по ночам в холодном поту от приходящих воспоминаний.

Всё это целительница делала по наитию. Как тогда, когда она оперировала Макса, или как было с ее первым аппендицитом, или кесаревым сечением. Хельга знала, что делать, но только лишь на бумаге, не имея совершенно никакой практики. Ведь если подумать, то было ощущение что кто-то дирижирует ею, управляет её руками, спасая жизни.

Так и сейчас всё, что она говорила, было озарением наведенным чем-то свыше, импровизацией, которая излечит душевные раны этого подростка обиженого на весь мир и прежде всего на самого себя. Хельга не просто чувствовала это, она знала! Она была уверена!

— Хельга вам не кажется что вы… — Гелиот очевидно был и не согласен его возмущенный тон и говорил красноречивее слов.

— Гелиот, разве камин уже разрешен? Разожги камин. — целительница бросила на него испепеляющий взгляд.

Отец полный решимости вступиться за свою дочь как-то смяк, примолк и, согнувшись в полупоклоне, вернулся к растопке поленьев. Ее насторожила такая резкая смена реакции от отца девочки, которую Хельга сейчас умело мешала с дерьмом.

— Папа… — только и выдохнула Диана, захлебываясь в предательских слезах. Ждала что отец придёт на помощь и вступиться за неё, но целительница хватило одного взгляда чтобы Гелиот — изобретатель и гений, сник, и как какая-то прислуга, принялся растапливать очаг.

Слезы это мощнейшее оружие женщин против мужчин, но только не когда идёт война между девочками. В женском коллективе, слезы это признак слабости. Заплакала — проиграла, тут всё просто. И кто вышел победителем в словесной дуэли между Херегой и Дианой прекрасно понимали обе девушки.

— Сейчас ты подчиниться и вытянешь руки. А иначе, я тебе обещаю что свяжу тебя.

Девочка бросила взгляд полный мольбы о помощи на отца и Хельга проследив за ее взглядом улыбнувшись продолжила — и твой отец мне только в этом поможет. Всё понятно?

Диана икнула, понимая безвыходность ситуации и глотая слезы кивнула. Зазнавшейся дикарке, за то что как обошлось с ней и с ее отцом. Мама всё узнает про неё и про папу, который имел неосторожность назначить этой зазнайки свидание прямо у дверей её комнаты. Она всё слышала, как они договаривались встретиться вечером и когда маман узнает об этом…

Девочка словно бы жертвуя, выкинула перед собой руки с коричневой коростой ожогов, поверх которых шли неровные линии порезов. Ди поджала губы и закрыла глаза, совсем не догадываясь, что нахалка будет с ней делать. Пусть делает! Ничего! Когда маман узнает…

Вдруг что-то холодное плюхнулась ей на руки, и не ожидая этого, она машинально попыталась отдернуть руки. Не вышло, Хельга держала ее руки за запястья. Ди открыла глаза: это сумасшедшая водила по обожженным, изрезанная рукам какой-то мокрой тряпкой.

— Перестаньте! Я требую!

Новая волна протеста родилась в Диане, но и в этот раз целительница нашла чем сломить ее праведный гнев. Хлесткий удар мокрой тряпкой по лицу обескуражил и окончательно сломил упирающуюся пациентку. Вот так просто, как с какой-то нищенкой, просто и без затей — мокрой тряпкой и по лицу! И вновь хлынули слезы по щекам, только теперь это были не соленые слезы гнева, а горькие, полные отчаяния и безысходности. Сердце больше не грели фантазии о том, что будет с этой дикой когда о произошедшим узнает маман, больше не было ни сил ни желания сопротивляться.

Между тем, целительница видя полное безразличие пациентки ещё большим усердием водила влажной тканью по истерзанным огнём и толстым лезвием рукам. Теперь целительница ничто не отвлекало, и она могла сосредоточиться на работе. Водя по ожогам тканью, смоченной Мертвой водой, Хельга видела то, как страдала этого кожа. Струпья розовой кожи обгоревшие в огне,который запек плоть до корки и как ее же, истерзанную, но зажившую, мучает холодная сталь маникюрных ножниц.

Хельга закрыла глаза, но продолжала видеть. И что она видела завораживало. Словно еще одна кровеносная система, по которой циркулировала сама жизнь! Целительница не просто ощущала, видела, как потоки жизни циркулируют в этих нитях. В местах ожогов эта вязь нитей души была изувечена огнем и сталью, словно рыбацкая сеть распоротая винтом лодки.

Хельга закрыла глаза и сосредоточилась, чтобы прикоснуться к этим нитям и к душе девушки. Целительница усилием воли тянула изорванную бахрому нитей, выпрямляла их, растягивала и сплетала заново. Сверяясь с токами жизни, она творила то, чего сама до конца не понимала. Ей интуитивно был понятен лишь основной принцип: плести кружево, не оставляя пробелов души в теле и замкнуть сеть жизни так, чтобы токи не сталкивались.

Увы, с течением времени, работать становилось сложнее, податливые до того нити жизни, становились жесткими и ломкими, не желая спрятаться в единый узор. Хельга понимала, что не стоитло терять драгоценное время, решила сделать хотя бы один, небольшой клочок, но до конца, нежели равномерно выправлять все огрехи в душе Дианы.

Увы, все что смогла сделать целительница так исправить кружево нитей на предплечье. Нити жизни становились жесткими и ломкими, будто застывающая карамель. Осколки нитей обламывались и резали руки, словно стеклянные иглы. Дальше пытаться не было смысла и Хельга открыла глаза.

За окном уже поднималось солнце, значит она просидела так несколько часов к ряду. Спина и ноги затекли, платье давно высохло и сейчас Хельга почувствовала, как устала за бессонную ночь. А еще, на нее не отрываясь глядели две пары озадаченных глаз. И Диана и Гелиот хранили молчание и смотрели на нее…… с восхищением?

Хельга отбросила уже не нужное платье и посмотрела на руки девочки. Там где была корка шрама, теперь красовалась ровная розовая кожа. Совсем небольшой участок, его можно с легкостью накрыть ладошкой, но там где был уродливый ожог, теперь была молодая кожа!

Это чудо! Чудо, которая ей удалось совершить благодаря Мертвой воде. Сейчас, вспомнив о субстанции, которая все это время стояла в тазу и испарилась, Хельга подскочила и… рухнула на ковер. Сил куда-то идти у неё не было, она всё отдала этой ночью. И ещё одна серебряная прядь в ее челке, это только подтверждала.

Гелиот помог ей подняться и бережно усадил на кровать дочери, которая, кажется язык проглотила, после всего пережитого.

— Гелиот, у меня к тебе просьба, — устало произнесла девушка из последних сил пытаясь подавить предательский зевок.

— Все что угодно, госпожа Хельга.

Удивительно, но Хельге казалось, что они давно уже перешли на «ты» в общении, но удивляться не было ни сил, ни желания. Ей бы договорить свою мысль прежде чем она уснёт.

— В комнате Макса стоит медный таз с Мертвой водой. Пожалуйста, найди бутыль и аккуратно, не теряя ни капли, перелей воду из таза. Это очень важно. — произнесла целительница уже не в силах сдержать зевак и заваливаюсь на подушку рядом с потерявший дар речи Ди.

Неджи не стал задавать лишних вопросов, почти сразу устремился к двери. Уже на выходе остановился, в посмотрел на целительницу, которая не обращай внимание на оцепеневшие Диану устраивалась поудобнее на ее подушке.

— А ты? — он бы с радостью проводил девушку в и покои и хотел предложить это но в эмоциях смог выдавить из себя только эту короткую фразу.

— А я спать, — произнесла целительница наконец закрыв глаза и с улыбкой обняв такую мягкую подушку.

Когда Гелиот вышел из комнаты Дианы исполнять полученное поручение, а сама целительница хоть заснула пару минут назад, но уже явно видела девятый сон, Диана очнулась от ступора. Девушка посмотрела на предплечье, покрытое розовой, полупрозрачной кожей, под которой пульсировали голубые венки. На месте отвратительных шрамов была молодая, детская кожа!

Ди испытала стыд за свое поведение. Однако она никогда не извинялась! Говорила, что сожалеет, что больше так не будет, что ей жаль — да, но не извинялась! И даже сейчас сказать спящей целительнице заветное «простите» было выше ее сил. Но себе в этом она признаться могла.

Ди улыбнулась, водя пальчиком левой руки по запястью правой, что еще вечером было покрыто рубцами ожогов. Как необычно и волшебно! За длинную ночь спина затекла, и девушка прислонилась на каретку кровати, улыбаясь своим мыслям. Нет, всё же надо извиниться перед Хельгой. Она сделает это по-особенному, в том стиле, как хочет Диана.

Девушка придвинулась к краю подушки, которую обнимала молодая целительница. Было страшно, очень страшно, но Ди хотела этого! Молодая девушка приблизилась еще на сантиметр, потом еще и еще. Когда лицо Ди уже окатывало мерное дыхание спящей она решилась, закрыла глаза и……поцеловала губы.

Поцелуй длился всего мгновенье. Робкий, неумелый, это был ее первый поцелуй, не считая практики а фруктах и зеркале. Но от него сердечко в груди Ди заколотилось так, что казалось вот-вот выскочит.

Диана улеглась на соседнюю подушку и, смакуя на губах ежевичный вкус губ целительницы, прикрыла глаза. Сегодня, кажется, был самый счастливый день в ее жизни.

* * *

Грибной дождь покрывал стены Цитадели Флай Ливисфарм ордена «Черной розы» и парящего острова с острыми пиками башенок. Цепи с крупными звеньями, прикованные к земле, ограничивали его полёт. Облака густой пеленой, словно морская белая пена, обволакивали и его края.

В главном зале замка полыхал не

— Градмастер, — склонился он перед главой совета, женщиной в длинном голубом балахоне, ее лицо скрывал капюшон, — магоскоп снова уловил импульсы.

— Все тот же маг третьего круга?

— Нет, на этот раз четвертого. Весьма сильный, но делитант.

— Откуда такие выводы, Ларум? — заинтересованно спросила женщина. — Ты достаточно опытен, чтобы по магоскопу отличить искусного бездаря от талантливого самоучки.

— Магия четвертого круга проявилась в пяти стихиях, — он промедлил, выдержав эффектную паузу — сразу.

— Пять стихий? — удивленно переспросил маг-мужчина с синей бородой. — Прибор не мог ошибиться, ведь этому творению Асклая не менее сотни лет. Но могли и ошибиться твои глаза, Ларум.

— Исключено, мастер Марс, этот прибор работает точнее любых часов, которые сотворил самый искусный дворф. Точности мегоскопа хватит еще на три века, минимум, — заверял Ларум поправляя на переносице очки с линзами которые переливались радугой, точно отблески солнца на мыльных пузырях.

— Но пятисихийники, насколько я помню, существуют только в сказках. «Несмышленый колдун и Белая дама», «Три желания для свинопаса» и скивская сказка «Хозяйка мёртвой воды и город под озером», да мы читали их в детстве, Ларум, но детскими эти сказки зовутся не просто так! — рассуждала глава совета.

— Если он и впрямь существует, нужно найти этого пятистихийника, прикормить, обласкать, найти слабые стороны, в общем приручить. Тем более, его присутствие может значительно изменить ход надвигающейся войны. Нужен доброволец, которому можно доверить такое дело, — Синяя борода окинул взглядом присутствующих на Совете мастером.

— Все молчали. Никто не хотел связываться с первородной силой, даже если обладал этой мощью какой-нибудь бродяжка или дитя.

— Вот и займитесь этим, досточтимый мастер Марс, в перерыве между вашей следующей седьмой женитьбой. Вы, я слышал, овдовели в шестой раз, времени свободного у вас стало больше, не стесняясь предложил старик с жидьнькой бородой, длиной до самого пола и скрюченный, словно крлюка.

— Мастер Меркурий, — нахмурился Синяя борода и хотел что-то ему ответить неприятное, скорее всего по поводу копания в его личной жизни.

— А если он не согласится с нами сотрудничать, ведь может и так случиться, — вставила своё веское слово грандмастер, прервав было начавшийся спор.

— Уничтожить, испепелить, выкосить, словно сор из магоскопа. Иначе у Ордена и Тайной полиции может прибавиться хлопот во время грядущей войны, — предложил безбородый и стройный мастер Блюм, стоявший за сутулой спиной мастера Меркурия, как его единомышленник и бывший ученик. Он часто говорил все, что ему взбрело в голову. Только сейчас на его слова обратили внимания многие члены совета.

— Надеюсь, в этом вопросе мы обойдемся без кровопролития, — настоятельно сказала грандмастер, — Все же проливать кровь сильного мага есть великое расточительство.

Глава 9

Паромобиль Ди

Паромобиль Дианы, которым сегодня пользовалась Хельга, врезался горячий воздух, мча по загородной дороге в сторону столицы. Хельга высунулась в окно парокара, ловя лицом теплые струи летнего воздуха. Черный лимузин на паровой тяге вез ее на скорости едва ли больше полусотни километров в час, но для того, чтобы насладиться загородной поездкой, этого было более чем достаточно.

Пасторальные пейзажи мелькали окном ущелье. Хельга ловила себя на мысли, что Акрум больше всего похож на викторианскую в Великобританию. Крестьяне идущие с пахоты прижимались к обочине, снимали головные уборы, пастухи, в обществе отары кучерявых баранов, провожали дорогой паромобиль, восхищенными взглядами, а их собаки с громким заливистый лаем. Но больше всех ее радовала деревенская детвора, что махала черному автомобилю, и Хельга словно вновь попав в детство, махала им в ответ.

Утро для целительницы началось уже далеко за полдень. Она проснулась не на своей кровати. Поднявшись с постели, как вспомнила события минувшего дня, а если быть вернее, то ночи. Во рту была гадко, а в животе пусто. Часы в гостинной показывали без четверти два, нормальные люди в это время уже пообедали, не говоря уже про завтрак. А учитывая то, что Хельга из вчерашнего ужина позволила себе лишь кусочек трески и бокал вина, неудивительно, что желудок намертво прилип к позвоночнику.

С диетами пора заканчивать. Красота красотой, но за вчерашнюю ночь девушка явно отбросила несколько килограмм. Вон, даже тазовые кости начали выпирать. А это совсем нехорошо, ведь девушка не должна быть худой, она должна быть фигуристой. Да, и потеря веса сильно сказывается на объеме и форме груди. Кому охота вместо крепкой девичьей груди иметь «уши шарпея», свисающие до колен?

Мистер Пиквик, встретив голодную Хельгу, проявил себя, как гостеприимный хозяин и организовал плотный завтрак. Управляющий сообщил, что господин Неджи ещё утром покинул усадьбу и велел не тревожить сон целительницы, а как она проснется, обязательно телеграфировать ему о её самочувствии.

После Хельга заглянула в комнату к Максу. Сегодня парень выглядел гораздо лучше чем вчера. Он больше не терял сознание, температура хоть и была повышенный, но не на много. и самое главное мальчик самостоятельно мог питаться. Беата была готова целовать руки Хельги несмотря на то, что ей удалось лишь ослабить симптомы и до полный победы над инфекции было ещё ой как далеко.

Хельга поинтересовалась у управляющего, на месте ли чёрный лимузин на котором они приехали в поместье вчера. Мистер Пиквик ответил, что личный паракар мисс Дианы вместе с шофером ожидает распоряжений хозяйки. Хитро улыбнувшись, она попросила проводить в гараж. Уже на месте, Хельга не сообщила, скорее поставила перед фактом Робина, что мисс Ди сегодня не покинет поместье, но услуги шофера понадобятся ей самой и, предложив не откладывать поездку в долгий ящик, уселась в просторный пассажирский салон лимузина Неджи Фантом. В Раудвилле осталось еще уйма нерешенных вопросов.

Лимузин подкатил к Театру иллюзий Фалько, и Хельга, заверив водителя, что не задерживаться тут надолго, открыла дверь паромобиля. Парнишки, что помогали ей вчера с уборкой в лаборатории, оказались тут как тут. Щупловатый, немного нескладный Гарри и Винни, с лысой как коленка головой, стыдливо прикрытой кепкой. Хельга улыбнулась своим помощникам, потрепала черные патлы Гарри, кивнула на авто, попросив помочь ей с тяжелым ящиком.

Звеня бутылями, парнишки тащили ящики вслед за Хельгой. Фалько оказался на месте.

— Войдите, — послышалось из-за дубовой двери кабинета, за пару шагов до того, как Хельга хотела поднести руку, чтобы постучать.

Целительница толкнула тяжелую дверь и жестом показала беспризорникам куда поставить деревянные ящики.

— Вот то, на что вчера ты выделял серебро, — она указала на разномастные бутылки в ящиках.

Иллюзионист даже подскочил в кресле.

— Это Мертвая вода? — То ли с недоверием то ли с восхищением произнёс он, пристально глядя, в глаза целительницы.

— Технически это просто дистиллят. Но скивы звали его Мертвой водой, — девушка извлекла первую попавшуюся бутылку из голубого стекла и протянула её так и не вышедшему из-за стола Томасу.

Надеюсь ты не против, что пока нет работы, я займусь врачебной практикой. У меня появилась парочка пациентов.

— Да, я знаю, — Томас наконец сумел оторвать взгляд от пузатой бутылке на столе. — И, кстати, ты выполнила второе условие нашего договора.

— Когда это? — повелительница краем глаза приглядывалась к Гарри и Винни, что продолжали стоять в кабинете иллюзиониста.

Мало ли что могут выкинуть беспризорники. Целительница им очень симпатизировала, однако обманываться в том, что они кристально честные и не сопрут что-то блестящее из кабинета Томаса не собиралась.

— Прямо здесь, в том месте, где ты стоишь, вчера был сэр Август Крайтон и Оливер Литт из тайной полиции и его Императорского величества. Они вошли без стука, в сопровождении дюжины офицеры в черных мундирах. Когда их первой фразой, вместо приветствия, был вопрос, знаком ли я с тобой, вот тут я, признаться, испугался.

Девушка прыснула смехом, на всю комичность ситуации. Томас тоже позволил себе короткую улыбку.

— Так ты не против, если я не буду каждый день появляться в лаборатории.

— Всё нормально, можешь не появляться. Признаться, вчера я едва не проклинал себя за то, что связался с тобой. Неохота из-за твоего скверного характера оказывается в пыточной, — он вновь слабо улыбнулся, показывая, что это шутка, однако, было в этих словах что-то правдивое.

— Томас, ты ведь мог и не говорить мне о том, что я выполнила твое второе желание, — Хельга прикусила губу. Ведь стоило ему «случайно» забыть сказать об этом, и никто никогда бы не узнал.

— Ложь — это роскошь, которую может позволить себе лишь подлый человек.

— Где-то я это уже слышала, — произнесла она вслух.

Томас лишь пожал плечами и заглянул в стол, что-то выискивая. Наконец он достал громоздкий железный ключ, взял со стола толстую папку и, попросив следовать за ним, устремился прочь из кабинета. Идти пришлось недалеко, через три двери по коридору, он остановился, вставил ключ в замочную скважину и отпер дверь.

Целительница робко заглянула через дверной проем, из которого пахло как из цветочной оранжереи. Небольшая комнатушка примерно три на три метра была уставлена корзинками с цветами.

— Моё выступление во дворце произвело фурор, моё представление с зеркалами, — усмехнулся иллюзионист. — а это, он протянул папку которую держал под мышкой. — Письма с приглашениями на приём и комплиментами. Признаться, я чувствую себя свахой, когда кавалеры у меня интересуется на твой счет.

— Разве свахи есть в Аркруме? — удивилась Хельга.

— Нет, конечно нет. Зато есть смотрители публичных домов. На твой счёт интересуются очень многие состоятельные господа. Ты слишком ярко показала себя на том приёме, многие знатные господа, желают включить тебя в свою «коллекцию» — невесело усмехнулся он — Будь осторожнее.

Целительница кивнула, прикусив губу. Это там, в нашем мире она могла «отшить» любого мажора. Здесь же, ее, простолюдинку, могли выпороть просто за неверное слово или косой взгляд в сторону родовитого господина. У Августа Крайтона были все основания приказать запороть её розгами за то, что она тогда ударила его ключом. Теперь, когда ей заинтересовались такие высокие люди, Хельге придётся вести себя значительно осторожнее.

Из-за угла в коридор вышли Тер, старый слепой метатель ножей и его внучка Астрид. От старика, как всегда, пахло дешевым пойлом и застарелым табаком, а от Астрид шел запах пряных палочек, что всегда курились в ее комнатушки.

— Ого, откуда такое море цветов? — задорно поинтересовалась Астрид.

— Нравится? — вопросом на вопрос ответила Хельга. — Тогда забирай!

— А можно?

Девчонка недоверчиво посмотрела на целительницу словно сомневалась в правдивости его слов.

— Можно, — кивнул Фалько подтвердив слова Хельги, и Астрид куницей нырнула в комнатушку поставленную букетами цветов.

Пока девочка выбирала самые лучшие букеты, под монотонное бурчание деда, Томас отозвал Хельгу, настоятельно посоветовал быть осторожнее. Маньяк. в кожаной маске стал активен, как никогда. Он начал убивать почти каждую ночь, не боясь тайной полиции, головорезов известных банд, что пообещали повесить его на собственных кишках перед зданием ратуши, или встречи со линчевателями, на манер дружинников, прочесывавших ночные кварталы Раудвиля.

Ради успокоения своего покровителя, целительница пообещала вести себя осторожнее. Все-таки сейчас она проживает далеко от мрачных трущоб столицы, да даже если бы она и обитала в Раудвилле ей больше стоило бы опасаться мести Демиана Литта, нежели охотника за полукровками.

На прощание Хельга напомнила Томасу в своем обещании и попросила, чтобы он морально подготовил домоправительницу к завтрашней операции. Сегодня у целительницы слишком много дел, да и день подходит к концу, а вот завтра можно будет избавить немного сварливую но очень любящую Томаса домоправительница от недуга.

Хельга давно обещала Томасу исправить у Марты дефект сросшихся пальцах. Затягивать не было смысла, ведь теперь Герберт обеспечил ее всем необходимым от ланцета до игл. Осталось только купить шелковых нитей, но это даже не проблема, можно прямо сейчас отправить Винни или Гарри к портному.

— Винни, Гарри, — Хельга обратилась к молодым помощником и те уставились на неё с щенячьей преданностью на испачканных лицах. — У меня для вас есть поручение.

Целительница протянула мальчишкам железный ключ от своей лаборатории. Она пояснила, что пока ее не будет, необходимо разобрать дистилляционный аппарат и подготовить его к транспортировке. А затем, повысив голос, сообщила, что ничего на полках трогать или тем более присваивать не стоит. Самое время проверить мальчиков «на вшивость». Лаборатории всё равно нет ничего особо ценного, а если что-то и упрут, то невелика потеря.

Также в список заданий было включено посещение портного и покупка самых тонких шелковых нитей, это она поручила Гарри, вложив в чумазую ладошку серебряную крону. Гарри было другое задание: дойти до кожевенной гильдии и купить «кислоту что добывают из серы». Точнее серную кислоту Хельга описать не могла и химическая формула тут вряд ли поможет. Поэтому это задание и было поручено Винни, он постарше и похитрее Гарри.

Получив по золотому на расходы, мальчишки поинтересовались, ко скольки часам необходимо выполнить поручение. Хельга призадумалась, посмотрела на часы и поинтересовалась, могут ли мальчики всё исполнить к семи. Гарри и Винни синхронно кивнули.

Хельга проводила молодых помощников до улицы и едва ли не бегом отправились исполнять поручения.

— Добрый день. Ее галантно поприветствовал майор Кроу, тот с которым целительница познакомилась на королевском приеме.

— А, Альберт, добрый день, -улыбнулась ему Хельга — Я рада что смогла поймать вас телеграфом, до отбытия на северные рубежи. У меня к вам есть одно дело.

— Чем я могу услужить, госпожа фон Кащенко? — он шутливо вытянулся по стойке смирно и козырнул двумя пальцами.

Сейчас, при дневном свете Херьгам могла получше рассмотреть его. Майор был облачен в синий офицерский мундир и опирался на трость из черного дерева с серебряным набалдашником в форме львиной головы. Его руки были скрыты белыми перчатками, и даже несмотря на июльскую жару в качестве обуви он предпочитал кожа высокие кожаные сапоги.

— Скорее это я вам могу помочь, господин майор. Давайте продолжим разговор по дороге, у меня сегодня очень жесткий график. Девушка улыбнувшись указала на чёрный лимузин, рядом с которым по стойке смирно стоял шофёр.

Альберт хмыкнул.

— Ваша карьера стремительно идет вверх! Ещё три дня назад вы были ассистенткой иллюзиониста, а сегодня вызываете майора Империи, точно своего адъютанта. Да и наличие собственной парокаректы… — было видно, что он не восхищён. Наверняка он наслышан о интересе, который вызвала Хельга к собственной персоне и сделал свои, неправильные выводы.

— Поосторожнее своими догадками, товарищ майор. Они могут быть в корне неверны, — Хельга покачала головой сверля взглядом Альберта.

— Так и я же ещё ничего не сказал, — улыбнулся боевой офицер.

— Но вы подумали и сделали собственные выводы. Если вы желаете избавиться от хромоты, — она указала на изувеченная ногу Альберта Кроу. — Даже в мыслях не судите меня по вашим знакомым. Я не лучше и не хуже, я совершенно другая. Давайте продолжим наш разговор в автомобиле. У меня и в самом деле очень мало времени, Альберт.

Черный, дорогой, но такой неповоротливый лимузин мчал Хельгу ее спутника из квартала магов в ремесленный квартал. Это время Хельга излагая свое предложение Альберту. На самом деле всё, что было необходимо сказать, уместилось в несколько предложений. Целительница сказала, что может удлинить покалеченные ногу, озвучила цену лечения, а также срок, который Альберту придется провести под его наблюдением.

Нет, Хельга не уговаривала, не рекламировала свои услуги, она просто озвучивала возможность. Когда лимузин вкатывался на территорию завода Неджи весь, разговор уже подошел концу и Альберт молчал переваривая услышанное.

Целительница предложила сломать ему ногу, пронзить ее спицами и медленно «растягивать» увечную конечность, тем самым, якобы исправляя недуг. О боже, эти слова больше подходили бы Демиану Ллиту, но никак не розоволосый девушки. Ведь если просто представить в голове весь процесс, в самом деле больше похоже на изуверские пытки, нежели на лечение.

Целительница открыла дверь лимузина на паровой тяге и обратилась к Альберту вывея его из раздумий.

— Альберт, будь добра помоги мне.

Хельга выскочила из автомобиля и майору его императорского величества не оставалось ничего другого как последовать за ней. Шофер возился с замком дверцы в кормовой части паромобиля. Грузовое отделение в элитном паракаре использовалось нечасто, потому и заедающий без смазки замок не желал сдаваться без боя. наконец шофёр багажник и хельга кивнула напольный деревянный ящик с неопрятный стеклянными бутылками.

— Не сочти за труд, Альберт, — улыбнулась целительница.

Его, офицера Его Величества, эсквайра Хельга попросит отнести грязный ящик точно какую-то обслугу! И все же в словах целительнице нет ни насмешки, ни сарказма. Интуиция подсказывала не оскорбляться, а исполнить просьбу и Альберт Кроу, не боясь запачкать мундир и перчатки, подхватил увесистый ящик сколоченный из грубых досок.

Очевидно, привратник уже успел телеграфировать о прибытии Хельги, потому как к ней уже спешил молодой человек в одеждах официального вида. Высокий, статный с платиновыми волосами и кофейной кожей. Парень явно был метисом аслау и человека, вот только в его человеческой линии явно присутствовали чернокожие.

— Идрис, — представился негр с платиновыми волосами. — Камердинер мистера Неджи, — Он извещен о вашем визите и ожидает, прошу следовать за мной.

Закончив, он с поклоном, развернулся по-офицерски на каблуках, но его окликнул

Альберт

— Сааи, и не страшно тебе жить в Аркруме? — Альберт презрительно окликнул камердинера и когда тот повернулся, сунул в его руки ящик, так что бутылки в нём зазвенели. — Здесь не любят трупоедов из Фашираз.

Надо заметить Идрис сдержал тяжелый взгляд Альберта и ответил таким же презрительным тоном.

— Я тоже гражданин Аркрума, я родился здесь, — Идрис бросил короткий взгляд на манжеты с армейской вышивкой — майор. — Но не вам клясть племена Фашираз, ведь это вы пришли с огнем и мечом в чужой дом. Вы тоже были там?

— Да, бронзовый легион, — коротким рубленым ответом майора можно было резать сталь. Он указал на ногу из-за которой прихрамывал. — Вот мой «сувенир» с проклятой земли.

Идрис был инженером, по сути наемным слугой, но проявлять почтение к эсквайру и майору его величество не собирался. Аслау-полукровка плюнул сквозь щербинку в зубах под ноги майора.

— Воистину, вы легко отделались. Даже слишком, — от презрения к майору в его взгляде, волосы вставали дыбом. Затем он повернулся к Хельге смягчив тон, однако это у него вышло не до конца. — мэм, мистер Неджи вас ожидает.

Ирдис развернулся и мягкой, пружинящей походкой направился к парадному входу, на предприятие, оставив Хельгу наедине с Альбертом Кроу. Хельга наверное впервые за долгое время не знала как себя вести. Конфликт явно был замешан на кровавой войне, но всегда даже не знала ее названия. Мысленно пообещав себе заняться изучением истории этого мира, Хельга распрощалась с потенциальным пациентом.

Целительница сообщила, что у майора есть с максимум неделя на раздумья и тут вместо ответа лишь кивнул, погруженный в собственные мысли. Да, не так она представляла себе эту встречу. Совершенно не так.

Идрис шел впереди и за его размашистым шагами Хельга едва поспевала. Однако просить камердинера сбавить шаг она не торопилась, было видно, что встреча с офицерам Бронзового легиона прошла для него не бесследно.

Спустя пять минут и пару коридоров, Идрис вывел Хельгу в уже знакомую белую лабораторию с неведомыми аппаратами на мраморных столах. Гелиот с надетым на голову ободком, напоминающим ювелирные очки, сгорбившись написал над бронзовым аппаратом, судя по всему бывшим деталью от паромобиль с хищными формами кузова.

— Идрис, что с твоей аурой? — поинтересовался изобретатель не отрывая взгляда от неведомого механизма.

— Все в порядке, мистер Неджи, — скупо ответил камердинер, а затем уже громко и четко представил хирургу, — Мадам фон Кащенко.

— Мадмуазель! — форум поправили камердинера и Хельга и Гелиот и изобретатель наконец оторвался от непонятного агрегата.

Идрис тутже кивнул, извиняясь и поправился.

— Мадемуазель фон Кащенко.

— Идрис спасибо, можешь оставить нас, — Гелиот кивнул своему камердинеру и тот удалился.

Снял чудаковатый приспособление со своей головы и начал вытирать руки о ветошь.

— Что привело вас сюда? — произнес он с интересом глядя в глаза Хельги.

— Гелиот, не буду ходить вокруг да около, нет времени на книксены и прочую придворную чушь. Мне необходимы такие детали для исправления ноги Дианы и сэра Альберта, — целительница протянула пергамент своими зарисовками аппарата Илизарова.

— Сэра Альберта Кроу? уточнил Гелиот взяв рисунок.

Ему хватило одного взгляда, чтобы все понять, он сложил лист пополам и испуганно посмотрел на целительницу.

— Хельга, вы сумасшедшая! — он протянул ей листок зарисовкой.

— Если вы чего-то не встречали, то это совсем не означает, что такого не может быть, — спокойно, и качество, даже равнодушно произнесла целительница. — Как давно миру известны паровые автомобили?

— С момента первого использование приставок огня, в качестве движущей силы прошло чуть больше полусотни лет, — с готовностью ответил Гелиот. — Но то, что вы предлагаете, это немыслимо! Это садизм и кощунство!

— Гелиот вы же изобретатель, человек науки. Паровой двигатель был изобретен чуть больше пятидесяти лет назад, а сейчас пейзажи Раудвилля и невозможно представить без этих самоходных машин. То что вы видите перед собой, есть множество только в вашем мире. Там откуда я пришла, в медицинской практике, это изобретение используется с 1952 года, то есть уже 70 лет. Я понимаю, что Диана ваша дочь, но пожалуйста, выключите в себе любящие наседку и посмотрите на всё рациональным взглядом изобретателя.

Гелиот кивнул и сглотнул. Хельга продолжила пояснение.

— В качестве материала необходимо использовать упругие сорта стали, но покрытие обязательно должна быть серебряным. Эти части должны быть легко регулируемые, думаю стоит использовать шнековый вариант регулировки с затяжными болтами тут и тут, — затараторила он, акцентирую внимание на важных мелочах компрессионно-дистракционного аппарата Илизарова.

Неджи не спорил, только, указывал на слабые, его точки зрения, места в конструкции. В конце концов он поднял глаза на Хельгу и, сложив листок с зарисовкой пополам, задал вопрос.

— Откуда вы, Хельга? Благодаря знаниям, которыми вы владеете, можно озолотиться или же потерять голову.

Хельга решила не юлить, в конце концов Неджи для неё не просто отцом пациентки, а кажется даже приятелем.

— Сейчас скажу только одно: в нашем мире нет магии, совсем. Но паровые двигатели в моём мире исчезли полтора столетия назад, как устаревшие и неэфективные.

— Значит вы из другого мира, какие дома. Кивнул своим догадкам Гелиот.

— Обещаю, расскажу вам гораздо больше как у нас появится свободное время. А пока это ещё не всё, — и Хельга достала второй листок с набросками но уже не такими деталями как аппарат илизарова.

Сожалению чертеж с хитрым устройством не пригодился. Знания в механике у Хельги оказались поверхностными, компенсировать это оригинальностью задумки. И, как это часто бывает, целительница перехитрила сама себя.

Гелиот предложил образно выражаясь «не пытаться есть левой рукой» и использовать вибростол, что используется на предприятии для формования шариков для подшипников. «Не пытаться есть левой рукой», наверное это можно было перевести как «Не изобретать велосипед». Хельга подумала, что неплохо бы подкинуть изобретателю идею, для создания транспортного средства не требующего магических кристаллов и потому доступного каждому. А уж если приспособить мало-мальский паровой двигатель, то вполне можно получить и прототип мотоцикла. С такими изобретением Гилиот не может вставить ни одним из лучших строителей парокарет, а снискать лавры Харли и Дэвидсона. Но это потом, если идея с формовочным столом оправдает себя.

Поблагодарив, она указала на ящик бутылками, сообщив что это я маленький презент. Поинтересовавшись, что в них, Гелиос откупорил одну понюхал и скривился. Хельга улыбнулась, алкоголь пахнет во всех мирах одинаково. Сообщи, что эту субстанцию в землях Скив зовут Мертвой водой, Хельга предложила провести с ней некоторые эксперименты.

Услышав это, Гелиот выглядел как здоровый мужик, которому подарили железную дорогу или игрушечный вертолетик. Его охватило волнение, и забыв про гостью, он устремился к рабочему столу, на котором в творческом хаосе громоздились деревянные коробочки, увеличительные стёкла, книги и черт его знает что еще.

Он потерял всякий интерес к Хельге и видя то, что Гелиота охватила искра творца, целительница решила не мешать его порывам. В стенах завода её знала уже каждая собака, а посему волноваться о том, что у неё не получится найти Девида Уокера, дядю Максимилиана, которого вчера, в своём видении, она видела рядом с Храбром.

Идрис решил помочь Хельги, однако сверившись с рабочим журналом, сообщил, что мастеровой сборочного цеха мистер Девид Уокер утром взял отгул по семейным обстоятельствам и в ближайшую неделю не появится на производстве.

Это было крайне странно. Немного подумав она попросила его поискать в списках сотрудников Храбра, в своем видении ясно видела прня среди станков, а значит скорее всего их встречу происходило на производстве. Вы никого с именем Храбр в табеле не нашлось, а искать его самого на огромном заводе всё равно что пытаться найти иглу в стоге сена. Да и конец рабочего дня уже скоро, а возможно он работает в другую смену.

Несолоно хлебавши Хельга поблагодарила Идриса за оказанную помощь, и тот учтиво проводил ее до автомобиля. Время близилось к шести, перед тем как ехать обратно в усадьбу, Херьга решила нанести визит к своему первому пациенту в Раудвиле.

Паромобиль остановился под вывеской «Тысяча мелочей у Герберта Шелл». Пожилой дворф оказался на месте и Хельга предупредила, что завтра заедет за ним для следующей стадии лечения.

По поведению мастера Герберта было видно, что он чувствует за собой вину и всячески пытается выслужиться. Успокоила его, взяв обещание, что тот больше не позволит себе обманывать кого-либо, пользуясь статусом. После этого попросила не планировать ничего на завтрашний день после обеда, откланялась, несмотря на настойчивые предложение разделить его семьей трапезу.

В Раудвилле осталось последнее незаконченное дело. Девушка с усмешкой осмотрела салон роскошного паромобиля: вряд ли крутые машины ещё когда-либо предстоит служить в ролях грузовика. Мальчишки справились с поставленной задачей: перегонный куб был разобран, рядом стояла стеклянная бутыль объемом в шесть пинт с желтоватой маслянистой жидкостью. (Пи́нта — единица объёма. Равна 0,56826125 литра)

Когда погрузка в паромобиль было окончена, Хельга отблагодарила каждого из мальчиков ещё пятью бронзовыми кронами и предложила подвезти до дома, они хорошо сегодня потрудились.

Всё-таки мальчишки, такие мальчишки, они переглянулись и часто закивали. Гарри сел рядом с Хельгой, а Винни, на правах старшего, рядом с водителем. Хоть Гарри и был против, но целительница настояла на таком размещении пассажиров в салоне. Винни откровенно сегодня был более полезен и необходимо пощрить его старания. Так что мальчик, сидя как взрослый на переднем сидении рядом с шофером, придерживал в руках бутыль с серной кислотой и городо подсказывал водителю дорогу по кварталу Горшечников.

На не широких улочках трущоб Раудвилля черный лимузин смотрелся гротескно, но еще более сюрреалистично смотрелись два паромобиля идущих друг за другом. О парокаре следующем позади лимузина Дианы, Хельге сообщил шофер.

Черный парокар Лекс Индастис из серии Вояж, менее презентабельный, но в силу относительной доступности, широко распрочстраненный. Таких по Раудвиллю сотни. Неприметный, однако,чтобы не вызвать подозрений у шофера лимузина. Его нервозность передалась и Хельге.

Ничего не подозревающий Винни продолжал указывать дорогу. Автомобиль заехал в тупик и тут опасения шофера, который передавались Хельге, подтвердились — черный Вояж тоже заехал в тупик, заблокировал с собой единственный выезд.

— А вот мы и приехали! — всего доброго госпожа Хельга.

Как-то и весело произнес Гарри и потянул было за дверную ручку.

— Закрой дверь! — рявкнул на него водитель и глядя в зеркало заднего вида засуетился в неожиданные подготовке.

Шофер как оказалось был не просто тем, кто управлял парокаретой. Под восхищенными взглядами мальчишек он вынул из шерстяного пиджака пистоль с пузатым баллоном сжатого воздуха и заблокировав изнутри все двери приготовился к обороне пассажиров. Пистоль являлся ничем иным, как довольный знакомым в нашем мире пневматическим оружием, но с гораздо большей убойной силой, нежели банальные «воздушки», из которых стреляют по точкам в тире.

Хельга обернулась, наблюдая за заблокировавшей выезд парокаретой. Дверь со стороны водителя распахнулась и из неё показался высокий худощавый мужчина с острыми чертами лица и прилизанными волосами. На кого он был похож? На делового человека тянувшего свое время и имевшего достаточное чувство вкуса, чтобы выбрать галстук к дорогому костюму.

Вопреки мнению шофера-телохранителя он совсем не походил на грабителя или убийцу. Более того, выйди из автомобиля он улыбнулся и помахал рукой в их сторону, привлекая к себе внимание. Такое поведение посеяло зерна сомнения и душу бодигарда, который видя с приближающегося представительного мужчину прикрыл пистоль полой пиджака и начал крутить ручку опуская стекло. Однако открывать дверь и, уж тем более выходить из парокареты, не решился.

Мальчишки не понимавшие чего опасаются взрослые, но ощущая их напряжения, притихли. Гарри прильнул к Хельге, а Винни, сидящий рядом с водителем, ещё плотнее обхватил оплетенный кожаными ремнями бутыль из толстого стекла.

— Мистер, — обратился к шоферу мужчина в дорогом костюме. — Я еду за вами с Мидл Роуд, у вас баллон проколот, уже и диск искрит, это опасно, — Он приветливо улыбаясь кивнул на заднее колесо. — Если вам необходима помощь в смене колеса…

Теперь когда он стоял у паромобиля Хельга могла рассмотреть его как следует, несмотря на затемненные стекла. Тонкие аристократические черты лица черные волосы, карие глаза и зубочистка во рту.

— Нет, спасибо, — сухо ответил шофер и потянулся рукой под пиджак где был скрыт пистоль.

Это движение не осталось без внимания подошедшего. В мгновение тот из учтивого джентльмена с аристократическим чертами лица превратился в убийцу, в чьих глазах отражалось сама смерть. Сквозь открытое стекло тот схватил шофера за волосы и потянул на себя. В другой руке в ту же секунду, будто из воздуха возникло толи шило, то ли тонкий стилет и джентльмен попытался вонзить его в шею несчастного.

Шофер подался назад, яростно закрывая окно и острие в руках джентльмена ударило в хрупкое стекло, которое осыпалось хрустальным крошевом. Джентельмен, кажется даже улыбнулся и, не выпуская волос водителя, упер ногу в дорогих лакированых туфлях в дверь лимузина, а затем что было сил потянул на себя. Секунда и голова шофера находится над разбитым стеклом, другая, и джентльмен что есть сил рывком тянет голову шофера вниз и… Острая кромка стеклянного крошева, точно зубы хищника впиваются в яремную вену и предательское сердце, толчками выбрасывает густую кровь из разорванной шеи.

* * *

Дневная смена на оружейной мануфактуре «Митральез и сыновья» подходила к концу, это ободряло и грело работяг так, как серебро звенящее в карманах. Суббота — день недельной получки, его ждали не только работяги и их жены, что вели хозяйство, но и корчмари, в чьих лавках оседала приличная часть валюты, прежде чем попасть в дом.

Вот и сейчас вторая смена кузнечного цеха живо обсуждала в каком из дюжины кабаков стоит спустить разницу между полученной суммой и тем, что ждет домой супруга.

— Эй Фауст, а я слышал в Лостинских провинциях вино из тухлой селедки и мокрели варят. Это правда? — спросил Саймон Беркли нового в их смене.

Новенький как-то неопределенно пожал плечами, что было расценено как подтверждение слухов о дальней провинции у моря.

— Во, мужики, это нам еще повезло! Хоть и дрянной, но ячменный эль пьем, а не… Ну что, в «Пьяный козёл»?

— Саймон уймись, — шикнул на него рыжебородый мужик с клейнодом мастерового на груди. Кингли Шафф был старшим смены и по привычке командовал своей бригадой не только на заводе, но и во время субботней попойки. — Сегодня идем в паб «Черный монах». И без возражений! Тем более что выпивка за мой счет!

Вообще мастер Кингли был нормальным мужиком, но не более. Справедлив и с понятием, опять-же не отрывался от коллектива и в столовой ел со своей бригадой. Но когда дело доходило до денег, его вряд ли можно было назвать другом. Прижимист и даже скуп. Если было за что — штрафовал, мужики говорили что даже был пойман на воровстве от того, несмотря двадцатилетний стаж, так и оставался мастеровым кузнецом, а не был переведен в оружейный цех.

— А повод? — Олли, щербатый рыжий парень, что прибыл в столицу в поисках счастья, тоже заподозрил неладное в внезапной щедрости мастерового.

— Скажем так, день рожденье у меня, — скривился, будто от кислого, мастер Кингли. — не вопрос, Олли, если ты такой любопытный, то сегодня платишь за себя. У кого-то еще будут глупые вопросы?

Полдюжины работяг почти синхронно замотали головами в отрицании. Выпить задарма все любили, а уж тем более не в «Пьяном козле», а в нормальном пабе, где подают холодный эльф и горячую рульку, а не наоборот.

— Вот и хорошо, — довольно кивнул мастеровой и посмотрев на понурова рыжего, который очевидно жалел о собственной любознательности и подозрительности, хлопнул его по плечу и ободрил. — Расслабься, Олли, я пошутил, — и парень виновато улыбнулся, посмотрев на неожиданно щедрого начальника.

Храбр, он же Фауст, впервые подвергся ритуалу субботней пьянки, посему, всё для него было вновь. Алкоголь плескался в деревянных кружках, животах и венах стремительно хмелеющих посетителей и у Храбра уже начинало шуметь в голове.

Саймон, кстати, ни разу в жизни не бывавший за пределами столицы, все настойчивее пытал Фауста о жизни на югах, отчего легенда сочиненная Храбром трещала по швам. Еще бы, ведь он сам никогда не видел океана и впервые в жизни покинул девственное залесье. Да так покинул, что попал в столицу другого государства и теперь кует на механическом молоте детали. Но как быть иначе, если Хельгу сыскать ему так и не удалось, а в надвигающейся войне Аркрума и Скив она нужна его народу! Да и если быть честным с самим собой, Хельга нужна и лично ему!

А захмелевший заклепочник тем временем ковырял его на ходу придуманную легенду.

— Эй, южанин, — Сэмми упорно не желал звать Храбра по вымышленному имени. — А говорят у вас в реках такие ящерицы водятся, кракадильями зовут. Людей утаскивают, а потом плачут по загубленным.

Вот что он, кузнец оборотень из северных лесов может знать о зубастых ящерицах с югов? Однако легенда нужно было поддерживать и потому уже и сам заклеивший Храбр кивнул, развел руки в стороны.

— Во-о-от с такой пастью! — подтвердил он, россказни заклепочника.

— Честно, да такой же не то что человека, осла с тележкой утащит.

Непонятно почему, Храбра веселила детская наивность и слепая вера работяги.

— Да что осел-то? Кракадила и бычка молодого вполне себе схарчить может, — Храбр уже совсем увлекся басносказаниями.

Тут его веселый настрой оборвал мастеровой.

— Не кракадила, а крокодилья. И вообще, они водятся только на Фашираз, где и зима такая же жаркая, как и лето. Фауст, кончай этому дурочку в уши ссать, видишь же он и так дурак дураком, а когда выпьет так вообще слюни пускать начинает.

— Так ты, Фауст, россказнями меня кормил? — искренне возмутился Саймон и даже полез к Храбру через стол. — Да я тебе бока-то намну.

«И ведь самом деле может,» — подумал про себя Храбр. Саймон был не обделен здоровьем, а уж работа заклепочника и вовсе превратила руки работяги в лапы Хозяина леса.

— Саймон, сядь. Не время сейчас, потом пободаетесь, — шикнул на него мастеровой.

В это время к их столу подошел высокий господин с бляхой на груди. Однако значок незнакомца отличался от заводской медалей, которую носил из бригадир Кингли Шафф. Незнакомец был мастеровым на заводе парокарет Неджи, а не с оружейной мануфактуры Митрольез.

— Знакомьтесь, это мистер…… скажем Джек. И у него есть для нас подработка. И прибыльная, значится и праведная. Подсаживайтесь поближе и слушайте…

Картина внутреннего устройства империя раньше Храбру казалась, как бы это сказать, более что-ли идеальный, как оказалось, внутри Империи пара и магии были свои противоречия. Дворфы не любили аслау, рогатые же с подозрением относились к надземным гномам, а люди одинаково не любили не тех ни других.

И вот сейчас их мастеровой по сути агитировал свою бригаду, состоящую из одних лишь людей, на темные делишки. Этот «мистер Джек»(ага как же, назовется он настоящим именем), предлагал не пыльную и весьма мокрую работенку, платил за неё полновесным серебром.

Всего-то нужно побить витрины лавок нелюдей, да припугнуть страшными надписями. И никакой крови. Причём, платили за эту подработку на пару часов столько, сколько он, кузнец-подмастерье заработал за неделю, горбатясь механического кузнечного молота.

Неправильно всё это. К тому же он никакой не южанин Фауст — кузнец из деревни скиф, оборотень, а потому тоже нелюдь. И если сейчас он поможет этим людям громить дворфов и аслау, кто поручится, что завтра его же бригада не придёт громить его собственный дом?

Хотя, о каком поручительстве идёт речь, если назревает война между Акрумом и землями Скив. Сюда он прибыл, чтобы найти целительницу. Но сейчас в этом человеке, что предлагал ему мокрую работенку, он видел шанс как послужить своим лесом.

Пусть грызутся аркрумцы между собой. Пусть коренной аркрумец идет бить своих соседей аслау и дворфов, и те, в свою очередь, не останутся в долгу. Внутренние распри в империи это то, что нужно скивским родам, ведь чем больше грызутся между собой подданные империи, тем больше времени понадобится для того, чтобы собрать силы перед войной. Оборотни сильны, но Храбр не обманывал: паровые машины, митральезы и воздушные ружья, плюс боевые маги ордена Черной розы — это не та сила, которую стоит игнорировать.

— Кто заработать и освободить рабочие места для людей? Это вам повезло — у вас есть работа. А сколько из ваших знакомых не могут нормально кормить семьи потому, что их рабочие места заняты карликами и рогатыми?

— Я с вами! — Храбр первым дал ответ на предложение незнакомца.

— М-м-м… — кажется тот, кто назвал себя Джеком не ожидал услышать такой быстрый ответ.

— Фауст, — Храбр протянул руку для рукопожатия.

— Очень приятно, Фауст, — кивнул мистер Джек. — Кто-то еще?

Руку поднял Сэмюэль показывая, что присоединяется.

— Достало нищенствовать, я с вами. А если подвернется случай, я буду рад намять бока и рогатым и рыжебородым табуреткам, — в порыве хмельной злости, здоровенный детина сплюнул на немытый пол кабака.

Следом за ним, не так уверенно подняли руки и остальные.

— Я же говорил тебе Джек, — мастеровой осклабился обнажая золотые зубы, — мои ребята правильные.

Глава 10

Братья

Братья

Оцепенение и липкий противный страх сковали девушку, парализовали тело. Обилием крови Хельгу не напугать, но жестокость, а если вернее, убийство обескураживали. Если кто-нибудь когда-то вам расскажет нечто подобное, повествуя о том, как он не испугался,а взял себя в руки и ловко победил обидчика — не верьте. Тем более не верьте, если это скажет хрупкая девушка. Кромка разбитого стекла из двери лимузина уже рассекла артерию и пищевод водителя, добравшись до шейных позвонков. Шофер все ещё сопротивлялся, цепляясь за жизнь.

Тем временем костюм убийцы был нещадно испорчен брызгами густой крови. Никаких эмоций на лице, только спокойствие, даже какое-то умиротворение, с легкой меланхоличной улыбкой. Кажется с таким лицом нельзя, просто невозможно совершать преступления, тем более убийство. Контраст ужасающий, леденящий кровь, но всё же завораживающий.

Хельга ладошкой прикрыла глаза Гарри, она не могла ни пошевелиться, ни оторвать взгляда от варварского убийства.

Но морок спал вместе со звоном разбившегося стекла, что хрустальным кружевом посыпалось на Хельгу, отчего мальчишка ещё сильнее прижался к девушке. Хельга повернула голову. Тонированная витрина салона лимузина была разбита с другой стороны и сквозь широкое окно внутрь заглядывало НЕЧТО!

Нет, наверное, когда-то, «это» было человеком, но сейчас… Обезображенная шрамами личина великана, размерами не уступающая Сому, богатырю из Звериного полесья, смотрела на Хельгу через окно. Очевидно монстр был чем-то недоволен. От одного вида Хельга едва не потеряла сознание; человек не мог выглядеть так обезображено! Или, все-таки, мог?

Нижняя губа великана была рассечена надвое до самого подбородка, вытекший глаз и дыра в щеке,сквозь которую видны неровные желтые зубы с вязкими нитями слюны. Одето это нечто было в холщовую рубаху грубоватого покроя и комбинезон, цвет одежды не различить, от грязи что покрывала её.

— Бr-r-rатик, ее ниет! — здоровяк сильно кортавил и казалось вот-вот расплачется. Его изорванные губы затряслись, а единственный глаз дико вращался в поисках — кого?

Хельга едва дышала вся испачканная в крови шофера.

— В самом деле⁉ — джентльмен удивился и перехватил зубочистку в другой угол рта.

Убивая ни в чём не повинного шофера, у него даже не участилось дыхание, только сейчас его удовлетворенная улыбка пропала. Стилетом ударил в тонированную витрину со своей стороны, вновь осыпав Хельгу дождём из осколков стекла.

— А где Диана Неджи? — с улыбкой поинтересовался джентльмен, вновь перекинув зубочистку в другой угол рта. — В любом случае раз ее нет… — Он дернул за ручку. Дверь паромобиля была заблокирована, а сквозь узкую витрину мог пролезть разве что подросток, вроде Гарри или Винни.

Поняв что дергая дверную ручку, он ничего не добьется джентльмен кивнул своему юродивому напарнику, и тот начал крушить лимузин, в попытке достать пассажиров. Металл паракара стонал под кулаками здоровяка, которые, точно наковальня, оставляли глубокие вмятины.

Теперь к страху в душе Хельги добавился и неукротимый первобытный ужас. Сознание подсказывало, что необходимо что-то предпринять при том срочно, но даже дышать было в тягость. Гарри беззвучно плакал, уткнувшись в её грудь, Винни, обняв бутыль с кислотой, точно спасительный грааль, закрыл глаза и зашептал себе что-то под нос. Хельга причисляющая себя если не к атеистам, то точно к агностикам, наверное впервые в жизни захотела чтобы кто-то свыше вмешался. Иначе…

Что именно «иначе» Хельга додумать не успела. Щеголя с зубочисткой, праздно стоящего и ожидающего пока бугай вскроет паромобиль точно консервную банку, сбила с ног рыжая тень. Нечто лишь издали напоминавшее человека оседлало щеголя и принялось драть его длинными когтями.

Хельга, перебарывая охвативший ее столбняк, выглянула из машины, желая рассмотреть своего спасителя, но увы это не прибавило ясности в окружающий ее кошмар. Спасителем оказалось нечто. И это нечто лишь отдаленно напоминало человека. Змеиная кожа черного колера с огненными отблесками в чешуйках, длинный хвост, хлестающий по мостовой, из пасти периодически выскакивал длинный раздвоенный язык. Одежда на теле человека-ящерицы отсутствовала напрочь, всё что прикрывало его наготу, это поясная перевязь, да широкий кожаный ошейник.

Уродливый громила, что до этого монотонно истязал лимузин, не пожелал стоять в сторонке и, точно носорог, бросился вызволять напарника. Человека-ящерицу будто сбило поездом, он отлетел и ударился о кирпичную стену, упав как тряпичная кукла. В это время здоровяк склонился над щеголем, который выглядел, мягко говоря, не важно: когтистая ящерица превратила его дорогой костюм в лохмотья, которые были пропитаны не только кровью шофера но и его собственной.

— Бr-r-rатик! — картавя ревел здоровяк, теребя в руках безвольное тело своего подельника.

По щеке образины текли горькие слезы, словно как у малого ребенка. Когда щеголь начал приходить в себя и вяло пытаться освободиться от стальной хватки здоровяка, то плачь и испуг последнего сменились на гнев и ярость к человеку-ящерице, который уже оправился от снесшего его удара. Более того, нежданный спаситель и не собирался никуда убегать, наоборот приготовился к неравному бою, сжимая непонятные стеклянные сферы в когтистых лапах.

Джентльмен тоже пришёл в себя и вместе со своим лоском потерял напускное спокойствие. Теперь в его глазах играли чертята, а в окровавленных ладонях хищной сталью блестели тонкие стилеты. Здоровяк не был вооружен, но от этого не выглядел менее опасным. Хельга прекрасно помнила, как еще минуту назад он голыми руками мял стальной кузов парокара, точно тесто.

Двое на одного — расклад не в пользу спасителя Хельги и тем не менее, ящерица не вел себя как загнанный в угол зверь. Он с шипением показывал из пасти раздвоенный язык, бил хвостом по ногам, точно кот, готовый к прыжку и вообще выглядел сосредоточено, но никак не испуганно. Огненные чешуйки на его коже кажется даже начали люминесцировать в вечернем сумраке.

— С-с-смелее, с-с-сявочки, — наконец процедил ящерица, шипяще-свистящим тембром. — Бои-итес-с-сь? Ну тогда я с-с-сам!

Едва успели слова сорваться с его уст как человек рептилия сделал несколько праздных шагов навстречу к своим соперникам и не дойдя буквально чуть-чуть, он взмахнул руками и бросил о камень брусчатки стеклянные сферы зажатые в гипертрофированных руках.

Сферы жалобно звякнули о гранит и их содержимое выплеснулось под ноги урода, щеголя и рептилии. Едва маслянистые брызги попали на кожу человека-ящерицы, как огонь поглотил тройку.

Дикое пламя ярилось в десятке метров от паромобиля Хельги, но нестерпимый жар заставлял щурится и отводить взгляд, а черная краска лимузина начинала пузыриться и трескаться, точно грязь в иссушенных зноем лужах.

Из огня слышались крики горящих заживо людей. Секунда другая и две фигуры объятые пламенем выскочили из огня, принявшись кататься по брусчатке, едва различимой под слоем грязи. Здоровяк ревел и катался по брусчатке, пытаясь сбить пламя с остатков одежды, щеголю же не хватило сил, чтобы удержать сознание, выскочив из объятий огненной стихии, тот повалился на землю и не двигался, несмотря на тлеющие обрывки одежды.

Однако фигур было всего две, пиромант все еще оставался в огне. Вот безжалостная стихия начала терять свою мощь и Хельга, несмотря на слезящиеся глаза, смогла взглянуть на огонь. Сначала в рыжем пламени показался смутный силуэт, затем, он стал четче и наконец на раскаленную брусчатку целый и невредимый вышел сам пиромант. И сейчас, глядя на него Хельга понимала что ошибалась! Таинственный спаситель был не ящерицей, он был Саламандрой!

Здоровяк справился с дымящейся одеждой и подвывая от ожогов, что пузырились на и без того изуродованном лице, подхватив под мышку впавшего в забытье напарника, опрометью бросился прочь из тупичка, ставшего на некоторое время филиалом ада.

Страх отступал постепенно, уступая норадреналиновому откату. Хельгу трясло от осознание произошедшего, того что она только что едва не погибла, подкашивались колени. Она, та, что не раз спасала от смерти, сейчас сама обнялась с костлявой!

Саламандр не стал пытаться догнать здоровяка. Теперь он шагал к паромашине Хельги, и чего от него ждать девушка не представляла. Рептилия оперся о раскаленную крышу, заглянул хищной мордой в салон.

Увидев Гарри, что забился под сиденье, он хищно оскалился, раздвоенный язык то и дело мелькал меж мелких острых зубов. Саламандр взглянул на Хельгу и приставил палец к тонким губам.

— Тс-с-с! — просипел он. — Ти-и-хо.

На переднем сидении раздался всхлип Винни и рептиль резко повернул голову в его сторону. Его желтые глаза с красными прожилками вен ощупали взглядом силуэт мальчика и остановились на бутыле в его руках. Винни прижимал его к себе, точно спасательный круг.

Одним едва уловимым движением Саламандр перепрыгнул через длинный паромобиль, лапой разбил стекло, отпер переднюю дверь, а затем вырвал бутыль из цепких рук Винни. Мальчик сопротивлялся, не хотел отдавать бутыль с кислотой и Хельге пришлось рявкнуть, чтобы тот отпустил кожаную оплетку бутыля. Ещё несколько секунд мальчик упирался, несмотря на прямой приказ девушки отпустить, но потом всё же разжал пальцы.

Саламандр довольно заклокотал, разглядывая бутыль, звук издаваемый его гортанью был похож на стрекот сотен цикад. Он потерял всякий интерес к Хельге и мальчикам. Позади послышались полицейские свистки, пока ещё они раздавались далеко, но неведомо кем вызванные констебли двигались в их сторону. Перекинув ремни бутыля через лапу, рептиль одним прыжком запрыгнул на козырек дома, перескочил на бельевую верёвку и балансируя при помощи хвоста, перескочил на противоположное здание, а затем вскарабкался по отвесной стене и исчез на жестяной крыше, оставляя Хельгу в обществе мальчишек.

— Бобби… — Винни зло сплюнул в окно приходя в себя. — Мы почти дома, можно мы пойдём пока эти, — он кивнул в сторону откуда раздавались трели полицейских свистков, — не пришли.

* * *

В следующую неделю круговорот событий не позволял Хельге спать больше четырех часов в сутки. И началась эта неспокойная неделя с визита под конвоем из трех дюжен офицеров в здание с бронзовой табликой «Чаббер стрит 18Б», где располагалась Тайная канцелярия. Нападением заинтересовался один уже знакомый офицер в тайной полиции — виконт Август Крайтон. Именно он занимался делом Чучельника. Из их беседы в его кабинете Хельга узнала, что те двое — здоровяк с ужасными уродствами и щеголь — есть никто иные как давно разыскиваемые пациенты больницы для душевнобольных УайнХилл братья Сберроу, которых в силу скудности информации, бульварные газеты и прозвали Чучельником.

Удивительно, но Август Крайтон больше не смотрел на Хельгу свысока, не давил происхождением и вообще, если бы не опыт, прошлого общения казался бы весьма и весьма приятным джентльменом. Первое что он сделал, когда молчаливый констебль, что руководил ее конвоем открыл дверь в кабинет, это извинился, предложил свое кресло и чашку чая!

Признаться, целительница успела себя накрутить, когда ей сообщили куда именно её конвоируют «Черные мундиры». Она ждала многого: допросов, давления, игры в плохого и хорошего копа, но никак не учтивости от того, кто раньше смотрел на неё как на грязь под ногтями.

Сэр Крайтон сразу же выдвинул теорию почему братья Сберроу на неё напали. Как известно, Чучельник нападает только на детей из смешанных семей и никогда не трогает чистокровных людей, дворфов или же аслау. Также обходит вниманием и тех, кто родился в межрасовых браках среди людей, метисы европеоидных Аркрумцев и чернокожих выходцев с материка Мадьях, их также не интересовали. Какая-то извращенная вариация расизма двигала братьями Сберроу, помноженная на неисправимую тягу к насилию.

Старший из братьев — Стивен, мог держать своих внутренних бесов на цепи, чем и пользовался, примеряя личину добропорядочного гражданина. Сэмюэль являлся младшим братом, имел буйный нрав и склонность к самоистязаниям, а ещё с ним было абсолютно невозможно договориться. Тех, кто верил что внутри этого монстра ещё есть искра рассудка и ему можно помочь, хоронили в закрытых гробах. Вернее то, что от них оставалось.

Когда на братьях Сберроу наконец поставили крест и определили дату казни, тем удалось сбежать. Как именно они смогли это сделать уже никто и никогда не расскажет: вместе с персоналом ночной смены лечебницы эти маньяки вырезали и всех пациентов. Обглоданные лица их жертв, гирлянды из кишок и подвал учреждения, в котором собралось по щиколотку крови, еще не скоро перестанут сниться тем, кому не посчастливилось увидеть место преступления этих ублюдков.

Черный лимузин марки Неджи Фантом сыграл с Хельгой злую шутку. Всему городу было известно, что сие произведение Неджи собиралось только на экспорт и лишь один автомобиль колесил по Раудвиллю, а принадлежал он старшей дочери талантливого инженера. Как известно, Диана является дочерью из смешанной семьи, серьёзно возвысившейся за последние несколько лет, а посему такая жертва могла стать показательной для всех смешанных пар.

Так сложилось, что Август Крайтон почти не задавал вопросов, Хельга не горела желанием изливать душу. Офицер Тайной полиции Август рискнул рассказать свою версию произошедшего, как именно было дело: братья Сберроу выследили приметный парокар и первым делом убили водителя, но увидев что вместо Дианы на пассажиром месте была Хельга, сильно разгневались и младший выместить злобу на ни в чём не повинной машине. Когда же послышались трели полицейских свистков, братья бросили безнадежные дела и ретировались восвояси.

И ведь вышло так, что Хельга ни разу не соврала инспектору тайной полиции, он задавал вопросы и она на них отвечала. Но никто не просил ее рассказать как всё было и уж тем более упоминать про таинственного человека-рептилию, что при помощи огня смог обратить в бегство тех, кто держал в страхе всю столицу.

Единственные, кто кроме Хельги мог рассказать как всё было в действительности, это мальчишки беспризорники Винни и Гарри, но они услышав свитки «бобби» пожелали не связываться с констеблями и предпочли раствориться в тёмных переулках квартала Горшечников.

Несмотря на то что казённый паракар привёз Хельгу в поместье далеко за полночь, целительница долго не могла уснуть. А проснувшись с первыми петухами, проведала спящего Макса, проверила у него температуру и, удовлетворившись увиденным, направилась на третий этаж.

К немалому удивлению, в конце лестничного пролета ее остановили. Четверо хорошо сложенных мужчин при турецких саблях на поясе и облаченных в кольчужное кружево оказались немы и глухи к аргументам целительницы. Как догадалась Хельга, они были бодигардами Дианы которых прислал Август Крайтон.

С девушкой оказалось всё просто замечательно. Более того, после их прошлого общения, поведение Дианы разительно изменилось: девушка была сама кротость, встала, когда Хельга зашла в комнату, и не садилась, пока не села целительница, без стеснения показала ожоги, с которыми ещё предстоит работать и даже поинтересовалась ее делами!

Однако Хельга не спешила делиться своим настроением и проблемами. В самом деле не говорить же девушке, что Хельгу вчера чуть не убили двое сумасшедших которые сейчас охотятся за самой Дианой.

Время после полудня и до самых сумерек она посвятила настройке перегонного куба. Маленьких помощников очень не хватало, а просить мистера Пиквика было не с руки. Посему, целительница плюнула на возню с тяжеленными медными котлами и попросила управляющего организовать транспорт в город, а заодно подготовить апартаменты для двух ассистентов. Целительница ждала неудобных вопросов, разговоров о том, что ему нужно проконсультироваться с сэром Крайтоном, или вовсе прямой отказ, но мистер Пиквик лишь взял под козырек ее распоряжение.

Мистер Пиквик, розовощекий, немного полноватый джентльмен, возрастом около сорока, кажется даже начал проявлять к ней знаки внимания, выходящее за пределы банальной учтивости. Хельга не хотела его обнадеживать, но и вести себя излишне холодно с человеком, который старается ей угодить, не могла себе позволить. И вот сейчас, услышав о том что он лично проконтролирует то, чтобы комната для ассистентов была подготовлена, не сдержалась и чмокнула его в щеку. Поняв, что совершила глупость, Хельга прикрыла рот пальцами, извинилась и поблагодарила еще раз.

От дальнейшей неловкой паузы ее спас шофер, тактично покашляв в кулак, для привлечения внимания и сообщил, что парокарета подана. На этот раз это был не шикарный Неджи Фантом, а неприметный Лекс Вояж с гербом Тайной канцелярии с жестким салоном. Хельга усмехнулась как быстро люди привыкают к роскоши, подумать только, она уже скучает по Фантому Дианы, в котором, и летний зной был совсем не ощутим и сидения настолько мягкие, что вылезать не хочется.

Винни и Гарри ожидали ее на площади возле Театра иллюзий Фалько. Гарри честно согласился снова поработать на Хельгу. Винни отнесся со скепсисом к предложению целительницы. В отличие от младшего и более наивного Гарри, Винни прекрасно понимал, чем могло закончиться их вчерашнее происшествие и не спешил соглашаться. Пожав плечами, Хельга уговаривать его не стала. Переспросила, согласен ли Гарри ехать один и получив от него неуверенный кивок, пригласила в салон казенной парокареты. Однако и Гарри отказался ехать, увидев на боку Вояжора эмблему Тайной канцелярии.

Несолоно хлебавши, целительница вновь заехала в лавку часовых дел мастера Герберта и извинилась перед ним за то, что сегодня у неё не получилось заняться исцелением его мочекаменной болезни. Период обострения миновал и, избавившись от постоянных болей, дворф, кажется был готов и вовсе плюнуть на дальнейшие процедуры. Часы на городской ратуше пробили начало пятого часа и Хельга назвала водителю последний интересующий ее адрес.

Когда после дремучих лесов Скив, Хельга увидела дом иллюзиониста Фалько, у нее захватило дух. Двухэтажное здание с роскошной тонкой отделкой затмило по своей красоте, даже коттедж её отчима-депутата из земного мира. Но после нескольких ночей в усадьбе Дартшир с фонтаном и конюшней, коттедж Томаса выглядел скромно, если не сказать неказисто.

Целительница положила руку на дверной молоток и с какой-то легкостью в душе ударила несколько раз. Наконец-то она выполнит просьбу данную Томасу, и на эту затею было не жалко истратить последнюю заначку грибов Пересмысла.

После операции проведенной на артерии, рассечение сросшихся пальцев казалось едва ли не детской забавой. Больше времени ушло на ушивание кожи, нежели на оперативное вмешательство. Операция заняла чуть больше получаса, и оставив спящую Марту на попечение Фалько, Хельга откланялась. Сегодня ее внимания требовали и другие пациенты.

До того момента как в усадьбу Дартшир приехал Гелиот, девушка уже успела уделить Максимилиану полтора часа. Откровенно говоря, то, что она делала не относилось к медицине никаким боком, однако,она видела и даже чувствовала, как ее манипуляции отражались на ауре мальчика и на сетке его энергетических потоков, истончившихся и усохших от инфекции и температуры. Всё также используя спиртовой компресс, Хельга по наитию делала пассы руками и мало-помалу, нездоровый бордово-коричневый цвет его ауры светлел.

Появившиеся умение ощущать чужую ауру и видеть тонкое кружево непонятных нитей Хельга не могла объяснить с научной точки зрения. Но при должном сосредоточении, она чувствовала ауру и, более того, по ней могла опознать эмоции, даже если человек пытался их скрыть. С каждой попыткой это давалось все легче, нити жизни в организме пациентов проявлялись более охотно, но практики и знаний катастрофически не хватало.

Однако, процесс манипуляции с аурой и сеткой жизненных потоков серьёзно выматывал, и в гостиный зал Хельга спустилась изрядно утомившейся и очень голодной. Гелиот чувствовал себя виноватым, она видела, как в его бело-зеленой ауре намешаны голубые оттенки стыда и чувства вины.

То что что голубые оттенки являются ничем иным как эманациями стыда и вины Хельга не знала, она это чувствовала. Вообще, все эти цветовые описания эмоций — это лишь условность, ведь как можно нарисовать красками голоса птиц, или же, объяснить слепому от рождения какого цвета закат?

Разговор был долгим и обстоятельным. Видя пассивность Гелиота, Хельга взяла инициативу в свои руки, так же взяв с него обещание, никому и никогда не говорить об услышанном, начала свой рассказ. Без утайки и с самого начала, едва ли не с детства до того дня когда зашла в лавку господина Герберта.

Между делом, целительница спросила про воду в тазу, которую просила Гелиота сохранить для нее. Тот развел руками: воду выплеснула служанка еще до того, как он направился к ней с графином в руках. Целительница с силой ударила по столу и позволила себе грязно выругаться. Конечно, мистер Неджи ни в чём не виноват, это она, пройдоха, бросила таз с сильнейшим реагентом, а поэтому и винить можно лишь себя.

А дальше закрутилось. Утро следующего дня Хельга провела на заводе, где наблюдалась удивительная картина: солидный и уважаемый дворф, член гильдии Часовщиков, господин Герберт, оседлав толстую трубу, пытался удержаться на ней. Труба, являвшаяся кожухом вибромотора, в свою очередь, силилась скинуть упертого дворфа, и иногда ей это удавалось. К исходу третьего часа, Хельга смилостивилась над ремесленником и, взяв с него обещание завтра повторить сегодняшний эксперимент, отпустила восвояси.

После Хельга заглянула в театр иллюзий. Неизвестно откуда, но поклонники Хельги прознали о том, что Фалько больше не является ее покровителем и в ближайшее время его представление с участием розововолосой ассистентки больше не заказать. А потому, поток цветов и приглашений иссяк также быстро как и начался, к негодованию курносой Астрид.

Фалько пока был чем-то озабочен, если не сказать даже что расстроен. Сам он утверждал, что Хельге лишь кажется, но она явно видела в его лиловой ауре голубые и перламутровые тона. Девушка на всякий случай справилась о здоровье Марты и пообещав, что как управиться с делами, обязательно навестит, распрощалась с иллюзионистом.

Откровенно говоря, в визите к Фалько был и другой мотив: целительница хотела вновь встретить Вилли и Гарри, и вновь предложить им поработать на себя, но не застала сорванцов ни когда заходила в здание, ни когда покидала его.

У экономики Томаса было всё хорошо. Единственное на что сетовала Марта, так это на то что несподручно выполнять свои обязанности одной рукой, а наемная работница, выписанная в помощь, на время выздоровления, неисправимая неумеха и к тому же, лентяйка. Полчаса экономка Томаса сокрушалась о том, что молодежь не умеет не чистить столовое серебро, не правильно ощипывать утку.

Вечером состоялись процедуры с Дианой. Девушка вела себя несколько странно, а ее аура была напитана эмоциями. Сидела она в одиночестве и единственной ее компанией была стопка книг. Хельга решила что Ди влюблена. Однако смущать девушку интимными расспросами не стала.

К ужину мистер Пиквик подал на подносе медную капсулу пневмопочты со знакомым гербом на сургучной печати и адресом отправителя «Чаббер стрит 18Б». Писал полковник Тайной канцелярии подданный Его Величества сэр Август Крайтон, интересовался знакомы ли Хельге господа Гарольд Мерфи и Винсент Грант.

Господа были пойманы на краже и, когда их крутила полиция, потребовали немыслимого — встречи с офицером Тайной канцелярии. Вообще связываться с теми у кого был мандат на арест высокородных господ для двух мелких воришек было весьма рисковой затеей. За такое можно променять тюремную камеру на свидание с палачом. Черному мундиру они сообщили, чтобы о их задержании было сообщено покровительнице: мисс Хельге Асклепий Фон Кащенко.

Прочтя послание со штемпелем Тайной канцелярии, целительница не сразу поняла о ком идет речь, перебрав в памяти всех своих знакомых в столице и сопоставив имена Хельга даже засмеялась, поняв, о ком идет речь. Представительные имена Гарольд Мерфи и Винсента Гранта принадлежали сорванцам и Гарри и Винни.

На следующий день процедуры с мистером Гербертом продолжились. Старый дворф уже открыто бунтовал против мучившей его целительницы. Но та была глуха к его мольбам и протестам, вновь указав на ненавистную ему дрожащую трубу. Сегодня целительница заставляла часовых дел мастера вливать в себя питье и слазить с опостылевшего аппарата лишь по малой нужде.

На исходе второго часа родео на дрожащей трубе, дворф вновь попросил остановить бесовскую машину и отлучился к срамному ведру за станки. Сначала раздался вскрик, а затем дворф выбежал из импровизированного туалета на ходу застегивая ремень на мокрых штанах.

Герберт теперь открыто поносил целительницу, называл ведьмой и грозил, что Тайная канцелярия непременно узнает про ее бесовские промыслы. Как оказалось, теперь дворфу стало невыносимо больно ходить по малой нужде и, в купе с мучениями последних дней, это была последняя капля его терпения.

Как обычно, лучшим средство от истерики, неважно женские ли это слёзы или мужские проклятия, является пощечина. Хлесткий шлепок эхом разнёсся по пустому ангару, заставив Герберта замолкнуть. Целительница улыбаясь взяла его за руку и потащила к ведру куда тот справлял нужду.

И в самом деле на дне отхожего ведра нашлись несколько бурых камешков и мелкий песок. Уже спокойнее Хельга пояснила дворфу что извлечь это из его организма и было целью всех процедур. Дворф часто закивал, потупился и покраснел от стеснения. Целительница понимающе кивнула пояснив что сегодня Герберту ещё придётся прокатиться на бесовском аппарате, что, как выражался дворф, вытряхивает из него саму душу.

Час страданий мастерового и графин крепкого чая — рези в мочеполовом канале дворфа сошли на нет и Хельга, взяв с пациента обещание еще минимум неделю пить мочегонные сборы и ежедневно полоскать причинное место в ромашковом отваре, дабы не допустить инфекцию, сообщила, что на этом курс его лечения подошел к концу.

Дворф необычайно обрадовался этой новости, но затем серьезно спросил, как быть с тем инструментом, что целительница попросила изготовить его для излечения.

Хельга совсем и забыла про цистоскоп, который дворф переделал по ее чертежам, и сообщила, что он вряд ли пригодится ему, но вполне может понадобиться при извлечении его родственников, если те, после его рассказов, от страха не передумают лечить у неё камни в почках. Герберт потупился, по его стыдливому взгляду было понятно, что такие рассказы имели место быть, и остальные мастеровые скорее поднимут розововолосую ведьму на вилы, нежели согласятся лечиться.

После обеда целительница заглянула на Чаббер стрит. Август сегодня оказался в хорошем расположении духа, узнав о том, что именно связывает двух маленьких воришек и целительницу, он долго смеялся, откровенно не понимая, почему она пришла просить за них. Аркрум! Похоже Хельга поняла принцип этой страны: не делать ничего, без собственной выгоды.

Август показал их личные дела. Мальчишки были беспризорниками и состояли в банде Сэмми Патчета. Он «крышевал» их, обеспечивал жильём и какой-никакой едой. Взамен мальчишки платили взносы в общий котел банды. Сэмми позволял Гарри и Винни не сдохнуть с голоду, но они не подписывались на темные делишки и потому среди своих же считались трусами.

Позавчера Винни не стерпел такого отношения, дал свое согласие на участие в серьезном, как выражался Патчет, деле и их вместе с остальной бандой поймали за ограблением портового склада в Ривердейл.

Констебли припортовой части города, как выразился Август, имеют несколько другой склад характера, ведь любое ограбление сказывается на «благодарности» торговца за охрану. В общем, из дюжины пойманных четверых забили на месте, при сопротивлении, остальные уже высланы на работы на фермы и мануфактуры Его Величества. И только Винни и Гарри еще не придумали ничего лучше, как затребовать беседу с офицером Тайной канцелярии.

Идея пришла Гарри, когда тот получив пару ударов от «бобби» по ребрам, заверещал о том, что требует беседы с Тайной канцелярией. Его слышали остальные подельники, и учитывая обстоятельства, не нужно быть профессором, чтобы заподозрить мальчиков в том, что именно они заложили банду. В общем, если мальчики окажутся на улице, их зарежут свои же.

И что странно, к самому главарю, который успешно сбежал, потеряв один ботинок, ни у кого из банды не будет вопросов. Последнее, Август произнес с усмешкой, пояснив, что именно он является информатором и не отправился на виселицу только благодаря тому, что раз в пару месяцев приводит доверившихся ему бродяжек в руки служителей порядка.

В который раз ответив на вопрос «почему?», простым «Потому что могу!», Хельга заплатила залог в две серебряные кроны и спустя четверть часа, угрюмые и поникшие Гарри и Винни ожидали ее, пока она прощалась и благодарила виконта за участие. Август лишь кивнул, принимая благодарность как должное, взяв с Хельги обещание помочь в трудную для него минуту.

Взглянув на Гарри и Винни, Хельга с удовольствием отметила, что аура мальчиков замешана на страхе, благодарности и трепете к ней. В ультимативной форме Хельга сообщила беспризорникам, что с этой минуты их души принадлежат ей, если конечно они не желают вернулся обратно в подвалы Тайной канцелярии для знакомства с неким Дэмианом Ллитом. Конечно Хельга блефовала, но мальчикам об этом было знать не обязательно. Тем более, судя по расширившимся зрачкам, дети находясь в темнице успели услышать имя палача.

Закупив у корчмаря три боченка дешевого вина, а так-же, приобретя еще две бутыли с серной кислотой, проезжая в квартал Кожевников, Хельге пришла в голову интересная идея. Попросив остановить у лавки с книгами, целительница решила, что пора подтянуть знания об истории этого мира. Ведь обещала себе восполнить пробелы в этой области.

Вот только в книжный магазин была допущена только Хельга. Винни и Гарри едва не схлопотали кнутом по ребрам от швейцара, который стоял перед входом в лавку. Целительница осадила бойкий нрав швейцара, пригрозив, что его самого ждёт порка, если хоть один синяк останется на ее слугах. Нет, она выглядела как простолюдинка, однако парокарета с гербом Тайной канцелярии и молчаливый шофер, будто выросший из под земли, придавали вес ее словам.

Деньги таяли, как снежок на июльском солнце. Остатка от задатка, что она получила от мистера Неджи и деньги Томаса стремительно заканчивались и на покупке «Хронографии Империи Аркрум и соседей ее.» некой Батильды Бэкшот и «Мироописание Каэн-ар-Эйтролл. От мертвых скал Остгерд, до небесных твердынь Снорри. Том I» Миранды Гуссокл ей пришлось остановиться.

Деньги должны появиться в ближайшее время, сэр Альберт изъявив желание избавиться от хромоты, завтра приедет на пансион в усадьбу Дартшир. Кроме того, Майкл Магпай, узнав о том, что более деньги на спасение Максимильана Уокера не требуются и мистер Гелиот Неджи взял на себя расходы, изъявил желание настрочить хвалебную статью. А также поинтересовался на какие дела целительница собирается тратить уже собранные триста серебряных крон.

На этот вопрос Хельга не знала что ответить, по-хорошему, стоило вернуть пожертвования, однако журналист предложил вложить эти деньги на благое дело. Хельга поняла, что он клонит к открытию больницы для малоимущих, однако не разделяла его энтузиазма. Ни один госпиталь не может работать без врачей и если оказывать помощь, то только квалифицированную, а не заговаривать больные зубы молитвами и лечить шаманизмом. Она одна этого точно не потянет. Пообещав подумать, целительница распрощалась с журналистом и тот вновь растворился в толпе, чтобы нести истину жителям Империи с газетных страниц.

Мистер Пиквик отнесся к Винни и Гарри весьма сдержанно, он ожидал увидеть в качестве помощников целительницы кого-то постарше. Тем не менее, мальчики резво взялись за вверенную им работу, а ее на ближайшие дни было намечено очень много.

Мальчишки собрали перегонный куб в подвале поместья, ставшего новой лабораторией целительницы. Вино, купленное днем, было перелито в медный резервуар, а сам он установлен над очагом. Когда первые капли дистиллята звякнули по донышку банки, Хельга оставив Винни за старшего, отправилась к ожидающим ее мистеру Неджи и сэру Августу.

Сегодня мастер-изобретатель приехал не с пустыми руками: дрели на пружинной тяге со сменными заведенными дисками, комплект сверел, закаленных магией подгорных дворфов, а так же громоздкие посеребренные рамы. В задумчивости он вертел разборную конструкцию аппарата Илизарова.

Было видно, что заботливый отец сомневается в задумке талантливой, но крайне эксцентричной целительницы. Хельга же не стала давить авторитетом. Для убеждения Неджи и Альберта Кроу, тоже прибывающего в сомнении, предложив провести показательную операцию на свиной туше, при наличии двух ассистентов не боящихся крови.

Полковник Тайной полиции пообещал организовать ассистентов из полевых врачей. Во избежания трений в коллективе, целительница попросила подобрать усидчивых и исполнительных, таких, кто легко впитает новый опыт и будет принимать ее слова как догму. Конечно целительница волновалась, а внезапная идея провести тренировку на свинье с каждой минутой нравилось ей всё больше. А почему эта идея не пришла в голову раньше? Так и она сможет «набить руку», и сработаться с ассистентами.

Закончив краткое совещание, целительница опрометью ринулась в подвал. Теперь Хельга корила себя за то, что погорячилась, пообещав провести показательную операцию уже завтра, но слово не воробей, и поэтому за ночь ей предстоит многое: перегнать сивушное вино в дистиллят, затем, из него и кислоты сварить эфир. Ведь грибов у Хельги больше не было, старый ведун Пересмысл далеко, а обезболивать Диану и Артура при помощи удара по голове ей никто не позволит.

Долгий день для целительницы и ее помощников закончился глубоко за полночь. Дистиллят, который перегнали Винни и Гарри, был необходим для создания эфира, производство которого Хельга знала лишь в теории. Полученный спирт необходимо смешать с серной кислотой и вновь перегнать, соблюдая все меры предосторожности. Эфир являлся крайне летучей и горючей субстанцией, посему, его перегонкой пришлось заняться на свежем воздухе под звездным августовским небом.

Мистер Пиквик очень сокрушался, глядя как подростки не обращая внимание на его протесты, подкидывают дрова под перегонный куб. Целительница, полностью игнорируя протесты управляющего, возилась с непонятным агрегатом: подливала воды из фонтана, пробовала на язык и запах маслянистую жидкость и хмурилась.

Рассветные сумерки Хельга встретила вымотанной, но теперь у целительницы не было сомнений — у нее все получится!

* * *

Искусственный грот, сложенный из красного обожженного кирпича, не пустовал. В таких сводчатых подвалах по обыкновению созревало терпкое Лиадорское вино, хранилось до следующего урожая зерно или напитывалось ароматом подкопченное мясо черных ибрийских свиней, чтобы через несколько лет его можно было подать на императорский стол. Однако, ни стеллажей с южным вином, ни медных бочек с зерном, ни ароматных окороков здесь почти не было. Вернее все это присутствовало, но вино было разлито по бокалам на высокой ножке, зерно обрело вид белого и воздушного, будто облако, хлеба, а ибрийский подкопченый окорок уже закреплен на хамонере, и его нарезкой увлеченно занимался один из обитателей этого грота.

Он был странен. Не тиаранский орк, но с красной кожей, не аслау, но с костяными рогами, и точно не оборотень из скивских чащ, хотя имел длинный кожистый хвост с адамантиевым наконечником, что пускалсолнечные зайчики по каменным сводам рукотворной пещеры.

Единственный потомок рода Рокбелл уже не был человеком, хотя и считал себя таковым, став однажды обращенным тифлингом. Ходили слухи, что Алукард в обмен на мертвую магическую расу, заложил душу Хатту, богу обмана. От этого его кожа стала красного цвета, а на голове выросли рога и стрельчатый хвост. Остальные опальные лорды знали, что это истинный облик тифлинга, но не единственный. Теперь сэр Алукард Рокбелл может примерять личину любого человека, что делало его весьма полезным в их общем предприятии. Но это не единственный дар и неизвестно какую плату за него потребует коварный бог обмана.

— Алукард, а все адепты твоего бога питаются лишь мясом, или ты стараешься соответствовать бесоподобному образу? — не отрываясь от своего то ли эксперимента, то ли баловства произнес другой человек.

Этот точно был человеком. Черные волосы, глаза фиалкового цвета — вот и все что можно было сказать про сидевшего в глубоком кресле мужчину. Его лицо от переносицы до шеи скрывала кожаная фильтрующая маска, что носят дворфы в дальних шнеках, которые по рассказам самих же дворфов, доходят до рек из расплавленного камня.

Сэр Агастас Вейс был ученым не по профессии, но по призванию. Однако науку он выбрал не во имя служения прогрессу, а ради своих неведомых даже ему целей. Алхимия в руках мастера могла сотворить многое: жидкий страх, парализующую мазь или же пар, погружающий вдохувшего его в кошмар наяву. Что уж говорить про яды? Но единственной любовью Агастаса была его коллекция человеческих эмоций.

Сейчас этот человек в маске был увлечен, в его лиловых глазах плясали искры азарта и баловства. Увлечен же он был созерцанием лица девушки, которая абсолютно нагая сидела перед ним на коленях и невидящими, полными ужаса глазами смотрела куда-то сквозь своего мучителя. Девушка, а скорее еще девочка, зим четырнадцати от роду, видела кошмары без снов, галлюцинировала в сознании. Она не кричала, лишь поскуливала и закусывала губы до крови, не пытаясь сбежать, спутанная невидимыми веревками судорог. А ее мучитель неспешно проводил свои черные опыты с ее сознанием, но не касался еще не совсем зрелого девичьего тела.

Он подносил пробирки к носу своей подопытной, затем записывал в толстый блокнот свои наблюдения и реакции подопытной, а после пипеткой собирал бусинки мутного липкого пота с покрывавшегося гусиной кожей тела. Затем эксперимент продолжался и цикл повторялся без изменений. Лишь изредка пробирки с испарениями заменяли склянки с каплями или жестянки с мазями.

— Ибрийский окорок, Агастас! Ты же из Вейсов, черт подери! У тебя в крови чутье к прекрасному! Как мне не хватало этого окорока у островитян!

— Рокбелл, неужели в султанате Фашираз все так ужасно? — деланно смутился человек в маске.

— Фаширазцы не люди, они как скот! Хоронят тонкий вкус мяса под горой специй и при этом превозносят дрянное сорго и имеют несметное количество сортов риса! Дикие, глупые. И сейчас я даже согласен с Каином Брэдли: мир будет лучше без этих наполовину демонов, наполовину детей. Наивные и жестокие. Каин прав, их место под пятой Империи или в исторических фолиантах, да в клетках бродячих зверинцев.

Услышав собственное имя, старик что в был увлечен шахматной партией, встрепенулся. Он, облаченный в просторную белую хламиду, леветировал на круглой подушке, что парила в метре от пола. На плече у старика сидела маленькая, почти игрушечная обезьянка, которая, испугавшись внезапно «ожившего» хозяина, спрыгнула с плеча.

Лорд Каин Бредли был самым старшим среди всех обитателей грота, но при этом и самым значимым из четверки опальных лордов. Каин сызмальства до почтенных седин был известен, как уникальный маг. Нет, силой в магии он не поднялся выше пятого круга, но обладал талантом к трем стихиям. Не обделенный усердием, Каин комбинировал стихии, изобретал свои заклинания и по силе уже давно стал магом вне категорий.

— Агастас, Алукард, что вы там бубните? — вокруг мага на подушке засверкали молнии.

Человек-демон, змеиным языком стягивал с ножа слайс мясного деликатеса:

— Я говорю о дикарях, Каин, и о их любви в рису и специям. Если не выгорит и придется вернуться на острова, я скорее начну питаться человечиной, чем притронусь к рису!

— Это в тебе кровь адепта Терра требует мяса. Став тифлингом, ты слабеешь от специй. Твой организм подсознательно бунтует, воспринимая пряности как яд. И ты прав, фаширазцы есть сор среди людей. Им не место на земле, — усмехнулся маг, обнажив зубы с инкрустированными в них драгоценными камнями, сделал пасс рукой и шахматная фигура ладьи перескочила на две клетки вперед. — сэр Роб Нокс, вам шах.

Нокс наконец отмер и переключил свое внимание на игровую доску. Одного взгляда на этого человека достаточно, чтобы понять, как одежда может диссонировать с ее носителем. Идеальный фрак, сшитый по последней моде, с алой розой в петлице смотрелся странно на изуродованном ожогами лорде, чью кожу покрывала короста и клочки опаленных волос.

Сэр Роб Нокс, седьмой сын сэра Альта Нокса, решил не мириться со статусом виконта в изгнании. Все что у него было — было вложено в их предприятие, все его наследство, до последней монетки, он пустил на то, чтобы однажды въехать в императорский дворец хозяином, потому фактически был нищим.

Для себя Роберт сделал подарок — Гунта. Гунт теперь был всем его имуществом. Гомункул — существо подобное человеку, но созданное искусственно, с интеллектом ребенка, нечеловеческой силой и преданное, словно цепной пес, куплено у доктора Моро. Теперь это «оно» помогало нищему герцогу заниматься его, если можно так выразиться, делами.

Идеей фикс сэра Роберта — чистота людской крови. И как можно простым людям донести, что дворфы, аслау или же оборотни не пара для чистокровных людей? Что нация истинных голубоглазых аркрумцев через несколько поколений канет в легенды, оставив после себя лишь орду полукровок, которых расой людей назвать будет уже невозможно.

Вот и выходит так, что пару ночей в неделю герцог вместе со своим верным Гнутом выходил на темные улицы столицы, чтобы с рассветом дворничьи и констебли нашли еще одно тело полукровки, набитое сеном, точно огородное пугало.

В начале реакцией на убийства был ужас среди полукровок, и он радовал сердце Роба. Потом, у него появились последователи. Действовали они топорно и грубо, их часто ловили и вешали, но главное, счет смешанных выродков уже перевалил за сотню и этим приводил в ужас смесок.

Примерно две недели назад произошло немыслимое: подражателю удалось восхитить мэтра. Некто из безымянных последователей смог похитить Сьюзан Эверфорт, дочь Илона Эверфорта — магната-судостроителя, который «пал» настолько, что женился на фаширазской принцессе и поставил материальную выгоду выше чистоты крови.

В то утро Роб Вейс ликовал и решил не отставать от последователя, избрав не менее статусную жертву. Все пошло не так как ожидалось. В черном парокаре не оказалось Дианы Нейджи. Более того, он сам едва не попал в лапы Тайной канцелярии и скрылся лишь благодаря Гунту, оставив себе на память ожоги, шрамы от которых останутся до гробовой доски.

Но, кроме ужасных ран, в тот вечер Роб приобрел нечто большее: он получил достойную цель — жертву, что оставила его в дураках. И теперь Диана Сьюзен Аберфорт Нейджи была единственной, чей вкус крови он попробует сам, а не скормит Гунту, а ее чучело украсит замок Нокс, после того, как удастся их предприятие.

— Я наигрался, Каин. Ты победил, — бесцветно произнес Роб, заставив импульсивного мага заскрипеть зубами.

— Нокс, у тебя еще есть шанс победить, — седовласый кудесник негодовал над меланхоличным настроением молодого герцога.

— Каин, оставь его. Он опять думает о той грязнокровке, — хихикнул тифлинг и на это отреагировал гомункул Нокса, подскочив и зарычав что-то нечленораздельное в сторону сэра Рокбелл.

— Надоело это заточение. Никаких опытов и экспериментов, только это недоразумение, — от досады герцог Вейс, не вставая с кресла, оттолкнул находившуюся в бреду, но скованную паралитическим газом голую девочку, что последние дни служила ему игрушкой.

Голос алхимика, приглушенный маской, почти не выдавал интонаций, но опальные лорды понимающе закивали головами. Лишь изредко, ночью, и то по вескому поводу, они могли покидать грот и роскошь, что окружала их, мало смягчала этот факт. Однако, и ищейки Августа Крайтона, начальника Тайной канцелярии, не спали, разыскивая логово бунтарей, что силой, серебром, алхимией и магией распалили костер людского негодования, из которого раздули пожар революции. Как не прискорбно им было признавать — чтобы таскать из огня каштаны, нужна челядь.

— Алукард, я наигрался с девчонкой, — герцог Вейс сдвинул маску, под которой таилось немыслимое уродство: губы алхимика были сожжены чем-то едким, в щеках зияли дыры, а эмаль зубов почернела, словно печной уголь. Не обращая внимание на морщившихся от его уродста компаньенов, Агастос облизнул пипетку, которой собирал пот со лба девочки и заключил. — Посредственность, кошмары у нее банальны. Разум цел, так что тебе сгодится. Слух вернется через минут шесть, а зрение через четверть часа, поторопись с решением. Можешь забирать.

Алхимик указал на девочку, которую «отпускало». Воздействие парализующего вещества спадало, позволяя разжать скованные судорогой пальцы, и та прятала наготу ладошками, беззвучно плача. Однако, возвращался только контроль над телом. Побелевшие зрачки и сукровица на ушах говорили о том, что слух и зрение пока ей недоступны.

— Она точно не бросится на меня, или не упадет в припадке как та… — тифлинг с недоверием смерил девчонку взглядом. И наконец что то решив, осклабился в белоснежной улыбке. — Хотя какая разница, правда⁉

После этих слов Алукард Рокбелл отложил нож и уверенной походкой зашагал к дрожащей на ковре девушке. С каждым шагом тифлинг преображался. Сначала истаял хвост и рога, затем рубиновая кожа и волосы начали светлеть, и к девушке подошел уже не краснокожий демон, а голубоглазый юноша с копной пшеничных волос на голове.

— Что с вами, юная леди? Кто вас обидел? — даже голос тифлинга преобразился, стал глубоким и полным участия. — Ох, вы совершенно наги! — спохватился он и накрыл плечи неуверенно поднимающейся девушки своим камзолом.

— Пижон, — хмыкнул так и не спустившийся с парящей подушки маг-стихийник. — Даби, брысь! — обезьянке досталось за то, что забралась в стоящую на столе вазу с финиками.

Алукард Рокбелл помог бедняжке подняться и повел ее прочь из комнаты, на выходе подмигнув остальным герцогам.

— Кажется у кого-то сегодня будет дивная ночь… — ни к кому конкретно не обращаясь произнес облокотившись на гомункула Роб Нокс.

— Не переживай, будет и на твоей улице праздник, — подшутил алхимик так и не удосужившись надеть маску скрывающую его уродство.

Ментальная связь хозяина и гомункула была высока. Ответом ему стал рык Гнута, хотя сам Чучельник ответил на выпад молчанием. Но алхимику хватило и рыка гомункула.

— Ах да, совсем забыл, ты же у нас по юношам, — произнес Агастас Вейс увернувшись от брошенного Робом Ноксом винного бокала.

Глава 11

Не добрый вечер и ночь

Не добрый вечер и ночь

— Чарльз, шестьдесят капель эфира. Вильям, приступай к бритью как пациент потеряет сознание, — вместо ответа оба ассистента кивнули и принялись выполнять инструкции.

Голос целительницы был приглушен марлевой повязкой, Хельга надеялась, что никто из присутствующих не различит в нем нервной дрожи. Начальник Тайной полиции к полудню прислал семерых претендентов на должность ассистента. Двое ушли сами, решив что учиться у девушки, которая к тому же моложе их — это ниже достоинства полевого медика Короны. Еще троих Хельга отбраковала сама: грязь под ногтями и легкий тремор рук не позволяли допустить их до операции на хрюшке, не говоря уже о человеке.

В конце концов, остались двое претендентов. Вильям Стоун — молодой русоволосый парень с выцветшими и влажными глазами старика, в которых было что-то такое отчего волосы на загривке вставала дыбом. Он был красив, парень с внешностью Кена или диснеевского принца но вот эти глаза… Вот что творят с молодыми парнями Восточные рубежи степей Мельхиор.

Второй ассистент лысый как коленка, высокий и статный с усами Сальвадора Дали мистер Чарльз Армстронг. Тридцати семи лет от роду, половину из этого срока он отдал службе Его Величеству. Немногословный и исполнительный — такую характеристику дал ему сэр Крайтон, а еще, он единственный прибыл в поместье Дартшир с кожаным саквояжем, в котором хранил личный инструмент. К сожалению, инструмент полевого врача в эти дикие времена мало чем отличался от инструмента плотника или пыточных дел мастера.

Молодой парень отсчитал капли маслянистого эфира и приложил смоченную марлю к морде паникующей свиньи. Хельга считала про себя, волнуясь, а вдруг что-то пойдет не так. Семь… животное начало успокаиваться, девять… визг смолк, одиннадцать… поросенок мирно засопел на столе.

Хельга проверила действие наркоза кольнув ланцетом под ребра хрюшки.

— Наркоз действует. Пациент готов к операции, — повернувшись к зрителям импровизированного анатомического театра произнесла Хельга.

Зрителей было немного: мистер Неджи, Август Крайтон с камердинером Оливером Хиллом который прикусив губу увлеченно записывал увиденное и еще шесть человек от гильдий и цехов. Проконсультироваться с Хельгой о присутствии при операции посторонних сэр Крайтон посчитал необязательным и просто поставил перед фактом.

Гелиот, желая сгладить острый момент, после пояснил Хельге, что присутствующие не просто случайные люди. Бородатый и сухой как жердь мужчина есть личный доктор королевы Анны. Рыжебородый дворф глава цеха цирюльников, что в отсутствии хирургов, вскрывают болящим чирии и совершают кровопускания. Трое господ в расшитых мантиях являлись делегацией от магов-стихийников ордена Черной розы.

Мастера Ларум, Люмендорф и Драконобой не без интереса наблюдали за новым для них действом и каждый записывал то, что видел на собственный хрустальный шар. Про последнего из присутствующих Гелиот не мог ничего рассказать пояснив, что во избежания проблем с Тайной канцелярией лучше не задавать лишних вопросов. Последний из зрителей был облачен в балахон до пят с столь глубоким капюшоном, что попытаться разглядеть под ним лицо не представлялось возможным, а потому было бесполезным занятием. Так что его личность так и осталась для целительницы неизвестной.

Еще раз проверив инструмент Хельга кивнула Чарльзу, давая добро на создание перелома «пациенту» которому и будет ставиться компрессионно-дистракционный аппарат. Полевой медик, в марлевой повязке на лице, с хладнокровием палача одним выверенным ударом деревянного молотка переломил бедренную кость свиньи. Звук ломающейся кости заставил поморщится всех присутствующих. Всех, кроме самого Чарльза.

В это время Вильям сменил опасную бритву на спиртовой тампон и методично дезинфицировал быстро покрывающуюся лиловыми гематомами и припухлостью свинной окорок. Парень не спрашивал, зачем протирать резко пахнущей жидкостью ногу свиньи, и что такое заражение, а просто исполнял полученные ранее инструкции.

«Вот и все Олечка, твой выход!» — сказала сама себе Хельга и взяв дрожащей рукой дрель, шагнула к безмятежно посапывающей свинье.

Четыре с лишним часа, именно столько заняла операция. Это едва ли не вдвое дольше, чем у хирургов в нашем мире, однако несмотря ни на что, Хельга была довольна собою. Это был ее первый опыт, который прошёл хоть и не без огрех, но вполне удачно. Сейчас целительница была уверена, что в следующий раз она уложится в три часа.

Хрюшка постепенно приходила в себя, но для надежности была зафиксирована. Мало ли что может прийти в голову глупому животному в посленаркозном бреду, а сложный аппарат представляет ценность и не только в денежном эквиваленте, но и раритетности данного устройства.

В рядах наблюдавших за операцией шли ожесточенные дебаты: высокий, в плане статуса, дворф-цирюльник, мастер магических практик и один самовлюбленный знахарь Его Величества делились впечатлениями, мнениями и опасениями.

И только некто, в чёрном балахоне до пят, поспешил покинуть подвал усадьбы Дартшир сразу, как закончилась операция. Пока человек в плаще сидел Хельга не могла о нем ничего сказать, но стоило темной фигуре подняться, как она поняла, что под плащом скрывается женщина: мягкий степенный шаг, покачивание бедер и осанка. Нет, этот человек не мог быть мужчиной.

Несмотря на растраченные силы, Хельга попыталась «прощупать» ауру незнакомца, и тот тут же обернулся, заставив сердце целительницы уйти в пятки. Однако ей просто показалось, фигура в черном плаще кивнула сэру Августу Крайтону и он, поняв чего от него хочет незнакомка,угодливо засеменил следом. Кем в этом патриархальном обществе могла быть эта женщина, если полковник Тайного приказа виконт Август Крайтон, офицер Его Величества машет перед ней хвостом, точно шелудивая дворняга, остается загадкой.

К задумчивой и усталой целительнице подошли удовлетворенный мистер Неджи и взволнованный сэр Альберт Кроу. Один сегодня утратил сомнения в том, что воздушные замки, которые рисовала перед ним целительница, осуществимы, второй испытывал волнение, потому как видел в какую цену обойдется ему избавление от хромоты.

— Госпожа фон Кащенко, — начал с изрядной долей пафоса офицер Его Величества — Я в смятении, я восхищен и…

— Я слишком устала, чтобы слушать высокопарные фразы, — уже несколько дней нормально не спала и больше всего сейчас ей хотелось отдохнуть как физически, так и морально. Целительница подняла руку, заставляя офицера замолчать и жестом подозвала к кофейному столику своих ассистентов, откупорила графин с дистиллятом и щедро, на два пальца, расплескала его по так и не понадобившемся в ходе операции стаканам из дутого стекла.

— Альберт, Гелиот, Чарльз и Вильям, давайте выпьем. Мы такие молодцы!!! — и подавая пример Хельга подняла неказистый стеклянный бокал со спиртом.

Первыми за Хельгой повторили жест с поднятием «бокалов» молчаливые ассистенты Чарльз и Вильям. Хельга подозревала, что прикажи она застрелиться, эти, двое из ларца, без промедления потянутся к револьверам. Видя синхронность ассистентов поднял стакан и Гелиот.

— Не знаю, будет ли уместно… — неуверенно запротестовал Альберт, однако следуя за остальными тоже взял стакан.

— Ой, Альберт, заткнись и пей! — язвительно шикнула на него Хельга и, звонко чокнувшись с остальными, залпом влила в себя горячительную жидкость.

Операция на изувеченной ноге Альберта Кроу была назначена на шестое августа, а это означало, что у Хельги было всего четверо суток на перевоплощение темного винного погреба в светлую и чистую операционную. Задача была трудная, но вполне выполнимая. Необходимо лишь окурить серой плесневелый подвал, выскоблить до камня полы и поросшие мхом стены, выбелить их и придумать средства освещения, чтобы не оперировать майора Его Величества при свете масляных свечей.

Естественно целительница не сама занималась переоборудованием винного погреба, но ее контроль был во всем. Рабочих, маляров, каменщиков и плотников предоставил Август Крайтон. Хельга терялась в догадках, чем мотивирован начальник Тайной полиции. В конце концов, он лишь дружен с Гелиотом Неджи, а услуги что он оказывает целительнице уже давно выходят за рамки вежливого участия. Сэр Крайтон далеко не благодетель, не с теми взглядами, которые он озвучил при первой их встрече. В успехах Хельги он имеет личный интерес. Осталось понять какой именно.

Господин Неджи озаботился вопросом создания фонарей рассеянного света, что необходимы для проведения операции. В этом он уверил Хельгу после показательной операции на поросенке, которого по окончанию закололи и подали к праздничному столу тем же вечером. Увы, к компании Неджи и Крайтона Хельга не присоединилась: у Максимилиана к ночи поднялась температура, да и прогресс с выведением ожогов у Дианы притормозился в виду приготовлений к операции.

За жизнь мальчика можно было больше не беспокоиться, и целительница отослала его маму домой к мужу и остальным детям. Еще и потому, что Беата постоянно рассыпалась в благодарностях, и это за последние дни уже начинало надоедать. Упомянув о том, что мистер Уокер приходится Беате братом, лекарь попросила оставить его адрес. Ибо с видением у дуба нужно было что-то решать, если Храбр и впрямь находится в городе, Хельга обязана с ним повидаться.

В дни перед операцией она смогла вдоволь выспаться и истратить солидную сумму денег, что после демонстрационной операции и вливаний спирта, нетвердой рукой вручил ней Альберт. Какой-то особой нужды не было, но женские хотелки жрали бронзу, золото и серебро как голодные псы.

Обновление гардероба состоящего из пары платьев на выход в свет, полдюжины попроще на каждый день, а также из дюжины комплектов операционных халатов, да туник для похода в баню. Приодела Винни и Гарри, прикупила книг и учебников, чем вогнала своих помощников в уныние и апатию. Казалось они с большей охотой примут розги, чем сядут учиться грамоте.

Так и завертелись дни. Утром Хельга вместе с Винни и Гарри грызла гранит науки, читая труды по истории, географии и мироописанию Каэн-ар-Эйтролла. День посвящала излечению обширного родственного племени мистера Герберта, там нашлось недугов на целый медицинский справочник, и что Хельга могла, то и врачевала.

Компанию ей в этом составляли ассистенты Вильям Стоун и Чарльз Армстронг. Она объясняла им откуда берутся камни в почках и чем опасны грязные руки хирурга, но и полевым врачам было чем поделиться с молодой целительницей. Хельга узнала у Чарльза о том, как правильно вправить вывихнутую челюсть в очередной раз поражаясь как скудны ее познания.

Прикомандировавший их Август Крайтон сообщил, что Корона согласна платить за их обучение по дюжине серебряных крон в неделю, что лишь добавило Хельге размышлений. Новенький парокар Лекс Вояж, стоивший полторы сотни, для ремесленника предел мечтаний, и то, что Корона так высоко ценила и оплачивала ее знания, изрядно подогревало интерес и добавляло самомнений.

Вечер же был занят исцелением ожогов Дианы и поддержанием иммунитета Максимилиана, который шел на поправку семимильными шагами. И если ожоги Дианы сходили лишь при манипуляциях с ее потоками и истинной Мертвой водой, то для целительства Макса хватало и спиртовых компрессов, с вмешательством в его энергетическую сеть.

Целительница не сомневалась, что используй она Мёртвую воду для излечения Максимилиана, мальчика можно было бы отправлять к родственникам уже через пару дней. Вот только целительной субстанции из другого мира было крайне мало,а и без того скудные запасы Мертвой воды нещадно тратились на ожоги Дианы.

Перед первой операцией, Хельга, с придирчивостью свекрови, что ищет грязные трусы в доме невестки, осматривала преобразившийся винный погреб. И дело тут было не в любви к чистоте, или боязни заразы, работники потрудились на славу, а в том, что сейчас когда от начала операции ее отделяла лишь одна ночь Хельгу накрывал мандраж.

Операционная и в самом деле выглядела превосходно. Стены выложены плиткой из белого мрамора, операционный стол с анатомическими фиксаторами, бестеневые фонари, собранные Идрисом. Последние вообще являлись произведением искусства, стоящем на стыке магических практик и инженерных технологий. Свет от взаимодействия кварцевых кристаллов воздуха с янтарем, напитаным эссенцией огня, направляла регулируемая система зеркал, а матовые стекла рассекали и рассеивали плотный поток лучей.

Операция началась в девять утра, а в начале первого Хельга в компании Чарльза и Вильяма уже мыли инструмент. Мужчины постепенно оттаивали и все меньше напоминали роботов. Вот Чарльз закручивая усы обмолвился, что его жена на сносях и срок у нее как раз сегодня.

Хлесткий шлепок по отполированной лысине прокатился эхом по операционной, перемежаясь с мерным посапыванием Альберта.

— И ты молчал? — насела на здоровяка розововолосая целительница, которая была в полтора раза младше и на две головы ниже полевого медика. — Чарльз, сейчас ты переодеваешься и едешь к жене! Обязательно проверь чистоту рук повитух и не забудь спирт и свой инструмент. Мало ли какой сифилис они своими ланцетами оперировали, — Хельга видя как подвис Чарльз хлопнула его ладошкой пониже спины придавая ускорение. — Чарльз Армстронг, исполнять полученные вводные! — пародируя офицерский тон прикрикнула она и несколько обескураженный будущий отец, промямлив слова благодарности, пулей вылетел из операционной.

Доставив на всех парах до дома Чарльза, Хельга высадила и Вильяма, дала обоим три дня отгула и с приподнятым настроением и легким сердцем отправилась на завод Неджи Технолоджис.

Гелиот, как это было уже привычно, пропадал в белой комнате, которая являлась ничем иным, как его лабораторией, где он творил свое волшебство инженерии. Заключительный этап Императорской гонки намечен на последний день лета и чем ближе была эта дата, тем более понуро выглядел изобретатель.

Идрис шепнул по секрету, что Императорская гонка, это не только реклама парокарет, но еще и соревнования эго инженеров и азартный спорт. Для корпораций, чьи паромашины хорошо себя показали, это еще и возможность заключения больших сделок с Империей.

В прошлом году у Неджи Технолоджис были все шансы, но трагическая случайность привела к ужасной аварии. Лекс Индастрис выиграли Императорскую гонку, потому и Тайная канцелярия разъезжает на Лекс Вояжах, а не на аналогичных в ценовой категории Неджи Дилиженс.

Неджи Технолоджис твердо стоят на ногах но победа в Императорской гонке необходима господину Неджи для морального удовлетворения. Он без устали модернизирует свои детища, но странным образом его технологические решения утекают к конкурентам, которые и сами не сидят сложа руки. Последние несколько лет Неджи Технолоджис удавалось не отставать благодаря талантливому пилоту, но тот пострадал в прошлогодней аварии и с каждым днем надежды на победу таяли, как льдинки в апрельский полдень. Идрис не называл имя талантливого пилота, но Хельга знала о ком идет речь.

Рассказ камердинера подошел к концу как раз перед дверью в святая святых Неджи Технолоджис, и Идрис галантно приоткрыл дверь в лабораторию перед Хельгой, попросив на прощанье проявить тактичность. Вопрос по отношению к кому целительница должна была проявить тактичность отпал сам собой, когда она увидела Гелиота.

Пепельный блондин торопливо надевал фетровую шляпу и обширные очки с темными линзами, но все это едва ли могло спрятать изменения во внешности изобретателя. Хельга не сдержалась и посмеялась в ладошку, однако понимая, что ранила этим самолюбие гордого аслау, извинилась и подойдя к нему стянула очки и нелепый головной убор.

Гелиот полностью лишился бровей, вместо бакенбардов и длинной челки, которую по обыкновению тот зачесывал назад между рожек, зияла солидная проплешина. Не все эксперименты изобретателя были безопасны и, ощущая давление от предстоящей гонки, тот решил проигнорировать предостережение целительницы и влил в стендовый макет двигателя не воду, а спирт. И при взаимодействии с рубином напитанным эссенцией огня, ему в лицо пыхнул столб пламени, от высвободившейся энергии грохнуло ударной волной. Изобретатель едва не отбыл в лучший мир, отлетел от макета и потерял солидную часть растительности на голове.

Хельга могла бы пошутить про недальновидность Гелиота, граничащую с идиотизмом, и его ярое желание посетить Могилевскую губернию, но помня рассказ Идриса, сумела удержать едкие ремарки при себе.

Желая поддержать друга и занять образовавшийся коридор времени, а так же, наконец, пощупать неведомую магию, заточенную в кристаллы силой Фаширазских жрецов. Гелиот оценил ее попытку помочь как жалость, а это угнетает любого мужчину. Хельге пришлось врать не краснея, попросив великого изобретателя взять на пару дней ее, неумеху и незнайку в ассистентки, иначе ей не останется ничего другого, как скоротать время шастая по столичным улочкам.

Этого изобретатель допустить не мог. Прошли те времена когда Раудвилль был прекрасным и спокойным городом. Сейчас он напоминал столицу Германии разделенную Берлинской стеной. Ночами случались погромы как людских лавок, так и магазинов нелюдей, нередко доходило до открытых противостояний. Такими темпами в стране с множеством рас, недалеко и до гражданской войны!

Ранним утром десятого августа в Дартшир приехал Чарльз, и Хельга улыбнулась, увидев прежде нелюдимого лысого военного врача. Напялив галстук-бабочку и держа в руке коробку с тортиком, тот, сияя от радости, возвестил, что отныне является отцом прелестной Элизабет Александры Армстронг. Суровый и молчаливый Чарльз не только улыбался, это теплое и ясное утро дня рождения дочери, кажется растопило лед в душе полевого врача.

Однако, как бы ни был велик соблазн, целительница не позволила откупорить шампанское. Девушка волновалась по поводу операции Ди, и кусочек сладкого угощения из взбитых сливок, фруктов и заварного крема, несколько смягчил мандраж.

Никто кроме Хельги не знал имени пациента, анонимность с дочерью Гелиота Неджи была первостепенной. Ведь если вскроется немыслимое — то что пилотом спортивного автомобиля была не просто девушка, а дочь самого изобретателя — это поставит крест на карьере Неджи и закроет Диане дорогу в высший свет.

Кстати о Ди. Ее металлоконструкцию на ноге как и на ноге Альберта целительница регулировала лично каждый день, смещая неправильно сросшиеся кости на несколько миллиметров друг от друга и тем самым выравнивая их длину.

Так вот Диана, как это бы помягче сказать, оказалась не совсем обычной в плане предпочтений партнера. По началу ее вежливость и учтивость Хельга воспринимала как попытку загладить вину от первой встречи. Но после, во время регулировки компрессионно-дистракционного аппарата и при выведении ее ожогов Мертвой водой, возникали неловкие касания, длившиеся слишком долго, чтобы быть случайными.

Кульминацией стала прошлая ночь, когда Диана решилась и поцеловала в губы сосредоточенную на борьбе с ожогами Хельгу. Было ли это неожиданностью для целительницы? Да конечно! Хельге еще не доводилось целоваться с представительницами своего пола. Ну, не считая тех глупостей, когда они с подругами в четырнадцать тренировались друг с другом, чтобы не прослыть неумехой в сокровенный момент первого поцелуя с мальчиком.

Третья операция и вовсе прошла как по нотам. Чуть больше двух часов — это весьма приличный показатель и как только закончилась установка аппарата Илизарова, Чарльз не сдержался и выставил на столик с инструментами ведро наполненное льдом, из которого выглядывала бутылка игристого вина.

Счастливый молодой отец и нелюдимый Вильям были переданы в руки мистера Пиквика, а сама Хельга пообещала присоединиться позже. Ей было необходимо сопроводить спящую Диану к ее отцу, что утомился, ожидая конца операции в покоях дочери. Его нужно было обрадовать, рассказать как прошла операция и выдать рекомендации гувернантке, что бросила дом, мадам Софию с остальными дочерьми и приехала ухаживать за Ди.

Разговор с обеспокоенным отцом затянулся. Хельга, хоть в этом и не было особой нужды, по настоянию Гелиота объяснила, насколько необходимо корректировать аппарат Илизарова, чтобы ноги Ди через два месяца выровнялись по длине.

Так же изобретатель и целительница обсудили чего смогли добиться в лаборатории Неджи Технолоджис. Кристаллы разных стихий и качества по разному взаимодействовали со спиртом. Как Гелиот успел убедиться опытным путем, кристаллы огня при взаимодействии со спиртом активно окисляют его с большим выделением температуры а, проще говоря, спирт детонирует точно взрывчатка.

Кристаллы с стихией Воздуха, такие как кальцит и горный хрусталь, шипят выделяя газовую смесь. По запаху Хельга смогла идентифицировать в ее составе как озон. Трехвалентным кислородом пахло после грозы и памятуя о том, каковы свойства чистого кислорода, Хельга поспешила прервать эксперимент и проветрить помещение. И дело тут не только в кислородном опьянении, этот газ также чрезвычайно горюч и сам по себе является отличным окислителем, который может за пару вдохов убить человека.

Аквамарин и берилл с сущностью стихии Воды растворялись в спирте без последствий. Или целительница пока не смогла их обнаружить. Хотя побочный эффект все же был — кристаллы Воды, растворяясь, увеличивали объем спиртуозной жидкости без потери ее крепости. И если таким способом увеличивать количество спирта было глупым расточительством магических камней, то Хельга пообещала себе повторить подобный эксперимент только уже с настоящей Мертвой водой, которой осталось едва ли половина фляжки.

Яшма, малахит и бирюза, что хранили энергию Земли, игнорировали дистиллят, а вот сапфира с силой Молнии у Гелиота попросту не имелось. Этот магический кристалл чрезвычайно редок, как и маги, что покорили стихию природного электричества.

Теперь мастер изобретатель был и сам заинтересован в том, чтобы целительница ассистировала ему в экспериментах. С какой-то жалостью в голосе он признал, что если бы не присутствие Хельги, то после эксперимента с горным хрусталем и таящейся в нём стихии Воздуха, Гелиот бы уже погиб от таинственного для него газа c запахом летней грозы и названием «кислород млять!».

В общем, гуляющих ассистентов Хельга нашла по слуху. Облокотившись о дверной косяк и сложив руки на груди, целительница наблюдала картину маслом: Чарльз с хмельной краснотою лица обнимал за плечи изрядно опьяненного мистера Пиквика и горланил на пару с Вильямом армейскую песню. Но не это было удивительным, а то что Вильям даже не плакал, а именно что рыдая тянул хмельным голосом слова, изредка попадая в ноты. Вот теперь Хельге стало легче — теперь и Вилли показал, что он не робот, не псих и ничто человеческое ему не чуждо. А низкий нескладный рев тем временем тянул боевую песню, вполне обходясь и без аккомпанемента.

… И путь далек до Типперей, и далеко туда идти,

путь далек до Типперей, но лучше Молли не найти!

Прощайте, Пика-роуд, прощайте, ЛейсГаден-сквер —

путь до Типперей, но у меня там Молли и много важных дел…

* * *

Этим вечером Хельга задержалась в лаборатории Неджи Техноложис. Наконец ей вместе с Гелиотом удалось разработать двигатель, что отправит на свалку истории паро-магические двигатели и, главное, эту технологию конкурентам Гелиота будет не украсть, ведь в качестве топлива используется спирт тройной перегонки, а Хельга в этом является мировым монополистом. Нет, наверняка Лан уже выгоняет из браги новую партию и настаивает ее на травах вместе с Пересмыслом, но он в дебрях лесов Скив, что почти является синонимом слова «недостижим».

Принципом действия нового двигателя являлась реакция взаимодействия очищенного спирта с кристаллом стихии Воздуха. Полученная спирто-кислородная смесь под давлением выплескивалась из первой камеры во вторую, являющуюся камерой сгорания. При попадании рабочей спирто-кислородной смеси на кристалл стихии Огня, смесь вспыхивала, создавая высокотемпературную реактивную струю, которая являлась движущей силой.

Было множество нюансов, мелких и точных деталей, но сам принцип был революционным! Гелиот грезил идеей того, что колесница оснащенная таким двигателем поможет преодолеть скоростной барьер в полсотни миль в час. Хельге оставалось только усмехатся, в нашем мире машины на таких двигателях давно оторвались от земли и кратно преодолели скорость звука. В ее мире, игнорируя силу притяжения, люди вышли в космос и замахнулись на покорение других планет, а гений этого мира робко мечтает о том, что его творение сможет домчать пилота от Раудвилля до Солсбери меньше чем за час.

Погруженную в эти мысли Хельгу разбудил напряженный голос мистера Ричардса, нынешнего шофера и телохранителя, которого непонятно зачем выделила ей Тайная Канцелярия.

— Мэм, приготовьтесь., — произнес он, глянув на пассажирку через стекло заднего вида. — Свет в поместье горит в каждой комнате. Странно, — проговорил он и положил на второе сидение пневмопистоль и крупный рубин в золотой оправе.

«Значит мистер Ричардс помимо того, что является отличным стрелком, еще и владеет магией,» — сделала умозаключение целительница. Ведь иначе зачем ему рубин, являющийся ничем иным, как накопителем силы Огня. Это она увидела по магической ауре вокруг камня, что понадобился ее молчаливому бодигарду.

За 15 минут до того…

В последние дни Ди делала то, что раньше ей казалось сущим бредом — она молилась. Молилась Акину, Каййю и Деоре тройке богов-братьев, веру в которых исповедовали ее предки аслау и отец. Молилась дубу Кверк, что островитяне Демгёрд и Остгёрд почитали как праотца. Молилась Ладе, что покровительствовала семье в землях Скив. Молилась тем, в кого и не верила толком, лишь спросила, а вдруг ее молитва сработает и чужой бог поможет.

Целительница с розовыми волосами еще утром откорректировала колодки на её ноге. Заботливая Сиси, нянька Дианы Неджи с малых лет, уже успела покормить девушку, помогла приготовиться ко сну, и унося медный таз для умывания, пожелала ей доброй ночи.

Но Ди не спала — молилась. Все ее мольбы были об одном, чтобы Хельга, которую Ди имела неосторожность поцеловать, не проболталась, а иначе… Что иначе? Диана придумать не успела, ее отвлек шум за плотно закрытыми дверьми. И шум этот стал нарастать. Послышалась возня, топот, хлопок, следом еще один.

Ди, морщась от боли в ноге, придвинулась ближе к краю постели, как двухстворчатая дверь, что отделяла ее от шума, распахнулась.

Девушка взвизгнула в испуге, в широком дверном проеме стояли двое. Первым вошел тощий мужчина в элегантном шерстяном костюме с такой же элегантной тростью в руке. За ним здоровяк, перегородивший своей могучей фигурой весьма широкий дверной проём. Лица у них были покрыты коркой не заживших ожогов. У здоровяка и вовсе не доставало глаза и отсутствовала часть щеки, выставляя наружу гнилые зубы и стекала слюна. За спинами этой парочки на полу лежали двое охранников Ди.

— Бr-r-rатик ета о-о-она? Ета гr-r-rязнул-ья? — жалобным, на сколько это было возможно, картавым голосом спросил здоровяк.

— Да, братишка, это та самая грязнокровка, — хищно осклабился тощий и тут же зашипел: подсохшие ожоги на его лице лопнули от улыбки, причиняя боль. — В мешок ее!

Здоровяк достал из-за пазухи грубый холщовый мешок с штемпелем «Мельница братьев Херш». Он был велик, футов на триста, но в руках уродца выглядел не больше торбы мальчишки-почтальона.

Ди вся съежилась сидя на кровати, схватила газовую лампу и швырнула в здоровяка. Фаянсовое основание рожка лампы разлетелось, высвобождая заточенное внутри каменное масло. Здоровяка окутало пламя. Он взвыл, взревел от нахлынувшего первобытного ужаса, круша все в комнате напуганной Ди.

Тощий в костюме отпрыгнул от него, видимо не питал к огню теплых чувств. Его зачесанные назад волосы растрепались. Широкая прядь, которая закрыла лицо, вспыхнула. Мужчина хищно осклабился, достал из складок пиджака костюма тонкий стилет, направился к замершей в ужасе девушке.

Тем временем здоровяк стенал в агонии, изрыгая жалобные звуки и пытаясь сбить с одежды пожирающее его пламя. И что странно, тощий даже не пытался помочь своему напарнику.

Дерзкое сопротивление девчонки внесло некоторые коррективы в планы тощего похитителя. Он больше не хотел запихнуть жертву в мешок. Безумный взгляд недвусмысленно выказывал его намерения.

Тощий сделал шаг, еще один, поигрывая стилетом, провел узким лезвием по висевшей на спинке стула блузке. Он совсем не обращал внимания на здоровяка, что катался сейчас в куче тряпья и разломанной мебели. Мусор занялся огнем от его одежды. Теперь комнате Ди грозил настоящий пожар.

Продавать свою жизнь за дешево Диана не собиралась. Не зря Гелиот говоря о дочери улыбался и сетовал, что ей нужно было родиться мальчиком. Говорил он это как бы в шутку, но Ди понимала, что в шутке всегда есть крупицы истины.

Диана запустила в незнакомца подушкой. Тощий на лету рассек ее острым стилетом, выпуская на волю птичий пух и угрожающе усмехнулся. Пух от подушек в мгновенье разлетелся по комнате, вспыхнул от горящего заживо здоровяка. Тот издал крик, забившись в огне с новой силой.

Вспыхнувшие перья опалили волосы Ди, оставив в комнате стойкий запах паленого. Непродолжительный всполох длился всего мгновение, секунду, но девушке хватило этого мгновения, чтобы отпрянуть прочь и кувырком уйти за кровать, разрывая дистанцию с убийцей.

Преследователь бросился на пол, приняв неприглядную для себя позу: словно малыш испугавшийся грозы, закрыл голову руками. Похоже огонь был и его фобией, вызывая в бесстрашном и хладнокровным убийце трепетный страх.

Ярость поглотила прежде элегантного вида убийцу. Очевидно быть пойманным в мгновение слабости перед стихией огня не было в его планах. Он рывком подобрался и неотвратимой стеной в гневе двинулся на беззащитную девушку, которая баюкала заточенную в стальную конструкцию ногу, которую ушибла при неосторожном кувырке.

Убийца занес руку для удара и Ди не выдержав зажмурилась, не в силах смотреть в глаза смерти. Мгновение в ожидании удара были так чудовищны и так мучительно медлительны… И раздался……звон? Неожиданный и металлический, словно кто-то уронил медную кастрюлю на каменный пол.

Диана открыла глаза. Убийца стоял к ней спиной и за его нескладной фигурой виднелся дородный мистер Пиквик! Управляющий поместьем выглядел бы смешно, если б не обстоятельства. Бордовый лакейский сюртук, галстук-бабочка, висевшая на шее, и полуторный меч бастард в пухлых пальцах, который он держал неумело. Очевидно при нём был еще и щит, который убийца выбил из рук управляющего, и именно он при падении издал тот громкий звук, что заставил Диану открыть глаза.

Мистер Пиквик держал длинный грозный меч, убийца же был вооружён только тонким стилетом в полторы ладони длиной. Но удача сопутствует сильнейшему и Диана понимала, что появление управляющего с мечом лишь отсрочит ее гибель, но не отвратит. Это понимала она, понимал убийца, понимал и сам мистер Пиквик.

С решимостью самоубийцы этот тучный розовощекий господин бросился на незваного в ЕГО вотчине гостя. Неумение держать правильно оружие он компенсировал яростью и усердием, напором и самоотверженностью. Мистер Пиквик вошел в кураж, словно средневековый рыцарь рассекал мечом воздух, заставляя убийцу отступать спиной к кровати.

И Диана воспользовалась этим. Девушка вцепилась в лицо убийцы ногтями, словно дикая лесная кошка, желая выцарапать ему глаза, выдрать прилизанные волосы и хоть как-то помочь своему спасителю. Вместе у них может получиться! Сообща обязательно выйдет побороть этого злодея!

Не ожидавший нападения сзади, убийца повалился на спину. Мистер Пиквик бросился на «раскрывшегося» противника, высоко занес меч для мощного удара должно быть последнего и… Удар туфлей в живот заставил защитника леди Ди сложиться пополам, но тот не сдавался, не выронил меч и был полон праведного гнева. Вот только подкошенный ударом светлый рыцарь упал на колени и оказался близко к заваленному на кровать убийце. Слишком близко…

Не обращая внимания на стремящуюся удушить его девушку убийца, со скоростью швейной иглы, начал наносить удары стилетом в широкую грудь управляющего. Душегуб знал что делал: хрупкое тонкое лезвие ни разу не коснулась ребер жертвы, в то время как лезвие стилета раз за разом пронизывало легкие, сердце, диафрагму и желудок. Управляющий умер еще в момент первых ударов, последним штрихом в пляске серебристого клинка стал широкий, размашистый взмах, рассекший шею от уха до уха. Сейчас сердце Пиквика, работая еще по инерции, выгоняло сквозь рассеченную шею кровь из уже мертвого тела.

Однако, даже умерев, мистер Пиквик смог совершить невозможное: он лишил убийцу его инструмента. Клинок стилета вонзился меж шейных позвонков и засел в них. Хрупкая закаленная сталь раскололась будто стекло, разлетевшись горстью осколков оставив в руках душегуба лишь красивую рукоятку стилета, когда тот попытался вытащить оружие из жертвы.

Отбросив ставшую бесполезной железку, убийца вцепился в черные волосы Дианы и оцепеневшая от ужаса девушка встрепенувшись с силой вонзила коготки в лицо душегуба. Даже в хаосе этой драки и несмотря на жалобные стенания громилы, что получил множество ожогов, но все же смог сбить пламя, сейчас пытался встать. В комнате раздался мерзкий звук, лопающегося под когтями девушки глазного яблока душегуба.

А затем по ушам ударил громкий и обезоруживающий, словно крик банши, вой ослепшего на один глаз убийцы. Но выборов инициативу, Ди не собиралась ее отпускать, еще сильнее вцепившись в волосы злоумышленника. Тот не переставая кричал, попытался закинуть руки за голову, вцепиться в лицо девушки, но зря: Ди зубами вгрызалась в пальцы мерзавца, вдруг ставшего жертвой. Еще мгновенье, и твердые суставы поддались зубам черноволосой фурии. Комнату вновь наполнил леденящий кровь крик боли и отчаянья. Распрощавшись с клоком волос и половинками безымянного и среднего пальцев, убийца с трудом смог вырваться.

Теперь, держась за лицо и прижимая к себе покалеченную руку, подвывал уже он, а здоровяк наконец пришел в себя и, покрытый ожогами, вращал единственным глазом, пытаясь разобраться в произошедшем. Тут он заметил тощего душегуба, в чьей шевелюре белела проплешина от щедро выдранной пряди волос.

— Бr-r-rатик? — он присел к искалеченному Дианой убийце.

Тот будто приободрился, едва огромная рука здоровяка легла на его плечо. Тощий убийца подобрался, встал на ноги и……поднял с пола полуторный меч мистера Пиквика. «Это конец!»

— Не так быстро! — со стороны дверного проема послышался уверенный мужской баритон.

Высокий и статный мужчина с саблей в руках стоял, балансируя на одной ноге: вторая была заключена в такие же как у Ди стальные колодки. Он наверное был бы смешон если бы не пламя праведного гнева, что горело в его глазах. А еще он был спокоен. Совсем. И казалось ни двое убийц, одна внешность которых вызывала у Дианы содрогание и ужас, ни тело мистера Пиквика, лежащего у ног Ди словно прикроватный коврик, не могли выбить из хладнокровного равновесия этого джентльмена.

Тощий и одноглазый, перехватив меч поудобнее, хищной пружинистой походкой двинулся на Альберта. Офицер отсалютовал дуэлянту и, балансируя на одной ноге, принял стойку готовясь встречать своего визави.

Но тут следом за тощим на хромого офицера Его Величества двинулся и здоровяк. Ди подметила, что здоровяк изменился с того момента, когда она его впервые увидела и дело совсем не в ожогах, что своими пузырями украшали его истерзанную кожу. Он и впрямь стал больше и даже шире, и дело тут не в пословице, что у страха глаза велики. Входя в комнату этот урод пригнулся, чтобы не удариться лбом о немалый дверной проем, сейчас же он втянул голову в шею, и все равно его макушка касалась лепнины высоких потолков! На его фоне высокий и тощий убийца мистера Пиквика и вовсе казался неважным и даже не опасным, несмотря на меч в его руках.

Тем временем, хищные движения и ложные выпады тощего оставались неинтересны Альберту что сейчас стоял с саблей, лицом к врагу, он был в своей стихии. Воин по призванию и статусу, а в руке верная сталь клинка, и это радовало душу боевого офицера!

Выпад тощего и… он ошибается! Такое не прощают! Росчерк кривой сабли Альберта, распоров шерсть дорогого костюма, оставил кровавый автограф на груди убийцы. Тощий, не привыкший к боли отступил, держась за исполосаную грудь и теперь вперед выступил здоровяк, ставший монстром. Иначе эту гору вздутых мышц было уже не назвать!

Кажется он рос на глазах, точно тесто у зазевавшейся хозяйки. Немаленькие апартаменты Дианы, откровенно были малы этому человеку-горе, паркет стонал и трескался под тяжестью его тела. Последние обрывки одежд он скинул, точно змея сбрасывает кожу, и теперь нагой двигался на искусного, но такого маленького по сравнению с ним офицера Его Величества.

Однако Альбер Кроу не желал отступать, стоял на одной ноге, точно стойкий оловянный солдатик из старой сказки которую Диане читала Сиси в годы ее детства.

Монстр оконячательно начал терять человеческий облик. Маленькая уродливая одноглазая гипертрофированая голова смотрелась гротескно на вздувшемся, от нечеловеческой силы, в его теле. Нечто махнуло рукой, желая сбить Альберта с ног, и острая сталь сабли приняла удар на себя, рассекая плоть и отрубая фаланги пальцев.

Обрубки, что раздулись до толщины человеческой руки, с гулким стуком упали на паркет. Монстр взревел и, отдернул покалеченную руку назад, не просто сбив с ног хрипящего напарника — неловкое движение вышибло израненного душегуба из комнаты. Его темный силуэт, точно снаряд баллисты, вылетел сквозь застекленную дверь балкона и скрылся за мраморными перилами, рухнув с высоты третьего этажа.

То ли от отчаяния, то ли от обиды, монстр бросился на Альберта в убийственной атаке, желая снести офицера, словно цунами. Увы, «стойкий оловянный солдатик», как и в сказке был одноногим. Не увернуться, не отскочить, а посему Альберт бросился навстречу, прекрасно понимая, что даже если он затыкает до смерти эту гору мышц, с комком первородного гнева внутри, монстр все равно успеет завершить свое черное дело.

Альберт схлестнулся со здоровяком и тот подмял его под себя. К счастью, ударить монстр не мог, так как погреб под собой Альберта, но и офицер был беспомощен, хоть и пронзил нутро выродка боевой саблей.

Ди встрепенулась, желая помочь незнакомцу, только вот чем? Спихнуть этого гомункула не в ее силах, тогда что? Стоять и смотреть, как за нее погибает уже второй ее защитник?

Но защитников оказалось трое. Второй не успел на помощь первому. Альберт — воин по призванию, но в силу увечья опоздал и мистер Пиквик сейчас лежал на полу у кровати Ди. Зато третий защитник успел как раз вовремя. Он был храбрый смелый и отчаянный, несмотря на юный возраст. Мальчишка появился в дверном проеме, как раз перед тушей монстра, что прижимал собой Альберта, грозя раздавить его.

В недорогой кепке-восьмиклинке, что в квартале Горшечников носили все, от шпаны до старших мастеровых и лидеров банд. В штанах на подтяжках, новых, а не донашиваемых за кем-то, с пневмопистолем в руках, стоял подросток, направив смертельное оружие на маленькую голову выродка. Его рука дрожала, как и сам парнишка, но твердости хватило, чтобы потянуть за спусковой крючок, выпустив сжатый в баллоне газ, что разгонял свинцовый шарик.

Сам выстрел прозвучал, как хлопок в ладоши — треск костей слышался намного громче. Голова чудища — назвать человеком это существо не поворачивался язык — подалась назад. Свинцовая горошина, вошедшая в лобную кость, вышла из затылочной, выплескивая содержимое черепной коробки. Гигант как-то неловко дернулся и затих, испуская дух и погребая под своей тушей Альберта, который, если до сих пор не оказался раздавлен, то вскоре задохнется под тяжестью здоровяка.

«Все закончилось!» — пришла в голову Дианы мысль и девушка обмякла, чувствуя сильную усталость. В комнату влетел еще один подросток, худощавый, в такой же как и у первого клетчатой кепке. Следом за ним показался хмурый высокий джентльмен с пневмопистолем на изготовку, а за ним в комнату вошла Хельга.

Хельга подскочила к Диане, несколько раз легонько ударила по щекам, приводя в сознание и раздвигая пальцами веки. Убедившись, что с ней всё в порядке, она кинулась к бездыханному управляющему — рыцарю, который сегодня отдал жизнь за Диану. Первому рыцарю! А ведь был и второй! И возможно его, стойкого оловянного солдатика, еще можно спасти! Эта мысль позволила Ди собрать немного сил, чтобы поднять дрожащую руку и указав на образину с развороченным черепом, прошептать непослушными от накатывающего обморока губами.

— Под ним мой рыцарь, мой стойкий оловянный солдатик, — затем сознание покинуло ее слабое тело.

Храбрая девушка что недавно выдавила глаз и откусила пальцы убийце, умиротворенно закрыла глаза и провалилась в сказочное видение, в котором она принцесса, а рядом с ней три рыцаря: улыбчивый и розовощекий мистер Пиквик, уверенный в себе офицер, с такой же, как у неё колодкой на ноге и мальчик в недорогой одежде и вооруженный грозной пистолью.

Хельга скорее не расслышала, а интуитивно догадалась, что хочет сказать Диана. В своем стиле начала сыпать приказами. Вчетвером — она, шофер и малолетние помощники — им не удалось освободить Альберта из-под туши монстра, лишь сдвинуть, освободив голову и грудь придавленного офицера.

Альберт Кроу не дышал. Сорвав с волос спящей Дианы ленту, Хельга туго перетянула свои волосы и склонившись над Альбертом совершила немыслимое — приникла к его синеющим губам.

Молчаливый прежде шофер хотел упрекнуть взбалмошную и своенравную целительницу в грехопадении, глумлении над телом достойного мужа своей страны. И только он открыл рот, чтобы призвать к благоразумию свою подопечную, как сэр Альберт закашлялся и пришел в себя.

Бодигард осенил себя святым кругом. Вот только что сэр Альберт Кроу был мертв, но поцелуй этой девушки вырвал его из цепких лап смерти! Бодигард прошедший войну и видавший многое, осел на пятую точку, осознавая увиденное.

Но не надолго. Причина его душевных метаний, и беспокойства тронула его за плечо, и пыталась всучить ему валявшийся на паркете меч.

— Мистер Джон, Альберта надо вызволять, но это… — она указала на тушу монстра, которая еще прижимала к полу нижнюю часть туловища Альберта. — Мы даже вытянуть не сможем.

— Ч-ч-что вы от меня хотите? — телохранитель игнорировал меч-бастард, который протягивала ему розоволосая ведьма из лесов Скив.

— Придется Вам, Джон, поработать мясником, — невесело произнесла она и все же вручила окровавленный меч в его руки.

* * *

На Раудвилль давно опустилась ночь. Уже не слышны голоса праздных прохожих, ржание коней, запряженных в конные экипажи и гул парокарет. Даже ночные гуляки и те притихли.

В лаборатории Гелиота Нейжи слышался монотонный гул десятка голосова. Вокруг стола со стальным големом собрались мастера пяти школ магии первого, второго и даже третьего круга.

Было трудно представить, но сейчас школа Огня не конфликтовала с адаптерами Воды и вместе они не враждавали с твердолобыми последователями Земли, ученики Молний не желали испепелить родственную им, а потому и такую ненавистную школу Воздуха. Сейчас они были за одно, творили нечто общее, а потому великое.

Из витиеватых магических формул складывался каркас, тут же он оплетался пятью стихиями, обретая устойчивость, но до полноценного завершения ритуала переноса сущности было еще далеко. На соседнем столе лежало тело, готовое отторгнуть душу, чтобы та была запечатана в осязаемый сосуд.

— Вот он, истинный шедевр человеческого гения! Лицо прогресса, на стыке магии и инженерии! То, что может навсегда объединить идеалы магов и тех, кто несет прогресс через механизмы, — Август Крайтон прокричал это в лицо Гелиоту Неджи, радуясь как мальчишка. — Гелиот, несмотря на все, я рад, что ввязался в эту авантюру вместе с тобой. Ты гений, дружище!

— Мои расчеты верны, Август. Душу человека возможно переселить в изначально неживое тело. Сделать это даже и без Некрономикона Альхазрета. Кстати книгу так и не нашли?

— Нет, — развел руками Август Крайтон — Гелиот, ты лучше бы перепроверил расчет. Мне бы не хотелось, чтобы вышло как в прошлый раз. Они были верны еще тогда, в момент первого опыта и верны сейчас.

— Так в чем причина прошлых проколов, Гелиот, — начальник Тайной полиции радовался как мальчишка, не в силах оторвать взгляд от процесса.

— В сосуде, избранном вместилищем для переносимой души могут быть погрешности. Даже чистейший алмаз имеет неразличимые глазом дефекты, неоднородная структура не в силах долгое время удерживать столь совершенную сущность, как человеческая душа.

— И ты уверен, что сейчас все пройдет как надо? — Август со скепсисом смерил взглядом Гелиота.

— Да, Август. Более того,я готов заключить пари. Если сегодняшнее переселение не удастся, ты получишь от меня уникальный Неджи Фантом II, с двигателем, устройство которого твои ищейки третью ночь пытаются выискать в чертежах.

Крайтон пропустил эту колкость мимо ушей. Тем временем заточение души рукотворного голема шло как должно было. Опальный герцог Нокс бежал. Но не его Проклятое трольим словом, творение доктора Моро. Он лежал на столе и три дюжины малефиком силой вырывали неупокоиную душу из оков бренной плоти. Тот кого столица прозвала Чучельником больше не побеспокоит покой матерей и отцов потенциальных жертв.

— А если ты окажешься прав и переселение души удастся? — в обычно расчетливом начальнике Тайной полиции взыграл юношеский азарт. Все же на кону стоял Неджи Фантом!

— Услугу, что под силу только начальнику тайной канцелярии, — подмигнул изобретатель и протянул ладонь для скрепления устного договора рукопожатием. Август Крайтон еще немного поколебался, но решившись, хлопнул по смуглой ладони изобретателя.

Малефики стихий все шептали заклинания, держа вытянутые руки над железным големом. «Сурде веде ест фортис, суде веде ест фортис» — монотонно чеканили они. По поверхности столов пробежали всполохи, свет в помещении немного померк, даже воздух, отдавая энергию, снизился в температуре настолько, что изо рта присутствующих появился пар.

Тем временем один из магов разорвал круг, от чего магическая конструкция из горящих в воздухе рун подернулась рябью. Но никто не отреагировал на это, и маг, шелестя полами балахона, подошел к изобретателю и начальнику тайной полиции.

— Кристалл пожалуйста, — проговорил малефик, протянув обе руки в просящем жесте и Гелиот немедля вручил ему деревянную шкатулку.

Маг открыл ее, извлек содержимое и с недоверием посмотрел на мистера Неджи, однако не проронил ни слова, помедлив секунду, вернулся в круг магов-стихийников продолжив начатое дело. Тем временем, Крайтон увидев содержимое ларца, тоже с недоверием посмотрел на изобретателя.

— Хрустальное яйцо? Серьезно? — Неодобрительно уточнил он.

— Не спрашивай. Просто доверься мне, Август, — в голосе Неджи больше не было радости, теперь он выглядел измученно как уставший старец. Изменилось не лицо но глаза выдавали состояние изобретателя.

— Знаешь, Гелиот, ведь это, — Август кивнул на заканчивающих свое дело стихийников — твой последний шанс. Видят боги, я не желаю твоего провала, ведь в этом случае будет и мое фиаско тоже. Только вот, если у тебя не получится я уеду отсюда на Неджи Фантом II, а вот ты завтрашним вечером будешь повешен.

Они стояли молча. Теперь, когда маски сорваны, больше нет нужды притворяться, играя роли приятелей или даже друзей в спектакле под названием «Жизнь».

Глава 12

Погромы

Любая ночь, даже самая длинная и темная, проходит. Морок, напитанный переживаниями, наконец то уступил место очищающим от липкого ужаса рассветным сумеркам.

Хельга практически сразу оказала Альберту первую помощь. Диане, кроме крепкого сна, сейчас ничего не требовалось. Ее сет души слабо мерцал от недостатка моральных сил, но кроме травмированной ноги, девушка была в относительном порядке. А вот мистеру Пиквику целительница уже не могла помочь, лишь смежила остекленевшие глаза и накрыла плотным покрывалом.

Мистер Пиквик, управляющий поместьем Дартшир, погиб, но не отступил. Пришедшая в себя на утро Диана поведала обо всем случившемся. Кто бы мог подумать, что в этом угодливом смотрителе поместья скрывался цербер, готовый рвать и метать любого, кто посягнет на вверенный в его охрану дом.

Спустя пол часа в поместье прикатил кортеж из дюжины Лекс Вояжей с эмблемой Тайной канцелярии и лиловыми огненно рыжими-полосами гоночного прототипа. Гелиот Неджи сидел за рулем. Обычно он не обременял себя вождением паромобилей, но видимо исключительные события требовали от него исключительных решений.

Гелиот был бледен как полотно, если такое выражение можно применить к смуглым аслау. Озабоченный отец рвался к дочери, спящей в одной комнате с двумя трупами. И Хельге стоило значительных усилий отговорить его будить Диану.

Вскоре привезли и мадам Пиквик.От скорби безутешной вдовы ма не спасала даже вуаль, сквозь траурное кружево которой сочилось отчаянье и безысходность, когда та следующим утром приехала забрать гроб. Оказывается он был женат. Гелиот заработал еще несколько баллов в глазах целительницы, когда назначил вдове пожизненное содержание. Хельга сказала ему об этом, на что тот лишь отмахнулся. И в самом деле, те деньги, что он предложил выплачивать мадам Пиквик были лишь крохами. Ведь во сколько можно оценить человеческую жизнь? Тем более жизнь того, кто по собственной воле согласился расстаться с нею, обменяв на жизнь твоей дочери!

Гелиот, сэр Август и мадам Пиквик еще некоторое время поговорили, отойдя в сторону, а затем скромный и улыбчивый управляющий навсегда покинул усадьбу Дартшир.

Дело было далеко за полдень. И события минувшей ночи теперь воспринимались как страшный сон, однако последствия этого сна придется разгребать еще долго. Подчиненные Августа, нисколько не церемонясь, отстранили задающую неудобные вопросы Хельгу с места недавнего побоища. Начальник Тайной полиции попросил девушку дождаться его в гостевой комнате.

Однако, целительница не дождалась джентльмена ни через полчаса, ни через час, ни через два. Август Крайтон избежал разговора, прихватив с собой и тело антропоморфного монстра. Странное дело, поместье покинул и Неджи, Хельга могла поручиться что теперь от дочери Гелиота возможно будет отогнать только силой. Значит она ошиблась.

Итог прошедшей ночи выходил совсем не радужным: мистер Пиквик погиб, у Дианы кроме пары синяков и морального срыва ничего страшного, у Альберта смещение кости и завтра его ждет не запланированная операция.

Рассветные сумерки девушка встретила в гостиной, укрывшись пледом, глядя как Винни и Гарри спят в соседних креслах, будто и не было этого странного нападения. Для Хельги было загадкой — как можно убить человека и после всего спать сном младенца? Она посмотрела на мирно сопящего Винни и пришла к выводу — можно!

С самого утра в особняке кипела жизнь: служанки убирали дом, который казалось было проще сжечь, а плотники стелили новый пахнущий лаком паркет в комнате Дианы. И среди этой суеты казалось вот-вот появится строгий управляющий. Дом преображался. Но после вчерашней ночи он наверняка обзаведется парочкой привидений.

Чтобы развеять минорные мысли и сбросить с себя бремя воспоминаний Хельга отправилась в столицу, дабы заняться тем, что у неё выходило лучше всего — тратить деньги. А за одно и сопроводила домой Максимилиана, которого для ускорения выздоровления лечила Мертвой водой и ему стало значительно лучше.

Жизнь Раудвиля теперь не казалсь пастеральным пейзажем, нарисованным яркими красками. В свете заходящего солнца город представал перед ней в угрюмых тонах. Началось все при въезде в столицу, где Хельга стала невольной свидетельницей того как рыбаки тянули из реки сеть в которой оказался с утопленник.

Дядя Макса, Дэвид Уокер, с которым Хельга давно искала встречи, оказался дома и был чрезвычайно рад увидеть целительницу и засвидетельствовать ей своё почтение и благодарность. Однако, все его благодушие и дружелюбие улетучилось, лишь тот услышал про то, что Хельге жизненно необходимо встретиться с общим знакомым по имени Фауст.

Неизвестно зачем, Храбр назвался чужим именем но Дэвиду Уокеру он явно был знаком. И тем не менее, мастеровой с завода Гелиота, отрицал что слышал это имя, а затем сославшись на занятость, спешно покинул дом сестры.

Решив не обременять своим визитом Беату, Хельга распрощалась с пациентом и отказалась остаться на ужин, сославшись на плотный график. И это было правдой — сегодня у целительницы намечены две важные встречи — а ведь еще хотелось выкроить время и для себя любимой.

Накануне девушка воспользовалась телеграфом и назначила встречу Майклу Магпаю. Журналист был крайне рад, что Хельга не забыла их общую светлую идею и предложил обсудить дальнейшие планы.

Встретиться решили в кафе «У машиниста Джимми» в центре Раудвиля, на вокзале. Кафе стояло на одной из платформ, имело полукруглую форму вагончика. Внутри этого вагончика располагалась кухня, а по краям сделаны стойки со стульями на высоких ножках.

Бариста разливал посетителям крепкий кофе и раздавал булочки, ароматно пахнущие ванилью. Сизый пар от прибывающих паровозов окутывал кафе так, что не видно было даже того, кто находился на соседнем стуле. Когда Хельга зашла в кафе, Магпай сидел за стойкой на которой стояло уже остывшее кофе. Сам он крепко держал в руке вместительный саквояж и нервно осматривался.

— А-а-а, мисс Фон Кащенко, — усмехнулся он, увидев подошедшую к нему Хельгу, потом подозвал жестом поближе и шепотом добавил, — Я уж было решил что вы не придете, — он с укоризной кивнул на часы и хмыкнул. — Прямо дежавю первого свидания…

— И тем не менее я здесь, — улыбнулась целительница и, поправив платье, присела рядом с журналистом. — Что, Майкл, твоё первое свидание выдалось так себе? — девушка беззлобно хихикнула.

— Наверное поэтому я до сих пор не женат, — ничуть не смутился Магпай и продемонстрировал левую руку на которой не было обручального кольца.

Майкл начал было рассказывать про сумму, которую удалось собрать, про тех кто приносил свои кровные, и вообще делился впечатлениями. Но Хельга медлила, оттягивая момент, когда ей придется изложить свой план и периодически поглядывала на вокзальный хронометр.

— Хельга, может уже пора посвятить меня в ваши планы, или вы медлите, ожидая сообщников, чтобы присвоить все эти деньги, — он усмехнулся, обозначив, что шутит. Правда нервозность выдавала его опасения. — Или ты просто так поглядываешь на часы?

— Ты прав, Майкл, мы ждем кое-кого. А вот, кстати и они, — Хельга улыбнулась и помахала идущим в их сторону по покрытому белым паром перрону двум крепким мужчинам.

Майкл напрягся. При виде высокого лысого мужчины с суровыми чертами лица и золотоволосого парня среднего роста, в его голове наверняка начала вырисовываться не радужная картина. Он ощутимо заерзал, прижал саквояж к себе и зашарил по платформе взглядом, ища в суетливых прохожих поддержки. Хельга положила ладонь на его плечо от чего Майкл вздрогнул.

— Это мои ученики приставленные Тайной канцелярией, они из армейских врачей. Понимаю, рожи у них бандитские, но ребята не без таланта. Да перестань ерзать! — не выдержав мандража журналиста, Хельга хлопнула его пониже спины.

Когда к ним подсели Чарльз и Вильям, она представила их.

— Майкл, ваша тайная полиция такие душки! Ты не представляешь какие они мне деньги аплатят за то, чтобы Чарльз и Вилли выполняли мои поручения! Короче, они будут больницей заниматься. Я уже сообщила их начальству, — Хельга посчитала что лучше не упоминать имя Августа Крайтона всуе, как никак серый кардинал Аркрума благоволит ей и козырять таким лишний раз не стоит. — Так вот, им как врачам необходима практика, и госпиталь для малоимущих это отличное подспорье.

— Но позвольте, мадемуазель Фон Кащенко! — Майкл Магпай разволновался настолько что перешел на официальный тон. — Вы уж извините, но они армейские врачи — они коновалы!

Румянец накатил на щеки журналиста, но Хельга решила что на левой щеке его недостаточно и, спустя мгновение, хлесткая пощечина заставила акулу пера заткнуться.

— Сколько жизней спас ты, Майкл? Не гипотетически, не иллюзорно, через страницы своей газеты, а реально? Чарльз и Вильям полевые медики, на их руках сотни спасенных жизней! В отличие от ваших повитух, знахарей и прочих шарлатанов, эти ребята хотя бы моют руки прежде чем подходить к больному. Нет Майкл, не отводи глаза. Не я начала этот разговор. Посмотри хотя бы туда, девушка кивнула на платформу где поодаль в старом военном мундире просил милостыню безногий старик. — Возможно и его сердце еще бьется благодаря этим парням.

— И что? Ты хочешь сказать это и есть жизнь? — Майкл скрипел от отсутствия аргументов. Наверное сейчас впервые ему не было что ответить.

— А давай подойдем и спросим у этого калеки. Винит ли он врачей, что ценой ног спасли его жизнь. Если не знаешь о чем говоришь, то пожалуйста заткнись!

— Знаешь, если ты хочешь, чтобы эти, — он брезгливо указал взглядом в сторону учеников Хельги, которые сидели на соседних высоких стульях за стойкой, — тренировались на простых гражданах — то я в этом случае пасс, — Майкл перехватил саквояж в другую руку, оставил на стойке несколько монет, расплатившись за кофе и спрыгнув с высокого барного стула направился в сторону выхода.

— Хм, — пожала плечами Хельга. Её ученики тоже поднялись со стульев кафе. — Ладно, кочуй, ранимая душа, больнице все равно быть. С тобой или без тебя.

Хельга обратилась с вопросом к Вильяму и Чарльзу:

— И чем же армейские врачи смогли ТАК обидеть его? Вы не вкурсе? — ответом ей послужило синхронное отрицающее мотание мужчин головами.

— Ну да ничего. Придется потрясти Аркрумского «кардинала Ришелье». Как считаете, Август Крайтон согласится проспонсировать наше начинание? Будет он нашим благородным меценатом?

На этот раз ученики закивали головами, но не так уверенно.

* * *

Хельга оказалась нежданной гостьей в доме часовых дел мастера. Обширное семейство Дорг’яль готовилось к ужину, лавка давно закрылась. Но как оказалось, господин Герберт, впрочем как и его супруга, рады нежданной гостье. Когда Хельга позвонила в колокольчик у входа, за дверью сначала послышалось недовольное бурчание дворфа: «Кого там нечистая принесла!» Но когда он открыл двери и увидел целительницу, сразу повеселел и позвал жену.

— Жена, Офелия, помнишь ты спрашивала о целительнице Хельге.

Из-за двери послышался детский смех, возня и женский голос.

— Что ты на пороге её держишь, немедленно пригласи!

Хельга впервые оказалась в гостиной Герберта. Мебель небольших размеров, да и потолки не такие высокие как в лавке. Но без сомнения семья не бедствовала. Офелия приняла Хельгу очень благодушно. Это была коренастая женщина с крупными карими глазами и носом-картошкой. И как заметила Хельга, у многочисленных её детей, носы были такие же как и у матушки.

Офелия принялась хвастаться семейными портретами в маленьких круглых рамках, которыми были завешаны все стены, чуть ли не до самого пола. Потом позвала детей — количество которых Хельга так и не смогла посчитать из-за их излишней схожести — накрывать на стол.

Всего за минуту столешница была покрыта белой праздничной скатертью. И на ней появилась посуда и угощение. Гербер сел во главе стола. Хельгу посадили на почетное место напротив хозяина. Дети и жена, по старшинству разместились по бокам стола.

Ужин грозил затянуться до самой ночи, как заведено у дворфов. Но этого не произошло, потому как спустя треть часа в люк в полу постучали, а потом стали появляться гости. Тоже дворфы из того же клана, о чем свидетельствовали одинаково заплетенные особым рисунком бороды мужчин. Гостей пришло семеро. Дети, завидев старших быстро освободили им места за столом и отправились в свою комнату. Офелия засуетилась, поставила перед каждым гостем по кружке пива и раздала ржаные коржики с тмином. По вкусу эти коржики напоминали бородинский хлеб.

Герберд видимо послал кого-то из своих сорванцов к родне с новостью о её визите, смекнула Хельга. Они кивали незнакомой гостье, хмурились, но заговаривать о цели визита не торопились, обмениваясь разными ничего не значащими фразами, потягивая пенный хмельной напиток. Целительнице и до того было неуютно, а теперь в окружении семерых старейшин рода Дорг’яль и вовсе почувствовала себя пятым колесом у телеги.

На выручку пришла Офелия войдя в обеденную она попросила Хельгу выйти и помочь ей. Они спустились в лавку. Через стекла с рамами проникал свет газовых фонарей, что освещали улицу. Офелия зажгла рожок. Блики желтого огонька заплясали на блестящих крышечках карманных часов, что были выставлены на продажу на одном из прилавков.

— Держи, это тебе, — Офелия протянула Хельге маленькие часики на цепочке, на крышечке которых был нанесен портрет самой Хельги выполненный эмалью.

— Спасибо, но это слишком дорогой подарок, я не могу его принять.

— У нас так принято. Если откажешься от подарка ты обидишь не только меня, но и весь клан, — привела весомый аргумент Офелия. — Твоё лечение оказало хороший эффект не только на почки моего мужа, но и на его мужскую силу. Если ты замужем, то ты прекрасно меня поймешь.

Хельга улыбнулась.

— Я не замужем, но прекрасно тебя понимаю, — она указала на живот Офелии. — Кажется клан Дорг’яль скоро станет еще больше.

— Не только это. Герберт хоть и не старший сын в роду, но мечтает стать главой клана и такие полезные знакомства ему в этом сильно помогут.

Хельга приложила палец к губам Офелии.

— Тихо! — она прислушалась и кивнула за прозрачный витраж лавки, где судя по наростающему гомону и огням факелов намечалось нечто сильно нехорошее.

Гул голосов толпы, столь непривычный для тихого квартала Часовщиков, нарастал, накаляя напряжение. Хельга попросила бледную от ужаса Офелию позвать хозяина дома. Уж его то этот ночной визит касался как никого другого. И только дворфа выскочила в дверной проем за мужем, мозаичная витрина посыпалась разноцветным стеклянным дождем на стоявшую за прилавком Хельгу. Потом за разбитой витриной показались пара дюжин лиц в масках.

У Хельги затряслись поджилки, хотелось бежать вслед за Офелией, но что это может изменить? Толпа в платках, закрывающих пол лица, вооруженная дубинами, длинными ножами и факелами. Ребята пришли сюда не просто так — вон как занялась огнем лавка кожевника напротив.

— Она не дворфа, — пронесся нерешительный шопоток по толпе, однако заводилам было все равно и один из них с факелом шагнул вперед, видя замявшуюся толпу.

— Она и не человек! Как есть ведьма или оборотень, что детей из колыбели ворует да на полную луну воет! Вы видели у людей розовые волосы? Не человечьи они!

— Сжечь ведьму! — раздался один голос в толпе.

— Она же красивая! — гыгыкнул другой. — Может потом сожгем? А пока…

Впрочем, именно «пока» паяц договорить не успел, из-за высокого прилавка за который спряталась Хельга, было плохо видно, но судя по звукам ударов, кто-то в толпе был с ним не согласен. И тут, точно ледокол что скулами разводит льды, из толпы вышел поджарый парень с обрезком трубы и в тряпичной маске надвинутой по самые глаза и встал лицом к толпе и спиной к целительнице, будто собравшись защищать девушку.

— Фауст, парень, ты это… не глупи… Хатт тебя подери! — заводила несколько опешил от действий своего подчиненного, однако на всякий случай получше перехватил шипастую дубинку.

В лавке было темно не считая яркого света нескольких факелов, но будь здесь полнейший мрак, и если бы даже Хельга была слепа на один глаз, она всё равно бы узнала эту походку, эту фигуру и эти глаза, горящие желтым пламенем даже в самую темную ночь.

Ох, сколько раз Хельга представляла себе их встречу. В планах, мечтах и томных фантазиях. Но не ожидала что встреча произойдет так быстро и при таких обстоятельствах.

— Не Фауст, а Храбр! — произнес парень, видя замешательство толпы, перемахнул через прилавок.

Хельга встала рядом со скивом, сдернула с его лица маску и жарко поцеловала в небритую щеку.

— Любовники значит, — как-то недобро усмехнулся заводила. — Но это даже хорошо, значит и похоронят вас в одной могиле.

— Может быть, в одном гробу, — поправила Хельга.

— А где вы видели, чтобы скот хоронили в гробах.

С этими словами заводила бросил факел в их сторону. Ни Храбру, ни Хельге не составило бы труда увернуться от горящего снаряда. Однако скив повел себя неожиданно: его рука трансформировалась в мохнатую когтистую лапу с бурым, почти чёрным мехом, один взмах, снаряд, несущий огонь и ужас, осыпался на пол снопом искр и грудой тлеющих щепок.

— Оборотень значит. Ведьма и оборотень, есть в этом что-то лирическое… — заводила кажется ничуть не смутился от внезапно вскрывшегося факта про его бывшего соратника. — Народ, громи нелюде…

Но договорить не успел. Раздался едва слышный, приглушенный шлепок, а затем голова его лопнула, точно тыква под копытом гнедого жеребца. Все взгляды погромщиков теперь были обращены за спину целительницы. Она повернулась и увидела Герберта, который стоял в дверном проеме и уже опускал длинную воздушную пищаль, снаряд из которой только что размозжил голову заводилы.

У дворфа с собой была не только пищаль, тавровый гномий топор и ростовой щит, размерами больше похожий на дверь гномьей норы. Хозяин лавки и часовых дел мастер решительно шагнул к прилавку, а следом за ним из-за двери показались и другие старейшины Дорг’яль, в чьих руках блестели сталью секиры подгорного племени. Все семеро дворфов были скованы одной цепью из черного булата, что делало их не кучкой рыжих недомерков с оружием своих предков, а превращало в ни что иное, как в полноценный гномий хирд.

Видя подоспевшую помощь, Храбр полностью обратился в росомаху, отчего одежда на нем расползлась на лоскуты. Вот только эта росомаха, размерами не уступала человеку, а когти на лапах длиной ничуть не меньше, чем ножи в руках погромщиков. Но и у Хельги было чем удивить эту толпу. С прошлой встречи с маньяком Чучельником, которых оказалось двое, она имела кое-какой опыт защиты.

В ажурных складках платья, в потайном кармане у целительницы нашлась тростинка как у ведуна Пересмысла, которую Хельга поднесла к губам и дунула. Раздался глухой свист и в лица погромщиков полетели клубы горчичного порошка.

Народ лавинообразно отпрянул, такая атака вызвала панику и смятение в неорганизованных рядах ночных погромщиков. Но они лишь озлобились, потеряв несколько человек, которые плакали и усиленно терли глаза.

Когда народ попер, желая отведать крови нелюдей, Храбр не церемонясь оттолкнул Хельгу в глубь дома. Не время заботится обращением, тем более сейчас, когда она увидела, что скив стоял плечом к плечу с дворфами, которых еще минуту назад шел громить. Девушка бегло осмотрелась, однако никого в доме не нашла, а на месте лаза, через который проникли старшины рода, обнаружился провал. Дворфы не стали тратить время даром и укрыв семью в лаз, просто обрушили вход в катакомбы под городом.

Хельга никогда не считала себя бойцом. Она скорее прикроет тыл, нежели, возьмет в руки оружие. Вот и сейчас гномий хирд выставив щиты, на манер римской черепахи, забаррикадировал собой проход, в лавку в то время, как росомаха словно фурия, врывался в ряды погромщиков, наносил несколько ударов когтистыми лапами, после чего отступал под защиту щитов. И для Хельги в этом строю не было роли.

Не найдя себе применение и не в силах сидеть сложа руки, Хельга поднялась на второй этаж. Судя по меблировке, маленькой кроватке и мелким вещам, разбросанным на полу, комната принадлежала одной из младших дочерей часовых дел мастера. Но не это было важно, а то, что из узкого окна можно разглядеть неширокую улочку квартала Часовщиков. Может хоть это позволит придумать план, или хоть как-то помочь держащим оборону дворфам и росомахе. Ее росомахе.

Сейчас, в момент когда вершилась их судьба, Хельга приняла для себя важное решение, наверное самое важное с момента попадания ее в этот мир. Если эта смутная ночь закончится хорошо, и они вместе с Храбром встретят рассвет, она признается ему во всем и…

Что конкретно произойдет дальше, Хельга не успела предположить, в голову пришла простая и в тоже время гениальная мысль. Распахнув настежь окна, она принялась сбрасывать на столпившуюся перед домом толпу всё, что попадалось под руку: глиняные горшки с цветами, невысокие трехногие табуретки, кованый утюг в который по старинке загружался уголь из очага. Неизвестно как обстояли дела у Храбра с господином Гербертом, но каждый выброшенный целительницей вместо снаряда предмет находил свою жертву. Число этих жертв Хельга подсчитывала, делая мелком черточки на подоконнике — будет что предъявить после боя в качестве собственных заслуг.

От увлеченной бомбардировки целительницу отвлек шум борьбы, однако шел он не с первого этажа. Толпа линчевателей с грудившаяся возле лавки часовых дел мастера, получила удар в спину. На одной из улочек их нестройные ряды теснили несколько колоритных фигур и одну из них Хельга узнала.

Даже сгорбившись этот человек-ящерица был выше любого из толпы. По рыжей коже Саламандры пробегали мелкие язычки пламени. Единственным атрибутом одежды, как и в прошлый раз был то ли пояс, то ли перевязь со стеклянными флаконами. Однако, пока Саламандр не пускал гремучую огненную смесь в дело, обходясь лишь когтистыми лапами. И он был не один.

По левую руку от Саламандра стоял человек-барс! По серебристому меху пробегали голубые молнии, пушистый хвост, едва ли не в длину тела, и налитые силой когтистые лапы. Ни он ни Саламандр не были похожи на тех оборотней, что Хельга встречала в Китеже. Скивские оборотни, меняя ипостась, полностью принимали форму животного-покровителя. Эти перевертыши были другими, не похожими на животных, но еще меньше они походили на людей. Будто на человека натянули звериную шкуру и та приросла к ней, заменив кожу.

Был и третий, однако он не стоял в одном ряду с человеком ящерицей и человеком-барсом, он парил в небе. Кем именно был этот перевертыш, понять было сложно. Каждый раз он, не боясь разбиться, пикировал в толпу, выхватывал кого-то задними лапами, затем на сильных кожистых крыльях поднимал в воздух над землей на несколько метров и бросал вниз.

Целительнице пришла на ум идея: сконцентрироваться и взглянуть на них тем, другим зрением, благодаря которому она могла видеть душу человека и его эмоции. Что-то сама Хельга, по скудности собственных знаний, называла аурой. Стоит ей один раз увидеть всполохи души в человеческом теле, и ни одна маска, ни один гримм, ни один шрам не сможет скрыть личину хозяина ауры.

Но и тут ей помешали. Удалось считать лишь ауру души саламандры и человека-барса, как с другого конца улицы донесся звук полицейских свистков. Вот только это были не констебли с дубинками — Черные мундиры. Их ряды отличались от «бобби» не только оружием, но и взглядом.

Элита элит — боевые маги-стихийники прозванные в народе Черными мундирами. Псы войны, которые одинаково хорошо владели магией и саблей. Мундиры цвета воронова крыла с серебряной окантовкой на стоячих воротничках и манжетах. Из защиты стальные наплечники, наручи, а у кого и перчатки не сковывающие движения, так как состояли из подогнанных полос металла. Черные мундиры держали в одной руке сабли, а на другой между пальцев, текла, горела и искрилась стихийная магия.

Вот появились призванные магами элементали стихий. Шестирукий джин, сотканный из огня, выплавлял камни брусчатки под собой, в городе такой особенно страшен. Элементаль воды, что ниже пояса был похож на змею, а выше — пышногрудой девушкой, даром что состоящей из воды. Брусчатка потекла, окружая бунтарей и отрезая пути для отступления каменными големами. А в небе кружили, срывая черепицу с домов и искря голубыми росчерками, элементали воздуха и молний.

За последние несколько минут загонщики превратились в жертв. Те кто пришли громить лавку нелюдей были окружены. По толпе пробежал крик паникера: «Третий легион!». Именно этот возглас, полный отчаяния, послужил командой для обеих сторон. Черные мундиры, не ведая жалости, выпустили магический залп по толпе, а линчеватели, словно корабельные крысы, метались в разные стороны, желая избежать гибели. Надеялись числом продавить хирд, наседали на перевертышей и бросались на оружие Третьего легиона.

Назвать это боем не поворачивался язык. Кровавое побоище, казнь лишенных чести, линчевание самих линчевателей. Но не бой. Всё закончилось так же быстро, как и началось. Целительница, наблюдающая за резней из окна, не заметила, как молниеносно все завершилось. Теперь перед магазинчиком господина Герберта вместо убийц лежала груда изувеченных магией и изрубленных секирами, саблями и когтями тел, а Черные мундиры даже не запачкали белых перчаток и только от перевертышей, растворившихся в ночи у Хельги остались лишь образы душ в памяти.

Первый раз, когда на Хельгу напала сумасшедшая парочка маньяков, она посчитала это появление Саламандра везением, стечением обстоятельств или даже божьим промыслом. Но вновь встретив Саламандру-огнепоклонника всякие сомнения прошли: кто-то, помимо начальника Тайной канцелярии, оберегает её. Вот только кто этот кто-то, и наверное, самое главное, что ему от неё нужно⁈

Ряды Черных мундиров расступились и из-за «марионеток» вышел сам «кукловод». Август Крайтон, цокая по брусчатке тростью двигался в ее сторону. Как всегда безупречен: мундир с отливащими блеском серебряной пули пуговицами, белом шарфике, выглядящим контрастно с чёрным мундиром и идеально уложенные волосы. На фоне изрубленых и изувеченных тел, псреди бурых луж крови, впитывающихся в землю между плиток мостовой, начальник тайной канцелярии выглядел излишне празднечно.

Рука одного, еще живого погромщика легла на лакированный носок туфли сэра Крайтона. Умирающий чего-то хотел от него, но получил лишь смерть. На конце трости Августа блеснуло дезвие и через мгновение скрылось, пронзив темечко страдальца.

И тут сэр Август Крайтон засмеялся. Его заливистый, звонкий смех прокатился по пропитанному смертью кварталу Часовщиков. Он заметил Хельгу, которая скованная первобытным диким ужасом наблюдала за ним из окна.

— О-о-о Хельга фон-Кащенко! И почему я не удивлен? Спускайтесь же скорее! В связи со сложившимися обстоятельствами у меня к вам уйма вопросов! — начальник тайной полиции улыбнулся, призывно поманил её пальцем, обтянутым белоснежной тканью перчатки.

Глава 13

Мой оборотень

Кабинет начальника Тайной полиции ничуть не изменился за время прошедшее с последнего визита Хельги. В прошлый раз она просила за двух сорванцов, которые связались с плохой компанией и нашкодили. На этот раз цель визита была примерно такая же, за исключением того, что придётся выгораживать не двух мелких оболтусов, а здорового детину. Храбр был задержан и теперь молча стоял в углу кабинета.

И, тем не менее, это был ее оборотень, а значит у Августа Крайтона нет шансов. Она пойдёт на всё: подкуп, шантаж и даже… Но сделает так, что этим утром они вместе покинут особняк по адресу Чаббер стрит 18Б.

— То есть этот индивид находился среди бунтовщиков и ты его выгораживаешь? — начальник Тайной канцелярии чувствуя полный контроль над ситуацией и собеседником перешёл на панибратское обращение, хотя это противоречило этикету у высокородных господ.

— Напомню, что он был в авангарде и безоружным, сражался с погромщиками еще до того, как твои «мальчики по вызову» превратили квартал Часовщиков в бойню, — аргументировано, как ей казалось, ответила Хельга. — И да, ты, Август, собственноручно прикончил последнего из них, — девушка невольно содрогнулась от воспоминания увиденного. — Ты убил последнего, кто мог что-то рассказать о их организаторе.

Август Крайтон цинично улыбнулся, а затем постучал пальцем по виску, мол он давно всё продумал.

— У меня остался по крайней мере один свидетель! — набалдашником трости он указал на оборотня, который до сих пор волком смотрел на Хельгу и сэра Августа. — Твой знакомец, Дэмиан Ллит, займется им, как только прибудет на работу. Признаться, я сомневался в необходимости его назначения на этот пост, но решение королевы-регента оказалось весьма проницательным. У молодого Ллита и впрямь талант к заплечному ремеслу.

— Ваше виконтское величество, вы охирели? Ллит — маньяк и королева назначила его сюда, чтобы наказать, а не превознести!

— Я знаю, — спокойно улыбался виконт, сложив перед носом пальцы «шалашиком». — И младший Ллит узнает о том, что Храбр скив и тот, кого вы, мэм, с таким усердием желали выгородить.

Нет, Хельга никогда не считала Августа Крайтона приятелем, другом или соратником. Вот только сейчас он не скрывал своих недружелюбных намерений и пусть и косвенно, но угрожал через дорогого ей человека. Или не косвенно? Желал запугать? Сделать более покладистой? Склонить?

Но для чего? Ответ лежал не на поверхности, но надпочечники выбрасывали в кровь адреналин, а стресс подстегивал мозг.

Начальник Тайной канцелярии желает предложить сделку. Выторговать то, что есть у нищей целительницы, но неу него, почти всесильного серого кардинала. И разложив всё по полочкам, перед Хельгой предстала общая картина. Это что-то, что через Августа Крайтона необходимо Короне — ее знания. Знания, что пригодятся постоянно воюющей Империи.

— Еще три студента, — сухо произнесла Хельга. А затем поджала губы, стиснула челюсти так, что заиграли желваки и со злостью посмотрела на сэра Августа.

— Что? — будто бы не понимая спросил Серый кардинал, однако уголки его губ дрогнули, выдавая истинные эмоции.

Отлично. Целительница угадала, от неё начальнику Тайной полиции были нужны знания. Значит будем торговаться! и теперь Хельга будет жестоко торговаться за то, что ещё вчерашним вечером желала сама предложить Серому кардиналу. Нужно лишь грамотно подвести разговор к открытию стационара для малоимущих.

— Я приму ещё трех студентов, — сквозь зубы произнесла Хельга.

Добавив немного обреченность во взгляд. Теперь щепотку злости и пару унций покорности. Идеально! Черт возьми, в ней пропадала такая актриса!

— Дюжину! — в начальнике Тайной полиции проснулся азарт игрока.

Только в любых торгах выигрывает тот, кому меньше всего нужны эти торги. И так сложилось, что Хельге они были абсолютно безразличны, ведь она готова согласиться и на дюжину и на полсотни студентов.

— Шестеро! — сделала встречное предложение целительница. И самое сложное было сейчас не улыбнуться, ведь стоит дать слабину и всё пойдет насмарку.

— Десять! — Август был так сосредоточен, даже забыл про виски, в котором окончательно разошелся лед.

— Трое! — теперь Хельга сыграла на понижение.

Незачем давать противнику даже иллюзию того, что он является хозяином положения. Тем более, что хозяйка здесь она! И не только Хозяйка мертвой воды! Ее предложение принять еще шесть студентов не более, чем широкий жест, а не торг загнанного в угол человека.

А вот и затрепыхалась душа в нерешительности у Серого кардинала. Он колеблется, или по крайней мере не понимает, что происходит. А если не уверен значит слаб. Что, сэр Август Крайтон, виконт и боевой офицер Его Величества, непривычно начинать разговор с положения силы, а в конце концов оказаться в таком положении? Здесь не мужская драка, где существуют законы и правила — не бить по яйцам, не таскать за волосы. Сейчас пусть и словесно, но вы, ваше, млять, высокоблагородие, сцепились с девчонкой! Загнанной в угол, злой, а потому беспощадной. Той, у которой пытаются забрать парня! Её парня! Так что не рассчитывай на честную схватку.

— Простите! — его лицо выражало непонимание почему тот, который по идее должен идти к среднему арифметическому числу студентов, вдруг вернулся к начальным цифрам предложенным целительницей.

— Сэр Август, признайте — вам необходимо договориться гораздо больше чем мне. Я знаю этого оборотня и вы, поймав его «на горячем», вы, грешным делом, решили воспользоваться этим фактом. Решили, что сможете «захомутать» меня, приковать к Империи и возможно даже заставить служить ей. Вот только вы самообманываетесь. Свободу я ценю гораздо больше, нежели жизнь знакомого, которого видела пару раз в жизни. Похлопотать за него перед вами — да может быть, но вот позволить вам распоряжаться собственной судьбой — увольте.

Произнеся такой довольно длинный спич, целительница пристально наблюдала за аурой серого кардинала: бирюзовая растерянность, затем огненные красные всполохи гнева и затем белое сосредоточение. Ага, попытался отключить эмоции и найти рациональный ключ в котором стоит вести беседу с неглупым соперником. Злость хоть и была приглушена усилием воли, никуда не делась.

Начальник тайной полиции молотил пальцами по набалдашнику трости и не торопился с ответом. Наконец он «созрел».

— Я очень азартный игрок, госпожа фон Кащенко. Но вынужден признать, игрок я так себе. Потому моя благоверная и не позволяет мне садиться за сукно даже на интерес. Она очень мудрая женщина. А посему, я скажу так, как сказала бы она. У вас один шанс: вы делаете мне предложение и если оно меня устраивает, то так и будет, а если нет, то уж не обессудьте. — серый кардинал развел руками, как бы в сожалении.

А сейчас определенно торопиться не стоило. Предложение к начальнику Тайной полиции у неё созрело сразу после того, как они плохо распрощались с журналистом. И кажется можно было бы даже наглеть, главное не перегнуть палку.

— Я беру в обучение еще шестерых студентов. За каждого из них корона платит мне согласно оговоренной расценки. Плюс, для грамотного обучения необходима практика. Больница будет располагаться в одном из бедных кварталов столицы. Если все пойдет удачно, то можно будет увеличить количество студентов, но об этом поговорим позже, — последнее было перестраховкой.

Хельга сомневалась что вообще стоит заикаться об оплате.

— Согласен, — как-то слишком быстро ответил начальник Тайной полиции — но почему именно в бедных кварталах? Вы считаете что у челяди будут деньги, чтобы оплатить ваши услуги?

— Приём будет бесплатен. Челядь не может позволить себе хороших докторов, да и тех, кто промышляет в столице, докторами назвать язык не поворачивается. Не сомневаюсь, в дорогих кварталах тоже будут болящие и страждущие, но как вы заметили, именно простые работяги бунтуют, а бесплатная больница, открытая императором для заботы о своих гражданах, существенно поднимет авторитет власти.

— Спорное утверждение, вы знаете моё мнение. Челядь глупая, они готовы укусить ту же руку, с которой только что ели. В сложные времена император должен быть тираном, а не пастырем. Тем более, что пастырь у них уже имеется. Верно я говорю? последние слова были адресованы Храбру.

Не понадобилось видеть его ауру, чтобы понять что Август Крайтон прав. Вот только видение души показало ещё кое-что и это кое-что ей совсем не понравилось.

Храбр напрягся и озлобился. Он не выглядел попавшимся в капкан зайцем, скорее лиса, что забралась в курятник. Ведь перед ним высокий чин, враг, который вскоре нападет на его страну, и если он убьет его…

— То что у погромов есть кукловод, желающий сеять смуту я поняла.

— Откуда же? — с неподдельным интересом поинтересовался хозяин кабинета.

— В моем мире такой сценарий проворачивался не единожды. Одна сторона не желает идти в открытую войну с другой — война очень затратное предприятие. Поэтому в чужом государстве началась смута, основанная на внутренних противоречиях в стране. Причём подогревается она в обе стороны: в вашем случае, нелюди громят людей, а люди громят нелюдей, и оба этих лагеря спонсируются из одной казны. А когда народ «созреет» и начнется гражданская война, скинуть неудобного императора и сделать страну своей колонией проще простого.

— В самом деле? Что, погромы организованные людьми и прочими расами, дело рук одних и тех же персон? — кажется слова Хельги стали для начальника Тайной полиции откровением.

— Конечно! Не удивлюсь даже, если узнаю, что они смогли каким-то образом использовать в своих темных делах и братьев Сберроу. Ведь если рассудить, так Чучельник был им весьма полезен, — Хельга в задумчивости прикусила губку.

— Госпожа фон Кащенко, вынужден признаться: я вам соврал. Не было никаких братьев Сберроу, теми кто на вас напал был герцог Роб Нокс и его ручной гомункул.

— Потомок одного из опальных лордов? — уточнила она знакомую фамилию и серый кардинал кивнул. — Вот вам и подозреваемый с мотивом и возможностями!

— По моей информации, он нищ и кроме амбиций и гомункула ничего не имеет. Правда и последнего он потерял, — улыбнулся серый кардинал.

— Он имеет еще трех лордов, что не прочь поквитаться с Аркрумом и отобрать у императора корону, — заметила Хельга. Странное дело, но полуночное распутывание этой головоломки её очень забавляло. Словно сейчас она оказалась героиней романа Артура Конан Дойла или Агаты Кристи.

— Не вяжется — корона ведь всего одна! — заметил Август, от чего то его не веселили рассуждения целительницы.

— Август, я вас умоляю! Вы точно начальник Тайной канцелярии? — шуточный упрек ощутимо прошелся по самолюбию виконта — Если им удастся провернуть задуманное, потом они сцепятся друг с другом.

— А ведь ловко выходит! Мозаика складывается! Черт возьми, госпожа фон Кащенко, если бы вы были мужчиной я бы без раздумий предложил вам пост сыщика тайной канцелярии! Признайтесь, откуда вы всё это знаете? — благодушие в начале его слов и радость спали, теперь на неё смотрел холодный цепкий взгляд ищейки.

— Я просто вообще не люблю читать детективы, улыбнулась целительница, ей льстили слова «серого кардинала».

С минуту в комнате висело молчание. Каждый обдумывал что-то свое. Хельга смаковала в уме слова сэра Августа: ещё бы, ей, девушке, в патриархальном обществе сейчас в шутку предложили пост в тайной канцелярии!

Сэр Август Крайтон обдумывал только что услышанное видение сложившейся ситуации от девушки, чья мудрость так ловко прятались под миловидным личиком. Свалившаяся на него черт знает откуда целительница не только творила необъяснимое, исцеляя безнадежно больных но и сейчас, буквально не выходя из его же кабинета в четверть часа раскрыла заговор против Императора! Сделала за него, начальника Тайного сыска, его же работу!

А Храбр, которого сейчас никто не замечал, собирался с духом. Примерялся к броску, чтобы одним движением оборвать жизнь лорда. Сегодня он уже отнимал жизни и убиенные в прошедшую ночь наверняка будут сниться ему по ночам, но грех ещё одной загубленной души он стерпит.

Вдох-выдох, вдох-выдох. Вот сейчас он поймает момент, когда этот чванливый лорд сомкнет глаза и моргнет и…

— Храбр!!!

Хельга окликнула оборотня который волком смотрел на начальника Тайной полиции. Задумавшись о своём, Хельга едва не упустила момент, когда мысли оборотня перетекли в иное русло. Девушка едва не «упустила» его. Оборотень желал броситься на Августа Крайтона прекрасно понимая, что после такого Чаббер стрит он покинет лишь в деревянном ящике.

— Сейчас ты без утайки ответишь на все вопросы которые задаст тебе мистер Август Крайтон. Ясно? Я понимаю тебя, понимаю, что он… — она кивнула на Августа Крайтона. Обескураженный таким ханжеством лорд вздернул бровь однако смолчал.- Нам не друг. Но в данной ситуации, мы союзники.

Не помогло. Храбр был глух к словам целительницы и та пошла на радикальный шаг. Взяла за подбородок оборотня и, наплевав на приличия и свидетеля, оседлала росомаху, обняв его талию ногами и поцеловала. Ни поощеряюще, ни благодарно, как тогда на поляне у Китежа. Этот поцелуй был иным. Обветренные губы оборотня сейчас были для целительницы слаще меда, а феромоны мужского тела распаляли ее женскую сущность.

Остекленевший взгляд оборотня смягчился, в его желтых глазах «таял» зверь, уступая место человеку. Увидев, что «буря миновала», о чем свидетельствовала известная мужская реакция. Удовлетворенная произведенным эффектом и самым чесным комплиментом для девушки Хельга повернулась к начальнику Тайной полиции, который остолбенел от увиденного момента.

— Виконт, доставайте блокнот, перо и записывайте. Сейчас господин Храбр расскажет все что знает.

— У вас волосы розовые? — так до конца и не отойдя спросил сэр Август.

— Ну да, — кивнула Хельга, не в силах сдержать улыбку счастья. Мыслями она уже была далеко отсюда.

— Я не о том. Они светятся!

* * *

Когда Храбр и Хельга приехали в особняк, целительница попросила слуг разместить скива в отдельной комнате. Но как только настала ночь и улыбчивый месяц заглянул в её окно, в двери тихонечко постучали.

Хельга вздрогнула, быстро поднялась с кровати, белоснежный кружевной пеньюар заколыхался волнами, будоража прохладным прикосновением ткани кожу. Чувства обострились. Девушка чуть приоткрыла дверь: она даже не поинтересовалась кто это стучал: знала наверняка — Храбр. Он ворвался в комнату, прижал к себе, накрыл её губы поцелуем. Она вся задрожала, прижалась к его небритой и колючей щеке, ощутила его запах. От него пахло мылом и немного мускусом.

Храбр не говоря ни единого слова подхватил на руки легкую хрупкую девушку. Она не сопротивлялась, она вся теперь была в его власти, теперь она только его, без остатка!

Прошло около часа.

Девушка и оборотень лежали на мягкой кровати прижавшись к друг другу обнаженными телами. Нежная нега наполняла их. От усталости и расслабления закрывались глаза.

— Храбр, ты спишь? — спросила Хельга, прислушиваясь к его мерному дыханию и она притронулась к его черной бородке.

— Нет, — тихо ответил он, даже не открыв глаз.

— Я все думала, представляешь, что могло бы произойти с тобой если бы твои, так сказать соучастники, принесли с собой не дубины, а пистоли или к примеру огнестрел?

— Огнестрел⁈ — Храбр зашевелился и открыл глаза, за окнами начало светать и в тусклом свете, проникающем сквозь стекла окна, было заметно, как его зрачки расширились. — Что это такое?

— Оружие из моего мира, револьвер, например.

— Что-то вроде пистолей?

— Что-то подобное, но намного опасней. Там используют порох, — пыталась объяснить Хельга строение оружия из её мира.

— Порох? — привстал Храбр.

— Да, Это смесь серы, селитры и угля. В каких пропорциях точно не знаю.

Храбр задумался, глубоко задумался и это слегка настораживало целительницу. Но лишь слегка, это утро не располагало к серьезным мыслям в принципе.

* * *

Все меньше Хельга проводила времени в особняке Дартшир. Мертвая вода хоть и убывала в фляжке с ужасающей скоростью, но в разы ускоряла восстановление ее подопечных. Диана уже распрощалась с опостылевшей колодкой аппарата Илизарова, и теперь Хельга избавляла молодую девушку от ожогов.

А вот Альберт повредивший ногу в неравном бою с рукотворным человеком герцога Нокса, которого в миру знали как Чучельника, еще носил его, но со стойкостью, без жалоб, как и положено мужчине и боевому офицеру.

Эта парочка не просто поладила после их злополучного знакомства. Так смешно было наблюдать за реакцией сэра Альберта Кроу, когда Хельга поймала его в комнате Ди. Боевой офицер краснел, вяло оправдывался, понимая как может быть расценено в высшем обществе его «застукивание на горячем».

А вот Ди смогла удивить Хельгу, вступившись за кавалера. В одном полупрозрачном пеньюаре на голую грудь, она выскочила в коридор и как кошка зашипела на целительницу, которая, подумать только, имела наглость застукать обжимающуюся парочку! Лучшая защита — нападение, уяснила Диана и накинулась на Хельгу с упреками за чрезмерно громкие недвусмысленные звуки, доносящиеся из крыла особняка, где находились покои целительницы. А Храбр совсем не муж Хельге, так почему собственно ей нельзя то же самое, ведь Ди всего на пару лет младше Хельги!

— Да я тебе что — папенька? — улыбалась Хельга, — Хотя наверное лучше бы ему об этом не знать, — подмигнула целительница уже Альберту.

— Так ты не расскажешь? — Ди аж задохнулась от неожиданности.

— Нет, — поморщилась Хельга — Но если ты будешь ТАК орать, то завтра он о вас узнает от прислуги.

На следующее утро во время утреннего осмотра, где присутствовали и Вильям с Чарльзом и еще шестеро новичков Альберт попросил Хельгу задержаться для разговора. Сказать о серьезности своих намерений к Ди и, не далее чем первого сентября, просить руки девушки у ее отца. Хельга улыбнулась. Времена рыцарей не прошли и один из них сейчас стоит перед ней. Храбрый боевой офицер не боящийся ни магии ни вражеской сабли, но робеющий от женского поцелуя. Что тут сказать, повезло Диане.

Подготовка больницы уже велась полным ходом и за ней нужен был пригляд. А еще и с новыми учениками заниматься необходимо. Чарльз был направлен в квартал Гончаров, где полным ходом шла подготовка новой больницы. Мистер Армстронг, вместе с безмолвным распорядителем, должен был проконтролировать соблюдение всех стандартов, с которыми ознакомился за последний месяц работы с госпожой фон Кащенко.

Но была в этом назначении и другая сторона медали: сам Чарли жил в квартале от больницы, и у него совсем недавно родилась дочурка. Пока работы для медика было раз-два и обчелся, и суетливый папаша, проверив палаты, качество постельного белья и посчитав медные утки, мог пораньше сбежать к жене с маленькой дочкой.

Вильям же, несмотря на молодость, примерял на себя роль преподавателя. Стоя перед полдюжиной новых студентов и Хельгой, он, нисколько не смущаясь, рассказывал уже пройденный материал, лишь иногда сверяясь с конспектами в тетради. Роль преподавателя ему шла не меньше, чем роль хирурга. В силу атрофировавшихся на войне эмоций, Вильям не боялся выступлений на публике, спокойно объяснял материал и отвечал на вопросы. У Чарльза же могли быть с этим проблемы.

Занятия длились до четырех часов, с небольшими перерывами между лекциями, после этого, целительница ехала на завод Неджи, где механики Гелиота доводили прототип спортивного парокара до ума. В эти небольшие перерывы Хельгу донимал Храбр. Оборотень маялся в томительном безделье, ведь на прежнюю работу путь ему был заказан.

По легенде, он вместе со всей бригадой и мастеровым полег в переулке Часовщиков, как бунтарь, и сейчас Тайная полиция устраивала охоту на ведьм на оружейной мануфактуре «Митральез и сыновья». Люди Крайтона «просеивали» всех и каждого, устраивали перекрестные допросы, облавы и обыски. В общем, занимались тем, чем и должна заниматься Тайная канцелярия.

Храбр откровенно маялся, не находя себе занятия в стенах шикарного особняка. И этот вопрос необходимо было как-то решать. К исходу третьего дня Храбр припер Хельгу к стенке и высказал то, что накипело у него на душе: «Он есть мужчина, а не грелка постели излишне деловой дамы. Он скив, и его дом в лесах, а не в грязных и вонючих каменных трущобах! И завтра они отправляются назад, Храбр так решил!»

Спич был эмоционален и сейчас, стоя прижатой к стенке оборотнем, веяло чем-то животным, Хельга чувствовала, что не может ослушаться. Вернее она ХОЧЕТ СЛУШАТЬСЯ ТОЛЬКО ЕГО!

Но если-бы все было так просто! На плечах Хельги висели обязательства. Не исполнить их и бежать, поджав хвост, она не могла, о чем и поведала Храбру, который на эмоциях трансформировал руку и царапал дощатые панели на стене у её уха. Удивительно, но слова о обещании и моральном долге подействовали на неприступного скива.

— Дала слово, значит держи! — играя желваками произнес Храбр. — До первого дня осени мы тут. После Аркрум покинем. Дома нас ждут и деревня и хлопоты.

— Какие хлопоты, — Хельга ухватилась за подозрительное слово.

Оборотень посмотрел на нее с нежностью потеряв суровость.

— Свадьба, конечно-же. Если поспеем все подготовить, то на Лады день успеем обручится.

Храбр уже обдумывал планы их будущей совместной жизни, а вот Хельга… Она была в смятении. Ей нужно сесть и крепко подумать о том, что решил за них ее оборотень. Из хоровода мыслей ее вырвал нежный поцелуй в щеку и последовавшие за ним слова.

— Но сидеть тут, точно в остроге, не буду! Человек — он как и любая железка: без дела хиреет. А уж мужчина так и подавно. Ведь и пьют мужики от безделицы.

— Завтра поедешь со мной, хорошо? Познакомлю тебя с человеком, что парокареты придумывает. Ты кузнец, а ему крепкие руки нужны, да и тебе практика и наука.

При этих словах глаза оборотня полыхнули азартом. Ага, жениться он собрался, мальчишка блин. Мужчины лет до сорока дети. Это даже хорошо, легче справиться где, тонко манипулируя лаской, а где и грубо — слезами. Но в то же время, к мужчинам подход правильный нужен. Если не знаешь, что подарить парню — подари ему советский конструктор с болтиками и гаечками, или машинку на пульте управления. Увы, игрушечных машинок тут нет, зато есть настоящие, паровые.

Вот и сейчас Храбр размяк, как хлебный мякиш. На этом настроении с ним можно творить многое, вот и сегодня ночью она этим воспользуется. Прости, Ди, за бессонницу.

Утро девятнадцатого августа прошло в прежнем ритме. Почти. Для студентов, уставших от лекций, Хельга провела показательную операцию по снятию компрессионно-дистракционного аппарата с ноги Альберта. Это сделали самостоятельно Вильям и Чарльз, а Хельга комментировала действие для новеньких.

Будущие врачи завороженно смотрели на работу своих старших коллег, как на магию. Хороший, правильный взгляд. Жаль, скоро он исчезнет, когда подобные операции превратятся для них в рутину.

На завтрашний день было запланировано открытие больницы для малоимущих, имени императора Аластора II, поэтому как закончилась операция, Хельга отпустила всех домой, наказав отдохнуть и прибыть завтра на открытие.

К слову, несмотря на то, что в момент открытия больница имела всего дюжину коек-мест, стараниями серого кардинала, внимания к этому событию было привлечено предостаточно.

Внимание!!! Знаменательное событие в жизни Раудвиля!

Бесплатная больница имени императора Аластора II c 20 августа открыта для всех без исключения! Благодаря заботе о горожанах императора Генриха IV, открывается госпиталь для всех, без исключения, граждан Империи. Высокородные лорды и простые каменщики, люди, дворфы и аслау — каждый в столице имеет возможность бесплатно лечиться у имперских докторов, мистера Чарльза Армстронга и Вильяма Стоуна.

Боже храни императора Генриха IV!

Так гласила статья в газетt «Имперского вестника».

По мнению Хельги, она была перенасыщена одами правящей династии, но главе Тайной канцелярии виднее. Тем более, что на деньги короны и организован этот госпиталь, а как известно, кто платит, тот и музыку заказывает. В качестве практикующих врачей, были указаны лишь Чарльз и Вильям, сама же Хельга в статье и вовсе не упоминалась, а по зарплатной ведомости проходила лишь как сторонний консультант, но так оно было и нужно. Хельга ничуть не обижалась, тем более, что сторонний консультант имел оклад в несколько раз больше, чем вся больница вместе взятая.

Студенты разъехались и Хельга впервые выбралась в город не только в обществе молчаливого охранника-водителя, а еще и Храбра, который, надо-же, — сел на место рядом с водителем. Дурак великовозрастный! Всю дорогу он засыпал его вопросами. Водитель, который недовольно морщился, однако же отвечал диковатому пассажиру.

Для Храбра сама поездка на парокаре была сродни приключению, плюс его интерес к механике, внутреннему устройству и желанию понять принцип. За такое нельзя ругать, только всячески поощрять. Глядишь деревенский кузнец из темного леса в Раудвиле поднатореет настолько, что вернувшись домой откроект собственное производство парокарет. Правда в Скив сплошные леса и нет дорог, лишь направления. Но кто знает, во что выльется его интерес…

К концу поездки шофер был «затыркан» настолько, что не стал сопротивляться, когда Храбр попросил разрешить ему посигналить в клаксон.

— Храбр, ты как ребенок, честное слово, — улыбаясь пожурила его целительница.

— Да что ты понимаешь, женщина? — задал риторический вопрос кузнец. — Там хромированное рулевое колесо! Оно как зеркало, а все-же металл. И сила в паровом котле как в дюжине скаковых лошадей! Наука!

— Да понимаю и побольше некоторых. Знаю принцип гальванизации, и более того, помогла мистеру Неджи изобрести самую быструю в этом мире парокарету!

— Хельга, ты конечно умная и все такое… Но хватит заливать, — махнул рукой оборотень.

— Пошли, — девушка схватила парня за руку и силком потащил за собой в глубь завода. — Сейчас я тебе сама все покажу.

Смешно сказать, но слова Храбра задели ее до глубины души. А может потому и задели, что сказал их именно он. Тот, с кем она может чувствовать себя девчонкой. Попроситься на ручки, пожаловаться и поплакаться.

Храбру и в самом деле нашлось место в тандеме Хельги и Гелиота. Вернее даже не так. Храбр вытеснил Хельгу по своей полезности при подготовке парокара к гонке. Она дала идею для принципиально нового двигателя, и Гелиот реализовав её, столкнулся с новой проблемой. Жесткая подвеска не выдерживала нагрузок, что давал многократно усилившийся мотор.

Теперь Гелиот и Храбр, как две подружки, обсуждали идеи и, что удивительно, оборотень ничуть не уступал инженеру в генерации идей, например того, как можно усилить раму, при этом не утяжеляя общую конструкцию.

На утро следующего дня было намечено открытие госпиталя. Необходимо еще раз проверить готовность ее учреждения. Немного ревнуя оборотня к Гелиоту, Хельга попрощалась с обоими но оборотень и аслау были так увлечены спором о жесткости металлов применяемых в раме, что не заметили как целительница покинула их. Ничего, она припомнит Храбру этот момент. И хоть умом девушка понимала, что кузнец полностью растворился в интересном ему вопросе, но сердце требовало внимания.

Хельга решила заглянуть в больницу, проверить все ли готово к завтрашнему дню. Её ученики Чарльз и Вильямс сидели в кабинете, который, их наставница называла необычным словом «ординаторская». Они сверяли по ведомостям имущество, которое было приобретено в больницу на деньги Императора.

— Утки, тридцать штук, — диктовал Чарльз. сидя на обтянутом кожей диване. Его лысина блестела в свете газового рожка.

— Есть, — отмечал в ведомости Вильям Стоун, в вечерних сумерках из-за своих глаз странного цвета он выглядел, как вампир. — Много там еще?

— Простыни, подушки, тарелки… — начал перечислять Чарльз. — До первых петухов хватит.

Хельга незаметно наблюдала за ними тихо войдя в ординаторскую.

— Заканчивай, парни, — скомандовала Хельга. — Успеете еще клизмы сосчитать. Знаете, что еще делают врачи в ординаторской?

Чарльз и Вильямс переглянулись и пожали плечами.

— Дегустируют подарки от благодарных пациентов! — сама ответила на свой вопрос Хельга. — Завтра в этом городе откроется самая современная больница, и вы к этому причастны как никто другой. Вы мензурки посчитали? Тащите сюда три чистые и во-о-он тот бутыль. Будем практиковаться!

Чарльз Амстронг со всей, присущей ему ответственностью выполнил поручение наставницы: принес три колбы на унцию и бутылку спирта, разлил ровно по мензуркам.

— За будущее госпиталя имени императора Аластора II! — вместо тоста произнесла целительница.

Глава 14

Хозяйка мертвой воды

Утро выдалось пасмурным и речь шла не только о погоде. Явившись в третьем часу ночи в Дартшир с Чарльзом Амстронгом, Хельга определила его спать, указав на дверь свободной комнаты. Только перепутала их. Захмелевший Чарльз попал в уборную и не придумал ничего лучше, как забраться в высокую ванну прямо в офицерском мундире с орденами, включив горячую воду, благополучно уснуть.

А вот отходившей от попойки Хельге и хмурому Храбру предстояла долгая ночь. До первых птах оборотень держал розовые волосы девушки над ночной вазой у кровати. Хмельная целительница, что вчера была едва ли не шальной императрицей, опорожняла в ночную вазу желудок. Высказывая парню, что ей стыдно, ничуть не меньше чем плохо, и что она больше в жизни не притронется к зеленому змею. Храбр молчал, и это молчание пугало девушку.

Утро как всегда настало предательски быстро. Проснувшись Хельга боялась открывать глаза, чтобы не встретиться взглядом с Храбром. Боже, как ей сейчас было стыдно, как было противно во рту и шумело набатом в голове!

— Не притворяйся, вижу что ты проснулась, — раздался над ухом голос оборотня.

Девушка открыла глаза. Храбр сидел на краю кровати, держал в руке винный бокал с рубиновой жидкостью.

— На! — он протянул ей сосуд с вином.

— Лучше убей меня… — заскрипела Хельга, прячась под одеяло от запаха вина и чуть-чуть от стыда.

— Выпей и запомни: вот как надо встречать любимого с пьянки, а не как моя маменька. Понимаешь? — он наконец улыбнулся. — Да пей же! В миг полегчает.

Хельга, сбросила с себя одеяло обняла оборотня.

— Храбр, если когда-нибудь я буду на тебя злиться…

— Я пойму что вернулась старая Хельга, — хмыкнул он. — Вставай, лежебока, у кого-то сегодня открытие больницы? Не забыла?

— Который час? — целительница поперхнулась терпким вином, которое сейчас на вкус для нее было гаже касторки.

— Начало девятого. Да не торопись ты, успеем, — Храбр неодобрительно покачал головой. — Этот, хер важный, Август Крайтон, который порывался разбудить тебя. Короче сейчас он лысого приводит в порядок, того что в ванне спал.

— Чарльз спал в нашей ванне? — вздернула бровки Хельга. Прав был оборотень, вино растекаясь внутри, избавило целительницу от отравления уксусным альдегидом.

Час спустя…

Черная парокарета-лимузин Лекс Индастрис, с гербом Тайной канцелярии рвалась в сторону города, поднимая за собой клубы пыли.

— Вспоминайте, где вы третьего потеряли, — сэр Август Крайтон переводил недовольный взгляд с розоволосой целительницы на лысого офицера и обратно. — Сие просто нонсенс! У нас открытие госпиталя меньше чем через час, а одного из двух практикующих врачей не удается найти даже усилиями Тайной полиции!

Он раздраженно обратился к Чарльзу, чью внушительную фигуру покрывал домашний халат на несколько размеров меньше его фигуры. Бархатный предмет одежды не скрывал круглых коленей полевого врача, да и не сходился на волосатой груди.

— Армстронг, да перестаньте вы поправлять ваш халат! Ничего, выступите в нём перед публикой. Будет вам уроком на будущее. Разумеется я шучу — новый мундир уже ждет вас в госпитале. Но такая наука имела бы резон, если бы не присуждение вам титула эсквайра Его Величества. А так, и в самом деле, вышло бы презабавнейше.

Посерев лицом, Чарльз Армстронг не веря посмотрел на сэра Августа, затем, ища подтверждение услышанным словам, перевел взгляд на Хельгу, но она и сама была без понятия шутка это или нет. Присуждение титула честь и почти недостижимая цель для простых граждан Аркрума. Хоть титул эсквайра являлся самым низким в иерархии и, тем не менее, он давал право на герб, жаловал родовое имение, открывал дорогу в императорский дворец.

— Да, мистер Армстронг, — по лисьи улыбался серый кардинал — Вам и мистеру Вильяму Стоуну, волей Императора, было решено жаловать титулы эсквайра, с соответствующими земельными наделами. Разумеется, не за заслуги перед короной, их у вас пока и нет почти, а так сказать авансом.

— Я даже не знаю, что сказать, — едва ли не шепотом произнес Чарльз.

— Ничего говорить и не нужно. Просто будьте как другие врачи и со всем усердием выполняйте возложенные на вас обязательства на вверенном вам поприще.

Тут он перевел взгляд на целительницу и на душе у Хельги заскребли кошки. Интуиция редко обманывала Хельгу. И сейчас неким шестым чувством девушка ощущала, что ничем хорошим этот разговор не кончится в любом случае.

— Что же до вас, госпожа фон Кащенко, вам волею императора решено жаловать титул баронессы, — произнес он, будто говорил о уже давно решенном вопросе и согласия самой Хельги не требовалось. — Остался лишь сущий пустяк — выйти замуж за верноподданного империи и можете переселяться в свое новое родовое имение Дартшир. Думаю оно вам подойдет. Императорский указ, вместе со всеми бумагами уже подписан, необходимо лишь вписать имя вашего избранника и дату.

Вот только Хельга была против. И даже не потому что для того, чтобы стать баронессой ей необходимо выйти замуж за подданного империи. Уж если ей готовы даровать баронский титул дела с гражданством для Храбра и вовсе вопрос минутный. Главная причина такого заманчивого предложения — это желание «привязать» Хельгу к империи. Сделать ее пусть высокородной и весьма обеспеченной, но собственностью императора. Какой актив в грядущей войне с оборотнями Скив весьма ценен, раз уж её ученикам, которые без году неделя, научились мыть руки перед операцией да и только, а уже даровали титулы эсквайров.

— Извините, виконт Август Крайтон, но вынуждена отказаться, — произнесла целительница, вглядываясь даже не в лицо, оно могло соврать, а в душу серого кардинала.

И не ошиблась. Гнев, ярость полыхали несколько секунд в его ауре, а затем, почти мгновенно, точно выключил кто, сменились на какую-то уверенность, что стальным блеском заменила красно-фиолетовые всполохи. И явно эта уверенность ничего хорошего ей не сулила.

— До будущей весны я намерена оставаться в Раутвилле, но связать свою жизнь с империей пока не могу, — нагло, в лицо Хельга врала тому, чьей работой и было различать в людях ложное, — Мне необходимо расти как врачу. Видеть какую медицину практикует островитяне Мадьях, пощупать медицину северных варваров и пообщаться с жильцами и шаманами Фашираз. Потом аслау, орочьи племена, те же гномы. От дворфов я слышала, что старший народ умудряется обращать русла огненных рек и строить под землей города не уступающие наземным, — соловьем заливалась Хельга.

— Врут дворфы, — сухо констатировал Август. — Гномы как крысы, живут в подземных норах, выменивая на еду у людей каменное масло уголь и руду.

«Не поверил, хоть и сделал вид, — заключила целительница. — Значит намечается игра: он делает вид, что верит моим словам, делаю вид что верю тому, что он поверил, хотя каждый из нас знает об обмане другого. В любом случае ничего хорошего теперь ждать не приходится.»

Прав Храбр — нужно бежать из банки с клопами, как можно быстрее, а иначе их просто не выпустят. Слишком ценными знаниями обладает молодая девушка без титула и покровителей. Слишком многие в империи, включая самого серого кардинала желали заиметь такого человека.

— Не о том сейчас думаете, госпожа фон Кащенко, — будто бы читая мысли Хельги произнес сэр Август — У вас пропал один из учеников, помните? И нам смертельно необходимо за оставшиеся три четверти часа найти сквайра Вильяма Стоуна, иначе не быть ему рыцарем.

Силами ищеек Тайной канцелярии, Вильям нашелся в публичном доме. Без денег и одежды, зато в обществе дюжины фей, оплаченных на неделю вперёд. И это было не пьяной блажью нелюдимого лекаря, а целиком и полностью инициативой хмельного дуэта Чарльза и Хельги.

Как оказалось нелюдимый нрав молодого врача напрягал их обоих. Когда парень благополучно уснул под воздействием выпитого, Хельга и Чарльз определили его в один из домов вольности, оплатив проживание, питание и девочек на неделю вперёд. При этом пара хмельных доброхотов решили исключить возможность побега. Как только спящий Вильям был раздет, Хельга щедро рассчиталась и умыкнула вещи и деньги нелюдимого ученика.

Вильям выслушав рассказ из уст сыщика, что обнаружил его, как бы не замечая крайне веселый взгляд Августа Крайтона, уже переоделся и безразлично смотрел на Хельгу и Чарльза. Будто это и не над ним так зло подшутили опьяненные хмелем друзья.

Официальная часть прошла без нареканий и неожиданностей. Несколько чиновников, в том числе начальник Тайной канцелярии, выступили с хвалебными одами императору и с восхищением перед гением двух молодых врачей? что возглавят новый госпиталь. Затем торжественное присуждение титулов и новоиспеченные сквайры провели экскурсию по вверенной им больнице.

О самой Хельге никто и не заикнулся и, признаться, в свете открывшегося недавно обстоятельства она была чрезвычайно рада этому факту.

Храбр тоже остался в поместье. По его словам Гелиот, к которому он поначалу ревновал Хельгу, оказался «нормальным мужиком». Непонятно что мог насоветовать изобретателю простой деревенский кузнец, но Храбр безапелляционно предупредил девушку, что до самого их отъезда будет обитать на заводе Неджи. Вот и славно, ведь с открытием госпиталя у нее самой будет не сильно много времени.

Как только торжественная часть открытия была закончена, Хельга вместе с учениками уселись в ожидании первых пациентов. Но то ли жители квартала Гончаров вдруг перестали болеть, то ли весть через газеты не достигла болящих, но к концу дня госпиталь имени Аластора II посетили лишь двое: мужичок за тридцать с болевшим коренным зубом и девица, что хотела избавиться от ребенка и… Фалько.

Мужик оказался работягой местного завода, а его больной зуб не вызвал с медицинской точки зрения никакого интереса и Лерт, студент из новой партии? избавил болящего от него. Единственным новшеством в этом было использование эфира от чего пациент очнулся лишь с легкой головной болью, а не кричал от вырываемого наживую зуба.

С девушкой вышло сложнее, но в моральном плане. Брать грех на душу и тем более позволять «помочь» девушке кому-то из учеников Хельга запретила. А вот с пациенткой состоялся разговор тет-а-тет. Ее история оказалась банальна до безобразия.

Юная Эйва, была родом из сатрапства Райпер, что входило в султанат Мадьях. Молодой господин, прибывший из далеких западных земель, принял в служанки Эйву. В султанате Мадьях служанка для господина — это почти собственность: она получает жалованье, кров и защиту от него, но в тоже время, почти полностью теряет права. Однако девушка не задумывалась о том: господин был вежлив и учтив, ласков и щедр, но только с ней.

В момент когда он решил что стоит вернуться на родную землю, Эйва последовала за ним. Молодая служанка была непросто преданна, девочка влюбилась в своего господина, почему покинула поцелованные Змееголовым Као острова, отправившись в холодную и чужую империю Аркрум.

Вот только по прибытию в королевство девочка увидела не то, что ожидала. Здесь ее не ждал роскошный дворец, а подземные каменные пещеры. Господин изменился в характере и больше не привечал влюбленную служанку. Теперь его общество было занято другими особыми господами. А для Эйвы теперь была уготована роль грелки, что ждет господина в его постели.

Девушка почувствовала изменения: ее груди набухли и по утрам мутило так, как не мутило в море. Значить могло это лишь одно: Эйва беременна. А господин, узнав о грядущем чуде, в благодарность за смирение и послушание, отвесил девушке хлесткую пощечину. Затем, его пылкий нрав поутих, он вручил ей серебряную крону, велел избавиться от чада и не возвращаться, покуда она не решит эту проблему.

В тот момент Эйва осознала, что господин, в которого она была влюблена умер, изменился, истлел, и нет его больше внутри его тела. В сердцах чужестранка пошла к самому высокому мосту в столице и выбросила монету в грязную воду реки, решив что сейчас соберется с мыслями и последует за серебряной монетой на дно. Вот только мгновения капали, а решение наложить на себя руки таяло, сменяясь отчаянием.

На госпиталь имени императора Аластора II Эйва набрела случайно. К концу рассказа плакала не только дитя острова Мадьях, но и целительница. Утерев слёзы почти не дрожащим голосом Эйва попросила:

— Если не хочешь мне помочь избавиться от этого, — она с брезгливостью указала на живот — То хотя бы дай зелье, чтобы уснуть и не проснуться. Чтоб без боли и страданий, не хочу больше…

Повисла неловкая пауза. Эйва не договорила чего именно она больше не хочет, да этого и не требовалось. Избавиться от ребенка, сама ещё по сути своей ребёнок, желала не от того, что господин приказал, потому что ей самой было противно носить в себе часть того, кого она когда-то любила. Того, кого теперь презирает.

— Значит так, Эйва, — Хельге было предательски сложно сдержать дрожащий от эмоций голос. — Я согласна купить у тебя твоего ребенка, как он родится. Более того, выделю денег на содержание и найду нового господина, который не будет обижать тебя и домогаться.

Повернувшись к запертой двери Хельга позвала своих старших учеников. Вильям и Чарльз ввалились в комнату сразу как раздался голос целительницы. За их широкими спинами виднелись любопытные лица остальных студеоусов.

Значит так, господа сквайры, — безапелляционным тоном произнесла целительница. — Сегодня вам пожаловали титул и земельные наделы. А следовательно вам, как новоиспеченным лордам необходима прислуга. Так?

Чарльз и Уильям нестройно кивнули

— У меня к вам просьба: взять эту девушку к себе в услужение, обеспечить едой, каким никаким жалованьем и работой. Да, она беременна, работница из неё в ближайшие месяцы будет так себе. Так что, относитесь к этому не как к приему на работу, а как к моей просьбе. Кто из вас сможет ее выполнить?

Чарльз почесал лысый затылок, по привычке, в мгновения когда волновался, начал расправлять пышные усы и наконец ответил:

— Госпожа фон Кащенко, я не могу. У меня молодая супруга, и как она отнесется к девушке неведомо. Вы же понимаете, женщины они такие, изведет она её, потому, как любит меня и ревнует очень.

Выходило, что в словах Чарльза есть зерно истины, он оправдывался. Аура помощника поведала о том, что и в самом деле супруга, которая недавно родила прелестную девочку, вряд ли хорошо отнесется к беременной, которая по сути своей ещё сама ребёнок, но не обделена статью и восточным шармом. Тем более островитянка, а значит гетера.

Ходили разные слухи о восточных женщинах именуемых гетерами. Говорили, что они обладают магией очаровывать, пленять разум, подчинять сердца мужчин, уводя тех из семей и заставли душить родных детей. Россказни, конечно. Выдумки обиженных баб и плутоватых мужиков. Но ведь чем более невероятен слух, тем охотнее в него верит простой люд.

— Я возьму ее, — сухо кивнул Вильям, даже не глядя на целительницу. — Хоромы не обещаю, но и обижать не буду.

Его выцветшие водянистые глаза старика, разглядывали черноволосую большеглазую южанку.

— Вот видишь, мистер Вильям Стоун готов позаботиться о тебе и твоем чаде.

— Господин сэр Вильям Стоун, — поправила Хельгу Эйва и утирая заплаканные глаза улыбнулась новому хозяину.

Примерно секунду они изучающие глядели друг на друга. Аура южной островитянки пестрила эмоциями точно фейерверк, а Вильям был также холоден внутри — обдумывает что-то. Наконец, он решился и задал вопрос наставнице:

— Я не владею наречием султаната, а Эйва не понимает всеобщий аркрумский. Как быть?

— Не знаю, — пожала плечами Хельга. — Но ты ведь эсквайр, ты обязательно что-нибудь придумаешь.

* * *

Последний посетитель госпиталя имени Аластора II был хорошо известен Хельге. Мистер Томас Фалько пожаловал, когда врачи собрались расходиться по домам. Мистер Лайз — один из студентов, поспешил было к Томасу, но иллюзионист сразу обозначил цель своего визита: встреча с госпожой фон Кащенко по личному вопросу. Хельга отпустила учеников, пообещав, что как примет мистера Фалько, сразу покинет больницу, а поскольку у ворот госпиталя стоял черный Лекс Вояж Тайного сыска за безопасность целительницы беспокоиться не приходилось.

Встреча со старым знакомым, который и привез ее в Раутвилль, должна была стать приятной для целительницы, если бы не смурное расположение духа иллюзиониста и его аура. Всполохи в душе обычно окрашены и в тон разных эмоций клубились вокруг Фалько траурным саваном. Хельга интуитивно понимала эмоции своих собеседников, с легкостью читала прежде никогда невиданные оттенки души, переводя их в эмоциональное состояние.

Только не в этот раз, чернота ауры Фалько была непроглядной, настолько, что от одного предположения у целительницы вставали волосы дыбом. Чёрные всполохи ауры, есть не эмоции, не душевное состояние — это и есть сама душа иллюзиониста. Это и есть черная душа Фалько!

— Вижу ты научилась видить Душу, — он не спрашивал, скорее озвучивал мысли вслух.

— Что ты такое? — Хельга попятилась.

— Неправильно поставленный вопрос, Хельга. Ты наверное хотела узнать, кто я на самом дела? Я — Ивар. Да-да, тот самый, — произнес он с невеселой усмешкой. По реакции Хельги было видно что как минимум она слышала это имя.

Конечно она испугалась. Притом сейчас ее обуревал не страх за свою жизнь, а трепет от неизвестного. Тогда, при погроме в переулке Часовщиков, или же когда на неё напал Роб Нокс со своим големом она знала чего опасаться, но чего ждать от неведомой сущности, да еще и такой опасной⁈

— Я тебе не враг, — он примирительно показал ладони, — мне просто нужно от тебя кое-что.

— Мертвая вода? — догадалась Хельга. Теперь когда была ясна цель визита самого Ивара Чернобожника строить линию поведения было проще. Но желая иметь какую-то защиту, в складках платья Хельга всё же нащупала трубку с горчичным порошком.

— Да, но настоящая, а не тот суррогат, что ты мне принесла тогда. В ней от Мертвой воды только терпкий запах, — покачал головой Ивар в теле иллюзиониста.

— Ты хотел дистиллята, я тебе его дала! — ответила целительница. Страх начал отпускать и самообладание возвращалось вместе с рассудительностью.

— Это другое, не то же, чем торговал тот дурачок в Китеже, умаслив Мертвую воду цветочными запахами, — покачал головой Ивар.

Теперь было видно что перед ней совсем другой человек, надевший личину иллюзиониста. Этот сгорбленный тип не был щеголем Фалько, скорее походил на старика, что надел маску денди-иллюзиониста.

— Откуда ты знаешь чем торговал Лан в Китеже?

— Я все знаю, Хозяйка Мертвой воды. Я слежу за тобой с того момента, как ты с ладьи ступила на берег зачарованного града. Брал под контроль слабых духом и через них следил за тобой, манипулировал, вдохновлял на рост. А ты и не замечала… — улыбнулся Томас грустной улыбкой старика.

Хельга молчала, «переваривая» услышанное только что откровение. А Ивар тем временем продолжил.

— Надоело тело этого хлыща. Ты не против если я покажусь в своем облике? — Хельга была не против, да если честно, то и одобрения темному ворожею было без надобности.

Томас встал, однако сущность осталась на месте, так и витая над стулом аспидно-чёрным человеческим фантомом. Распахнулась дверь и иллюзионист вышел в ночь, а вместо него в ординаторскую, где так до сих пор никто не догадался зажечь свечей, вошел слепой метатель ножей и пьяница Тан, уселся на место Фалько. Старик не обращал внимания на фантом. Но тело старика и фантом не столкнулись, не помешали друг другу. Лиловая душа наложилась на фантом слившись с тьмой воедино.

На этом превращения не закончились. Тан, чьи глаза были мутны, как полусвернувшийся яичный белок, стали черными, причем и белок и радужка от чего адепт Чернобога походил на демона. Морщины на лице разгладились, пигментные пятна растворились. Преобразившийся Ивар провел руками по немытым седым волосам и они в момент приобрели черноту воронова крыла, завершая образ.

— Тут темновато… Сангай, будь добр, — Ивар казалось обратился в пустоту как вдруг комнату озарил свет.

И от этого света вспыхнули фитили масляных ламп, занялись свечи на столе и полыхнули огненными цветками и тут же увяли края бумаг на столе целительницы. В углу кабинета стоял уже знакомый Хельге человек-саламандра, на коже которого плясали огненные зайчики. Рептиль подмигнул Хельге, как старой знакомой, и та толи от неожиданности то ли от испуга кивнула в ответ.

Но это был не последний из незваных гостей. По левую руку от него, сложив ноги по-турецки, сидел человек-снежный барс. Как и в прошлый раз, по его пятнистому меху пробегали голубые молнии.

Тем временем Ивар продолжил:

— Сначала это был Гефей, что носил серебряную маску прокаженного, теперь вот этот хлыщ Фалько… Знаю что ты слышала про меня, но едва ли там хоть четверть правды от половины истинны, но оправдываться не собираюсь. Ведь у нас, у скивов как? Если оправдываешься — значит виноват. Мне нужна Мертвая вода. У тебя она есть, я знаю, а потому прошу. На благое дело нужна, грехи старые исправить, души загубленные воротить.

Тот чье имя скивские бабы боялись произносить вслух, дабы не накликать беду на свой дом, сейчас сидел и рефлексировал, как простой человек, чьи плечи тяготеют от мирских проблем. Если у бога идет кровь, то его можно убить. А адепт Чернобога, которым пугали непослушных детей был почти богом и сейчас, пусть и словесно, но истекал перед ней кровью.

— А почему просишь, а не требуешь? Не отнимешь силой? — Хельга в силу женской сущности «решила подергать тигра за усы».

— А могу ли я что-то требовать у Хозяйки Мертвой воды? — улыбаясь, будто глупому детскому вопросу произнес Ивар. — Нет, дорогая моя Хельга. Я могу только попросить.

И он указал на серебряную фляжку у нее на поясе. Самую на дне который плескались оставшиеся крохи мертвой воды, что целительница принесла из другой грани реальности, с берега реки Явь.

— Хорошо, — Хельга отстегнула фляжку. — Если ты отпустишь Фалько и других своих рабов.

Ивар улыбнулся.

— Они мне не рабы. Все что я делал так это манипулировал их действиями, но тонко. Они слабы волей, так что они и не заметили того что их мысли являются не собственными, а наведенными. Этот прыщ и сейчас думает, что укрыл тебя от Китежской стражи по своей воле. Безвольный слизняк! Он мог бы стать великим, не будь настолько бесхребетным и ленивым. Хотя, наверное эти слова в равной степени относится ко всем людям. Я отвлекся от разговора. Согласен, больше не подчинять себе никого из твоих знакомых, если ты дашь мне настоящей Мертвой воды, — торжественно, будто клятву произнес Ивар.

— А ты не врешь? Только честно? — сама Хельга до конца не знала на что надеяться. На то что Ивар скажет: «Конечно я вру!»?

— Я никогда не вру, Хозяйка Мертвой воды. Ведь ты знаешь: ложь это удел рабов, свободные люди всегда говорят правду.

Хельга кивнула задумавшись над глубокими словами. Затем подошла к стеклянному шкафу, извлекла из него плоскодонную колбу и полностью, до капли вылила содержимое серебряной фляжки в стеклянный сосуд.

— Ты обещал, тёмный. Надеюсь ты сдержишь свое обещание, — кажется даже слишком пафосно произнесла Хозяйка Мертвой воды, вручив колбу Ивару.

— Тьма есть лишь градация света, как и свет есть одна из вариаций тьмы. Благодарствую, Хельга, — поборник Чернобога поклонился, а затем, невзирая на ее женское начало, пожал руку. Крепко, по мужски, как равной.

Ивар Ворон, подобно своему прозвищу, растворился в густых непроглядных сумерках вместе с приметными саламандром и барсом. А Хельга еще около часа сидела глядя на огонь свечи и обдумывая услышанные слова.

Она более не студентка третьего курса Смирнова Ольга. Теперь она не Хельга фон Кащенко целительница пришедшая из лесов Скив. Она Хозяйка Мертвой воды!

* * *

Хельга все чаще стала замечать, что жизнь её и Храбра теперь протекала как у среднестатистической семьи из её мира. Утром она вставала раньше Храбра и уходя на работу в больницу, целовала его сонного в щеку и говорила, что будет скучать. Храбр хоть и просыпался позже, спешил на завод к господину Нейджи, где пропадал почти до самых сумерек. Потом спешил в больницу, чтобы встретить Хельгу и проводить домой. Иногда не забывал приносить цветы.

Хельга тоже сделала росомахе приятное. Купила в кондитерской «Сладкое королевство» уйму пирожных и в обед принесла Храбру на завод Нейжи. Только она не учла, оборотень совсем не любил сладости.

— Ну хоть кусочек, — упрашивала она водя по сомкнутым губам Храбра.

— Ну не люблю я их! — отмахнулся Храбр.

— Ну я так старалась? — закуксила Хельга.

— Ага, сама с утра встала, тесто замесила, испекла и крем взбила! — ёрничал Храбр.

— Выбирала самые вкусные, — Хельга изобразила будто вот-вот расплачется. — Я так старалась, а ты. Не любишь ты меня…

— Давай сюда, свои плюшки! — проворчал Храбр.

Обрадованная Хельга протянула самое большое пирожное. Ловкими пальцами оборотень перехватил угощение и крикнул через плечо.

— Гелиот, будешь пирожные Кокосовый лед?

— Конечно же, их в горах Аслауг и изобрели! — оживился инженер, увлеченный сборкой мотора спорткара.

— Я оставлю тебе половину, — произнес оборотень и откусил угощение.

Хельга приносила ему и другие сладости и заставляла все это пробовать. Эти сладкие пытки он выдерживал ради иных «сладких пыток», которые ждали его вечером или ночью.

Первые дни больница имени Аластора II не пустовала, но и не работала на полную. Люди и иные расы болели и помощь врача требовалась часто. Тем более далеко не все в квартале Гончаров могли себе позволить вызвать платного лекаря.

Были всякие случаи, в том числе и курьезные. Одна дворфа из пекарни притащила непоседливого ребенка, который застрял в кувшине головой, желая слизать с его стенок остатки яблочного повидла для булочек. Причем раскалывание кувшина дворфа запретила. Мол, это горшок доставшийся ей еще от прабабки, которая еще из чистокровных черных гномов Арз’фьял, что якобы подтверждали руны по ободку горшка.

А были и те, где ни врачам, ни уж тем более пациентам было не до смеха. В Раутвилле работало много заводов и травмы на производстве не редкость. Вот и студеоз Марк провел свою первую ампутацию. Зашил оторванную руку, сформировав аккуратную культю. А после и остальные приобщились, кто через аппендикс, а кто и через другие оперативные вмешательства к хирургическому ремеслу.

Как-то вечером Храбр носился за Хельгой озадачившись чертежом грозного оружия «рэвольвьер». Поняв, что оборотень не отвяжется, Хельга взяла пергамент и набросала схематичный рисунок пистолета с барабанным типом зарядки. Всё равно этот мир не знает такой вещи как порох, так что даже если у Храбра выйдет исполнить револьвер в металле, он всё равно так и останется лишь железкой диковинной формы.

Вот только не тут то было. Храбр при помощи и поддержке Гелиота собрал нечто не просто похожее на револьвер, а настоящее огнестрельное оружие! В качестве действующего вещества была использована смесь из истолченной в пыль яшмы заряженой, магией земли, серы и как связующее для смеси — нефть, называемая в Каэн-ар-Эйтролле каменным маслом. Для запуска механизма использовался рубин, заряженный магией огня. Один удар маленького кристалла огня в горючую смесь вызывал взрыв, который в свою очередь и выплевывал свинцовый снаряд.

За счет цены на магические кристаллы, каждый выстрел из револьвера обходился в золотую крону. А это на минуточку дневной заработок неплохого ремесленника, потому оружие не могло пойти в массовый выпуск. На всякий случай Хельга попросила не распространяться Храбра о своём изобретении. В этом мире и так достаточно плохого и он не нуждается в огнестрельном оружии.

Изобретение Храбра чрезвычайно понравилось Альберту, который хоть и шел на поправку намекнул Хельге, что они с Ди совсем не против остаться в поместье до полного выздоровления. А покуда начальник Тайной канцелярии их не гнал из поместья, так почему не помочь Ди и ее избраннику. Все же они сблизились за этот месяц и кажется даже стали подругами с дочкой изобретателя.

Последний день лета выдался особенно жарким. Его было решено провести в праздности, все таки завтра не просто первый день осени, а ещё и последний перед императорскими гонками, в которых будет участвовать общее творение Гелиота, Хельги и в какой-то мере Храбра.

Альберт посоветовал дать револьверу собственное имя, не хорошо когда великое оружие остается безымянным. Не мудрствуя лукаво, оборотень нарек свой огнестрел и теперь на стволе было выгравировано «Праведный гнев». На заднем дворе была установлена старая бочка вместо мишени и мужчины упражнялись в стрельбе, попутно соревнуясь в меткости. Что с них взять? Мальчишки!

Хельга с Дианой расположились неподалеку в тени сада и, периодически морщась от звука револьверных залпов, наслаждались редким выходным днем.

Диана завела разговор издалека, как это обычно бывает целительница по ауре поняла что молодой девушке от неё что-то нужно. Диана не стала излишне таиться и почти сразу перешла к сути.

— Завтра Императорская гонка, последний этап.

— Ди, я помню, — кивнула Хельга — А после Альберт попросит у Гелиота твоей руки.

— Это да… — девушка мечтательно улыбнулась, а затем вспомнив о сути разговора посерьезнела. — Но я не о том. Короче, мне нужна твоя помощь. Ты ведь помнишь что в последние три года в императорских гонках я была лучшим пилотом.

— И только едва поправившись, решила вновь сесть за штурвал парокара, — догадалась целительница и осуждающе покачала головой.

Ди вскинулась как кошка которую погладили против шерсти.

— Не отговаривай меня! Ты мне подруга, или кто? Я наполовину аслау, у меня глаза рода Неджи и реакция! В тоже время я наполовину человек, от того и учусь гораздо быстрее всех прочих. Положа руку на сердце, признай: я лучший пилот!

— А как же твоя авария? — привела весомый аргумент Хельга.

— Это ошибка, да и не совсем моя она! Вернее не только моя. Но и папы тоже. Он пытался облегчить парокар и перестарался с облегчением рамы. Он это знает и я знаю, родовым даром клана Неджи я видела как рвалась рама.

— Но не останавливалась, а продолжала гнать, — кивнула целительница.

— Угу, — совсем тихо произнесла полукровка.

— Давай дождемся вечера, когда твой отец привезет парокарету. А там я попробую, — Ди в ту же секунду просияла как золотая монета и Хельга исправилась. — Но пообещай мне одну вещь — любая неисправность, любой подозрительный шум, или просто предчувствие и ты сойдешь с гонки. Подумай об Альберте. Ты ему нужна, как любимая жена, а не светлая память о тебе.

Диана помрачнела, но твердо кивнула, дав обещание и не соврала. Хельга проверила это по ее ауре.

— В яблочко! Я победил! — взревел Храбр.

— Если бы фихтовал ты так-же… — покачал головой Альберт.

Парни были в своем репертуаре. Одним словом: мальчишки.

31 августа 4 часа спустя…

— Чего, ты это слышала? Нет, нет и быть не может! Я так сказал! — вышагивал туда-сюда по кабинету и сокрушался Гелиот Неджи. — Диана, одумайся! В прошлый раз ты едва не погибла!

Взволнованный отец призывал к разуму взбалмошную дочь. Как это было не похоже на прежде спокойного и рассудительного инженера. Ходить что-то громко обсуждая, жестикулировать и сокрушаться больше подходило вспыльчивой Диане, нежели ее отцу. Но на сей раз дочь изобретателя наоборот была спокойна и оперировала фактами в разговоре. Все это происходило за закрытыми дверями кабинета инженера-изобретателя.

— Отец, просто ответь: у тебя есть на примете хоть один пилот способный пройти круг Императорского ипподрома меньше чем за минуту?

— Твои ожоги едва сошли, а ты вновь рвешься за штурвал? Еще одна такая ошибка и ты попросту можешь не выжить.

— Скажи Гелиот, насколько твои машины лучше, чем у конкурентов? — спросила Хельга, которая пришла в кабинет инженера-изобретателя вместе с его дочерью. Она не отказалась от чашечки фирменного кофе, что готовили служанки для гостей.

— В разы лучше. Ни один инженер Аркрума не смог бы придумать лучше и это совсем не хвастовство, госпожа фон Кащенко, — ответил уверенно аслау.

— И как давно ваши машины не побеждали на Королевских гонках?

— Уже почти полтора года, — поджал губы инженер, видимо предвидя к чему Хельга ведет разговор.

— С момента как Диана перестала пилотировать парокар? — уточнила Хельга и инженер кивнул.

— Предлагаю сделать ход конём. Вы всего один раз разрешаете своему лучшему пилоту сесть за руль вашего лучшего творения. Делаете значительную ставку на свой паромобиль и покрываете убыток, что терпит Неджи Технолоджис в последний год. К тому же, победа это хорошая реклама. Машины Нейджи будут покупать не только в Акруме, но и за его пределами.

Хельга говорила спокойно, оперируя только фактами. Главное старалась при этом сохранять спокойный тон.

— Только один раз, отец! — Ди взяла отца за руку и сделала жалостливый, просящий вид.

— Вы сомневаетесь в таланте вашей дочери?

Гелиот нервно пригладил белые волосы между рожками, видимо обдумывая все сказанное Хельгой. Она догадывалась на что стоит сделать акцент и что действительно сейчас было необходимо Гелиоту.

— Разве вы не хотите увидеть, как ваше творение займет место, которое принадлежит ему по праву! — добила его Хельга самым весомым аргументом.

— Хорошо, но только один раз! — согласился он.

Глава 15

Гонка

Ипподром содрогался от гула тысяч голосов, хотя до объявления старта был еще целый час. Место проведения императорских гонок соответствовало величию императора. Генрих IV расположился в именной ложе в обществе бабушки королевы Марии и офицеров. Среди них находился и виконт Альберт Кроу. Весьма почетная, но никому не нужная обязанность лордов-офицеров, быть подле своего господина, утомляла. Но титул и чин обязывали.

Чуть ниже её располагалась ложа для высокопоставленных особ и гостей Империи. Третий ярус был отведен под хоть и состоятельную, но челядь, ибо даже самому богатому простолюдину не дозволено сидеть рядом подле лорда.

Гелиот, стоя у парокареты изящных форм, что-то втолковывая пилоту. Агрессивная геометрия кузова и не менее агрессивная лилово-оранжевая окраска слабо сочетались с именем которое носил болид. «Кристина» откровенно не подходила под категорию «парокарета». Гоночный болид сразу бросался в глаза наличием реактивных сопл которые хоть и предназначались лишь для сброса избытка давления в камере сгорания но уж слишком бросались в глаза.

Пилот был под стать своему автомобилю. Даже кожаное облачение пилота слабо скрывало в нем грацию кошки и излишне широкие для мужчины бедра.

Хельга держа под руку Храбра, они подошли к Гелиоту и Диане со спины.

— И еще раз повторюсь, даже на разгоне не повышай давление в котле выше девяти литаррт. Тут не паровой котел, а вулкан заточенный в тело парокареты! На таких нагрузках даже скифский булат не выдержит долго. Переборщишь и тебя разотрет по трассе, — словно мантру повторял кивающему пилоту мистер Неджи.

— Ну как настрой? — вклинилась в разговор Хельга — Мандражируете?

Кивнули и Гелиот и пилот. Гелиот же начал жаловаться на еще не ослушавшегося но своенравого пилота.

— В который раз говорю чтобы следила за манометром в камере сгорания и не поднимала давление выше девяти литаррт. И соглашается и кивает, но ведь врет глядя в глаза, — сокрушался инженер.

— Можно я попробую? — испросила у инженера разрешения Хельга. Вместо ответа тот лишь махнул рукой.

— Ди, твое сегодняшнее выступление это знаковое событие.

Начала целительница и видя как прислушиваются не только участники разговора но и обслуживающие болид работники стала аккуратнее подбирать слова.

— Господин Неджи поставил на твою победу все что у него есть и разговор тут не только о сорока тысячах крон. Прибавь к ним репутацию, заложенный под эти деньги завод и потенциально жизнь одного дорогого ему человека. — тут был жирный намек на саму Диану. — Эта парокарета победит и без тебя, «Кристина» есть квинтэссенция гения инженерной мысли. Так что сажая тебя в кресло пилота мистер Гелиот рискует чтобы дать тебе шанс сделать нечто великое.

Тут на Хельгу уже непонимающе уставились не только Диана и Храбр, но и сам Гелиот. Очевидно он и сам не подозревал о том шансе что даровал своей дочери. И помимо участников разговора «грели уши» и техперсонал завершавший последние приготовления болида к гонке. Целительница кивнула Гелиоту на нежелательную публику и тот сухо распорядился покинуть гоночный док. После чего Хельга продолжила.

— Ты обязана выиграть потому что твоя победа создаст один очень важный прецедент: ты первая женщина-пилот что победит мужчин! И не просто победит, а на голову разобьет конкурентов, показав что женщина не просто может водить парокарету не хуже мужчин но и вообще не уступает ни в чем мужчинам!

Даже сквозь гоночные очки глаза Дианы загорелись азартом. А вот у ее отца впервые на памяти Хельги глаза полыхнули гневом.

— Я просил тебя помочь затушить пламя ее непослушания! — прежде всегда интеллигентный Гелиот повысил на Хельгу голос! — А вместо этого ты подливаешь в пламя каменного масла!!!

— Гелиот! — Хельга не собиралась спускать на тормозах такой выпад — Голос на три тона пониже! Я придаю мотивацию ради того чтобы через пару часов ты не отдал кресло хозяина Неджи Технолоджис мистеру Дикстре Лексу.

Дальше Хельга заговорила спокойнее вновь обращаясь к Ди.

— Что же до тебя! Машина сделает все за тебя просто делай то что умеешь лучше других и все. Не нужно гнать, рисковать и импровизировать. Не забывай что если ты где-то оступишься и погибнешь то… — она осеклась увидев пристальный взгляд Гелиота — То одному джентльмену не за чем будет говорить с другим по поводу того, что касается одного весьма талантливого пилота.

Хельга максимально завуалировано намекнула о том что после гонки Альберт собрался просить руки Дианы у мистера Неджи. Девушка все поняла и кивнула, а вот Гелиот и Храбр с прищуром смотрели на целительницу.

— Гелиот не волнуйся, теперь твой пилот будет максимально аккуратен. И кстати до старта меньше часа. Напомню: твой конкурент одолжил тебе деньги под залог фирмы. Это хоть и не по джентельменски но в его интересах чтобы ты не смог вернуть заем. На вашем месте я бы лично проверила «Кристину» перед гонкой.

С этими словами не дожидаясь ответа девушка кивнула пилоту и покинула технический док. До начала гонок и в самом деле времени оставалось немного, а у нее еще дел невпроворот: купить Вилли и Гарри сладости, разместить их рядом с семьей Герберта и наказать во всем слушать рыжебородого дворфа.

Усадить мальчишек с собой девушка не могла. Ложа в которой разместится сама Хельга исключительно для специальных гостей и дело совсем не в цене. Ее и саму как и Храбра в VIP ложе терпели стиснув зубы. Как же, их высокородным величествам приходится мириться с обществом простолюдинки и оборотня! Вот только Хельга на пару с избранником являлись частью команды Неджи, то есть своими усилиями и трудом добились права сидеть на лучших местах. А не получили золоченые пригласительные исключительно из-за статуса.

Это понимала Хельга, и это понимала и дама что вместе с тремя дочерьми сидела по соседству. И от понимания у нее особенно «зудело». Тучная дама ближе к сорока томилась от жары и веер не спасал от неправильно подобранного туалета. Женщина бросала на целительницу высокомерные взгляды особенно в моменты когда прибывающие родовитые господа подходили к Хельге поздороваться.

Как же так? Сам начальник Тайной канцелярии виконт Август Крайтон вместе со своим камердинером сэром Оливером Хиллом сели рядом с простолюдинкой и сейчас оживленно беседовали! А она, баронесса Дивероу удостоилась лишь вежливого кивка и справления о здоровье ее супруга!

А ее дочери? Ведь не зря же она выходит в свет ища достойную партию? Вот только хорошие партии почему-то сторонятся ее дочерей и игнорируют приглашения посетить их имение. А те что угодливыми лизоблюдами вертятся вокруг лишь охотятся за титулом и приданным, безродные или обнищавшие точно гиены!

Гелиот и Храбр уселись на свои места немного опоздав к старту. Лица у обоих были собранные и озадаченные.

— Ты была права, здесь имел место саботаж, — сухо произнес Гелиот и показал кусок каучуковой трубки. — Надрезан тормозной шланг. Легонько так, чтобы потек к середине трассы.

Несмотря на статус мероприятия, манжеты механика и оборотня покрывали масляные пятна. На жилете у Храбра имелся след протектора колеса, очевидно перед стартом им обоим пришлось хорошо повозиться с Кристиной, устраняя, нарошный дефект.

* * *

Гонка стартовала. Первые пара десятков кругов фаворит не обозначался. Хельга начала было волноваться так ли хороша идея, что она предложила. Может быть спирт являлся не лучшим топливом, а может, Гелиот переоценил своё детище, пустив в работу не все сто процентов мощности, а выделив лишь малую часть, реактивной силы, заключенной под капотом Кристины.

После преодоления машинами двадцать третьего круга, излишне спокойный Гелиот наклонился к Хельге:

— Скоро середина пробега, время пит-стопа, у пилота будет время выпить чашечку кофе, почитать газету. Не хочешь спуститься к Диане и пожелать удачи? — произнес он с хитрецой.

— В моем мире технические остановки на гонках занимают секунды, — удивилась целительница. — Или у вас останавливают гонки на момент пит-стопа?

— Нет, — Гелиот самодовольно улыбался, затем подхватил трость, перекинул через плечо пиджак и неспешно поднялся на ноги. — Вы идете?

С этими словами он мерно двинулся к выходу из ложи для Высоких персон. Хельга и Храбр, недоуменно переглядываясь, последовали за ним. У изобретателя явно было спрятано пару тузов в рукаве.

Спустившись в технический док, Хельга наблюдала, как то к одной, то к другой группе технического персонала, дымя истертыми покрышками, подкатывают гоночные болиды. Работники гоночных команд под присмотром инженеров суетились вокруг машин, подливая масло, меняя изношенные каучуковые покрышки, и доливая воды в паровые котлы.

Настал черед Кристины. Болид лилово-оранжевой кометой метнулся в сторону механиков, которые своим видом сильно выбивались из канвы остальных команд. Кажется их прямо сейчас выдернули с заводского цеха: неумытые, в комбинезонах, что «украшали» прорехи и крайне озадаченными лицами. И возле этих работяг, яростно жестикулируя, стоял мистер Нейджи.

Первыми к толпе механиков, перейдя на легкий бег, кинулся Храбр. Мгновение поколебавшись, его примеру последовала розоволосая целительница. Механики, явно столкнувшиеся с новым для себя делом, принялись за обслуживание болида. Храбр, явно знавший что нужно делать, уже откручивал болты крепления колес.

— Гелиот, ты где набрал этих инвалидов? — в свойственной себе манере подметила Хельга, заработав пару неодобрительных взглядов.

— Открутить болты, долить воды в охладитель, принести кофе и газету — много ума не нужно. Зато я уверен, что посторонние не подрежут тормозной шланг, — он скрипнул зубами. — По крайней мере, пока я рядом. С остальным справится Храбр.

— Где ты взял этих ребят? — напомнила свой вопрос Хельга. — Им же ничего из инструмента, сложнее лома, доверить нельзя!

В этот момент самый старый из «команды мечты», в чьем рту не хватало половины зубов, пытался украсть, кутая под робой, рожковый ключ.

— Эти джентльмены укладывали мостовую пока я не предложил им подработку. Не переживай, даже хорошо, что они ТАК выглядят. Чем хуже смотрится команда Нейджи Технолоджис, тем сильнее эффект, когда Кристина пересечет финишную черту. А вот и кофе! — Гелиот указал явно на самого опрятного работника, который катил официантскую тележку, на которой стоял кофейник с сервизом, хрустальная сахарница и ваза с одинокой лилией. Очевидно, этот «рояль в кустах» был припасен заранее.

Пилот выбрался из кресла и освободив подбородок от маски, мерным шагом подошел к работяге, который сегодня исполнял роль официанта, разливая бодрящий напиток по тонкостенным чашечкам.

— Привет, Диана. Ты, кажется, забыла, что хотела выиграть эту гонку, — Хельга немного нервничала от апатичности инженера, и этот спектакль с криворукими механиками не добавлял ей оптимизма.

— Спокойно Хельга, скажем так, я еще и не вступала в гонку, — сейчас взбалмошная дочь талантливого инженера была копией своего отца. Она пила кофе, читала газету, явно играя на публику. Народ на трибунах волновался, люди показывали пальцами в их сторону, раздавался свист и смешки механиков других команд. — У Кристины четыре положения кристалла воздуха и пять положений кристалла огня, что в сумме дает…

— Двадцать режимов скорости, я знаю, — поджала губы Хельга.

— Так вот, в предыдущей половине я не разгонялась выше второй скорости. Сейчас, когда люди насмеются, — она кивнула в сторону толпы, — я плавно перейду на третью, затем на четвертую скорость. Пит-стоп заканчивается, — подметила Диана. — Хельга, у меня к тебе просьба.

— Слушаю.

— Будь добра, опусти шампанское в лед. Я слышала, победитель принимает душ из Лиадорского полусладкого. Нехорошо, когда шампанское подают теплым.

* * *

Вторая половина гонки была скучна, как может быть скучна гонка мустанга и черепахи. Меньше четверти часа понадобилось Кристине чтобы преодолеть последний круг и пересечь финишную ленту. Лилово-оранжевый парокар, рыча и извергая пламя из сопл, ворвался на помост победителя, и хрупкая фигура пилота покинула болид под дождем из лиадорского игристого. В это время ближайший преследователь на Лекс Джастис едва завершал тридцать шестой круг.

Гелиота уже тащили к императору. Дюжина черных мундиров, под командованием Август Крайтона, ворвались в Императорскую ложу, выкрали инженера. Диана, не снимая с лица гоночной маски, принимала поздравления от журналистов и позировала для светографических снимков. Она еще не открыла свою личность, оставив эту новость на «сладкое». А Хельга и Храбр остались сидеть в ложе.

Ее пригласили предстать перед очами венценосного Генриха IV, но без Храбра, что являлся оборотнем, а значит был в оприоре опасен. В одиночку идти на поклон к маленькому хамоватому императору и его рассудительной бабушке Хельга отказалась. Какой в этом смысл, если через несколько дней они покинут Аркурум и вернутся в Скив.

Состоялось торжественное вручение главного приза в гонках, а именно подпись контракта между Империей Аркрум и Неджи Технолоджис. На ближайший год инженер-аслау становился монополистом поставок паромобилей и технических средств для нужд империи, что в условиях приближающейся войны, не просто исправляло финансовое положение Неджи Технолоджис но и грозило ему серьезными дивидендами.

Отгремели фанфары, толпа стихла, ожидая начало церемонии награждения Паж в золоченой мантии внес в императорскую ложу бархатную подушку с серебряным пером Вседержателя. Эту реликвию доставали из сокровищницы лишь пару раз в год, для подписания действительно важных документов, будь то пакт о мире или объявление войны.

Даже в свои десять зим император умудрялся смотреть на высокорослого аслау свысока. Не размениваясь на комплименты, юный император схватил с подушки реликвию и оставил на гербовой бумаге небрежный росчерк. Император Генрих пренебрёг речью, а посему, за него пришлось отдуваться королеве Марии. Умудренная длиной жизнью женщина, которая де факто и правила Империей, взошла на трибуну.

— От лица Венценосного императора Генриха IV, я, королева Мария, объявляю победителем сегодняшней гонки Нейджи Технолоджис, её основателя и главного инженера мистера Гелиота Хизара Рюу Нейджи, а также пилота мистера… — возникла небольшая заминка, Мария склонилась к Гелиоту и тот подсказал. Судя по реакции, имя пилота озадачило королеву, но Гелиот кивком подтвердил, что та не ослышалась. Неодобрительно взглянув на изобретателя, королева Мария продолжила — А так же, мастера-пилота мисс Диану Гелиот Софию Нейджи.

Волна ропота прокатилась по трибунам. Люди переспрашивали друг друга, в надежде что ослышались, недоуменно переглядывались и теперь ещё внимательнее смотрели на пьедестал победителя.

«Вот твой звездный час, Ди,» — мысленно улыбнулась Хельга, когда Диана сорвала с лица маску, сняла подшлемник и ласковый ветер растрепал её черные как смоль волосы. Диана торжествуя улыбалась под всполохи магниевых вспышек светографических аппаратов. Юная, хрупкая девушка с невинным лицом и дерзким взглядом. Своей победой она бросила вызов не только соперникам, но и всему патриархальному строю, заявляя своей победой, что женщина может водить парокар не хуже мужчин.

Трибуны ахнули, зароптали. Мужчины с гневом, женщины с восторгом и восхищением. Но Хельга оказалась права, процетировав Великую Императрицу Екатерину II «Победителей не судят». Никто не осмелился попросить победительницу с пьедестала, никто не обвинил ее в жульничестве, а значит, пусть и с зубным скрежетом, но другие пилоты признавали её победу.

Хрустальный штурвал — награда лучшего пилота, был великолепен и велик. Три дюжины фунтов горного хрусталя были своего рода метафорой о том, как хрупка жизнь пилота. Палантин с призом наградной на бархатной подушке несло четверо джентльменов в парадных пиджаках и высоких цилиндрах, с такими широкими полями, что они скрывали их лица.

* * *

Мэр столицы, граф Эрих Ллит, отец печально знакомого Хельге офицера Демиана Ллита, шагал за палантином. Слегка тучный, но не до конца растерявший молодецкую стать, виконт всем своим видом выражал неприязнь к победителю. Он был человек старых правил и с большей охотой отдал бы распоряжение выпороть нахалку вместе с её отцом. Однако, правила, традиции и прямой приказ королевы-регента обязывали.

Хрустальный приз обладал не только лишь красотой дикого драгоценного камня, но внушительным весом. Мэр не без усилий снял его с палантина, опустив под ноги победительнице — его маленькая месть этой грязнокровной выскочке.

По правилам этикета градоначальник должен был вручить приз в руки победителя, но пренебрег этим пунктом церемонии. Любому мужчине солидный вес Хрустального штурвала показался бы сладкой тяжестью, поднять над головой которую скорее удовольствие, чем трудность. Для хрупкой Дианы вес в тринадцать с лишним килограмм, мог стать непосильной ношей. В то же время, если пилот не может поднять собственный приз, достоин ли он его? Этот резонный вопрос приходил на ум Хельге. Этого и добивался Эрих Ллит, надменно смотря в глаза несколько растерявшейся девушке.

Замешательство Дианы сменилось такой же улыбкой что и у Ллита, которой она отплатила нынешнему мэру. Девушка-пилот поставила на приз ногу, словно на охотничий трофей. Схватила с подноса бутылку игристого вина, встряхнула её и окатила себя, свой трофей, Кристину и мэра.

Она победитель! Она доказала это! Зачем поднимать над головой трофей, когда можно поставить на него ногу, точно на поверженного врага.

Люд, столпившийся у пьедестала победителя, бульварные писаки, светографы, обслуживающий персонал и другие пилоты — кипели эмоциями. Не менее бурные волнения охватили трибуны. Никто сразу не понял, что произошло.

Человек из тех что нес паланкин с призом зашел за спину ликующей Дианы. Стилет, прижатый к горлу девушки блеснул на солнце. Несколько мгновений, еще по инерции, толпа гудела от радости. Но с каждым мгновением осознание того, что что-то не так, доходило до масс, эмоции и гул оседали, словно пена в пивной кружке.

Женский крик вспорол тишину, на мгновение охватившую многотысячный ипподром. Взгляды десятков сотен людей завороженно наблюдали за Дианой, в мгновение оказавшейся заложницей, и безумцем, что, посягнув на на жизнь победителя, оскорбил память о самом Солнцеликом. Ни Император, ни начальник тайной полиции, ни Черные мундиры такое не простят.

— Я же говорил, что мы встретимся, — горячее дыхание обожгло ухо.

Грудную клетку Дианы сковало липким ужасом. Она узнала манеру речи напавшего. Тот что ввалился в поместье Даршир, прирезал дворецкого и тот, что едва не убил её тогда. Сейчас держал холодную сталь у ее горла. За её спиной стоял Чучельник.

— Что тебе надо? — девушка чувствовала, как дрожит голос, как стилет царапает кожу.

— Ничего, — спокойно произнес Чучельник — Все что мне надо, у меня уже есть.

Стилет начал двигаться. Медленно вспарывал миллиметр за миллиметром её бледной, от недостатка летнего солнца, кожи…

* * *

Хельга ликовала, глядя на Ди, что сейчас купалась в лучах славы. То как она вышла из ловушки старшего лорда Ллита, поражая своей находчивостью. По крайней мере, сама Хельга до такого не догадалась. Тонко и элегантно — её школа.

Но в один такт сердца все изменилось, словно молния поразила люд, стерев с их лиц праздность и хмельное веселье.

Хельга вцепилась в руку Храбра, осознав, кто стоит за спиной Дианы и что он приставил к её горлу. Мятежный герцог Роб Нокс, некогда владелец искусственно сотворенного человека, все таки настиг Диану. Его глаза горели безумством, в них не было страха, не смотря на то, что две дюжины Черных мундиров взяли их в плотное кольцо.

Храбр ринулся вниз, хотя, чем он мог помочь? Тем не менее, останавливать его Хельга не стала. Девушка подняла голову выше. Гелиот и Альберт преодолели лестницу и уже стремглав мчались по гранитным плитам ипподрома. Отец и жених Дианы врезались в кардон Черных мундиров. Псы войны Августа Крайтона не дали им даже шанса к прорыву кордона. Дуэт черных мундиров сделал синхронный пасс руками, применив боевую магию, чтобы остановить, но не покалечить. Гранит под ногами жениха и отца раскрошился в песок, что коконом оплел их, заключив в каменные объятия. Через пару десятков секунд и Храбр был остановлен магией Черных мундиров.

Диана и её пленитель о чем-то шептались. На лице девушки читался испуг, в то время как изгнанник империи ликовал, упиваясь своей властью над жертвой. Роб Нокс заметил возню и, кажется, даже узнал застывшего в камне, но не переставшего кричать Гелиота. Улыбка исказила обожженное лицо гонимого лорда, тот кивнул отцу жертвы и медленно, наслаждаясь моментом перерезал горло Дианы.

* * *

Агастас Вейс появился так, как и положено кузнецу чужих страхов. Облака лилового дыма расцвели на трибунах. Люд, что сидел поблизости, обезумел, вдохнув цветной дурман, утратил человеческий облик, превратился в дикое, напуганное стадо. Люди выбегали из клубов дыма, чтобы бросится вниз с трибун. Кто-то забирался под сиденья и стенал, кто-то не разбирая дороги рвался к выходу, чтобы погибнуть в давке человеческих тел.

Минута, и лиловые дымы сменились охровыми облаками. Ветер распылял густые клубы, щедро рассеивая рыжий дурман по трибунам. Обезумевшее от наведенного ужаса людское стадо вскипело злобой и яростью. Яростью к ближнему своему. Толпа дрожащих тварей, окутанная рыжим смогом, преисполнилась гневом и буйством. Матери кидались на собственных детей, брат душил брата и оба они били отца. Никто никого не щадил.

Охровый смок истаял, растворился, вместе с ним истаяло и навождение. Ясность ума вытеснила помешательство, и к людям вернулся ужас. Не от лилового дурмана, а от осознания содеянного. Старики и женщины рыдали над ещё не остывшими телами детей. Задушенных шелковыми поясами, забитых тяжелыми кулаками, исцарапанных и теперь обретших покой.

Твердо на ногах стояла лишь одна фигура в маске, закутанная в кожаный плащ, несмотря на зной уходящего лета. Плащ был увешан тряпичными мешочками, стеклянные мензурки блестели в лучах холодного солнца. Странного вида механическая маска скрывала нижнюю часть лица. Уверенность в его глазах не смогло развеять даже появление полдюжины Черных мундиров.

В суматохе, чувствуя опасность, мэр Раудвилля, сэр Эрих Ллит рванул к лестнице в ложе Высоких гостей. Прыть, которую проявил лорд вырвала из рук пажа полы мэрской мантии. Мальчик, видя как его сюзерен и заступник убегает последовал за ним, не желая оставаться среди Черных мундиров, что пленили в двимеритовый саркофаг убийцу молодой девушки.

Паж догнал своего господина лишь в тени перед запертой решеткой. Когда кто-то позаботился о безопасности высокородных особ, заперев на дворфский рунический замок проход в ложу.

— Господин Ллит… — затараторил испуганный светловолосый мальчишка.

— Мартин, — нервозность мэра смягчилась и тот прижал слугу к себе, желая унять его дрожь. Слишком заботливо для господина и простого слуги.

Излишне задержав руку на пояснице слуги, мэр опомнился и отвязал с пояса связку ключей на массивном кованом кольце и принялся выискивать подходящий.

— Сейчас, мой мальчик. Не бойся. Так, не этот, этот от сокровищницы, этот от главных ворот… — он перебирал массивные ключи в связке — Вот этот. Смотри-ка, подошел! — улыбнулся Эрих Ллит своему слуге и любовнику.

— Спасибо, господин, — голос мальчика изменился, стал ниже и раскатистее.

Да и не Мартин это был. На месте малолетнего, смазливого пажа стоял высокий краснокожий демон, с рогами и хвостом, что стегал по ногам тифлинга, выдавая его нетерпение и азарт.

— Что? Я не…

Договорить граф Ллит не смог. Голубая лунная сталь сверкнула у лица мэра, оставив тонкий длинный разрез от уха до уха и из него, пузырясь, хлынула густая кровь в такт ударам сердца. Эрих Ллит осел на колени, пытаясь руками закрыть порез на шее, а тифлинг ловко выхватил из его рук связку ключей. И двинулся дальше к воротам, что были украшены кованой виноградной лозой — символом правящей династии.

Псы войны Августа Крайтона оставили посты, чтобы своим появлением, а если потребуется, то и огнём боевой магии погасить волнение и мятеж. Маэстро Черных мундиров был готов и сам вступить в бой. Многие придворные злословцы и шептуны сомневались, не перегорел ли герой Третьего Мельхиорского похода, Вэйлизский Дракон Август Крайтон. Но королева-мать вряд ли станет держать на посту начальника Тайной полиции никчемного, хоть и родовитого, человека.

Седовласый старик вышел на середину трассы не таясь от охраны стадиона. Его иссушенные от старости глаза нашли Августа Крайтона. Вэйлизкий Дракон, вожак Псов войны был не только карающим перстом королевы Марии, но и её цепным псом. Как превратить опасную стаю в свору трусливых шелудивых собак? Правильно — вырвать клыки и лишить яиц вожака.

Тонкая, незаметная в полуденном свете молния сорвалась с пальцев Каина Брэдли, метнувшись к увлеченному командованием своими псами Августу Крайтону. Голубое лезвие стихийной магии рассекло раковину уха Вэйлизского Дракона, заставив того зашипеть от боли и искать глазами обидчика. Глаза Серого кардинала и мятежного лорда встретились, Каин Брэдли улыбнулся, обнажив резцы с инкрустированными магическими кристаллами, он добился желаемого эффекта. Полдюжины Черных мундиров взяли в полукольцо мятежного герцога, однако его это мало беспокоило, сейчас всё его внимание привлекал тот, кого он выбрал личным соперником.

Август Крайтон, скривился и оторвал руку от рассеченного уха, ухмыльнулся сопернику и медленно, не торопясь начал стягивать окровавленный шелк перчаток. Ладони Вэйлизийского Дракона были обезображены ожогами, а ногти черны. Он закатил рукава до локтей, встал в позу фехтовальщика и кивнул, давая сигнал, что готов к дуэли.

Каин Брэдли не преминул воспользоваться правом первого удара. Сложил ладони в жесте отрицания, концентрируя на кончиках пальцев первородные стихии, молнии и воды, соединил их в нечто новое в дикий яростный шторм. Шар свинцового тумана, напитанный молниями дикой стихии, метнулся к магу, который укрылся в огненном вихре. Дикий шторм врезался в ярящееся пламя, словно шрапнель в воду. Огонь силен, но ни ему тягаться с с энергией двух стихий ставших новым элементом.

Вэйлизийский Дракон остался цел только потому, что мятежный маг вплел лишь крохи манны в тугой клубок заклинания двух стихий. Огненный смерч был сильнейшей защитной магической конструкцией Августа Крайтона. Заклинание четвертого круга стихии Огня, того, что будучи использовано в замке, превратит гранит стен в мягкую карамель, едва не было повержено слабеньким конструктом Молнии и Воздуха восьмого порядка.

Торнадо исчез, оставив после себя горящую землю. Маг улыбался, а вот Серый кардинал утер пот со лба. Торнадо сжигал не только все вокруг, но и запасы магических сил, которые, отнюдь не безграничны.

Сведения, которыми располагал начальник Тайной полиции подтверждались. «Любой, даже самый слабый маг овладевший одной стихией — редкость. Заклинатель, подчинивший себе две стихии — уникум. А чародей, взявший силу трех первичных элементов — Каин Брэдли,» — любила повторять Старшая магесса. Ей покорились лишь Земля и Вода, этого хватило, чтобы стать грандмастером Цитадели Флай Ливисфарм.

Слабость магических сил и скудный запас манны Каин Бредли компенсировал искусностью комбинирования стихий. И с этим монстром сейчас сражался тот кого во времена второй Мельхиорской самого звали монстром. Август и не думал о победе. Тянуть время, выжидать, уклоняться и беречь ману — вот его план.

Его выкормыши, ученики и приёмные дети, которых он подобрал, спалив Черную Даму, вместе с её пряничным домиком. Ганзель и Греттель не обладали даром, но Вэйлизский Дракон создал из них монстров себе под стать. А отсутствие способностей к высшим практикам приёмыши конмпенсировали зачарованным оружием, артефактами и магическими кристаллами. И сейчас Мясники Цитирийских топей спешили Августу на помощь.

Ближайший к Августу боец плеснул в мятежного мага Водяным серпом. Улыбка, вот чем встртил Каин Брэдли щедро напитанное магией заклинание. Принял его, впитал, добавил толику стихии Воздуха и мельница водяных лезвий, прежде чем разлететься на брызги и ветер, порубила на гуляш стоящих напротив Черных мундиров. Под вихрем водяных лезвий не устояли ни жилы, ни кости, ни наплечники из лунной стали.

— Маги Воды, Воздуха, Молнии — покинуть строй! — прокричал Август Крайтон. Будто крик мог как-то помочь. — Он может преобразовывать и перенаправлять силу этих стихий.

Строй полумесяцем покинули трое. На место погибших и выбывших встали четверо. Теперь вместе с начальником Тайной полиции их вновь семеро, против одного мага. Но черт возьми, даже так перевес не в их сторону! Выпад, Огненным хлыстом, уклонение от Ледяных стрел и контратака Волной огня. Не бой, а побоище, в котором Август Крайтон, Вэйлизский Дракон, не загонщик, а жертва. Черные мундиры больше не пытались помочь своему командиру. Их атаки мятежного герцога лишь усиливали его. Настал черед Мясников Цитирийских топей.

Два болта, размерами с башенных скорпионов, вгрызлись в гранит у ног мага, который вошел во вкус, играя со своей жертвой. Убийственные снаряды вспучили камень, а через секунду, земля под ногами мага брызнула шрапнелью гранитных осколков.

Маг успел защитится, спрятался за куполом из молний, но было видно, он в бешенстве. А Ганзель уже перезаряжал арбалет-переросток, которому самое место среди осадных орудий. Маг вскинул руки, желая поразить засевшего на карнизе арбалетчика, но пришлось вновь отступить, уходя от сминающих само пространство ударов хрупкой девушки, на руках которой пылали всеми пятью стихиями боевые перчатки.

Попытаться впитать магию покоренных стихий? Но в пылу боя, можно ошибится, приняв без щита толику чуждой стихии и тогда все. Даже сам доктор Моро не в силах латать дыры души. Проще голову на плаху.

Маг ретировался, теперь несмотря на всю искусность с которой он владел стихиями, ему пришлось защищаться. Сфера Шторма угодила рядом с арбалетчиком и расцвела цветком из молний. Но Ганзель не погиб. Амулет Сигиэль принял удар стихии и пошел трещинами, так что выкормыш Августа лишь потерял арбалет. Гретель и Август, тем временем, прижимали мага к стене, отрезая пути к отступлению.

Каин Брэдли теперь защищался не так рьяно, расточительно тратя резерв, очевидно его и без того скудные магические запасы, подходили к концу. Вэйлизкий Дракон и его ученица наступали, щедро расплескивая магию, которую мятежный маг не мог ни впитать, ни отразить обратно.

Когда за спинами Августа и смазливой Гретель возник еще и угловатый, безусый Ганзель. Мятежник почти смирился с поражением, запасов маны у него осталось лишь на воплощение стакана воды или легкого сквозняка и не более.

Подростки возрастом не больше четырнадцати зим, но уже успевшие снискать недобрую славу,вышли вперед, обнажив клинки с магическим кристаллом в лезвии. Каин Бредли улыбнулся, увидев цвета магических минералов, он нашел пусть и не путь к победе, но спасению точно.

Синхронный взмах клинков-близнецов со свистом распорол воздух и богато расшитую робу мага, не задев при этом его бренного старческого тела. Однако его пальцы, увенчанные драгоценными камнями, легли на камни в клинках и старик осклабился ртом полным магических камней.

Камень Воздуха и камень Молнии треснули в своей смертоносной оправе клинков Ганзеля и Гретель. Яркий свет от всполоха молнии и грома, от которого закровоточили уши, прокатился по ипподрому, возвещая о том, что герцог Каин Брэдли, магистр трех стихий, ушел из лап Тайной полиции.

Агастас Вейс с упоением и смехом наблюдал, как хваленые Черные мундиры придаются садомии посреди трибуны залитой кровью. Розовые испарения угасали, Эликсир Вожделения утрачивал свою силу. Он, алхимик людских эмоций, истратил последний флакон, а по сему его выступление на этой сцене низменных людских инстинктов подошло концу.

Алхимик встал, покрутил в пальцах глиняный шарик дымовой бомбы. Бросил взгляд на бьющегося Каина Бредли, которого «дожимали» три фигуры. Затем взглянул высоко вверх, в императорскую ложу. Там представление устроенное Алукардом Рокбелл только-только начиналось, но досмотреть его он не успеет. Запас его бомб, дымов и зелий и так подошел к концу.

Полуголые, грязные, Черные мундиры жались друг к другу, словно клубок влюбленных змей, сплетались телами и терлись друг о друга. Но уже не так рьяно, как минуту назад. Животные, что еще недавно были людьми, гордость имперской армии, Черные мундиры Второго легиона приходили в себя от отпускающего их разум зелья.

Дин Чарни, капрал Второго легиона боролся с мороком, пока наконец не обрел трезвость в глазах. Оглядел себя, и Сэма Аткинса, того к кому только что прильнули его губы. Ужас от содеянного, замешанный на отвращении к себе, заставил крепкого юношу согнуться в приступе рвотных потуг. Утерев лицо, еще влажное от людской крови, своей рвоты и чужих губ, потеряв воинскую и мужскую честь, Дин отпрянул, старательно выправляя форму. Опозорить честь Черного мундира садомией? Да скорее он вспорет себе брюхо и повесится на потрохах! Но что делать теперь, когда содеянное не исправить? Не по своей воле он это делал!

Взгляд Пса войны наткнулся на вальяжно сидящего алхимика в механической маске, который презрительно наблюдал за гурьбой падших в омут порока однополой любви офицеров.

«Он всё видел! он свидетель!» — ассоциативный ряд настраивался с треском, мысли в голове всё ещё плясали, не желая создавать единую цепочку. «Ликвидировать свидетеля!» — первое что пришло на ум. Те кого зовут «карающими дланью Империи» не могут быть опорочены грехопадением. Ведь бросив тень на себя, они очернят и Императора! А то, что от рук Черного мундира погибнет простолюдин, это ничего. Нож жреца не оправдывается перед жертвенной овцой.

Но этот тип, свидетель в маске, был откуда-то знаком Дину Чарни. При втором взгляде на него на ум пришли слова инструкций майора — «Агастас Вейс, „Аптекарь Саты“. Крайне опасен. Убить на месте». Рука легла на саблю в ножнах, которую в порыве наведенной садомитской страсти бросил кто то из его звена. Агасас Вейс. Мятежник и смутьян. За убийство такого свидетеля позора его ждут наплечники лейтенанта, если не капитана!

Аптекарь Саты оказался проворен, бросил о пол глиняный шарик и у его ног разверзлась пропасть. Из провала полезли щупальца черного дыма, они точно аспиды, обвивали тело алхимика, но тот не пытался вырваться, позволяя бесплотному демону поглотить всего себя.

«Морок! Дурман! Наваждение!» — не сразу дошло до капрала. Рывок в гиену тьмы пугал, но не дать уйти Агастасу Вейсу важнее. Сабля рубанула по силуэту алхимика, оплетенному черными щупальцами и… Ничего. Дымка разошлась клубами демонстрируя то что и этот обман Аптекаря Саты удался.

Скрип ключа поворачивающегося в замке привлек внимание всех в Императорской ложе. Выкованный в горнилах клана Тар’Фарое этот руннический замок был одноразовым неразрушимым артефактом. И все-же он был взломан. Подгорные руны сплетающие абсолютный барьер, погасли, и дверь, ведущая в ложе, отворилась с медленным, противным скрипом.

Краснокожий тифлинг улыбался, глядя на дюжину высокородных офицеров в мундирах, грудью закрывающих престарелую королеву-мать и императора-внука.

Рэмисон, Фарроу, Никс, — сухо скомандовал старший из родовитых офицеров. — Сабли наголо. Подайте голову этого демона на серебрянном блюде.

Граф Тиберий Никс был отдан имперской ратной службе в возрасте пятнадцати лет по завещанию отца. Род Никсов уже семь поколений проливал свою и чужую кровь. Отец Тиберия, Каесо Никс погиб в битве при Стенд-Танноси, дед Магнус Никс при подавлении мятежа в провинции Хисбороу, во время когда Аластор II заявил о равенстве прав всех рас.

В роду Никсов смерть в теплой постели была не в чести. Тиберий разменял седьмой десяток лет, пережил по годам и отца и деда и трех из семи сыновей. Бог Камул, покровитель коней и воителей, берег его от стрелы и меча. И это печалило кавалериста и Красного мундира.

Капрал Рэмисон, лейтенант Фарроу, и младший сын Тиберия, Тиос Никс осторожно начали подступать к тифлингу, который не обращая внимания на вооруженных солдат, продолжал поигрывать клинком.

— Капрал Никс, в атаку! — Скомандовал Тиберий младшему сыну.

Молодой кавалерист в красном мундире с парадными белыми аксельбантами, что в бою только мешали, не мешкая ни секунды сделал выпад в сторону краснокожего демона. Увы, сталь не нашла плоти, лишь звякнула о лиадорский мрамор, выбив фонтанчик белого крошева.

Тифлинг уже сидел на ограждении императорской ложи, беззаботно свесив ноги вниз и вгрызаясь острыми клыками в зеленое яблоко. Теперь к нему кинулся сам Тиберий Никс. Он был ближе, он был готов и мотивирован. А еще в тайне, в самой глубине своей души, он мечтал не только поразить демона, но и погибнуть в бою, отдав жизнь за своего императора на его глазах. Ни один Никс не убоится врага империи!

Росчерк голубого клинка из лунной стали и тифлинг исчез с багряным росчерком и теперь восседал на… Императорском троне!!! А граф Тиберий Никс рухнул держась за пронзенную тифлингом шею. Никс младший ринулся помогать отцу, но едва склонился над ним получил оплеууху от родича.

— Не позорь имя Никсов! — просипел булькая кровью граф. — Защити императора или умри сражаясь!

Сын сжал губы, схватил саблю отца и ринулся к трону. «Красный мундир имперской кавалерии это знак презрения к страху и крови доблестных гусаров империи!» — любил повторять отец, и эти слова придавали сил юному капралу. Тем более, что он сражался с демоном и был не один. Ближайший к трону герцог Дарклейт, кузен императора, выстрелил чем-то из полы рукава и короткая стрела вонзилась в спинку трона. Но тифлинга там уже не было. Старший сын Дарклейта был весь в отца со слишком утонченной для мужчины внешностью и столь же коварными выходками.

— Хватит! — громыхнул голос королевы матери. Излишне сильный и твердый для престарелой женщины. — Проливать высокородную кровь не имеет смысла. Лорды, пожалуйста покиньте императорскую ложу, — увидев истекающего кровью Тиберия Никса, она поклонилась и уже тише произнесла. — Граф Тиберий Никс может остаться.

На престарелую королеву-мать теперь были направлены все взгляды. Даже тифлинг перестал изображать скуку и испытующе смотрел на седовласую бабушку императора.

— Королева Мария, я как император… — встрял в разговор малолетний но своевольный Генрих IV.

— Генри, мальчик мой, будь добр, не перебивай меня, — улыбнулась она ласково мальчику. А затем повернулась к всем замершим в нерешительности лордам и произнесла уже тверже. — Вы всё равно ничего не сможете ему противопоставить. Перед вами жрец Хатта, бога обмана. И далеко не последний, судя потому что бог-обманщик даровал ему демоническую форму, — королева Мария кивнула вниз, на заграждения ложи. — Внизу виконт Крайтон и его выкормыши почти одолели своего противника. Помогите ему до давить мага и возвращайтесь. Это приказ!

Голосом королевы Марии можно было резать металл. Однако слова старой женщины, пусть и королевы-регента не хватило, чтобы лорды-офицеры покинули своего императора. Они поклялись защищать своего сюзерена, и сейчас когда императору угрожает опасность их долг находиться рядом, несмотря на слова возможно выжившей из ума старухи.

— Вы слышали приказ императрицы? Исполнять! — негромко просипел пытающийся встать Тиберий Никс.

Теперь когда странный приказ повторил и их непосредственный командир, полковник имперской кавалерии, ослушаться было нельзя. Все, включая растерянного Никса младшего покинули императорскую ложу.

— Признаться, я заинтригован, — бархатистый голос тифлинга обволакивал, а взгляд пронзительных глаз буравил седовласую женщину.

— Ваша интрига, герцог Алукард Рокбелл лишь следствие молодости. Оставьте свои амбиции о мятеже, это контрпродуктивно.

— Для кого? — демон вновь по хозяйски опустился на императорский трон.

— Для нас обоих, — спокойной произнесла королева Мария. — Кроме этого вы всё равно не в силах причинить вред мне или моему внуку.

— Я всё же попробую, — оскалился тифлинг и вновь растворился, чтобы появиться за спиной у молодого императора с занесенным клинком.

Однако лунная сталь не испила императорской крови. Клинок прошил мантию цвета темного винограда и по рукоять вошел в тело. Однако Генрих IV не умер. По тому как это был не Генри — молодой, хамоватый император, — а нечто иное. Морок иллюзии спал в момент когда тифлинг поразил то что казалось императором, и теперь перед его глазами предстал манекен из живого дерева или же куст антропоморфной формы.

Из раны закапал сок. Тифлинг попробовал было выдернуть клинок, однако тот увяз в деревянном теле. Мгновенье и лианы опутали тело демона, другая секуда и его лицо изсохло, желтые глаза впали, а в черных как смоль волосах проявилась седина.

— Теперь, граф Рокбелл, когда вы отбросили глупые мысли, предлагаю поговорить. Я предлагаю вам титул графа и службу империи, уж извините, герцогства вам не видать как исповеди. Вы талантливы, и ваши навыки в перевоплощении нужны Святой Империи! Грядет война со Скив. По ее окончанию империи понадобятся губернаторы для колоний. Можете сами выбрать провинцию: Китеж, Царьград или Алатырь. Вы согласны, граф Алукард Рокбелл?

— Как я понимаю выбора у меня нет, — промолвил демон когда шипастая ветвь оплетала его шею.

— Именно, — кивнула королева-регент под тяжелым взглядом графа Никса.

Минута раздумий тифлинга длилась бесконечно долго.

— Я согласен, — наконец произнес потомок изгнанного из Аркрума Мортимера Рокбелла.

— Хорошо, — кивнула королева-мать.

Интонация ее голоса дала понять что в ответе она не сомневалась. Умудренная годами женщина чувствовала и была хозяйкой положения. Она подошла к зажимающему рану на шее графу Тиберию Никсу, присела перед ним и коснулась морщинистой ладонью его обветренных южными ветрами щек.

— Не переживайте, полковник Никс. Вы не опозорите род и умрете как герой. Ваш бюст украсит Имперскую аллею славы и вашим именем назовут город где нибудь в лесах Скив, — она схватила руку графа зажимавшего смертельную рану и отстранила ее, давая крови покинуть тело офицера. — Покойтесь с миром граф Никс. Вы сполна отдали долг Империи.

* * *

Даже в самой яростной брани, даже когда дело доходило до кулаков — ни один человек в здравом уме не пожелает своему противнику оказаться в подвалах Тайной канцелярии. Скверное, темное, сырое место. Попавший сюда вряд ли еще когда-нибудь увидит свободное небо. И трое узников подвешенных за ноги к потолку перед деревянным троном, на котором восседал глава Тайной канцелярии, прекрасно понимали чего ожидать. Четыре бездыханных, замученных тела висели рядом на мясницких крючьях.

Тем временем, сэр Август Крайтон завел детскую считалочку, переводя трость с одного узника на другого.

А кобыла-хвост-поджала

За-каре-той-побе-жала

О-казалась-впере-ди,

Кто-не верит-выхо-ди!

— Мистер Кингли Шафф, вынужден сообщить, что вы нас покидаете, — вежливо улыбнулся лорд Крайтон. — Мистер Ллит, будьте добры, сделайте так, чтобы мистер Шафф поделился с нами сведениями, прежде, чем приставится. Не хочу, чтобы получилось как с мистером Лаутом.

Глаза мастерового округлились, видимо он до последнего не верил, что серебряное навершие трости Серого кардинала укажет на него. Мистер Шафф сначала скулил, потом, начал молить, а дальше просто кричал. И этот крик, кажется, не причинял сэру Крайтону неудобств, а для мистера Ллита и вовсе звучал музыкой.

— Мисис Гранде, мистер Уокер, обсудим с вами сегодняшний инцидент? Вам есть что сказать? — буднично, словно речь шла о чаепитии говорил Август.

— Я виновата перед Короной лишь тем, что мой прадед был племянником герцога Нокса! И вы это знаете! — с презрением выпалила нагая женщина, возрастом едва за тридцать.

Её глаза источали гнев, презрение, ненависть, но никак не раболепный страх. Чести и храбрости перед неминуемой гибелью в ней было больше, чем во всех мятежниках, что окончили свой жизненный путь в этих казематах.

— И тем не менее, вам есть что сказать? — все так же меланхолично спросил начальник Тайной канцелярии.

— Нет! — даже сейчас несмотря на наготу и алые борозды от кнута, баронесса Марина Гранде была преисполнена достоинства, присущего истинным, урожденным благородным леди.

— Хорошо, — как бы самому себе произнёс Август. Ему было не впервой пытать более высокородных и титулованных особ. — Мистер Ллит, покажите баронессе ваше новое изобретение.

Пыточных дел мастер отбросил окровавленный деревянный молоток, которым дробил пальцы несчастного мистера Шаффа и поспешил в другой зал, чтобы через минуту выкатить нечто, что вселяло ужас одним видом.

Деревянная рама с множеством петель и крючьев, была лишь закуской. Основное блюдо представляло из себя плотницкая, чуть подернутая ржавчиной, двуручная пила, которую мистер Ллит приспособил к раме.

— Занятное изобретение, не правда ли? — обратился к баронессе, начальник Тайной полиции. — Приговоренный подвешивается на раме за ноги, а затем при помощи пилы распиливается от паха, до плеч, — пояснил он принцип действия.

— Делайте, что должны, виконт. И будьте счастливы, принося несчастье любимым, — в спокойном и уверенном тоне Марины Гранде было что-то торжественное и потустороннее. То, от чего кровь стыла в жилах.

— Ллит, баронесса ждет вас и ваш аппарат, — Август Крайтон потерял к баронессе всякий интерес, а может просто боялся взглянуть в глаза сильной женщине.

Мистер Ллит был счастлив, он получил в свои руки две игрушки с которыми он мог делать все, на что хватит его фантазии. А вот сэр Август Крайтон призадумался. Крепко призадумался.

Из собственных мыслей его вырвал женский крик. Как бы ни была морально сильна Марина Гранде, она тоже оставалась человеком. Хоть в её жилах так же текла кровь, только чуть голубая — признак потомка истинных лордов, но она тоже чувствовала боль.

Теперь Серый кардинал остался тет-а-тет с Джейсом Уокером, мастеровым паромобильного предприятия Нейджи Технолоджис.

— Не хорошо поступаете, мистер Уокер, учитывая что Император по способствовал вашей недавней семейной трагедии. Вы не будете отрицать, что являетесь ключевым звеном между известными вам лордами и теми, кого принято называть бунтовщиками. Люди, дворфы, аслау — вы курировали всех. Вы будете казнены, это такой же явный факт, как то что Солнцеликий не оставил законных наследников.

— Мои условия: дайте слово рыцаря, поклянитесь на клинке, что не будете преследовать мою сем… — по едва заметной улыбке Серого кардинала, мятежник почуял, что его пленитель нашел лазейку в рыцарской клятве и тут же поправился, — моих родственников.

— Что-то еще? — осведомился Август.

— Я хочу умереть, как революционер, с гордо поднятой головой, а в петле или на плахе не так уж и важно. Не желаю сгнить в безымянной яме, как мятежник.

— Даю Слово Чести, — подтвердил клятву виконт и его окутало сияние, скрепляя священный договор.

— Записывай, ищейка…

* * *

Окраины ночного Раудвилля озаряло пламя горящей мельницы братьев Херш. Сами же братья-мельники были заперты на мельнице и заживо сожжены в назидание другим буйным головам. Мельница горела плохо и черные мундиры подливали магического огня в древесину, чтобы не осталось даже углей, чтобы каменные жернова потекли, будто растаявшее масло.

Крайтон поправил натирающий ворот чёрного мундира. С последней примерки мундир был ему узковат. Да и стальные пластины, с непривычки, давили на плечи, но уж раз он лично ведет в бой Псов войны в черных мундирах, надо соответствовать.

Август Крайтон позволил себе то, что не позволял уже много лет. Из внутреннего кармана начальник тайной полиции извлек стеклянный флакон с розовой маслянистой жидкостью. Открутил хитрую крышечку, под которой прятался мудреный механизм, надо заметить, крайне удобный в обращении со Сплином.

Сплин в малых дозах выписывают придворные алхимики, как средство от падучей болезни и припадков. Но многие, из тех, кто мог себе позволить розовое зелье, использовали его для приведения в порядок мыслей, успокоения нервов и при хронической усталости.

Балованные высокородные отпрыски вдыхали сплин, чтобы казаться взрослее. Поэты, писатели и скульпторы при дворе оправдывали привязанность к дурману расширением творческого сознания. А несчастно влюбленные и неприкаянные вдовы называли его «Ласковым поцелуем», при помощи которого сводили счеты с жизнью.

Черным мундирам сплин был положен по штату. Нельзя с одинаковым равнодушием жечь орка-берсерка с ятаганами и младенца, спящего в колыбели и не сойти с ума. А уж начальнику тайной полиции дурман, был положен и подавно. Вот только Август завязал со сплином много лет назад, вплоть до этой ночи.

Пожар, ровно как и любая другая чужая беда, привлекал не равнодушных к людскому горю и праздных зевак. Любопытных не отгоняли, ведь здесь состоялся акт устрашения, показательное линчевание предателей руками Черных мундиров. Публичная казнь состоится завтра. Безродные мятежники примерят пеньковый галстук. Зачинщиков чином повыше вывесят в Пиратских клетях.

Мятежных герцогов же ждет смерть именуемая у северных островитян крыльями Ангела. Уложат животом на пень. Кожу на спине аккуратно разрежут острым клинком, а затем палач подденет ребра крюком, выламывая их наружу в форме крыльев. После этого у еще живой жертвы извлекут легкие развешивая их на ребрах. И оставят умирать. А после их смерти зальют стеклом и выставят в имперском саду, в назидание другим буйным головам.

Статуи из искристого арантийского мрамора, хищные белые лилии, привезенные из сатрапства Сабахх, соловьи из Новой Амбросы, что владеют людской речью. И трое мятежников, залитых в стекло, чьи полные мук лица будут напоминанием о том, как Империя поступает с предателями.

К сожалению, Черным мундирам удалось пленить лишь двоих: еще не демона, но уже не человека, Алукарда Рокбелла и чумного алхимика, упыря, питающегося человеческим страхом Агастоса Вейса. Третий из мятежников — Роб Вейс, он же маньяк, прозванный Чучельником, был схвачен прямо на месте преступления. К его чести, надо признать: он не сопротивлялся, хотя мог.

Четвертый и самый старый, Каин Бредли, маг трех стихий ушел, забрав с собой дюжину его Псов. Королева-регент будет недовольна, придется объявить, что зачинщиков было трое, ведь Священная Империя Аркрум не может терпеть неудач. Его прокол замнут лизоблюды королевы Марии. Замнут, но не забудут.

Август наблюдал как горят лопасти ветряной мельницы, как ярится огонь, пожирая строение, как охают люди, услышав что мельники Херш оказались предателями. Как кричали бабы, узнав, что в горящей мельнице заперты не только предатели, но и их семьи. Все, от старика Сэма Херша, что построил мельницу, до грудничков младшего Билли Херша, что родились этой весной.

Толпа стенала и охала, но остановить черных Псов войны никто не пытался. Вот и хорошо, уже завтра утром весь город будет знать о семье бунтовщиков и предателей. После такого, даже буйные головы крепко подумают, прежде чем сеять крамолу.

— Пора заканчивать с этим делом, — распорядился Август Крайтон, после чего сел в черный паромобиль, под стать своей форме и душе.

Что-то решив для себя, тайный советник поднес флакон со сплином ко рту, несколько раз нажал на кнопку и механизм щедро прыснул розового дурмана на десна.

Глава 16

Поединок

Покинуть усадьбу Дартшир у Хельги не получилось ни второго, ни третьего сентября. Сэр Август Крайтон снабдил целительницу тремя звеньями охраны из Черных мундиров. Только охранники были скорее надзирателями, не позволяя целительнице покидать усадьбу, аргументируя это прямым приказом начальника Тайной полиции.

Сам же Август Крайтон избегал встречи с целительницей и в усадьбе не появлялся. Однако его камердинер, эсквайр Оливер Хилл, лишившийся пальцев на предприятии Гелиота, каждый вечер приезжал, чтобы успокоить Хельгу и ее нервного оборотня. Попутно намекал, что титул баронессы, равно как и усадьба Дартшир могут стать ее, стоит только захотеть.

Но чем больше поверенный серого кардинала склонял ее к гражданству Аркрума, тем больше Хельга убеждалась, титул и поместье-это драгоценный поводок, золотая клетка, чтобы навсегда «привязать» целительницу к империи. А учитывая надвигающуюся войну со Скив, это было бы предательство друзей и любимого.

Храбр все прекрасно понимал, но не отговаривал, позволяя ей самостоятельно принять решение. Всё-таки баронский титул — это земельный надел с несколькими сотнями деревень и дюжиной городов, это почет и уважение, и пропуск в императорский дворец. А что может дать ей он? Деревянный сруб в лесной чащобе, грибы да ягоды летом и тёплую печь зимой? От того Храбр все больше отстранялся от Хельги, уходил в приусадебный сад, где часами кормил уток в пруду.

Оставаться заложницей империи Хельге не хотелось. Она понимала, что силой пробиться сквозь кордон черных мундиров, это форменное самоубийство: она слишком хорошо помнила на что способен II Легион. Однако, ничего не делать было глупо, и потому с первого дня заключения целительница готовила побег.

Гелиот за эти три дня так и не объявился. Хотя его можно понять, на его глазах Чучельник зарезал дочь. Наверняка он скорбел. Хотя мог бы и ответить целительнице на дюжину телефонограм. Не хотелось исчезнуть вот так, не попрощавшись с тем, кого она считала другом.

Вечер четвертого сентября был ничем не примечательным и не отличался от прошлых трех. Храбр был так же хмур и задумчив. Сегодня, как и в предыдущие дни, он готовился лечь в пустующей комнате Максимилиана. Но именно на сегодняшний день был запланирован их побег. Дурное настроение оборотня было своего рода лакмусовой бумажкой, показывающей, что всё в порядке, и беспокоиться о очередном заскоке своенравной целительницы не стоит. Предупредить оборотня Хельга хотела, но не могла дабы сохранить конспирацию.

Сэр Оливер Хилл был не только высокородным и заносчивым сквайром. Август Крайтон держал его при себе совсем за другие качества, а именно: острый ум, наблюдательность и внимание к деталям. Гелиот однажды обмолвился, что никогда не открывает чертежи при этом человеке — удивительная память Оливера позволяла даже без нужного образования воспроизвести однажды увиденный рисунок, он чертеж ил схему с поразительной точностью.

Ночь опустилась на поместье. Газовые фонари распространяли тусклый желтый свет на мощеную камнем тропинку внутреннего двора усадьбы. Второй Легион, элита имперской армии сейчас выполнял функцию бодигардов, и это злило капитана Норрингтона. В городе было неспокойно, мятеж зревший, словно чирий, несколько месяцев, был вскрыт, в самый последний момент, а потому — вышло грубо. Люд волновался, всё чаще совершались преступления, был введен комендантский час.

Сейчас люди Крайтона были как никогда нужны в Раудвилле, но были вынуждены охранять какую-то смазливую девчонку, надо полагать одну из любовниц Августа.

Крытый чёрный дилижанс подъехал к кованым воротам усадьбы. На облучке сидел старый седой мужчина и джентльмен с солдатской выправкой, усами и совершенно лысый.

— Стойте! — повелевающе произнес Норрингтон. Он Черный мундир, а значит имеет индульгенцию от самого императора.

— Осади, вояка, — лысый поднял руки демонстрируя безоружность, однако в его речи и не пахло раболепием. — Сквайр Чарльз Армстронг прибыл в Дартшир. Визитерские бумаги надо полагать уже у вас.

Норингтон ни слова ни говоря выхватил шпагу, на его пальцах заплясали молнии. Кэп, что управлял телегой, забыв обо всем, плашмя плюхнулся в дорожную пыль и на четвереньках поспешил убраться от имперского боевого мага. Не вышло. Лиловая молния обожгла сетчатку глаз и поразила престарелого возничего, который и ещё несколько секунд дёргался в посмертных конвульсиях. Лысый же остался сидеть на облучке.

— Это был простой возничий. Сэр Август Крайтон непременно узнает об этом. Проверьте документы офицер.

— В книге дворянских родов нет фамилии Армстронг, — сквозь зубы процедил капитан Нельсон, на его пальцах заискрил разряд громовой магии.

— Я не собираюсь с вами препираться, капитан. Проверьте бумаги что вы получили при смене караула. Не тратьте ни моё, ни ваше время, — лысый джентльмен играл желваками, выдавая нервозность, однако гнул свою линию.

Короткая фраза подчиненному, и менее чем через пять минут капитан Черных мундиров одним глазом разглядывал бумагу с печатью, росписью личной печатью начальника тайной канцелярии. Он даже поскреб сургуч ногтём, не подделка ли. К сожалению документ настоящий и ему придётся пропустить этого сквайра Чарльза Армстронга, хотя с большим удовольствием поджарил бы и его.

И ведь капитан был полностью уверен что никаких Армстронгов не было в книге дворянских родов Аркрума. Наверняка очередной выскочка и лизоблюд, получивший титул отсиживаясь в канцелярии, пока он… От таких мыслей испепелить лысого господина захотелось еще больше.

Проверив дилижанс, он нашел внутри бледного констебля, со вспоротым брюхом и наспех перебинтованного грязной тряпкой. Не жилец. Точно не жилец, однако отчего-то этот высокородный выскочка вёз его в усадьбу, говорил про излечение, о том что госпожа Хельга справиться. Странное дело, высокородный а заботиться о жизни какого-то рядового служаки. После такого Норрингтон несколько смягчился и без задержек пропустил дилижанс, озаботившись о сопровождении по внутреннему двору усадьбы.

В крытом дилижансе под носилками с изрезанным в схватке констеблем, лежали еще два тела, завернутые в шерстяные одеяла. Мертвых тела. Храбр и Чарльз под присмотром целительницы снесли поклажу в погреб, ставший операционной. Мальчишки Винни и Гарри уже во всю готовили помещение к последней операции и уничтожали совсем новый перегонный куб. Империя через Гелиота уже получила новый двигатель, но без топлива он будет бесполезен в грядущей войне.

— Он просто швырнул в него молнией, понимаешь? Как старого Питера трясло… Он уже умер, а его трясло. Звери!

Чарльза Армстронга казалось сейчас накроет эмоциями от бессильной злобы. Но тем не менее он вместе с Храбром затаскивали уже третьи носилки в подвал.

— Звери так не поступают, — поправил его Храбр — Не убивают по прихоти. Это люди, они страшнее любых зверей.

— С мертвецкой вопросов не было? — вклинилась Хельга.

— Серебро делает людей немыми и забывчивыми. Тем более в отношении безродных бродяг заеденных вшами и опившимися дешевым пойлом. Их все равно похоронили бы в братской могиле без подписи. Зато дети могильщика оденутся в новое, а не снятые с холодного тела обноски.

Быстрое приготовление и начало операции. Чарльз не стал мучить бедолагу- констебля и заранее повязал на него маску с эфиром. Чистить с обезболивающим было нельзя, а посему Хельга и Чарльз сидели и ждали, когда тот очнется. Благо ждать долго не пришлось, уже через полчаса констебль начал стонать и ворочаться. Чарльз обновил эфир на маске, и они с Хельгой приступили к операции.

К счастью вспоротое брюхо констебля только выглядело ужасно. Нож рассек брюшные мышцы, прошелся по ребрам, но не задел печень. С такой операцией легко справился бы и сам Чарльз, но случай требовал того, чтобы раненого привезли в Дартшир.

— Борода Торма Тордорика! — раздался за спиной Хельги грубый низкий, но знакомый голос.

Кладка из крупных гранитных камней была вскрыта так, что не порушила скрепляющий раствор. Вставь вывороченный камень на место и никто и не заметит что в стене проделан лаз.

— Герберт, ты рано. Сейчас, мы отужинаем, — произнесла сквозь маску целительница, указав окровавленными по локоть руками на мирно спящего на операционном столе констебля. — Ты кстати не желаешь подкрепиться? Угощайся.

Дворф побелел, крепче сжал рукоять кирки и попятился к лазу в стене подвала. Хельга поняла что переборщила с юмором.

— Герберт спокойнее, тебя от волнений удар хватит. Это констебль, которого ранили при погромах и мы его зашиваем.

— Констебль Филчер, из района Часовщиков, — уточнил Чарльз, делающий последний стежок. — Готово.

— Хорошо. Обрабатывай, перевязывай и заканчиваем, — распорядилась целительница уже разоблачающаяся из хирургической мантии, пошитой на заказ.

Дворф, не опуская кирки, глянул на констебля пристальнее.

— Вроде Билли, — кивнул он, подтверждая личность офицера — Это его сегодня?

— Да, — подтвердил Чарльз — Он единственный пострадал сильно. Но теперь думаю выкарабкается.

— Он что выживет? — искренне удивился дворф — Косы стогрудой Дэльфы! Хельга, вы и в самом деле чародейка богом посланная этому миру!

— Ничего особенного, — засмущалась целительница — Чарльз, зови Храбра. Вынесем офицера, скоро здесь будет очень жарко.

Храбр был застигнут врасплох, когда Хельга вывалила на него весть о том, что они бегут и прямо сейчас. Вручив ему походный мешок с самым необходимым при побеге — серебром, она указала на дыру в стене поведала план.

План был также прост, как и гениален. Аркрумские дворфы лишь несколько поколений назад отделились от основной ветви гномов и выбрались на поверхность. Народ этот с начала времен жил в каменной тверди и не мог за несколько поколений утратить то, что впитывает каждый гном с молоком матери. Герберт и несколько братьев в три дня проложили тоннель в подвал усадьбы.

Хельга же велела снести в операционную все немалые запасы спирта, и что более важно, эфира. Крайне горючее и летучее седативное уничтожит все следы, превратит заготовленные тела в неопознаваемые костяки, собьет со следа ищеек Августа Крайтона. Не на долго конечно, в этом Хельга себя не обманывала. Но ей будет достаточно и пару дней, для того чтобы покинуть страну пара и магии.

Подозрение в том, что пожар создан искусственно конечно будут в любом случае. Чтобы минимизировать их Хельга решила обвинить в собственном убийстве неприкасаемых Черных мундиров.

— Чарльз, ты не представляешь как я тебе благодарна… — Хельга начала было прощаться со своим учеником.

— Да что уж там, госпожа фон Кащенко, — улыбнулся бывший полевой врач, а не не сквайр Его величества. — это самое малое что я мог сделать. Подумать только: мой отец был плотником, а я — сквайр! И у меня во владении четыре деревни!

— Да-да, вы друг друга благодарите и все такое, но может уже пора? — нетерпеливый дворф переминается с ноги на ногу у провала в стене.

Первым ушел Храбр неся за плечами увесистую походную торбу. Он значительно просветлел, поняв, что слова о побеге недурной розыгрыш, однако вместе с тем и обиделся на целительницу за то что держала его в неведении.

— Пока, сквайр Чарльз Армстронг, — Хельга чмокнула в щеку своего великовозрастного ученика — Ты всё запомнил? Гасишь лампы, затем разбиваешь бочки и разливаешь содержимое по операционной, выходишь и, спустя пять минут, просишь помощи у Чёрных мундиров.

— Да-да, помню. Расплескалось зелье и вы, мадам фон Кащенко, вместе с господином Храбром Никитичем, надышались его испарениями и потеряли сознание.

— Да, всё верно, но прежде чем открывать бутыли с эфиром, погаси газовые рожки. Иначе империя сегодня может потерять одного весьма благородного, но крайне забывчивого сквайра, — она улыбнулась легонько стукнув Армстронга кулачком в грудь.

— Может еще увидимся, — произнес он с грустной улыбкой

— Не сомневаюсь, — ответила целительница прежде чем массивный камень закрыл провал в стене.

Еще несколько секунд Чарльз Армстронг смотрел на зернистую поверхность гранитного камня. А затем, будто бы опомнившись, подошёл к операционному столу, перешагнув через смердящий труп пропойцы. Сегодня ему и его напарнику придется сыграть роль погибших в огне целительницы и оборотня.

Офицер примирился к деревянной киянке, которой месяц назад ломал неправильно сросшиеся кости первых пациентов. Орудие подходило идеально, ну черт возьми, как же не хотелось уничтожать такую прекрасную операционную. Крамольная мысль закралась в его голову, но офицер сразу подавил ее. Целительница дала ему слишком много чтобы подвести ее.

Чарльз выкрутил барашки в газовых рожках и сразу стало темно. Теперь придется действовать на ощупь. Не щадя разбил стеклянные колбы, защищающие пламя от нечаянного сквозняка, та же участь ждала и бутыли с эфиром стоящие на бочках спирта.

Удар киянкой и едкий запах эфира. Стараясь не дышать, чтобы не потерять сознания, Чарльз Армстронг разбил еще несколько бутылей и поспешил по каменной лестнице наверх. Нет, сейчас он не предает империю, он спасает друга. Хорошего, правильного друга.

* * *

Спящие кварталы центра Аркрума вздрогнули от звука трех дюжин парокарет, что сворой псов, рыча, изрыгая дым и пар, выскочили из внутреннего двора особняка по адресу «Чаббер стрит 18 Б».

Старик, облаченный в балахон, улыбнулся, на мгновение сверкнув драгоценными камнями во рту. Он уже было отчаялся когда последние деньги брошенные на поднятие смуты в городе не возымели успеха. Город фактически находился в состоянии гражданской войны, Черные мундиры лютовали и теперь нанять десяток бравых ребят стало гораздо дороже.

Однако сегодня Каину Бредли везло. Особняк в центре столицы, больше похожий на неприступный форт, опустел и теперь выглядел заброшенным. Только что из него сорвались все, включая Вэйлизского дракона и его шавок. Определённо, произошло что-то важное, однако, мятежного герцога это больше не интересовало. Захват власти провалился, сейчас он заберет из оплота Чёрных мундиров маленький сувенир и надолго покинет империю.

Здание Тайной канцелярии было неприступно, но только с земли. Ему же, магистру трех стихий Каину Брэдли, законы мироздания были не такими уж и непреодолимыми. Искомое им находилось на третьем этаже и вот незадача, Вэйлизский Дракон оставил балкон кабинета распахнутым!

Бархатная подушка с сидящем на ней магом-стихийником вплыла в отворенные настежь двери лоджии. На этом моменте в голову Каина закрались сомнения, не ловушка ли? Вот не может быть все ТАК ПРОСТО! Ни охранных заклятий, ни миниатюрных гаргулий, что должны украшать и защищать кабинет Августа Крайтона, ни даже простейшего импа! Ничего! Кажется было бы сложнее обнести лавку мясника, нежели кабинет начальника Тайной полиции.

Если все проходит так удачно, то можно будет и рискнуть спустившись за недоумками Рокбеллом и Кингли. Они хоть и глупы и своевольны, иногда бывают весьма полезны. В отличии от Роба Вейса, что с самого начала их предприятия нервировал непроходимой глупостью и чрезмерным, даже для герцога, эгом. Его он оставит в двимеритовых оковах в любом случае, решил Каин Бредли.

А-а-а нет, до ушей магистра трех стихий донеслось шуршание из потайной комнаты кабинета. Значит всетаки имп, младший демон привязанный к артефакту. Значит нужна Печать Арториуса, чтобы запечатать демоненка без лишнего шума.

Повторив в уме магическую формулу, Каин толкнул дверь, уплотняя за собой воздух, чтобы возможный визг импа не привлек караульных. Полумрак, наполнивший кабинет, в секретной комнате превратился и вовсе в непроглядный мрак. Но маг воздуха и не нуждался в свете. Он видел все, чего касалась неосязаемая стихия. Да, он не различал цвета, только формы, но этого было более чем достаточно.

Имп оказался необычным. Не толстый, краснокожий, рогатый карлик как иные импы, гораздо выше, почти как человек. Но и Вэйлзский Дракон не маг-самоучка, тем более стихийник огня, ему проще ладить с демоническими сущностями. Скорчившийся демон развротил паркет, но и не думал останавливаться, что-то ковыряя в полу. Проказник. Хозяин вернется и в назидание сточит ему рога напильником.

Но вот незадача — никаких рогов у демона не было. Магическая ловушка Арториуса, что должна была запечатать демона, ушла в спину и рассыпалась, не связав путами старшего Слова порождение Хаоса. Фигура вскинулась, выпрямилась и не думала звать на помощь или убегать. Это был не демон!

Сгусток тьмы сорвался с пальцев незнакомца, но отрикошетив от Щита Воздуха, непонятная магия вгрызлась в стеллаж с книгами, отчего те обращались в прах. Маг понял — попади неведомое заклятье в него, и его мантия, кожа, а может и кости истлели бы, как доски и листы пергамента.

Любопытство к непонятной магии взыграло в Каине Брэдли. Чародей, что встал на его пути был хорош, редко кто мог заинтересовать его своими способностями. Простая и гениальная идея пришла в его сознание молниеносно. Он не будет убивать этого непонятного мага, он его пленит, чтобы обстоятельно, а не впопыхах изучить его способности, секреты и тонкости общего ремесла. А дальше… Кто знает что будет дальше? Может и не убьет, может отпустит, а может и этот непонятный маг-воришка станет его слугой, когда поймет С КЕМ его свел случай.

Каин Бредли накинул на себя Сферу отрицания. Заклинание седьмого порядка с двумя стихиями на десять секунд защитит от любой магии. Сейчас ему было необходимо время, чтобы связать сущность трех стихий и пленить нежданного мага не убивая. Прежде чем проиграть, он должен прочувствовать величие магистра трех стихий! Так что сегодня Каин Бредли унесет из Тайной канцелярии два трофея!

Такова была задумка мятежного мага. Но увы, его чаяниям было не суждено сбыться. Чародей не собирался пробивать магией Тьмы Сферу отрицания Каина Бредли. Он поднялся во весь рост и уверенно, не скрываясь зашагал к магу.

Маг удивился. Среди кудесников его ремесла водилось мало дураков, чтобы опустив руки стоять на магической дуэли. Тем-более в открытую идти на малефика заряжающего сильнейшие чары. И тут до него дошло. Чтобы продавить магический щит нужно слить уйму маны, но его противник и не собирался пробивать Сферу отрицания магией!

Маг впервые испугался, но прервать магическую формулу в середине ее прочтения не решился. Каин Бредли затараторил Слова формулы быстрее. Осталась всего пара строк когда сильный прямой удар в челюсть прервал чтение формулы Печати Арториуса, свернул набок нос мага и уронил его тощее гузно на паркет.

Кайн попытался сложить руки в печати Водяного копья, но удар ноги смял выставленные перед собой руки и каблук с кованной набойкой вышиб резцы. Зубы, инкрустированными магическими кристаллами, служившими накопителями стихийной манны, покинули окровавленный рот мага, унося с собой остатки и без того скудных запасов магических сил.

— Ты ведь маг! — воскликнул беззубым ртом Каин Брэдли удерживая остатки сознания в теле.

И прежде чем сильный кулак неизвестного обрушился на его голову, погасив сознание окончательно, Каин Брэдли увидел, как глаза чужака вспыхнули колдовским нечеловеческим огнем.

— Я еще и мужчина!

Пробуждение у магистра трех стихии вышло скверным. Голова кружилась, его тошнило, а во рту недоставало передних зубов. Но еще более скверным было то что его тело заковано в тесный сосуд, а внутри себя он не мог нащупать даже крох магических сил. Двимеритовый саркофаг, блокирующий магию, прозванный в народе Гробом Чародея спеленал мага, лишая возможности каких-либо действий. Однако окошко у лица было открыто и сквозь него Каин Бредли увидел того кто до сих пор находился в кабинете Августа Крайтона.

Он был неосторожен, самоуверен и хвастлив, Каин не отрицал этого. Но Хатт подери, кто из мастеров магических практик когда нибудь засучив рукава затевал драку, точно пропойца в кабаке? И тем не менее, это сработало! И именно он, а не его противник стоит посреди кабинета Вэйлизского Дракона, закованный в двимерит.

Его противник сидел в кожанном кресле Августа Крайтона, по хозяйски закинув ноги на стол. Молодой, черноволосый, даже не мужчина, парень. Горящие в темноте глаза выдавали в нем оборотня, и это было странным.

Оборотни не владели магией, мир наделил их даром обращаться в зверя-прародителя. Однако совершенно точно, то черное облако, что изъело книжный шкаф в секретной комнате, было магией. Странной, непонятной, но магией.

— Кто ты такой, — голос пленителя был нахален молод и звонок.

— Мальчифка. Ты ефе не понял? Я Каин Бведли!

Магистр трех стихий даже сейчас хотел казаться величественным, звучать под стать великому титулу имени и таланту. Но вышло как вышло: шепеляво, смешно, а от того и не внушающе трепета. Однако мальчишка в кресле не смеялся. Не бравировал победой, стремясь унизить и растоптать поверженного.

— Понятно, — кивнул некто и представился — Я Ивар. Более известный как Ивар Чернокнижник, Старший сын Чернобога, Стоглазый Ворон.

Каин Брэдли усмехнулся разбитыми губами.

— Каково оно? Называться демоном дикарских сказок? — яд презрения сочился изо рта побежденного мага.

Им он желал оскорбить пленителя, унизить его в собственных глазах. Ведь если он признает силу победившего его мага то перестанет уважать себя.

— Веришь ты или нет, это не важно. Времени у нас не так много, а потому приступим: зачем тебе было нужно это? Откуда ты знаешь о нем?

Он кивнул на простой мешек из коноплянки, что осквернял своей простотой шик кабинета Серого кардинала.

— Не думал, что Квайтон так безалабенен с еликвиями импеии. Бесценный айтефакт, Позойная святыня Солнцеликого и в мешок из огожи! — Каина Брэдли трясло от негодования.

— Я тоже невысокого мнения о Крайтоне, — хмыкнул Ивар — Но вы не ответили на вопрос, зачем вам это? — он вновь указал на мешок.

— Сохванить, — серьезность разговора портила дикция — Откуда тебе самому известно о Позойной святыне Солнцеликого?

— Некрономикон Альхазрет, — пояснил Ивар.

На лице плененного мага заиграло сначала непонимание, а затем пришло озарение.

— Так эфто ты был тем подфажателем тупицы Вейса, что имитиловал Чучельника, напаф на дво-ец. Вык-лал Нек-лономикон из Импе-латорской библиотеки, так что его наверняка даже не хватились. Хитро.

— Мне нужен этот труд. Впрочем, как и эти к…

— Не смей говоиить так о еликвии!!! — взбеленился Каин хотя не в его положении было диктовать условия.

Ивара позабавила агрессия, беззубого в прямом и переносном смысле, мага. Он поднялся и подхватив мешок со стола двинулся к распахнутому настеж балкону.

— Герцог Брэдли, передавайте привет Августу Крайтону, — стукнул себя по лбу, — о, вспомнил о еще кое чем.

Ивар развернулся и продемонстрировал раскрытую ладонь, в которой блеснули драгоценные камни на белых зубах — Ты же не против если, я оставлю это себе. Завтра тебя ждут «Крылья ангела», хочу оставить что то на память о великом Магистре трех стихий герцоге Каине Бредли.

Каин молчал, а Ивар и не ждал ответа. Взял небольшой разбег, вскочил на мраморные перила балкона и сиганул прочь. Черный маг мог разбиться о мостовую, но едва его ноги оторвались от опоры перил, нечто темное подхватило его в падении, точно сапсан поймавший голубку. Нечто уносило чернокнижника в сторону светлеющего утренней зарницей горизонта, а Каину Брэдли оставалось лишь одно — провожать его взглядом.

Если это был тот самый Ивар Чернокнижник и хотя-бы четверть о нем правда, то Каин только что встретил легенду. Такому противнику не грех проиграть, даже ему, Магистру трех стихий.

Глава 17

Побег

Багряные всполохи, обуявшие Дартшир, спали. Огонь, словно рыжий лис пробравшийся в курятник, метался, пожирая усадьбу, и остановить стихию оказалось непросто. Черным мундирам в эту ночь пришлось стать огнеборцами. Заря алела на востоке, разгоняя сумрак, частично выгоревший особняк едва тлел, а вокруг носилась взбалмошная прислуга, и уставшие после боя со стихией Черные мундиры.

На бортике высохшего фонтана сидели трое. Виконт Август Крайтон, у которого было сажей перепачкано лицо, виконт Оливер Хилл, не участвовавший в тушении пожара, а потому выглядевший опрятно, и сквайр Чарльз Армстронг, нянчивший вспухшие от волдырей руки.

— Рассказывайте, — приказал Серый кардинал.

— Операция закончилась. Госпожа Хельга приказала следить за прооперированным констеблем, тот мог очнуться и одурманенный эфиром, повести себя неадекватно. Сама же она осталась в операционной чистить инструмент.

В объяснение вклинился камердинер Крайтона.

— То есть мисс Хельга осталась чистить инструмент, вместо того чтобы свалить это на вас? — в голосе Хилла сквозило недоверием.

— Его нужно было успокоить и, если понадобится, обездвижить, чтобы не разошлись швы, — не повелся на провокационный вопрос Чарльз.

— Продолжайте, сквайр, — Распорядился Август Крайтон, удовлетворенный ответом.

— К сожалению, я забыл взять с собой эфир для снятия болей пациента и потому попросил мистера Храбра Никитича принести его от мисс Хельги. Его долго не было, забеспокоившись, я отправился в операционную сам. В подвале газовые рожки были потушены и резко пахло эфиром. При любом необычном случае ваша инструкция предписывала…

Высокий и статный Чарльз в присутствии Вэйлизского Дракона выглядел как пес, который напрудил лужу на хозяйском ковре. Это было противно и неприятно, но того требовала ситуация.

— Я знаю, что предписывает инструкция! — оборвал его начальник Тайной полиции. — Что было дальше?

— Мистер Норрингтон взял несколько человек и пошел посмотреть. Мне велев оставаться с вашими людьми. Спустя минуту, произошел взрыв, а остальное вы знаете.

Оливер Хилл вновь вклинился с вопросом.

— У вас есть предположение того, что могло произойти? Нападение? Побег? Диверсия? — крохотные водянистые глаза камердинера пронзали насквозь, ища намек на ложь.

— Ну там было темно, — неуверенно начал Чарльз — Возможно мистер Храбр разбил бутыль с эфиром, он весьма летуч. Госпожа Хельга и мистер Храбр могли надышаться испарениями и потерять сознание.

— А по поводу пожара? — Не желал отцепляться Хилл.

— Эфир не только летуч но и горюч. Любая искра, или открытый огонь могли привести к пожару.

— А бочки с Мертвой водой для мистера Гелиота Неджи находились неподалеку. Насколько мне известно, она тоже является весьма горючей субстанцией. Так? — улыбнулся Хилл. Нехорошо так улыбнулся.

— На что вы намекаете? — побагровел Армстронг. Его маска робости и покорности посыпалась от неожиданного провокационного вопроса.

— После гибели госпожи Хельги ее прямым приемниками являетесь вы и мистер Вильям Стоун. Вам была выгодна ее смерть, а это мотив! — нехорошая улыбка Хилла растянулась еще шире. — Предлагаю пригласить сквайра Чарльза Армстронга на Чабеер стрит для, так сказать, более обстоятельной беседы.

Чарльза слабо терзали упреки совести, ведь помогая бежать Хельге, он действовал против Империи, но он и помыслить не мог, что одно лишь подозрение в соучастии может обернуться печально уже для него.

— Сэр Армстронг, Тайная канцелярия, пока, не имеет к вам вопросов, — сквозь зубы процедил Август Крайтон. — Но будьте добры, в ближайшее время не покидать своего поместья и столицы.

Хилл хотел было что-то ответить, но Крайтон осадил камердинера, указав тому пальцем в небо. Он, увидев плывущий в вышине ало-лиловый дирижабль, прикусил язык и тут-же сорвался с места с непривычной для лорда прытью. Стратостат в цветах правящей династии плыл в сторону поместья и, судя по лицам Августа Крайтона и его камердинера, для них это не сулило ничего хорошего.

Чарльза оставили, наконец, в покое, но он так и сидел на каменном бортике сухого фонтана. Ноги не слушались, подкашивались от нервной дрожи. Он прошел две войны, видел смерть, сражался за жизни раненых бойцов с переменным успехом, но никогда так не боялся, как во время разговора с Крайтоном. Не за себя, а за молодую жену и новорожденную дочь. Ведь к семьям обвиненных в измене нет жалости и сострадания.

Цокот копыт по брусчатке и ржание взмыленного коня вывели его из ступора. Чарльз поднял голову и увидел своего первого пациента — виконта Альберта Кроу. Узнать его удалось не сразу, офицер Его Величества сильно поизносился с их последней встречи перед гонкой. Его лицо заросло щетиной, скула имела лиловую припухлость от ушиба, а от него самого и одежды смердило кислой немытостью и тяжелым духом беспробудного пьянства.

Подтверждая умозаключения Чарльза, Альберт ничком свалился с коня едва тот остановился. И если Чарльза ноги не держали от пережитых эмоций, то Альберт не стоял на ногах, силясь залить вином горе от потери любимой. Офицер грязно выругался и, понимая свое состояние, даже не пытаясь встать, он подполз к знакомому и оперся спиной о бортик фонтана. Теперь от него разило так, что вышибало слезы, а Альберт и не думал останавливаться: достал бурдюк и прилично приложился к его горлышку.

— Теперь и мисс Хельги не стало, — с горечью произнес он глядя пьяными глазами на скудный дымок над выгоревшей частью усадьбы. — Может ну его, а?

— Что «ну его»? — не понял Чарльз.

— Сначала Диана. Теперь Хельга и Храбр. Лучшие, любимые, правильные люди уходят. Может и нам тут незачем задерживаться. — спьяну рассуждал он но Чарльз заметил красные борозды на шее, наверняка Альберт примерялся к конопляной веревке. Но вслух замечать этого не стал.

— Сегодня намечена казнь пойманных бунтовщиков и всех причастных, ты помнишь, Альберт? Тебе надо выглядеть достойно, — произнес Чарльз, указав вспухшими от волдырей руками на мундир что зиял подпалинами.

— А смысл? Никого не подпустят к эшафоту ближе чем на тридцать шагов. Так что смерть Дианы и останется не отмщенной. У меня просто нет возможности отомстить ублюдку Ноксу, — махнул рукой и вновь приложился к бортику с пойлом. Чувствовалось как горьки для него собственные слова.

— Возможность есть всегда, — твердил Чарльз Армстронг что-то выуживая из-за пояса.

Шипя от от ожогов Чарльз наконец извлек кожаный сверток треугольной формы и бросил его на колени Альберта опрокинув бурдюк с вином. Опустив веки он хотел было возмутиться из-за пролитого вина, но смутно разглядев с пьяных глаз очертания кожаного свертка вопрошающе уставился на ученика Хельги.

— Это то о чем я думаю?

— Кожа немного подгорела когда я вытаскивал прооперированного констебля, — он указал на свёрток — но кажется он вполне себе рабочий. Пусть останется у тебя на память о храбрости, кажется вы неплохо ладили. Так-что приводи себя в порядок, побрейся наконец причешись. — ответил Чарльз.

Говорить о том что ни Хельга, ни Храбр не погибли в том пожаре, он не собирался. Да, он сдружился с виконтом Альбертом Кроу, но этого недостаточно чтобы доверить ему такую тайну. Тайну от которой зависит жизнь не только розоволосой целительницы но и его семьи. Как однажды сказала госпожа Хельга' «Многие знания — многие печали».

* * *

Паровоз засвистел, затем зашипел, укутывая паром брусчатку вокзальной платформы, дернулся, и начал натужно набирать скорость. Вот за окном купе Хельги промелькнуло кафе-бистро «У машиниста Джимми», а возле него и Герберт спешивший прочь.

Храбр сидел как на иголках, вздрагивал от каждого шороха, непроизвольно трансформируя когти. Серая аура выдавала его волнение и в тоже время твердость с решительностью. Если дверь в их купе откроется и там покажутся Черные мундиры. Оборотень в узком пространстве вагона… Будет беда.

Хельга сидела более спокойно, но лишь свиду. Однако вместе с остовавшимся позади Раудвиллем ее покидало и волнение. Из багажа у них было лишь два саквояжа: один с инструментом, который в лесах Скив не добыть, в другом серебро, которого хватит чтобы купить этот паровоз с вагонами в придачу и пару уездных вокзалов на сдачу. При всех недостатках империи, здесь ей прекрасно платили.

Железная дорога, рассекавшая золотые моря пшеничных полей, вела на запад. Если ее инсценировка не сработает, Крайтон бросит на поиски все силы, ее будут искать на севере, на пути в Скив, потому направление на графство Филингсью отпадало. Оставалось либо герцогство Маунт Бригс, что вело на юг, или Мелинсенд, западное побережье Аркрума. Графство Маунт Бригс вотчина семьи судостроителей Эверфорт, морская военная столица империи, а графство Меринсенд, столица вина и веселой музыки, являлась родовым гнездом правящей династии.

Выбор между ними был так себе, все равно, что выбирать меж перцем и горчицей. Однако выбрать было надо. Вот и мчал скуластый паровой-гигант на запад, увозя Хельгу и Храбра подальше от дворцовых интриг, пропитанных грязью, сплетнями и кровью невинных.

Время шло. Прохладное утро уступило место по-летнему жаркому дню, а тот в свою очередь разменялся на теплый вечер, что наполнил воздух ароматами пряной полыни, терпкой акации и пейзажи с пшеничными полями перемежались деревушками, маленькими речушками. Нервозность попускала беглецов, и Храбр, наконец, успокоился, позволив себе задремать. Ближе к обеду раскидистые пашни стали сменяться холмами, а пшеничные моря уступили место виноградникам, персиковым и оливковым рощам.

По-летнему жаркая погода начинала портится. Закатные карминово-красные облака за четверть часа обернулись в ультрамариновую темноту которую рассекали росчерки желтых молний. Буря приближалась с востока. Скоро послышались и раскаты грома на небесном своде, долетающие с опозданием после грозовых разрядов.

Вот только в кучевых облаках пряталось что то еще. Хельга скорее ощущала это, нежели видела. Но чем дольше она вглядывалась в бушующий горизонт, тем больше понимала, что просто накручивает себя. Если начитавшись Лавкрафта долго вглядываться в морскую рябь, то можно увидеть и Ктулху. Воображение любит играть с подсознанием в самый неподходящий момент.

Время шло, небо окончательно потемнело от разыгравшейся грозы в ночном небе. Зарядил ливень, что плотной вуалью скрывал живописные пейзажи. Часы подаренные женой Герберта, Офелией показывали одиннадцать вечера. Храбр, наперекор погоде улыбался, шутил и настроениеу него было по-настоящему приподнятым, в отличии от Хельги.

Дурное предчувствие жгло ее душу. Некстати вспомнилось то, последнее, третье обещание, данное Томасу Фалько, а вернее Ивару Чернокнижнику осталось невыполненным. Да еще и этот побег.

Если бы не Храбр рядом, такой сильный и надежный, она опрометью рванула бы стоп-кран и вышла с паровоза прямо под проливной дождь.Оборотень чувствовал настроение девушки, взял ее на колени, обнял и рассказывал то каким он видит их будущее. С его слов выходило и в самом деле здорово.

На носу осень, рожь убрали, а урожай с огорода будет убран как раз к тому моменту, когда они прибудут в Звериное полесье. Скорее не в полесье, а ближе к Китежу, где люда побольше, чтобы целительница могла врачевать, а ее кузнец, открыл бы новое для земель Скив ремесло — механику. Причём механику всего: от ковки и литья механизмов, более совершенных для ветряных и водяных мельниц, до создания огнестрела, что он изобрел в Аркруме. А возможно и парокарет собственной конструкции, кто знает, может он, Храбр Никитич, и не глупее Гелиота Неджи.

Дальше фантазия Храбра не чуявшая краев и вовсе замахнулась на Царьград, который стоял на северном берегу Веденейского моря. Там и люда в разы больше, чем в Китеже, да и хранителем Царьграда был бог войны Яровит, в то время, как в Китеже больше иных почитали Ладу. Инженерией и огнестрелами наверняка заинтересуется князь Финист Ясный сокол, говорят он не чурается новинок что пользу приносят.

Громыхнуло вновь. Разомлевшая в объятьях любимого Хельга нутром почувствовала как напрягся Храбр. Волосы на его коже вздыбились и он отстранил от себя девушку обретя суровую сосредоточенность. Форму зверя Храбр не стал принимать, но его аура подсказывала что до этого недалеко.

Сама же целительница хоть и прониклась тревожностью момента, но не понимала, чем гром так обеспокоил Храбра.

— Что стряслось? — Хельга успокаивающе провела по волосам Храбра. — Это просто гром.

— Не гром, — едва качнул головой Храбр — Вернее не только он. Был лязг металла, будто что-то ударилось о жестяную крышу.

— Паровоз идет на скорости сорока миль в час. Его не догнать, тем более в такую грозу. Может тебе показалось? — переспросила Хельга. Признаться, теперь и ее начали донимать сомнения.

— Может быть, — неуверенно произнес он, а в следующую секунду произошло страшное.

Стальную крышу вагона сорвало и смяло, точно алюминиевую фольгу, в купе ворвались дерзкие порывы воздуха и теплые капли дождя. Хельга подняла голову, увидела лилово-золотой цеппелин длинною не уступавший поезду, что продолжал путь будто не замечая зависшего над собой гиганта. Каким-то чудом стратостат не отставал от рвущегося вперед паровоза.

Стратостат начал снижаться зависая гондолой над их вагоном. В кормовой части появилась темная полоса которая увеличивалась раскрывая зев воздушного судна. Храбр бесцеремонно пихнул Хельгу себе за спину стараясь закрыть собою, обращаясь в росомаху, которая размерами едва ли уступала молодому медведю.

В трюме дирижабля, зависшего в паре метров над поездом, показались фигуры. Четверо человек в широких расшитых мантиях и мужчина в строгом костюме. И если фигуры в мантиях не казались Хельге знакомыми, то при виде мужчины Хельга вздрогнула.

Виконт Август Крайтон, на полях Последней войны окрещенный Вэйлизским Драконом смотрел на нее и Храбра с ледяной яростью. Он легко, точно и не было под ним трех с лишним метров, спрыгнул внутрь разорванного вагона на несколько купе впереди. Послышались причитания пассажиров, но их перекрывал рык пламени.

Мужчина в мантии болотного цвета вскинул руки и сотворил перед дирижаблем каменную плиту, которая, разделившись на фрагменты поменьше, позволила спуститься остальным, точно по левитирующим ступеням.

Гроза продолжала громыхать, но лишь вокруг паровоза, чуть-чуть западнее. Над их вагоном небо было звездным и чистым, не считая дирижабля цветов правящей династии, который упрямо завис над ними.

Бурая, точно выгоревшая на солнце, шерсть оборотня вздыбилась, крючковатые когти увеличились до длины кинжалов, а косолапые лапы от нетерпения рвали ковер, которым был устлан вагон их купе.

При всей воинственности, с которой появились незваные преследователи, Хельга знала что они не причинят ей вреда. Она ждала момента, когда дверь в купе откроют и Август Крайтон в компании магов войдёт, чтобы обсудить предложение, или, возможно, примириться с целительницей.

Однако девушка не угадала. Деревянные перегородки, разделяющие вагон на небольшие но уютные комнатки, зашевелились. Мертвое закатанное в лак дерево проросло зеленью, превращая мчащийся по рельсам вагон в сад. Это впечатляло. Другому явлению описание было сложно подобрать. Даже Храбр, переполненный праведной яростью и готовый жертвенно броситься на четверку магов и серого кардинала, немного потерял решимость.

Теперь четверка магов находилась в десятке шагов по прямой и рассмотреть их не составляло труда. Тем более все они сбросили с голов глубокие капюшоны. И это действо выбило из Хельги понимание происходящего. Под зеленым капюшоном в мантии, расшитой растительными орнаментами, перемежающимися с рунами, скрывалась не просто женщина, это была королева-мать!

Очевидно эмоции отразились на лице Хельги. Пожилая женщина улыбнулась и шагнула навстречу. Храбр зарычал. Низко, утробно, как рычит зверь загнанный в угол, но кажется это совсем не беспокоило королеву Марию. Хельга ответила тем же, сдвинула в сторону оборотня и шагнула навстречу, за что удостоилась легкой улыбки и одобрительного кивка от королевы.

— Не ожидала? — тихо и не озлобленно, будто бабушка дитю неразумному, произнесла королева Мария.

— Не ожидала, — согласилась Хельга не сводя глаз с остальных.

— Давай, деточка, для начала я представлю своих спутников, — улыбнулась королева-мать. Она указала рукой на первого и озвучила его имя. — Ларум Камнесердный, магистр стихий Земли и Ветра, мастер южной Цитадели Приют Буревестника.

Представленный господин едва заметно поклонился. С первого взгляда сказать о нём можно было немного: мужчина в районе пятидести, с намечающимися залысинами, которые, к его чести, тот не прятал за головными уборами, или шиньонами. Болотного цвета мантия расшитая лиловыми и серебряными нитями складывающимися в витиеватые рунические знаки. Ларум имел радужные очки без дужек, которые неведомым способом держались на его носу не спадая. Явно эти очки были артефактом, Хельга чувствовала в них магию. Он смотрел на девушку с заинтересованностью. Однако заинтересованность его отдавала не той с какой смотрят ещё бойкие, но уже старики на молодых девушек, которые пахнут пьянящей молодостью.

Его взгляд был больше сравним с пытливым взглядом творца, изучающим нечто совершенно новое, а потому невероятно интересное для себя. Такие глаза были у Гелиота, когда он впервые собрал принципиально новый двигатель, и очки на носу мага в болотной мантии только увеличивали сходства.

— Марс Драконобой. Магистр стихий Огня и Ветра. Создатель и мастер восточной Цитадели Драконий Предел. Наставник известного тебе виконта Августа Крайтона и любитель молодых девушек, — улыбнулась Мария магистру Марсу который запустил пятерню в синюю бороду.

— Дайте угадаю: ни одна из девушек хорошо не заканчивала? — Хельга спросила так, чтобы это слышали все.

— Марс ты слыхал? Твоя слава бежит впереди тебя! — хохотнула королева-регент на «шпильку» девушки. — Да, и сделай что-нибудь с этим, — она пощелкала пальцами вокруг себя — Я не хочу сорвать горло от этого шума.

Синяя борода свел руки, будто хотел удержать в них воду. Затем, резкий порыв ветра резанул по глазам, растрепал волосы, и в одно мгновение всё стихло. Гул идущего поезда, свист ветра, стук колесной пары о рельсы — все было приглушенно магическим коконом, который был полностью прозрачен и лишь слегка искажал свет ночного светила.

Хельга и не ожидала что ее предположение окажется верным и иссине-черная борода мастера Драконьего Предела будет не единственным сходством с героем из детской сказки. Признаться от этого факта что-то нехорошее шевельнулось у нее в груди, да и Марс Драконобой смотрел не нее с нескрываемым и недвусмысленным интересом.

Росомаха видя сальный взгляд именитого мага утробно зарычал и двинулся к Хельге, на что королева-регент предостерегающий цокнула языком.

— Нет-нет-нет, дальше не стоит. Храбр, кажется? Вы находитесь с четырьмя сильнейшими магами империи и, даже не смотря на близость к мисс Хельге, не советую делать опрометчивых поступков.

Храбр встал на косолапые лапы и демонстративно рассек жердь в руку толщиной показывая, что и он в ипостаси Прародителя-зверя кое что может и уж точно одного-двух магов, ряженых в цветастые тряпки, точно девки на выданье, утащит на ту сторону Яви.

Когда оборотень затих, королева Мария представила третьего мага.

— Меркурий Люмендорф. Магистр стихий Молнии и Земли. Мастер цитадели «Сердце падающей звезды» что на севере у Бронзовой стены в ущелье «Тропа троллей». Именно его можно благодарить за сорванную крышу вагона. Ну что с них взять, магия, впрочем как и любая другая способность накладывает отпечаток на характер. С этим ничего не поделаешь, — с наигранным укором она погрозила пальцем высокому худощавому мужчине в серебристой мантии обшитой чешуйками на манер лат.

Но сам Меркурий Люмендорф пропустил замечание мимо ушей, переминая серебряную крону в пальцах. Монетка то текла в его ладони, будто ртуть, то возвращала исходную форму. Хельга впервые видела магию металла в действии и она завораживала.

— Ты довольно смышленая девушка, Хельга, — начала королева-мать — Смогла сбежать из окруженной усадьбы замаскировав все как пожар. Даже фальшивые тела откуда то взяла поставила в серьёзный ступор нашего начальника Тайной полиции, — она бросила укоризненный взгляд на Августа Крайтона, который судя по всполохам его ауры, не переставал гневаться — ладно, это мелочи, план своего побега ты ему потом расскажешь.

Разум подсказывает, что перечить бабушке императора по совместительству являющаяся одним из сильнейших магов империи, не самый лучший выход поэтому я благоразумно промолчала.

— Как вы нас выследили? — спросила целительница, чем заслужила одобрительную улыбку за хороший вопрос.

— Мастер Меркурий маг Земли и Молнии… — начала королева Мария.

— … Что в сумме дает власть над металлом, — догадалась в слух целительница. Взглянула на диванчик на котором так и остался их скарб состоящий из двух саквояжей, один из которых был верхом набит серебряными монетами. — Серебро, которым вы расплатились со мной! Одна из монет, или все они были каким-то магическим способом помечены!

Прежде недвижимый маг металла Меркурий вернул монетке первоначальную форму и бросил ее магу в зеленой мантии и магическом пенсне. Явно один из них проиграл спор.

— А теперь, девочка, давай поговорим о том, как дальше сложится твоя жизнь, — также мягко произнесла императрица.

— Зачем я вам? Разве мало в вашей стране достойных целителей?

— Твое врачевание лишь один из поводов почему тобой заинтересовался магистрат ордена Черной розы, — она обвела присутствующих магов рукой — но у тебя, моя девочка, есть и другие таланты, которые ты не сможешь развить в себе без талантливых и опытных наставников.

Да, она врач при том довольно неплохой, для этого средневекового мира. Ну сейчас, когда с неба спустились пять сильнейших магов империи, вспомнилась уже почти забытая песенка из детства.

— «Прилетит вдруг волшебник в голубом вертолете…» — пропела целительница себе под нос, а потом поймав непонимающий взгляд королевы-регента пояснила — песенка из моего детства. Но слова не важны, ведь между слов легко можно спрятать суть. А суть такова, что вы мне предлагаете добровольное рабство или, если выразиться метафорически, золотую клетку для певчей птицы. И отказаться я не могу, — Хельга кивнула на четверку магов Черной розы.

Теперь, когда императрица произнесла название ордена, Хельга увидела на груди каждого из магов аккуратно вышитый цветок с аспидно-черными лепестками.

— Грустно это признавать, но всё именно так, — кажется с сожалением произнесла Мария.

Сейчас, стоя рядом с ней посреди взорванного вагона, мчащегося по живописным пейзажам западной части империи, она казалась обычной женщиной, разменявшей долгие года на горький жизненный опыт.

Оборотень недовольно зарычал и двинулся к Хельге. Не сговариваясь, перед ним выросли ученик и учитель, два огненных мага, синяя борода и серый кардинал, Август Крайтон и Марс Драконобой.

— Я согласна, — понуро ответила Хельга положив ладонь на морду оборотня.

— Вот и хорошо, милочка, — с все той-же родительской улыбкой произнесла королева Мария. — Тогда не будем затягивать, полетели назад в свою резиденцию. правда она несколько пострадала в виду недавнего пожара, но это целиком и полностью твоя вина, — пожурила Хельгу старушка.

Магистр Ларум вновь возвел лестницу из левитирующих каменных плит достающую до неизменно висящего в воздухе цеппелина. Первым на свиду неустойчивую магическую конструкцию ступил сам Камнесердный, собственным примером показывая насколько устойчива его конструкция. За ним, звеня металлическим плащом, точно кольчугой ступил равнодушный мастер Меркурий.

Следом взошла королева-регент, взяв в морщинистую ладонь руку Хельги, и девушка опасливо ступила на мрамор летающих ступеней. Храбр не меняя ипостаси шагнул следом, неловко наступил косолапыми лапами на первую ступень. Очевидно оборотень не доверял магической конструкции и даже боялся ее но желание оберегать любимую было выше любого страха. И замыкали процессию боевые маги минувших войн, ученик и наставник, укротители стихии огня и людских бунтов, Вэйлизский Дракон и Марс Драконобой.

Хельга ступала по мраморным ступеням с опаской намертво вцепившись вспотевший от страха ладошкой в руку королевы Марии. Сама же императрица ступала почти без опаски периодически поглядывая на Хельгу и ее мохнатого спутника.Храбр же не так твердо стоял на задних лапах как в людской форме, но предпочел не уподобляться Прародителю опускаясь на все четыре лапы.

Процессия из магов, целительницы и оборотня почти поднялась на борт величественного имперского дирижабля, воздушный кокон сотворенный мастером Ларумом прошила черная тень, слишком большая чтобы быть птицей.

Маг замер посреди лестницы и бросил в чернеющий силуэт первое что пришло на ум. Воздушный серп был средненьким атакующим заклинанием. Более того, Ларум был тем кто изобрел его и не мог облажаться с его сотворением. И не облажался.

Серп рассек черный силуэт надвое и пораженная чарами тень устремирась вниз. Не ожидавшая резкой остановки императрица наскочила на мага воздуха но устояла. Хельга, споткнувшись о край ступеньки, присела на корточки, дабы не свалиться вниз. А вот Храбр неловко перебирая косолапыми ногами не удержался и споткнувшись о Хельгу толкнул королеву, повалив ее на ступени. Императрица поняла как будет истолкована простая оплошность. Она кричала, что все впорядке, что это случайность и оборотень не нападал, потом приказывала магам остановиться, но было поздно.

Маги огня синхронно ударили оборотня в спину контактными огненными клинками. Бурая шкура росомахи вспыхнула, а воздух наполнился запахом горящей шерсти. Дикий зверь взревел так, что заложило уши, наотмашь ударил лапой Синюю бороду, когтистая лапа вспорола мага от паха до ключицы, искрошила ребра и уже на выходе вырвала кадык.

Августу Крайтону повезло, его оборотень задел тыльной стороной лапы. Серый кардинал слетел со ступеней, точно тряпичная кукла брошенная ребенком в пылу игры. Слетел с состава, скрывшись в кустарнике дикой акаций, но поезд не останавливался и, спустя несколько секунд, место, куда приземлился виконт Август Крайтон, полыхнуло столбом огня, достав до низких грозовых облаков.

Потери двоих приспешников, императрица стерпеть уже не могла. Дичайший, непролазный лес пророс на мчащемся в ночи вагоне и гибкие лианы начали оплетать, душить, сковывать оборотня. Маг земли припал к тверди под ногами, силясь удержать камни, что держали бьющихся магов и оборотня. Хельга толкнула императрицу Марию, опрокинув ее на угловатые мраморные выступы и оседлав, словно в уличной драке, принялась бить старуху.

Вот только старухе было все нипочем. Более того, чем сильнее била ее Хельга тем больнее было ей самой. Целительница обломала ногти, пытаясь выцарапать глаза магессы, но ее кожа задубела, став твердой как древесина.

— Ты сама выбрала этот путь! — раздалось откуда-то снизу, из дебрей где брали начало корни магессы-друида.

Хельга бросила на оставшийся внизу развороченый вагон лишь краткий взгляд, увидела там, внизу королеву-регента и все поняла. Все это время она сбивала в кровь кулаки, ломала ногти и пыталась ранить лишь деревянный маникен не отличимый от самой королевы. А она в это время, остерегаясь за свою жизнь, пряталась рядом управляя собственной марионеткой из тени. Воистину сила магистра двух стихий, помноженная на жизненный опыт и женскую осторожность поражала.

Магесса-друид закрыла веки и развела руки, шепча чары и вагон превращенный волей императрицы в большой цветочный горшок одичал от прилива силы. До того отправляющиеся с натиском древесных канатов оборотень с головой скрылся в сковывающей стихии. Его шкура была слишком толста чтобы колючки наносили хоть какой-то урон оборотню. Но королеве Марии того и не требовалось, лишь связать дикого зверя.

Меркурий Люмендорф не стоял в стороне. Металлические лепестки, нашитые на его мантию, срывались и по воле мага прошивали корни в которых барахтался оборотень. Стальные чешуйки не сминались в толще корней, не застревали в массиве оживших корней. Ведомые волей мага они словно лезвия пронзали бурую шерсть, толстую кожу и вонзались в тело оборотня. Сотни и сотни лезвий резали Храбра изнутри.

Он заревел от боли. Хельга не видела своего оборотня погребенного под змеями древесных канатов. Но она видела его ауру, его необузданную, первобытную ярость и боль. Чешуйки лунной стали медленно полосовали нутро росомахи, на живую резали его потроха, рвали сеть по которой растекалась жизнь внутри оборотня. И тут такт сердца оборотня начал стихать, замедляться, сокращения переставали гнать кровь по изорванным венам Храбра. Он умирал.

Стоило Хельге это понять как липкий, сковывающий ужас растекся по телу, как все померкло……Нет, целительница не утратила сознанье укутавшись умиротворением покоя. Ее вышибло из своего тела. Хельга будто наблюдала со стороны за собой и за тем, что творило ее тело.

Глаза целительницы вспыхнули истинно-белым светом, она развела руки так, что корсет, стягивающей талию по Аркрумской моде, лопну, позволяя вдохнуть полной грудью. Где-то впереди состава рванул паровой котел, повинуясь воле Хозяйки мертвой воды. Ладони с кровоточящими от вырванных ногтей пальцами стеганули по фигуре магистра Меркурия и тот в момент иссох, превратившись в мумию.

Влага, которую Хельга вырвала из тела мастера «Сердца падающей звезды», обернулась сосулькой в человеческий рост, что устремилась в императрицу. Но опытная магесса отвела ее в сторону, от чего ледяное копье прошило платформу покореженного вагона, разлетевшись хрустальными осколками.

Разгоряченный пар вырвавшийся из нутра паровозного котла остыл на ночном ветру и Хельгу обдало гроздьями холодных капель. Сейчас она была в своей стихии! Да что там, она сама была этой стихией! И плевать, что воду придется делить с ее заклятым врагом, с императрицей Марией.

Не свои, чужие знания пришли к Хельге. Вернее к тому, кто сейчас завладел ее телом. К Хозяйке мертвой воды! Королева-регент владела стихиями Воды, по тому что смогла отклонить Ледяное копье. Но это не ее сила, вернее не главная и не только эта. Синергия стихии Воды с стихией Земли даровали ей магию Друидов в разы превосходящую любую из первооснов по отдельности.

И она весьма сильный маг Воды. По людским меркам. Да, Хозяйке Мертвой воды не удается иссушить ее как того мага-магнетика, но их силы в магии воды измеряются совершенно разными величинами!

Влага вытягиваемая из воздуха, травы, деревьев и виноградников на лику в обе стороны стекла к ней со всех сторон непроглядной стеной из капель. Камень под ногами дрогнул и рухнул вниз — магистр Ларум предпочел бегство, нежели вклиниваться в дуэль сильнейших магесс. Умно, хоть и мало было в этом чести. И дирижабль цветов правящей династии отклонился от курса замедляющегося поезда закладывая широкую дугу.

Хельга не рухнула в объятия шипастого кустарника. Она зависла над зеленым буйством копя силы и не торопясь атаковать. Храбр лежал позади на крыше следующего вагона. Его сердце уже не билось, но что то внутри упрямо твердило что его еще можно спасти. Может быть это была любовь.

Видя сотворенную стену из воды императрица все поняла. Вода нависла над нею превращаясь в сотворенный айсберг. К ее чести она не запаниковала, не бросилась в ноги, моля о пощаде и суля серебряные копи. Она продолжала стоять и сражаться.

Разлетевшись на осколки мраморные плиты что еще недавно служили лестницей для магов зароились вокруг императрицы точно белые синирийские осы. Их рой силился пробить защиту Хозяйки мертвой воды но тщетно. Раз за разом твердые осколки мрамора рассыпались в пыль о податливый на первый взгляд Водяной щит. И раз за разом магесса восстанавливала их острые грани.

Очередная атака осколков из белого мрамора устремилась к парящей в воздухе Хозяйке мертвой воды. Почти такая же, как и предшествовавшие ей. Почти. Каменные пики не ударились о Водяной щит, как прежде. Они обогнули силуэт Хельги, стремясь впиться, надругаться, истязать еще не остывшее тело оборотня!

Разве он мало страдал? Разве сталь Меркурия или Огненные кинжалы Крайтона мало причинили ему боли при жизни? Водяные грозди устремились вдогонку мраморным кинжалам. Касаясь благородного камня, вода обволакивала его, намерзала, останавливала. Но несколько кусков породы вошли в тело от инерции которых тело колыхнулось, но оборотень не издал ни звука.

Но не это было целью последней атаки королевы Марии. Едва Хозяйка мертвой воды повернулась, чтобы в последний раз взглянуть в глаза своему врагу. Но вместо отчаяния на лице магессы играла торжествующая улыбка. А вместе с тем плоский кусок камня жужжа и раздвигая воздух, последний сюрприз императрицы, вгрызся в лицо Хельги распарывая его наискось. Мир вновь погас.

Хозяйка мертвой воды покинула тело целительницы, уступив место Хельге. Неизвестно сколько прошло времени с момента потери сознания, но над головой так-же висела ночь однако шрам на лице от острого булыжника уже зарубцевался расчертив лицо Хельги от правой брови до левой скулы уродливой бороздой.

Хельга поспешно огляделась. В свете полной луны в нескольких лигах позади белела белая гора льда. Она рухнула, разорвав состав надвое. Но почему то айсберг не погреб под собой ни ее ни королеву и рухнул на состав на пару вагонов дальше.

Сил почти не было. Рубец на лице саднил и чесался, но это неважно. Тело оборотня так и не вернулось к человеческой форме. Хельга даже сама не понимая до конца что делает всунула ладонь в пасть оборотня. Язык был еще теплый, и это вселило в нее непонятную сознанию уверенность. Глаза без воли Хельги взглянули на оборотня иным зрением а руки двигаясь по наитию водили по телу Храбра. Это было похоже на транс, при том Хельга осознавала что делает.

Вот она Велесовыми Блескавицами изгоняет левой рукой лепестки металла из тела росомахи, а правой прядет Прялку Живы, починяя жизненную сеть в его теле. Вот ее ладонь бьет по старческой руке Мораны, что занесла ножницы над нитью Судьбы ее возлюбленного, и смотрит в Зерцало Лады, жертвуя своей красотой, ради жизни ее оборотня.

Оранжевое солнце показало свой ласковый теплый бок за спиной. Очнулась Хельга от сиплого вздоха росомахи. Его большая, почти медвежья морда лежала на коленях целительницы. Хельга хотела было позвать оборотня, попросить открыть глаза, но в горло будто насыпали толченого стекла. Невыносимо хотелось пить только где взять хоть глоток влаги, когда другая она, Хозяйка мертвой воды превратила цветущие приморские холмы с апельсиновыми рощами и виноградниками в безжизненную пустыню. А до айсберга ей увы не дойти.

Девушка смирилась, бороться не было сил и она повалилась в пыль, отдаваясь на милость богам. Опять забытье перемежалось с кошмарами, наваждениями морока и бредом. Как тогда, когда она уснула полуголой в постели своего, теперь уже бывшего, парня а очнулась голой в землянке странного старика.

Тогда в чувство ее привела перина набитая душистым сеном, но невероятно колючая. Теперь то же отвратное чувство зуда но невыносимо сильнее заставило Хельгу открыть глаза.

Деревянная комната в которой едва вмещалась ее кровать была освещена масляной лампой плавающей в миске с водой. Сначала девушка думала, что у нее кружится голова, но крик чаек расставил все по местам. Она находилась на корабле. Но как? Когда? С чьей помощью? И что самое главное — где сейчас Храбр?

Тело невыносимо чесалось от засилья в кровати клопов. Поежившись от отвращения девушка неуверенно опустила дрожащие от слабости ноги на дощатый, выскобленный пол. Едва пятки девушки коснулись гладких досок, дверь в комнату отворилась. Резко. По хозяйски.

Наверное Хельга бы удивилась увидев горящие зеленым глаза и черные, зализанные назад волосы. Если бы у нее были на то силы. Она даже не встрепенулась, осознав что ее обнаженные груди видны молодому юноше.

Лицо парня было знакомым. Оно сменило множество масок, начиная с иллюзиониста Фалько и заканчивая слепым метателем ножей из балагана. Ивар Тысячеглазый ворон вошел в ее каморку и сел рядом.

— Ты удивительная девушка, Хельга, — начал он тихим голосом, от чего приходилось вслушиваться — Даже для Хозяйки мертвой воды. В одну ночь осушить прекрасные холмы Мелинсенд на много лиг вокруг, сотворить ледяную гору посреди холмов Мелинсенд, которые никогда не видели снега, в одиночку одолеть Марию Мелинсенд грандмастера цитадели Флай Ливисфарм ордена и воскресить оборотня… Признаться, у меня нет слов.

— Что с Храбром? Он жив? — встрепенулась Хельга при упоминании оборотня.

— Жив. Но не торопись. Все по порядку, — Ивар резко поднял ладонь от чего пламя боязливо заколыхалось — Ты отдала слишком много сил. Жизненных сил, — осторожно произнес он, протягивая маленькое карманное зеркальце в деревянной оправе.

Хельга знала, что выглядит не важно. Но с той стороны зеркального омута на нее молодую девушку взглянула седая измученная женщина, чье лицо пересекал жирный розовый рубец. Слезы брызнули из глаз Хельги помимо ее воли. Без стенаний, причитаний и сцен. Просто слезы. Колючие горькие слезы.

— Проводи меня к Храбру. Если он меня не примет…- Произнесла уже совсем тихо Хельга, утерев соленую влагу уголком грязного льняного одеяла.

Девушка не стала одеваться, лишь накинула шерстяную хламиду, натянула капюшон и шагнула вслед за своим нечаянным спасителем. Они вышли в темный коридор судна и сразу послышались мужские окрики и клекот альбатросов. На палубе был полдень. Но сейчас ей не хотелось видеть ни солнца ни людей. Сейчас решится ее будущее. Ведь Храбр полюбил ее вздорную розововолосую девчонку и что будет когда он увидит ее такой.

— Ты потеряла много жизненных сил, отдала их чтобы оживить близкого. Твоя молодость вернется, нужно только время и твоя магия чтобы убрать шрам.

— Куда мы плывем? — поинтересовалась девушка.

— На острова Демгерд. По суше дорога в Скив нам закрыта, так что идем морем. Если лед встанет рано то к зиме будем в Царьграде.

— Как ты выследил меня? — вдруг вспомнила Хельга.

— Последнее желание. Ты не выполнила его, помнишь? А клятва есть сильная магическая печать. Даже если бы ты умерла я бы поднял тебя и не отпустил, пока ты не выполнишь обещанное. Ты же понимаешь, я опекаю тебя и жертвую своими адептами не просто так.

Тут его разговор оборвался, они подошли к широкой двухстворчатой двери на солидном пудовом замке. Ивар достал массивный бронзовый ключ зеленеющий окислами и выдохнув, будто перед чем-то важным, толкнул отворенную дверь трюма.

В колышущемся свете свечи Хельга не сразу увидела Храбра. А увидев и признав любимого разревелась. Навзрыд. Не сдерживаясь. Не крепясь. В комнате трюма стояла клеть из черного как антрацит металла и в ней сидел оборотень. Очевидно он спал и разбуженный светлячком свечи лишь глянул на вошедших безразличным взглядом перевалился на другой бок.

— Ты оживила его в ипостаси Прародителя. Ты отдала свои жизненные силы его звериной сущности и она забрала все себе, не отдав человеку ни крохи этих сил. Сейчас это не Храбр. Вернее не та его сторона. Само воскрешение есть почти невозможное чудо. Кто знает может быть Хозяйке Мертвой воды удастся сотворить его еще раз. Или не раз.

Ивар замолчал и шум волн, бьющихся о бока корабля перемежались всхлипами девушки и сопением оборотня, утратившего человеческий вид.

— Я помогу тебе. Обучу всему что знаю. Помогу всем чем смогу. Клянусь, — на последнем слове пламя свечи вспыхнуло ярче и вновь вернулось на место — Но и ты мне поможешь. Тебе придется помочь, Хельга.

Произнес Ивар под всхлипы девушки. Она не отвечала, да и согласия ее не требовалось.

— Не огорчайся, Хельга. Глядишь, я еще буду твоим посаженным отцом на вашей свадьбе, — наигранно бодро произнес Ивар, а затем добавил уже тише — Если до того меня не сварят в котле с маслом.

Вместо эпилога

Вместо эпилога

* * *

Центральная площадь гудела тысячами голосов. И не мудрено, столь массовых казней не было больше сорока лет со времен Вэйлизского бунта. Три ночи подряд плотники возводили эшафоты для казни зачинщиков. Но жители не скучали без развлечений в ожидании казней трех беглых герцогов, что покусились на священный трон империи.

Простым смутьянам Тайная канцелярия справила по восемь футов пеньковой веревки. Раскидистые дубы Городского сада каждый день украшались новыми гирляндами повешенных. Массовость казней поражала. Наверняка одной конопляной веревки ушло столько, что хватило бы снарядить десяток пятимачтовых парусников!

Люди громившие иные расы, дворфы сжигавшие комуны аслау, и аслау вырезавшие целые кварталы ни в чем не повинных людей. Теперь они действительно были равны перед законом и раскачивались повешенные на одной ветке.

Для бунтарей средней руки справлены подвесные клети на каждом перекрестке от самого Сенного рынка и до Рубиновых ворот. Одевший сегодня парадный мундир Альберт Кроу шел на Медную площадь. Там должны были залить в хрусталь Агастаса Вейса, что отравил и одурманил горожан, Алукарда Рокбелла, что едва не убил императора и Роба Нокса, чья рука прервала жизнь его любимой.

Он не вглядывался в лица обреченных. Те, кто обрекал простых людей на мучительную смерть не заслуживали сострадания. Ему не было жалко их, ведь от части и из-за них погибла Диана. Однако лицо одного обреченного он узнал.

Решив что обознался Альберт подошел к столбу, на котором висела кованая клеть с приговоренным. На столбе обвинительный лист.

'Майкл Магпай. Участник Мятежа трех герцогов. Финансировал погромные группы. Именем Императора Генриха IV приговорен к смерти в Пиратской клети.

4 августа 4277 год от сотворения мира'

Жестокая смерть в Пиратской клетке. Без еды и воды, под палящим зноем и проливным дождем. Но ничто не шевельнулось в душе Альберта при виде старого знакомого. Магпай не был его другом, но Альберт его уважал. Раньше уважал. В другой жизни. Собаке собачья смерть.

На Медной площади было не протолкнуться. Но Черные мундиры увидев темно-синий парадный мундир, шпагу и ордена расступились пропуская его ближе к эшафоту.

Три тисовые плахи с вбитыми петлями для рук и шеи уже стояли на эшафоте. Трое палачей ждали затачивая суровый инструмент. Красные колпаки не скрывающие лица, а лишь указывающие род деятельности, гора мышц и холщовый мешок для скарба приговоренного. Трофеи с обреченного палач продаст и помянет свою жертву — это традиция, а традиции святы. Даже когда казнят последнего ублюдка.

Под свист и улюлюканье вывели опальных лордов. Всего трех причем почему-то нарядили в белые колпаки, будто желая скрыть страдания на их лицах. Но что-бы никто не перепутал лордов к груди каждого прибили прямо к телу табличку с обвинительным листом. Но и без нее Альберт узнал бы Роба Нокса, Чучельника и убийцу его любви. Тощий как жердь, с кривой как мельхиорская сабля спиной.

Увы с оружием к эшафоту не пустили. Наградную саблю пришлось оставить на хранение у караульного но заряженный рэвольвер ждал своего часа в кожанном кармане за поясом. Никто из офицеров просто не признал в железке смертельное маго-механическое оружие.

Палачи без лишних сантиментов подсекли ахилловы сухожилия своих жертв, чтобы не лягались, и те, словно марионетки, рухнули на дощатый пол. Звякнули кандалы на шее и запястьях. Палачи приступили и голоса смутьянов зазвучали, перекрикивая галдящую челядь.

Странное дело, но горожане, пришедшие в выходной день поглазеть на смертоубийство заговорщиков, смеялись, точно пришли на балаган. Люд прибывал целыми семьями, с женами и детьми. Лоточники разносили праздничную снедь и народ брал ее, поедая и смотря на кровь и человеческие муки. Права была Хельга, подумалось Альберту — «Это общество больно!», мир ее праху.

Пласт кожи слетел со спины Роба Нокса и полетел в плетеную корзину. Наверняка на герцогскую кожу есть не менее родовитый покупатель, и через неделю она станет мошной или кисетом для табака. Ну да не важно. Хотя так быть не должно. Это дико.

Хрустнули ребра у позвоночника, поддеваемые уверенной набитой рукой заплечных дел мастера. Стенания перешли в сдавленный визг, а мешок у носа окрасился кровью. Казнимый прокусил язык, и сейчас он, точно молил богов о быстрой смерти. Она придет, ее не миновать. Но не от милосердного топора палача, а от рук Альберта. Диане не упокоится неотмщенной.

Показались серые с сукровицей легкие выложенные на плечи казнимого. Тело Чучельника задрожало в предсмертной агонии. Его мозг, сердце и сознание больше не могли удержаться в изувеченным теле. Это стало знаком того, что время для Альберта пришло.

Одним движением боевой офицер империи извлек чуть закопченный стальной пистоль. Прицелился, потянул за спусковой крючок и лёгкая отдача толкнула его руку. Альберт промахнулся. Черные мундиры уже все поняли, однако бить в высокородного майора смертонесущей магией не рискнули. Ствол немного повело влево во время пожара и сделав поправку Кроу выпустил по очереди еще четыре злых стальных пчелки, которые с жужжанием вгрызлись в тело Роба Нокса, разбрызгав серыми мозгами эшафот и палача.

Черные мундиры гуртом навалились на Альберта, сбив с ног. Его держали шестеро. Держали крепко. Но Альберт не сопротивлялся. Диана отомщена и ее душа теперь освобождена. А что будет с ним самим, уже не так важно.

Капитан Черных мундиров Сильв Саут сотворил каменный булыжник, который монолитом покрыл ладони Альберта. Офицер посмотрел на развороченную голову Роба Нокса, затем на еще дрыгающихся в предсмертных конвульсиях Вейса и Рокбелла. Затем перевел ненавидящий взгляд на Альберта и с силой сунул кулаком в лицо скованного офицера.

Его можно было понять, Альберт подставил капитана Сильва и улыбнулся.

Ярость Черного мундира сменилась растерянностью. Черный мундир увидел ручеек ГОЛУБОЙ крови стекающий по скуле Альберта. И это ему многое сказало.

* * *

Гелиот пятые сутки не выходил из лаборатории, почти ничего не ел и совсем не спал. Сплин был наркотиком, но вместе с тем позволял занимать силы у организма, которые придется вернуть сторицей. Его красные глаза впали еще сильнее, кожа приобрела серость, что делало его похожим на поднятую нежить.

Но оно того стоило. Сейчас происходило самое важное событие в его жизни. Крупная ампула заполненная Мертвой водой висела над деревянным гробом в центре девятиугольник, испещренный готической вязью. От деревянного ящика уже смердело разложением, но стеклянная ампула напитывалась магическим свечением, что развеевало страх перед неудачей.

Та жидкость, что Гелиот слил из медного таза по просьбе Хельги, оказалась уникальной субстанцией. В силу исследовательского любопытства он её скрыл и присвоил себе. Совесть грызла его за банальное воровство, но теперь он благодарил свою жадность за тот малодушный поступок.

Ни один кристалл не мог на долгое время сохранить вырванную из тела душу. А эта жидкость могла! Может и в самом деле это было Мертвая вода? Если это правда и исцеляющая вода из сказок Скив существует, то вполне может статься, что существуют и другие магические субстанции, например Философский камень и Амброзия.

Наконец, монотонный бубнеж магов прекратился и чародейский конструкт, накрывший девятиугольник, лопнул, словно мыльный пузырь. Драгоценная ампула мягко упала на бархатную подушечку заведомо подложную на гроб. Маг в алом балахоне безмолвно шагнул к гробу, поднял подушку со светящейся голубым ампулой и так же безмолвно вручил ее Гелиоту.

Душа мягко пульсировала лазурным светом. «Так вот значит какая душа у Дианы!» — подумал Гелиот вертя в руках стеклянный сосуд. У гомункула, который был перенесен в тело голема до нее, душа была буро-зеленой, точно болотная лужа. Наверное цвет души есть признак ее чистоты. Гелиоту хотелось в это верить.

Механик сидел и крутил в руках стеклянный сосуд. Маги поспешили убраться восвояси. Что-то внутри Неджи призывало не торопиться с помещением Сосуда Души в новое механическое тело. Как к нему отнесется Диана? Как отнесется к отцу? И вообще, как дальше сложится жизнь его дочери?

Поймав себя на скверных опасениях, что таились в закоулках подсознания, Гелиот силой ударил себя по впалым щекам. Его дочь жива! И через минуту, когда он соберется с духом, она обретет новое тело! Да, оно не прежний юный сосуд, что благоухал молодостью и был красив настолько, насколько можно быть красивой только в шестнадцать. Но она будет жива и это главное!

Взяв себя в руки, Гелиот подошел к мраморному столу, на котором лежало механическое тело, созданное по образу юной девушки. Оно было идеальным. Венцом его возможностей и инженерного гения. Тем более подбадривало осознание того, что он в одиночку создал этого механического голема за пять дней.

Отворив трехосным ключом дверцу в груди голема, Гелиот отворил ее и, секунду поколебавшись, вложил в стеклянную колбу с душой дочери в рукотворного механоида. Вывернул тем же ключем стопор, подающий топливо в камеру сгорания и им же завел пружинный механизм.

Шестерни вращались, поскрипывая зубцами сложного механизма, завелось рукотворное сердце и голем открыл глаза.

* * *

Ночной лес жил своей жизнью. Стрекот сверчков, шум ветра в дубах исполинах и шорохи и глухое уханье сипухи где-то впереди. Свеловолосого мальчика с еще по-детски голубыми глазами, точно дикого пса, вела на веревке девушка. Он уже не пугался каждого шороха, как это было в первые дни их странствия, закалившись точно булат в каменном масле. Но его пленительница, молодая брюнетка-смуглянка в бело-голубых одеждах, кажется и вовсе не ведала усталости, будто черпая силы в диком лесу.

Впервые за почти месяц парень увидел следы разумного в топком лесу, переходившем в болото: покосившиеся частокол на котором сидел филин. Большой филин. Он ухнул вперив в них взгляд желтых глаз. Выдра вдруг остановилась перед птицей и поклонилась до самой земли. Филин гулко ухнул и взлетел провалившись в непроглядную тьму. Зазевавшийся мальчонка налетел на выдру, за что получил подзатыльник.

Мальчишка устал, но не скуксился. Он был полон ледяной ярости, он копил ее и подзатыльник был его последней каплей переполнившей эту чашу.

Он не безродный малодушный невольник, которого Выдра вела уже третью седмицу сквозь болота. Он Святозар сын Ильи Муромского, защитника Китежских земель и страж восточных рубежей Скив. И если в первые дни его странствия парнишка плакал и жаловался, умолял вернуть его домой в Китеж. Теперь же в нем закипала дикая ярость, а синяки, ссадины и порезы, лишения пути и голод не сломили его и лишь множили первобытный звериный гнев.

Светозар, увлекаемый веревкой, что натерла связанные руки, споткнулся. Неуклюже или скорее намеренно. Встав на ноги он держал в ладошках острый осколок камня и исподлобья, озлобленно смотрел на девушку с веревкой.

Мальчик смолчал и бросился на выдру, занося над головой каменное оружие. Эта игра позабавила её, и та слегка подогнула ноги готовясь перехватить руку с острым булыжником. Но мальчик и не думал наносить удар со связанными руками. Почти добежав до выдры, он бросил в нее булыжник. Девушка, не ожидавшая такого, не увернулась и камень врезавшись в ее грудь выбил воздух из легких.

В глазах у выдры потемнело. И волк в мальчонке подсказал, что выдра дала слабину. Святозар кинулся на неё, вцепившись отросшими ногтями в расшитую сорочку, рвя ее и царапая молодую крепкую девичью грудь. Почуяв страх, он отдал свое тело волку внутри, вцепившись зубами в горло пленительницы.

В эти мгновенья ему казалось, что он всесилен. Он волк, а под ним выдра. Он хищник, а она жертва. Но удар коленом в слабейшее мужское место, поставил черту на «Ерь» превратив ее в «Ять». Светозар свернулся, поверженный коварным ударом и Выдра спихнула его с себя и тут же вскочила на ноги.

Девушка занесла для удара руку, трансформировавшуюся в когтистую лапу, чтобы наказать дерзкого пленника. Вот только удару было не сбыться. Чья-то тёплая, но одновременно сильная рука перехватила лапу выдры.

Это была женщина на вид еще не разменявшая третьего десятка. Светловолосая или даже седая с девичьим лицом и зелеными как лесные жуки глазами. Одета девушка была в белый сарафан с алой вышивкой. Ее плечи покрывал черный платок, на котором вился пестрый цветочный Китежский узор, а шею обвивали бусы из алой рябины. У ног девушки вился черный кот, а на ветке над головой сидел тот самый филин.

Выдра сразу сникла и виновато опустила глаза. Женщина же подошла к шипящему от боли мальчику и схватила его за нижнюю челюсть. Ловкие пальцы раздвинули губы обнажив окровавленные клыки. Светозар было попытался укусить за руку непонятную странную женщину, но не смог вырвать голову из ее женских рук.

Напутствовала выдру женщина. Мальчик не знал кто она и почему затворствует в чаще на болотах, но он слышал имя Ивара. И Ивар был всего один — Ивар Чернослов, тысячеглазый Ворон. Боясь накликать Лихо Одноглазое, этим именем никого не нарекали уже добрые полвека если не более.

У женщины же оказался странный дом, под стать ей самой. Стоявшая на болотах изба опираясь на толстые лиственничные сваи. При том иногда казалось, что изба покачивается, как бы переминаясь «с ноги на ногу». Внутри желище казалась сильно больше, чем снаружи, с люком в подпол и лестницей на другой этаж. Хотя Светозар был уверен, что когда они подходили к дому сруб был одноэтажным.

Светозара желудок прилип к спине, почти в прямом смысле этого слова, но суровая женщина первым делом загнала мальчишку в кадку с горячей водой и только после пригласила за стол. Сдобные зеленые щи, да серый хлеб были простой пищей, но отощавший за время пути сын воеводы ел взахлеб. Мальчик будто боялся, что девушка, которую он про себя окрестил ведьмой, отберет похлебку.

Хозяйка избы не спешила выгонять мальчонку из-за стола, хлопоча там же в горнице. Она кажется не обращала на гостя никакого внимания, точно тот не был гостем, а непутевым младшим братцем.

Едва деревянная ложка осушила простую лохань с супом, на мальчика накатила сладкая сытая усталость. Но тем не менее Святозар ни на мгновение не забывал, что является пленником этой ведьмы, а не гостем. Нянька читала ему сказки о ведьмах и похищенных маленьких детях. Обычно дети шли в котел на ведьмино варево, и то что девушка суетилась в шкафу, перебирая баночки лишь подкрепляло уверенность, что далеко не все сказки врут.

Рука сама нырнула к широкому ножу на столе, и тот исчез в изодраном рукаве рубахи Светозара. Как бы не повернулись события, свою жизнь он за грош не отдаст. Кот увидев его жест протяжно зашипел, оповещая хозяйку. Та кивнула коту, а затем посмотрела на Светозара. Нехорошо так посмотрела.

Присев напротив мальчишки, ведьма по очереди выставила перед мальчиком три предмета: восковую свечку, баночку черновато-бурого порошка и серебряный медальон.

Рыжеволосая девушка засмеялась. И это ещё больше заставляло мальчика напрячься. Но руку холодила сталь ножа, она придавала ему уверенности и поэтому он был готов.

Видя как посерел в лице Светозар рыжеволосая девушка подняла руки вверх и засмеялась еще звонче.

Повисло молчание. Светозар обдумывал слова ведьмы, это не торопила его ответом.

Спустя четверть часа мальчонка раздетый по пояс лежал на полу. Рыжая точно плутовка-лиса девица щипцами для лучины грела в огне свечи тот витиеватый рубленый знак. Светозар знал что его ждет и согласился только при условии, что нож не покинет его руки.

Серебряный оберег потемнел и сочтя его достаточно горячим девушка приложила раскаленный металл к коже над сердцем мальчика. Зашипела кожа под раскаленным серебром, но мальчик молчал лишь в кровь прокусил от боли язык. Девица отняла раскаленный оберег и присыпала рану черной Четверговой солью. Он не думал, что выражение «Сыпать соль на рану» имеет под собой такой смысл. Тут в глазах Светозара потемнело и не в силах удержать сознание мальчик утонул в забытье.

Ушат воды вернул Светозару сознание, а ковш темного кваса вернул бодрость и силы, несмотря на бессонную ночь. Рыжая ведьма сдержала слово и, облачившись в чистую и справную одежду, получив на дорогу торбу с кресалом, ножом, свечей и снедью мальчик двинулся домой. Выдры рядом не было и в качестве провожатого девушка подарила ему клубок шерстяных нитей что скакал по кочкам, крутился на месте, в общем был почти живой.

Вырезав подаренным ножом жердь для передвижению по болотам, Светозар пустился в обратный путь. Ему было всего десять, но как он повзрослел за те две недели после смертельной болезни и пожара в Сером доме. Девушка, с косой лисьего цвета смотрела в окно, наблюдая за удаляющимся вслед за клубком мальчиком.

Конец

Декабрь 2017− 24 мая 2018.

Статус завершенной, книге будет присвоен, после правки текста.

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Хозяйка Мертвой воды. Флакон 2: Пар, моторное масло и магия

Content

Хозяйка Мертвой воды. Флакон 2: Пар, моторное масло и магия

Глава 1 Столица пара и дом магии

Глава 2 Другая жизнь

Глава 3 Идейные противники

Глава 4 С корабля на бал

Глава 5 Иллюзии

Глава 6 Затишье

Глава 7 Потому что могу

Глава 8 На том берегу Яви

Глава 9 Паромобиль Ди

Глава 10 Братья

Глава 11 Не добрый вечер и ночь

Глава 12 Погромы

Глава 13 Мой оборотень

Глава 14 Хозяйка мертвой воды

Глава 15 Гонка

Глава 16 Поединок

Глава 17 Побег

Вместо эпилога

Nota bene