К. Ф. Брин

Грех и дух

Спасибо всем читателям, которые сделали данную серию столь успешной. Я так рада, что эта семья неудачников нравится вам не меньше, чем мне.

K. F. Breene

SIN & SPIRIT

Text copyright © 2020 by K.F. Breene

© В. Двинина, перевод на русский язык, 2024

© ООО «Издательство АСТ», 2024

Глава 1

Алексис

Я проснулась, задыхаясь, жадно хватая ртом воздух. Эти сны начали преследовать меня после смерти Валенса.

Детали менялись, но кое-что из ночи в ночь оставалось неизменным. Каждый раз мою душу вырывали из тела, перетаскивали за Черту и заставляли шагать рядом с призраком-тенью в недра мира духов. Там, где не существовало веса, не существовало материи, не существовало времени, моему телу были не рады и разум мой словно плыл в пустоте.

Во снах и я не была материальной, однако всегда чувствовала, будто держу своего спутника за руку. Это прикосновение дарило мне неописуемые покой и поддержку. Намекало на близость, которую я не делила ни с кем, кроме Кирана. Это странное, нежеланное ощущение связи и заставляло меня рваться из глубин сна на поверхность, к бодрствованию, к парню, владеющему моим сердцем. К парню, с душой которого моя собственная душа была связана нерушимыми узами.

Я и летела, летела кувырком, пока вновь не проваливалась в свое тело.

Когда это только-только началось, я так ворочалась, что будила Кирана. А потом еще долго сжимала его в объятиях. Мне нужно было убедиться, что он настоящий, что он не тень, не призрак.

Ох, как же я боялась, мне страшно было даже думать об этом, не говоря уже о том, чтобы кому-нибудь рассказать, но какая-то часть меня всерьез сомневалась, а сны ли это вообще. Слишком уж они напоминали те случаи, когда мир духов помогал мне, когда я расправлялась с Валенсом или узнавала, как сберечь душу в ее приемнике… Напоминали, да… но не совсем. Различий было достаточно, чтобы я задалась вопросом, не создает ли эти сны, опираясь на воспоминания, мое подсознание.

Но на этот раз Киран даже не пошевелился, а будить его мне не хотелось. С опухшими глазами, пошатываясь в полудреме, я поплелась на кухню, пытаясь стряхнуть с себя неприятное состояние.

Холод кафельных плиток обжег босые ноги, и я вдруг остро ощутила присутствие в доме – у входа в столовую и расположенную за ней гостиную – души Зорна.

В окна сочился тусклый лунный свет. Я нахмурилась. Зачем Зорн вернулся? Он ведь ушел после ужина.

Я чуть не остановилась, чтобы подождать его, чувствуя, что он движется в мою сторону, но вместо этого устремилась к холодильнику, отчаянно нуждаясь в чем-то, чем можно утолить жажду. Не знаю уж, зачем Зорн вернулся, да и, честно говоря, меня это не волновало. Мой дом стал базой, штабом Шестерки и Бриа, ближнего круга Кирана. Их привлекала семейная атмосфера, и мне тоже нравилось, что они рядом. Но только не среди ночи. Странный Зорн. Все-таки нужно и меру знать.

Я уже стиснула ручку холодильника, когда мое внимание привлекла душа Дейзи, которая находилась вовсе не в своей спальне наверху, где ей должно быть место. Девочка шебуршала в гостиной, то ли подкрадываясь к Зорну, то ли устраивая какую-нибудь ловушку Мордекаю, в которую тот по незнанию обязательно угодит утром. Дейзи по-настоящему нравилось учиться у Зорна, но она, к сожалению, постоянно тренировалась на нас. Ведро воды, опрокидывающееся на тебя при выходе из спальни, – это еще не самое страшное. А вот если ты спокойно включаешь кофеварку, а тебе в голову летит нож, запущенный какой-то пружиной… Мне даже пришлось серьезно пригрозить, чтобы она остановилась. Поскольку я ей кто-то вроде опекуна или родителя и обеспечиваю ее крышей над головой, она волей-неволей послушалась. Бедному Мордекаю повезло меньше. Зато у него есть магия оборотня. Так что в боевой подготовке счет у них, почитай, равный.

Щурясь от хлынувшего из холодильника яркого света, я вытащила бутылку воды и вдруг краем глаза заметила какое-то движение. Еле слышный шорох возвестил о том, что Зорн перекатился через открытое пространство и скрылся за стойкой. Не захлопнув холодильник, я обернулась посмотреть, что он делает, и тут он вскочил. Вскочил, отведя назад правую руку, точно готовясь к броску.

Нож!

Я и вскрикнуть не успела, как сбоку что-то мелькнуло и полетело в метнувшего нож Зорна. Почти сразу за первым снарядом последовала книга – только швырнули ее не в Зорна, а в пустое пространство между ним и мной.

Я дернулась, чтобы пригнуться, но увидела, что книга сбила пущенный нож!

– Что за… – Глаза мои удивленно расширились – и не только потому, что бросок был отличным, но и потому, что Зорн-то метнул нож прямо в меня. И тут в кухню ворвалась Дейзи, вся в черном, с длинным кинжалом в руке.

Зорн ринулся ей навстречу. Он тоже был в черном, даже лицо вымазано краской. Ножей у него при себе, очевидно, имелся целый запас, потому что он уже занес следующий. Что бы там ни швырнула Дейзи первоначально, в Зорна она явно не попала и теперь пыталась исправить оплошность в ближнем бою. Но попытка не удалась – Зорн легко блокировал слабый выпад и быстро нанес ответный удар.

– Ой, ребята, я жутко устала. Вы не можете заниматься этим где-то еще? – прохныкала я, захлопнув наконец дверцу холодильника.

Но Дейзи уже пыряла противника другой рукой, выхватив нож бог весть откуда. На сей раз она подловила Зорна.

В последний момент он подставил предплечье, толкнув девочку и сбив удар. Нож пошел вниз и рассек кожу на руке Зорна.

А тот даже не охнул.

Я тяжело привалилась к стойке – усталая, раздраженная, хотя, честно признаюсь, чуточку восхищенная. Мне ведь так и не довелось увидеть, как они тренируются. Слишком уж я в последнее время была занята в этом проклятом правительственном здании, пытаясь найти свое место в новой жизни с Кираном. Мне хотелось внести какой-то вклад, а не просто убивать дни, будучи этакой светской львицей. Нет, спасибо. Меня это нисколечко не прельщает, я и ступить-то не знаю как. И знать не хочу.

Зорн сделал шаг в сторону, и на пол, блеснув в лунном свете, упала тяжелая капля. Раны его благодаря кровной связи с Кираном заживали быстрее обычного, но не мгновенно. Так что, хочешь не хочешь, придется ему мыть пол, когда они закончат. Зорн ткнул ножом в бок Дейзи.

Она уклонилась в последний момент, но лезвие прошло опасно близко к телу. Я, по крайней мере, встревожилась. Ладно Зорн, но Дейзи все-таки человек. Она способностями к исцелению не обладает. Вызванная моим беспокойством, в комнате запульсировала Черта, черная полоса в переплетении других линий, отливающих всеми цветами синяков и кровоподтеков: вход в мир духов. Дух растекся по стенам, укрыл пол, завесил окна, вплелся в отпугивающую призраков магию, окутывающую дом. Сила наполнила мое тело. Сила, готовая к использованию.

Но я сдерживала ее, не желая вмешиваться. Зорн знает, что делает. Он не причинит Дейзи боли больше, чем она может вытерпеть.

Дейзи вскинула руки, отталкивая Зорна, и ее клинок полоснул мужчину по запястью. Стиснув зубы, он развернулся, нанося ответный удар.

А девочка уже двигалась, уклоняясь и изгибаясь, грациозно, как танцовщица. Маленький рост и хрупкое телосложение не мешали ей на равных сражаться с шестифутовым мускулистым Зорном. Даже, можно сказать, помогали, добавляя стремительности. Да и попасть в мелкую цель труднее.

Интересно, почему он просто не навалится на нее, покончив с игрой? Мордекай, несомненно, так бы и сделал. Хотя, конечно, заработав при этом столько ударов ножом, что и не сосчитаешь. Слава небесам, сильные оборотни исцеляются молниеносно.

Клинок Зорна скользнул по правой руке Дейзи, оставляя на коже красную черту. Девочка шумно втянула в себя воздух. Конечно, ей больно. А потом в боку Зорна вдруг выросла рукоять метательного ножа.

– Ох, черт… – Я попятилась, оттолкнувшись от стойки. Если тут летают ножи, мне не хочется ненароком получить рикошетом в лицо.

Руки Зорна задвигались быстрее – так быстро, что их очертания просто расплылись в воздухе. Сделав два шага, он оказался рядом с девочкой, и его клинок рассек воздух в миллиметре от ее руки. Следующий удар едва не задел грудь. Дейзи едва успела отпрянуть, уйдя в оборону. Еще выпад, и Зорну наконец удалось распороть ей предплечье, развернув нож так, чтобы тот не вошел глубоко.

В меня вливалось все больше силы. Я стиснула зубы, борясь с желанием прийти Дейзи на помощь, завершив схватку самым примитивным способом. Моим.

Она не сдалась, лишь изменила стойку. Кто-то из них метнул еще один нож, но я не заметила, куда он воткнулся.

Внимание мое отвлекло какое-то движение позади бойцов. Сменив точку обзора, я увидела несущегося напрямик по лужайке Фрэнка, объятого – насколько можно судить – ужасом.

Что могло привести призрака в подобное состояние?

– Погодите! Эй, ребята. Остановитесь! – Я кинулась к окну, едва не заполучив нож между ребер. Пускай у меня тоже кровная связь с Кираном и я исцеляюсь так же быстро, как Зорн, но боль переношу отнюдь не столь стойко. – Хватит!

Сила моей магии пробила их приемники душ, твердые оболочки, вмещающие самое ценное имущество человека – его душу.

Зорн плавно отступил на пару шагов, потирая грудь, но Дейзи останавливаться не умела. Рванувшись за противником, она взмахнула клинком – и вонзила его в мужское плечо. Могла бы ударить и в сердце, но после такого Зорн бы уже не вернулся.

– Я же сказала, хватит! – На сей раз хлесткий удар магии пронял ее. Дейзи, крякнув, пошатнулась. Я попыталась игнорировать охватившее меня чувство вины. Пускай мы не кровные родственники, но она все равно мой ребенок. И я ненавижу делать ей больно. – Сама виновата, – пробурчала я.

А еще ненавижу брать вину на себя.

Обогнув стиснувшего зубы Зорна и стол, я добралась до окна как раз в тот момент, когда Фрэнк исчез за деревьями, растущими на утесе в конце улицы. Дух озарил мир. Сила пульсировала во мне и сквозь меня. Я повернула голову, чтобы посмотреть, от чего убегал Фрэнк.

На моей лужайке стояло существо, лишь отдаленно напоминающее человека. Чернее полуночи, оно выглядело дырой, пробитой в ткани мироздания. Десятифутового роста, с плечами шире самой большой лопаты. Мощная грудь, слишком тонкие бедра, толстенные ляжки… Существо выглядело на диво несоразмерным, непропорциональным.

Стоя перед домом, оно запрокинуло голову, вскинув пустое лицо, уставившись на окна второго этажа. И вдруг двинулось вперед, загребая ногами, словно шагая в густой траве, хотя висело в футе над землей.

Я попятилась, выпучив глаза, чувствуя, что они сделались огромными, как блюдца. Подпрыгнувшее к горлу сердце душило меня.

– Что происходит?

Дейзи со своими ножами уже подскочила ко мне.

Существо добралось до окна, но тут вперед выступил Зорн, заслонив мне обзор.

– Проклятье, Зорн… – Я отпихнула его в тот момент, когда тварь протянула руку. У меня перехватило дыхание.

Рука существа сжалась в кулак, комкая накинутую на дом сеть отпугивающей магии, а потом резко рванула ее, разом содрав все чары.

– Вот дерьмо, – сдавленно прохрипела я. Сердце колотилось так, что казалось, вот-вот пробьет дыру в грудной клетке.

Оцепенев от ужаса и растерянности, лишившись дара речи, я просто стояла и ошарашенно смотрела.

– Что происходит? – повторила Дейзи, встряхивая меня, пытаясь вывести из ступора.

Видит небо, мне это было необходимо.

Существо, наклонившись, заглянуло в открытое окно, обрамленное раздвинутыми занавесками. У меня, как у пассии Полубога, никогда не было проблем со всякими подглядывающими, любопытствующими личностями. Киран не был так свиреп, как Валенс, но в том, что касалось моей безопасности, он не отличался предельным здравомыслием. Если мне что-то угрожало, он мигом сходил с ума. И люди были достаточно разумны, чтобы понимать это.

Но перед нами был не человек. А если и человек, то определенно не из тех, кто находился под властью Кирана.

Когда существо уставилось прямо на меня, озноб пробежал по моей коже. У твари не было лица, равно как и глаз, но я все равно знала, что внимание ее сосредоточено на мне. Я чувствовала, как меня изучают, видят насквозь и тело, и душу. Я стояла окаменев, стиснув до боли зубы, ощущая свою запредельную уязвимость.

Да приди же в себя!

Я потянулась к силе, выдергивая ее из Черты. Ветер из мира духов растрепал мои волосы, когда я вскинула руки. Моя магия врезалась в странную тварь, сильно и грубо. А я продолжала давить и толкать, тесня существо к миру духов, из которого, несомненно, оно и явилось.

Существо качнулось назад, и его потрясение эхом отозвалось во мне. Потрясение было… радостным? Тварь как будто гордилась чем-то.

Но большего я не добилась. Существо наклонилось и уперлось кулаками в мою лужайку, сопротивляясь магическому натиску.

Меня снова встряхнуло. Я не понимала, как интерпретировать чувства твари, не знала, почему это существо наслаждалось моей атакой. Но видела, что оно чертовски сильно, раз способно противостоять мне.

Дом вдруг содрогнулся от крыши до фундамента. Внизу, под нами, ударилось об утесы море.

Полубог Киран проснулся. И понял, что на его территорию вторглись.

Я вплела свою магию в воздух – дар, доставшийся мне от духовной связи с Кираном, – и хлестнула чудовище. Впилась в его грудь, ища душу… и не находя ее. Дух и воздух помогали мне рвать и кромсать тень. Проделывать дыру в дыре.

Существо тряхнуло головой, противясь моим усилиям. Оно обладало большей мощью, чем я, даже в этом странном нечеловеческом облике. А может, благодаря ему?

Киран шагнул в кухню, как командир на передовую. На обнаженном торсе перекатывались бугры мускулов. Пушистые тапочки на ногах ничуть не умаляли его ярости, его непогрешимой уверенности, его злобы, пылающей в жестком взгляде. Сила росла вокруг него. У дома ревел океан. Над головой нависли грозовые тучи, набухшие ливнем. Клубящийся туман затопил улицу. Его сила прокатилась по траве, в которой на четвереньках стояла тварь. В рамах задребезжали стекла. Земля сотряслась.

Теперь я ощутила пульсацию неуверенности, исходящую от существа. Кажется, появление на сцене Кирана изменило планы твари, сила которой, несомненно, превосходила мою. Пустое лицо существа находилось на одном уровне с моим. Безглазый взгляд вновь проник в мою душу.

А потом оно поднялось, вскочило быстрее, чем можно было подумать, – и исчезло за тканью вуали. Да, просто исчезло, скрылось там, куда я последовать не могла. Не то чтобы мне хотелось попытаться. В этот миг я только и могла, что стоять и смотреть.

Черта все еще пульсировала вокруг меня. Подошел и остановился рядом Киран, за ним – Джек, ночевавший сегодня в гостевой комнате.

Примчался и присоединился к нам, собравшимся в кухне, гигантский волк.

– Вечно ты являешься к шапочному разбору, – пробормотала Дейзи. Мордекай только фыркнул в ответ. Если Дейзи и испугалась невидимой для нее угрозы, по ее голосу этого никто бы не сказал.

А я вот испугалась. Нет, неправда, я была в ужасе.

– Что это было? – спросил Джек, сжимая в одной руке пистолет, а в другой – нож. Он был Кракеном, и потому вне воды ему приходилось сражаться не-магическим оружием.

Киран покачал головой и посмотрел на меня сверху вниз. Что-то в его глазах заставило меня занервничать.

– Я не знаю, – тихо сказала я, стараясь подобрать слова, чтобы описать то, что видела. – Оно сорвало мою отпугивающую магию – запросто, точно скатерть со стола. Оно устояло, когда я пыталась затолкнуть его в мир духов. Я выложилась по полной, но у него…

– Сила Полубога, – закончил за меня Киран. – Учитывая то, что я благодаря связи наших душ могу видеть призраков, а этого, в отличие от тебя, не увидел, вывод напрашивается только один.

– Нам нанес визит один из ублюдков Аида. – Дейзи подбоченилась. В кулаках она сжимала по ножу. Девочка, несомненно, собиралась вмешаться в бой. Придется с ней серьезно поговорить.

Когда меня перестанет трясти.

– Они способны… перемещаться по миру духов, – сказала я, только сейчас начав что-то соображать. – Кто-то проверял меня.

– И, могу поспорить, этот кто-то сильно удивился, – заметил Зорн. – Что-то он надолго не задержался.

– Я не видел гостя, но ощутил пульсацию магии Полубога. Дар невидимости – это действительно свойство Полубогов Аида. – Киран обнял меня и бережно подтолкнул к стулу у стойки. – Только невидимы они, похоже, не для всех нас.

В его голосе прозвучала гордость, но сейчас она явно была неуместна.

– То, что я способна увидеть их, не имеет значения. Остановить-то их я не в силах. Ты видел, что случилось. Существо никуда бы не ушло, если бы не ты.

Мог ли это быть… – Я сделала глубокий вдох. – Мог ли это быть мой отец?

Киран взял образец моего ДНК, сравнив его с ДНК других Полубогов Аида, единственного, чьи потомки могли породить такого сильного Сумеречного Странника, как я. И выяснил, что моим биологическим отцом является Магнус, могущественный и коварный Полубог, убивавший своих детей. Не слишком приятное открытие, но после боя с Валенсом я не могла больше скрывать свою личность. Рано или поздно у меня бы возникли проблемы с папашей.

Киран ласково погладил меня по плечам и бросил взгляд на двинувшегося к кофеварке Джека.

– Не могу сказать наверняка. Возможно. Но моя сила не уступает их собственным. И если ты их видишь, мы сможем бороться с ними вместе. Вместе мы будем невосприимчивы к любым их нападкам.

В его голосе вновь, к моему огорчению, зазвенела гордость. Ну прекратил бы уже, а? Потому что да, если мы будем тут вместе, когда эта тварь вернется или кто-то еще явится проверить меня, то, конечно, все будет в порядке. Но не может же он всегда быть рядом, любой мало-мальски опытный Полубог это понимает. В следующий раз они доберутся до меня, когда я останусь одна и буду уязвима. В следующий раз они могут не уйти так быстро. В следующий раз может и не выйти так легко сорвать их планы.

В следующий раз они, возможно, захотят не просто проверить меня.

Глава 2

Алексис

– Что это ты на себя напялила? – осведомилась Бриа.

Она шла мне навстречу между рядами машин, выстроившихся позади здания магического правительства. Несмотря на то что теперь приходила сюда ежедневно, я по-прежнему предпочитала парковаться подальше и идти к магистрату пешком, медленно и незаметно. Большую часть жизни, следуя материнским наставлениям, я фанатично избегала этого места, и старые привычки упрямо отказывались умирать.

Прямые платиновые волосы Бриа, рассыпанные по плечам, казались покрывшим ее слоем пепла. Рваная футболка, на которой красовалась какая-то популярная в прошлом группа волосатиков, идеально сочеталась с собачьим ошейником.

Я потерла слипающиеся глаза, тут же обругала себя, лизнула подушечку пальца и аккуратненько мазнула под левым нижним веком. Пользоваться косметикой я не привыкла, но тут, во чреве у зверя, она необходима. Плохо только, что я постоянно забываю о макияже и выгляжу порой настоящим енотом, пока кто-нибудь вежливо не посоветует мне подойти к зеркалу.

Тщательно осмотрев свое строгое, консервативное бежевое платье, которое, как я надеялась, поможет мне впервые за два месяца не попасть в таблоидные списки самых плохо одетых людей этой недели, я пригладила опять растрепавшиеся кудри. А ведь я с утра измучилась чуть не до полусмерти, усмиряя их.

– В смысле? Нормальный повседневно-деловой стиль.

Она остановилась передо мной, подбоченилась и пристально уставилась на меня.

– А что сказала Дейзи?

Дейзи успешно поспевала за модой – благодаря Кирану с его бездонными карманами, предоставившему девочке полную свободу в походах по магазинам. Я пожала плечами:

– Она подросток. Что она понимает в том, как должна одеваться деловая женщина двадцати с небольшим лет?

Брови Бриа медленно приподнялись.

Я вздохнула.

– Ладно. Она сказала, что одета я безвкусно и старомодно и что мне нужно возглавить мир моды со своим уникальным чувством стиля, а не тащиться за стадом овец. Особенно если в этом стаде я выгляжу старой девой.

– И она права. По всем пунктам.

Расстроенная, я помахала рукой перед ее носом:

– С чего бы мне прислушиваться к твоим советам? У тебя же вид сумасшедшей.

– Потому что я и есть сумасшедшая. Мой стиль соответствует моей индивидуальности. Люди точно знают, кто я, и видят, что меня абсолютно ничто не колышет. И это меня устраивает. А тебе нужно сдаться и осознать, что, если ты хочешь, чтобы о тебе благосклонно отозвались в глупых журнальчиках сплетен, следящих за тобой с Кираном, тебе следует найти свой собственный стиль. И уверенно выставить его напоказ. Ты лучше выглядела в своих обносках «бедной девочки», чем сейчас в этой дорогущей хреновине. Если продолжишь одеваться так, – теперь она помахала передо мной рукой, – то будешь несчастна, потому что пытаешься произвести впечатление на людей, которые не хотят, чтобы на них производили впечатление.

Я ссутулилась, признавая поражение, потому что действительно не хотела искать свой стиль. Меня не волновали ни макияж, ни прическа, ни тряпки. Конечно, мне нравилось шляться по магазинам и наряжаться на выход, но каждое утро по часу наводить красоту – нет уж, спасибо, увольте. Так я и сказала.

Бриа закатила глаза, потом мотнула головой, предлагая двигаться дальше.

– Так найми кого-нибудь, кто сделает это за тебя. Огромный плюс сожительства с Полубогом – возможно, единственный плюс… – Она одарила меня особым взглядом. Даже признавая, что Киран хороший парень и отличный лидер, она так толком и не простила меня за то, что я влюбилась в Полубога. Собственнические инстинкты могущественных Полубогов печально известны – и в отношениях с матерью Кирана Валенс довел это собственничество до крайности. – Теперь ты можешь перепоручать работу кому-то другому. Быть его дамой означает, что и выглядеть ты должна соответствующе – точно так же, к сожалению, как ему необходимо выглядеть Полубогом, – и ты можешь нанять кого-то, кто об этом позаботится. Пей кофе, ешь круассаны, пока кто-нибудь другой выбирает тебе одежду, укладывает волосы, наносит макияж. Заставь новую жизнь работать на тебя так, как хочется тебе. Пускай мужик финансирует свою бабу. Дорогуша, ты это заслужила.

Я отмахнулась. Если ты выросла с уверенностью, что будешь бедна всю свою жизнь, то желания и мечты ты держишь на коротком поводке. Дом побольше, франтоватый ухажер, вода, остающаяся горячей, пока ты принимаешь душ… Все это казалось пустым, легкомысленным, расточительным, и, хотя мне нравились подарочки и подачки, идея просить о помощи на таком поверхностном уровне меня не привлекала.

Много чего мы узнаем о себе…

Наконец, оставив машины позади, мы шагнули на дорожку, ведущую к центральному входу. Даже отсюда открывался потрясающий вид на сверкающий океан, раскинувшийся за зданием.

– Какого черта Зорн ползал ночью по дому? – спросила я. Сексуально связанная с нашим стойким джинном, Бриа, скорее всего, была в курсе, как и остальные. А самого Зорна после встречи с тем теневым существом я спросить как-то и не подумала.

– Ах, это. Он создавал угрозу твоей жизни, не предупредив Дейзи, когда и где нанесет удар. Ее задача – обеспечение твоей безопасности. Ее работой он доволен, а вот тебе, наверное, прочтет лекцию о том, что нужно быть повнимательнее к тому, что тебя окружает. Он вообще не должен был до тебя добраться.

Я закатила глаза. В этот момент мы как раз подошли к большим стеклянным дверям.

– Не знай я, что это он, у него бы и не получилось. Я же чувствовала его душу. Друзья не бьют друзей, не будь у них на то веской причины. Вроде появления на лужайке теневого существа, например.

Я потянула тяжелую прозрачную створку, отступила, пропуская Бриа вперед, потом последовала за ней. Перед нами раскинулся просторный вестибюль со стойкой регистрации слева. Сидящая за ней женщина с иссиня-черной кожей подняла глаза – и взгляд ее прикипел ко мне. В вестибюле находилось немало людей, и кое-кто из них тоже начал пялиться на меня.

Я вспыхнула, разве что не заерзав от смущения, и торопливо свернула к широкой лестнице у дальней правой стены. Мысли мои занимали сейчас высказывания Дейзи и Бриа о моем наряде. Действительно, кто-то уже остановился, обернулся, вскинул телефон, фотографируя. Я сделала вид, что ничего не заметила.

– Хорошо, – сказала Бриа, не удостоившая никого и взглядом. – Он решил, что, поскольку ты его не окликнула…

– Это было посреди ночи. Я почти спала. – Еще кто-то поднял телефон, снимая, как мы поднимаемся по лестнице, и я наклонила голову так, чтобы волосы упали на лицо. – Не было у меня настроения гадать, что он делает. То есть не было до тех пор, пока он не метнул в меня нож.

– Выше нос, – буркнула Бриа. – Никому не показывай, что тебе неловко. А то народец вконец обнаглеет.

Стиснув зубы, я последовала ее совету.

– Так я ему и сказала, – продолжила Бриа. – Он считает всех подозрительными, как он сам. Это раздражает. В любом случае…

– Наверное, проснувшись, мне следовало убедиться, что оба ребенка лежат в своих кроватях. Я не заметила, что Дейзи шныряет по дому, пока не почувствовала душу Зорна.

– Только ему не говори. Нарвешься на очередную лекцию. Кстати, зацени. Есть у меня подруга, задолжавшая мне пару десятков услуг. Эта цыпочка постоянно куда-то влипает, оказываясь на грани смерти. Было довольно забавно ее вытаскивать – пока она не устроилась на тепленькое местечко в ближнем кругу Полубога. Низшего Полубога, у которого нет и горшка, чтобы помочиться. И которому, конечно, никто не угрожает. Так вот, у нее есть друг, который знаком с парнем, чей дядя обеспечивает безопасность Полубога Зандера. Так вот, выяснилось, что они сохранили кое-что из барахла последнего Похитителя Душ. Знаешь, просто на тот случай, если однажды им захочется снова его вызвать. Но им, естественно, не захочется – слишком они пугливы. Умело подсунутая взятка – и я смогла заполучить эту вот хрень.

По словам Кирана, последний Сумеречный Странник был наемным убийцей – он использовал свои способности, выполняя работу для бывшего понтифика. Полубог Зандер поймал его и убил: судьба, по-видимому, более распространенная в наши дни, чем во времена легендарных Сумеречных Странников, рассекавших своей магией поля битв и решавших исход войн. Хочу ли я, чтобы меня обучал наемный убийца – если предположить, что он и вправду на это способен? Теоретически я могу подчинить его своей воле, но мне не нравится управлять духами, а контролировать «собрата»-Странника, подозреваю, будет еще труднее.

Добравшись до верха лестницы, Бриа огляделась, после чего вытащила из кармана черный бархатный мешочек. Прижимая его к себе, она аккуратно извлекла на свет сильно потертые золотые карманные часы с заводной головкой сверху. Крышку украшали выцветшие с годами крохотные рычажки и колесики. На ладонь легла потускневшая цепочка, по меньшей мере три звена которой выглядели перепаянными. Ясно было, что часами активно пользовались.

– Они работают. – Бриа щелкнула крышкой и продемонстрировала циферблат, по которому с гордым тиканьем шествовала секундная стрелка, в середине вращались бесстыже сцепленные шестеренки. – Старый верный друг. С таким не нужно беспокоиться о том, что тебя подведут батарейки. С таким можно проскользнуть в мир духов, а вернувшись, точно узнать, сколько ты там пробыл. Даже если часы перестали тикать, по ним все равно можно судить о времени.

– Значит, ты и впрямь думаешь, что я могу покинуть тело и войти в мир духов, не умирая? – тихо спросила я. Несколько последних месяцев мы только тем и занимались, что выискивали информацию о моей магии, но практически ничего не добыли. Те, кто что-то знал, либо жили до появления электронных документов, либо не желали делиться сведениями. Хотя, вероятно, и то и другое, с учетом тайной природы последнего Сумеречного Странника-убийцы.

Которого, по мнению Бриа, я должна была вызвать из-за Черты.

– Нет, я не уверена. – Она протянула часы, но я судорожно отдернула руки. Мне как-то не хотелось, чтобы сработало правило «чурики-чур, подарки не отдарки». И вообще я не была уверена, что мне стоит в это ввязываться. – Это все еще по большей части рабочая версия.

– Супер, – саркастически фыркнула я.

– Но часы многообещающие. У всех Полубогов Аида есть помощники, которые сообщают им, сколько именно те бродили в мире духов. Так я, по крайней мере, слышала. Телу не прожить долго, когда душа в нем отсутствует.

– Но они же не узнают о времени, пока не вернутся, так что какой от часов толк?

– Понятия не имею.

– И как, по-твоему, мне избежать долгого отсутствия, если в мире духов времени не существует?

– Не представляю.

Я шумно выдохнула и, проходя мимо маленькой ниши, украшенной ползущими по стене и потолку ветвями огромного железного дерева, приветственно кивнула Мие – призраку с впечатляющими телекинетическими способностями и нерушимой преданностью. Она помогла нам справиться с Валенсом, и, хотя многие другие духи, помогавшие нам, перешли Черту, Мия вернулась в эту маленькую нишу, ставшую ее домом. Потому что хотела быть под рукой на тот случай, если снова понадобится мне. Так мило и сентиментально, что я даже чувствовала себя немножко виноватой. Конечно, в последнее время неприятности просто преследовали меня, но я точно не стою того, чтобы из-за меня кто-то зависал здесь. Тем паче дух, которого никто, кроме меня, не видит и не слышит.

Я пихнула Бриа локтем, отталкивая ее руку с часами.

– И вообще, когда ты их раздобыла?

– Не так уж и давно. Как только поняла, кто ты, я начала прикидывать, как достать что-нибудь из вещей прежнего Сумеречного Странника. Нечасто я планирую что-то заранее, но когда планирую…

Я ждала продолжения, но тут мы завернули за угол и оказались в тускло освещенном коридоре в центре здания. Расположенные здесь кабинеты предназначались для вспомогательного персонала низшего уровня, для тех, кто едва закончил магическое обучение и только-только дорос до своего офиса (или получил таковой по блату).

Когда мы приблизились к моей маленькой кротовьей норке, я мысленно усмехнулась. Киран сказал, что если я выполняю «достойную работу» для правительства, то должна получить и «достойный» кабинет – то есть большой, светлый и роскошный, с прекрасным видом. Киран любил меня баловать по-всякому. Но я не хотела занимать место в правительстве рядом с ним. По крайней мере, я об этом не думала. В данный момент меня больше заботило, как помогать людям, создавая различные благотворительные организации. Достаточно пожив в бедности, пользуясь чужими деньгами, я решила, что это хороший способ вернуть долг. Моя матушка дураков не растила. Мое крошечное убежище было скрыто от посторонних глаз, и мне это нравилось. И занималась я до сих пор исключительно благотворительностью.

Свою мысль Бриа так и не закончила – если у мысли этой вообще был конец. Она все еще протягивала мне часы, словно стремясь поскорее от них избавиться.

Я вставила ключ в скважину простой белой двери с двумя прибитыми к ней потертыми серебряными тройками. Мимо, шаркая ногами, с полузакрытыми глазами, выпяченной нижней губой и пустой кофейной кружкой в руке, протащилась Рада – имя до смешного ей не подходило. Не знаю уж, что она тут делала, но это определенно было ей ненавистно.

– Доброе утро, – сказала я, поворачивая ключ.

– Хммпф, – ответила Рада, не удостоив меня и взглядом.

Замок не щелкнул.

Я опешила.

– Не заперто.

Бриа шагнула ближе.

– Ты уверена, что закрыла дверь, когда уходила в прошлый раз?

– Да. Как всегда. Не хочу, чтобы кто-то совал нос в мои дела.

Бриа нагнулась и вытащила из закрепленных на лодыжке ножен маленький нож.

– Ни один замок не остановит тех, кто сует нос в чужие дела на профессиональной основе. Кто-то подобрал ключ. Вопрос только, а не сидит ли он до сих пор там, внутри?

Она половчее перехватила оружие. Что ж, если в кабинете кто-то есть, он определенно сейчас получит удар клинком в награду за свои усилия.

– Только не прирежь какого-нибудь журналиста из отдела светской хроники. Я и так не пользуюсь у них успехом.

Я направила дух в комнату за дверью, ожидая ощутить с той стороны свою защитную магию.

И кровь заледенела у меня в жилах.

Отпугивающей магии там не было. Кто-то содрал чары.

Я застыла, передавая свои ощущения.

– Комната пуста? – шепотом спросила Бриа.

Она не оттеснила меня, не взяла все под контроль, и это ее бездействие уже говорило о многом. Вообще-то ей нравилась опасность. Но если незваный гость – Полубог, то мы сейчас по уши в дерьме. Что ж, колебалась не только она.

– На физическом плане – да, – ответила я, – но вчера я не ощутила душу Полубога, так что не знаю. Может, позвать Кирана? Сама я не справлюсь с тем, что выше пятого уровня.

Бриа вздохнула:

– Полубог проник на территорию Кирана посреди ночи не без причины. И не без причины ушел, после того как Киран появился. Он хотел проверить тебя, ничем не рискуя. Полубоги не глупы. Прежде чем что-то предпринять, им нужно получить представление о возможных опасностях. Зачем ему околачиваться в правительственном здании? Пускай у Кирана и весьма небольшая команда связанных с ним кровью, зато в магистрате у него имеется целая армия, верная ему. Ни один Полубог не захочет ввязываться в такое. Так что сомневаюсь, что там кто-то есть. А если и есть, он смоется, едва ты покажешься. Ну, с учетом того, что ты видишь их, а значит, сразу поднимешь тревогу.

– Уверена?

– Не-а. Но очень надеюсь.

Я прикусила губу, решаясь. Мне действительно не хотелось беспокоить Кирана. У него всегда гора работы, десятки людей соперничают за его внимание, а на меня и так уже смотрят как на нелепый багаж. Так, по крайней мере, утверждает желтая пресса. Не хочу усугублять ситуацию, закатывая истерику на пустом месте.

А если не на пустом? Ну, тогда я просто побегу и подниму тревогу, как и сказала Бриа.

Набравшись смелости, я повернула ручку, толкнула дверь и отступила, как будто внутри поджидала гадюка.

Меня встретила тьма, пронизанная духом, который озарял обстановку лишенной окон комнаты. Я видела стол, прижавшийся к правой стене, словно боявшийся придвинутого к нему стула. На столе сбоку стояла лампа – прямо под подвесным светильником, размещенным, как ни странно, в углу. Шкафы для хранения документов чуть кренились, наклонившись вперед на слегка неровном полу, отходя от дальней стены, на которой, я знала, висела фотография белой кошки на берегу лазурного океана – нелепая картинка, оставшаяся от предыдущего обитателя кабинета. В углу маячило комнатное растение – к счастью, искусственное, иначе оно давно бы уже погибло. Никто не поджидал меня в этом тесном пространстве, ни живой, ни мертвый.

– Чисто, – выдохнула я в слегка затхлый воздух, не в первый раз подумав о том, что тот, кто занимал кабинет до меня, пожалуй, держал тут кошку, а то и двух.

Бриа протиснулась мимо меня, потянулась к выключателю и зажгла свет. Стены тут были горчично-желтыми, под стать запаху. Комната, как и показал дух, была пуста.

– Как считаешь, какой это был Полубог? – поинтересовалась я. – Я вчера спросила у Кирана, но он не ответил. Думаешь, это был мой отец? Думаешь, он вычислил, что я его дочь?

– Не думаю, что это знает даже Генри.

Генри, члена Шестерки, я знала хуже всего. Он всегда был «в поле», как это называли парни. Будучи Отражателем, он умел направлять чужую магию обратно к носителю, но со многими вроде оборотней это бесполезно, а магия посильнее, такая, как моя, найдет обходные пути.

Впрочем, ценность его заключалась вовсе не в магии. Невероятно умный и обаятельный, Генри получал информацию, недоступную большинству, и обладал даром оказываться в нужном месте в нужное время. Все, что он узнавал, поступало в его большой мозг, после чего Генри делал выводы и расшифровывал сверхсекретные и чрезвычайно полезные сведения. Так, по крайней мере, постоянно говорили – с чувством, близким к благоговению, – парни.

Я выдвинула ящики стола, проверяя, не пропало ли что. К сожалению, ручки с колпачками в виде кошек и открытки с котятами никуда не делись. Стол, как и сам кабинет, после предыдущего владельца (хотя, конечно, скорее владелицы) так толком и не очистили. Мне, наверное, следовало бы позаботиться об этом, но я не собиралась задерживаться тут надолго.

– Дело в том, что… – Бриа встала у единственной ничем не загроможденной части стены, на которой было неумело намалевано окно «с видом» на голубое небо и пальмы. – Трое из четырех Полубогов Аида – мужчины. Один из них настолько стар, что его мы в расчет не берем. С политической точки зрения он отошел от дел и, по сути, просто ждет смерти. Еще один женат, но все вокруг знают, что Полубог Аарон трахает все, что движется. Он – отец последнего Похитителя Душ.

Я помолчала.

– Мне казалось, последний работал на понтифика? И погиб в зрелом возрасте? Это было лет пятьдесят назад.

– Именно так. А почему это тебя смущает?

– Ну… – Я выпрямилась. – Зачем сыну Полубога работать на понтифика, не-мага, верящего в своего католического бога, а не в легендарных богов-магов из мифов? И я считала Полубога Аарона смертным. Почему он выглядит таким молодым, если его сын средних лет умер полвека назад?

– О, понятно. – Бриа кивнула. – Живешь, как и прежде, спрятав голову в песок.

Угрюмо зыркнув на нее, я шагнула к картотеке. Лишь половина ящиков тут были моими, да и то, чтобы очистить их, мне пришлось выкинуть документацию по кошачьим приютам. Что хранится в остальных, я не знала и знать не хотела.

– Аарон не знал о нем до тех пор, пока Полубог Зандер не убил его и не отследил его родословную. Анализ ДНК – он весьма информативен. В любом случае в отличие от тебя этот чувак не дурачил тестирующие машины и должен был получить обычную магическую подготовку. Понтифик, у которого шпионов имелось не меньше, чем у Полубога, услышал о пареньке первым, взял его на довольствие, стер все предыдущие записи и, вероятно, как-то промыл ему мозги. Он направил обучение мальчишки в другое русло и – вуаля! – заимел невероятно эффективного убийцу высшего класса.

– Но как понтифик обеспечил его обучение? Очевидно, не через Полубогов Аида, если они не знали о парне.

– Вопрос на миллион долларов. Я не знаю. А он, видимо, знал нужных людей – в отличие от Кирана. И, кстати, Полубог Аарон действительно смертен, что, как ты должна понимать, означает, что живет он уже около пятисот лет. Тот чувак появился, когда Аарон был в расцвете сил, когда делать детей – самое то, что наводит на мысли, почему он мог нанести тебе визит. Он мог думать, что ты его дочь. Незаконнорожденных ублюдков у него пруд пруди.

– Незаконнорожденных ублюдков? То есть он постоянно уходил от ответственности, а значит, его следовало кастрировать.

– Ого. Что ж, я бы с радостью поучаствовала. Этот козел мне никогда не нравился. Однажды он попытался подкатить ко мне. Но я дала ему от ворот поворот. Он свинья и похож на мелкого тролля с огромным жирным пузом. С другой стороны, он Полубог, а накачивать детишек силой не всегда плохо. Некоторые из его… отказничков творили великие дела, даже если потом у них возникали проблемы с папашей. Однако теперь он уже должен знать, что и он, и Магнус присутствовали двадцать пять лет назад на одном и том же саммите в Сан-Франциско. Как тебе временная привязочка? В смысле, все ведь очевидно, верно? Именно там Магнус встретил твою матушку. Она значится в списках работавших на том саммите.

Я медленно повернулась.

– Что такое? Моя мать – в каких-то списках?

Бриа недоверчиво уставилась на меня.

– Ты работаешь в магистрате – и не копалась в прошлом своей матери? – После паузы она покачала головой. – Ты, наверное, самая нелюбопытная особа из всех, с кем я сталкивалась в своей жизни.

Мне такое и в голову не приходило. Понятия не имею почему – ну, разве что я просто представить не могла мать, живущую какой-то иной жизнью, отличной от той, какая была у нас с ней.

– Какой была ее магия? Она никогда мне не говорила.

– Уровень…

Стук в открытую дверь прервал Бриа. В проеме стояла Рэд во всей красе своих шести футов и двух дюймов, с торчащими дыбом огненно-рыжими волосами и россыпью веснушек на носу и щеках.

Она считалась одной из помощниц Кирана, хотя не столько помогала, сколько отпугивала людей от его офиса. Шутка тут в том, что Рэд была наследницей Медузы, только никого не превращала в камень, нет – просто при виде нее назойливые людишки дули в штаны и быстренько сваливали. Я ничего не знала о ее магии, но она чертовски хорошо справлялась с изгнанием истекающих слюной милашек, желающих занять мое место в постели Кирана.

– Мисс Прайс, Полубог требует вашего присутствия, – произнесла она как никогда официально.

– Ох, черт. – Я поспешно сдернула с полки ближайшую папку – реквизит, предназначенный для демонстрации моей крайней занятости. Ясно, какую игру ведет Киран. Очередная попытка убедить меня править вместе с ним. Ну нет, я предпочитаю анонимность и несколько запущенных мной мелких проектов. – У меня встреча благотворительного общества в… вот, прямо сейчас. – Ну а что, не так, что ли? – Только поэтому я здесь. В смысле, в магистрате.

– Да, это объясняет странное платье, – хмыкнула Рэд, и я невольно покосилась вниз, на себя. Платье было простым, но оно не показалось мне таким уж странным… – Благотворительный фонд поддержки нуждающихся в медицинской помощи магов учрежден этим утром непосредственно самим Полубогом. – Долгую секунду она молча смотрела на меня. – Это значит, он одобрил.

– Жуть. Нынче утром на кого-то свалилась куча ушлепков, – пробормотала Бриа, подойдя к фальшивому окну.

– С его именем в проекте всю бюрократическую волокиту, которая занимает так много времени и на которую ты, несомненно, рассчитывала, как ветром сдует, – сказала Рэд. – А значит, у вас имеется масса новообретенного времени, чтобы повидаться с ним. Сейчас.

Сердце мое наполнилось радостью – от того, что Киран безоговорочно поддерживает мои начинания. Я думала, что все маги, живущие в магических зонах, получают медицинскую помощь, но оказалось, что большинство Полубогов не замечает тех, кто послабее, тех, кто испытывает крупные затруднения, – и относится к ним немногим лучше, чем к чеширам. Валенс придерживался системы «выживают сильнейшие». Но не Киран. Он использовал свое положение, чтобы помогать нуждающимся. И я гордилась тем, что нахожусь в его команде.

Но и раздражена я была до чертиков, потому что время было выбрано ох как неудачно. Он мог бы прислать записку – до того, как я натянула это явно неудачное платье. Но если бы он прислал записку, я бы не пришла. А он взял и основал благотворительный фонд. Конечно, я могла бы и отказаться, не явиться по вызову, но с учетом того, что он сделал, чтобы помочь мне (и другим), сбежав, я бы почувствовала себя полной дурой. И он это знал.

Словно услышав мои мысли, Бриа кивнула:

– Он молодец.

Рэд растянула губы, демонстрируя зубы в комичном и несколько жутковатом подобии улыбки.

– У меня есть кое-что, во что можно переодеться. Если пойдете со мной…

– Но погоди…

Разум лихорадочно метался в поисках причины, по которой я не могу пойти с ней.

Допустим, я знаю, что мой парень хочет поделиться со мной лидерством, что, конечно, очень мило и очень несвойственно Полубогу, но, правда-правда, в душе я всего лишь бедная девочка. Что, черт возьми, я знаю о бизнесе или руководстве? Мне и свою-то жизнь помогала вести пара подростков.

Все это я пыталась объяснить ему перед тем, как он потащил меня на ту последнюю встречу. Какой-то дерьмовый балаган. Что-то насчет прачечного обслуживания здания. Я даже не подозревала, что в здании магистрата есть прачечная, а уж зачем… Потом все заговорили о каких-то квадрантах, о которых я тоже понятия не имела, и я не выдержала. Извинившись, отправилась вроде как в уборную – и сбежала.

Фотография в желтой газетенке, где я несусь через парковку с красными туфлями-лодочками в руках, – далеко не лучшая фотография далеко не лучшего момента моей жизни.

– Я предпочла бы приступить к оформлению документов, – увильнула я от прямого ответа, водя пальцами по корешкам чужих папок. – Кроме того, мне, возможно, придется заняться благотворительностью в пользу бездомных животных, потому что отсутствие приютов в этом городе обескураживает, особенно в не-магической зоне.

– Оформление документов уже ведется, и… – Рэд замешкалась. Из себя она выходила весьма редко, но я ведь могу достать кого угодно. Чем не повод для гордости? – Уверена, вы всегда успеете вернуться к обсуждению проблемы бездомных животных, хотя в магической зоне не так уж и много пушистых бродяг.

– Но… – Я постучала пальцем по папке. – Не много?

– Нет. Различные магические существа охотятся на бездомных животных просто из спортивного интереса, очищая наши улицы. Если бы вы знали хоть что-то о своем доме – я имею в виду магическую территорию, – то знали бы и это.

– Куча тупорылых ушлепков. – Бриа провела пальцем по моему столу.

Я поморщилась. Как же это… гадко.

– Ну, вы идете со мной? – Не обращая внимания на мою гримасу, Рэд повернулась, жестом приглашая меня за собой. Большим терпением эта леди не отличалась.

Бриа скрестила руки на груди. Видно, помощи от нее ждать не следовало.

– На любой предлог, который вы можете выдумать, мисс Прайс, найдется опровержение, это я гарантирую, – сказала Рэд. – Пожалуйста, избавьте от проблем нас обеих и пойдемте со мной. Полубог Киран и его гость ожидают вас. А у меня есть платье, которое, полагаю, вам понравится.

– Подогнать машину поближе на случай побега? – спросила Брина. Она шутила, так что я прикусила язык, с которого едва не сорвалось согласие.

– Полубог Киран желал бы видеть и вас, – обратилась Рэд к Бриа.

С лица которой тут же сползла улыбка.

– Ох, дерьмо, правда? А что я такого сделала?

Я рассмеялась. Напряжение немного отпустило. Не стоило Кирану приглашать Бриа на деловое заседание: она не станет сдерживаться, особенно если ей начнут задавать тупые вопросы, а значит, у меня будет некоторая надежда на то, чтобы продержаться.

– Идемте. – Рэд кивнула, и мы мрачно последовали за ней к огромному офису Кирана, расположенному наверху, – тому самому офису, который он занял, после того как оттуда вынесли все вещи Валенса. В углу приткнулась ванная комната, на двери которой висело роскошное кремовое шелковое платье, слишком прекрасное, чтобы его носили такие, как я. Даже такие, как новая я, отмеченные Полубогом и получившие повышение в социальном статусе. Я наверняка испачкаю его, прежде чем хотя бы выйду из кабинета.

– Натягивайте его быстренько, и пойдем. Бриа…

– Не-а. – Бриа отмахнулась от Рэд. – Я и так хороша.

– Это встреча с двумя Полубогами. Не заставляй меня прицеплять к этому твоему ошейнику поводок и тащить тебя в гардеробную.

Бриа радостно рассмеялась:

– Ты высокая, ты сильная, черт, ты вообще потрясная, но ты ни за что, никогда никуда меня не потащишь и тем паче не нарядишь меня как циркового пони. Я пойду так – или вообще не пойду. Все предельно просто.

– Полубог Киран может тебя уволить.

– Да пожалуйста. Таким образом он от меня не избавится, и ему это известно.

– А если я пинками погоняю тебя по офису, а потом одену получившееся в результате кровавое месиво?

– Одевайся сама – как хочешь. А если упомянутое тобой кровавое месиво не останется в мире живых, я затолкаю туда твой дух, одену тебя как клоуна, под стать твоим волосам, и пущу плясать по всему офису. Как тебе такое?

Слушая их перепалку, я закатила глаза, юркнула в ванную и поспешно облачилась в сказочное платье, даже не сомневаясь, что выбирал его Киран. Он любил простую элегантность, утверждая, что она лишь подчеркивает сияние моей естественной красоты.

Потом я долго, до рези в глазах, разглядывала в зеркале свое невзрачное лицо. Наверное, утром надо было уделить больше внимания макияжу. А я лишь слегка припудрила нос. И волосы уже растрепались. Долбаные стандарты красоты, не знаю уж, как им соответствовать, как вписаться в круг элегантно-утонченной элиты – не говоря уже о том, чтобы с ней конкурировать. Они там все такие лощеные, такие ухоженные, такие… прилизанные. Как они этого добиваются? Понятия не имею.

Поручают другим.

Стиснув зубы, я вышла из ванной. Киран заботился о том, чтобы я ни в чем не нуждалась, и все же команда косметологов и стилистов – это уже как-то чересчур.

К тому моменту как я вышла, Бриа нисколечко не изменилась. Напряженно-бесстрастное выражение лица Рэд говорило о том, что ей очень хотелось бы форсировать события, но она слишком высоко ценит свою работу, чтобы ссориться с кем-то из числа других сотрудников Кирана.

– Готова, – сообщила я.

Посверлив взглядом Бриа еще секунду, Рэд подошла к большому столу Кирана, взяла две длинные, почти плоские черные коробочки и перенесла их к маленькому столику в глубине комнаты. Держа в руках ту, что побольше, она хмуро повернулась ко мне. И только когда я пересекла комнату и остановилась перед Рэд, она подняла крышку, представив на мое обозрение ожерелье из драгоценных камней – самое большое, самое красивое из всех, что я когда-либо видела. Два ряда сапфиров и бриллиантов, перемежающихся маленькими черными опалами. Камни ловили свет и искрились, как вода под солнцем.

– Встречаться с Полубогом – скверная идея, хуже и представить нельзя, но иногда в этом есть свои плюсы, – тихо протянула Бриа, не отрывая глаз от украшения.

– Вот с этим я могу согласиться, – пробормотала Рэд.

Я повернулась так, чтобы Рэд могла застегнуть колье на моей шее, и от его тяжести у меня перехватило дыхание.

– Это уж слишком, – с трудом выдавила я.

Рэд подняла зеркало, чтобы я могла полюбоваться собой. Вот тут-то я и пожалела о том, что поленилась сегодня утром, не приложив чуть больше усилий к возне с лицом и волосами, потому что столь прекрасное ожерелье обязывало ему соответствовать, а оправдать его ожиданий я не могла.

– Оно олицетворяет объединенную магию связанных душ, да? – тихо спросила я, и жар, раньше просто покалывавший глаза, хлынул наружу горючими слезами.

Бриа, приглядевшись, присвистнула:

– Похоже на то. Такого романтичного Полубога я еще не встречала. Наверное, это колье досталось ему от матери. Уж не от Валенса, это точно. Экая красота.

Рэд передала зеркало Бриа, а сама взяла коробочку поменьше. С браслетом под стать ожерелью.

– Он считает, это подчеркнет ваш образ, – сказала Рэд, застегивая браслет на моем запястье.

Я глубоко вздохнула и принялась обмахиваться, осушая слезы.

– У меня никогда… я никогда, никогда не думала, что когда-нибудь смогу владеть чем-то подобным. Что буду так одеваться. Что буду стоять вот так, а кто-то станет помогать мне надевать украшения стоимостью в тысячи долларов…

– Сотни тысяч долларов, – уточнила Бриа.

– Это большая мечта. Очень большая. Самая большая. И ради нее мне не пришлось даже выходить замуж за говнюка, жертвуя своим счастьем. Не пришлось обхаживать мужчину с целью получить его деньги. Я просто влюбилась самым естественным образом…

– Ну, это спорно.

– …и все равно оказалась в сказке.

Девушки дружно рассмеялись, и Рэд опустила зеркало.

– Что? – спросила я, вытирая очередную порцию слез.

Рэд покачала головой и направилась к ванной, наверное, чтобы убрать зеркало.

– Давай-ка соберись с мыслями, Алексис, – сказала Бриа. – Это не сказка. Это затишье перед бурей. Нам нужно закончить твое обучение, чтобы к тому моменту, как Киран нырнет в змеиную яму Полубогов, ты смогла бы вытащить его наружу. Он любит тебя, это правда, и дары эти, несомненно, идут от сердца, но, кроме того, тем самым он облачает тебя в броню. Это колье, это платье покажут, чего он стоит. Чего стоишь ты. Богатство Полубогов – продолжение их силы, и они покупают дорогие вещи, чтобы все знали, что они это могут. У Кирана престижный образ жизни, но такие, как он, постоянно находятся в состоянии войны. Постоянно. И тебе лучше понять это раньше, чем позже. Этот момент прекрасен, им, несомненно, можно наслаждаться, но ты должна помнить, что ты нигде не в безопасности. Должна помнить – а ожерелье этому не способствует. Не позволяй ему отвлечь тебя от того, что будет дальше.

Я сглотнула.

– А что будет дальше?

– Ты встретишься с незнакомым Полубогом, который, несомненно, станет тебя оценивать. Пришла пора сыграть свою роль.

Глава 3

Киран

Полубог Онтарио сидела напротив Кирана за большим конференц-столом в окружении шестерых своих сотрудников. Тоже сидящих. Шестерка Кирана распределилась по комнате. Парни стояли. Нэнси заняла место во главе – по ее мнению – стола, оставив Кирана «в ногах». Что само по себе говорило о многом. Когда кто-то из Полубогов посещал другого в его владениях, гость фактически провозглашал себя низшим. Полубог, равный хозяину или превосходящий его по силе, занял бы нейтральное положение. Но место, выбранное Нэнси, свидетельствовало совсем об ином.

Киран подозревал, что встречу она предложила с подачи кого-то другого. Ей велели все разузнать. Она явно во всем уступала своему покровителю, но выбор места был ее способом показать Кирану, что она не чувствует себя ниже него.

Она и ее покровитель, вероятно, считали, что Киран ничего не заметит и не поймет – с учетом его возраста и относительно небольшого опыта. Зря они недооценивали методы воспитания Валенса.

Так кто же этот ее покровитель?

Ожидая прибытия Лекси, Киран проанализировал все известные альянсы, благо в комнате царила почти мертвая тишина. Нэнси, утверждаясь в пафосном самомнении, предельно ясно дала понять, что ее не интересует праздная болтовня. Но выделить кого-то одного Кирану не удалось. Будучи в магическом политическом мире середнячком, находясь выше крепкого пятого уровня, но почти в самом низу иерархии Полубогов, Нэнси виляла так и эдак, прокладывая себе путь из безвестности к Магическим Вершинам, никогда, ни по одному вопросу не придерживаясь какого-то твердого мнения. И никогда не давая альянсам шанса расцвести и принести плоды. На данный момент ее голос мог быть куплен любым, давшим самую высокую цену. Видят небеса, с учетом того, как плохо она управлялась с Онтарио, ей это было необходимо. Ее покровителем мог быть кто угодно. Вообще кто угодно.

Тот, кто послал ее, наверняка это понимал. Кирану определенно придется иметь дело с кем-то могущественным – например, с любым из трех действующих Полубогов Аида. Магнус мог знать, что Алексис – его порождение, но с той же вероятностью и Аарон мог решить, что она принадлежит ему. Третья, Лидия, знала, конечно, что не производила Алексис на свет, но это не помешало бы ей затеять игру, желая включить в свой род кого-то столь могущественного. Итак, нужно выяснить, кто же стоит за – над – всем этим и в чем его интерес.

Распахнулась дверь, впуская неизменно мрачную Рэд. Воина в шкуре ассистента. Что, вероятно, было неведомо Нэнси.

– Мисс Прайс, сэр, – провозгласила Рэд, отступая.

В комнату скользнула Алекс. Волосы ее слегка растрепались. Кремовое платье, которое он для нее выбрал, элегантно обвивало ноги, глубокий вырез подчеркивал идеальную грудь, на которой сверкали бриллианты и сапфиры роскошного ожерелья. На тонком запястье красовался драгоценный браслет. Киран сам заказывал эти украшения – символ их объединенной магии – и жалел сейчас, что не видел, как Алексис открывает коробочки. Но он не мог вручить их ей сегодня утром, иначе она узнала бы, что он внес изменения в ее расписание, чтобы она непременно явилась на эту встречу.

Метка, знак, которым он одарил ее, объявляя своей избранной партнершей, подчеркнула ее естественную красоту, и казалось, что она светится изнутри.

Киран молча поднялся. А когда все, кроме Нэнси, тоже встали, он едва сдержал удивление. То было признание статуса. И Нэнси явно думала, что Алексис куда важнее приведенных ею опытных магов пятого уровня, вот и подготовила их заранее.

Подозрение начало обретать форму.

– Добро пожаловать, Алексис, – выдавил Киран, отступая от стола и протягивая ей руку.

Боман, стоявший слева от Кирана, поспешно обошел Полубога и отодвинул стул для Алексис.

– Приветствую вас, – ответила она и мгновенно покраснела. Киран невольно улыбнулся. – То есть привет. Привет.

– Мисс Алексис Прайс, полагаю? – Приятно улыбаясь, Нэнси поставила локти на стол.

Вошедшая танцующей походкой сразу за Алексис Бриа остановилась у стены. Если и чувствовала себя одетой неподобающим образом в окружении людей, облаченных в сшитые на заказ модные костюмы, она этого не показывала.

– Да. При… Здравствуйте.

Алексис поспешила к Нэнси, двигаясь, несмотря на суету и волнение, весьма грациозно благодаря, несомненно, физической подготовке. А вот Нэнси наверняка уже лет сто даже зарядкой не занималась.

Алексис наклонилась, чтобы пожать руку Нэнси, явно смущенная тем, что та осталась сидеть. Киран нарочно ничего не говорил ей о постоянном тайном соперничестве Полубогов. Это был риск, но теперь он чертовски радовался, что пошел на него. Невольное замешательство Алексис со стороны выглядело так, словно она подумала, что общественное положение Нэнси не столь высоко, чтобы та осталась сидеть – во всяком случае, в то время как Киран стоял.

Судя по тому, как скривились губы Нэнси, она уловила смысл.

– Это Нэнси, Полубог Онтарио, – произнес Киран, заполняя паузу. – Она удостоила нас своим присутствием. Ты, конечно, помнишь, что Нэнси – Полубог Гермеса.

– О. Да, конечно.

Алексис заняла свое место и тем самым позволила сесть всем остальным. Судя по ее непроницаемому лицу, она понятия не имела, чем именно известен Гермес. Столь неосведомленной магической персоны Киран в жизни не встречал. Пока что это было забавно, но в присутствии кого-то могущественного определенно станет проблемой. Нужно помочь ей поработать над этим.

– У ее рода свои пути в мире духов, – продолжил он.

– О, это потрясающе. – Алексис закивала; глаза ее блестели. – Значит, вы делите этот дар с Полубогами Аида.

На лицо Нэнси наползли грозовые тучи.

– Простите ее, ваше превосходительство, – с умиротворяющей улыбкой вмешалась Бриа. – Не уверена, слышали ли вы, но мать растила ее в зоне двойного сообщества, чтобы защитить дочь. И к счастью, верно? Но толкового магического образования она не получила. Я кратко ознакомлю ее с историей, просто чтобы мы были на одной волне, ладно? – Не дожидаясь разрешения, Бриа привалилась к стене и сползла по ней, присев на корточки, чтобы лучше видеть Алексис. – Гермес не так силен, как тройка верховных богов – Зевс, Посейдон и Аид. Так что, хотя она без проблем перемещается по миру духов, выполняя разные поручения, ни контролем, ни властью, присущими роду Аида, она не обладает. – Бриа пожала плечами, и Киран понял, что она прекрасно осознает, какую тень бросает на Нэнси. – Но она была бы очень полезна, обучая тебя. В конце концов, тебя нужно всего лишь подтолкнуть, а уж на это она способна.

– Бриа, хватит, – одернул женщину Киран.

Она шла по тонкой грани. Он бы справился с Нэнси, если бы та обиделась и решила отомстить, но у него не было желания сжигать этот мост. Однажды и Киран захочет получить возможность купить ее голос.

– Конечно, сэр. Извините, сэр.

Изображая раскаяние, Бриа поднялась и закрыла рот.

– Прошу прощения, Полубог Нэнси, – сказал Киран. – Бриа, будучи некромантом пятого уровня, проделала замечательную работу, обучая Алексис, но она никогда прежде не работала под началом Полубога. И несколько подзабыла, как себя вести.

Губы Нэнси остались недовольно поджатыми.

– Да, конечно. И… Алексис ведь Сумеречный Странник, верно? Или я наслушалась небылиц?

– Да, это так. Подлинный экземпляр. – Киран слегка склонил голову. Алексис неуклюже повторила за ним, и он чуть не расхохотался в голос.

– Ясно. А есть ли у нас… доказательства?

Нэнси не терпелось. Бриа ухмыльнулась.

– Алексис?

Интересно, как Алексис представит доказательства? Обычный протокол требовал выбрать слабейшего из присутствующих подчиненных и нанести быстрый резкий удар силой, донося суть.

Но Алексис ничего не знала о протоколах. Он специально ей не сказал.

Она опять покраснела и качнулась к Кирану.

– Ты уверен?

– Да. Полубог Нэнси хочет знать, на что ты способна. Думаю, мы можем ей показать, не так ли?

Бриа ухмыльнулась еще шире. Она поняла, что сейчас последует.

Головокружительный взрыв силы наполнил комнату, полоснув по душе каждого. Люди Кирана терпели, стиснув зубы. У них уже был опыт. В отличие от людей Нэнси.

Помещение огласилось криками и воем. Двое отпрянули от стола, упав со стульев, и забарахтались, силясь встать. Бриа подскочила к двери и распахнула ее – как раз вовремя, чтобы выпустить одного из этих двоих, молодого человека, охваченного слепой паникой.

Вот к этому парню и следует обратиться за информацией. Его будет легче всего расколоть.

Киран покосился на Генри и убедился, что тот уже разобрался в ситуации.

Нэнси побледнела. Наверное, она думала, что сила Полубога Гермеса защитит ее от магии Алексис.

– Достаточно, Алексис, – мягко сказал Киран, натянув маску легкого нетерпения. Пусть девушка покажется грубым, необузданным воином, рвущимся с поводка. Спектакль хорош для первой встречи со средненьким Полубогом. Актер должен играть свою роль.

Сила Алексис схлынула, оставляя за собой всхлипывания и потрясенное молчание. Нэнси, выпучив глаза, смотрела на Кирана.

– Ну что, продолжим? – непринужденно спросил он.

Сглотнув, она быстро кивнула.

– Д-да, конечно. Ее сила подтверждена. Она – та, кто есть, как ты и сказал, Полубог Киран.

Вот так. Киран одержал верх. Теперь остается только очаровать Нэнси, чтобы та раскрыла свои секреты. Отец хорошо обучил его, а магия матери дала ему… мощный арсенал.

Магнус

– П олубог Магнус, это было… Она была…

Голос Нэнси уплыл, оставив повисшую на линии тишину.

– Она была подлинной, – завершил Магнус, поправил полу шелкового халата и закинул ногу на ногу. Мягкий свет лампы озарял его, сидящего на диване в своей спальне рядом с оставленной на подушке книгой, меж страниц которой проглядывала закладка. Встреча с малолеткой-Полубогом прервалась, Сумеречный Странник был отпущен, и Нэнси улучила момент, чтобы позвонить.

– Да, – выдохнула Нэнси, в очередной раз доказывая свою бесполезность в политических делах. Слишком уж легко она заводилась.

– Сумеречный Странник, пятый уровень, – подсказал Магнус, как будто для такой силы существовал какой-то другой разряд.

– Да. Ощущения… Как будто что-то проникло в самую мою душу, открыв меня всем стихиям, сделав уязвимой для любых ее прихотей. От такой магии не защититься, даже если пытаешься. Никому, никому.

Магнус тихо вздохнул и откинулся на спинку дивана, борясь с раздражением. Конечно, он сумел бы защитить себя. Девчонка – пятый уровень, а не Полубог. Ее сила могла бы сравниться с его собственной в царстве духов, но у нее есть пределы. Малолетка-Полубог расправился со своим отцом при помощи Сумеречного Странника, а не наоборот. Девчонка – инструмент. Опасный, исключительный, невероятно редкий, но все равно лишь инструмент. И только пятый уровень.

– А что малолетка? – спросил Магнус, направляя разговор в нужное русло.

– Киран?

Ага, она назвала его по имени, а не по титулу. Значит, одно из трех: она либо заинтригована, либо начала уважать его, либо уже затащила в постель. Она не из тех, кто отмахивается от хорошенького личика, и немногие Полубоги отказывают равным себе, независимо от того, наделили они кого-нибудь по глупости своей меткой или нет.

– Да.

– Как ты и ожидал. Новичок, но компетентный. Отзывы о нем точны – люди встречают его улыбками. Они уважают его, и чувство это, насколько я могу судить, основано не на страхе. У него, похоже, все под контролем.

– Он как-то намекнул тебе о своих политических симпатиях?

– Нет… Он… не определился. – Она поспешила заполнить воцарившееся молчание. – Но это лишь потому, что он все еще осваивается. Он так и сказал. Хочет получше разобраться в насущных проблемах, прежде чем выходить на ринг. Думаю, он будет надежным союзником, правда. Он… компетентен.

В голосе Нэнси ощущалась скрытая похоть. Не говоря уже о том, что в словах ее звучала восторженность девчонки-подростка, лидера группы поддержки.

Значит, она еще не затащила Кирана в постель, но очарована им по уши. Всего за полдня. Молодец, малолетка. Он явно получил немало даров от своего беспринципного, острого на язык отца. Досадно. Было бы гораздо проще, будь он несведущ и неумел. Тогда и Сумеречного Странника взять бы ничего не стоило.

– Кирана заботит обучение девочки, – продолжила Нэнси. – Она зашла уже довольно далеко, но ничего не понимает в перемещениях в мире духов. Она знает лишь то, чему смогла научить ее Некромант, ну и то, что выяснила сама. Киран спросил меня, нет ли у меня в штате кого-то, кто мог бы взять на себя почетную роль…

Магнус чуть не расхохотался. Почетную роль? О да, маленький выскочка знает подход к женщинам. Наверное, именно так он заручился помощью Сидни в деле с отцом.

– Я сказала ему, что сейчас у меня нет никого подходящего, но я подумаю. Он предложил сделку, хотя и не был конкретен. У меня создалось впечатление, что речь идет о будущей любезности и что это может быть… полезно, с учетом положения его отца в ордене Полубогов.

Магнус покачал головой и посмотрел на потолок. У мальчика нет ни своей платформы, ни надежных альянсов. Вообще никаких альянсов. Он ступил на арену Полубогов с украденной территорией. В данный момент он ничто. Да, девчонку хотят все, но любой, у кого имеется хоть капля мозгов, понимает, что зачал ее либо Магнус, либо Аарон, и не станет совать нос куда не следует, пока не станет ясно, какого врага наживет, рискнув похитить ее. Это единственное, что давало Магнусу немного времени, чтобы рассчитать свой следующий шаг.

Удивительно, что Нэнси удавалось так долго удерживать свою территорию. Она же тупа как пробка.

– Подсунь малолетке кого-нибудь, кто обладает элементарными знаниями о духе. Кого-нибудь, кто даст им ровно столько, чтобы они сохранили свои позиции, но не превратили девчонку в оружие.

– А взамен?

На этот раз он все-таки рассмеялся.

– Ну, попроси секса, если тебе так хочется. Или просто прояви добрую волю. Полубог, ставящий метку своей подружке по любви, наивен настолько, насколько это вообще возможно. Он решит, что ты маневрируешь ради будущего союза.

Чужая доверчивость облегчает жизнь.

А он тем временем отправит одного из лучших – но не в мир духов. Нет, нет. Он сам разберется с девочкой. Нужен кто-то, кто проникнет в лагерь выскочки. Окажется среди тех, кто должен охранять парня. Кто-то, способный передвигаться, оставаясь незамеченным даже Сумеречным Странником. И, когда придет время, надо убрать выскочку, когда тот будет ожидать этого меньше всего, чтобы Магнус смог получить полный доступ к девчонке.

– Еще одно, – сказала Нэнси. И замолчала.

– Ну? – рявкнул он.

– Там, в комнате, я почувствовала не только ее магию. Та, что в груди, – да, но не та, что разбухала вокруг. Почти уверена, что ее магия смешалась с его. Говорят, она приняла его дар крови, но я никогда не слышала, чтобы это так влияло на магию человека. Может, это особое свойство потомков Аида?

Магнус побарабанил пальцами по колену.

– Нет. А ты уверена?

– Да. Почти наверняка.

Раздражение вернулось.

– Спасибо за информацию. Пришли список возможных учителей. Все.

И он прервал разговор, не слушая, что за вопрос выпалила Нэнси.

Да, смешение сил как-то связано с ее типом магии. И с Аидом, и с духом. Но не с разделенной кровью. Нет, тут дело в разделении душ…

В голове завертелись воспоминания о том времени, когда он был так же наивен, как этот выскочка. Когда почувствовал первый укол любви и подумал, что это навсегда. Он выковал душевную связь с женщиной – почти случайно. Их магии переплелись, они наслаждались, делясь друг с другом сокровенным.

А потом его жадный сын от прошлой любовницы вознамерился свергнуть его. Забрать все, что принадлежало ему, включая возлюбленную. А когда подруга сердца, родная душа, отвергла притязания мальчишки, убил ее и нерожденного ребенка.

В тот день разверзся ад, пламя которого ему так и не удалось полностью потушить. Даже несколько сотен лет спустя, после второго укола любви. Та дикая красавица удивила его, заставив забиться заледеневшее сердце. Но, как он ни старался, забыть то, что случилось с ним тогда, не получалось. И Магнус поклялся, что это никогда не повторится.

И вот он здесь.

Если мы не учимся на собственном прошлом, кто мы такие?

Глава 4

Алексис

Что-то железное брякнуло на кухонной стойке под сложенной чашечкой ладонью Бриа. Пристально глядя на меня, она подалась вперед, вторгаясь в мое личное пространство.

– Ты слышала Нэнси – нет у нее никого, кого она могла бы прислать. Тебе придется разбираться самой.

Ох. Она снова подталкивала ко мне часы.

Я отодвинулась. Ожерелье Кирана я так и не сняла и, как влюбленный по уши подросток, грезила наяву о том, как отблагодарю его. Пока самым привлекательным вариантом было обольщение с последующей пылкой работой язычком.

К сожалению, тени только-только начали удлиняться под послеполуденным солнцем, так что пройдет еще несколько часов, прежде чем я хотя бы увижу его. После того как я довела людей Полубога до легкой истерики, Киран дал всем столь необходимую передышку. Он проводил меня до машины, нежно поцеловал, сказал, что любит меня, и попросил пожелать ему удачи. Это означало, что он попытается облапошить свою гостью. Что ж, я всецело верила в него. Единственное, что он унаследовал от своего отца, – это способность манипулировать. Но от Валенса все только этого и ожидали, а Киран пока оставался вне подозрений. Никто из искушенных Полубогов не предполагал, что он окажется умнее их. И ему было легче проворачивать дела, выходя сухим из воды.

Если он захочет, чтобы Полубог Нэнси прислала кого-нибудь учить меня, она пришлет.

– Во-первых, ты практически вынудила Кирана попросить ее…

– Я просто намекнула, и только, – перебила меня Бриа.

– …а во-вторых, я накрыла их всех очень страшной магией. То, что она не помчалась сломя голову в горы, само по себе чудо. Любые ее ответы после этого, полагаю, не были результатом тщательных размышлений.

– И о чем это мы?

Посасывая леденец на палочке, вошла Дейзи – с забранными в растрепанный хвост волосами, в черных трениках и белой рубашке поверх спортивного топа. Видок был такой, словно она только что с тренировки, хотя отсутствовала пару часов. Необычно – с учетом того, что она, кажется, планировала в одиночку обанкротить Кирана, используя врученную им кредитную карту. Кстати, нам давно нужно поговорить на тему использования других людей ради материальных благ. Мы же больше не лезем из кожи вон, чтобы свести концы с концами. Все изменилось. Выражение «больше денег – больше проблем» всегда казалось мне глупым, но вот вам, пожалуйста, имеем то, что имеем.

Бриа убрала руку от часов.

– Я просто говорила Алексис, что, поскольку Полубог Нэнси не хочет предоставлять ей наставника, нужно призвать из-за Черты дух последнего Похитителя Душ, чтобы тот помог ей.

– Я же сказала, дай Кирану время. Он обработает Нэнси, нужно только подождать.

– А почему ты не хочешь позвать того парня? – спросила Дейзи, плюхнувшись на стул рядом с Бриа.

– Потому что он чертовски силен и я, возможно, не смогу его контролировать.

– Нет, не поэтому. – Бриа откинулась назад и скрестила руки на груди. – А потому что тебя тревожит, что ты будешь вынуждена контролировать его, а тебе этого не хочется.

– Ну, это немного неприятно, – признала я. – И вообще, это нечестно – прерывать его мирное существование, тащить в мир живых, где его жизнь, вероятно, была истинным адом, а потом заставлять выполнять мои требования.

Бриа развела руками.

– Так это и делается.

– Он был убийцей, верно? – спросила Дейзи.

– И за его преступления его убили, – ответила я, понимая, к чему она клонит.

– Убили, да, но был ли он наказан?

Я приподняла брови:

– Наказан смертью, да. Его убили – и тем наказали. Это случилось. Дело закрыто.

– Э, правда? – Она одарила меня снисходительным взглядом. – Последнее, что я слышала, – это то, что Сумеречные Странники способны курсировать по землям духов. Ему там, должно быть, уютно. Выходит, убив его, люди, по сути, просто освободили его дух.

– Во-первых, мы в этом не уверены. И, во-вторых… курсировать? – Я нахмурилась. – Кто из Шестерки сказал тебе, что расширение словарного запаса поможет одерживать победу в спорах?

Между бровями Дейзи залегла складка. Бриа подняла руку.

– Я не собиралась тебя сдавать, – пробурчала Дейзи.

– И за что меня так любят? – фыркнула Бриа. – Но продолжай в том же духе. Это работает, уж поверь мне.

Я закатила глаза и встала.

– Киран уговорит Нэнси. Нам не придется прибегать к крайнему средству.

– Ты что, готова поделиться им? – Бриа снова скрестила руки на груди.

Я застыла у холодильника.

– В каком смысле?

– Если бы Нэнси хлопала ресницами чуть-чуть сильнее, ее глаза просто улетели бы. Она же думает только о том, чтобы залезть ему в штаны. А он хочет получить для тебя наставника. Чем не тема для беседы под одеялом, а?

Неконтролируемый гнев вскипел во мне. Запульсировала, немедленно проявившись, Черта. Порыв ветра из мира духов взметнул мои волосы.

Дейзи поморщилась.

– Лучше не ворошить этот улей, – прошептала она. – Киран знает, что, если он нажучит Лекси, я подожгу его кровать. Вместе с ним.

Бриа не отрывала от меня сурового взгляда.

– Я помогу тебе чиркнуть спичкой. И да, ладно, я драматизирую. Не думаю, что Киран действительно вставит деталь «А» в разъем «В». Ну, или «С», это уж в зависимости от предпочтений Нэнси. Но ты должна понять, Лекси, Полубоги действуют по другим правилам. У них столько денег, магии и власти, что они и не знают, куда их применить… а еще они есть друг у друга, и это единственное, что не дает им снести все стены. Возможно, формально Киран и не станет изменять тебе, но он может притвориться, симулировать близость, чтобы получить то, что он хочет. В данном конкретном случае он будет флиртовать. Может, даже кончики его пальцев окажутся там, где тебе не хотелось бы. – Бриа вскинула руки, видимо, правильно истолковав выражение моего лица. – Я просто говорю, пока у него нет другого способа получить то, что он хочет, посредством силы или статуса, может, тебе просто сделать все самой, чтобы ему не понадобилось добывать этого учителя, понимаешь, о чем я?

Дейзи ткнула в сторону Бриа большим пальцем:

– Все это дерьмо и чушь собачья. Прошу прощения за выражения, но, честно говоря, все дети моего возраста ругаются. И ничего тут такого особенного. Так вот, если матушка парня – шелки, зачем ему запускать куда-то там пальцы, если у него есть сексуальная магия? Но даже если тот Полубог даст тебе учителя, можно ли будет этому учителю доверять? И что он сможет тебе дать? Гермес – всего лишь посланник. Он идет, куда ему скажут. Да, идет через мир духов, но он не может просто бродить там, или что-нибудь в этом роде. Им управляет чужая воля. Нет, это не тот наставник, который тебе нужен. Тебе нужен свободный дух вроде этого убийцы, у которого такой плохой вкус в плане выбора карманных часов.

Она мотнула головой, указывая на лежащий на чистой стойке брегет.

Бриа погрозила Дейзи пальцем:

– Да! Громкие слова – или хорошее исследование. Неплохой способ что-то постигнуть, детка. – Она повернулась ко мне: – Детка права. Кроме того, научиться, как убивать исподтишка…

– Я не собираюсь учиться убивать исподтишка! – рявкнула я.

– В таких вещах с ней надо полегче, – прошептала Дейзи, едва шевеля губами. – Постепенно. До этого мы еще дойдем.

– Я все слышу. – Я покачала головой, и тут где-то что-то загрохотало, захлопало – словно взрывались петарды. – Что за…

В глубине дома раздался пронзительный вопль Мордекая, за которым последовал утробный рев разочарования и ярости. Губы Дейзи медленно растянулись в ухмылке.

– Дейзи? Что это ты сделала? – резко спросила я.

– Дейзи! – Громко топая, Мордекай ворвался в арку между кухней и официальной столовой – с голой грудью, забрызганной чем-то вроде синих чернил. Его бежевым брюкам тоже досталось. А белые туфли, похоже, были испорчены безнадежно. По лицу мальчика стекали синие капли. – Это уже ни в какие ворота не лезет!

Я указала на рваную цепочку синих следов, тянущуюся за ним:

– Лучше тебе не разносить чернила, или что это там такое, по всему дому, молодой человек, а то я погоняю тебя пинками по двору.

У Мордекая аж челюсть отвисла.

– Это она! – Он яростно ткнул пальцем в сторону Дейзи.

– А где доказательства? – Девочка невозмутимо скрестила на груди руки.

Мордекай дернул рукой, чтобы указать на обидчицу еще раз, и с его пальца сорвалась на пол синяя капля.

– Доказательство – твоя самодовольная ухмылка! Доказательство – то, что ты всегда подставляешь меня! Ты… Это… Мне не нужны доказательства!

Вздохнув, я аккуратно, чтобы он не измазал чернилами мое сказочное кремовое платье, развернула Мордекая. Следы вели в гостиную, посреди которой стояли – вертикально, словно стены, – четыре пластиковых прямоугольника, окружая разлившуюся синюю лужу. Пол тоже был покрыт пластиком. Сооружение напоминало палатку без крыши.

– Ну… и зачем ты сюда залез? – в замешательстве спросила я Мордекая.

– Я туда не залезал. – Он все еще говорил на повышенных тонах, за что я, впрочем, не могла его винить. – Я просто проходил тут, как обычно, и вдруг вокруг меня выросли стены.

– Как? – поинтересовалась Бриа, обходя вокруг пластиковой ловушки.

– Я устроила что-то вроде минного поля, – с довольным видом объяснила Дейзи. – Когда кто-то наступает на кнопочку, механические коробки, – она указала на маленький, почти плоский ящичек, раскрашенный в тон ковру, от которого тянулись рейка и два шнура, – как бы катапультируют палку вверх, а та тащит за собой веревки. Пластик крепится к шнурам. Все происходит быстро, а я знала, что он непременно остановится, оценивая ситуацию, – и окажется внутри. Так он поступает всегда – думает, прежде чем действовать. Так что все просто.

– Я думаю, потому что у меня есть мозги, и я не должен подчиняться своему зверю, – взвыл Мордекай. Чернила на его лице уже подсыхали.

– Верно. И до тех пор, пока ты не дойдешь до уроков, где нужно думать и действовать одновременно, мы, пожалуй, будем в тупике.

– Дейзи, – упрекнула я девочку, – не стоит все же злоупотреблять, пользуясь тем, что вас тренируют по-разному.

– Почему? – Она уставилась на меня сияющими глазами, и с учетом того, что Мордекай был магом, а она – нет, что он был невероятно сильным мальчиком-оборотнем, а она – обычной девочкой-подростком, пытающейся стать сильнее, и что он изначально обладал громадным преимуществом…

Ой, проехали. Не буду обострять. Все по справедливости.

– Мордекай, убери эти следы, – велела я.

– Почему я? – заныл он. – Это же Дейзи виновата!

– Потому что нужно было подумать, прежде чем разносить чернила по всему дому. А Дейзи…

– Поняла, поняла. – Она ускакала в ванную первого этажа и вернулась с парой большущих пластиковых пакетов. – Боже, Мордекай, зажги хоть спичку.

– Я спустился сюда, чтобы никого не побеспокоить! – снова заорал он. – В следующий раз я сделаю это в твоей ванной!

Дейзи усмехнулась:

– Валяй. Посмотрим, что будет.

Лицо Мордекая уподобилось грозовой туче.

Покачав головой, с испорченным настроением я двинулась прочь от перепалки.

– Ты куда? – спросила Бриа.

– Переодеться. Я правда надеюсь, что этот дух действительно захочет меня обучить, потому что я определенно плохо справляюсь, когда нужно заставить людей делать то, что им говорят.

– Поторопитесь, дети. – В голосе Бриа зазвенела решимость. – Лишняя помощь нам не помешает. Наоборот.

Глава 5

Алексис

– Полубог Киран почти уверен, что мы получим хорошие новости от Полубога Нэнси насчет обучения, – сказал час спустя, когда солнце уже скрылось за горизонтом, Боман, стоя со мной и Бриа на заднем дворе.

– Это было до или после того, как он отпустил вас с Джеком, чтобы они могли побыть немного наедине? – выпалила я и тут же стиснула зубы, жалея, что слово не воробей. Воистину, вылетит – не поймаешь.

– Все совсем не так, Алексис, – сказал Джек, перетащив стул к задворку, туда, где трава уступала место деревьям, и достал книгу. Формально он был сейчас не на службе, а еще ненавидел все, связанное с духами, но тем не менее предпочел остаться поблизости, чтобы я не наделала глупостей, которые привели бы к моей гибели. Дейзи и Мордекай устроились рядом с ним, зная, что дело важное, и желая при нем присутствовать. – Ну, я имею в виду, для него. Она-то от него без ума, а он ее дурачит. Она – личность отнюдь не выдающаяся. Киран почти уверен, что кто-то дергает ее за ниточки.

– А я полагаю, он надеется, что она тоже подергает его за что-нибудь, – хихикнул Фрэнк, вроде как не приглашенный на нашу «вечеринку», но не ставший от этого менее назойливым. – Не волнуйся, Алексис, милочка, все мужчины куролесят по молодости. Перебесится – и сразу будет в порядке…

Я махнула рукой. Фрэнк, отлетев, покатился кубарем по траве и сгинул за изгородью. Хотелось надеяться, что он там заблудится и не найдет дорогу обратно.

– Дейзи высказала несколько умных мыслей. Не уверена, что ты можешь доверять тому наставнику, которого предложит тебе Полубог. – Бриа расстелила у моих ног яркий квадрат ткани и принялась рыться в рюкзаке, извлекая на свет всяческие принадлежности некроманта: вонючие благовония, свечи, а также невероятно фальшиво звенящий колокольчик, из тех, что я жутко ненавидела. Она решила действовать всеми средствами.

Я провела большим пальцем по крышке карманных часов, лежащих на моей ладони, мечтая о том, чтобы Киран позвонил. Или хотя бы написал. Я доверяла ему, доверяла безоговорочно. Да. Но все упрямо вбивали мне в голову всякие гадости, и я просто хотела увидеть его лицо. Заглянуть в его глаза. Услышать, что мои опасения нелепы и мне совершенно не о чем волноваться.

– Даже если бы Полубог Нэнси предложила кого-нибудь, это был бы неподходящий человек, – тихо сказала я. – Мне нужен кто-то, подобный мне, или Полубог Аида. Дейзи права: мне нужно научиться бродить, странствовать, без контролируемых пунктов назначения.

– Не беспокойся, все у нас получится. – Бриа присела на корточки, уперев руки в бедра, разглядывая свою «инсталляцию». – Даже самые могущественные духи теряют мощь, лишаясь тел. – Она ткнула пальцем себе в грудь. – Я, с моими инструментами и дополнительными возможностями, сильный пятый уровень, обученный контролировать духов. – Теперь палец указал вверх, на небо. – Лекси с подачи Кирана за пределами пятого уровня играет в собственной лиге и непринужденно управляется с упрямыми духами. Вместе мы справимся, без проблем.

– Только вот он – дух, поднаторевший в своем деле. Насколько нам известно, он может выдернуть душу Лекси прежде, чем она сумеет защититься. – Боман беспокойно переступил с ноги на ногу.

– У меня достаточно средств защиты, чтобы блокировать его, если он позарится на мою душу, – соврала я, отчаянно желая, чтобы это было правдой. Нет у меня никаких средств защиты. Я даже не представляю, как узнать о скором нападении. Что ж, надеюсь, снаряжение Бриа поможет.

– Порядок. – Бриа щелкнула зажигалкой и поднесла огонь к ароматической палочке. – Ты готова, Лекси?

– Я все еще думаю, что сперва нам следовало бы поговорить с Кираном, – сказал Боман, почесывая грудь и глядя на Джека. – Освобождать таких духов – дело серьезное, как бы чего не вышло.

– Мы пытались поговорить с Кираном, помнишь? – Голос Бриа был резок. – Но он был все еще занят с Нэнси, и его нельзя было беспокоить.

– Лекси могла бы позвонить, быстренько.

– Я звонила. Его мобильник сразу переключился на голосовую почту, а от секретаря я получила тот же ответ. – Я передернула плечами, пытаясь стряхнуть тревогу. Непохоже это на него – игнорировать мои звонки. – Все в порядке. У нас два пятых уровня, мой потенциал и куча объединенных знаний. Я даже не знаю, зачем мы беспокоимся.

– Но ты могла бы использовать еще и силу Кирана, – заметил Джек.

– Неважно. Брось. – Звук собственного голоса напомнил мне щелчки хлыста. Сейчас или никогда. Если придется ждать еще хоть немного, у меня сдадут нервы. Так я, во всяком случае, говорила себе.

Я скользнула в легкий транс, приветствуя появившуюся в поле зрения, совсем рядом со мной, Черту. Ее энергия пульсировала во мне и вокруг меня. Я погрузилась глубже, сосредоточившись на часах в руке, оглаживая бороздки на крышке, вспоминая, как они выглядят изнутри. Ощущения уходят за Черту. За вуаль. Погружаются в мир духов, плывут, следуя на зов владельца. Все еще прочно укорененная в мире живых, я не могу не задаваться вопросом, каково это – полностью выйти из тела, как в тех моих снах.

В бескрайней пустоте мое сознание натыкается на что-то. Что-то гладкое. Похожее на стену. За этой стеной я чувствую движение другого сознания. Вращение. Пробуждение?

Внезапно что-то ударяется о гладь с другой стороны. Бьется, как заключенный, рвущийся из камеры на свободу. Возможно, это вовсе не стена, а дверь, потому что она дрожит, а потом приоткрывается. Из щели сочится какая-то пакость. Неправильность. Ржа. Засасывает меня, цепляет крючьями, пытается тащить за собой.

Или пытается использовать меня, чтобы выползти наружу самой.

Я дергаюсь, отшатываюсь – и падаю. Или бегу? Назад, назад, прочь отсюда.

Резко вернувшись в реальность, я отпрянула и споткнулась о кочку в траве. И снова упала, только на этот раз сильные руки поймали меня, не дав удариться о землю.

– Алексис? Алексис! – Боман осторожно опустил меня на лужайку и встревоженно наклонился надо мной. – Алексис, ты в порядке?

– Он здесь! – крикнула Бриа.

Боман обернулся, заслонив меня своим телом. Я вывернулась из-под него и попятилась, дрожа от воспоминаний о той мерзкой сочащейся слизи. Никогда не чувствовала ничего подобного.

В дыму благовоний Бриа материализовалась фигура. Широкие плечи, мускулистые руки – это определенно был мужчина. Он переступил Черту решительно, горделиво, не дрейфуя бесцельно, как большинство духов, которых я вызывала. Этот привык переходить в мир живых.

Когда кружение мира духов растаяло, я увидела очень красивого мужчину лет тридцати со светло-каштановыми волосами, точеными чертами лица и глазами с нависающими веками с легким намеком на мешки под ними, из-за которых он выглядел гулякой, измученным слишком бурной вечеринкой. Под темными бровями и черными ресницами сверкали самые чистые, самые голубые глаза, какие я только видела. Ему не хватало разве что сигареты, торчащей изо рта, да бриолина на волосах, чтобы стать копией Джеймса Дина.

При жизни этот парень был, вероятно, хиленьким мужичком средних лет. А дух – дух мог быть каким угодно, каким ему хочется. У парня, надо отдать ему должное, хороший вкус.

Он помахал рукой перед своим лицом, словно раздраженно отгоняя дым благовоний. Это показалось мне странным: честно говоря, я не могла припомнить, чтобы какой-либо дух делал что-то подобное. Хотя, конечно, Бриа обычно не помогала мне с вызовами, так что в большинстве случаев никаких благовоний не было.

– Слушай, Алексис, это ведь неправильно. – При звуке голоса Фрэнка плечи мои напряглись сами собой. Он все-таки вернулся. – Око за око – нет, не так это должно происходить, не так. Ты не можешь просто взять и позвать мужчину, чтобы отомстить Кирану. Я же говорил тебе, мужчины…

Я оттолкнула Фрэнка во второй раз, стараясь при этом не отводить глаз от нового духа. И когда Фрэнк торпедой вылетел со двора, новый дух сексуально ухмыльнулся и хрипло хохотнул.

– Да ладно тебе. Он не хотел ничего плохого.

Бриа, бормоча, все так же сидя на корточках, подняла колокольчик. Одинокая нота поплыла по двору. Звук оказался гораздо громче, чем можно было ожидать от такой маленькой вещицы.

Фигура духа заколебалась. Сдвинув на миг брови, призрачный мужчина зыркнул на Бриа сверху вниз. Адреналин хлынул в кровь, но, прежде чем я успела решить, что делать, дух вновь перевел взгляд на меня. Сексуальная ухмылка вернулась.

Он мотнул головой, указывая на Бриа:

– Некромант, верно? Она сильна. Более слабого духа этот маленький трюк мигом подчинил бы. А для меня это просто толчок. Она говорит мне, чтобы я вел себя прилично. – Глаза его злобно сверкнули. – Этого вы от меня хотите? Чтобы я вел себя прилично?

Я глупо уставилась на него. Он был куда увереннее и куда… реальнее любого другого вытащенного мной духа. Как будто он пробыл за Чертой совсем недолго.

Только вот прошло-то пятьдесят лет.

– У тебя мои часы. – Не отрывая от меня глаз, он небрежно сунул большой палец в карман джинсов, и в животе у меня отчего-то все перевернулось.

– Ты что, не слышал выражение вроде «ничего с собой не унесем»? – спросила я, наклонившись, чтобы подобрать выроненный брегет.

– Ты взяла его за душу, Лекси? – Сидящий на стуле Джек подался вперед.

– Они заботятся о тебе. – Мужчина мотнул головой в сторону парней. – Думают о тебе как о члене семьи.

– Мы и есть семья.

– Они беспокоятся о твоей безопасности.

Я невольно сглотнула. По рукам и ногам побежали колючие мурашки. Но я старалась изображать спокойствие, как это делал новый дух.

– Они не понимают, что мне ничего не грозит.

Сексуальная усмешка чуть изменилась, как будто дух знал какую-то тайну, неведомую мне, и это забавляло его.

Головокружение вновь накрыло меня. Земля ушла из-под ног, но я даже не пошевелилась. Небеса завертелись. Желудок скрутило, и вдруг что-то схватило меня. Вгрызлось в грудь, зарываясь все глубже, стараясь добраться до драгоценной сердцевины. До моей души.

Сила хлынула сквозь меня – моя, Кирана, Черты. Эта сила врезалась в духа, выталкивая его обратно в укрытие. Но прежде, чем я освободилась, меня утащило с ним, глубоко, глубоко, глубоко в мир духов. Мне казалось, что я потеряла тело. Утратила ощущение самой себя. Осознавала я лишь присутствие, свое и чужое.

И это было до жути знакомо.

Что-то запульсировало в моем призрачном теле, потянуло душу. Спасательный трос?

Запаниковав, я вцепилась в него изо всех сил. Моя связь с волокущим меня духом оборвалась, раскололась, со свистом растворилась в эфире. И я зависла в пустоте небытия – перепуганная, смертельно одинокая.

Глава 6

Киран

Ужас пробрал Кирана до костей. Не его собственный – ужас Алексис.

Сидя на диване, он резко подался вперед, расплескав выпивку, а потом и вовсе уронив бокал. Киран больше не видел Алексис, она исчезла, как и в те, другие, разы, когда каким-то образом попадала в мир духов.

– Что случилось? – спросила Нэнси. Туфли ее стояли на полу, а сама она сидела, поджав под себя ноги, на том же диване, лицом к нему.

Киран вскочил и выхватил из кармана телефон. Не дожидаясь, пока тот включится, бросился к двери, распахнул ее – и увидел сидящую за своим столом Морин и Тана, занявшего место Рэд. Сама Рэд, наверное, ушла домой.

– Мне кто-нибудь звонил? – выпалил он.

Тан встал со стула Рэд. На лицо его легла маска озабоченности. Из-за дальнего угла выглянул Зорн, наблюдавший за людьми Нэнси, устроившимися в зале. Остальные парни, находящиеся в здании, бежали сейчас к офису, почувствовав тревогу Полубога.

– Мне кто-нибудь звонил? – повторил он, снедаемый нетерпением, усугубляющимся с каждой секундой отсутствия Алексис в поле мысленного взора.

– В чем дело?

Нэнси подошла сзади, поправляя одежду, как будто только что натянула ее.

Киран раздраженно стиснул зубы. Она делала это напоказ. Пыталась внушить всем ложное представление. И не из корыстных побуждений, нет. Для этого она недостаточно умна. Может, просто… от отчаяния? Так или иначе, сейчас это неважно.

– Да, с-сэр. – Вставшая Морин неудержимо дрожала. – М-мистер Джексон, с-спрашивал…

– А Боман? Бриа или Алексис? Джек?

– О да. П-простите. Сэр. Да, Боман звонил вам недавно, просил набрать его, как только вы сможете. И Алексис, да, но она не оставила…

Киран уже не слушал. Сердце его бешено колотилось. Экран телефона только что засветился, и Полубог быстро коснулся иконки звонка.

От странного рывка изнутри перехватило дыхание. Киран вскинул руку, опершись о дверной косяк. Сердце болезненно подпрыгнуло, словно кто-то обмотал его веревкой и дернул за другой конец, угрожая вырвать душу через грудину. От остроты ощущения подгибались колени.

В голове стремительно проносились варианты. Есть три Полубога, способных добраться до нее в любой момент. В любой. Они могут скрутить Алексис – а Магнус способен и убить, – если Кирана не будет рядом, чтобы вернуть ее. Неужели кто-то из них сейчас там?

Он тряхнул головой, очищая разум. Тан и Зорн уже начали выводить людей Нэнси.

– Эй! – Полубог протиснулась мимо него. – Что такое?

– Прости, Нэнси, прости меня. – Отодвинув на миг нетерпение и тревогу, Киран повернулся, одарив Нэнси безотказным взглядом ловеласа. Взглядом, от которого у женщин подгибались коленки. От которого Алексис всегда морщила нос. Взглядом, не искренним ни на йоту. – Произошло кое-что. Позвони завтра моему ассистенту, и договоримся об ужине, ладно?

Наградив ее ослепительной, знойной улыбкой, он пощекотал Нэнси страстной материнской магией. Две секунды – и глаза ее засияли. Так просто. Слишком просто.

Тан успешно выпроводил ее, и тут появился запыхавшийся Генри. По пятам за ним следовал Донован.

– Свяжитесь с Боманом или Бриа, немедленно, – приказал Киран парням. – И Джек должен быть где-то рядом. Убедитесь, что он на месте.

– Да, сэр.

Донован поднес к уху телефон, а Киран шагнул в кабинет. Вошедший за ним Генри закрыл за собой дверь.

– Что случилось?

Кирана бросило в пот, когда он прослушал недавние сообщения Алексис. Два сообщения. Первое – захлебывающееся, возбужденное: ее реакция на ожерелье. Она не могла дождаться, когда увидит его. И второе… другое. Она задавала те же вопросы, только настроение ее изменилось. Ее словно выключили. Киран не мог сказать, чего в ее словах было больше: страха или напряжения.

– Найди замену Морин, – сказал он, нажимая на имя Алексис, чтобы позвонить ей. – Если она не слышит, что с моей главной привязанностью в этом мире что-то случилось, ей здесь не место.

Сквозь душевную связь мягко просачивались эмоции, но он не мог в них разобраться. Все казалось расплывчатым, затененным какой-то завесой. Он различил лишь, что Алексис возбуждена – и вроде бы в сильном смятении.

Киран задохнулся от страха. Он никогда не слышал о том, чтобы Полубоги Аида могли утащить живого человека в мир духов, но они отличались – в лучшем случае – скрытностью. Он даже не представлял, на что они способны. Нельзя было выпускать Алексис из виду после того, что произошло прошлой ночью.

– Узнай, дозвонился ли Донован, – рявкнул Киран, меряя шагами комнату, дико желая, чтобы Алексис ответила на звонок. Чтобы хоть кто-то ответил. Но его перекинуло на голосовую почту. – Черт!

Сбросив вызов, он набрал номер снова, повернувшись к двери. Генри, открывший ее, чуть не столкнулся с потянувшимся к ручке Таном – напряженным и явно озабоченным.

– Никто не отвечает, – сообщил он. – Даже Джек, даже дети. Я обзвонил всех.

– Даже Бриа, – добавил Зорн.

Киран побежал, даже не сразу осознав это. Его парни не отставали. В почти пустых коридорах они обогнали только команду Нэнси. После шести все остальные разошлись по домам.

Неожиданно рядом с Кираном возникла Мия, удивив его так, что он чуть не споткнулся.

– Сюда вторгся дух, – сообщила она, скользя рядом, не переставляя ног. – Какой-то странный, как будто… мигающий. Я видела его, когда ты встречался с той женщиной. Пыталась последовать за ним, но потеряла в толпе живых людей.

– Как он выглядел? – спросил Киран, сбегая по широкой лестнице с многочисленными площадками, ведущей вниз, в вестибюль.

– Как ниндзя. Прикрытое лицо, мечи и все такое.

– А глаза? Какого цвета его глаза? – Киран перемахивал через две ступеньки за раз.

– Не знаю. Он не смотрел в мою сторону.

– Ты видела сегодня Алексис? – Мия кивнула в ответ. – Тебе не показалось, что что-то не так?

Киран толкнул большие двойные двери. Призрак проскользнула сквозь стекло.

– Нет…

Свет и ярчайшие цвета ослепили Кирана, как будто он вдруг оказался в сверкающем космическом вакууме. Желудок подпрыгнул, колени ударились о землю. Он упал, и Мия отстранилась от него. Перед ними вновь были стеклянные двери. Призрак телепортировала его обратно в центр вестибюля.

С этого места он видел своих парней – снаружи. Тан вскинул руку и выхватил из воздуха зубчатую звездочку. Его заметно трясло, и Киран знал, что Тан борется сейчас с тягой впасть в боевое безумство Берсеркера. Там что-то происходило.

Зорн исчез из виду, приняв свою газообразную форму, а Донован повернулся направо, высматривая нападавшего. Через кровную связь Киран чувствовал его замешательство. Генри нигде не было видно.

Киран рывком поднялся.

– В чем дело?

– Кто-то метнул в тебя нож, – сказала Мия и испарилась. В следующий миг возле Кирана появился Тан. С грохотом упав на колени, он застыл – и рухнул ничком. Пару секунд Тан так и лежал неподвижно, точно доска. Его явно терзала потребность сменить облик, и то, что он боролся с желанием, означало, что его магия сейчас для них бесполезна.

– Он опасен, когда теряет контроль, верно? – спросила Мия, нависнув над Таном, раскинув руки.

Донован быстро протиснулся в вестибюль, приоткрыв одну стеклянную створку. Снаружи вновь появился Генри. Медленно обернувшись, он с отсутствующим видом уставился на здание. Обдумывал какую-то проблему?

– Кто-то… Берегись!

Донован метнулся в сторону. Человек, чье лицо наполовину скрывала черная маска, возник словно из воздуха – с занесенным для броска ножом в руке.

Не успел Киран пригнуться, вокруг завертелись огни, и воздух всосал его. В следующий миг он приземлился на середине лестницы. Ноги ударились о край ступеньки, он потерял равновесие, качнулся вперед, полетел вверх тормашками – и рухнул на площадку в самой что ни на есть дурацкой позе.

Задыхаясь, Киран вскочил как раз вовремя, чтобы увидеть, как Генри протиснулся сквозь стекло, схватил парня в черном – и словно окаменел. На подмогу уже бежал Тан, чтобы создать стену между мужчиной и Кираном.

– Видишь? – растратившая силы Мия слабо мерцала. – Ниндзя.

Человек в черном растворился в воздухе.

– Замри! – крикнул Генри Тану. – Не двигайся. Он не способен применить свою магию без движения.

– Что тут происходит? О мой бог, Киран!

Нэнси торопливо спускалась по лестнице, ее персонал сперва бежал за хозяйкой, а потом перед ней, осознав, что что-то не так, и стремясь обезопасить Полубога.

Со стороны все выглядело так, будто человек в черном выпрыгнул из Тана. Буквально выскочил из его тела, в мгновение ока обретя плотность, хотя только что был полупрозрачным, как Мия, – и помчался вверх по ступеням к Кирану, готовый покончить с ним, но вдруг исчез снова.

– Стоять! – взвизгнула Нэнси, притормаживая.

Мужчина вырвался из нее, одолел еще несколько ступеней, растворился, когда кто-то потянулся к нему, – и выпрыгнул из одного из охранников Нэнси, который замыкал группу. Секунда, другая – и он уже мчался по коридору верхнего этажа.

– Хочешь, чтобы я последовала за ним? – спросила Мия Кирана.

– Зорн, можешь его поймать? – поинтересовался Киран.

Зорн на секунду появился возле него, напугав всех, и сразу исчез. Это означало «да». Не будучи духом, он все же оставался невидимым для тех, кто не знал, как обнаружить его присутствие. Не одна лишь магия Аида позволяла человеку скрываться у всех на виду.

– Он способен прятаться в движущихся телах и выходить… когда пожелает, полагаю, – задумчиво протянул Генри. С таким типом магии он сталкивался впервые и оттого пребывал сейчас в замешательстве. Но в следующий раз такой проблемы возникнуть не должно. – Ты видел, как он исчез, – он умеет скрываться в других, когда люди перемещаются.

– Какова была его цель? – спросил Киран. – Я?

Генри внимательно посмотрел на него. Меж тем Нэнси вновь медленно зашагала вниз по лестнице.

– Да. Такой «ниндзя» есть у Полубога Аарона, – тихо сказала она, обводя взглядом свой персонал. И Киран понял, что означает этот взгляд. Получается, она здесь не с подачи Полубога Аарона. Она подчиняется кому-то из других игроков. – Я забыла, как называется эта магия официально, на жаргоне это просто Прыгун. Он один из лучших слуг Аарона. И у тебя получилось устоять перед ним. Я впечатлена. Немногим это удавалось.

Тан выдавил смешок. Он, кажется, не понял, что она говорит серьезно.

Нэнси положила руку на плечо Кирана и, подавшись к нему, поцеловала его в щеку.

– Будь осторожен. Очевидно, Полубог Аарон желает твоей смерти. Наверное, он думает, что девочка его. Но даже если нет, он захочет заполучить ее в свою коллекцию. Из-за нее у тебя появились серьезные враги. Ты стоишь у них на пути. Для тебя было бы безопаснее отпустить ее. – Она подняла руку, коснувшись его щеки. – Подумай об этом.

Киран и не заметил, как она ушла. Странное ощущение внутри теперь напоминало короткие рывки. Втянув воздух сквозь стиснутые зубы, Киран прижал ладонь к животу.

– Что? – Миндалевидные глаза Тана застыли в считаных дюймах от лица Кирана.

– Не лезь, – прохрипел Киран. Рывки сменились тянущим ощущением. Эмоции Алексис пульсировали надеждой и отчаянием. Связь оставалась нечеткой, размытой, но ошибиться в этих чувствах было невозможно.

– Мне пойти с Зорном? – спросил Генри, когда Нэнси с ее командой покинули вестибюль.

– Нет. – Киран побежал. За ним тенью следовала Мия. Он не знал, что происходит, но худшее у Алексис определенно еще не осталось позади. – Держись рядом.

Он невольно бросил взгляд направо, откуда мог прилететь нож. Насколько тревожный звоночек это был? Нож не остановил бы его надолго, но нож, приставленный к горлу, – это совсем другое дело. Мия почти наверняка не спасла ему жизнь, но она ведь думала, что спасает. Не в первый раз она помогает кому-то из его команды, но впервые доказала свою преданность лично ему, сыну человека, заточившего ее.

– Спасибо, – сказал он Мие, направляясь к машине. – У меня есть дом, в котором ты можешь поселиться, если не захочешь оставаться тут. Если тебе нужно место, которое ты могла бы назвать домом.

Парящая рядом девушка улыбнулась:

– Нет, спасибо. Я нужна тебе здесь.

И она, кивнув, исчезла.

– Что… О, призрак все еще тут? – спросил Тан, шаря вокруг выпученными глазами.

– Который из? – уточнил Донован.

– В смысле – «который»? – Теперь их нагнал и Генри. Немудрено, ведь все они припарковались рядом друг с другом. – Тот, который телепортирует, идиот. Или ты думаешь, Полубог Киран и Тан репетировали новый фокус?

– Ну, я вообще-то не знаю, я ведь вроде как был одержим? – пробубнил Донован.

– Ты не был одержим, просто на тебе проехались, как на пони, – ответил Генри. – Ты был в своем уме. Ну, или в том, что там у тебя сходит за ум.

Ощущение тяги усилилось, настолько, что Киран резко остановился и согнулся пополам. Нет, это не было болезненно – на самом деле. Если сосредоточиться, пульсация внутри становилась даже приятной. Успокаивающей. Она напоминала об Алексис. Однако чувство это говорило о том, что его душу пытаются вытащить из тела, провоцируя Кирана на бурную реакцию.

Но он держался, борясь с желанием разорвать связь – и, наоборот, открывался ей, как делал с самой Алексис много раз.

А мигом позже Алексис вернулась в его сознание, словно бы протаранив его душу, вколотившись в нее. Кирана тут же окатило волной эмоций, сильных и ярких. Страх, неуверенность, настороженность… облегчение.

Облегчение! Ему тоже стало легко, так легко, что он рассмеялся, по-прежнему стоя согнувшись, упираясь руками в колени.

– Что? – Тан опять наклонился к нему, едва не щекоча бородой лицо Кирана.

– Тан, отвали, черт возьми. – Киран оттолкнул парня, выпрямился и глубоко вздохнул. – Она вернулась. Что бы там ни случилось, она вернулась, и ей легче. – Он побежал дальше. – Что там в меня бросили?

– Сюрикен, но он бы воткнулся тебе в ключицу, – доложил Тан. – Я поймал его. За звездой последовал бы тяжелый метательный нож, но к тому времени ты бы уже легко уклонился, даже раненый.

– Многие не успели бы, – заметил Генри. Они замедлили шаг, уже добравшись до машин. – Они думали, ты обычный?

Остальные парни дружно хмыкнули.

– Алексис – обычная. – Киран чувствовал себя так, словно проглотил камень. Связь душ нормализовалась, но случившееся, несомненно, потрясло Алексис. Она нуждалась в нем. – Когда речь идет о неожиданных нападениях, она обычная. Ее не готовили ни к чему такому. Несколько стычек и один бой, в которых она участвовала, тут не помогут. Там она встречалась с врагами лицом к лицу. Знала, что они идут, знала, откуда они, какое оружие используют. А это совсем другой вид борьбы, о котором она и не помышляла. – Он подцепил пальцем ручку на двери машины и медленно выдохнул. – Будем надеяться, они продолжат охоту за мной.

– Если люди Аида пытаются убить тебя, значит, они делают это для того, чтобы похитить ее, – тихо сказал Тан.

– Знаю.

Киран сел в машину.

Он всегда больше всего боялся, что она попадет не в те руки. Что Алексис, которую он знает, заберут и превратят в ночной кошмар. Валенс к ней так и не подобрался, но только потому, что Киран скрывал девушку.

А теперь секрет уже не был секретом.

Глава 7

Алексис

Я стояла в одиночестве в гостиной Кирана, омываемая отдаленным рокотом волн. В темном небе над океаном, словно подвешенная на веревочке, застыла тяжелая луна. Деревья мягко покачивались на ветру. Тишина окутывала, точно кокон. Я нарочно запретила парням сопровождать меня. Они, конечно, возмутились, но в конце концов согласились остаться с детьми.

Этот день потряс меня до самых глубин души. Я оказалась совершенно беспомощна, застряв там, где непременно умерла бы, если бы не ощутила нить, связывающую меня с Кираном. Нить, по которой я смогла вернуться к реальности. Он – мой якорь, теперь я знала это наверняка. Связь наших душ удерживала меня с ним даже в мире духов.

Вскоре после того, как я выползла наружу и растянулась на прекрасной зеленой траве под великолепным голубым небом – хотя, конечно, тело мое все это время оставалось здесь, – я узнала, что Киран прервал свою встречу ради меня. Прогнал Нэнси, возможно, нанеся урон своему бизнесу, только потому, что я не смогла позаботиться о себе.

Я продолжала портить ему жизнь. Он не подавал виду, или, по крайней мере, так казалось, но холодная, суровая правда заключалась в том, что я была помехой. Я не могла помочь ему править, как бы ему хотелось. Мои безвкусные наряды делали меня всеобщим посмешищем. Я не могла ничего исправить, ни с чем толком не справлялась, потому что не отличалась ни образованностью, ни проницательностью. В довершение всего, я ничего не знала о собственной магии. Мое единственное великое преимущество могло оправдать остальные недостатки, если бы только я знала, как заставить его работать. А я сегодня чуть не умерла, пытаясь разобраться. Ну и какая от меня после этого польза?

Говорят, тело на восемьдесят процентов состоит из воды, и вся она вышла из меня слезами. Так мне, по крайней мере, казалось. И в относительный порядок я привела себя только потому, что почувствовала приближение Кирана.

Передняя дверь открылась, и я поняла, что он оставил свой сияющий красный «Феррари» на подъездной дорожке. Очевидно, Киран хотел войти в дом так, словно он гость, а я хозяйка. Смешно и нелепо, он ведь купил оба дома: и этот, и мой, через дорогу.

– Мы совершили ошибку, – обронила я, услышав, как он входит в комнату, уже зная, что справлюсь. Пускай и снедаемая страхом, но я в долгу перед ним и обязана все исправить.

Он остановился, не прикасаясь ко мне.

– Я совершила ошибку, – поправила я себя. – Такая жизнь не для меня. Я люблю тебя всем своим существом, но мы принадлежим двум разным мирам. Я не могу быть той женщиной, которая тебе нужна.

– Правда? – произнес он.

– Мы оба знаем, что да. И если ты все еще не понимаешь почему, просто возьми первый попавшийся таблоид – и увидишь в нем полный список причин. По пунктам. Ежемесячно. Очевидно, никому не надоедает читать о моих недостатках.

– Перечисление предполагаемых недостатков сильной женщины помогает слабым чувствовать себя лучше. Они пытаются унизить ее, чтобы она ощутила себя такой же ничтожной, как они. Но нельзя унизить звезду. Величие не приглушишь.

Слезы вновь затуманили мой взор.

Как же нельзя, когда, по ощущениям, очень даже можно.

– Ладно, хорошо, – сказала я, – давай подойдем с другой стороны…

– Конечно. Мне нравится смена темы.

Я стиснула зубы. Гнев несколько потеснил мою решимость.

– Что я вношу в наши отношения? – Грусть, страх, уязвимость, неуверенность накатывали на меня сокрушительными волнами. Как же мне это ненавистно. Ненавистно это делать. Ненавистно положение, в которое я сама себя поставила. – Кроме помощи с твоим отцом, какую я принесла пользу?

Коротко прошуршала ткань. Наверное, он сунул руки в карманы. Ну да, вопросы-то неудобные.

Я продолжила, заполняя молчание:

– Сегодня, впервые с тех пор, как ты принял должность, тебя посетил Полубог, а я все испортила. Бриа объяснила, как мне нужно подтвердить свою магию. Кажется, она считала это забавным – а это скверный признак. А потом, как будто одного этого было недостаточно, я вляпалась в переделку, вынудив тебя прогнать гостью-Полубога. Мне нужна нянька, а не могущественный любовник.

– Алексис, это все не твоя вина. Ты же не знала, как надо.

– Вот именно. Не знала. А должна была знать. Разве не ради этого ты провел остаток дня, запершись в комнате с симпатичным Полубогом, повесив на дверь табличку «Не беспокоить»?

Я поморщилась от собственного резкого тона и вообще от того, что заговорила об этом. Я здесь не для того. Проблема не в этом.

Но когда я открыла рот, чтобы взять свои слова обратно, вдруг накатила боль, сильная, горячая.

Почему я пыталась связаться с Кираном, разве он был мне нужен? Мне следовало со всем справиться самой. Но правда-то в том, что я действительно нуждалась в нем. И тот факт, что я не смогла достучаться до него, потому что он развлекал могущественную красивую женщину наедине, чего никогда не делал, занимаясь бизнесом, больно ранил женскую, уязвимую часть меня. Ту часть, которая всегда удивлялась, как мне вообще удалось захомутать великолепного Полубога, находящегося на вершине власти.

Ту часть, которая теперь все расставит по местам, так, как будет правильно для него, как бы больно мне ни было.

– Так вот в чем дело? – мягко спросил он.

Я глубоко вдохнула, стараясь оставаться выше мелочной ревности.

– Нет. Вовсе нет. Просто… Что случится, когда ты встретишься со следующим Полубогом? Или когда я сорву очередную важную сделку…

Горло перехватило, и я опять стиснула зубы.

– Я чувствую, как ты страдаешь, Алексис, поэтому, как бы мне ни хотелось помочь тебе посмеяться над всем этим, я попробую переубедить и успокоить тебя. Понимаю, как это, должно быть, выглядело, и, наверное, мне следовало сперва поговорить с тобой, но я полагал, что останусь доступен. Табличка «Не беспокоить» никогда не относилась и не отнесется к тебе. Никогда. Когда ты звонила, нас должны были соединить. Я ошибочно полагал, что мой ассистент в курсе. Это моя вина, и я приношу свои глубочайшие извинения. Но, детка, даже если бы я увлекся, ты бы почувствовала это через связь наших душ. Или через кровную связь. У тебя много способов проверить меня, и мы оба знаем, что, если я когда-нибудь сделаю что-то глупое, твои подопечные спалят мой дом дотла, а ты заявишься в мой офис, чтобы убить меня собственноручно.

Я смахнула слезу прежде, чем та сорвалась с моего подбородка.

– То, что было сегодня, – всего лишь бизнес, – продолжил он. – Я использовал ее эмоции, чтобы манипулировать ею. В этот раз она фокусировалась на похоти, поэтому я дал ей очарование и интимность, которых она жаждала. Фальшивую интимность в моем случае. В иной ситуации мне, возможно, пришлось бы проявить грубость. А кого-то из лидеров можно склонить на свою сторону сделками и торговлей. Чтобы мои манипуляции срабатывали должным образом, мне нужно быть тем, кого они хотят видеть. Нужно использовать чужие ожидания. Мой отец позаботился о том, чтобы я овладел этим умением. Он научил меня оставаться бесстрастным, играя в эту игру. Это нехорошо, зато я в этом чрезвычайно хорош. Сомневаюсь, что ты понимаешь, потому что ты единственная, кто видит меня насквозь, не замечая всей этой показухи. Ты единственная, кем я не могу манипулировать, чтобы получить то, что хочу. С тобой я вынужден быть искренним. И, чтобы что-то получить, я должен заслужить это.

Я закрыла глаза, чувствуя, как меня затягивает далекий прилив. Как меня затягивает Киран.

– Это нехорошо, да, но это твоя работа. А я понятия не имею, как тебе с ней помочь. Понятия не имею, как вписаться в твою жизнь, Киран. Я… – Губы мои задрожали, по щекам побежали слезы. – Видят боги, как я этого хочу. Но я п-помеха и знаю это. Я п-посмешище, и это неоднократно п-подтверждено д-документально.

– Алексис Прайс, ты кто угодно, но только не посмешище, – сурово произнес Киран.

Рыдания подступили к горлу. Все мое смятение, накопленное за последние месяцы, стремилось выплеснуться наружу.

– Послушай, я знаю, кем не являюсь. Я не утонченная. Не шикарная. Я не из богатых и даже не знаю, как таковой притвориться. – Я заговорила громче. – В смысле, ну что это такое, когда девушка Полубога, ну, или там партнерша, не может сама одеться? Я не вписываюсь в твою жизнь за пределами этого дома, Киран, вот и все. И мои дети не вписываются. Черт, одна из них даже не маг. Быть отщепенцами имело смысл на задворках магического мира. Но теперь, когда ты – правитель, мы обременяем тебя, тянем вниз. Мы сделаем из тебя посмешище, если уже не сделали. Ты даже не собирался помечать меня. В конце концов это выплывет наружу, и мы оба будем выглядеть глупее некуда. – Я прерывисто вздохнула. – Нет, ничего у нас не получится. Думаю, пришло время… – Я замолчала, чтобы не разреветься. – Пришло время расстаться и обо всем забыть. То, что было между нами, исчерпало себя. Я заберу детей, мы уйдем, укроемся, а ты сможешь продолжать жить своей жизнью.

Я обхватила себя руками, с трудом веря, что сумела произнести все это. Хуже того, я намеревалась воплотить свои слова в жизнь.

– Не знаю, что и делать, – сказал он после долгой паузы.

Я пожала плечами.

– Тебе и не придется ничего делать. И это действительно правда – наверное, впервые за все это время. Просто позволь мне уйти…

– Нет, я имею в виду, что мне делать сейчас, рассмеяться? Я чувствую твою боль, то есть ты и впрямь веришь, что это правильно для меня, но это убивает тебя… значит, назвать тебя идиоткой будет не к месту? Залепить тебе пощечину, вбивая здравый смысл, не в моем стиле… Может, попросить это сделать Бриа? Или Дейзи? Потому что сомневаюсь, что Дейзи согласилась бы хоть с чем-то из сказанного тобой. Эта девочка, несомненно, тихо не уйдет.

– Она поймет. И, пожалуйста, не шути. Не усложняй все еще больше.

Киран вздохнул, но, к счастью, не придвинулся. Не думаю, что я могла бы устоять, обними он меня.

– Алексис, я знаю, последние месяцы дались тебе нелегко. Они бы достали кого угодно. Буквально. Полубогов и влиятельных людей обучают…

– Магии, да, но не умению одеваться.

– Даже умению одеваться. Лучшие портные с самого детства направляли меня в нужное русло. И мать была суровым критиком – потому что ей приходилось им быть. Теперь ты знаешь почему. Меня учили, как одеваться и как действовать, всю мою жизнь. А ты что, думала, что получишь это прямо с порога?

– Но…

– Нет. Праздник жалости к себе и так уже затянулся. Теперь моя очередь. Я не собирался помечать тебя в первый раз, это правда. Такова моя естественная реакция на тебя. И я непременно дам тебе знать, когда настанет подходящее время.

– Что? Почему? Я буду выглядеть как…

– Потому что я докажу, что не имел скрытых мотивов. Докажу, что причина моей метки не твоя магия. Те, кто не в курсе, пускай насмехаются, и ты, вероятно, вернешься в таблоиды…

– Вернусь? Да я оттуда не вылезаю.

– …но те, кто понимает, Полубоги к примеру, почувствуют воздействие. Они увидят, что мое желание защитить тебя не поверхностное. Что я пометил тебя, потому что ничего не мог с собой поделать. И если они когда-нибудь попытаются разлучить нас из-за метки, у них не будет на то оснований.

Я вспомнила, что Полубоги традиционно помечают тех людей, которых хотят «застолбить». Метка Полубога как клеймо, говорящее о том, что определенный человек принадлежит ему, будь то король, супруг или раб. И предъявлять какие-то претензии в данном случае незаконно.

Киран уже продумал, что он будет делать, если его обвинят в том, что он незаконно пометил меня, чтобы сделать менее желанной для других Полубогов. Он приготовился защищать меня – там, где я даже не подозревала, что мне потребуется защита.

Новые слезы выкатились из глаз, и я прикусила губу.

– Нет, я не собирался поступать так в первый раз, но с тех пор я только и делаю, что помечаю тебя. Могу поспорить, ты даже не сосчитаешь, сколько раз я прижигал тебя своей магией. Я даже сделал тебе предложение, помнишь? Да, выбор времени в моей голове был романтичнее, чем в реальности, но я не отказываюсь ни от одного слова. И когда я попробую еще раз в надежде застать тебя в нужном настроении, я все повторю заново.

Я покачала головой. Согревающееся сердце боролось с логикой, любовь кружила голову. Я не решалась открыть рот, не зная, что сказать.

– Сегодняшняя встреча прошла в точности так, как я рассчитывал. Я специально держал тебя в неведении. Попросил Бриа и парней не подготавливать тебя. И ты воссияла, как звезда. Ты затмила всех, даже не подозревая об этом. – В его голосе звучала веселая гордость. – Это было великолепно. Просто идеально. Я выпроводил тебя, потому что твоя часть симфонии завершилась. Если бы я все это объяснил, то разрушил бы все, к чему стремился. И это моя вина. То, что ты чувствуешь сейчас, – моя вина, и я прошу у тебя прощения. Что же до того, что ты не помогаешь мне руководить… – Он тихонько фыркнул. – Возможно, ты пока что не видишь картину в целом, но ты делаешь куда больше, чем просто помогаешь руководить. Ты формируешь мой имидж. Ты создаешь мне доброе отношение людей.

Я опешила, понятия не имея, о чем он говорит.

– Если помнишь, – продолжал он, – я никогда не говорил, что тебе нужно работать в магистрате. Тебе вообще не обязательно работать – большинство жен и мужей Полубогов этого не делают. И подруг тоже, опережая твои возражения. Мне это безразлично, лишь бы ты была счастлива. Но ты выбрала себе кабинет где-то в недрах здания и учреждаешь всякие благотворительные организации с умеренным бюджетом, так что в глазах людей я выгляжу правителем, который остается финансово ответственным. Ты задаешь такого жару – и даже не осознаешь этого. – Ковер зашелестел под его ногами. Руки Кирана легли мне на талию, притянули – и он крепко прижал меня к своей груди. – Помнишь, что я сказал тебе сразу после того, как было покончено с моим отцом?

Не владея собой, я приникла к нему, хотя в голове по-прежнему все кружилось. Моя решимость стремительно ослабевала. Я должна была поступить правильно и освободить его. Разорвать цепь, отбросить якорь. Но все шло наперекосяк.

– Я сказал, что расставлю все по своим местам, а потом мы двинемся дальше. Отправимся за покупками во Францию, посетим мой замок в Ирландии – я внушил тебе идею, что мы будем свободны. А потом я занял руководящую должность, приковав тебя к месту. Вот почему я по большей части предоставляю тебя самой себе. Позволяю промочить ноги и отправиться на пробежку. Буквально. Кстати, я вставил в рамочку ту фотографию из газеты, где ты улепетываешь босиком, с красными туфельками в руках. Она стоит на моем столе. Я смеялся до слез.

Я попыталась высвободиться из его объятий, но он держал крепко.

– То, что ты чувствуешь сейчас, моя вина. – Он щекотно ткнулся носом мне в шею. – Все это. У тебя невероятно редкая и могущественная магия. Ты всем интересна. Все умирают от желания увидеть тебя в деле. Пообедать за твоим столом. Запереть тебя в своем штабе. Я хотел, чтобы ты взорвала первого Полубога, который явится сюда. Хотел, чтобы ты заявила о себе – и вышла, пританцовывая, как обычно, словно ни о чем не заботясь. Ну, так что же ты привносишь в наши отношения? Свою любовь, свой ум, свою способность ставить меня на место, свою непоколебимую, непредубежденную поддержку. А что ты привносишь в мое правление? Ресурсы для людей и ужасающую магию, благодаря которой я выгляжу чертовски круто. Меня называют выскочкой, малолеткой – но только не в лицо. А почему?

– Потому что у Полубогов отсутствует чувство юмора?

– Потому что ты меня прикрываешь, и никто не хочет с тобой связываться. Я не просто выскочка-Полубог – я выскочка с тузом в рукаве. У меня есть женщина, которую не купишь, не очаруешь, не переманишь экстравагантными подарками. Женщина, которой я могу доверить свою империю и свое сердце. Я начинаю не с самого низа – потому что ты рядом со мной. Нэнси оценила тебя куда выше пятого уровня – потому что весь ее хваленый персонал пятого. Она пыталась бороться за место надо мной, но потребовалось совсем немного, чтобы заставить ее сделать шаг назад. – Он на секунду умолк. – Заметила, что я не сказал «поставить ее на колени»? Это потому, что моя ширинка была застегнута.

Я прыснула сквозь слезы – но слезы эти были по большей части счастливые, вызванные таким неожиданным поворотом.

Но тут прежние страхи нахлынули на меня. С тем же успехом можно было выложить все на стол.

Глава 8

Алексис

– Сегодня я вызвала последнего Сумеречного Странника, – призналась я. Стоящий позади меня Киран застыл. – Пока ты не разозлился – мы пытались сказать тебе. Но ты был… занят.

– Ты должна была дозвониться. Джек и Боман могли бы догадаться сообщить другим парням. А Бриа что, забыла о Зорне? Полный бардак. Я подвел тебя. Вообще-то, может, нам действительно следует расстаться? Я недостаточно хорош, чтобы быть твоим мужчиной, если мои люди не способны даже нажать пару кнопок на телефоне. Да, давай расстанемся. – Он сильно-сильно стиснул меня. – Что, слишком рано?

Я запрокинула голову, привалившись к его плечу.

– Это я пыталась порвать с тобой.

– А вот и нет. Ты пытаешься поднять несколько сложных вопросов и решить ряд ужасных проблем. А я, между прочим, жутко устал сегодня от Нэнси. Эта женщина круглая невежда, и ее секреты по большей части бесполезны. Есть у меня пара зацепок, но я так и не вычислил, кто ее прислал, и не похоже, чтобы ей кто-либо доверял. Твой звонок пришелся бы кстати. Так что случилось?

– Я успешно вызвала Похитителя Душ. Пришлось зайти по-настоящему далеко, чтобы добраться до него.

Он медленно выдохнул. Я видела, чувствовала, что он пытается успокоиться.

– Магия у нас одинаковая, но он доминировал надо мной. Я не могла воспользоваться собственной магией. Не знала, как дать отпор. Так что я затолкнула его туда, откуда извлекла. Ну, или попыталась. Он потащил меня за собой. Я отбивалась, но потом… я потерялась. Все было туманно, невразумительно. Я чувствовала себя парусником, затерянным в открытом безветренном море. Я застряла. Дрейфовала без руля и без ветрил. Но потом ухватилась за что-то вроде якоря – думаю, это была наша душевная связь – и вытянула себя обратно. – Сжав кулаки, я сердито потерла костяшками глаза, вытирая глупые слезы, и высвободилась наконец из его объятий. – Я не знаю, что делаю, Киран. Не знаю, как стать лучше. Но в этой магии скрыто нечто большее, я чувствую. Она предназначена не только для вырывания душ и создания покорных зомби. Не только для войны. Ее можно использовать для более благородных дел. Мне необходимо в это верить.

Сейчас мне очень хотелось ударить его – без всякой причины. Или просто ударить что-нибудь.

– Но как, черт возьми, мне это выяснить? Если мой папаша знает обо мне, он, вероятно, жаждет убить меня. Остальные хотят использовать меня как оружие. У твоей новой подружки с ее типом магии нет ответа, и мне не к кому больше обратиться, кроме как к более опытному убийце, способному одним щелчком перевернуть меня вверх тормашками в мире духов.

К концу своей речи я задыхалась, а Киран пристально смотрел на меня.

Повисла тишина. Лишь воды бесстрастного океана все так же с шипением кипели между утесами.

– Тебе понравилось ожерелье? – спросил вдруг Киран. – Я придумал его специально для тебя.

Мои брови медленно поползли на лоб. Я глупо заморгала.

– Ты вообще слышал хоть слово из того, что я говорила? Я полное дерьмо в магии, из-за этого я сегодня чуть не подохла, и я ни хрена не понимаю, что с этим делать!

Он ослепительно улыбнулся и одним шагом сократил расстояние между нами.

– В тебе есть пыл и целеустремленность. Ты способна преодолеть невозможное. Мы разберемся с этим, обещаю. Мы вызовем Сумеречного Странника снова, и на этот раз я буду рядом, чтобы одолжить тебе немножко мощи. Он, может, и сильный дух, но я – Полубог. Он больше не овладеет тобой.

Я уронила голову ему на грудь.

– То, как ты всегда спасаешь меня, похоже на сказку, но скажи честно, когда уже я сама стану сильным парнем?

– Ты переломила ход моей войны с отцом, одолела его, когда он собирался убить меня, спасла положение. Вообще-то это я чувствую себя принцессой, попавшей в беду. Ты должна разрешать мне время от времени помахивать членом, а то у меня разовьются комплексы.

Рассмеявшись, я обняла его за талию. Подняла к нему лицо, и он наклонился, чтобы поцеловать меня.

– Мне страшно понравилось ожерелье, – пробормотала я прямо ему в губы. – У меня есть кое-какие идеи, как отблагодарить тебя, но сперва я все-таки попытаюсь порвать с тобой, так что…

– Порвешь со мной в следующий раз, когда психанешь. Я умираю с голоду. Давай поужинаем. Нэнси весь день посасывала клубнику, напрочь лишив меня аппетита. Хочешь поесть здесь… или с остальными?

– Джек кашеварит?

– Жареный цыпленок и все такое.

– Так, мы определенно идем туда.

Киран вздохнул, поцеловал меня так, что ноги свело, обнял за плечи и потянул к выходу.

– Хорошо. Я устал. Не хочу ничего готовить.

– Мне нравится допущение, что готовить будешь ты, потому что я точно этого делать не собиралась.

– Ну, это вроде как правило: в моем доме готовлю я, в твоем – ты, разве нет?

На кухне он оторвался от меня, чтобы опустить жалюзи. Хорошая мысль. Нужно делать так и у себя – после вчерашней-то ночи.

– Нет, – сказала я. – Правило таково: в твоем доме готовишь ты, а в моем готовит кто-нибудь из парней.

Он рассмеялся, снова обнял меня и повел к двери.

– Или Бриа.

– Ей запрещено подходить к плите. Она сожгла слишком много ужинов. И обедов. И один раз – завтрак.

– Это она специально. На самом деле она отличный повар.

Теперь рассмеялась я. Похоже на правду. Она явно умеет отмазываться лучше меня.

– Ты собираешься ввести ребят в курс дела?

– О, они знают. Потому-то и заставляли готовить ее не раз и не два. Но когда выяснилось, что она предпочитает сносить мое недовольство и есть подгоревшее, а не готовить на кучу голодных парней…

– Разумная девушка.

– Весьма. Слушай, я тут подумал… – Мы шагнули в ночную свежесть, и он вдруг замер, словно ожидая чего-то.

– Что? – нарушила я тишину.

Покачав головой, он двинулся дальше.

– Да ничего, показалось, что что-то услышал. Так вот, я подумал… я больше не могу оставаться в своем доме.

– Знаю. Слушай, извини. Просто тренировки Зорна превратили Дейзи в настоящий кошмар. Буквально на днях я поймала ее за установкой растяжки наверху лестницы – для Мордекая. Она совсем отбилась от рук. Как только она уймется, клянусь, мы снова сможем жить у тебя.

– Нет, дело не в этом. – Он снова остановился, оглядывая пустую лужайку. – Где Фрэнк?

– После того как он у меня в пятый раз покатился кувырком, Фрэнк вроде понял намек, сообразив, что мне нужно отдохнуть от него.

– Почему? Что он сделал?

– Пытался убедить меня, что для тебя вполне нормально изменять, а вот мне мстить тебе – совсем не нормально.

Киран застыл и долгую секунду смотрел на меня.

– Последний Сумеречный Странник явился красавчиком. Фрэнк решил, что я возвращаю его, чтобы… ну, ты понял.

Киран нахмурился:

– А это возможно – с духом?

– Никогда об этом не думала, а теперь боюсь и спрашивать.

На миг на моем внутреннем радаре мигнула чья-то душа. Нет, не человека. Какого-то зверька? Их души не такие сложные, хотя пульсируют почти так же. Существо прогуливалось среди деревьев за моим домом.

Киран ступил на крыльцо, но к ручке не потянулся.

– Просто мы проводим вместе каждый вечер и каждую ночь. Глупо иметь два дома. Может, будет лучше – по ряду причин, – если ты, я и дети переберемся в одно место? Поближе к городу, к парням и Бриа?

Я только что пыталась расстаться с парнем, а он предлагает мне съехаться? Нет, мы оба чокнутые. И все же я едва сдержала возбуждение. Он определенно вытянул короткую спичку, но то, что он оказался в проигрыше, его вроде не беспокоило. А мне, учитывая мои чувства к нему, давить совсем не хотелось. Похоже, у нас происходила смена ролей. Сперва он пытался оттолкнуть меня, убежденный, что слишком похож на своего отца, чтобы у нас что-то сложилось. Теперь это делала я.

Да, мы определенно чокнутые – а еще, возможно, слегка туповаты.

– Так же глупо, как пометить меня?

Я улыбнулась, ожидая, что Киран наклонится и поцелует меня, но он настороженно разглядывал улицу. Нет, он не был напуган, это я чувствовала. Наверное, просто проявлял бдительность после вчерашнего.

– Глупее. – Растянув губы в ухмылке, он пожал плечами. – Есть о чем подумать.

– Я хотела сказать… – Я прикусила губу, все еще отчаянно пытаясь сохранить хладнокровие, хотя едва не лопалась от любви. – Если для удовлетворения самолюбия тебе не нужны два дома, то ты прав: совместное проживание не будет сильно отличаться от нашего нынешнего уклада. Я не против, если мой дом останется моим, чтобы я могла его продать, когда порву с тобой в следующий раз.

– Забавно, что ты полагаешь, что я не стану таскаться за тобой повсюду, как маниакальный поклонник. Ну, ты помнишь, как мы встретились?

– Да, ты преследовал меня очень упорно.

– Именно. Так что…

Я рассмеялась и закатила глаза.

– Между прочим, я все еще чувствую, что обременяю тебя. И мне это как-то не нравится.

Он погладил меня по плечам.

– Ты была брошена на самое дно этого магического мира. Я ценю, что ты хочешь сделать то, что будет лучше для меня. Но надеюсь, что однажды – очень скоро – ты поймешь, что лучшее для меня – это ты. Если ты когда-нибудь решишь, что тебе нужно покинуть Сан-Франциско, мы уедем вместе. Я не собираюсь терять тебя из-за работы – давай проясним это раз и навсегда.

Глаза мои расширились. Такого я не ожидала. Подобный сценарий даже не приходил мне в голову.

Он улыбнулся.

– Я победил. Ну, так как насчет того, чтобы съехаться…

Кровь прилила к моим щекам – и к другим, более интимным частям тела.

– А Дейзи? С ней мы не сможем далеко углубиться в магический мир.

– У нее есть то фальшивое удостоверение личности, она – подопечная страшного Похитителя Душ, находящегося под личной защитой штатного Полубога Сан-Франциско, и сама по себе – маленький кошмар, связываться с которым в здравом уме не рискнет никто. С ней все будет в порядке.

– Штатного Полубога?

Улыбка его немного померкла.

– Я правлю, но, чтобы быть признанным магическими политическими силами, мне нужно официально зарегистрироваться, что произойдет на следующем саммите. Случаи оспаривания очень редки, но…

Сколько же всего я не знаю. Мне нужно серьезно засесть за книги, если я собираюсь помогать ему. Потому что я устала быть мертвым грузом. Значит, с завтрашнего же утра закатываю рукава и принимаюсь за работу. Сразу после завтрака. Ну, или после обеда.

Слабый сигнал бродячей души приблизился, и я повернулась посмотреть, кто там выскользнет из-за деревьев. Киран напрягся:

– Что это?

– Просто… – Я прищурилась, вглядываясь во тьму, потом на всякий случай расслоила мир на явь и дух. – Узри, се конь бледный, и сидящий на нем носит имя Смерть, и Аид следует за ним.

– Что? – Киран стиснул мою руку.

Маленькое существо, взмахнув хвостом, подошло ближе. И громко мяукнуло.

– Это кошка. – Я рассмеялась.

В душе Кирана бурлила настороженность. Он так и не отпустил мою руку.

– Оборотень или простая кошка?

– Простая. – Теперь я нахмурилась. – Оборотни, даже поменяв облик, сохраняют человеческую душу. Ты в порядке? Какой-то ты нервный. Если тут появится одно из вчерашних чудовищ, я об этом узнаю. Наверное.

Он покачал головой и толкнул дверь.

– Пустяки. Давай поедим, и ты сможешь наконец творчески отблагодарить меня за ожерелье.

Глава 9

Алексис

Нервничал не один Киран. Боман и Генри тоже выглядели какими-то дергаными. Донован как-то рассеянно поднимал и опускал вещи с помощью своей магии, словно проверяя, получится ли у него это сделать. Тан не мог усидеть на месте, предпочитая стоять у двери или околачиваться возле окон. А у Джека подгорел ужин. Единственным, кто оставался совершенно спокойным и хладнокровным, был Зорн, и это, пожалуй, пугало больше всего.

Все они сегодня будут держаться поблизости. Не представляю уж, что, по их мнению, они могут сделать с Полубогом, блуждающим по улицам в обличье духа, но спать мне будет определенно спокойнее, зная, что они рядом.

Немножко повозившись с волосами и макияжем, я вышла из ванной, чувствуя тяжесть роскошного ожерелья, подаренного мне Кираном, которое висело между моих обнаженных грудей. Мне нравился символизм наших переплетенных магий. Наших переплетенных душ.

Он ждал у окна, сунув руки в карманы, вглядываясь в черноту, накрывшую горизонт. Пару секунд я любовалась его широкой мускулистой спиной и стройными бедрами. Его черные как вороново крыло волосы, подлиннее наверху, покороче по бокам, были немного растрепаны, потому что он весь вечер ерошил их.

Конечно, Нэнси хотела его. Все женщины хотели его. Он был столь же красив, сколь и обходителен. Столь же обаятелен, сколь и великодушен. Он был рыцарем в сверкающих доспехах, уверенным в своей мужественности настолько, чтобы полюбить сильную женщину, способную разгромить армию. Он был воплощением моей мечты, моим сном, ставшим явью, – и вот он стоял здесь, в доме, который безо всякой корысти купил для меня.

Он был слишком хорош, чтобы выразить это словами. Слишком.

– Эй, – тихо окликнула его я.

Он обернулся. Глаза его встретились с моими, и он застыл. Взгляд его скользнул к ожерелью, украшающему мое обнаженное тело, потом перетек ниже, охватывая меня всю. В синих грозовых глазах горел голод. И желание. Кровь вскипела в моих жилах.

– Ты чертовски прекрасна, Алексис, – прошептал он, глядя на меня. Судя по заметной выпуклости в штанах, он уже возбудился. – Просто нет слов.

Как же нет слов, если он только что сказал так много? Впрочем, с подобным взглядом ему можно вообще молчать.

– Прости за то, что я говорила раньше. – Я качнулась к нему, провела пальцами по камням ожерелья, коснулась внезапно напрягшегося соска. – Это моя собственная проблема, вовсе не недоверие к тебе.

Он покачал головой, следя за моей рукой.

– Я люблю тебя, Киран. – Пальцы мои поползли ниже, к лобку. – И хочу переехать к тебе. Нет, я не чувствую себя прикованной к месту. Я знала, что ты займешь этот пост. Меня все устраивает. Я счастлива просто быть с тобой, где бы ты ни был.

Я коснулась клитора, и Киран охнул так, словно из него выпустили весь воздух.

Он привлек меня к себе так стремительно, что я и сама испуганно ойкнула. Я и опомниться не успела, как мой сосок оказался в его горячем рту, а рука скользнула вверх по изнанке моего бедра. Миг – и его умелые пальцы сменили мои, возбуждая меня.

Я знала, что лучшей моей благодарностью будут вовсе не часы наслаждения, которые я подарю ему, хотя нас, без сомнения, ожидает второй раунд. Я обращусь с призывом к его грубой, дикой, первобытной половине. Заставлю его потерять контроль, чтобы он делал то, для чего был создан – охранял то, что считал своим.

– Пометь меня, – прошептала я. – Застолби.

Он переключился на другой сосок, положив ладонь на ожерелье. Потом рука его передвинулась, накрыв мое сердце.

– Я люблю тебя, – сказал он и подхватил меня на руки, поспешив к кровати.

Я растянулась на мягкой постели, на гладкой простыне. Киран выпрямился, поймал подол рубашки, стянул ее через голову. Лихорадочно рванул пуговицы на брюках. Я приподняла колени, раздвинула бедра.

Дыхание его стало хриплым, прерывистым. Его чувства обжигали страстью, нарастающим желанием. Первобытной тягой овладеть своей женщиной.

Ощущая это, я ласкала себя, пока его член не вырвался на свободу. А когда вырвался, облизнула губы в остром предвкушении.

Он пополз ко мне, останавливаясь лишь для того, чтобы поработать горячим языком. Лизнул клитор, и я застонала от удовольствия, запустив пальцы в его волосы. Магия шелки скользила по моему телу, дразня самым приятным образом. Ощущения входили в меня так же уверенно, как собирался сделать это он, – с яростной сокровенностью, нечеловечески восхитительно.

– О да, Киран, – выдохнула я, качнув бедрами навстречу ему.

Два его пальца скользнули в меня и задвигались в такт посасыванию. Другая рука потянулась, ущипнула сосок, усиливая наслаждение. Сводя меня с ума.

– Да. Да. О мой бог, да!

Я выгнулась дугой, впитывая блаженство. Взлетая все выше. Слова превратились в стоны. Жар пронзил тело. Мир сжался до изумительных, острейших ощущений, вызванных его ласками.

– Да!

Я раскололась вдребезги, захлебнулась приливом, утонула в счастье. Я дрожала, зажмурившись, а он двинулся вверх. Его грудь скользнула по моей груди. Звякнуло оказавшееся между нами ожерелье.

– Я люблю тебя, – повторил он, целуя мою шею, ключицу. Потом его губы прижались к моим, и наши языки сплелись. Нет, времени на отдых не будет. Не будет времени собраться с силами и мыслями перед следующим натиском божественной любви.

Его огромный член скользнул в меня, заполнил собой. Я застонала. Это было так хорошо, так правильно, что веки мои трепетали. Магия шелки тихо шелестела, овевая кожу, изгоняя все мысли.

Руки наши сцепились: его пальцы переплелись с моими. Поцелуй стал настойчивым. Властным.

Он вздернул наши руки, прижав их к подушке над головами, накрыв меня собой, всем своим телом, всей своей силой. Делая то, что я просила. Заявляя на меня права.

Темп ускорился. Он входил в меня все быстрее. Я дернулась, желая высвободить руки, вцепиться в мускулистую спину, но он держал крепко. Мой внутренний зверь орал, требуя больше мощи – той мощи, на которую, я знала, он был способен. Я хотела, чтобы мой мужчина поглотил меня – так, как может только он.

– Сильнее, – взмолилась я, подавшись вверх, навстречу ему. Отчаянно нуждаясь в нем.

Он издал какой-то звук – то ли стон, то ли рычание. Его язык обвивался вокруг моего языка, губы сделались жестче. Такие поцелуи оставляют синяки. Он продолжал стискивать мои руки, ритмично тараня меня. Кровать, подпрыгивая, билась о стену, а я глухо стонала – ведь мой рот зажимали его губы.

Потом я почувствовала, как в нашей комнате разливается дух. Рядом замерцала Черта, и магия наполнила меня до краев.

– Да. – Киран чуть приподнялся на руках, вонзаясь в меня все сильней и сильней, с дикой самозабвенностью, полностью утратив контроль. С каждым упругим ударом я выгибалась все больше, чтобы впустить его глубже, нуждаясь в нем всем своим существом.

Его магия обжигала кожу. Волны бились о скалы с таким грохотом, словно океан расстилался прямо под нашим окном. Моя магия пульсировала в такт с голодными толчками.

– Почти… почти, – выдавила я под барабанную дробь сотрясающего меня наслаждения. Как же хороша его магия. Почти так же хороша, как он сам во мне. Почти невыносимо. – Почти…

Острейший клинок удовольствия пронзил меня насквозь. В глазах потемнело. Мощный оргазм поглотил меня, утащил в глубины, закружил, завертел.

– О! – выкрикнула я, обхватив Кирана ногами.

Он вздрогнул, застонал, изливаясь в меня. Вошел еще раз. И еще.

Новая волна окатила меня. Я стиснула зубы, едва дыша, вибрируя от наслаждения.

– О да. – Я спускалась с немыслимых высот, чувствуя себя наэлектризованной и легкой как перышко. – Да-а-а.

Киран поцеловал меня и рухнул, вдавив меня в матрас, что было более чем приятно.

– Это никогда не надоедает, – пробормотал он, щекоча мою шею.

Руки мои он уже отпустил, и я обняла его плечи.

– Передохни немного, потому что теперь моя очередь быть сверху.

Еще один поцелуй.

– Если бы не возможность появления незваного гостя, способного испортить нам праздник, я бы сказал, что тебе будет трудно оказаться сверху, будучи привязанной к кровати, но с учетом обстоятельств…

Я улыбнулась. Сила все еще пульсировала во мне, и сексуальный аппетит отнюдь не иссяк. С ним я всегда была готова начать сначала.

– В другой раз.

– Ловлю тебя на слове.

Я шевельнулась, намекая, что теперь он может и отодвинуться, потянулась к приставному столику и подцепила согнутым пальцем черную повязку на глаза.

– А ты выберешь, кто наденет это.

В глазах его вновь вспыхнуло желание.

– Я. Хочу, чтобы для меня стало неожиданностью, когда от поддразнивания ты перейдешь к действию, заглотнув мой член глубоко-глубоко.

– И тогда ты сорвешь ее, чтобы посмотреть, как я отсасываю тебе?

Он усмехнулся:

– Ты читаешь мои мысли. И сними ожерелье. Не хочу, чтобы его залила сперма.

Окрыленная, я быстро встала, чтобы опустить жалюзи, поймав себя на том, что мечтаю о том дне, когда мы сможем позволить себе беспечность, сможем делать все в полную силу, не беспокоясь о том, что нас прервут.

Я укрепилась в своей решимости. Я вызову Сумеречного Странника снова и на этот раз укрощу его.

Глава 10

Алексис

Наутро я вышла на кухню отдохнувшей и решительной. Сегодня первый день моей новой жизни. Новой взрослой жизни. Я получу настоящую работу, настоящий офис, настоящее место в магическом мире. Слишком уж долго я пряталась.

Бриа сидела у стойки с бутербродом и тарелкой фруктов. Дейзи и Мордекай ели за столом то же самое. Боман в черных брюках-карго, которые он обычно надевал для взлома, проникновения или драки, стоял у дверей между кухней и столовой.

У окна обнаружилась Рэд, ассистентка Кирана. Ее огненно-рыжие волосы сияли в потоке солнечного света. А к стойке у плиты привалилась женщина, которую я никогда раньше не видела. Выпячивающаяся, как больной палец. С идеальным макияжем, с идеальной прической, в женственном наряде, идеально подчеркивающем изгибы ее идеального тела. Я нахмурилась.

– Где Киран? – спросила я, глядя на Рэд.

– Ох. – Незнакомая женщина выпрямилась с довольной улыбкой. – Алексис, черт…

– Он в офисе, с Шестеркой и канцелярской крысой, – вклинилась Рэд.

– Тогда… почему ты здесь?

– Он получил сообщение из офиса Полубога Нэнси. Она предоставит вам учителя. Расхитителя пятого уровня. Киран перевел меня на охранную службу. Он не полностью доверяет мотивам Нэнси.

– Расхититель? Никогда о таком не слышала. – Я взяла с тарелки последний оставшийся бутерброд. Сегодня я слишком провозилась, собираясь. Хотелось выглядеть соответствующе. Поразить всех, черт возьми. Никаких больше списков хуже-всех-одетых!

– Из рода Гермеса, – произнесла Дейзи так, словно читала досье. – Расхититель способен перемещать объекты в мир духов, чтобы впоследствии извлечь их. Эти объекты, как правило, невелики, но лучшие Расхитители справляются с доставкой предметов размером с некрупную собаку. Однако предметы должны быть неодушевленными. Расхититель не похититель. Он должен касаться объектов, которые хочет перенести. Держи свое имущество подальше от его пальцев. Он может быть искусным вором и карманником.

Я налила себе кофе, осознавая, что Зорн подготовил для меня маленький магический альманах. Что ж, дело хорошее.

– И что же он может знать о моей магии? – в замешательстве спросила я.

– Чертова трата времени, – пробормотала Бриа.

Я вынуждена была с ней согласиться. Возможно, я и смогу извлечь из его уроков что-то полезное, но никаких стен точно не разрушу.

– Отказ от наставника может повредить хрупким отношениям Полубога Кирана и Полубога Нэнси, и…

– Хрупким отношениям, да. – Бриа фыркнула. – Этим отношениям ничто не повредит, если только он действительно не переспит с ней, а затем не станет ее игнорировать. Отвергнутая женщина и все такое. В противном случае она просто продолжит попытки. И если учителя подберет кто-то другой или если Киран откажется от ее предложения, тот, кто скрытно дергает за ниточки, просто придумает что-нибудь другое.

Рэд отвернулась от окна. В глазах ее тлело раздражение. Когда говорила о хрупких отношениях, я не очень-то на них надеялась.

– Все нормально. – Я набила рот едой, не желая обострять ситуацию. – Нормально. Посмотрим, что скажет этот учитель, и… – Я не замечала душу, пока та не оказалась под самым моим носом. Маленькая белая кошка потерлась о ногу Бомана и тихо мяукнула. Он наклонился и взял ее на руки, баюкая, как младенца. – Кто впустил сюда кошку?

Боман погладил ее по голове, почесал под подбородком. Кошка замурлыкала.

– Этот паренек ошивался вчера тут поблизости. Выглядел голодным, ну, Джек и дал ему немного тунца. Он съел все до крошки и попросил еще. Да, малыш? Бедняжку, наверное, завезли сюда и бросили умирать.

– Он не дикий. У бродячих котов никогда не бывает двух глаз, – пробормотала Дейзи.

– Неправда, – возразил Мордекай.

Взгляд Дейзи сделался затравленным. Детство она провела в приемных семьях, которые были одна хуже другой. Ужасов она навидалась вдоволь.

– Один из домов стоял у ручья. Котята забредали туда, терялись…

– Ладно, ладно, Ворон Смерти, мы уловили. – Бриа передернуло.

– Но у этого паренька целы оба глаза, не так ли? – Боман потерся носом о кошачью голову. Мурлыканье стало таким громким, что я слышала его с другого конца кухни.

– Не хочу показаться сволочью, потому что голодать, конечно, невесело, – сказала я, пытаясь быть вежливой, – но что это животное тут делает?

Рэд, хохотнув, вновь повернулась к окну.

– Ах, но он же такая прелесть. – Неизвестная женщина пересекла кухню крохотными изящными шажками. Так, наверное, ходят феи. Остановившись рядом с Боманом, она погладила котенка. От меня не укрылось, что по коже ее побежали мурашки – вероятно, то была реакция на привлекательного, хорошо сложенного мужчину. Мужчину, напрямую связанного с Полубогом Сан-Франциско. И то, как женщина хлопала ресницами, только усилило подозрения.

– Кстати, а ты кто? – поинтересовалась я.

– Джек притащил зверя утром, потому что он, как и все парни, сентиментальная размазня без понятий. – Бриа покачала головой, не дав неизвестной женщине ответить. – Нельзя приносить кота в дом, где живет оборотень. Лишь вопрос времени, когда кто-то из них примется помечать территорию. Картинка не из приятных.

Мордекай с кислым видом оглянулся на Бриа:

– Я вполне способен себя контролировать, чтобы не мочиться на стены, спасибо.

– А ты подожди. В твоем будущем я вижу весьма неловкую ситуацию, связанную с лунатизмом. – Бриа принялась споласкивать свои тарелки.

– Превосходно. – Дейзи захлопала в ладони. – Отличная причина установить повсюду камеры, отслеживающие движение.

– Это вторжение в личную жизнь! – опять заорал Мордекай. В последнее время у девочки развился настоящий талант раздражать парня, пробирая его до печенок.

– Мы говорим о местах общего пользования. Я не собираюсь ставить камеры в твоей комнате. – Дейзи скорчила рожу, высунув язык. – Фу. Не хочу знать, чем ты там занимаешься.

– По-моему, пора сменить тему. – Бриа сунула тарелки в посудомойку. – Это твой дом, Лекси. Если ты захочешь сдать эту тварюшку в приют, она мигом найдет себе обиталище. У нее же такая мягкая белоснежная шубка – да, кто-нибудь обязательно ее заберет. – Она убрала блюдо с фруктами в холодильник. – А эта женщина – твой новый стилист.

– О. Да. – Женщина, которой на вид было чуть за двадцать, улыбнулась, сверкнув ослепительно-белыми зубами. – Привет. – Она буквально перепорхнула на другую сторону стойки. – Я Обри, на конце «И». Как уже упомянула Бриа, я буду помогать вам в создании стиля. Полубог Киран позвонил сегодня утром в наш офис и попросил прислать представителя. Обычно у нас все расписано, но… – Она закатила светло-голубые глаза. – Когда я услышала, что вы ищете кого-нибудь… Конечно, я ухватилась за такой шанс!

– Я сказала Кирану, что ему нужно нанять кого-нибудь, потому что ты еле волочишь ноги. – Бриа выключила кофеварку. Видимо, кофе мне не достанется. – Он тянул так долго только потому, что не хотел, чтобы ты подумала, что он считает тебя неряхой.

– Она неряха. Всегда такой была, – заявила Дейзи.

– Это часть ее очарования!

Дейзи демонстративно отшатнулась от Мордекая.

– О боже, Морди, я же сижу тут рядом. Зачем ты так вопишь?

Он вроде как смутился:

– Извини. На автопилоте.

– Все крупные игроки пользуются чужими услугами. – Обри кивнула мне, сочувственно глядя большими серьезными глазами. – Все. Жизнь под софитами всеобщего внимания порой неприглядна. Выходить на публику лучше во всеоружии.

Я вздохнула.

– Не собираюсь лгать и говорить, что это не облегчение, но я чувствую себя… неженственной. Ну, вроде как я должна знать, как одеваться, как краситься. Все эти девичьи премудрости…

Обри качнула бедром:

– Можно одеваться самостоятельно, в чем вы вполне преуспеваете. – Она сурово кивнула. Дейзи развернулась и с дурацкой улыбкой закинула руку на спинку стула. – А можно одеваться самостоятельно, понимаете?

Я не понимала.

– Я просто немного подтолкну вас в нужном направлении, вот и все. – Обри, прищурившись, оглядела меня с головы до ног. – Это будет просто, сами увидите.

– Как-то это было не очень просто, когда я занималась этим сама, – пробормотала я.

Обри облокотилась на стойку.

– Между прочим, выглядите вы великолепно. За такую естественную красоту мои клиенты просто убили бы. Мне нравится ваша смелость.

Кривая ухмылка Дейзи стала еще шире.

– Несколько штрихов, смена одежды – и вы запоете. – Обри лучезарно улыбнулась.

– Несколько… штрихов? – Я покосилась на свой наряд. – Но на манекене все выглядело именно так.

Обри благосклонно кивнула:

– Несомненно. В прошлом сезоне это было бомбой, разнесшей все подиумы. Но, думаю, мы можем добиться чуть большего… – она прикусила губу и прищурила один глаз, явно размышляя, – …в вашем стиле.

Я чувствовала себя заблудшим ягненком.

– В моем стиле?

Боман опустил кота на пол и сгреб мои грязные тарелки.

– Я уберу, Лекси. Иди, наводи красоту.

Он расплылся в широкой улыбке – и Обри на миг застыла, глядя на него как на солнце.

Уж не стала ли я объектом розыгрыша?

Следующий час я провела, выслушивая дифирамбы Обри, составляющей длиннющий список одежды, которая подошла бы мне больше. Вся моя косметика оказалась смыта, ибо Обри нужен был «чистый холст» для целого арсенала привезенных ею новых продуктов. В итоге мне наконец-таки позволили выйти из дома.

– А волосы? – спросила я, глядя в зеркало на все то же до боли знакомое лицо, на которое нанесли тонну косметики. Я выглядела как собравшаяся в цирк жена богемного буржуа. – И я совсем не чувствую макияжа. Это утомляет. Буквально, физически. У меня глаза устают.

– Утомляет? – Обри смотрела на меня сверху вниз, пытаясь найти смысл в этом абсурде.

– Неважно. Так что насчет волос?

– О нет. – Она махнула рукой и принялась собирать маленькую сумочку на длинном ремешке, которую перебросила через плечо. – Мы формируем вам стиль «потертый шик». И ваши волосы, немного растрепанные, воистину подчеркивают образ.

– Потертый? – повторила я, провожая ее к парадной двери. Там меня ждала новая сумочка. Логотип на боку был мне незнаком, как и оттиснутое название фирмы, но, судя по тому, как осторожно Обри протянула мне обновку, можно было подумать, что та сделана из золота.

Женщина рассмеялась, потому что в дверях столпились все, включая кота, взятого, очевидно, в заложники и отчаянно пытающегося спастись.

– Я просто имела в виду… Мы как бы ставим пьесу о полуприрученном диком существе. В вас есть нечто такое… – она покрутила руками, словно лепя что-то из воздуха, – …грубоватое, неистовое, но при этом вы так красивы и грациозны. Забавная смесь. Это будет настоящая сенсация, вот увидите. После нынешнего сезона множество людей попытаются повторить этот образ. Но вы останетесь единственной.

Бриа посмотрела на часы.

– Видишь? – Она первой шагнула к двери. Рэд – за ней. – Разве я не говорила? Вид сногсшибательный.

– С макияжем перебор, – заявила Дейзи. – Выглядишь как перестаравшаяся обдолбанная шлюха, еще не просыпающаяся в канавах, но близкая к этому.

Я открыла рот, чтобы отчитать ее, хотя, честно говоря, все еще обдумывала то, что она сказала.

– Приму к сведению. – Обри кивнула, изучая мое лицо с другой стороны. – Ты знаешь ее лучше. Удобство прежде всего. А я уже вижу, как ее это напрягает. Да, я подумаю об этом.

– А мне кажется, ты прекрасно выглядишь, – сказал, выйдя следом за нами, Мордекай.

– Почему все пошли со мной? – спросила я у рассвета и приветствующего меня Фрэнка.

Фрэнк протяжно присвистнул.

– Ну и вид, вот так вид. Я знал, что в тебе это есть. Твоя мать в лучшие ее годы едва ли превзошла бы тебя. Жаль, что она тебя не видит, она бы гордилась, что ты наконец привела себя в порядок. Что ж, это тоже способ не дать мальчишке ходить налево, Алексис. Хорошая идея.

– Ох, Фрэнк, я все-таки переброшу тебя за Черту, и даже не думай, что я этого не сделаю.

Он поднял руки, точно сдаваясь:

– Выглядишь очень мило. Как настоящая леди. Вот и все, что я хотел сказать. Кстати, не так давно тут шлялся какой-то тип.

Он кивнул направо, и я притормозила.

Остальные окружили меня, рассыпавшись веером. Обри колебалась между легким смущением и сильной тревогой. Она знала, кто я, но мало кто был в курсе, что из этого вытекает. Будем надеяться, она не боится духов.

Фрэнк, развернувшись, указал в другую сторону:

– Это было весьма странно. Мне показалось, я увидел кого-то вон там, он шел вдоль… Брысь, мерзкая тварь! – Он пнул прогуливающегося рядом, помахивающего хвостом кота, явно невосприимчивого к призракам. – Эта тварь явилась из-за стены. – Он имел в виду зону двойного сообщества. – Тебе лучше быть осторожнее с этими тварями. Они ложатся на лица младенцев и душат их.

– В доме нет младенцев, Фрэнк, – сухо сказала я.

– Ну, когда-нибудь да появятся. Полубоги холостыми не стреляют. Наоборот. Слыхал я, они бьют как из пушки.

Я вздохнула.

– Так что насчет типа?

– Да, мне показалось, я кого-то увидел, он шел вчера ночью вдоль дома. Было темно, все спали, кроме этой твоей пронырливой девчонки. Зря ты ее взяла, с ней и впрямь что-то не так. – Переезд из старого дома, который остро нуждался в ремонте и сдаче в аренду, сделал Фрэнка куда ворчливее прежнего. Я продолжала надеяться, что он остынет, но характер его становился все хуже и хуже. – Но, когда я отправился проверить, он уже ушел.

– А ты уверен, что это был «он»?

Он на секунду задумался.

– Вообще-то, нет. Все эти тени – ничего толком не разглядишь.

По спине пробежал холодок. Утром я проверила отпугивающую магию. Чары были на месте, так что внутрь никто не проник – для этого завесу пришлось бы сорвать. Никто из мира духов, во всяком случае. Но на территорию я чары не накладывала. И если в дом никто не залез, это еще не значило, что за мной не могли следить издалека.

– А тот, кого ты видел, был большим? Огромным?

Брови Фрэнка приподнялись.

– Нет вроде… – Он поднял руку, прикидывая высоту, потом опустил ее до уровня собственной головы. – Обычного роста. Потом, когда я возвращался тем же путем, мне показалось, что я заметил его снова, с другой стороны. – Теперь брови опустились. Фрэнк хмурился. – Кто бы там ни был, с ним было что-то не так. Он стоял там, глядя на меня. Прячась в тенях, да, но я знал, что он на меня пялится. Так что я заорал и побежал за ним. Я не трус. Это его отпугнуло.

– Значит… погоди… – Я сцепила руки в замок, вспоминая прошлую ночь. – Вчера ты побежал к мужчине… или женщине… но позавчера ты бежал от появившегося существа.

Глаза его расширились. Очевидно, он собирался сохранить тот маленький эпизод в тайне. Но миг спустя призрак напыжился, пытаясь восстановить гордость:

– Ну да. Так то было существо, как ты и сказала. Пари держу, демон какой-то. От него исходила такая мерзкая энергия, что я растерялся и умотал. Не хотел его раздражать и оставлять тебя разбираться с ним.

– Та-а-ак.

– Что он сказал? – спросила давно уже подошедшая Бриа.

– У нас тут еще один. – Я обошла Фрэнка. Мысли так и кружились в голове. – Судя по всему, не тот, что давеча. Этот с моей магией не связывался, и, хотя и увидел Фрэнка, призрак не отпугнул его. Есть идеи, как нам их распознать?

– Ни малейших. Обзвоню народ. Кому-нибудь да известно, какие духовные формы принимают различные Полубоги.

Я кивнула – и замерла, не увидев своей машины, которая прежде была припаркована на подъездной дорожке. В замешательстве я огляделась, гадая, не понадобилось ли Кирану или еще кому зачем-то переставить ее. Тут были черный «БМВ» Бомана с вмятиной на дверце, и старая потертая «Мазда» Бриа с процарапанной ключом бороздой на боку, и красный «бумер», который, надеюсь, принадлежал не Рэд, потому что это было бы уже слишком, и розовый «Шевроле Корвет», который, надеюсь, вообще никому не принадлежал и был просто розыгрышем.

Я подбоченилась:

– Где моя машина?

С легкой усмешкой Боман достал телефон, и дверь моего гаража, вздрогнув, ожила. Из тьмы показался бампер, но не черный, как я ожидала, а глянцевитый, сияющий глубокой синевой.

Я подошла ближе. Боман следовал за мной по пятам.

В гараже стояла «Мазерати».

Из меня словно выпустили весь воздух.

– Что это?

Дейзи, взвизгнув, заплясала вокруг.

– Здорово, да? О мой бог, когда Джек показал мне ее сегодня утром, я чуть не описалась. Лекси, я чуть не описалась!

– Но… – Я вошла в почти пустой гараж – первый в моей жизни гараж, так что поставить в него мне было просто нечего, – разглядывая гладкие бока, огромные колеса, тонированные стекла.

– Моему «БМВ» не было и года. Зачем мне это?

– Я же говорил, что она не будет в восторге, – сказал Мордекай. Оба ребенка остановились по ту сторону машины. – С тебя пять баксов.

– Какого черта – не в восторге? Лекси, почему ты не в восторге? – Дейзи воинственно развела руками. – Лекси, это «Мазерати». «Мазе-ра-ти». Такую машину водил Джеймс Бонд!

– Нет, у него был «Астон Мартин», – пробормотал Мордекай.

– Неважно! Джеймс Бонд хотел бы водить такую машину! Она великолепна! На какой планете мы живем, что у нас есть такая машина? На какой планете?

Девчонка ухмылялась во весь рот.

– Дейзи, избыток денег вскружил тебе голову, – сказала я. – И, кстати, это напомнило мне о том, что тебе нужно значительно сократить расходы. Твои траты выходят из-под контроля. Киран сказал, чтобы ты покупала то, что тебе нужно, а не лишала его состояния.

Оба ребенка помрачнели. По всяким мелочам они дрались как кошка с собакой, но, когда речь заходила о важных вещах, сплачивались крепче любых кровных родственников.

У них был секрет. Я настолько погрязла в своих проблемах, что не успевала даже поинтересоваться, как там дела у детей.

– Боман, закрой гараж, и побыстрее, – велела я, сама того не ожидая, голосом своей матери.

Гаражная дверь опустилась, и датчик движения тут же включил свет в помещении.

– Ну, и что вы от меня скрываете?

Мордекай заметно занервничал. Он всегда сразу раскалывался, не желая меня расстраивать. А Дейзи даже не дрогнула.

– Выкладывайте! – рявкнула я.

– Она поймет, – шепнул Мордекай Дейзи. – Это же для всех нас.

Я приподняла брови.

– Лучше вам не продавать что-нибудь незаконное.

– Она не заставит нас вернуть все обратно. Она же не знает где, – продолжал шипеть Мордекай.

– Вернуть. Все. Обратно?

Дейзи фыркнула.

– Ну ладно, – заявила она со снисходительной улыбкой подростка. – Я не сохранила все эти тряпки и побрякушки.

Я подождала немного, но продолжения не последовало.

– И?

– И, очевидно, вернула их.

– О. – Я прищурилась. – А почему ты не спешила признаться в этом? Какую информацию ты опустила?

– Она покупает все по кредитной карте, а возвращает за наличные, – объяснил Мордекай. – Не говоря уже о том, что она тащит из дома и закладывает.

Дейзи смотрела на меня вызывающе. А я просто ждала. Она знала, что я собираюсь отругать ее за воровство, так что тратить дыхание просто не было смысла.

– Я не дам ему завладеть нами, Лекси, – заговорила наконец Дейзи. – Вы, ребята, сейчас влюблены и все такое, но то, что я слышала об этой манде Нэнси, только укрепило меня в мысли о необходимости…

– Нет, Дейзи. Ругательствам – нет и нет.

– Все мы знаем, что в итоге он станет супермогущественным. И девки будут просто кидаться на него. Один неверный шаг – и с тобой покончено, это мы тоже знаем. И это если он еще не спятит, как его папаша. Нам нужен план отхода, но угадай что? Ты живешь в его доме. Да, на дверях стоит твое имя, но что, если ты попытаешься продать дом? Этот засранец просто тебе не позволит. Если тебе понадобится уйти, то уходить придется быстро. Так что нужно выбраться из-под него. И тебе, и всем нам. У тебя нет больше нормальной работы, а припасенной сотни тысяч недостаточно, чтобы купить новые удостоверения личности. Если все пойдет наперекосяк, нам придется куда хуже, чем раньше. Я просто забочусь о нас. Забочусь о том, чтобы у нас была хорошая заначка и несколько неподобающих друзей, которые смогут помочь нам, если все сорвется. Я приняла меры, Лекси.

Сердце мое переполнилось, но мозг не верил ушам. Я даже не знала, что ответить.

– Киран – наследник Валенса, – сказал более рассудительный из этой парочки Мордекай. – Его отец не менял завещания, перед тем как Киран убил его. Так что Киран получил все имущество Валенса плюс те миллионы, что уже имел. Он миллиардер, Лекси. Он владеет империей. Он не заметит пропажи одного-двух миллионов.

– Вспомни о Робине Гуде, – встряла Дейзи.

У меня челюсть отвисла.

– Миллион? Когда вы успели накупить столько одежды?

Дейзи закатила глаза.

– Он говорит о долгосрочной перспективе. Не волнуйся, Лекси, я держу разумный темп. Во всем стараюсь щегольнуть перед Кираном, хотя бы разок. Хвастаюсь и все такое. Покупаю ровно столько, сколько купил бы легкомысленный избалованный подросток. Не возвращаюсь слишком часто в один и тот же магазин. Трезвоню об обновках на каждом углу. Маскируюсь. Или за меня это делают другие люди.

– Какие другие люди?

– Бездомные. Или студенты. Кого требует ситуация.

– Студенты? Бездомные? Где ты их всех берешь?

Она посмотрела на меня как на дурочку.

– Городской университет, Сан-Франциско… а на днях я попросила парня из школы искусств сдать телевизор. Две тысячи мне, сотня ему. И все довольны.

Я привалилась к машине – и тут же отскочила, испугавшись, что поцарапаю ее. Мой рот открывался и закрывался, как у вытащенной из воды рыбы. Я просто поверить не могла, что все это происходило без моего ведома. Когда мы были бедны и жили в крошечном доме, где, кроме нас, никого не было, я знала абсолютно все. Все. Но сейчас, когда наша жизнь стала в финансовом плане намного легче и у меня вроде бы появилась масса времени, чтобы присматривать за детьми, все пошло наперекосяк.

– Прекрати это. – Я погрозила Дейзи пальцем, понимая, что она сейчас поднимет шумиху. – Просто прекрати. Это воровство, это аморально и неправильно.

– А как насчет подачек, крох с барского стола? – перешла в наступление Дейзи.

– Подачек, говоришь. – Я ткнула пальцем в сторону машины. – Я ее приму. Это слишком, это чересчур, но от меня этого ожидают, он тому виной, и я должна выглядеть соответствующе. Но продать машину и прикарманить деньги? Нет. Это неправильно. Если ты не хочешь пользоваться тем, что он тебе дает, – отлично, дело твое. Но не воруй.

– Да ладно, это же ненастоящее воровство, – напирала Дейзи. – Он видит покупки. Видит – и глазом не моргнет. Какая разница, тряпки или наличные? Он дает мне те же суммы – просто в другой форме.

– Он дает тебе одежду как предмет первой необходимости.

Она наигранно рассмеялась.

– Та одежда, которую мы все покупаем в последние месяцы, не является предметом первой необходимости. Шмотки, к которым мы привыкли? Да. А наши новые шмотки возмутительно дорогие из-за глупых ярлыков. Нравится ли мне носить глупые ярлыки? Да, нравится. Но не так сильно, как людям его типа. Так что я соответствую его стандартам, но также беру то, что мне не нужно прямо сейчас, наличными. В будущем мне еще много что понадобится, вот я и откладываю. Выходит то же самое.

В дверь гаража постучали. Я сверлила Дейзи взглядом, кипя от злости.

– Мордекай, что ты думаешь обо всем этом? – Мне нужно было участие кого-то здравомыслящего.

Дейзи ухмыльнулась.

– Да, Мордекай, что ты думаешь? А лучше скажи ей, как часто ты помогал мне.

– Она в чем-то права, Лекси, – сказал Мордекай. – Наши траты его не беспокоят, так почему его должно волновать, что мы делаем дальше?

Стук повторился.

– Потому что вы врете, разве непонятно? – Я хлопнула ладонью по кнопке, открывающей гаражные ворота. – Говорите, что покупаете одежду, а сами не покупаете. Говорите… – Я вскинула руки. – Не надо так больше, слышите? Не надо. Вы оба наказаны. Займетесь тренировками, будете сидеть дома. И все. Ясно?

– Да, – буркнули они хором, хотя Дейзи и тут умудрилась добавить язвительности.

Кот, шмыгнув под дверь, исчез среди коробок на полках.

– Как мне разбираться с такой машиной… – пробормотала я, подходя к дверце сверкающего шедевра, за руль которого я просто боялась сесть. Часть меня задавалась вопросом, сколько я получу, если и вправду продам ее. – …Если я не мо своими подопечными.

– Нам пора, – сказала Бриа. – Нужно встретиться с этим учителем, а потом подготовиться к сегодняшнему вечеру. Киран сказал, что мы снова вызовем Сумеречного Странника. Теперь мы знаем, на что он способен, и он не застанет нас врасплох.

Я кивнула – и аккуратно открыла дверцу машины. Подскочивший Боман вручил мне ключи. Судя по ухмылке, он был очень доволен.

– Я за тобой, – сказал он. – И гараж закрою. Только надо оставить щель, чтобы кот мог выйти.

Я оглянулась на детей:

– Ну, какие планы?

– Джек на…

Подняв палец, я остановила Бомана. Меж тем Бриа заняла пассажирское место моей новой машины.

– Я хочу, чтобы ответили дети.

– Джек как раз собирался тренировать нас, – ответила Дейзи, всем своим видом выражая враждебность. – Киран хочет, чтобы Зорн был у него под рукой.

Я секунду помедлила, размышляя, отчего Джек не торчит поблизости, если у него намечена утренняя тренировка с детьми. Это как-то необычно. Как необычно и то, что все парни, кроме одного, отправились на работу с Кираном. Он только вчера собирал их на встречу с Полубогом, а Нэнси, насколько я слышала, уже покинула город.

Я нажала на кнопку зажигания, и двигатель с ревом ожил. Меня даже в дрожь бросило. Но я никак не могла избавиться от растущего беспокойства. В стрессовых ситуациях Киран всегда оставался хладнокровен. Я не ощущала его тревоги. Но его действия говорили о том, что он подвергся нападению.

Желудок скрутило, я открыла рот, чтобы спросить, в чем дело, но вместо этого выпалила:

– Дети воруют у Кирана.

– Он знает. – Бриа достала телефон и посмотрела на экран. – Мы опаздываем, так что не торопись. Наслаждайся этим прекрасным новым автомобилем, приобретенным по очень высокой цене. Би-бип.

Я плотно сжала губы. Это ее «би-бип» означало, что я села в поезд скверных решений, когда замутила с Кираном, а «высокая цена» – все то дерьмо, которое я должна делать, чтобы вписаться в его жизнь. Он того стоил, но убедить ее в этом мне было нелегко. Да и саму себя, как прошлой ночью, тоже.

– Подожди… – В разговоре вдруг появилось много того, в чем нужно разобраться. – Ты хочешь сказать, что я должна посмотреть, на что способна эта крошка, чтобы успеть вовремя? И в каком это смысле «он знает»?

– Если уж мы опаздываем, нужно опоздать красиво, чтобы этот учителишка понял, кто тут правит бал. А бал правишь ты – на тот случай, если тебе это не очевидно. Нэнси создала тебе авторитет. Это уж как пить дать. Так что помедленнее. Эту крошку мы заставим поработать в другой раз. Что до твоих подопечных, Киран же не идиот. И родился он не вчера. Тем не менее план их рассекретил не кто иной, как Мордекай. Искренний, честный ребенок, из которого однажды получится справедливый, рассудительный альфа. И слава богу, потому что вором он был бы хреновым. Этот парень не трус.

– Удивляюсь, почему Киран ничего мне не сказал. – Я вошла в поворот слишком быстро, но машина скользила по улице как приклеенная.

– Точно не знаю, но, по-моему, его позабавило, что Дейзи обошла его. Зорн, знавший обо всем с самого начала, потому что он пронырливая скотина, молчал, поскольку изучал, что она делает. Он сказал, что сперва она была неуклюжей, поэтому он провел несколько тренировок, устраняя недостатки. И она пошла вразнос. Никогда не видела, чтобы человек так гордился способностью своего ученика воровать у босса.

– Член Шестерки Кирана учит подопечную подруги Кирана воровать у Кирана. Не слишком ли извращенный сценарий?

– Не слишком. Это помогает обучению Дейзи, а благодаря деньгам дети чувствуют себя в большей безопасности. Кирану не жалко. Он не Валенс. Но Дейзи действительно не следовало обращаться к Мордекаю за помощью. А может, она плохо за ним присматривала. Зорн пытается выяснить, как это исправить.

Я только головой покачала. В вопросах морали я всегда была несколько неразборчива, считая их скорее набором руководящих принципов, но это было уже выше моего понимания.

– Значит, мне не следовало сворачивать их операцию? – беспомощно спросила я.

– Не знаю. Поинтересуйся у Зорна. Возможно, он подкинет тебе очередной тест для нее.

Я опять покачала головой, останавливаясь на светофоре. Крохотным червяком во мне ворочался страх.

– Чего еще я не знаю? Почему парни ведут себя странно?

Бриа медленно выдохнула.

– И снова не знаю. Но могу поспорить, Зорн вчера кого-то уложил.

– В смысле…

– Уложил. Убил. Будь я проклята, если знаю кого. Но точно не кого-то из команды Нэнси, иначе она не прислала бы нам наставника.

– Но почему они об этом не говорят?

– Полагаю, Киран не хочет, чтобы ты отвлекалась от того, что он считает важным, – от изучения своих способностей, чтобы ты могла защитить себя. – Она фыркнула. – Как же глупы мужчины. Они никогда не слушают. Не осознают, что женщины созданы для того, чтобы справляться с несколькими делами одновременно. Это заложено в наших генах.

Она покачала головой, раздраженно поджав губы.

– Честно говоря, вчера я действительно чуть себя не убила.

– Попробуем другой вариант. – Бриа отмахнулась. – Нет у нас выбора, кроме как действовать вслепую. Ничего. Я разберусь. Вот что мы сделаем: ты встретишься с учителем. Не прикасайся к нему. Если он протянет руку для пожатия, окинь его равнодушным взглядом и скрести руки за спиной. Понятно?

– Это несколько невежливо…

– Понятно?

– Да.

Бриа кивнула:

– Я помещу несколько духов в пару крыс…

– Ненадежная математика…

– …и пусть они вынюхивают и проверяют. А еще задам пару вопросов. А ты по пути поговоришь с Мией, узнаешь, не заметила ли она чего неладного. Но с Кираном ничего не обсуждай. Если он не сказал тебе, значит, он не хочет, чтобы ты знала.

– Хорошо, но что, если мы что-то узнаем? Что тогда?

– Тогда встретимся с парнями. Если Киран стал мишенью, ты делаешься более уязвимой. И запомни мои слова: любой, кто решился выступить против него так рано, столкнется с духом. Никто этого не признает, но большинство дает слабину, когда речь заходит о борьбе с духом. Люди просто не знают, как к этому подступиться. Но только не ты. Может, у тебя иногда и получается дерьмово, но ты всегда находишь способ выкарабкаться. Если кто-то охотится за Кираном, то ты – его единственная защита.

Глава 11

Магнус

– Только что пришло сообщение, сэр.

Магнус замедлил шаг. Он шел по нижнему этажу своего особняка, сопровождаемый семенящими рядом слугами с подносами, ожидающими, когда хозяин утвердит вечернее меню. К ужину была приглашена пара старых друзей – им выпадет честь выслушать из первых уст рассказ Нэнси о малолетке-Полубоге и его потенциальном оружии. Магнус хотел убедиться, что они осознают, что преданность ему принесет им желанное вознаграждение.

Но сперва нужно подготовить Нэнси. Всякий раз, когда она заговаривала о малолетке, голос ее звучал слишком мечтательно – похоже, мальчик произвел на нее неизгладимое впечатление. Ей нужен хороший секс, новая страсть, на которой можно зациклиться. Что ж, у него есть все, чтобы отвлечь ее, и он приложит к этому все усилия.

– Продолжай, – бросил он Грейси, своей в некотором роде правой руке.

Она остановилась перед ним: в нежно-розовом платье, с забавными кудряшками и милым личиком. Глядя на нее, никто бы не догадался о ее взрывном темпераменте, о том, что она готова вспыхнуть в любой момент безо всякой на то причины. На ее счету было немало трупов, большую часть которых составляли служащие Магнуса. Никто не мог сказать, когда любезная улыбка сменится злобным оскалом, за которым последует взмах ножа. Это помогало находящемуся в постоянном напряжении персоналу работать на оптимальном уровне. А те, кто умер… что ж, таков магический дарвинизм во всей его красе.

– Подтверждено, что Прыгун определенно принадлежал Аарону и был убит.

Магнус приподнял бровь и слегка повернул голову, отдавая безмолвный приказ главному повару. Слуги тут же бросились в кухню, а Магнус вышел в сад, оборудованный камерами наблюдения и защищенный от любителей подслушивать, как живых, так и мертвых.

– Уверена, что его убрали? – спросил Магнус, как только они остались наедине.

– Убили – да, но с духом, похоже, никто не разобрался. Он все еще бродит в мире живых. Аарон лично допрашивал этого человека. До него добрался могущественный темный Джинн. Один из Шестерки Кирана.

Магнус наклонился понюхать особенно мерзкий цветок, чтобы прочистить мозги.

– Значит, девчонка тут не замешана? Или же она не знает, что нужно избавиться от духа, чтобы его нельзя было использовать снова?

– На тот момент она уже покинула здание, так что нет, она ни при чем. Не знаю, известно ли ей, как избавляться от обычных духов. С Валенсом она справилась неплохо, но, насколько я слышала, она умеет только выталкивать за Черту, но не запирать там духов, так что их всегда можно вызвать снова.

– Удивительно, что она вообще хоть чем-то полезна малолетке-Полубогу – с практически полным отсутствием знаний о своей магии.

– Да, сэр. Я тоже так думаю. Мы скоро это исправим. Амос на позиции.

Магнус, сцепив руки за спиной, смотрел на плакучее дерево. Он знал, что Аарон непременно вмешается, но не представлял, какую позицию тот займет. В спокойные времена Аарон был ленив, но, когда его побуждали к действию, становился коварен и непредсказуем. По крайней мере, так было в далеком прошлом, когда между Полубогами было больше раздоров. Но на сей раз, похоже, Аарон избрал самый грубый, самый очевидный и слишком уж предсказуемый подход. Известный наемный убийца? Явившийся за малолеткой после работы в общественное место? Никакой утонченности. Что ж, это облегчает задачу Магнусу.

Он задумчиво прикусил губу. Нельзя просто взять и заявить свои права на девчонку. Времена изменились. Дочерей больше не покупают и не продают, не обмениваются ими для создания альянсов. Другие Полубоги Аида могли бы отойти в сторонку из уважения, будь она обычной магической персоной, но она – Сумеречный Странник, а он, Магнус, публично уничтожает своих детей и наследников. Остальные Полубоги не захотят, чтобы она оказалась в его руках.

Итак. Что же ему в таком случае остается?

Он изложил все эти соображения Грейси, своему лучшему слушателю.

– Не думаю, что нашу стратегию нужно сильно менять, – откликнулась она, стоя чуть позади него. – Аарон хочет избавиться от малолетки, чтобы получить доступ к девчонке. Как и мы. Но в его арсенале нет никого, кто мог бы схватить ее, когда малолетка будет убран с дороги. А у нас есть. Будучи Держателем, Амос лучше любого, кому Аарон мог бы поручить эту работу.

Что ж, это правда. Хороший Держатель почти так же редок, как и Сумеречный Странник. Первых боятся меньше, а зря. Они делают именно то, что заложено в их названии: захватывают и держат, обретая контроль над другим человеком, как в сказках об одержимости демонами.

Конечно, у них были свои пределы. Когда Держатель овладевал телом, хозяин переставал фиксировать происходящее. В себя человек приходил с черным пятном в сознании и распорядке дня. Слишком большим пятном, чтобы списать его на простую забывчивость или грезы наяву. А если относительно большому количеству людей доводится испытать одно и то же, они в конечном счете выясняют причину подобной потери памяти. Так что Держателю приходилось тщательно планировать, кем именно и на какой срок овладевать.

Еще одна проблема заключалась в том, где оставить тело. Держатель не столько ходил по миру духов, сколько «приближал» к себе определенные точки. Если у него имелся предмет, принадлежащий тому, кого он избрал целью (предметами займется учитель, которого Нэнси подкинула девчонке), он мог покинуть свое тело в безопасном месте и вселиться в тело цели. Когда же приходило время эвакуироваться, Амос мигом перемещался в собственную шкуру. Очень удобно, когда работаешь наемным убийцей, поскольку так ты можешь быстро покинуть место преступления, но если готовится похищение, все крайне усложняется. Амосу придется оставить девчонку с надежным другом, чтобы переместиться в себя, вернуться к девчонке, убрать друга и перевезти девчонку на новое место. Для этого придется собрать команду побольше. Ладно, Магнус поработает над этим, пока Амос разбирается с малолеткой-Полубогом.

– Не думаю, что конечным результатом должно быть убийство девчонки, – сказала Грейси.

– О? – Магнус повернулся к ней, поражаясь ходу ее мыслей. У него имелось несколько четких идей, как поступить, встретившись с девчонкой лицом к лицу, но он не обсуждал эти планы ни с кем. Пока что.

– Нет и нет, – ответила на незаданный вопрос Грей-си. – Времена изменились. С людьми заключен мирный договор, и сегодняшние риски – вопрос скорее финансового, чем физического выживания. У детей множество возможностей для обретения лидерства. Вы могли бы устроить ее где угодно. Она не захочет захватывать вашу территорию, если будет обеспеченна и счастлива.

– Однако наследник Валенса сверг его с трона и завладел его землями.

Маленькая морщинка залегла между бровями Грейси.

– Валенс мучил мать мальчика. Я слышала, Киран не собирался захватывать территорию. Он хотел отомстить. И вошел в роль. Тут другая ситуация. Перед девчонкой вы можете предстать совершенно непорочным. Вы не знали о ней. В чем же ваша вина? Ну, по крайней мере, она считает, что вы о ней не знали. Ее мать сдержала слово и все сделала в точности так, как вы с ней договорились. Девчонку спрятали, любой ценой скрывали от магического мира – и таким образом она выжила. Мать никак не могла знать, что это за девчонка.

Магнус придержал язык. Айрис отнюдь не была тупицей. Она вполне могла знать правду, а девчонка, очевидно, унаследовала частицу и ее способностей. Просто удача. Очень немногие маги способны уклониться от магических проверок. С учетом того, что девчонка все еще по большей части не знает о своей силе, совершенно ясно, что, если Айрис и подозревала что-то, она ничего никому не сказала, даже дочери. Нет, она совсем не тупица. Она пожертвовала всем ради безопасности своего ребенка. Жаль, что все хорошее когда-нибудь кончается.

– Ты, конечно, права, но сомневаюсь, что девчонка будет цвести и пахнуть после того, как я убью ее возлюбленного.

Грейси улыбнулась, и на сей раз это было леденящее душу зрелище.

– С каких это пор вы стесняетесь убить лидера и обвинить в этом кого-то другого? Полубог Аарон слишком расслабился; его жалкая попытка покушения на малолетку это доказывает. Может, ему нужен достойный противник вроде хорошо обученного Сумеречного Странника, опекаемого одним из самых могущественных Полубогов мира…

Глава 12

Алексис

Я вошла в правительственное здание вместе с Бриа. Обе мы переживали о том, что нас отодвинули, и обе размышляли, как проложить себе путь к основным боевым действиям. Желание Кирана защитить меня было, конечно, милым, но, когда речь заходит о семье, ни о какой милоте не может быть и речи. Рэд и Обри, ехавшие с Боманом, тащились за нами по тротуару. Неожиданно кто-то дернул меня за полу жакета. Оказалось, это Обри поправляет мою одежду, чтобы я выглядела соответствующе. Я попыталась подавить раздражение.

– Встретимся в кабинете, – сказала Бриа, собираясь свернуть куда-то. Резко замерев, она положила руку мне на плечо, останавливая и меня. – Только не в твоем нынешнем. Раз уж ты тут, выбери себе кабинет побольше, посветлее и посимпатичнее. Этот кошачий запах меня уже достал. Не хочу знать, сколько кошек держала та леди в своем офисе, но если там так воняет после двух лет использования промышленных чистящих средств, то было их, верно, немало.

– Почему ты не говорила этого раньше?

– Ну, ты вроде как была довольна, думая, что можешь слиться с фоном и тихонько паразитировать на своем богатеньком дружке. Что мне было делать, изгадить тебе весь праздник?

Вскинув брови, я смотрела ей вслед. Потому что ответ был «да», потому что это было в ее стиле, но мне не хотелось кричать это на весь просторный вестибюль.

У лестницы у меня возникло очень странное ощущение, как будто дух физически прикоснулся ко мне. Но я никого не видела. Рядом находился только один живой человек – мужчина, спускающийся по широкой лестнице напротив меня. Его невидящий взгляд был устремлен куда-то в пространство, и мысли его определенно витали где-то далеко-далеко.

Остановившись, я огляделась. Парень у стойки привлек мое внимание. Со своего места я видела только его затылок и ухо, но этого оказалось достаточно. Его выдавала поза – слишком небрежная, слишком самоуверенная. Все в нем говорило о силе и беспечном эгоизме. Одежда отличного покроя и качества сидела на нем идеально. Дорогая одежда, что я знала теперь по собственному опыту. Образ довершали умело уложенные волосы и дорогие часы.

– Знаешь его? – спросила я Рэд, пытаясь почувствовать его душу. Но до парня было слишком далеко. Наверное, я могла бы постучаться или вскрыть его приемник души, но отдача будет минимальной. Влезть в его нутро с такого расстояния у меня не получится. Впрочем, разве в этом была необходимость? Судя по виду, он чиновник высокого уровня. Я мало кого знала в лицо в магистрате. Вот и все. Просто мне нужно поскорее расширить список «друзей».

– Нет. Я уже завязала узелок на память, чтобы установить его личность. Возле стойки обычно отираются продавцы и поклонники. Он не относится ни к тем, ни к другим. К тому же он не слишком хорошо скрывает свой интерес к тебе. А я-то думала, быть партнершей Полубога скучновато. Ан нет.

Я невольно скривилась.

– Значит, дружеские отношения тут не поощряются? – спросила я и двинулась вверх по лестнице, нарочно миновав первую площадку. Я не собиралась возвращаться в пропахшую кошками комнату. – Непопулярны?

– Верно.

– Ой, да не может быть, – прощебетала Обри. – Уверена, вы нравитесь многим.

– Надеюсь, ты не станешь одной из них.

Подойдя к Мие, которая, как всегда, сидела в своей нише и теребила крупную пуговицу на потрепанной синей кофте, я невольно улыбнулась. Но огромные глаза призрака оставались серьезны.

– Привет, – поздоровалась я, останавливаясь.

– Здесь бродит дух, – отозвалась она. – Я ее не знаю. Она похожа на шпиона.

Я передала ее слова Рэд.

– С чего ты взяла?

– Живые стараются не выглядеть подозрительно. Мертвым не приходится думать о том, что их кто-то увидит, поэтому они заглядывают в шкафы и столы, следят за людьми…

Я пересказала все это Рэд.

– Внешность? – коротко поинтересовалась она.

– Белая женщина средних лет с короткой стрижкой. Телосложения спортивного, но немного сутулится, когда крадется, – описала шпионку Мия. – Поэтому она напомнила мне Бургевора.

– Кто такой Бургевор? – спросила я, уступая дорогу человеку, поднимающемуся по лестнице.

– Персонаж из старого «Макдоналдса», – ответила Рэд. – Воровал бургеры и все такое. Мне нравятся старые ретроштуки. Они о многом могут сказать.

– Странная деталь, но ладно. Она все еще здесь?

Мия пожала плечами и огляделась.

– Она исчезла вон там. Осмотрела столы ассистентов Полубога Кирана, но в офис его не пошла.

Я передала это Рэд, и та напряглась.

– Она не тень? – спросила я. – Ты разглядела ее внешность и все такое?

Мия медленно кивнула:

– Но тени я тоже видела тут в последнее время. Так и сновали вокруг. Появятся – и тут же исчезнут, не давая толком рассмотреть их. Я решила, они надо мной издеваются. Намекают, что мне пора убраться из мира живых.

Холодок пробежал по моей спине. То же самое происходило со мной перед битвой с Валенсом. Краем глаза я видела каких-то странных сумеречных существ. В тот момент у меня не было времени всерьез об этом задуматься – как всегда в критической ситуации, – но Мия точь-в-точь описала мой опыт. Похоже, этих существ не волновало, известно ли нам, что они наблюдают за нами, и они прекрасно умели не попадаться.

– Будь начеку, пожалуйста. А мне тем временем понадобится больше людей, чтобы проследить за всем.

Я наконец добралась до конца лестницы и направилась к офису Кирана. Кто-то получал информацию через мир духов. Обладая достаточным количеством энергии, призрак способен открывать ящики. Может, даже поднимать папки. Без энергии они все равно могут подслушивать разговоры, смотреть, кто уходит и приходит. Благодаря связи наших душ Киран обрел способность видеть большинство духов, но Полубогов все же не может разглядеть. Один из них мог бы засесть в его офисе, а Киран ничего бы не узнал. Ему нужен телохранитель-призрак – как мне нужен живой.

– Джон, – сказала я, остановившись у стола секретаря. Стол был знакомым, а вот сидящая за ним – нет.

– Простите? – Женщина средних лет с несколько напряженной улыбкой на круглом лице подняла на меня взгляд. Я заметила, что Рэд она даже не кивнула.

– Это Рина. Новая ассистентка, – сказала Рэд, вероятно, уловив мое замешательство. – Будем надеяться, она понимает, когда нужно ответить на важный звонок во время не такой уж важной встречи.

– Спасибо, я прекрасно справляюсь со своей работой. – Рина поджала губы. Очевидно, она не принадлежала к числу немногих или вовсе не существующих подруг Рэд. Что ж, бывает. Неловкое рабочее соглашение. Хотя, если бы ее обязанности не подразумевали работу на Кирана, на Полубога, я бы задумалась, зачем она на них согласилась.

– Мне нужно связаться с Джоном. – Сейчас я думала о всех тех духах, которые помогли мне свалить Валенса. Многие из них говорили тогда, что они у меня в долгу – за то, что я их освободила. Может, они все еще не против помочь. – О, и как там его… Опытный парень, которого я вызывала с помощью медальона. Чед! Может, он вошел во вкус и хочет попробовать еще разок, только уже без вовлечения грубого тела.

– Вы хотите… – рука Рины зависла над телефоном, – чтобы я позвонила… Джону?

– Господи, если бы ты чуть хуже справлялась со своей работой, у тебя отобрали бы медаль за участие. – Рэд подтолкнула меня к закрытой двери Кирана.

– Несколько грубовато, а? Это же ее первый день.

– Я ей помогаю. Если она возненавидит меня, не захочет со мной разговаривать, ей не придется притворяться, что мы друзья, и она сможет сосредоточиться исключительно на работе.

– А-ха.

– Подождите. Подождите. – Рэд уже поворачивала дверную ручку, когда ко мне подскочила Обри – и принялась разглядывать мое лицо, наклоняя голову то в одну, то в другую сторону. Потом с улыбкой отступила. – М-м-м! По-прежнему идеально.

Рэд распахнула дверь, оглянулась, чтобы убедиться, что я не отстаю, и втащила меня внутрь. Остановилась на миг, словно оценивая ситуацию, после чего отступила в сторону.

Киран поднял глаза. Он сидел на диване напротив ничем не примечательного пожилого мужчины, обладающего, однако, острым взглядом и гибким сухощавым телом. У меня создалось ощущение, что этому человеку хотелось, чтобы все видели, что они ни от кого не скрываются. Никого из Шестерки в офисе не было.

– Алексис, пожалуйста, проходи.

Если Киран и злился из-за моего опоздания, он этого не показывал.

Но от этого я не почувствовала себя менее неловко. И чуть не принялась извиняться и валить все на Бриа.

Киран плавно поднялся и протянул руку, приглашая меня подойти поближе.

– Это Нестер, Расхититель, которого прислала Полубог Нэнси, чтобы помочь тебе исследовать еще несколько граней твоей магии. Нестер, а это небезызвестная Алексис Прайс, совсем не такая страшная, как думают некоторые.

Нестер встал и поднял руку в знак приветствия. Кажется, я понимала, почему он не протянул ее для пожатия. Не только моя магия обладала определенной репутацией. Никому не нравится быть ограбленным.

Улыбка не коснулась его расчетливых глаз.

– Здравствуйте, мисс Прайс. Нэнси высоко отзывалась о вас. Счастлив буду работать с вами.

Ну, лгал он, во всяком случае, хорошо.

– Привет. – Я повторила его жест. – Спасибо, что согласились помочь мне. Несколько толчков в правильном направлении – и, надеюсь, я смогу присоединиться к гонке.

– Гм-м-м, да. – Он сложил ладони, растопырив при этом пальцы. – Полагаю, моя обязанность – откровенно проинформировать вас касательно той помощи, которую вы можете получить от персоны, обладающей моим типом магии. Единственное сходство между нашими магиями заключается в общности духа. По сути, у меня есть лишь одна функция, лежащая в области духа, – прятать вещи. Вещи, не людей. Не души. Но я, конечно, смогу поведать вам, как храню предметы, и, возможно, вы сумеете таким образом получить некоторое представление о природе духа. Но мне следует внести ясность: я не смогу показать вам, как странствовать по миру духов. Это опасная практика, а у меня просто нет необходимых навыков. Если хотя бы попытаюсь, я могу убить вас с той же вероятностью, что и оказать помощь.

Киран кивнул, словно знал все это заранее. Я растянула губы. От моего «наставника» будет еще меньше пользы, чем я полагала вначале.

Нет, мне определенно нужно разобраться с тем Сумеречным Странником и не постесняться попросить Кирана помочь мне.

Глава 13

Алексис

– Так. Нет. Вон.

Я сурово указала на дверь.

Джек застыл, прижимая к груди белого кота, кажущегося совсем малюсеньким в его огромных ручищах.

– Что?

Я снова указала на дверь. На кухню я зашла по пути на задний двор, за глотком воды. Уже смеркалось, и большая часть команды ждала, когда я вызову прошлого Сумеречного Странника. Они все тревожились, что что-то пойдет не так. Совсем не так. Вероятно, потому, что в прошлый раз он затащил меня в лимб…

Распространились слухи, что Темный Тать – как я начала называть моего будущего учителя – по большей части бесполезен. Он просидел полдня в офисе, а потом Киран просто извинился перед ним, сказав, что с ним свяжутся, когда потребуется. И я его не винила. Несмотря на желание Кирана сохранить расположение Нэнси, этот парень был пустой тратой времени.

– Убери этого зверя из кухни, – велела я. – Ты не знаешь, откуда он взялся. Ему тут не место.

Лицо Джека исказила обида:

– Он голоден. Я не собираюсь его оставлять. Просто даю ему немного еды и любви, пока мы не найдем его хозяина. Я попросил развесить объявления.

– У него не было ошейника, и он рыскал по окраинам зоны двойного сообщества. Фрэнк сказал, он пролез через дыру в стене на заднем дворе. Это животное потерялось там. А если нет, владелец будет искать в приюте – если там есть таковой, – а не на охраняемой территории.

– Ну… – Джек погладил абсолютно довольную белую тварюшку. – Я всегда могу повесить объявления в не-магических приютах. Последнее-то магическое заведение закрылось. Зверь с Брей-Роуд сбежал от своего укротителя: прогрыз себе дорогу среди обычных животных. Теперь мы отправляем всех бродяг в не-магическую зону. Если их не находят и не убивают забавы ради на улицах. Что наверняка случится с этим парнишкой, если мы хоть как-то ему не поможем.

Я вздохнула. И почему в магической зоне все так запутанно?

– Ладно, как скажешь. Оставь фотографию кошки во всех приютах.

– Фотографию кота. Он мальчик. Со всеми причиндалами и прочим.

Я смерила Джека грозным взглядом.

– Ну так лучше ему тут не метить, иначе тебе придется искать новое место.

Джек вскинул свободную руку:

– Он хороший мальчик. Он не будет метить.

– Ну а пока – вон отсюда! У него могут быть блохи, или клещи, или еще черт-те что. Я не хочу видеть эту кошку – кота – на кухне, на диванах, креслах, кроватях…

– Ладно, ладно. Я как раз шел наружу. – Джек поспешил во двор, опережая меня. – Вот увидишь, Лекси. Коты и дети – они всех объединяют.

– Кто-нибудь по-любому согласится со мной, – пробормотала я, вышла из дома – и обнаружила, что все уже расселись полукругом у огромного незамкнутого кольца, выложенного из досок, на которых горели свечи всех форм и размеров, чадили удушливые благовония и, естественно, стоял колокольчик.

Бриа стояла на коленях возле большой доски с остальными некромантскими инструментами. Она решила, что наша последняя попытка провалилась отчасти из-за недостатка «огневой мощи». И на этот раз, видимо, вознамерилась это исправить.

Киран сидел в окружении своей Шестерки, а перед ним, между стулом и дощечкой, лежал маленький пустой коврик.

– Да ну? Эта тряпка – мне? – возмутилась я, привлекая всеобщее внимание. – Стула я не заслужила?

– О. – Джек замешкался у последнего из стульев, выстроенных полукругом. – Я думал, тебе захочется сохранить мобильность.

Кот, до сих пор сидевший у него на руках совершенно спокойно, вдруг зашипел, впился зубами в палец Джека, полоснул когтями по его запястью, изогнулся, прыгнул и рванулся прочь, за деревья. И все это – в мгновение ока.

Я приподняла брови и ткнула пальцем в ту сторону, где исчез зверек:

– Он одержим. Чародейство напугало его. Видели? Наверное, он съел своих последних хозяев. Наверное, по ночам он превращается в какую-нибудь… адскую кошку или что-то вроде того. Нельзя ему находиться в доме, когда все мы спим. Да и в любое другое время. А кошачья шерсть вредна для носовых пазух.

Тан развернулся на стуле и внимательно посмотрел на меня.

– Коты иногда так делают, Лекси. Джек, наверное, стиснул его слишком сильно. А коты таких вольностей не терпят. У тебя что, никогда не было кошек?

Я вычеркнула Тана из списка своих потенциальных союзников, членов не созданного пока общества «никаких-кошек-в-доме».

– Любому животному, которое набрасывается на тебя, нельзя доверять, – пробормотала я, отмахнувшись от Джека. – Все нормально. Женщине место у ног мужчины.

Сидящая на противоположном конце полукруга Дейзи фыркнула.

– Я на землю не сяду, спасибо. У меня новые джинсы.

Я поджала губы, но комментировать ее схемы получения денег не стала:

– Ты-то тут при чем?

– Прекратите трепаться, и начнем, – буркнула Бриа, глядя в небо. Не знаю уж зачем.

Рэд и Обри, похоже, получили выходной, поскольку обе отсутствовали. К счастью для них.

Я глубоко вдохнула.

– Ладно. Хорошо. – Стоило только опуститься на колени, как у меня захолонуло в груди. Размытое белое пятно пронеслось мимо, едва не сшибло одну из свечей, резко развернулось, налетело на ноги Зорна, метнулось между стульями и снова исчезло из виду. Я схватилась за сердце. – Какого хрена…

– Не беспокойся. Он просто игривый. – От улыбки Бомана решимость любого обычно таяла. Но мой сердитый взгляд стер лучезарную улыбку с его физиономии.

– Этому существу нужен поводок, – сказала я, пытаясь успокоиться. И снова оказаться в центре внимания. Ну, или не снова. В первый раз.

Донован усмехнулся:

– Котов на поводках… – Яростный взгляд остановил и его.

– Готовы? – сосредоточенно спросила Бриа.

Сглотнув, я кивнула. Пора. Сеанс начинается.

Движение Кирана за моей спиной заставило меня оглянуться. Он держал карманные часы, которые и опустил на мою ладонь, застывшую в ожидании.

– Я рядом, – тихо сказал он, и его сладкое дыхание коснулось моего лица. – Огромная сила сидит прямо за твоей спиной. Никто, ничто, даже армия Полубогов, не справится с нами. Делай то, что тебе нужно. Мы прикроем тебя.

Джек и Тан невнятно крякнули, соглашаясь. Краем глаза я увидела, что и остальные закивали.

– Хорошо, – выдохнула я, еще немного напряженная. И потянулась к энергии Черты.

Дух пополз по земле, заполняя круг, несколько дощечек и какие-то вонючие свечи не могли его остановить. Черта успокаивающе пульсировала, ее кошмарные цвета не внушали мне страха. И часы пульсировали в такт в моей руке. Как будто парень на том конце ждал, когда я потянусь и подцеплю его. Как будто бросал мне вызов. В прошлый раз он одержал верх. И полагал, что сделает это снова.

Я стиснула зубы, укрепляя решимость, погружаясь в транс, ставший моей второй натурой. Сознание следовало за сигналом часов.

Время исчезло. Желудок скрутило, и меня – вместе с ним. Законы гравитации утратили свою силу. Так не было никогда, ни с каким другим духом, и я понимала, что винить в том следует норовистого Сумеречного Странника. Он грубо обращался со мной.

Боже, как же я ненавижу распускающих руки ублюдков.

Я держалась, смирившись с ощущениями. Сосредоточившись на текущей задаче с решимостью человека, берегшего жизни двух детей на краю мира. Я из тех, кто выживает. Когда становится туго, я пробиваюсь за счет капли творческой смелости.

Находясь в свободном падении, я чувствовала, что одновременно неуклонно перемещаюсь по ровной поверхности. Логика была бессильна, но я заставила себя сфокусироваться на эндшпиле. Довольно скоро я наткнулась на ту же стену или дверь, что встретила меня в прошлый раз, опять-таки задумавшись, не клетка ли это, не заключен ли парень в некую тюрьму в этом мире. Это бы объяснило, отчего он не нашел дорогу назад, чтобы напакостить мне. Или просто мотаться по миру и сеять хаос. Дух такой силы определенно был на это способен.

Стена подалась, приоткрывшись, когда чужое присутствие обрушилось на нее с другой стороны. Врезалось, сотрясая само основание духовного слоя. Странные цвета, напоминающие кровоподтеки, разливающиеся под кожей, пульсировали вокруг, тянули ко мне щупальца, облизывали руки и ноги, скользили по спине.

Моя решимость пошатнулась. В сердце пробрался страх. Но я держалась, фиксируя разум на единственном незыблемом звене, соединяющем меня с реальным миром.

«Там твой Полубог. Твоя половинка, родственная душа».

Голос звучал у меня в ушах, хотя никто тут не произнес ни слова.

«Он твоя опора. Он не даст тебе сбиться с пути».

Я открыла рот… вернее, хотела открыть, да только поняла, что рта у меня нет. Общение здесь осуществлялось иначе. Я должна была это помнить. Тут нет воздуха и нет слов. Мне следовало это знать. Я уже была на этом слое много раз. Может, не так глубоко, но это не должно иметь значения.

Почему я вечно все забываю?

«Тебе нужно руководство. Практика. Я помогу».

Дух рвал и метал. Крутил кувырком мое спектральное тело.

Паника распирала грудь, но я цеплялась за душевную связь, я держалась крепко, и я терпела. Мне не хотелось, чтобы меня трепали, как тряпичную куклу, валяя по всему миру духов. У этой твари тот же уровень силы, что и у меня – хотя на самом деле меньше, после смерти-то. Я должна быть в состоянии дать ему отпор.

Я должна научиться противостоять ему.

Если бы на этом слое я встретила Полубога, эффект был бы намного хуже.

Смех звенел у меня в ушах. Ревел повсюду.

Но я держалась, не поддаваясь. Отказываясь сдвигаться с места.

Глава 14

Киран

Странное чувство, точь-в-точь как вчера, скрутило и потянуло. Киран согнулся пополам, упершись локтями в колени, глядя на спину Алексис, которая сидела перед ним, скрестив ноги и наклонив голову. Бриа пристально смотрела на нее с другой стороны сооруженного на скорую руку деревянного круга. Приготовления, на которых она настояла, в том числе категорически потребовав, чтобы присутствовали все, сказали Кирану о том, что она боится этого духа. А Бриа мало чего боялась.

– О чем мы думаем? – спросил Киран, встал со стула и опустился рядом с Алексис.

Бриа покачала головой:

– Я не знаю. В прошлый раз она не была в трансе так долго. Теоретически я знаю, какой звон должен ускорить ее возвращение, но только теоретически. Мне не хотелось бы прибегать к этому средству без крайней необходимости.

– С ней все в порядке, – сказала Дейзи, передвинув стул так, чтобы лучше видеть лицо Лекси. – Сейчас с ней все в порядке. Судя по этой ее упрямой морщинке между бровями.

Мордекай тоже встал и опустился на колени рядом со стулом Дейзи, не сводя глаз с Алексис.

– Да, она права. У Лекси всегда такой вид, когда мы указываем ей на то, что она что-то упустила. Могу поспорить, она раздражена тем, что чего-то не знает.

Бриа кивнула. В одной руке она держала незажженную свечу, в другой – колокольчик.

– Я бы прислушалась к детям. Они лучше знают ее.

Резкий рывок вынудил Кирана стиснуть зубы. Эти случайные подергивания их душевной связи помогали ему чувствовать себя ближе к Лекси. Ее присутствие, ее эмоции – все это исчезло. Даже вид ее – живой, дышащей, сидящей рядом – не уменьшал его тревоги. Да, ее тело в безопасности, но душа…

Он взял девушку за руку, прохладную на ощупь, и сосредоточится на потусторонних рывках. А что, если он… потянет сам? Хотя Киран даже не знал, возможно ли это.

Черт, он даже не знал, за что ухватиться.

Внезапно Алексис дернулась, словно отшатнувшись от чего-то. Втянула воздух сквозь стиснутые зубы, моргнула, открыла глаза – и отползла назад еще дальше. Киран быстро поднялся, опрокинув свой стул. Парни тоже вскочили, убирая с дороги мебель. Магия сгущалась вокруг них, клубилась, кипела, поджидая появления врага.

Если бы только это был обычный бой. Но нет, они имели дело с магией Аида, обитателя преисподней, владыки подземного мира – слепого пятна для большинства других богов и их потомков. Аиду выпал скверный расклад, но он превратил его в нечто, с чем трудно бороться.

Прямо из воздуха в центр светящегося круга шагнул человек – с ухмылкой на лице, со взъерошенными пшеничными волосами. Он весело огляделся.

Бриа тоже смотрела на него. Смотрела, а потом принялась хватать различные свечи и передвигать их по кругу.

– И это все мне? – Дух вытянул руки, улыбка его сделалась еще шире. Внимание его было сосредоточено на Киране. – Погляди-ка на себя. У тебя сила Полубога, но ты бог лишь на четверть. Большая редкость. – Он сунул большой палец в передний карман брюк. – Думаю, божество коснулось тебя. Да, я так думаю.

Алексис медленно поднялась, вытянув руки, готовая действовать.

Дух неторопливо повернулся вокруг своей оси, по очереди глядя на каждого из Шестерки, хотя ни один из них не видел его. Но это неважно. Все они ждали приказа Кирана.

– Преданность. Мне это нравится. – Дух, кивнув, повернулся к Дейзи и Мордекаю. – И дети – в потенциально опасной ситуации. Странный родительский выбор.

– Я никогда не претендовала на звание матери года, – сказала Лекси и резко, так, что щелкнули зубы, захлопнула рот. Она не собиралась ничего говорить.

Дух хихикнул, как будто что-то знал.

– И наша местная Некромантка со всеми своими прибамбасами, свистелками-сопелками. Или… свечками-досточками в данном случае. Ты фанат старой школы, дорогуша.

Алексис повторила его слова.

– Я кое-что освежила в памяти, но да, я уловила суть. – Бриа закончила переставлять свечи и взяла колокольчик. – Это должно удержать тебя. Я все разместила как следует, передвинула все в нужное время. Я уверена. Удержит.

Дух наклонился, изучая доски со свечами, поворачиваясь, пока не описал круг. Потом указал на одну:

– Слабое звено. Вон там. На дюйм правее, чем нужно.

Алексис передала его слова. Бриа на миг прервалась, рассматривая упомянутую свечу, отмахнулась и перешла к следующей:

– Проблем с враньем у него явно нет.

Дух весело рассмеялся и уставился на Алексис:

– Еще одна четвертинка бога, на сей раз без божественного прикосновения. Ваши боги явно любят вас не одинаково, и сравнение не в твою пользу. Но смотри-ка, вы попытались это исправить сами. Похвальная инициатива. Не думаю, что у какого-нибудь еще Сумеречного Странника в родственных душах ходил Полубог.

– Он все еще говорит? – спросила Бриа, бросила взгляд на часы и обошла круг, чтобы задуть свечу.

– Болтливая дамочка. Она мне нравится. Тут определенно не обошлось без Аида. – Дух подмигнул Алексис. – Итак. – Он сел, скрестив ноги. – Зачем ты меня вызвала? Я не чувствую твоего влияния, а значит, ты не пытаешься меня контролировать. Веришь в своего дружка?

– Типа того. Слушай, я просто… – Алексис, вздернув подбородок, шагнула ближе, остановившись прямо перед Кираном, овладевая ситуацией. – Я не пытаюсь тебя контролировать, потому что предпочитаю, чтобы ты помог мне по собственной воле. Мне не нравится принуждать людей.

– Но я не человек. Я дух.

– Единственная разница между нами, между мной и тобой, – внешняя оболочка. У меня есть тело. У тебя – нет. Но душа есть душа. Я предпочитаю никого не заставлять делать то, что им не хочется.

– Весьма поэтично. Однако ты вытащила меня сюда и заперла в этом круге, в этой дешевке для бедных.

– Во-первых, я никуда тебя не тащила. Ты меня преследовал…

– Да, отличная была забава. Не смог устоять.

– Во-вторых, в прошлый раз ты пытался копаться во мне. Так что круг – необходимая предосторожность.

Дух развел руками:

– Туше. Итак, зачем я здесь, в этом жалком дощатом кольце?

– Тебя действительно беспокоит устройство круга, – пробормотала Алексис, садясь по-турецки перед Кираном. Бриа пробормотала что-то насчет того, что выбрасывать деньги на установку покруче – пустая расточительность. – Я вызвала тебя, потому что нуждаюсь в наставнике и не знаю никого другого, кто мог бы обучить меня.

– Неужели? И никого не нашлось поближе? Но ты ж не с луны свалилась. Кто твои отец и мать?

– Моя мать не была Полубогом, и она умерла. Она просила не вызывать ее, и я уважаю ее желания. А мой биологический отец убивает своих детей.

– А. – Дух кивнул. – Не идеал, да. Магнус тебя раздавит. Хотя, уверен, другие Полубоги Аида отдали бы свою левую ногу, чтобы получить тебя в собственное распоряжение. Никто не обучил бы тебя лучше них.

– Они отдали бы свою левую ногу, чтобы меня использовать. Превратить во что-то, чем я быть не хочу.

Взгляд духа метнулся к Кирану.

– А разве он не использовал тебя тем же образом?

Киран поежился, чувствуя себя виноватым, но Лекси ни секунды не колебалась:

– Нет. Он пытался меня отстранить. Я превратилась в оружие, которым так боялась стать, чтобы защитить людей, которых люблю. И я сделаю это снова, если понадобится, хотя, надеюсь, этого не случится.

– Гм-м-м. – Дух смотрел на мерцающие в сгущающейся темноте свечи. – Я убил очень много людей.

– Знаю.

– Хороших людей тоже. Я ловил и использовал духов. Свергал лидеров и убивал приспешников. Детей? Конечно, почему нет. Прикончить хорошего человека за деньги? Да пожалуйста. Я люблю золото. Некоторые сказали бы, что у меня нет сердца. Другие – что есть, но оно черное, как дыра, из которой я вылез. Многие считали меня худшим. Просто худшим. Худшим из чего? Да из всего. Это обобщающий термин. И все же ты хочешь, чтобы я обучал тебя?

– Я сейчас как между молотом и наковальней. Ты – все, что у меня есть.

Он вновь рассмеялся.

– Хороший способ заставить парня почувствовать себя желанным. – Кивнув, дух обвел взглядом траву, деревья, дом. – Дворец меня устроил бы больше. Тут как-то слишком… по-домашнему, на мой вкус.

– Разве тебя не держали в темнице?

Дух стремительно и вместе с тем плавно поднялся.

– Никогда не собирай сплетни. – Он отряхнулся и многозначительно посмотрел на доски перед собой. – Да, конечно, я возьмусь обучать тебя. Но ты должна выпустить меня отсюда. – Он вновь встретился с ней взглядом. – Не пытаясь меня контролировать. Я займусь этим только как свободный человек. При жизни меня сделали рабом. Быть таковым и после смерти – нет уж, увольте.

Волна исходящего от Алексис беспокойства окатила Кирана. Он тоже нервничал. Алексис мешкала, размышляя. А потом шагнула вперед, собираясь отпустить духа.

Глава 15

Алексис

– Подожди, – сказала Бриа, когда я ввела ее в курс дела, и перешла к очередной свече. Как ей удавалось сохранять их правильное положение – это было выше моего понимания, она ведь ничего не записывала. – Подожди. Давай подумаем.

Я отступила на шаг. На лице духа не отразилось никаких эмоций. Он оставался спокоен, слишком спокоен. Быть таким невозмутимым, харизматичным и красивым ни один дух просто не имел права – по крайней мере тот дух, с которым мне придется проводить уйму времени.

– Что произошло в прошлый раз, когда он обрел свободу действий?

Горячий воск потек по пальцам Бриа. Она поморщилась, но свечу не поставила.

– В тот раз у нас не было возможности побеседовать, – ответила я, переполненная адреналином и раздумьями. Я бы не доверила ему свою жизнь. Но я нуждалась в нем. И не лгала, говоря, что оказалась между молотом и наковальней. Либо он, дух, которым я в крайнем случае смогу управлять, либо Полубог, который будет управлять мной. В конечном счете меня лишили бы выбора. – Он был дезориентирован.

– Я проверял ее, – заявил дух. – И в этот раз тоже. Твоя родственная душа накачала тебя силой, Алексис, подняв выше пятого уровня, хотя и не дотянув до ступени Полубога. Ты остановилась где-то посерединке. Я хотел поиграть с этим. Может, и с тобой, если бы он поделился.

– Э. – Я не стала повторять его последнюю фразу всем, хотя Киран, конечно, услышал. И напрягся.

– Но тебя воспитали в рамках морали. – Улыбка духа дрогнула. – Воспитали, объяснив разницу между добром и злом. А именно этого понимания в первую очередь лишается Сумеречный Странник. И хотя ты отважна перед лицом страха, решительна, оказавшись не в своей тарелке, и непоколебима, когда твои близкие в опасности, ты все равно смертная. Все равно человек. А значит, тебя можно сломать и переделать. Перепрограммировать. Полубоги знают как. И этого пока не произошло только потому, что твой Полубог рядом с тобой. Повезло тебе, дамочка. Реально повезло. Но везение не вечно. Тебе нужно начать строить собственную судьбу.

– Да. – Меня вдруг охватило нетерпение. – Вот почему ты здесь.

Он вновь расплылся в улыбке.

– Так и есть.

– Что он говорит? – Бриа продолжала идти по кругу. Новая струйка горячего воска сбегала по ее пальцам.

– То, что мы уже знаем. Не считая того, что он на удивление похотлив для духа.

– Засунь его в тело женщины, и пусть какой-нибудь гнусный извращенец с ней развлечется, – посоветовала Бриа. – Это наверняка охладит его пыл. Таким, как он, не нравится, когда измываются над ними.

– Никому не нравится, когда над ним измываются, – пробормотала я, передернувшись от отвращения.

Как ни странно, ухмылка духа отнюдь не увяла.

Он повернулся к Бриа, которая остановилась у очередной, известной лишь ей точки на доске.

– Беру свои слова назад, – заявил он. – Я возьму ее. Она мне больше по душе.

Я закатила глаза.

– Ладно, все готовы?

Бриа выпрямилась – на удивление серьезная и сосредоточенная.

– Ты должна быть абсолютна уверена, Алексис. Все зависит только от тебя. Ты здесь единственная, кто способен его контролировать. Единственная, кто может отправить его обратно. Он вне моей компетенции. Я могу помочь, и у меня найдется в запасе пара фокусов, но боец тут ты, и ни у кого из нас нет твоего опыта. Подумай хорошенько. Если потребуется, мы найдем другой способ…

– Не найдете, – фыркнул дух, говоря одновременно с ней. – Я последняя инстанция. Ну, или Полубог-детоубийца с проблемами в любовных делах. Если кто-то из других Полубогов заполучит тебя, детоубийца просто устроит похищение. Он самый сильный из них.

Рты Бриа и духа закрылись одновременно. Я чуть не переспросила ее, что она сказала, хотя уже поняла. Она говорила, что не сможет меня вытащить. Ученик наконец превзошел учителя, но, к сожалению, все еще не имел ни о чем ни малейшего представления.

– Возьми духа за яйца, – сказала Дейзи, сжав кулак. – Ты можешь, Лекси.

Мордекай кивнул. Свет свечей плясал на его резких чертах.

– Без вариантов. Если кто и может это сделать, то только ты, Лекси.

Тепло и страх разливались в моей груди. Эти дети обычно заставляли меня отказаться от ужасных идей. То, что сейчас они поддерживают, болеют за меня, означало, что они поверили в мои силы. Поверили, что по-настоящему защитить себя я могу только одним способом – принять вызов, связавшись с очень сильным духом, который гораздо опытнее в моей магии, чем я сама. И если справлюсь, я смогу встретиться лицом к лицу со следующим испытанием.

Я кивнула, и Бриа кивнула мне в ответ.

– Тогда вперед. Просто задуй… красную свечу. Да, красную. Задуй красную свечу на доске перед тобой. Если что-то пойдет не так, затолкай его обратно в круг и держи там, пока я не зажгу свечу снова, и дело в шляпе.

– В шляпе. – Дух ухмыльнулся. – Кажется, европейцы называют шляпой презерватив? Сколько интересных смыслов может быть у одного слова. Шляпных дел мастер в таком контексте – хорошо звучит, а?

– Фу, – тихо сказала я и, быстро наклонившись, задула свечу. Не хотелось мне наводить его на очередные ассоциации.

Пару секунд дух смотрел на вьющийся дымок, потом переступил через доску. Оказавшись по ту сторону, он повел плечами, покрутил шеей. Затем взгляд его остановился на мне:

– Ну и что теперь?

Я молча пялилась на него. Поскольку понятия не имела.

– Почему бы не начать с проверки отпугивающей магии на доме? – тихо посоветовал Киран. – Мы будем держаться поблизости, просто на всякий случай.

– Но если мы это сделаем, я не смогу забрести в неподходящее время, чтобы поглазеть на тебя. – Дух подмигнул.

– Отличная мысль, Киран. – Сказав так, чтобы подчеркнуть, чья именно мысль отличная, я направилась к дому.

– Урок первый, и маленькая плата за взаимное доверие. – Дух больше не веселился. – Если вызываешь кого-то из-за завесы, особенно того, кто находился в самой глубине или пробыл там долгое время, он будет привязан к предмету, использованному при вызове. В данном случае это мои карманные часы. Теперь они – моя база. Место постоянной дислокации. Не ты, не этот двор – ну, если только я ненароком не привяжусь к тебе больше, чем к часам. Пока я еще могу бродить, но это быстро истощит меня, если я буду находиться вдалеке от часов.

Я кивнула, поскольку уже знала эти сведения о блуждающих духах, и остановилась позади дома.

– Покажи мне часы, – сказал он, встав рядом.

Я заколебалась. Он терпеливо ждал. Вероятно, у него хватило бы силы переместить часы. Взять их из моей руки, положить куда-то. Но он не смог бы держать их долго. Пускай он могущественен, он все равно дух, подчиняющийся тем же правилам, что и все прочие. Часы будут в безопасности.

Однако для меня сейчас жизненно важно держать их подальше от живого магического клептомана, с которым меня недавно познакомили.

Я протянула дрожащую (чем я отнюдь не гордилась) руку с часами. Призрак встретился со мной взглядом, потом посмотрел на часы – и вдруг дух окутал мою ладонь и предплечье так, как никогда прежде. Искрящаяся, почти живая дымка пощипывала кожу, точно крохотные клещи.

– Погоди, погоди. Он что-то тебе показывает? – Бриа бросилась к нам, размахивая тлеющей палочкой благовоний, на ходу выхватив из открытого рюкзака все еще дымящуюся свечу. Собственная безопасность ее явно не беспокоила. – Вот, вот. В первую очередь тебе нужно все увидеть собственными глазами. Так и научишься.

– О, неужели? – Мужчина по-птичьи наклонил голову. – Досадное затруднение. Это нужно как-то исправить. В моем распоряжении вовсе не все время мира.

– Разве? – ехидно спросила я, окутанная дымом.

– Именно. Рано или поздно ты мне наскучишь. Тогда я попытаюсь переиграть тебя, и ты отправишь меня обратно в болото.

– Хороший совет. – Я изучала струящийся дух, обретающий в дыму цвета. Оранжевый, голубой – их я уже определила как свойственные Черте и духу соответственно. Но тут мелькали и другие краски: фиолетовые и красные, розовые и зеленые, как узкие ленточки, что трепещут на душах живых. Я могла схватить их, могла дернуть, пока они крепились к телу. Но когда призрак принялся наматывать их на карманные часы, я сообразила, что он сооружает своего рода коробку-приемник. Клетку. А он все мотал и мотал, уподобившись пауку над добычей.

– Опадает же, – пробормотала я, благоговейно наблюдая, чувствуя толчки и рывки ткани духа вокруг меня и понимая, что кто-то в нем ковыряется.

– Это потому, что у меня нет тела, а еще потому, что я не могу запереть в клетку свой собственный дух.

– Я бы заперла твой дух в клетку?

Меня пробрал озноб от дурных предчувствий, напомнив о коже матери Кирана, запертой в клетке Валенсом, который желал, чтобы дух ее не покинул мира живых. О том, что магию духа можно сплести с магией воздуха, чтобы задержать призрака в здании – в противоположность моим отталкивающим чарам. Магия сложная и прекрасная, но я поклялась, что никогда не поступлю так с духом. Никогда не стану такой жестокой и отвратительной, как Валенс.

Дух, почувствовав, что что-то не так, остановился и усмехнулся:

– А что, если тебе понадобится защитить тех, кого ты любишь?

Я прищурилась, догадавшись, что это манипуляция.

– Тебе нужно научиться этому, но не обязательно применять свой навык, – мягко сказал Киран.

Я стиснула зубы и кивнула. Его мать пострадала от подобного заклинания. Но если он хочет, чтобы я научилась, отказаться нельзя. Кроме того, в общем и целом я знала, как это делать. Овладела плохим заклинанием сама, как выразился бы этот дух, версией для бедных. Так что научиться делать все правильно имело смысл.

Так я, по крайней мере, убеждала себя, пытаясь повторить его манипуляции.

Полчаса спустя я творила это заклинание так, словно училась ему всю жизнь. Потребовалась лишь направляющая рука – и оказалось, что при минимальной поддержке все выходит намного легче, чем когда пробуешь разобраться сама, не зная правил.

– Хорошо. Славная работа. Теперь я привязан к тебе – через часы. Может, ты отправишь меня в тело, и тогда я привяжусь к тебе… Нет, это будет неправильно. Не бери в голову.

Дух помрачнел. Что ж, выходит, и он придерживался каких-то принципов.

– А что, если я потеряю часы?

– О. Отличный вопрос. Ты можешь использовать их, чтобы принуждать меня к чему-то. Если ими завладеет кто-то другой, я все еще буду привязан, но новый обладатель вещи не сможет подчинить меня, если только не разорвет твою хватку и не наложит свои чары. С учетом вложенной тобой силы, сделать это сможет только Полубог или сам Аид.

– Но мне казалось, ты говорил, что хочешь быть свободен? – спросила я, чуя подвох.

Он пожал плечами:

– Тебе легко доверять. Что я еще могу сказать?

– Он знает, что уязвим, когда часы находятся в мире, – сказал Киран, изучая призрака. – Тебе легко доверять, это правда, но он делает это лишь потому, что ты, вероятно, единственная из рода Аида, кому он может открыться. Попади эти часы в совсем другие руки, он мигом оказался бы там, где был при жизни.

– Но ведь есть и другие вещи, которыми можно воспользоваться, чтобы вызвать и связать его, верно?

Дух тоже изучал Кирана, и на призрачном лице медленно расползалась улыбка.

– Ты старше своих лет, мальчик. Ну? Ответь даме.

– Его вещи хранятся у Полубога Зандера из рода Зевса. Он не хочет, чтобы кто-то получил доступ к твоему духу. А в том, что касается воровства, Бриа на сто шагов опередит Полубога из рода Гермеса.

– Жульничай ради победы, – пробормотала Бриа, проверяя на сей раз благовония.

– Но теперь часы на воле. И если кто-то об этом узнает, за ними начнется серьезная гонка, – закончил Киран.

– Новый непроверенный Полубог и новый необученный Сумеречный Странник – я бы на такое не поставил, – заметил дух.

– Поставил бы, – ответил Киран, даже не ухмыльнувшись – в его голосе и так хватало самоуверенности, граничащей с издевкой. – И стал бы богатым человеком.

Все равно часы надо держать подальше от магического клептомана. Даже если Тать сразу не передаст их своему боссу, он может помешать мне проходить обучение. А с учетом того, что я не доверяю той сторо не, которую он представляет, у меня имеются все причины подозревать, что он попытается прибрать ценную вещь к рукам.

Я выдохнула. А еще мне нужно изучить политические и манипуляционные стороны вопроса, если я хочу когда-нибудь сидеть за взрослым столом.

Маленькими шажками. Не все сразу. Сперва магия. Политика – позже.

– Итак. – Дух, отступив, посмотрел на дом. – Требуется применить ту же магию к этому зданию, только наоборот. Вместо того чтобы привязать дух, мы хотим оттолкнуть его. К счастью, дом крохотный. Хорошая тренировка для начинающего. Особенность Посейдона в том, что он и его наследники скупы. Скупы и ленивы. – Дух повернулся ко мне: – Он даже не построил себе дворец; заставил океан проглотить чей-то чужой труд. Вот что случилось с Атлантидой. Мистер Скупой Скупец думал, что сэкономит пару пенни, просто потопив что-нибудь, вместо того чтобы заняться строительством. А кто захочет вернуть то, что уже утопло? Все же разрушено. Всюду водоросли, ракообразные… Трагедия. И вот пожалуйста: всего на четверть Полубог, а такой же жадный, как все они.

Я открыла рот, чтобы защитить Кирана, – и тут же закрыла. Не стоит мне вмешиваться. Особенно когда кто-то высмеивает его скупость, которой он, естественно, не отличается. Просто смешно.

– Ладно, – сказал парень, и дух не просто пополз по земле и поднялся над нами – с помощью бывшего Странника он, слившись со всеми нашими душами, воспарил к небу, клубясь как туман. Призрак не нуждался в воздухе, чтобы наложить на дом чары. Может, и мне, когда я пройду у него обучение, воздух не понадобится.

В том случае, если этому парню можно доверять.

Глава 16

Алексис

Пару часов спустя, после горячего душа и массажа спины, сделанного мне Кираном, я спустилась вниз и шлепнулась на стул за кухонным столом. Работа с магией и часами требовала больше техники, чем силы, но навешивание защитной сети на целый дом совершенно меня вымотало.

Прежде всего, оказалось ужасно трудно призвать достаточно мощи, чтобы увидеть дух, витающий вокруг дома. У прежнего Сумеречного Странника это выходило легко. Он как будто даже не напрягался. Я же, наверное, выглядела так, будто тужилась, сидя на унитазе, с мечтами о слабительном. Ну, судя по тому, как хохотали, глядя на меня, Дейзи и Мордекай. Слава богу, Киран меня любит.

Когда я спросила Сумеречного Странника, почему мне так трудно, он удостоил меня неодобрительным взглядом. Очевидно, я плохо старалась. Не заставляла себя. Хотя я могла бы составить целый список оправданий: что занимаюсь этим всего полгода, что я не могла знать, что меня нужно было подтолкнуть изначально. Да что толку? С точки зрения духа, в том, что мне тяжело, виновата лишь я.

А потом я должна была почувствовать дух – и это оказалось еще труднее. А под конец мне пришлось крутить, и толкать, и гнуть, и оплетать духом каждый дюйм дома (что было, по утверждениям Сумеречного Странника, легче легкого, домик-то ведь такой «скромный»). На тот момент я просто истекала потом. Возможно, еще и обмочилась слегка.

Эта защита не остановила бы Полубога, но наверняка притормозила бы его, а потом в бой вступили бы мы с Кираном. У остальных же духов и магических работников шансов пробиться просто не было.

Так, по крайней мере, утверждал самодовольный призрак. У меня возникло ощущение, что он все это время меня испытывал. И если бы мои трусы не были такими мокрыми (жутко неловко), я бы, возможно, даже возгордилась (слегка) своими достижениями. Ладно, пускай я новичок. Но не тупица. Меня можно научить.

Ну, возможно, не без пары-тройки незначительных происшествий.

Одно я уловила наверняка: когда дух витал вокруг меня, я могла сказать, работает ли кто-то другой с ним в этом районе или нет. Сумеречный Странник помог мне это увидеть.

Мое достижение было вознаграждено одобрительным кивком духа. Я чуть не захлопала в ладоши от радости. Захлопала бы, если бы не боялась, что буду выглядеть полной балбесиной – в мокрых-то трусах.

– Что у нас на ужин? – спросила я Бомана, когда он поставил передо мной стакан воды.

Он как-то смутился.

– А может, пива?

Я уронила голову на стол.

– Вода – это прекрасно.

Джек оторвался от гриля, а Донован – от плиты. За их спинами поднимался дивно пахнущий дымок.

– Стейк, – сказали они хором. – Картошка.

– Вы что, играете в Труляля и Траляля? – спросила Бриа, входя на кухню – с обожженными руками и рюкзаком на плече.

За ней, негромко мяукнув, неторопливо проследовал кот, задрав хвост так, словно этот дом принадлежал ему. За ними появился Зорн. Оба – и Зорн, и Бриа – приняли душ и переоделись, но лишь последний выглядел свежим и оживленным. Он извлекал выгоду из кровной связи. Бриа была всего лишь солдатом. Рядовым.

– Ты можешь приготовить салат, – сказал Джек Бриа. – Салат не испортишь.

– Уверен? – парировала та.

– Дошло. Всю тяжелую работу делали сегодня девочки. Они заслужили отдых. – Боман улыбнулся и подмигнул мне, после чего вытащил из кармана брюк маленький пузырек с чем-то зеленым и поставил его на стол рядом с моими сложенными руками. – Обри хочет, чтобы ты мазала этим под глазами, когда чувствуешь усталость или когда веки отекли. – Из другого кармана появилась терка для получения лимонной цедры. – Ой. А это как тут оказалось? – Терка легла на стойку, а из следующего кармана – благо в его необъятных, как сумка Мэри Поппинс, штанах-карго их было множество – Боман извлек пластиковый цилиндрик с аспирином. – Вот. Это поможет.

– Я сделаю ей мартини, – сказала Бриа. – Это поможет больше.

– Никакого алкоголя, – запротестовала я. – Спиртное меня усыпит, а за нами следят. Нужно быть начеку.

– Нет проблем. «Егербомба» тебя взбодрит, – пообещала она. – А если нет, прибегнем к наркотикам, хотя они, наверное, навредят больше, чем помогут.

– И где ты возьмешь наркотики? – спросил Джек, переворачивая стейк. Кухню наполнило громкое шипение.

– В штанах Бомана, очевидно. У него там найдется все что угодно.

– Боюсь, ничего не осталось. – Боман направился к холодильнику.

– Ладно, выкладывай сюда всю дрянь для салата. – Бриа похлопала по стойке и откинулась на спинку стула, ловя взгляд Бомана. – Помогу нарезать. Мне нужно что-то делать.

Зорн уселся на стул рядом со мной. Он, очевидно, не планировал помогать. Какое совпадение. Я тоже.

– Кстати, какое имя назвал тебе этот дух, Лекси? – спросила Бриа, аккуратно кладя перед собой разделочную доску.

– А что, у него их больше одного? – удивился Донован.

В кухню, едва ковыляя, ввалился Тан. За его широкой спиной маячили поднимающиеся по лестнице дети. Пока я боролась с духом, они тоже проходили какие-то свои тренировки.

– Что с тобой? – всполошился Боман, прекратив промывать листья латука.

Тан прислонился к стойке и поморщился.

– Бросившийся волк отвлек меня от гремлина, который, воспользовавшись возможностью, пнул меня сзади по яйцам. – Половина собравшихся расхохотались. Джек танцующей походкой подошел к приятелю и ткнул его кулаком в плечо. – Не смешно. Думаю, неожиданный удар в пах спереди больнее.

– Больнее пинка сзади? – ухмыльнулся Джек.

– Да – если ты Донован. – Тан бережно поправил свое «хозяйство».

– Чувак, я проверял, как работает та «ракушка». – Донован перевернул что-то на сковородке. – И совсем забыл, что снял ее, потому что кожа жутко чесалась.

Бриа недоверчиво уставилась на него:

– Слава богу, что ты симпатичный, потому что, боже, какой же ты тупой.

Парни опять захохотали, в том числе даже Тан, хотя его смех сопровождался стоном.

Киран вошел мигом позже – с растрепанными волосами, сияющими глазами, сопровождаемый неизменным запахом океана. Сердце мое подпрыгнуло при виде него и забилось сильнее, согревая меня изнутри.

– Ты в порядке? – спросил он меня негромко, остановившись рядом, чтобы нежно помассировать мне плечи. – Ну, насколько это возможно в этом крохотном домике.

Я рассмеялась:

– Да, просто выдохлась. Не беспокойся, Боман снабдил меня какой-то зеленой слизью, чтобы я не казалась опухшей и замотанной. Видит бог, мне не хотелось бы обижать мужчин, выглядя не лучшим образом.

– Так сказала Обри, сэр. Я ничего не говорил о внешности Лекси, – поспешно заявил Боман.

В кухне воцарилась тишина. Все парни изумленно уставились на Бомана.

– Я же сказал, я ничего не говорил, – повысил тот голос. – Ничего. Я не высказываюсь о внешности девушек – ты же знаешь, Лекси. То есть я не говорю, что не отпустил бы тебе комплимент, если бы ты вся расфуфырилась и действительно здорово выглядела, потому что…

– О, то есть сейчас она выглядит безобразно, но ты – джентльмен и этого как бы не замечаешь? – криво ухмыльнулся Джек.

Боман побелел как полотно.

– Нет! Я не это имел в виду! Она всегда красивая. Одна из самых симпатичных девушек, кого я знаю. Я всегда так думал. – Киран медленно повернулся к нему. Боман вскинул руки, сдаваясь, и отступил на шаг. – Сэр, я объясню! Я говорю, что красивые девушки не любят, когда им говорят, что они красивые, потому что тогда они чувствуют себя овеществленными…

– Что ты только что и сделал, хотя в данный момент она и безобразна, – серьезно подытожил Тан, прикрыв ладонью пах.

Спина Донована тряслась от едва сдерживаемого хохота.

– О да, настоящий джентльмен, конечно. Я заметил, она едва села, как ты уже подскочил к ней с той мазью, чтобы все исправить.

– Я не…

Зорн придвинулся ближе, привлекая мое внимание, пока парни измывались над Боманом – младшим из Шестерки (хотя по виду этого и не скажешь), за что его часто выбирали козлом отпущения. Берясь за дело всерьез, они безжалостно его высмеивали. Вообще-то самым молодым из них был Зорн, но все предпочитали не связываться с тем, чей ответный юмор слишком уж жесток.

Все парни благодаря кровной связи с Кираном старились очень медленно. Хотя я сомневалась в том, что они бессмертны. Впрочем, в способность Кирана жить вечно я тоже не особо верила, он ведь был Полубогом всего на четверть. А спросить я, честно говоря, боялась. Потому что не знала, что бы это для нас означало.

– Я слышал, ты выяснила, чем занимались твои подопечные, – тихо сказал Зорн, и я сразу почувствовала, как внимание Кирана переключилось.

– Да. Слушай, я не знала. Это неправильно – то, что она делает.

– Это абсолютно правильно, – ответил Зорн. – Абсолютно. У нее была тяжелая жизнь, и она находится в том положении, когда не может контролировать свою судьбу. Выживший не просто принимает обстоятельства – он ищет способ управлять ситуацией. Мы полагаем, на данный момент у нее отложена неплохая заначка.

– Больше пятидесяти тысяч, пожалуй. – Киран занял пустой стул по другую сторону от меня. Моя челюсть отвисла. – Приблизительно. Думаю, она продала или вернула около семидесяти пяти процентов своих покупок.

– Киран! Как ты мог позволить ей тратить так много? Ты в своем уме?

– Тс-с-с. – Зорн окинул взглядом углы кухни. – Мне кажется, я знаю обо всех ее подслушивающих устройствах, но точно не уверен. Она становится хороша.

– По двум причинам, – сказал Киран, глядя мне прямо в глаза. – Во-первых, я хочу, чтобы ей было комфортно здесь, и средства, которые она откладывает на черный день, в этом помогут. И во-вторых, потому, что Зорн изучает ее и соответствующим образом корректирует тренировки. То, что мы понятия не имеем, куда она вкладывает деньги, означает, что она учится лучше, чем предвидел кто-либо из нас, тем более что она не маг.

– Потому что она не маг. Могу поспорить, – сказала я. – Она тратит все свое время на то, что учится, анализирует – и применяет. Полагаться она может только на себя. У нее нет магического костыля. Нет преимуществ. Ты вынуждаешь ее приспосабливаться, и она использует для этого свои умственные способности.

И Зорн, и Киран кивнули.

– Я прошу тебя, – сказал Зорн, – просто забыть об этом. Даже не упоминай. А если придется, скажи ей, чтобы она поступала правильно. Я хочу посмотреть, как далеко это зайдет.

Я пожала плечами, радуясь, что меня избавили от ответственности.

– Меня устраивает.

Кот запрыгнул на стол и неторопливо прошелся по нему, как будто для уличного животного абсолютно нормально прогуливаться по поверхности, на которой вообще-то потребляют пищу.

– А ну-ка спускайся. – Я указала на пол. – Брысь! Ну!

Тот потянулся, полностью игнорируя мои яростные жесты. Дрыгнул задними лапами: одной, другой – и уселся возле моего стакана.

– Серьезно, они что, не слушают? – в замешательстве спросила я. – У него же задница на столе.

Кот дернул лапой и опрокинул стакан.

– Нет!..

Вода выплеснулась. Я потянулась, чтобы поймать стакан, но опоздала. Вода разлилась по всему столу, потекла мне на колени.

– Мелкая дрянь! – Я подпрыгнула и наклонилась, оглядывая намокшие джинсы. – Какого черта?

Зорн встал и сгреб кота со стола.

– Только не говори, что ты тоже любишь кошек, – недоверчиво выдохнула я, когда Зорн удалился в другой угол кухни, где загадочным образом появились две кошачьи миски: одна для воды, другая для еды. – Они совсем не слушаются. Просто делают то, что пожелают.

– Как женщины, – сказал Джек. – Смотрят на тебя в упор, читают мысли, оценивают. Если сочтут достойным, позволяют погладить себя, но только на их условиях и только когда они в настроении. Однако, если обращаться с ними хорошо, они отдадут тебе всю свою любовь, только держись, и лишь иногда будут больно покусывать, чтобы сохранить твой интерес.

– Ну, это – капризная дрянь, которая никого не слушает! – Осознав, что именно сказала в данном контексте, я поспешно подняла палец: – И даже не смей говорить, что и в этом они как женщины!

– Слышал, Боман? – влез Тан. – Не говори, что эта капризная дрянь, которая никого не слушает, как Лекси. Держи свое мнение при себе, только пассивно-агрессивно дай ей мидол, чтобы справиться с проблемой.

– Ну-ну, продолжай в том же духе, и я во второй раз ненароком приму твои яйца за футбольные мячи, – ответил Боман.

– Посмотрел бы я, как ты попытаешься это сделать.

– Возвращаясь к действительно важным вещам – называл ли тебе этот дух имя, на которое он согласен отзываться? – спросила меня Бриа.

Настроение в кухне мигом изменилось. Я покачала головой:

– Я привыкла не спрашивать у духов их имена, так что даже не подумала об этом, а он не предложил. Но мы же знаем его имя, не так ли? Или нет?

– Я знаю все три. Имя, данное ему при рождении, имя, которое он дал сам себе в школе, уверившись в своей магии, и, наконец, то, которым его нарекли, после того как сломали и превратили в убийцу. И мне интересно, какое он носит теперь.

– Ты все еще чувствуешь его? – спросил Киран.

Я кивнула, потому что да, я его чувствовала. Его присутствие маячило где-то на краю моего сознания – этакой пульсацией, как будто я держала на поводке чью-то душу. Перемещая сознание вперед и к центру, я ощутила связующую нас нить. И поняла, что могу, потянув за эту нить, с легкостью подчинить его – как он и говорил. Даже принудить к чему-то, невзирая на его силу. Я привязала духа к себе. И это он показал мне как.

– И все же он не может войти внутрь? – уточнила Бриа.

Я покачала головой.

– Он связан, но находится на почтительном расстоянии.

Воистину плата доверием. С этого момента мне нужно будет проводить все взаимодействия с этим духом через Кирана, потому что, если призрак станет манипулировать мной, я едва ли об этом догадаюсь. Я просто не в состоянии постоянно подозревать кого-то во вранье. Это выматывает. Так что подобное бремя мог бы взвалить на себя Киран.

– Но Полубоги все равно в состоянии войти внутрь, – сказала я. – Усиленная защита этого не изменила. Они по-прежнему могут сорвать мою магию и проникнуть сюда.

Киран подался вперед, положив руки на стол. Тан и Боман, напряженно глядя на него, застыли у стойки.

– Полубог в виде тени, да? – уточнил Киран, наверное, для парней.

– Да. В том виде, в котором он пришел той ночью. Кем бы он ни был, у него не возникло проблем со старыми… чарами, или как ты их там называешь, а они, несмотря на то что наложены были неумело, казались все-таки мощными. Полубог, даже в форме духа, превосходит меня.

– Он не показал тебе, как установить «сигнализацию» на тот случай, если кто-то попытается сунуть нос в твою магию в реальном времени? – спросила Бриа.

– А ты можешь это сделать? – Я потянулась к стакану, который вновь наполнил Киран, – и замерла, размышляя, не попала ли внутрь кошачья шерсть.

Бриа пожала плечами.

– Не знаю, как там у вас, а я лично могу соорудить что-то вроде датчиков, которые сообщат мне, если в обозначенное пространство вторгнется одержимый кадавр. Отреагируют они и на сильную душу. Проблемы тут две: во-первых, это дом и я могу просто сжечь его целиком, а во-вторых, не знаю, способен ли Полубог как-то обойти мою сигнализацию. Подозреваю, потомок Аида сумеет это сделать, хотя доказательств у меня нет.

– Твою систему можно заметить, только если знать, что искать, – сказал Джек, раскладывая стейки по тарелкам.

– Ну, даже если они не будут этого знать, все равно остается пункт о поджоге дома. У меня есть кое-какие инструменты, но нет ям с песком, чтобы сдержать огонь. – Бриа потянулась к рюкзаку. – Впрочем, я могу попробовать. Какой-нибудь «дешевенький» вариант. Я не гордая. У Посейдона на меня ничего нет.

– Так уж и ничего, – подал голос от двери Зорн. Я даже не услышала, как он вернулся.

– О, ты умеешь говорить! – фыркнула Бриа. – Зачем готовить всякие вкусности, если можно сэкономить десять центов и съесть пару замороженных хот-догов?

Все парни, скривившись, отвернулись. У Бриа с Зорном были довольно странные, в лучшем случае неспокойные отношения, называемые обычно сексом по дружбе. И лезть в эти отношения никто не хотел. У нас и без того проблем было достаточно.

– Ладно. Что ж, план дальнейших действий, значит, такой, – сказала я. – Мы плотно и вкусно поужинаем, втиснувшись в два крохотных домика, которые, кажется, нравятся нашему благодетелю, верно, Киран? – Все вокруг захихикали и заухмылялись. – И дадим бой, если потребуется. Ничего, мы проходили и через худшее.

Глава 17

Алексис

– Защищайся.

Странная горка, сотканная из радуг, растаяла, покинув мое сновидение. В замешательстве я поплыла навстречу сознанию, но по пути меня перехватила игровая площадка из тающего шоколада. Я наклонилась, чтобы лизнуть землю, что, наверное, было не очень разумно, но шоколад так и манил.

– Вставай. Защищайся.

Мужской голос раздавался от края площадки. Что-то с легким частым стуком пронеслось мимо, мазнув по моим ногам.

Я вздрогнула и почувствовала, как мое физическое тело содрогнулось вместе со мной. Пробуждение близилось. Именно в этот миг обычно и налетала тень, чтобы унести меня в мир духов. Когда я вроде бы в сознании, но до конца еще не очнулась.

Какое-то странное чириканье проникло в мои уши, потом на левое бедро навалилась тяжесть. Небольшая.

Я застыла. Засахаренные яблоки падали в растопленный шоколад. Ну и дикие у меня сны!

– Вставай! Здесь что-то есть! – повторил голос.

Я окинула взглядом кошмарную страну сладостей (теперь яблоки источали ядовито-красный свет) в поисках источника предостережения.

Тяжесть переместилась вверх, и что-то шершавое, вроде наждачной бумаги, проехалось по моей щеке. Раз. Другой. В третий раз наждак задел мой нос, а тяжесть легла на грудь.

Я снова дернулась и с трудом разлепила веки, пытаясь проснуться.

На мне, глядя сверху вниз прямо в лицо, стояло что-то маленькое и пушистое.

Проклятый кот!

Он чирикнул. Неожиданный звук. Я застыла. Коты не чирикают, верно? Или я все еще сплю?

Мое бездействие, очевидно, дало твари зеленый свет – кот принялся бесстыже мять мою грудь лапами. Едва одна надавливала, другая отпускала, и так попеременно. Внезапно в кожу мою вонзился коготь. Охнув от боли, я замахнулась на белое чудовище.

Но кот не стал ждать удара.

С негромким мявом он шарахнулся в сторону, элегантно шлепнулся – если такое сочетание вообще возможно – на пол и стремительно скрылся в тенях.

Сердце бешено колотилось. Я часто дышала, глядя расширенными глазами в ту сторону, куда умчалась тварь.

– Что? – сонно спросил Киран.

– Я скажу тебе что. Это дохлая кошка, вот что. – Я откинула одеяло и перебросила ноги через край матраса. Дверь оказалась приоткрыта. Кота нигде не было видно, но я сомневалась, что он (вот было бы счастье!) покинул комнату. – Брысь, – прошипела я, нагнувшись, чтобы заглянуть под кровать.

Что-то бросилось на меня, неожиданно и свирепо. Отшатнувшись, едва не лишившись глаза, но отказываясь сдаваться, я рванулась вперед, пытаясь поймать проклятую тварь, но она взмыла в воздух, приземлилась, пронеслась белой молнией по полу и вылетела из спальни через черную щель приоткрытой двери.

Открытая дверь – это, должно быть, шуточка Дейзи. А может, она поставила себе задачу вскрыть замок так, чтобы ее не поймали. Ну, если это она, завтра я точно накажу ее. Лишением свободы.

Кстати, о Дейзи. Я быстро проверила, не бродит ли она по дому, подстраивая очередную каверзу. Обнаружила ее в постели, где ей и место. И Мордекая тоже. Донован ночевал в гостевой комнате, а кота я не нашла. Наверное, скатился вниз, осознав, что он в смертельной опасности. Душа его была меньше, чем у человека, напоминая струйку дыма, а сегодня она отчего-то совсем истончилась. Дух, парящий повсюду вокруг, явно подпортил мои детективные способности.

Все еще раздраженная, зная, что уже не усну, я вытерла лицо и натянула пижаму. Если не выпью сейчас глоток воды и не успокоюсь, то буду остаток ночи крутиться и вертеться, беспокоя Кирана. Что толку, если мы оба не выспимся и с утра будем не в настроении?

В доме было тихо. Занавески задернуты, жалюзи опущены, чтобы никто не мог заглянуть внутрь, так что по коридорам и лестнице я шла, полагаясь в основном на память. Ступив на холодный пол у входной двери, я чуть-чуть отодвинула штору, просто чтобы удостовериться, что все в порядке. Темная улица была пустынна. Под фонарями лежали бледные круги света.

Поежившись, я свернула в короткий коридор, ведущий на кухню. На полпути откуда-то сбоку выскочил кот и полоснул когтями по моей лодыжке.

– Что за… – Я подпрыгнула от неожиданности, дрыгнула ногой, пошатнулась и врезалась плечом в стену.

Мерзкая тварь метнулась куда-то в глубь дома. – Дни твои сочтены, мелкий ублюдок, – процедила я сквозь стиснутые зубы.

Мгновение я смотрела ему вслед, почти склоняясь к тому, чтобы обойти дом, подкрасться к коту, поймать и вышвырнуть на улицу. Но мелкий поганец шустер, Дейзи спит, так что запертой двери, пожалуй, достаточно. Но завтра…

Я двинулась дальше, решительно кивнув. Завтра эта тварь исчезнет навсегда. И меня не волнует, если после этого я стану главным врагом всего обитающего в этом доме народа.

Кто-то оставил занавески на кухне незадернутыми, и в окно проникал тусклый свет. Посреди улицы стоял Фрэнк, безмолвный и неподвижный, как призрак, которым он вообще-то и являлся. Он застыл спиной к океану, словно высматривая незваных гостей. Странно, однако. Ведь обычно он стоял на лужайке.

Может, кого-то увидел?

– Что нужно сделать, чтобы ты последовала за мной?

Сердце подпрыгнуло и заколотилось со страшной скоростью. Я застыла, чувствуя, как расширяются глаза, и медленно повернулась.

Никого.

Я сглотнула – очень громко в тишине кухни. Метнулась к двери, выглянула наружу. Сердце бешено стучало уже где-то в горле.

Темный тихий дом встретил меня. Никого. Ничего.

Но я же слышала голос!

– Я что, схожу с ума? – прошептала я себе под нос.

– Никогда в жизни…

Я резко обернулась.

– …не видел никого столь беспомощного…

Я кинулась к стойке.

– …перед лицом опасности. – И уставилась вниз, на кота.

Его рот не двигался. Но кот стоял и смотрел на меня, будто это он только что говорил. И теперь ждал, что я что-то предприму.

– Я все еще сплю, – слабо промямлила я.

– В задней части дома, – снова раздался голос, и будь я проклята, если он не звучал так, словно исходил от кота. Логично было бы предположить, что Бриа шутки ради засунула в животное духа, но кот был вполне живым, и никакая человеческая душа не пряталась в его маленьком пушистом тельце.

– Я схожу с ума, – повторила я, не в силах оторвать от животного глаз.

– Нет, ты просто глупа. Быстрей!

– Ты кот. Я сплю. Не иначе.

Зверек ощетинился, зашипел, потом прыгнул и обвился вокруг моей щиколотки. Маленькие острые зубки и коготки впились в плоть.

Завизжав, я затрясла ногой, пытаясь избавиться от твари. Пытаясь проснуться.

Кот отскочил, как игрушка на пружинке.

– Сосредоточься! У нас нет времени на твою непонятливость! Быстрей! Она в задней части дома, и скоро все они будут тут повсюду. Нет времени на объяснения! Достаточно сказать, что мои карманные часы все еще у тебя, в дурацком сейфе твоего Полубога, который так легко взломать, и мы еще непременно поговорим о том, почему в твоем кабинете полно кошек, когда ты явно не любишь этих проклятых тварей. Но это позже! Поспеши. Я не хочу, чтобы моя новая ученица закончила… как большинство Сумеречных Странников до тебя.

Я не верила своим ушам. Я способна слышать духов, помещенных в трупы, но…

– Этот кот жив. Нельзя втиснуть дух в живое существо.

– Я не вселился в этого кота. Я завладел им. Это совсем-совсем другое.

– И сколько процентов личности кота ты контролируешь? – спросила я, следуя за ним.

– Возьми себя в руки! – фыркнул он, труся передо мной.

Я замедлила шаг. Реальность наконец-то начала просачиваться в сознание.

– Как ты можешь быть здесь, если я окутала весь дом отпугивающей духов магией?

– Будучи в коте. О боже, какая же ты… несообразительная. Это было бы впечатляюще, если бы не было так грустно. Просто позор, что женщинам все сходит с рук только потому, что они хорошенькие.

Я открыла рот, чтобы задать еще один вопрос, когда на моем внутреннем радаре появилась душа – и мурашки побежали по спине. Душа двигалась медленно, словно подкрадывалась, пока не остановилась у самого дома.

Я ускорила шаг, встревоженная и настороженная, но возле постирочной снова притормозила.

– Наконец. – Кот запрыгнул на сушилку, стоящую возле окна. – Она здесь.

– Откуда ты знаешь? – подозрительно спросила я, глядя на опущенные жалюзи.

Голова кота повернулась, и он снисходительно уставился на меня. Что ж, этот дух выбрал идеально подходящее ему животное. Два ушлепка. Два сапога – пара.

– Точно, ты же Сумеречный Странник, – тихо сказала я и спихнула его с сушилки. Я все еще не доверяла ему, особенно после того, как он не потрудился сообщить, что на какое-то время займет чужое тело. – Я тоже смогу завладевать животными?

– Когда вернешься сюда духом? Вполне возможно. Давай я тебя убью – и посмотрим, получится ли у тебя.

Душа подкралась еще ближе. За окном смутно угадывалась фигура в черном. Несомненно женская. Остановившись у двери, она потянулась к поясу с инструментами. И Сумеречный Странник мог даже не говорить мне, что гостья планирует взломать замок.

Я могла уложить ее прямо сейчас. Легко. Это был живой человек, ее душа пульсировала совсем рядом, и опыта мне было не занимать. Черт, я могла вырвать эту душу, запихнуть ее обратно и заставить рассказать, кто ее прислал. Но какого хрена кому-то вообще понадобилось вламываться в мой дом?

– Да. Вижу, колесики крутятся. Выкладывай.

– Киран неопытен для Полубога, – шепотом начала я, – но он все равно Полубог, и он победил Валенса. Его нельзя недооценивать. А еще есть я. Я тоже неопытна. Все это знают. Но я способна вырывать души. Нэнси наверняка уже подтвердила силу моей магии. А если нет, то, как я помогла Кирану низвергнуть Валенса, несомненно, встревожило многих.

Лязгнул замок. Я замолчала. Сердце колотилось. Я вся тряслась. И мыслила как одинокая женщина с двумя детьми и без оружия, чувствуя себя уязвимой и беспомощной.

Но я уже не такая. Я не просто вижу призраков. Я – оружие. Оружие, обладающее разумом.

– Хотя бы один член Шестерки Кирана обязательно несет вахту, и все машины сегодня на месте. Только дурак будет взламывать дом…

Мысль уплыла куда-то, потому что вниманием моим завладело ощущение, возникшее чуть раньше. Духом кто-то манипулировал.

Я шагнула к двери, готовясь к встрече с тем, что ожидало меня по ту сторону. Это не Полубог – благодаря Кирану я ощущала чужую силу, а женщина за дверью не дотягивала и до пятого уровня. Я вполне могла справиться с ней сама.

Замок щелкнул.

Я ждала, затаив дыхание, готовая нанести магический удар.

Ручка не шевельнулась. Зато душа отплыла – медленно и бесшумно пересекла лужайку и притаилась среди деревьев на моем заднем дворе, явно ожидая…

Я осторожно опустила руки и нахмурилась.

Ожидая чего?

Дух пульсировал вокруг меня, тревожа неподвижность. До безмолвного дома долетел чей-то крик. Фрэнк?

Я вспомнила, как он стоял посреди улицы, наблюдая.

Вспомнила, от чего именно он убегал.

Сердце мое упало, а кровь отлила от лица.

– Боже, боже. Я передумал. Ты и впрямь быстро учишься. Ощущаешь в общих чертах присутствие духа, но должна освоить нюансы, вроде того, кто и откуда приходит.

– Ответ на вопрос «кто?» – Полубог, – выдавила я, едва ворочая языком во вдруг пересохшем рту, и медленно повернулась. – А «откуда?» – от фронтона моего дома. И, судя по звукам, мой сторожевой призрак только что пустился наутек.

– О, если ты хочешь пренебречь обучением и поиграть в Шерлока Холмса, нет проблем.

Парящий вокруг меня дух подернулся легкой рябью, и на грудь навалилась тяжесть. Страх. На сей раз Полубог пришел не один. Он привел друзей.

Я снова заперла дверь, достала из шкафчика резиновый клин – ограничитель открывания двери – и вогнала его под створку. Он хорошо справлялся с сильным ветром, так что можно было надеяться, что удержит и плечо взломщика.

Просто на всякий случай – нужно спрятать детей. Или вывести их из дома.

– Киран! – крикнула я, бросившись к лестнице. Души возникали на моем радаре, как взрывающиеся шутихи, спеша по улице к дому. Очередная мощная пульсация духа толкнула меня океанской волной, и я рванула шнуры висящей на двери занавески. С той стороны, прямо передо мной, стояла огромная тень из той, другой, ночи – спиной к дому, махая огромной рукой в сторону улицы, будто приглашая кого-то.

– Киран! – вновь позвала я.

– В нашем дворе незваные гости, – сказала, сбегая по лестнице, Дейзи – в облегающем черном костюме, бугрящемся тут и там разнообразным оружием. – Появились из-за деревьев у дороги. Должно быть, скрывались там.

– Смышленое дитя, – заметил кот. – В чем ее магия? Что-то я не чувствую.

– Нет у нее никакой магии. – Я поспешила в кухню, чтобы посмотреть в окно.

И увидела то – или, скорее, того, кому махал теневой великан. Кто-то шагал по самой середине улицы, расправив плечи, высоко вскинув голову. Из-за его – или ее? – спины торчали рукояти двух мечей. Свет уличных фонарей скользил по телу пришельца, не подчеркивая его черт, точно утопая в черной туче. А вот луна озаряла белую восковую кожу и светлые волосы человеческого воплощения призрака.

– Что? – Учащенно дыша, Дейзи застыла за моей спиной. Она не слышала слов кота. – О черт.

Следом за человеком маршировала небольшая армия. Если их не остановить, они отрежут нас от остальной команды.

Горло сжалось от страха. Их слишком много, тем более что ведет их Полубог Аида в теневом облике. Никаких душ, которые я смогу схватить и вырвать, не будет.

На лестнице загремели шаги. Первым появился Донован. За ним – Мордекай, уже обернувшийся волком.

– Тебе и твоему брату нужно спрятаться, слышишь? – Повернувшись к Дейзи, я положила руку ей на плечо. – Вам нужно спрятаться. Нас слишком мало, чтобы защитить вас. У тебя есть те деньги, деньги Кирана. Если с нами что-то случится, берите их и бегите отсюда, ладно? Никому не говорите, кто вы. Берите и бегите.

Мордекай тихо заскулил, и я вспомнила, как мы с ним попали в засаду. Только на этот раз кавалерия не примчится и не спасет нас в последнюю минуту. На этот раз мы в значительном меньшинстве – и положение не изменится.

Глава 18

Киран

Киран стоял у окна в комнате для гостей, глядя вниз, на улицу. К тому моменту как Алексис позвала его, он уже проснулся, разбуженный паникой, докатившейся до него по душевной связи. Но он еще полежал пару секунд, не в силах поверить, что то, что он чувствовал, было правдой, не в силах поверить, что давешний Полубог вторично проявил к нему такое неуважение.

В прошлый раз Полубог Аида пришел, чтобы разузнать об Алексис и ее силе, но сейчас он угрожал семье Кирана. И у врага не хватило смелости явиться лично. Прячась за теневой формой, он собрал маленькое войско и вторгся на территорию Кирана посреди ночи.

Киран стиснул зубы, сосредоточившись на разгорающемся в душе пламени. Он понял бы, отчего кто-то из других Полубогов мог напасть на него по политическим мотивам, до выяснения его взглядов и позиции. Или почему союзники Валенса могли желать мести. Черт, он понял бы даже, почему жадность могла толкнуть кого-то наехать на молодого, недавно возглавившего важную и процветающую территорию Полубога.

Но даже воры и трусы действовали по определенным правилам. А это не тот случай.

Это объявление войны.

Накатывали, бурля, приливы. Воздух, реагируя на внутреннее смятение Кирана, хлестал улицу. Клубился низкий туман. Киран лишил врагов обзора, уверенный, что его люди способны действовать и при полном отсутствии видимости. Они к такому готовились.

Мимо по лестнице пробежала Дейзи. За ней следовал Мордекай в облике волка. Мальчик едва успел затормозить, едва не опрокинув Лекси.

– Что ты… Ох. – Лекси тяжело и часто дышала. У ног ее вился кот. – Там, на заднем дворе, за деревьями, еще одна. Она отперла дверь постирочной и отступила. Наверное, ждет, когда те, передние, отвлекут нас. Не могу понять, что ей нужно – может, карманные часы?

– Ты. – Огонь в душе Кирана бушевал, сила его разливалась по комнате. – Им нужна ты, Алексис. Они хотят превратить тебя в оружие, как последнего Сумеречного Странника.

– Отлично, но почему они решили, что захватят меня? Очевидно же, что я здесь с тобой.

Киран рассмеялся. Слишком уж легкой была загадка.

– Видимо, тот трус с улицы считает, что я попытаюсь спрятать тебя, чтобы защитить. Думает, я не осмелюсь рисковать тобой в этой стычке.

– В стычке? – Алексис повернулась к нему. Глаза ее были полны страха. – Киран, там, внизу, не меньше тридцати магов. И Полубог, которого не видит никто, кроме меня. – Она вдруг фыркнула. – Да, знаю, ты-то его увидишь, но что ты с ним сделаешь, вцепишься в лодыжку?

– Что? – Киран на миг отвлекся от мыслей о незваных гостях.

– Извини, это не тебе. Потом объясню.

Что ж, потом так потом. Времени не было. Парни и Бриа почти готовы, а вражеские силы почти на позициях.

– У них около тридцати солдат, не имеющих соответствующей подготовки, против меня, моей Шестерки и Бриа, даже принимая во внимание Полубога. Аарон послал за мной одного из своих лучших, а одолеть его наемника оказалось детской забавой. Если это Аарон, он не станет рисковать более ценными сотрудниками так скоро. Если это не Аарон, Полубог услышит о парне Аарона и тоже уклонится от опасности. Хотя, могу поспорить, это Аарон. Магнус никогда не был настолько глуп, чтобы предположить, что я, натравив тебя на своего отца, стану прятать тебя сейчас. И он никогда не был настолько смел, чтобы бросить мне подобный вызов. Лидия… слишком изощренна. Она известна своими хитростью, коварством, утонченностью. Нет, за приз борется Аарон. А приз – ты. И после того, как он поймет, что ты не его дочь, он захочет затащить тебя в постель. Лишит тебя рассудка и превратит в оружие, которое заодно разделит с ним ложе.

Киран скрежетнул зубами. Боль и отвращение подпитывали его ярость.

– Ты очень горяч, Киран, когда ужасен, но мы не можем оставаться здесь. Мы теряем время. Этот Полубог что-то делает с духом, а я понятия не имею, что именно. Скоро он освободит свою силу, а у меня тут двое детей.

– Мы же сражались с Валенсом! – напомнила Дейзи. Мордекай коротко взвизгнул.

Киран принял сигнал. Зорн. Бриа готова к выходу. А Боман молчит. Нет, нужно больше времени.

– Мне жаль, что вы были там, – сказала Лекси детям, – но вас прикрывало много свежих бойцов. Тут другое. Вы должны укрыться.

– Ты чувствуешь на заднем дворе кого-нибудь, кроме той женщины? – спросил Киран.

Время шло. Сила накапливалась. Аарон готовился сделать свой ход.

– Раньше не чувствовала, а сейчас я слишком далеко, чтобы перепроверить.

Киран бросил взгляд на готовых к бою детей. Смелости у них было в избытке.

– Следуйте за мной.

По коридору он прошел к маленькой кладовке между гостевой ванной и комнатой Лекси. Поднял щеколду, расположенную у самого пола, и нажал обнаружившуюся под ней кнопку. Стопка простыней выдвинулась вперед вместе со стеной.

– Что за…

Лекси умолкла на полуслове. В тот же миг новый импульс встряхнул Кирана. Боман занял позицию. Пора.

Киран быстро открыл потайную дверь, вошел внутрь, щелкнул выключателем, врубая свет.

– Я не думал, что ты займешь больше места в хозяйской спальне, – сказал он, обводя взглядом длинное узкое помещение. – Еще я решил, что ты оценишь, что я принял некоторые меры предосторожности на тот случай, если с моим отцом что-то пойдет не так. И не предвидел, что мне потребуется воспользоваться этим постфактум.

– Да, он был отличной находкой, – сказала Лекси. А Дейзи промолчала.

– Сэр, мы заметили движение, – сообщил Донован.

– Почему ты не сказал об этом никому из нас? – спросила Дейзи. Она считала себя достаточно взрослой, чтобы присоединиться к битве.

– Потому что ты лучшая ученица Зорна. Если бы ты была в курсе, ты бы разобралась, как сюда проникнуть, и тогда никто не был бы в безопасности.

Киран отступил, но никто из детей даже не пошевелился.

– Ну! – рявкнула Лекси. Дети нехотя поплелись в укрытие.

– Полубог Киран, – позвал Донован. Через кровную связь Кирану передалось дурное предчувствие.

Он захлопнул дверь за Дейзи, зная, что в конце концов дети поймут, как открыть засов с той стороны. Кладовку он тоже запер, после чего, улучив минутку, положил руки на плечи Лекси, притянул ее к себе, посмотрел сверху вниз на ее ангельское личико.

– Я люблю тебя всем своим существом, – сказал он. Эмоции нарастали подобно приливу. Ему хотелось, чтобы она не только услышала, но и ощутила это. – Нам лучше быть вместе. Но, да помогут нам небеса, если с тобой что-то случится, я последую за тобой в царство духов и вытащу тебя, брыкающуюся и орущую, если потребуется.

На ее встревоженном лице появилась кривая усмешка. О детях позаботились. Это главное.

В животе пульсировала сила ее магии, вливаясь в него через соединяющие их узы.

– Береги себя. Ты моя родственная душа. Это навсегда.

Ее улыбка сделалась шире.

– Ты говоришь – «схватка». А я – «тренировка». Тому, кто угрожает моим детям, не придется общаться с милой Лекси.

Дейзи

В згляд Дейзи перескакивал с монитора на монитор, каждый из которых демонстрировал свою часть дома, внутри и снаружи. Отсюда они видели почти все. Почти. Она уже вычислила четыре слепые зоны. Зорн, наверное, спросит ее о них, когда все закончится.

– Почему я не замечала эти камеры? – тихо удивилась она, наблюдая за сборищем снаружи. Дейзи помнила, какой ошеломленной была Лекси, когда прошлой ночью перед домом появилась тень Полубога. И как трудно было избавиться от пришельца.

Она покачала головой.

– Это не простые разборки, Мордекай. Киран умеет говорить с полной уверенностью, сидя в дерьме по уши. Наших собираются перебить, всех до единого.

Мордекай негромко зарычал.

– Фу. Брось, я же не всерьез. Но дело плохо. Им сейчас нужна любая помощь.

Мордекай поерзал и ткнулся носом в бедро Дейзи. Кажется, он пытался что-то сказать ей языком жестов оборотней.

– Я же говорила тебе, не понимаю по-собачьи. Если хочешь пообщаться, перекинься обратно. В любом случае волк нам тут ни к чему. Места и так мало, и никто не войдет.

Мигом позже Дейзи шарахнулась в сторону, заслоняясь локтем от наготы Мордекая. Слава богам, прямо по ту сторону двери лежало много тряпок.

Учитывая, что битва еще даже не началась, Дейзи быстро открыла засов, распахнула дверь и схватила с полки полотенце.

– Прикройся, придурок, – бросила она, пряча ухмылку. Морди ненавидел, когда она ругалась на него без всякой причины.

– Закрой дверь, – тревожно поторопил он ее.

Дейзи как раз собиралась это сделать, когда дверь чулана распахнулась. Весь проем заполняла массивная фигура, подсвеченная сзади коридорными лампами. Удивленная, Дейзи до боли стиснула дверную ручку.

– Это Джек, – сказал Мордекай.

И девочка не захлопнула дверь, зная, что обоняние никогда не подводит оборотня.

Действительно, на пороге стоял Джек – огромный, широкоплечий. Стоял и моргал, будто не узнавая Дейзи.

– В чем дело? – спросила она, и по спине отчего-то побежали мурашки.

– Идемте со мной, – произнес он деревянным голосом, без всякой интонации. Джек, тот Джек, которого знала Дейзи, не говорил так.

– Киран привел нас сюда… – начал Мордекай, но Дейзи вскинула руку, останавливая его. Что-то было не так. Неправильно.

– Что тебе приказали? – Рука Дейзи снова легла на дверную ручку. Девочка не знала, что происходит, но чувствовала: что-то не то. Если Зорн что и вдалбливал в нее постоянно, так это то, что у нее отличные инстинкты. И что она должна доверять им всегда.

Джек протянул руку, напоминая сейчас неандертальца. Огромного увальня с горой мускулов, а не грациозного оборотня, водный он там или нет.

Как будто кто-то пытался угадать, как именно мог двигаться Джек.

Тревожная сигнализация включилась, завопив во всем теле: «Давай!»

Дейзи захлопнула дверь и тут же занялась щеколдой. Ручка повернулась. Девочка навалилась на створку, но куда ей было тягаться с мускулами Джека. Дверь дрогнула и начала открываться – вместе с налегающей на нее Дейзи.

Она пошатнулась. Рука сама собой метнулась к ножу. Сильные пальцы Джека сомкнулись на ее запястье в тот момент, когда ладонь легла на рукоятку кинжала. Джек резким движением вывернул ей запястье. Раздался глухой треск. От боли, взорвавшейся в руке и прокатившейся по всему телу, по всем нервам, Дейзи едва не потеряла сознание. Он сломал ей кисть!

Девочка привалилась к стене, пытаясь отгородиться от боли, выбраться из-под нее. А Джек положил ладонь ей на макушку и толкнул, явно намереваясь разбить голову Дейзи о стену. Перед глазами, застилая зрение, заплясали черные пятна. От жуткой боли мутились мысли.

Мордекай закричал, совсем не так, как обычно, и Дейзи увидела сквозь мутную пелену огромный кулак, взметнувшийся в зенит и рухнувший вниз. Раздался тошнотворный хруст, и крик Мордекая оборвался. Мальчик упал.

– Нет! – взвизгнула Дейзи, захлебываясь болью, но отчаянно пытаясь всплыть на поверхность. – Нет! Мордекай!

Джек отступил – с окровавленной киянкой в руке. Что-то вязкое отделилось от нее и шлепнулось на пол.

Мозги.

Слово лениво вползло в сознание. Ужас пригвоздил девочку к месту. Мучительная боль поглотила ее – но источником этой боли была не рука и не голова.

– Мордекай! – закричала она снова, нашаривая нож уцелевшей левой рукой. Но эта рука была далеко не так сноровиста, как правая. Ножа она так и не нашла.

Джек сделал шаг и внезапно отвесил девочке оплеуху, хлестнув тыльной стороной ладони по уху и щеке, да так, что Дейзи опять врезалась в стену.

В голове помутилось. И вдруг Дейзи оказалась в воздухе. Стальной обруч стискивал ее талию. Тело болталось по обе стороны от громадной руки. Слезы, о которых она даже не подозревала, капали с лица, а Дейзи беззвучно выла от боли и ужаса.

Мордекай был ее братом. Ее спасательным кругом. Каждый раз, когда ей снились кошмары, он осторожно тряс ее, будил, а потом сидел рядом и говорил с ней до тех пор, пока она вновь не чувствовала себя в безопасности – настолько, чтобы вернуться в темноту разума. Или прошлого. До встречи с Полубогом их было только трое: Лекси, Морди, Дейзи. Они боролись вместе. Морди был ее товарищем по выживанию. Ее единственным другом. Ее доверенным лицом. Он был всем светлым и чистым в этом мире. Всем хорошим, всем благоразумным. Она обещала ему, что они будут тренироваться вместе, пока он не станет достаточно хорош, чтобы встретиться со своей стаей. Обещала, что будет рядом с ним в тот день, когда он примет на себя роль, для которой был рожден, – роль альфы.

Из-за нее погиб член ее семьи. Она открыла дверь и впустила змею.

Она не заслуживала того, чтобы жить вместо своего брата. Только не вместо него.

– Пожалуйста, – шептала она, когда Джек тащил ее вниз по лестнице. – Пожалуйста, боже, нет, – молила она, когда он повернул за угол, направляясь в заднюю часть дома.

Тень в конце коридора застыла. Дейзи даже не осознавала, что смотрит вперед, а не назад. Даже сквозь пелену боли, сквозь переворачивающий всю жизнь ужас какая-то часть ее сознания опознала брошенный нож, поняла, куда он нацелен. И заставила тело чуть-чуть сместиться, так что, когда Джек оступился и пошатнулся, ее голова не врезалась в стену во второй раз.

Еще один нож – в солнечное сплетение. И еще один – в горло.

Джек булькнул, захлебнувшись кровью. Рука его обмякла, и Дейзи упала на пол тряпичной куклой. Приземлилась она на сломанное запястье, и вспышка боли едва не разорвала тело в клочья. Заорав, Дейзи перекатилась, прижимая раненую руку к груди.

Шевелись, девочка! Ты свободна! Шевелись!

Слезы и кровь застилали глаза, но она попыталась сесть.

Джек содрогался в конвульсиях рядом с ней. Огромные руки взметнулись, стиснув шею, как будто умирающий только сейчас понял, что ранен. Крик боли, потрясения сорвался с губ мужчины. Женщина, идущая убивать и, кажется, не заботящаяся о Дейзи, резко остановилась. Скованно выпрямилась. Застыла.

Дейзи с трудом встала на колени, и ее тут же вырвало желчью. Однако она, отказываясь сдаваться, попыталась подняться. Ей нужно было прикончить эту суку и вернуться к Мордекаю.

Женщина повела плечами и начала действовать – действовать стремительно. Полоснула Джека ножом по горлу, после чего ударила Дейзи в лоб. Голова девочки запрокинулась, и она снова упала. Перед тем как вырубиться, она успела увидеть, как женщина наклоняется, чтобы подхватить ее, а Джек перестает двигаться.

Глава 19

Алексис

Я могла бы поклясться, что мимо меня, пробирающейся к переднему двору, во мраке и клубящемся тумане пронесся не кто иной, как Джек. Фигура точно была его, но душа… душа как будто была… отключена. Вроде бы и он, а вроде и кто-то другой. Это не имело смысла.

С другой стороны, ясно мыслить сейчас не получалось – в этой густой, вязкой белесой тьме, подсвеченной местами луной и уличными фонарями. Все вокруг меня клубилось, бурлило, душило, мутя разум.

– Это был Джек? – спросила я Бриа, чья фигура увеличивалась по мере приближения к ней. И душу ее я узнала. Слова, выпавшие из моего рта, похоже, далеко не улетели. Звучали они как-то приглушенно. – Куда это он?

– Это дерьмо сводит с ума, верно? – сказала она, остановившись рядом со мной. Достаточно близко, чтобы я разглядела грязь и пот – или какую-то влагу, – размазанные по ее лицу. – Да, это Джек. Он должен был встретиться с парнями и Кираном к западу отсюда, на середине улицы. Но… не знаю. Он как-то странно себя вел. Думаю, он беспокоится о детях. Слушай, нам надо работать.

Она схватила меня за руку и потащила за собой, направляясь на ту сторону улицы, к дому Кирана. Что-то проскользнуло у самой моей ноги, коснувшись ее, и я подпрыгнула, едва разглядев прошмыгнувшего мимо кота.

Тени вились вокруг нас, и вдруг… словно кто-то сильно ударил меня исподтишка в грудь. Бриа охнула одновременно со мной, но шага не замедлила и руки моей не отпустила.

– Это уже бесит всерьез, – пробормотала она, переходя на бег.

– Куда мы? – спросила я, и тут земля под нашими ногами содрогнулась.

– Выкапывать трупы, которые я припасла на заднем дворе Кирана. Не зря я уложила их в неглубокие могилы и присыпала рыхлой землей. Нужно их активировать. Привыкай. Ублюдочный Аид собирается устроить нам хорошую встряску.

Асфальт завибрировал, а потом взбрыкнул так, что я потеряла равновесие. Киран мог сотрясать землю своей силой, может, даже слегка раскачивать ее, но тут, похоже, поработал другой Полубог.

Земля ухнула вниз, так что сердце на миг ушло в пятки, потом вновь подпрыгнула, выбивая почву из-под ног, колени мои подогнулись, я упала, и меня тут же начало подбрасывать: так ребенок перекидывает из руки в руку слепленный снежок. Дух сгущался вокруг меня, внушая ощущение вялости. А потом разум пронзил неописуемый ужас, которого я никогда прежде не испытывала, помутивший сознание и сковавший тело.

– Борись! – гаркнула мне в ухо Бриа. – Это магия Полубога. Борись с ощущениями. Они нереальны. Вот если в тебя метнут что-то острое, беги. Это – реально.

Она подняла меня и потащила дальше, отказываясь поддаваться наведенному ужасу, разрывающему нас обеих.

– Шевелись. – Метнувшийся под ноги кот опять царапнул меня. В ответ я его пнула. – Иди же! Войско приближается, твой Полубог ждет небеса знают чего, а чертов Полубог Аида подходит меж тем к твоему дому. Ох, что сейчас будет!

Я повторила сказанное котом, быстро объяснив, кто именно говорит.

Бриа ошеломленно опустила взгляд, потом уставилась на меня, явно полагая, что я спятила.

– Отлично, даже если это всего лишь голос в моей голове, до сих пор он все говорил правильно. – Я взвизгнула, наткнувшись на что-то податливое, шагнула в сторону – и тут же ударила другой палец о что-то абсолютно твердое. Запнувшись о бордюрный камень, я перелетела через него и шлепнулась на чье-то неестественно влажное тело. – Что за…

– Быстрее, нам нужно засунуть души в эти трупы и заставить их двигаться. – Бриа уже вытаскивала из коробки, которую, должно быть, достала прежде, чем кинулась искать меня, всякое барахло. Несколько предметов она сунула мне: это были вещи, связанные с духами, которых мы сможем вызвать сейчас из-за Черты. – Киран должен занять их, чтобы дать нам пару секунд!

Во мне ворочалось беспокойство – не мое, Кирана. Затем последовал взрыв эмоций: потрясение, горечь, замешательство. Я не понимала, что это значит.

– Что-то происходит, – крикнула я, когда земля вздыбилась снова. Желание орать и рвать на себе волосы от ужаса стало всепоглощающим. Дух обволакивал меня саваном. Густейший туман отсек мое любимое чувство. Чувство, служившее мне опорой.

Чей-то вопль пробился сквозь грохот в ушах – грохот моего сердца. Боевой клич. Кто-то дал приказ вражеским бойцам идти в атаку.

– Давай, давай, давай. – Бриа встряхнула меня. – Сосредотачивайся на одном духе за раз. Думай о работе. Отгородись от всего остального. – Огонек свечи мигнул и погас, не успев озарить туман. – Черт. Моей магии не нравится вся эта сырость.

Сердце бешено колотилось в груди, стиснутое наведенным страхом, хотя я и пыталась заставить разум игнорировать чужую магию. К каплям осевшего на коже тумана присоединились капли выступившего пота.

– Один за раз, – повторяла я, слушая, как чей-то крик рвет тишину. – Один за раз.

Я закрыла глаза. Постоянное давление духа начинало выводить из себя.

Сбитая с толку, противоестественно напуганная, чертовски злая, я толкнула что было сил, сдвигая Черту, дух, все вокруг, только бы очистить себе немного пространства, только бы вздохнуть посвободнее.

– Да!

Кот метнулся ко мне, встал на задние лапы, а передней попытался поймать золотую цепочку, свисающую, чуть раскачиваясь, с моих сложенных чашечкой ладоней.

– Какого черта? – Я отдернула руки с цепочкой.

– Я контролирую мыслительные процессы кота, а вот инстинктами управлять не получается. В данном случае мне необходимо напасть на эту болтающуюся, качающуюся, блестящую цепь безумия.

Я ощутила пульсацию связанной с цепочкой души, которая находилась на духовной грани куда ближе Сумеречного Странника, и тут на меня обрушилась сила. Грохот волн, разбивающихся о скалы неподалеку, стал неестественно, магически громким. Боевые кличи тонули в нем.

Я толкнула снова, на этот раз магией, полученной от Кирана через связь наших душ.

– Да! – снова воскликнул кот, подпрыгнул, ловя конец цепочки, кувыркнулся в воздухе и приземлился на лапы. – Вот почему в качестве родственной души ты выбрала Полубога из другой династии. Я колебался, но теперь уверовал!

Передо мной появилась душа сонной женщины лет шестидесяти. Времени что-то объяснять не было. Я толкнула ее в тело, заперла там и перешла к следующему трупу. Бриа тоже уже занялась духами послабее.

Души отыскивались легко, и я быстро вошла в ритм: предмет, душа, тело, предмет, душа, тело.

– Ну ты и молотишь! – восторженно крикнул кот, присев на миг, чтобы вылизать лапу. Его возбуждение плохо вязалось с ленивым умыванием. Впрочем, его возбуждение вообще плохо вязалось с ситуацией. Наверное, он реагировал на свое кровавое прошлое. – Пожалуй, за тобой не поспел бы и сам великий Аид! Фантастика! Прилежание на высоте.

– Этот кот выматывает мне последние нервы, – пробормотала я.

Вновь накатила волна силы, едва сдерживаемая духом, который я неустанно теснила ради собственной безопасности. Земля подпрыгнула, бросив меня на подергивающееся тело, заполненное незадачливой душой. Киран только-только начал, но я ясно чувствовала его нетерпение – очевидно, он ждал, когда мы приступим. Вражеское войско наверняка было уже совсем рядом, задержанное густым ночным туманом – задержанное, но не остановленное.

– Ты, грязная похитительница… – начал один из призраков, но я отвесила ему пинка духом.

– Ага, вижу, как ты действуешь, – сказал кот. – Яростная импровизация. А что, мне нравится. Ты отлично поладишь с потомками Ареса.

– Кого-то, кажется, не спрашивали, а он все лезет и лезет, – проворчала я, не желая отвлекаться. Сила пульсировала в заново наполненных телах, нарастая все больше и больше, пока все кадавры не вышли на максимальный уровень, доступный им в призрачной форме.

– Мы готовы, – сказала я Бриа, держа души на привязи, не принуждая, но контролируя. Прощения я попрошу у них позже.

– Сообщи это Кирану через вашу связь. – Оживленные Бриа тела корчились и подергивались, как зомби в фильмах ужасов, сбиваясь в кучу и, кажется, пытаясь выстроиться рядами.

Один из моих вдруг бросился бежать, сильно припадая на почти отвалившуюся ногу. Второй устремился в другую сторону.

– Держи их, – рявкнула Бриа.

Я попыталась связаться с Кираном, борясь со страхом, все еще отравляющим мою кровь, с сумбуром магий в голове, с густым туманом и тьмой, что мешали зрению, с попытками моих зомби разбежаться. Даже не представляю, какое послание получит Киран.

– Направь их на врага, и пусть используют свою магию, – проинструктировала меня Бриа, вновь подталкивая к действию. У нее, похоже, чувство направления было получше, чем у глобальной системы навигации. – Туда! Просто заставь духов применить их магию. Ты знаешь как!

Я вызвала в памяти ее уроки. Теоретические и практические. И попыталась сосредоточиться, сгоняя свое дерганое стадо в кучу.

В сияющей тьме, под уличными фонарями, что-то двигалось. Дух ударил меня в живот – той же магией, что и прежде. Черный импульс заслонил уличный свет, возвращая непроглядный мрак. Но это не имело значения. Все равно ничего не было видно.

Я передала свою волю моим солдатам, заставляя их броситься за хорошо организованной группой Бриа. Их души, подобные узким лентам, я сжимала в кулаке, а они рвались на свободу. Я сказала об этом Бриа.

– Все духи стараются вырваться. Все твои при жизни были пятым уровнем и умерли не так уж давно, – объяснила она. – Отвратительные были людишки, правда. На нашей прекрасной зеленой планете очень немногие способны контролировать их всех. Так что добро пожаловать в элиту. А теперь пошевеливайся и заставь их поработать с магией.

Что-то черное рассекло мутную белизну, и я слишком поздно поняла, что это меч. Он отсек руку одному из зомби Бриа. Разъяренное существо дернулось, и я услышала, как дух, сидящий в гниющем трупе, сыплет непристойной бранью. Отрубленная конечность шлепнулась на землю, а из второй руки вдруг вырвался огненный шар. Под одним из все еще горящих фонарей мелькнули фигуры, три в ряд. За ними во мраке следовали другие.

Я обругала себя за забывчивость. Мне ведь не требовались глаза, чтобы видеть. Я спешно открылась – и ощутила души. На внутреннем радаре мигали десятки врагов. Киран и ребята обнаружились позади, на той стороне улицы, где стоял мой дом. Я знала, что они занимаются Полубогом Аида, отвлекая его (или ее) до тех пор, пока я не смогу присоединиться к ним. А может, мешая ему понять, что я здесь, совсем рядом, полностью открытая – хоть голыми руками бери.

Сбоку появилась Черта, но прежде, чем я успела зачерпнуть из нее силу, кто-то отвесил мне пощечину.

– Пока никакой магии Похитителя Душ, – прошипела Бриа. Впереди закричали. Потом закричали снова. Зомби Бриа работали. – Чужой Полубог набросится на тебя в ту же секунду.

Я стиснула зубы, не споря. Она права. Всю злость я направила на своих кадавров, вынуждая их делать то, что сказала Бриа. Использовать их магию. Помогать нам сражаться.

С неба посыпались молнии.

– Ох, дерь… – Я даже не закончила мысль, потому что у меня перехватило дыхание.

Электрические зигзаги метались в тумане, словно живые. Для этой «осадочной» магии Киран явно воспользовался дарами океана. Соль и влага – отличные электрические проводники. Каким-то образом он был готов к предстоящей битве. Да, он подготовился.

– Он достоин божественного прикосновения, – тихо пробормотал рядом кот.

В тумане забрезжило зарево. К нам, дико размахивая руками, бежал охваченный пламенем человек: тот, в кого попал огненный шар зомби. Дрожащие ноги упрямо несли содрогающуюся в конвульсиях верхнюю половину тела. Несли прямо на меня.

Задыхаясь от ужаса, я попятилась, чтобы выиграть время, но тело все не падало. Тогда я не раздумывая вырвала из горящего душу, наполнила ее своими желаниями, засунула обратно и заперла. И все это в считаные секунды.

Плюющееся огнем тело резко остановилось в двух шагах от меня. Парень с головокружительной скоростью превратился из умирающего в мертвого, а из мертвого в зомби, явно понятия не имея, какого черта с ним происходит. Не мешкая, я мысленно слегка подтолкнула его, не испытывая никаких угрызений совести. Ублюдок.

Он развернулся – ловчее любого зомби, и немудрено, тело-то привычное. И шагнул навстречу идущим сквозь тьму фигурам. Навстречу крикам врагов и зомби. Навстречу бойне.

Шагнул – и побежал. Туда, откуда пришел.

Пылающий огненный шар врезался в толпу врагов, сбивая их с ног. И молнии продолжали падать. Души то и дело исчезали с радара: это управляемые духами тела уничтожали наших врагов. И наоборот.

– Ну, вот мы и увидели, на что ты способна, – сказал кот.

Одновременно с ним заговорила Бриа:

– Ты справилась. Что ж, доведем дело до конца.

Дух содрогнулся, пронзенный разрядом, и кровь застыла у меня в жилах. Бриа вскрикнула и пригнулась, стиснув руками голову. Во вражеских рядах завопили.

А потом я увидела бегущего в мою сторону Кирана с парнями.

Туман мигом рассеялся, исчез, поднявшись высоко над головами. Освобожденная луна озарила поле боя. Фонари, помогая ей, освещали отдельные участки сражения.

Четверть вражеских сил уже полегла. И половина зомби. Битва продолжалась.

Бездушный Полубог Аида отступил от Кирана, полностью сосредоточенный на мне. Теневая фигура выросла до двадцати футов, бугрясь мускулами, точно берсеркер.

– Он точно думал, что я в доме. – Сердце больно билось о ребра, стиснутое магически наведенным страхом. Дух так плотно обвил мои внутренности, что я сомневалась, смогу ли пошевелиться.

– Без страха нет отваги, – сказала Бриа, выпрямляясь – напряженно, судорожно. – Страх не правит мной. Страх не овладеет мной. Страх – всего лишь мелкая помеха на моем пути к победе.

Полубог, источая силу, сделал шаг ко мне. Но сила эта значительно уступала мощи Кирана или Валенса. Выход из тела ослабляет дух. Это так же верно для живого Полубога, как и для мертвого.

И все же он оставался куда могущественнее меня.

– Сопротивляйся! – крикнул мне Киран. – Сопротивляйся, покажи зубы, Алексис!

Страх в его голосе потряс меня. Страх в нашей кровной и душевной связи. Я была частью этого уравнения. Частью этого плана. Мне нужно было показать себя и овладеть положением.

Очередная волна дурманящего духа накрыла меня, пытаясь подчинить.

Стиснув зубы, я зачерпнула из Черты полные ведра энергии. Короткое обучение не прошло даром. Когда речь идет о выживании, вспоминаются все уроки.

Мир вокруг меня наполнился ультрафиолетовыми лучами духа, который пластами ложился на землю, полз по уличным фонарям, вился вокруг наших тел. Настоящий фонтан духа ударил из Полубога, и струи его обрушились на нас.

Прикусив губу, я направила часть разума на решение этой проблемы, одновременно ухватив ближайший пучок вражеских душ. Я как раз собиралась извлечь их, когда Киран, стоящий совсем рядом, в пяти шагах, вскинул руку, и мимо меня пронесся мощный поток воздуха.

Я оглянулась, выпучив глаза. Тела кубарем катились по земле, а души, которые я держала, вылетали из них, как пробки из бутылок шампанского.

– Ну да, так проще, – пробормотала я.

Подойдя ко мне, Киран потратил секунду, вглядываясь в мое лицо. Кивнул, словно убедившись в чем-то, и сказал:

– Уничтожь остальных. Покажи им, на что способна. А когда закончишь, заяви о себе тому трусу, что прячется за тенью.

Наша связь звенела гневом и болью, вгоняя меня в сомнения, но голос Кирана переполняли нетерпение и яростная решимость. Позже я расспрошу его о причине этих эмоций. Но сначала нужно очистить территорию.

Как раз подоспела Бриа. Двигалась она неуклюже, скрученная ужасом, но не позволяла страху одержать над ней верх. Подскочил и кот.

– Какая нелепость, – пробормотала я, чувствуя, как пульсирует во мне сила. Какой-то плеск привлек мое внимание, и, оглянувшись, я увидела чудовищный водяной смерч, прокладывающий себе дорогу среди деревьев. Водоворот на суше. Кошмар. Слава небесам, Киран на моей стороне.

Я зачерпнула еще силы. Столько, сколько смогла.

– Если собираюсь носить эту ужасную мантию Похитителя Душ, – сказала я себе, – я должна быть Смертью на бледном коне, а не кошатницей в пижаме.

– Кому бы ни принадлежал в прошлом твой кабинет в магистрате, эта особа определенно была пострашнее любого всадника Апокалипсиса, – буркнула Бриа, борясь с магией. – Не стоит недооценивать сумасшедших кошатниц в пижамах.

Мы приблизились к растянувшейся шеренге врагов, тех, чьи души я еще не вырвала. Они копошились в конце квартала. Направленный Кираном взрыв ранил многих, и теперь они пытались подняться на переломанные ноги.

– Никогда не примеряй мантию Смерти, – сказал притулившийся рядом кот. – Ты не создана для того, чтобы быть Смертью. И твоя магия не направлена лишь на одну цель. Ты – инь и ян мира живых, ты способна спасти жизнь с той же легкостью, что и уничтожить. И твой Полубог тоже не Смерть, хотя он готов убивать так же, как и ты. Кроме того, ты не убиваешь этих людей; ты всего лишь выпускаешь на свободу их души.

– Можно тво2рог, а можно и творо2 г, – пробормотала я, поднимая руки, чтобы легче было представить, как я ловлю ленты душ.

– Хотя, если бы твой Полубог был Смертью, его верным скакуном стала бы, пожалуй, гигантская золотая рыбка. Он слишком скуп, чтобы купить что-то по-настоящему крутое вроде бледного коня, – фыркнул кот.

Ветер из-за Черты взъерошил мои волосы. Только вдруг до меня дошло, что это вовсе не ветер. Он не принадлежал миру духов, он влиял только на меня, потому что я работала с ним. То был сам дух, витающий вокруг меня. Собирая силу, чтобы использовать ее, я неосознанно возмущала дух, создавая движение.

А если я что-то создаю, я могу этим управлять…

Глава 20

Киран

Пульсирующая, сводящая с ума боль распирала грудь Кирана. Один набор чувств, одно сложное переплетение эмоций выпало из Шестерки, оставив после себя пустоту.

Он стиснул зубы, сдерживая ярость. Жажда мести мутила мысли. Но даже если существовал способ убить этого незваного Полубога сегодня, сейчас, сделать это было бы неправильно. Слишком много злобы обрушилось бы на Кирана. Слишком большой опасности подверглась бы Алексис. Нет, нужно сосредоточиться на игре с дальним прицелом. Нужно остудить гнев логикой.

Глаза защипало, но он, скрежетнув зубами, направил еще одну волну силы в пространство, только чтобы не дать Полубогу приблизиться. Нужно было лишь, чтобы Алексис произвела впечатление своей магией – и тогда Полубог получил бы повод печально собрать вещички и свалить отсюда.

Киран снова повернулся к Алексис. На этот раз ветер не трепал ее волосы, он кружил над ней, точно смерч. Штанины хлопковых пижамных брюк задрались выше голых щиколоток, и беспокойно трепыхались на ветру незавязанные шнурки кроссовок, привлекая внимание припавшего к земле кота. Внезапно Алексис ударила себя по щеке – и ветер тут же переменился, дунув ей прямо в лицо, отбросив назад волосы, задев заодно и Бриа, которая, пятясь, прикрылась локтем, блокируя удар.

– Она обнаружила очередную грань своей магии, – напряженно проговорил Зорн.

– Ей нужна практика, – глухо сказал Донован.

Ей действительно требовалась практика, но, несмотря на то что демонстрация была неумелой, эффект от нее никто бы не назвал таковым. Враги закричали, стали корчиться, хвататься за животы и один за другим мешками падать на землю. А тела точно так же, одно за другим, поднимались снова, немного подергиваясь. Эффект обращался к примитивным инстинктам человека, намекая на силы, неведомые живым. На смерть, гуляющую среди них.

– Она только начала, – крикнул Киран, повернувшись.

Земля вздыбилась, и он чуть не потерял равновесие. Но эта встряска была слабее, чем в начале атаки. Противник явно исчерпал ресурсы, уступая Кирану даже в худшие его дни. Магия невидимости не дается даром.

– Я нашел для нее учителя, – крикнул Киран через улицу, в направлении невидимой пульсации магии, – а ты мертвец!

Убитые и тут же оживленные кадавры вскочили, готовясь к бою, вскинув руки, полные магии. Алексис устремилась вперед. Ветер развевал ее волосы, глаза горели огнем, за спиной ее стояла только что обретенная армия. Они с Бриа сами могли справиться со всеми этими зомби. Кирану осталось лишь прогнать с поля боя труса-Полубога.

Он тоже побежал, чтобы быть рядом с Алексис, но оглянулся на Тана, и сердце его сжалось.

– Возьми кого-нибудь и иди. Посмотри, можно ли его оживить.

Все они чувствовали, что один из них погиб.

Тан посмотрел на Генри, и они вдвоем поспешили к дому – и к Джеку. Надеясь, вопреки всему, что тот все еще цепляется за жизнь.

Наполненный скорбью и гневом, Киран вытащил водяной торнадо из-за спины темного существа, стараясь сфокусировать и сдержать смерч. Уничтожить он хотел теневое обличье Полубога, а не весь квартал. Магия Алексис рвала и полосовала, кромсая тварь. Встав рядом с ней, Киран проследил за ее взглядом и переместил воду, накрывая участок, на котором сконцентрировалась и Алексис. Накрывая невидимого труса.

– Выше, – выдохнула она, замедляясь, позволяя своим «новорожденным» зомби продолжать атаку. – Если хочешь утопить его, то бери выше. Он ростом футов двадцать.

– Духа можно утопить? – с интересом спросил Боман.

– Нет, но разум забудет об этом, – ответила Алексис, водя руками. Творя свою магию. – Его разум привязан к этой тени, и он запрограммирован защищать его живое тело. Если только он специально не тренировался преодолевать ощущение, что он тонет, разум его взбунтуется. – Она как-то неуверенно покосилась на Кирана. – Вы, парни, тренируетесь противостоять магии друг друга?

– Нет. – Киран поднял воду повыше. Его пробила испарина, тело пронзила боль, но он стиснул зубы, сопротивляясь натиску, не желая знать, что именно вызвало у Тана и Генри эти эмоции. – Это лишило бы нас преимущества друг перед другом.

Теперь боль пульсировала, настойчиво и неотвязно.

– Ну давай, сукин ты сын, – процедил Киран сквозь стиснутые зубы.

– Что происходит? – тихо спросила Бриа Зорна.

– Хорошо. – Алексис кивнула, напряженно вглядываясь, потом на лице ее расплылась улыбка. – Да. Да! Он дергается. Он пытается выйти – сюда. – Алексис, нахмурившись, подняла руки выше. Ее армия огибала водный торнадо, стреляя на ходу магией. – Немного левее, Киран.

Киран подчинился. Его обуревало нетерпение. Хотелось, чтобы все побыстрей закончилось. Почему этот Полубог вообще ошивается здесь? Его войско уничтожено. Его тело не пойми где. Алексис под защитой. Чего он надеется достичь?

– Вот так. – Алексис энергично взмахнула сжатой в кулак рукой. – Я знаю, он ушел – я как раз собиралась сказать. – Она повернулась к Кирану. – Он ушел. Ты молодец. Мы молодцы.

Киран едва удержался, чтобы не спросить, с кем это она только что разговаривала. Никто из присутствующих тут физически не произнес ни слова. Но сейчас это не имело значения. Он не хотел терять время. Превратив воду в туман, Киран подтолкнул его к океану. Это не очень хорошо повлияет на погодные условия, но тут уж ничего не поделаешь. Позже он все исправит.

– Убедись, что из строя выведены все, – бросил он через плечо.

– Есть! – откликнулась Бриа.

– Алексис, помоги.

Может, это эгоизм или трусость, но Киран не знал, чего ожидать, и не хотел бы, чтобы она увидела его плачущим, если действительно случилось худшее.

Едва переступив порог, он увидел распростертое в коридоре тело, окруженное целым озером крови. Ни Генри, ни Тана рядом не было.

Сердце, подпрыгнув, застряло в горле. Киран упал на колени и прижал пальцы к небольшому участку чистой кожи Джека на развороченной шее. Но кожа эта была холодна. Пульс не прощупывался.

Дикая боль нарастала в груди. С трудом он оторвал трясущуюся руку от шеи Джека.

Где, черт возьми, Генри? Где Тан? Почему они не с Джеком? Почему не хлопочут над ним, не пытаются воскресить?

Киран положил руки на грудь Джека, на самое сердце, но сделать ничего не успел. Взгляд его привлекло какое-то движение.

Резко втянув воздух, он вскочил, потянулся к своей силе… и почувствовал, как руки безвольно упали. На глаза навернулись жгучие слезы. Боевой дух покинул его.

Джек, Джек без тела, которое приютило бы его, стоял, растерянно моргая, глядя в пустоту. Он, очевидно, не понимал, где находится. И, вероятно, не осознавал, что мертв.

Ему нужен был кто-то, кто проводил бы его за Черту. Кто-то понимающий в переходах. Он нуждался в помощи. В помощи, которую Киран не мог ему оказать.

Впервые он осознал весь спектр могущества Алексис. Понял, почему духи пытались прицепиться к ней. Почему селились неподалеку. Она была скалой, к которой они липли, как ракушки, она была их убежищем в неспокойном мире живых, когда призраки не хотели или не могли найти из него выход. Одна ее нога всегда стояла в мире реальном, физическом, а другая – в царстве духов. Она была защитником мертвых. Сумеречным Странником.

И Джек нуждался в ней.

Глядя на своего друга, беспомощный и растерянный, Киран чувствовал себя так, будто мир разверзся и поглотил его целиком. Боль была так сильна, что он больше не хотел вообще ничего чувствовать. Из глаз сами собой текли слезы.

И вдруг еще один взрыв эмоций встряхнул его. Эмоций Тана. Он находился наверху, в тайной комнате.

Дети!

Холодный пот заструился по лицу Кирана. Сердце остановилось в груди. Раздался новый взрыв, взрыв чувств Бомана, – где-то в задней части дома. Хотя нет, Боман уже шел сюда.

– Киран! – позвал Тан. – Приведи Алексис.

Задыхаясь, с колотящимся сердцем Киран бросился к передней двери и выкрикнул ее имя. А она уже бежала к нему, с пепельным лицом и расширенными глазами.

– Что? – Уголки ее губ были опущены. Она остановилась на пороге, не видя ничего, кроме Кирана. – Откуда все эти чувства? Что случилось?

– Сэр! – Боман влетел в дом, едва не сбив Алексис с ног. Очевидно, он бегом обогнул весь дом, чтобы не проходить мимо тела Джека. – Они забрали одного из детей. Или обоих. Перелезли через стену – должно быть, не знали об иллюзии, прикрывающей пролом в кладке. Там много крови и вроде как следы волочения. Один из них ранен. Или оба. Но они не мертвы.

Лицо Алексис стало белее мела.

– Дейзи. Дейзи исчезла…

Голос ее сорвался. Она вскинула голову – и бросилась вверх по лестнице. Наверное, почувствовала Мордекая. А если она его почувствовала, возможно, он не пошел по пути Джека.

Глава 21

Алексис

Я не могла дышать. Не могла думать. В сердце моем зияла дыра. Невыносимая, раскаленная добела агония рвала душу. Дейзи исчезла. Она похищена. Ранена. Напугана.

Я сдавленно всхлипнула.

Но Мордекай здесь. Я чувствовала, как беспорядочно пульсирует его душа. Такого никогда еще не было. И я не знала, что это означает.

Я остановилась у открытой двери кладовки и уставилась на капли свернувшейся крови на полу. Непролитые слезы жгли глаза. Переведя дыхание, я собралась, готовясь к тому, что встретит меня внутри.

Тан сидел на полу, в луже крови, склонившись над неподвижным телом. Его трясущиеся руки зависли в воздухе. Возле моей ноги валялось что-то вроде киянки, залитой красным.

Не чувствуя под собой ног, я сделала еще один шаг. Мной овладела беспомощность. Из груди рвались рыдания.

Тан поднял глаза. У того, кто лежал рядом с ним, на полу, вместо лица было сплошное красное месиво.

– Лекси, я… – По лицу Тана бежали слезы. – Я…

Он покачал головой и вновь потупился.

Я стояла оцепенев, не в силах сдвинуться с места, подойти к моему ребенку, упасть возле него на колени. Подоспевший Боман склонился над ногами Мордекая точно так же, как Тан – над лицом. А я все стояла и стояла.

Онемение расползалось по телу. Если отдаться чувствам, то остается лишь заползти в какую-нибудь дыру и умереть вместе с Мордекаем. Но это означает сдаться. А Дейзи где-то там. Она все еще нуждается во мне. Я не могу отключиться. И если нужно перестать чувствовать, что ж, да будет так.

Сильная рука легла на мое плечо.

– Я не вижу его духа.

Я глупо моргнула.

– Ты чувствуешь его душу? – настойчиво продолжил Киран.

Мысли блуждали в тумане. Я пыталась найти смысл в словах Кирана.

– Пульса нет, – сказал Тан, и слеза сорвалась с его подбородка.

Но душа-то есть, вот она, по-прежнему лихорадочно пульсирует. Душа, скорчившаяся в обмякшем теле, цепляющаяся за бесценную жизнь.

Проглотив очередной всхлип, я сжала кулаки так, что ногти впились в ладони. Боль разорвала окутавшую мысли пелену. Порывшись в воспоминаниях, я вытащила то, что мне нужно.

«Ты – инь и ян мира живых, ты способна спасти жизнь с той же легкостью, что и уничтожить».

Я оттолкнула Бомана – и отшатнулась, увидев изуродованную половину неестественно бледного лица моего ребенка. Желудок скрутило, но я сдержалась. Если и был хоть один шанс, что я могу что-то сделать, он ускользал. Если и было время, оно почти вышло.

– Души живут, пока тело способно вмещать их, – пробормотала я себе под нос, пытаясь осмыслить все, что мне было известно.

Магия помогла мне просочиться в грудь Мордекая. Все зубцы, удерживающие его дух в оболочке, все, кроме одного, были сломаны. И этот, последний, держался лишь на честном слове да на милости божьей.

– Целители магически восстанавливают тела, и только, – тихо сказала я. – Они восстанавливают тела, но лишь от больного зависит, сможет ли он потом удержаться в теле, пока дух не успокоится. Но Мордекай сам себе целитель. Ему просто нужно обрасти шерстью. В обличье зверя оборотни поправляются молниеносно.

«Ты способна спасти жизнь с той же легкостью, что и уничтожить».

– Мне нужно только поддерживать его дух на плаву, пока тело не восстановится. – Я опустилась рядом с мальчиком на колени. – Он сильный. Он сражался всю свою жизнь. У него есть опыт, опыт держаться и ждать, когда я спасу его. Он ждет, что я спасу его.

– Но пульса нет, – прошептал Тан.

Я едва не набросилась на него.

– Значит, сделай так, чтобы пульс был, никчемный мешок с обезьяньими яйцами!

Как-то так.

Киран, оттолкнув Тана, шагнул к нам. На лице его читалась решимость. Сцепив пальцы в замок, он приступил к работе – начал делать мальчику непрямой массаж сердца и искусственное дыхание.

Поддерживая магией душу Мордекая, я чинила зубцы, зная, что самым трудным будет удержать его душу на месте во время превращения. Приемник души меняется вместе с телом оборотня и в какой-то момент просто вынужденно повисает в невесомости без всякой опоры. Хорошо, если все пройдет быстро. Но оболочка Мордекая сильно повреждена, и я даже не уверена, смогу ли заставить его перекинуться, не говоря уже о том, чтобы сделать это быстро…

Отчаяние охватило меня, напоминая о том, насколько мала вероятность того, что все это сработает. Первый, кого я убила своей магией, был именно оборотнем – я вырвала его душу и хотя и вложила ее обратно, он умер при превращении. Зубцы не выдержали.

Но я обязана попытаться.

– Есть способ заставить его перекинуться? – спросила я, чувствуя, как крошится в магической хватке один из зубцов. – Есть способ подстегнуть превращение?

– Да. – Боман пошарил в карманах на удивление твердыми, совсем не трясущимися руками. Находясь в безвыходном, казалось бы, положении, он не терялся. – Да! Из-за Джека я всегда ношу это с собой, когда мы идем в бой. – Он извлек маленький пузырек и ватную палочку. Ватная палочка тут же вернулась на прежнее место. Боман проверил другой карман. И еще два. – У меня нет шприца. Как это так, что у меня нет шприца?!

Я вспомнила, как мы переезжали в этот дом.

– У нас есть. Он должен быть в спальне Мордекая.

– Дай. – Киран потянулся, схватил пузырек, перевернул его, прижал к полу и щелчком отколол верхушку. Половина содержимого выплеснулась, и мы с Боманом хором охнули. А Киран вылил немного жидкости в страшную рану на виске Мордекая. – Не думаю, что доза в данном случае имеет значение. Алексис, готовься.

Но я уже работала, кропотливо восстанавливая каждый зубец, а они ломались снова и снова. Тело пыталось отвергнуть душу. Киран, не сдаваясь, продолжал ритмично давить на грудную клетку мальчика, стараясь запустить сердце.

Слезы ручьями бежали по моим щекам. Боман и Тан ждали с нами, готовые – даже не сомневаюсь – сменить Кирана, если потребуется.

– Давай, парень, – тихо пробормотал Тан. – Ты умеешь терпеть боль лучше любого, кого я встречал в своей жизни. А значит, ты можешь противостоять и смерти. Давай же. Борись. Исцеляйся.

– Стероиды. – Боман аж подпрыгнул. – Стероиды! Они подтолкнут его. У меня есть немного, дома. Ему нужен только толчок, и оборотень вырвется!

– Ему нужен адреналин. – Киран протянул руку. – Дай нож. Моя кровь подействует как адреналин.

– Он уже не сможет однажды стать альфой, если будет привязан к тебе, – заметил Тан.

– Он не будет ко мне привязан. Это дар, отданный добровольно, во спасение жизни, которую я подверг опасности. Дай нож.

Онемев, я смотрела на него, понимая, что это неслыханно. Киран одарил своей кровью каждого из Шестерки, увеличив силы и способности парней, но при этом они оказались привязаны к нему. Он дал кровь и мне, также пометив меня. Меж нами протянулась душевная связь. Он всегда все продумывал. Но Мордекай не его ребенок. Не его ответственность. И если Мордекай выживет – когда он придет в чувство, поправила я себя, – однажды он уйдет и будет жить собственной жизнью. Возглавит свою стаю. Черт, теоретически Мордекай может использовать дары Полубога против него самого. Так, во всяком случае, должен мыслить Полубог. Так непременно подумал бы мой биологический отец. Или отец Кирана.

Но я никогда не осмелилась бы все это озвучить. Кровь Кирана – возможно, единственное, что способно спасти сейчас моего подопечного.

Киран чиркнул по пальцу ножом. Вокруг нас нарастала его сила. Волны грохотали, казалось, прямо за дверью чулана. Шумел прилив. Киран поднес окровавленный палец к губам Мордекая.

Я сосредоточилась на зубцах. Ну вот и еще один рассыпался в пыль. В комнате пульсировала Черта, силясь притянуть душу Морди.

С комком в горле, в поту и слезах я держала душу мальчика в теле. Заставляла ее держаться. Меж тем магия Кирана достигла апогея. Она билась повсюду, как будто мы оказались в эпицентре шторма в открытом море.

Душа Мордекая продолжала пульсировать, и от каждого ее толчка по духу вокруг меня прокатывалась волна. Это обнадеживало.

А потом появился оборотень.

Плотность оболочки души изменилась, а следом изменилась и форма тела Мордекая.

Не знаю уж как, но я не дала его душе вырваться на свободу.

Киран продолжал качать сердце мальчика, подлаживаясь под преображение тела. И когда голова Мордекая стала окровавленной волчьей башкой, Киран приник к вытянутой морде и выдохнул в черный нос. Он не прекращал делать искусственное дыхание.

Тан и Боман подались вперед, не отрывая полных надежды взглядов от Мордекая.

Всхлипы сотрясали мое тело, и я зажмурилась, продолжая возиться с зубцами. Нескоро, очень нескоро, но они перестали отламываться. Их уже не нужно было каждый раз крепить заново. Тело Мордекая само залечивало свои раны.

Шли минуты, растягиваясь на годы, и в конце концов Киран выпрямился, потянувшись. У него явно затекла спина. Тан прерывисто выдохнул.

– Он будет жить, – сказал Боман, и я скорчилась, рыдая от облегчения. Как я радовалась рукам Кирана, крепко обнявшего меня. Радовалась ладони Тана на моей спине и руке Бомана на моей голове. Всем им хотелось разделить мое облегчение.

– Этот паренек сам по себе чудо, – просипела я, вытирая глаза.

– Нет, – сказал Киран. – Это ты его чудо. Ты – наше чудо. – Он умолк, положив руку на пушистую грудную клетку Мордекая, убеждаясь, что сердце бьется. И продолжил, лишь когда душа мальчика вновь ярко разгорелась, а дыхание начало мерно вздымать бока: – Я должен попросить тебя кое о чем, Алексис. Джеку нужна твоя помощь.

Глава 22

Алексис

Джек стоял в холле, в маленькой нише, оглядываясь вокруг так, словно не вполне понимал, на что именно смотрит. Я знала, что цвета реальности для него изменились, вытесненные ультрафиолетовым светом мира духов. Изменилось и ощущение реальности. Его тело, продырявленное и обескровленное, лежало наверху, на кровати, куда перенесли его парни. Не уверена, знал ли Джек, что он мертв.

Сердце мое разрывалось. Я помогла Мордекаю пробиться обратно к жизни, но не могла помочь Джеку. Уже не могла. Не успела, спасая Мордекая.

– Ты ничего бы для него не сделала, даже если бы занялась им первым, – уважительно и угрюмо сказал присевший рядом кот.

– Ты и мысли читаешь? – спросила я, когда остальные отошли, освобождая мне пространство. Они доверились мне, чтобы я помогла их брату по оружию. Остался лишь Киран – потому что он видел Джека и потому что, несомненно, чувствовал ответственность за его смерть. Киран смотрел в пространство остекленевшими глазами. Скорбь искажала его лицо, скорбь струилась по нашей связи.

– Это ни к чему. У тебя все на лице написано. Ты, небось, худший игрок в покер в мире.

– Не знаю. У меня никогда не было денег, чтобы играть в азартные игры.

– Ну, поверь мне, ты бы проиграла.

Я взглянула на Черту, ощущая, как она испускает пригласительные вибрации, как манит Джека, уговаривая его совершить переход, освоиться по ту сторону. Он пока что сопротивлялся, но не отрывал от Черты взгляда. Не думаю, что он замечал нас.

Я покачала головой.

– Не знаю, что делать, – прошептала я. Хорошо, что рядом есть кто-то, с кем можно обсудить положение вещей, даже если этот кто-то – одержимый кот. – Конечно, я могу его подтолкнуть, отправив за Черту, но не уверена, что он этого хочет. Однако, если он останется здесь, ему потребуется какое-то время, чтобы во всем разобраться, а я не знаю, как это воспримет Киран. Видеть того, кого ты знаешь, в подобной ситуации – невыносимо.

– А знаешь, Сумеречного Странника – женщины не было уже… – Кот потерся о мою ногу. Я его отпихнула. Настоящее животное – это одно, а этот «одухотворенный» гибрид совсем сбивал меня с толку. – Грубо, – фыркнул он и принялся вылизывать ляжку. – Давно, в общем. Генетика тебя не подвела. Твоя эмпатия выгодно отличает тебя от других. Не сомневаюсь, именно она поможет тебе вознестись. Если, конечно, ты не попадешь не в те руки. А ты не попадешь – с этим твоим Полубогом. Этот парень… подает надежды. Думаю, и у него с генетикой все путем. Тут вершатся Судьбы. Пристегнись. Отличное будет шоу.

– В данной ситуации все это не имеет значения.

– Знаю. Мне не следует указывать, как тебе делать твою работу.

– В смысле… тебя вообще-то именно для этого вызывали. Предполагалось, что ты должен научить меня делать мою работу.

Помешкав минуту, я медленно подошла к Джеку и остановилась так, чтобы смотреть в ту же сторону, что и он. Я молчала, ожидая, заметит ли он меня. Он не заметил, и тогда я тихо сказала:

– Привет, Джек.

Удивительно, но он даже не вздрогнул.

– Привет, Лекси.

Я наклонилась, чтобы заглянуть ему в лицо, размышляя, какого черта он выглядит таким растерянным, а говорит так спокойно.

– Бывали дни и получше, да?

– Я умер, верно? Истек кровью, не успев исцелиться?

На глаза навернулись слезы, и я поспешно сморгнула их.

– Да, парень. Ты видел свое тело?

– Видел? Я из него встал. Не понимал, что покинул его, пока не попытался повернуть дверную ручку. И не смог. Я стоял там… – Он замолчал. Время уже ускользнуло от него. Для призрака эта часть мира живых отпадает почти сразу. – Я стоял в замешательстве, пока она уходила.

Сердце понеслось галопом.

– Она уходила? Кто? Дейзи жива?

Джек поднял руку и повернул ее, осматривая со всех сторон.

– Ты привыкнешь. – Меня трясло от желания расспросить его о Дейзи. Но только что умерших торопиться не заставишь. Разум обычно стирает большинство подробностей насильственной смерти, а именно таковой, несомненно, и была его собственная. Растерянность перемешивает оставшиеся. Я не хотела ухудшить положение. Я хотела сохранить уцелевшее. Это была наша единственная надежда найти Дейзи. – Скоро все перестанет казаться таким… другим.

– Ее жестоко избили. Ее лицо… Лекси, думаю, это сделал я. Думаю, я сделал это с Дейзи. Кровь была… на моих руках. Мне было больно, много где больно, сейчас я не очень хорошо помню, но кровь была на костяшках. На тыльной стороне ладоней. И ее лицо… Она лежала рядом, когда я вышел из тела. Как будто это я только что уронил ее маленькое тельце. – Голос его дрогнул. – Она пыталась подняться. Избитая, она пыталась подняться…

Он несколько раз моргнул, пытаясь вернуть воспоминания, стертые травмой, точно мел с доски.

Киран быстрее мысли метнулся к нам и замер прямо перед Джеком:

– Расскажи мне, что ты знаешь.

Джек снова моргнул, глядя на Кирана, но замешательство мигом рассеялось. Во взгляде появилась сосредоточенность. Джек цеплялся за Кирана, как за нечто известное. Черта потускнела.

– Сэр, я точно не знаю, что случилось. У меня в памяти огромная черная дыра. Помню, как проснулся в вашем доме, собрался, побежал к двери, отвечая на ваш зов. Потом… – Он стиснул челюсти. – Я… проснулся, сэр. Во всяком случае, мне так показалось. А потом почувствовал… боль, наверное. Несильную. Терпимую. Помню, как подумал, что исцелиться мне ничего не стоит. И тут увидел… – Голос его снова дрогнул. Прижизненные страдания затронули дух. – Ее руку. Ее лицо. Ей было так больно. Я подумал – не помню, не знаю даже, как пришел к этой мысли, – но я подумал, что это сделал я, сэр. И оцепенел. Застыл, глядя, как она пытается сесть. Я боялся помочь. Боялся навредить ей… Я позволил убить себя и похитить Дейзи. Я…

Дух вонзился в Джека, и он дернулся, вытаращив глаза. Киран воспользовался моей магией, чтобы вбить в него немного здравого смысла, чтобы не дать ему распуститься.

– Что сделано, то сделано, – бесстрастно произнес Киран. – Ты все еще можешь помочь нам. Если ты останешься в этом мире, то поможешь нам найти ее. Начни с подробностей о той женщине.

Джек наморщил нос:

– Мне придется влезть в чей-то гниющий труп? – Потом лицо его прояснилось, как будто он только что осознал, что проявил неподчинение. – Простите, сэр. Многое произошло за эти… – Он покачал головой. – А сколько прошло с тех пор…

– Века и нисколько. – Усталость туманила мой разум. – Валяй, выкладывай все, что помнишь.

Киран

П ока Лекси внизу выслушивала «доклад» Джека, Киран наверху смотрел на его неподвижное тело. Его брат по оружию лежал на кровати, руки по швам, с бледным лицом и рассеченной шеей. С первыми ранами он еще мог вернуться, но, когда перерезано горло, без мага-целителя, который быстро зашьет плоть, не выживешь.

Киран выдохнул и посмотрел в окно.

Нет, это не просто неподвижное тело Джека. Это труп Джека. Труп, из которого Джек вышел.

Лекси осмотрела его прежде, после чего они перенесли его сюда. Она сказала, что все зубцы сломаны. Кот, вмещающий покойного Сумеречного Странника, очевидно, сообщил ей, что тело Джека слишком сильно пострадало, чтобы удержать дух.

Ситуация была умопомрачительная. Киран боролся с осознанием того, что Джек мертв, физически мертв, однако только что говорил с ним.

Как справиться с потерей кого-то… если ты его не теряешь?

По щеке Кирана поползла слеза, но он не стал ее смахивать. Он радовался, что не обладал нынешними способностями до того, как его мать ушла за завесу. Он не представлял, как бы тогда справился. Не представлял, как справлялась со всем этим Лекси. Даже сейчас, вымотанная до предела, страшно переживающая за Дейзи, наверняка желающая посидеть рядом с Мордекаем, она с невозмутимым видом и доброжелательным вниманием выслушивала рассказ Джека. Она отодвинула собственные проблемы, чтобы помочь освободившемуся духу справиться с переходом. Да, она получала важную информацию, но как же ей сейчас, наверное, было тяжело. А со стороны казалось, что у нее так легко все выходит…

Киран положил руку на окостеневшие пальцы Джека – и едва не отдернул ее, такой холодной была кожа убитого. Открылась дверь, впуская новую боль, новые эмоции. Он не обернулся, чтобы не выдать себя. Мужчины не плачут. Его отец вдалбливал это в него, сколько Киран себя помнил. Мужчины не показывают своих чувств.

Лекси встала перед ним. Веки ее отяжелели. В окно заглядывал рассвет, озаряя ее все равно прекрасное лицо и глаза, согревающие сочувствием.

Крышка, прихлопнувшая его эмоции, пошатнулась. Киран потянулся к гневу, чтобы заслониться им, но тут же отбросил его. Он не выпустит гнев при ней. При ней – никогда. Стоит лишь вспомнить историю своей семьи, вспомнить, что отец сделал с его матерью… Этот путь проклят.

– Эй. – Сквозь связь их душ текло мягкое, теплое утешение.

Он стиснул зубы, не доверяя своему голосу.

Она кивнула, как бы говоря, что поняла.

– Уже поздно. – Взгляд Алексис скользнул по окну. – Или, скорее, рано. Мордекай все еще в волчьем обличье, но пульс ровный. Боман и Тан по очереди дежурят возле него. То, что Генри отправился в офис, ты знаешь – я ходила за бумагой и слышала, что он говорил тебе. – Она нахмурилась, наверное, пытаясь расставить все по своим местам. Как-то упорядочить хаос. – Зорн и Бриа вымотаны…

Глаза ее наполнились слезами, кулаки сжались. Душевная связь пульсировала ужасом и печалью.

Киран обнял ее. Прижавшись к нему, она дала наконец волю слезам. А он сдерживался, зная, что ей нужна сейчас поддержка. Надежное плечо.

– Дейзи исчезла. Сегодня мы уже не найдем ее, – продолжила Лекси, икая и всхлипывая. – Мне нужно поспать. Завтра я…

– Тс-с-с. – Киран укачивал ее. – Мы запретили все частные рейсы на всей Области залива, пользуясь тем, что она не маг. По всем спискам она проходит как пропавший ребенок. Мы объявили план «Перехват» и закрыли магические границы. Мы известили все не-магические полицейские органы и ведем поиск Дейзи через распознавание лиц. Генри работает над установлением личности той женщины, и скоро мы получим информацию о ней. Они не уйдут далеко. Как только сможем… продолжить, мы приступим к делу и найдем их.

Она покачала головой. Ее слезы уже насквозь промочили его рубашку.

– Как ты можешь говорить так уверенно, если я знаю, что внутри у тебя все разрывается?

Крышка качнулась. Нужно пойти поплавать. Очистить голову.

– Тренировка. – Он чуть-чуть отстранился и мягко приподнял ее подбородок, чтобы она посмотрела ему в глаза. На длинных ресницах Лекси дрожали слезы. – Мордекая они пытались убить, но ее забрали. Если бы хотели убить ее, они бы уже это сделали. Наверное, планируют обменять Дейзи на тебя. Верь, детка. Она уже прошла через ад и выбралась оттуда, дымясь. Она не беспомощна. Они не станут относиться к ней серьезно, не поймут, что среди них оказалась дикая штучка, они расслабятся – и тогда она покажет, чему ее научили. Чему научил ее Зорн. Она даст нам время.

– Я соглашусь на обмен не задумываясь.

Он не стал спорить. До этого не дойдет. В этом Киран был уверен. Он подвел Джека, но будь он проклят, если подведет Дейзи.

Он коснулся идеально очерченных губ Алексис, провел кончиками пальцев по мягкой, мокрой от слез шее…

и обнаружил, что уже не хочет уплыть далеко в океан. Хочет забыться не среди волн, а в ней.

Он подхватил ее на руки, прижал к груди, покачивая, как ребенка. Он ничего не сказал. Ничего не объяснял. Просто внес ее в комнату, распахнув дверь пинком и захлопнув пяткой.

Она первая поцеловала его, так же страстно желая отдохнуть от жизни, так же отчаянно желая использовать для этого его.

Он опустил ее на пол, срывая с нее кофту, штаны. Остановился, чтобы и она стащила с него рубаху. Сам расстегнул и отбросил брюки.

Она залезла на кровать, не спуская с него мокрых глаз. Напуганная. Опустошенная. В ее сердце зияла дыра, которую раньше заполняла Дейзи. Киран знал, каково это. Но в его случае надежды не было. Джек останется мертв навеки.

Крышка подпрыгнула. Эмоции угрожали вырваться на свободу.

Упав в ее объятия, он резко, без предварительных ласк, вошел в нее, погрузившись весь, сразу. Утонув в ней физически и эмоционально. Мир куда-то уплыл. Наслаждение заглушило боль. Взаимная любовь уняла душевные муки, облегчила страдания.

– Я люблю тебя, – шепнул он ей в самое ухо и чуть отстранился, чтобы войти снова – и застонать вместе с ней, обнимая ее. – Я так тебя люблю.

– Я тоже люблю тебя, Киран.

Она стиснула его плечи и качнула бедрами навстречу ему, прижимаясь крепче.

Он зарылся лицом в ее шею, вдыхая сладкий запах кожи. Удовольствие нарастало. И отчаянное желание быть вместе – тоже. Он наполнял ее снова и снова.

– Да, Киран. – Ее ногти впились в его спину. – Да!

Их магия вертелась вокруг, сливаясь, переплетаясь, обжигая кожу. Наслаждение накатывало волнами, кружа головы. Он растворился в неге. В ней. Он достиг вершины… но продолжал, продолжал двигаться, стремясь забыть, отдаваясь ей – всецело.

Блаженство накрыло их приливной волной. Она выкрикивала его имя, а он трясся в мощнейшем, дурманящем оргазме. Их прерывистое дыхание заполнило тишину комнаты, но он все еще не желал отпускать ее.

– Все в порядке. Я не скажу, – шепнула Алексис, и, хотя она ничего не уточнила, он понял, о чем она говорит. Она чувствовала его эмоции. Видела его насквозь – как не видел никто и никогда.

Несмотря на жесткое воспитание, несмотря на все отцовские лекции о том, что правильно, а что нет, он доверился ей – и наконец впервые в жизни рядом с другим человеческим существом… перестал сдерживаться.

Глава 23

Дейзи

Боль, рождаясь в сломанном запястье, разливалась по телу, вгрызаясь в нервы. Эта боль слегка притупляла пульсацию в стукнувшемся о стену лице. Чертовски сильно стукнувшемся.

Но эта боль была ерундой по сравнению с другой. Болью предательства. Дейзи считала Джека членом своей семьи. Дядей, которого у нее никогда не было. Она любила этого гребаного парня как родного. И он после этого сделал такое? Предал их стаю, как сказал бы Мордекай?

Раскаленная добела агония разрывала сердце, и рука тут была ни при чем. Рука заживет. А вот Мордекай потерян навсегда. Он был больше чем родственник. Нельзя прожить такую жизнь, какая выпала им, и не спаяться друг с другом крепко-накрепко.

Джек и та женщина умрут за то, что они натворили. Умрут медленно. Очень медленно. Сильно страдая. Из пары Дейзи-Мордекай они убили не того. Это Мордекай был уравновешенным и мягкосердечным. А вот Дейзи – монстр в шкуре куклы. Злодей с ангельским личиком.

Она – сущий ад в туфельках с острыми, как копья, каблуками.

Но сперва ей нужно выбраться отсюда к чертовой матери.

В памяти всплыл голос Зорна: «Шаг первый: оцени окружение».

Другими словами, где она?

Кожаный офисный стул под задницей; руки заведены за спинку и связаны – скверно, небрежно и неумело. Бесстыже голая лампочка, подвешенная в центре потолка, льет свет, не затрагивая черные тени, окаймляющие края окна, задернутого бледно-желтой шторой. На полу линолеум, весь в коричневых трещинах, не грязный, но старый. На стенах – ничего. Дешевая деревянная дверь с маленькой круглой ручкой.

Ночь еще не закончилась. Дейзи, похоже, засунули в какое-то складское помещение в офисном здании. Довольно скромном и не в лучшей части города, но вполне пригодном к эксплуатации. Кто бы ни владел им – или арендовал, – он явно занимался этим немало лет. Может, десятилетий. В противном случае напольное покрытие заменили бы, да и всякие мелочи вроде дверной ручки обновили. Продать здание легче, когда на вид в нем все путем.

Только вот воздух тут какой-то… сырой. Нет, не затхлый, но… влажный. И с привкусом соли. Значит, здание рядом с океаном, но не настолько близко, чтобы услышать шум волн.

Ее держат в плену. Едва ли ради выкупа. У людей, которым мешают Лекси и Киран, денег куры не клюют. Наверное, ее похитили, чтобы прижать к ногтю Лекси или чтобы контролировать через нее Кирана. Черт, возможно, они все-таки будут торговаться. Дейзи недостаточно разбирается в играх Полубогов, чтобы точно понимать, куда она вляпалась. Надо над этим поработать. Знаний должно хватать, чтобы делать обоснованные предположения, а не слепо хвататься за соломинку.

Она выпятила грудь. Твердая рукоять маленького ножа уперлась в кожу между чашечками лифчика с мягкими накладками. Слава богам за одержимость парней молочными железами. Большие сиськи помогают прятать оружие, а магазины только рады продавать дорогущее дерьмо, создающее нужный эффект. Нож на поясе, конечно, отсутствовал. Именно из-за него Джек и сломал ей запястье.

Она пошевелила правой ногой. Жесткие нейлоновые ножны исчезли, а с ними, очевидно, и клинок. Интересно. Женщина обыскала ее, но не проверила декольте. Ошибка, характерная скорее для мужчины. Когда под рукой нет сумочки, проще всего припрятать что-то в бюстгальтере. Дамы знают об этом потайном местечке, особенно лютые дамы. Такие, как Бриа, например.

Дейзи наморщила лоб. Из-за двери донесся приглушенный голос, но звуки никак не складывались в слова. Да, здесь не подслушаешь. Это минус. Кроме того, она не знала, с какой магией имеет дело, не говоря уже о том, как далеко зашло предательство в лагере Кирана.

«Если можешь спастись сама, не жди. Бегство дает больше шансов, чем сидение взаперти».

Дейзи кивнула в ответ на затихшие в памяти слова Зорна.

Ей нужно освободиться. Если кто и способен найти ее, так это Киран – чертовски умный, хитрый и чрезвычайно осведомленный, – но что, если Киран кинул их? Что, если он осознал, что править территорией будет легче по отцовским понятиям? Не стоит не принимать в расчет такой вариант. Мужчины часто поддаются власти и жадности. Черт, все люди-короли из «Властелина колец» стали Призраками Кольца. Дж. Р. Р. Толкин знал толк.

И все же… она поймала себя на том, что думает о странных, дерганых движениях Джека. О том, как он уронил ее. И женщина, утащившая ее, двигалась так же, рывками, как будто не вполне владела своим телом.

Дейзи мотнула головой, стиснула зубы от рвущей запястье боли и принялась крутить левой рукой, ослабляя путы. Сейчас все это не имеет значения. У нее недостаточно информации, чтобы собрать все воедино. Сейчас у нее одна цель: освободиться и свалить отсюда.

Магнус

– С эр, у нас новости и, возможно, проблема.

Магнус оторвался от экрана компьютера. В дверях, с суровым выражением лица, стояла Грейси.

– Что?

Он сцепил пальцы в замок.

Женщина пересекла комнату и встала за креслами, перед его столом.

– Аарон сделал ход, грубый и недальновидный, как мы и предполагали.

Магнус молча выслушал Грейси до конца. А та не спешила, давая боссу время переварить информацию.

– Он ни во что не ставит малолетку-Полубога, – решил Магнус, откинувшись на спинку кресла. – Он думает, сын сверг отца по чистой случайности.

– Многие так думают, сэр, как вам известно. – Грей-си побарабанила пальцами по спинке кресла. – Они полагают, Валенс находился слишком близко, чтобы правильно оценить ситуацию.

– Что, несомненно, верно, в какой-то степени, но Валенс не был доверчив. Он держал сына на очень коротком поводке. – Магнус сдержанно улыбнулся. – Превосходно. Мы увидим воочию, как малолетка справится с ситуацией. Если ударит быстро и жестко, как, уверен, ему хочется, Директорат провалит его. Я лично буду голосовать за его… устранение. Это решит многие мои проблемы.

Грейси достаточно знала о Директорате, тайном обществе Полубогов, следящем за магическим миром и работающем над сохранением его равновесия, чтобы понимать, что устранение означает гибель. Директорат был небольшим, с тщательно подобранным составом, и не все лидеры из посещающих саммиты знали о его существовании. Если кто-то из правителей переходил границы дозволенного, стремясь, как в былые времена, к мировому господству, Директорат быстро и тихо свергал его. Они пристально наблюдали за малолеткой, понимая ситуацию с его отцом, но готовы были приструнить выскочку, если тот попытается расширить свою территорию.

– А если он ничего не сделает? – поинтересовалась Грейси.

– Тогда я пойму, что он задумал игру с дальним прицелом, и продолжу придерживаться нашего нынешнего плана. Так или иначе его необходимо сместить с позиций. Мне нужен доступ к девчонке. Жаль, жаль. Если бы он убрал Аарона, это было бы мне на руку. Уверен, никто и глазом не моргнет, если Патриция станет единоличной правительницей. Она уже вникла во все особенности их территории.

Улыбка скользнула по губам Грейси. Она знала, что Патриция любит Магнуса. Слишком сильно любит. Привечает и его мнение, и его шаловливые ручонки, что могло привести к грандиозному альянсу и объединению территорий. Патриция с готовностью отворачивалась, когда муж заводил любовниц – пока ей самой был обеспечен определенный образ жизни. Магнусу нравилось баловать своих женщин. Беспроигрышный вариант.

– Что ж, перейдем к более щекотливой ситуации, сэр, – строго сказала Грейси. – Во время атаки Аарона Амос проскользнул в одного из людей малолетки. Его целью было убить малолетку таким образом, чтобы вина легла непосредственно на Аарона. Но никто не ожидал, что на передовую выйдет Сумеречный Странник. Амосу пришлось импровизировать, поэтому он решил втянуть в бой подопечных и позаботиться об их гибели. Сумеречный Странник неравнодушна к этим детям, а малолетка, насколько мы знаем, неравнодушен к ней. Смерть подопечных привела бы к обострению ответных мер и создала бы хаос, который Амос мог бы впоследствии использовать.

– Да, разумный план. И что случилось?

– Подопечные сопротивлялись серьезнее, чем ожидалось. Амосу пришлось убить одного из них, а вторую он потащил наружу, намереваясь, воспользовавшись задней дверью, вступить в бой с тыла, но наткнулся на одну из сотрудниц Аарона. Она, очевидно, испортила тело, которое он занимал, и ему пришлось перепрыгнуть в нее, потратив при этом слишком много энергии.

Магнус пригладил пятерней длинные, до плеч, волосы:

– Аарон дурак. Он что, вообще не изучил ситуацию, прежде чем вляпаться в нее?

– Не похоже, сэр. Парочка запросов в сети, визит в виде духа – и только.

– Ну, и что же в итоге?

– К сожалению, потеря энергии не позволила Амосу правдоподобно двигаться в занятом теле. Он утратил преимущество скрытности. Кроме того, ему нужно было вернуться в свое тело без большой траты сил, которых и так осталось немного. Он решил взять подопечную с собой.

– Он решил, что наилучшее использование времени – похищение не того человека? – медленно проговорил Магнус.

– Да, сэр. Он не хотел оставлять сотрудницу Аарона в живых, потому что она, вероятно, поняла бы, что одержима, а вы – единственный, кто участвует в этой гонке и одновременно имеет доступ к сильному Держателю. Кроме того, прежде чем Амосу удалось бы заставить ее убить себя, ему пришлось бы покинуть тело или рискнуть истощить свои ресурсы настолько, что он уже не смог бы вернуться.

Магнусу потребовалась вся его выдержка, чтобы не швырнуть что-нибудь в стену.

– Я попросил Нэнси подсунуть им Расхитителя, чтобы тот доставал предметы, принадлежащие персоналу малолетки. У Амоса нет ничего из вещей сотрудницы Аарона, а? Или похищенного им ребенка?

– Нет, сэр.

– Так как же, черт возьми, Амос собирается вернуться к ней или к ребенку? Он приведет Аарона прямо ко мне, и малолетку заодно.

– Амос поедет туда, сэр. Он знает место, так что отправится туда – физически. В одну из «шпионских хижин» Аарона, как тот их называет. В машине были документы с инструкциями, адресами и необходимой информацией, чтобы мы могли связать имя Аарона с похищением. Место расположено в не-магической зоне и, похоже, давно не использовалось, поэтому Валенс, вероятно, о нем не знал. Хотя оно не слишком далеко. Малолетка уже ищет подопечную в обеих зонах, так что женщина оказалась в тяжелом положении. Ей либо придется бросить девочку, либо остаться на месте. Она не станет рисковать, ведь ее могут заметить с ребенком. Это дает Амосу время.

Магнус недоверчиво рассмеялся – и шарахнул кулаком по столу.

– Скажи ему, чтобы поторопился. Нельзя, чтобы малолетка нашел сотрудницу Аарона или девчонку живыми. Ему придется убить их так, чтобы это выглядело, будто они порешили друг друга. Или словно женщина, получив ранения в бою, истекла кровью. Как угодно. А потом скажи Амосу, пусть ждет. Ляжет на дно. Посмотрим, какой ущерб нанесен. Если Держатель будет вне подозрений, только тогда он сможет вступить в бой повторно. А ты тем временем убедись, что у нас есть все необходимое, чтобы повесить это на Аарона.

Грейси кивнула:

– Да, сэр. Я все передам Амосу.

Магнус подождал немного, чувствуя, как нарастает, охватывая его, гнев. Он не мог поверить, что Амос оказался таким тупым и недальновидным. Магнус знал, что в стрессовой ситуации Держатель рискует перенять желания и цели носителя, но Амос – Амос давно уже должен быть выше этого.

С другой стороны, когда Амос в последний раз оказывался в такой переделке? Положение Полубога уже не то, что раньше. В наши дни все важные вопросы обычно решаются шепотом в темных комнатах, путем маневрирования и манипулирования. Все меньше и меньше настоящих войн. Все меньше мечей и крови.

Казалось, выскочка-малолетка вернет все к старому. Магнус не мог не признать, что мысль эта бодрила его. Он ненавидел пудрить мозги и пускать пыль в глаза. Он всегда предпочитал, вонзая клинок в живот врага, смотреть ему прямо в лицо.

Но получилось, что он торопил события. Малолетка стоял на зыбкой почве. Члены Директората наблюдали, не говоря уже о гораздо большем количестве мировых лидеров, как магов, так и нет, и последнее, чего хотелось сейчас Магнусу, – это оказаться пойманным за руку. Верный способ потерять право голоса, если что-то случится.

Сотрудницу Аарона и ребенка необходимо уничтожить вместе с любыми уликами, указывающими на Магнуса. Если он устранит свидетелей раньше, чем на сцене появится Аарон или малолетка, вопросов будет больше, чем ответов. Только круглый дурак решится наехать на другого правящего Полубога, не имея ничего, кроме подозрений.

Глава 24

Алексис

– Привет.

Я заторможенно подняла мутный взгляд на подошедшую к стойке Бриа. Под глазами ее лежали темные тени. Прищурившись, она заслонилась ладонью от врывающихся в открытое кухонное окно лучей ясного утреннего солнца.

– Привет, – ответила я, ненавидя себя за то, что просто сижу и ничего не делаю, когда Дейзи нуждается во мне.

Киран и парни были в магистрате, общались с полицией, просматривали записи с дорожных камер слежения, ища следы машины или похитителя. А еще добывали информацию на Аарона и его людей. Они единодушно решили, что я должна остаться дома с Мордекаем, подальше от любопытных глаз, иначе любой, кто меня увидит, поймет, что что-то не так. Киран не хотел, чтобы случившееся попало в газеты, опасаясь, что это разозлит похитителя настолько, что он убьет Дейзи и сбежит.

– Где Рэд и Обри, на конце «и»? – спросила Бриа, подступив к кофеварке.

– Я случайно нарочно послала их куда подальше. Рэд послушалась только потому, что я подстегнула ее магией. Едва ли эта женщина привыкла бояться. Надеюсь, это привьет ей хорошие манеры.

– Сомневаюсь. Так вот, я просто хотела тебе сказать. У нас пока ничего нет. – Бриа наполнила кофейную чашку и подтолкнула ее ко мне. Немного почти черной жидкости выплеснулось на стойку. – Но ничего – это ничего. Это значит, что та шлюха просто остается на месте. Киран надеется услышать о сделке.

– Или они сели в самолет и улетели в неизвестном направлении.

Бриа покачала головой и налила кофе себе.

– Генри изучил этот вариант и пришел к выводу, что он невозможен. Она здесь. Где-то. Нам просто нужно выяснить где. Как Мордекай?

– Как Мордекай. Этот парень балансировал на грани смерти столько раз, что и говорить не хочется. Потихонечку ползет обратно к здоровью. – Я оттолкнула чашку и спрятала лицо в ладонях. – Это я навлекла на них беду. Из-за меня дети и передохнуть не могут. Только из-за меня они в опасности.

– Нет. Они в опасности из-за Кирана. Если собираешься положить опасность к чьим-то ногам, то могла бы, по крайней мере, выбрать подходящую пару.

– Снаружи что-то происходит, Лекси, – тихо сказал ждущий в углу Джек. Глаза его были мрачны, голос глух – я знала, он переживает потерю самого себя. Своей жизни. Мертвые тоже скорбят, может, даже больше, чем живые.

Я предлагала отправить его за Черту, но он чувствовал ответственность за Дейзи. Хотел быть рядом, хотел помочь. Просто не знал как.

Обернувшись, я увидела на лужайке Фрэнка. Он что-то говорил, вроде как спорил, размахивая руками, потом ткнул пальцем в сторону окна, будто упомянув кого-то, кто находился в доме.

– Хочешь, я пойду разберусь? – спросил Джек, но я понимала, что самому ему этого не хочется. Если бы он пошел, ему пришлось бы признать, что у него больше общего с Фрэнком, чем с нами. Парень мертв – и ни к чему еще больше вгонять его в депрессию.

– Нет, все в порядке. Фрэнк слушает только Кирана и меня. – Я соскользнула со стула. – Тебя он просто выведет из себя.

Искра блеснула в его глазах, и Джек выступил из угла, поигрывая призрачными мускулами.

– Это мы еще посмотрим.

Я едва не прыснула. Надо было выдумать другое объяснение. Джек переживал посмертный кризис, но все еще оставался Джеком: ему не нравилась идея, что кто-то не станет его слушать. Теперь мне придется снять отпугивающие духов чары, а потом быстренько восстановить их, пока Фрэнк не пронюхал о перемене и не решил, что может чувствовать себя как дома. А все это требует немалых усилий.

Мы вышли на улицу как раз вовремя, чтобы услышать вопль Фрэнка:

– Тебе здесь не место, вот почему!

Второй Сумеречный Странник стоял перед ним в человеческом обличье. Бакенбарды подчеркивали его волевые скулы и подбородок, волосы были красиво взъерошены, губы кривила усмешка.

– А тебе, полагаю, место?

– Да. Верно. Мне – место. Ее мать просила меня присматривать за ней.

Фрэнк развел руками.

– И как именно ты это делаешь? Крича на хороших парней и убегая от плохих?

– Что тут происходит? – спросила я. Джек стоял рядом, подбоченившись, демонстрируя огромные бицепсы.

Сумеречный Странник тихо хихикнул.

– Ничего. Я просто терпеливо ждал, когда ты перестанешь заниматься ничегонеделанием и спросишь, как можно помочь твоему ребенку. Фрэнк составил мне компанию.

– Он самодовольный осел, – насупился Фрэнк.

– Едва ли Киран в восторге от обходительности и привлекательности этого парня, – пробормотал Джек.

Ухмылка Сумеречного Странника стала еще шире.

– Ты думаешь, я тебя не слышу?

– Хотел бы я не слышать тебя! – заявил Фрэнк.

– Что ты сказал насчет помощи моему ребенку? – Я махнула рукой, прося остальных заткнуться.

– Я сказал, что ты могла бы спросить, что ты можешь для нее сделать. – Сумеречный Странник сунул руки в карманы. – А ты позволила своему Полубогу заниматься всей этой ерундой. Нет, это большой труд, и он делает успехи, я наводил справки. Но он работает недостаточно быстро. Ты – ключ к тому, чтобы найти девочку вовремя, ты, а не он.

– Найти ее вовремя…

У меня перехватило дыхание. Я почувствовала, как на мое плечо легла рука призрака, и у меня не хватило смелости сказать Джеку о правиле «Не прикасаться».

– Опля! Нет, не стоит так поступать, кореш. – Сумеречный Странник сделал какое-то движение, и, хотя он на самом деле и не притронулся к Джеку, тот отдернул руку, словно обжегшись. – Когда теряешь тело, включается непредумышленная жадность. Ты высосешь из нее всю энергию, и она не сможет пойти исправить твою ошибку.

– Он не виноват, – автоматически сказала я, видя, как вытянулось лицо Джека.

– Да? – Сумеречный Странник махнул рукой. – Ну, тут пятьдесят на пятьдесят. Нам нужно кое-что обсудить, Лекси – я ведь могу звать тебя Лекси, верно? Мне кажется, мы уже достаточно сблизились. Тебе нужно научиться защищать себя от приспешников Аида. Хотя есть вещи и поважнее. Например, быть героем.

– Воистину самодовольный осел, – пробурчал Фрэнк.

– Как? – спросила я, игнорируя Фрэнка. – И почему ты не мог рассказать мне все это раньше, в кошачьем облике?

Сумеречный Странник огляделся.

– Потому что эта проклятая тварь от меня сбежала. Нужно было выбрать собаку. Псы, по крайней мере, стремятся угодить. Большую собаку, чтобы ее было легче найти в этих ваших здешних джунглях. В любом случае у нас есть пропавший человек. Я могу показать тебе, как определить ее местонахождение.

– Как? – спросила я, смаргивая влагу.

– Готова к следующему уроку?

Не успела я ответить, а он уже куда-то пошел. Обогнул дом, сел на траву, скрестил ноги. Я последовала за ним. Сердце неистово колотилось о ребра. Джек встал чуть в стороне, сложив на груди руки, а Фрэнк держался за его спиной – прикрывал, что ли? Я почувствовала, что и Бриа вышла из дома и направляется к нам.

– Это какой-то финт? – тихо спросила я.

– Финты хороши в постели, когда у тебя есть тело. Смотри, это просто. Ты ведь умеешь вызывать духов из-за Черты, верно?

Я сцепила трясущиеся руки и кивнула.

– Когда у меня есть какая-то вещь. Личная вещь, как было с тобой.

– Правильно… в основном. На самом деле, если ты знаешь душу, предмет тебе не нужен, но это тема для другого урока. – Он улегся на бок, вытянул ноги и подпер голову кулаком, устраиваясь, как по мне, слишком уж удобно. – Ты можешь также призывать к себе духов, находящихся по эту сторону Черты, так? Даже по просьбе других людей. Ты усердно думаешь о ком-то, и они приходят.

Я медленно кивнула.

– Но они – призраки. Не живые люди.

– Они – души.

– Верно. Но души без тел, удерживающих их.

– Именно. Они – души без якоря, но все равно души. Способные чувствовать, имеющие характерные особенности, которые ты можешь распознать. Эта женщина, например, которая идет сейчас сюда, – твоя подруга. Тот парень возле обрыва – обдолбанный чужак. Одну ты знаешь, о другом, судя по озабоченности на лице, даже не подозревала. Тебе нужно серьезно подтянуть магическую досягаемость.

Бриа вышла из-за угла дома и молча уселась поодаль на садовый стул, наблюдая. Очевидно, она проверяла, как у меня дела.

А дух был прав: я нахожу души и за Чертой, и в нашем мире. Вторых я призываю к себе без труда, их подцепить легче. Однако в случае с духом из-за Черты мне нужно войти в транс, а если дух силен, то и встретить его на полпути. Или, как с Сумеречным Странником, нырнуть и вытащить его.

– Ладно, предположим, я смогу отследить ее душу в мире живых… каким-то образом, и что тогда? У нее-то есть якорь. – Страх сдавил мне горло. – Боже, надеюсь, у нее еще есть якорь.

– Есть, Лекси, – вмешался Джек. – Есть. Этот маленький гремлин не из тех, кто сдается. Такие не умирают. Она жива.

– Верно. Она не сможет прийти к тебе… но ты сможешь прийти к ней, – сказал Сумеречный Странник.

Я попыталась сопоставить это с тем, что мне было известно о моей магии, но кусочки как-то не складывались.

– Мир живых устроен иначе, чем царство духов, – сказала я. – Я не могу перемещаться, находясь в трансе, даже если меня повезет Бриа. Ища души, я утрачиваю пространственное восприятие. Это просто…

Я в расстройстве покачала головой.

– Тебе нужно мыслить вне понятия тела. Вне рамок жизни. Тело ты оставишь позади.

По спине побежали мурашки. Джек переступил с ноги на ногу, но ничего не сказал. Я повторила слова Сумеречного Странника Бриа.

Она медленно кивнула.

– Такому тебя не научит никто, кроме Полубога или Сумеречного Странника, – сказала она почти шепотом, словно чувствовала себя неуютно. В последнее время это случалось с ней частенько – и заставляло меня нервничать. Мало что на свете могло внушить Бриа ощущение неловкости. – Это твоя магия.

– Это опасно, – заметил Джек.

– Откуда тебе знать? – парировал Сумеречный Странник.

Джек развел руками:

– А ты как думаешь, откуда мне знать? Я, блин, мертв, не так ли? Да. У нее есть магия, но, если она применит ее неправильно, босс даст нам двоим прикурить! Ему не нужно это дерьмо. И мне не нужно это дерьмо.

Я передала все Бриа, но сама ничего ответить не успела, потому что Сумеречный Странник заявил:

– Ну и вали тогда за Черту.

Джек стиснул зубы:

– Сначала мне нужно довести дело до конца.

– Так ты говоришь, что… – я перевела дыхание, – я могу найти душу где угодно, но, поскольку у нее есть тело, мне потребуется покинуть свое собственное и отправиться сквозь дух к ней. Затем, когда окажусь там… – Я задумалась на мгновение. – Когда окажусь там, я осмотрюсь, каким-то образом засеку место и вернусь в свое тело, чтобы направить в бой кавалерию?

– В точку! – воскликнул Сумеречный Странник.

– Ну и разве это не финт?

– Слушай, я не шучу – я и впрямь не отказался бы от тела и кровати. Ты жутко умна и чертовски сексуальна. Мне почти не нужно тебя учить; я лишь объясняю базовые правила, а ты делаешь всю работу. – Он подмигнул. – Мне нравятся женщины, которые делают всю работу.

Я мотнула головой, скрученная ощущением неотложности.

– Мне нужно сходить…

– Тебе не нужно ходить за вещами Дейзи, чтобы сосредоточиться. Ты и без того ее хорошо знаешь. – Он положил руку на живот. – Просто ляг на спину, закрой глаза и присоединись ко мне духом. Я буду направлять тебя, пока ты не сориентируешься. Это не займет много времени, ведь твой ребенок рассчитывает на тебя.

Я замешкалась, и взгляд его вдруг стал острым и пристальным.

– Подумай, – произнес он с напором, и от тона его меня пробрал озноб. – Ты делаешь это не в первый раз. Просто впервые начинаешь из состояния бодрствования. Это труднее, но у тебя есть хорошее подспорье, чтобы путешествие завершилось успешно.

– Что он говорит? – Бриа подалась вперед, но я не стала отвечать ей.

Воспоминания толкались, борясь за место в сознании. Воспоминания, мечты, ощущение близости. Желания. Ощущение бесплотной руки, сжавшей мою, ведущей меня за Черту. Показывающей мне другую грань.

– Тело и кровать, воистину. – Дыхание застревало у меня в горле.

– Что это значит? – Джек сделал шаг вперед. Фрэнк – за ним, явно сам не понимая почему.

Сумеречный Странник криво улыбнулся.

– Что ж, возможно, мне и не всегда нужно тело. Что я могу сказать? Когда до меня дошла весть, что поблизости бродит другой Сумеречный Странник, я решил присмотреться к нему повнимательней. И мне понравилось то, что я увидел.

Я вспомнила, как мне казалось, что меня поддерживают, когда я работала с приемником духа Уилла Грина, вспомнила о тени, которая помогла мне с Валенсом. Тогда я не чувствовала такой близости. Даже наоборот, тогда проводник был груб, напорист, пусть и действовал в моих интересах, в основном ненасильственно. Совсем иначе, чем этот парень.

Я покачала головой. Опять ничего не складывалось.

– Мне пришлось забраться очень далеко за Черту, чтобы установить контакт с тобой.

– Знаю. Без всякой подготовки. Ну просто образцово-показательно.

– И ты напал на меня.

Он пожал плечами:

– Ну что сказать? Я хотел, чтобы ты меня заслужила. Хотел посмотреть, насколько ты решительна.

Его ухмылка взбесила меня. В этот момент Бриа встала – с бесстрастным лицом. Это означало, что она пытается удержаться, чтобы не повлиять на меня. Она была не в своей тарелке.

Получается, нас таких двое.

– А что, если у меня не получится определить, где она, по обстановке? Есть какой-нибудь другой способ узнать ее местонахождение?

– В конечном счете у тебя разовьется что-то вроде внутреннего ориентирования. Духовного навигатора, если хочешь. Однако сейчас тебе придется поискать уличные таблички, заглянуть в почтовые ящики – короче, все что угодно, что укажет на конкретную точку на карте. Проще простого, совсем не то что там, в Запределье. Там потребуется много тренировок. Много ночных прогулок рука об руку.

Что, очевидно, мы уже проделывали.

– А в царстве духов можно оторвать кому-нибудь руки? – поинтересовался Джек, делая большой шаг ко мне. Хмурый Фрэнк не отставал.

– Ой-ой-ой, у тебя столько телохранителей! – Хотя это, похоже, совершенно не беспокоило Сумеречного Странника. – Заверяю тебя, под моим руководством это будет легче, чем покинуть свое тело, чтобы пересечь Черту.

– Так почему ты не пользовался этим способом раньше?

Он пожал плечами:

– Запределье в определенном смысле более… интимно. Я хотел посмотреть, насколько ты привязана к своему Полубогу. Досадно, но я это выяснил.

– Что происходит? – Бриа подошла ближе.

Я быстро объяснила, что предложил Сумеречный Странник, что я, наверное, сделаю и кто стоял за всеми этими «душевными» прогулками по духу, которые, очевидно, вовсе не были снами.

Она села возле меня по-турецки.

– Со временем Киран и его команда найдут ее. Даже не сомневаюсь. Со временем Зорн вытащит ее из любой ситуации, где бы она ни оказалась. Ему сейчас немногим лучше, чем тебе, он просто не показывает. Он чувствует свою ответственность.

Как и все мы. Так что возражать я не стала.

– Но со временем она может и умереть, – закончила Бриа, попав в самую точку, не в бровь, а в глаз. – Не могу не напомнить: Киран был бы против того, чтобы ты делала это самостоятельно с таким проводником.

– Конечно, он был бы против. – Сумеречный Странник явно развеселился.

– Несомненно, – согласился Джек.

– Молодым женщинам не пристало рассуждать о своих телах как о кожаных мешках, – глубокомысленно заявил Фрэнк. – Это неприлично.

– Спасибо, Фрэнк, – сухо сказала я. – Но не похоже, чтобы Киран мог сопровождать нас, так что выбора вроде нет.

– Не идти прямо сейчас, потренироваться на более простых задачах, – непринужденно предложил Сумеречный Странник. Очевидно, ему было все равно – и я почувствовала себя немного лучше.

– Я могу заблудиться? – спросила я его. Выплеснувшийся в кровь адреналин разливался по телу.

– Сама по себе – да, – ответил он, и улыбка его исчезла. – Твой Полубог – твой якорь. Благодаря связи ваших душ. Ты цепляешься за него, когда боишься, что потеряешься в Запределье. Ваша связь достаточно сильна, чтобы подтащить тебя к миру живых, а оттуда ты уж найдешь дорогу. Но на этот раз ты и так будешь в мире живых, так что, если заблудишься, сразу вернешься к нему. Прямо к нему. Если его не будет рядом с твоим телом, существует большая вероятность, что ты просто развернешься и потеряешься снова. Пройдет достаточно времени, и твое тело умрет в отрыве от души. Однако в данном случае я буду тебя направлять. Со мной не заблудишься. – В его голосе звенела абсолютная уверенность. И тело его, по-прежнему вальяжно расслабленное, эту несгибаемую уверенность каким-то образом выражало. – Ты доставишь нас к своей подопечной, а я верну нас обратно. Надеюсь, я еще успею встретиться с этим котом и опять захомутаю его.

Я медленно выдохнула, стараясь не забывать об осторожности, о том, что я толком не знаю этого парня, а теперь еще и получила доказательство того, что ему не слишком-то можно доверять. Он давно уже ошивался поблизости и в любой момент мог начать обучать меня. В любой момент мог оказать реальное влияние на мою жизнь. А вместо этого предпочел играть во всякие… интеллектуальные игры.

Может, он и сейчас играет.

Разумнее всего было бы дождаться моего якоря, удостовериться в том, что Киран будет ждать у моего тела.

Только вот… если я отвлеку Кирана от поисков Дейзи, а у меня ничего не получится…

Со временем она может и умереть.

– Хорошо. – Я легла на траву. – Попытаюсь найти ее.

Бриа протянула руки, словно умоляя дать и ей какую-нибудь работу:

– Тебе понадобятся… благовония, колокольчики или еще что-нибудь?

– Ради любви к Великой Горе, никаких колокольчиков, – попросил Сумеречный Странник.

Я передала информацию, Бриа помешкала, затем сказала:

– Принесу благовония. Может, тогда увижу, что происходит.

– Она упорная. Мне нравится это в женщинах. – Сумеречный Странник придвинулся ближе ко мне и тоже лег на спину. Его призрачная рука коснулась моей, и я отпрянула. – Не волнуйся. Я не жажду твоей энергии. Только тебя.

– Можно посерьезнее, а? На кону жизнь моего ребенка.

– Закрой глаза, – тихо сказал он, и что-то в его голосе изменилось. Казалось, он превратился в шепот, древний, как само время, прилетевший ко мне на крыльях ветра из-за Черты. – Расширь сознание, чтобы найти душу.

Я погрузилась в легкий транс, ощутив дух вокруг себя, ощутив пульсацию силы.

– Глубже. Ты цепляешься за мир живых. Цепляешься за свое тело. Ты должна отринуть все это. Должна шагнуть наружу.

В животе заворочался страх, но я нырнула глубже, думая о душе Дейзи, прекрасной и яркой, полной света и энергии. Полной любви, скрытой за угрюмостью и острыми ножами. Я ушла еще глубже, зная, что из-за нее стоит рискнуть и довериться этому типу. Несмотря на все свои недостатки, он явно знает, что делает.

– Вот так. – На этот раз голос его уже не звучал шепотом. Он просто шел сквозь меня, даже, кажется, без слов. Но я твердо знала – не понимая почему, – что это он. – Поднимись, поднимись душой, совсем как в твоих прогулках во сне.

Он протянул руку, совсем не похожий сейчас на тень. Я тоже потянулась к нему, и кожа моя словно спала. Душа вырвалась из оболочки, свободная и невесомая.

Страх овладел мной, страх и желание забиться обратно в раковину, в скорлупу. Душа вцепилась в оболочку, заворочалась, устраиваясь, – и реальность обрушилась на меня. Я вдруг почувствовала, что сижу в траве, жадно глотая воздух.

Глава 25

Алексис

– Страх – хитрый дьявол, не так ли? – Сумеречный Странник улыбнулся, поддразнивая.

– Как тебя зовут? – спросила я, внезапно ощутив необходимость знать, кому я доверяю свою жизнь.

Он пару секунд смотрел на меня.

– Хардинг.

Я повторила это для Бриа.

– Это имя Сумеречного Странника при рождении, – сказала она.

Не прозвище, придуманное самому себе, когда он находился в расцвете сил, и не кличка, данная ему после того, как он превратился в машину для убийств. Он выбрал имя, которым пользовался, когда был простым парнем. Ну, простым парнем, способным вытаскивать души из тел. Это ведь хорошо, верно?

Но вслух я ничего не сказала. Он бы, наверное, начал меня разубеждать, а мне этого не хотелось.

Трава была мягкой, приятной. Прохладный бриз с соленым запахом океана расслаблял. Снова погружаясь в транс, я почувствовала, как заметалась моя душа, словно стремясь всплыть.

В глубине было по-прежнему ужасно.

– Полегче, полегче, – раздался все тот же голос, мелодичный и завораживающий. Нереальный. – Не торопись. Просто расслабься. Тебе еще понравится становиться невесомой. Когда почувствуешь, каково это – летать.

Я сконцентрировалась на слове. Летать. Вырваться из кожи.

Сердце мое колотилось. Руки-ноги дрожали. Стиснутые зубы постукивали.

А потом зубов вдруг не стало. И рук. И ног. И сердца. Я вошла в дух – вместе с Хардингом.

– Все в порядке. Я скорее начну войну, чем позволю, чтобы с тобой что-нибудь случилось, – сказал он, и его голос окутал меня, скользя по коже, щекоча пальцы, которых у меня больше не было. – Ты должна научить свое сознание расслабляться, отпускать. Оно тянется к телу. Не позволяй ему, это собьет нас с курса.

Он стоял рядом со мной, в мире серых и фиолетовых красок, очерченный пульсирующим темно-синим. Я больше не видела ни своего тела, ни дома.

– Если сосредоточишься, то сможешь изменить цвета на что-то более привычное.

Он улыбнулся. Без губ. Без лица.

Откуда же я знала, что он улыбается?

– Ты меня чувствуешь. – Ответ возник внутри моего… Нет, не черепа. Черепа у меня не было. Просто мутный шар, как у парня рядом со мной.

Моя реальность пошатнулась от страха перед этим странным местом.

Он протянул руку, и я, невзирая на все его похотливые выходки, приняла ее. К счастью, призрачное прикосновение не несло ничего, кроме успокоения.

– Тут иные правила, – сказал он. – Тут все иное, но, когда ты освоишься, это покажется естественным. За Чертой, перед ней, внутри нее – все будет казаться таким же естественным, как мир живых. Таков твой дар, Сумеречный Странник. Лишь Полубог Аида ориентируется здесь так же хорошо, как ты.

– Кажется, я вообще здесь не ориентируюсь.

Я вытянула ногу, вспомнила, что ее у меня нет, только теневое подобие, вообще ни на что не похожее, и задумалась, как же я двигаюсь без мышц. Реальность вновь пошатнулась.

– Забудь о гравитации и законах движения. Никаких ног. Никакой земли. Только ощущения.

И ощущения – мощнее любого оргазма – обрушились на меня, лишив дыхания. Я даже не вспомнила, что не дышу, растворившись в абсолютном блаженстве.

Потом все схлынуло, и осталось только его веселье:

– Не только твой Полубог способен внушить похоть без рук.

Меня охватила ярость:

– Сделаешь это снова, и я…

Он рассмеялся и отодвинулся, хотя и продолжал держать меня за руку.

– Да-да, однажды у тебя будет чем пригрозить мне. А пока начнем. Думай о душе Дейзи. Ни о чем другом, только о ее душе. Как она входит в комнату. Как выходит из нее. Как ты видишь это своим мысленным взором…

Я оттолкнула все лишнее: дикое место, попытки разума отклониться от темы, странность отсутствия настоящего тела. Я сконцентрировалась, думая только о том, о чем он велел, отчаянно желая вновь ощутить ее душу, появляющуюся в комнате. Яркую, прекрасную, светлую. Дейзи.

– Теперь позови ее.

– Но…

– Делай, как я сказал. Позови ее к себе.

Я закрыла глаза – удивленная, что могу это сделать, с учетом того, что глаз у меня нет, – и сфокусировалась на душе Дейзи, притягивая ее, как делала со множеством духов. Как и ожидалось, ничего не произошло. Так я и сказала.

– Ты уверена?

Я открыла глаза, раздраженная его поддразнивающим тоном. Меня встретили все те же цвета-кровоподтеки, и я досадливо отмахнулась от них. Заменила. Черт, даже не знаю, как это назвать, просто они были неправильными, дурацкими, а мне хотелось, чтобы они больше походили на краски мира живых.

Темные цвета посветлели – как будто зажглась лампочка. Полуночная синева и пурпур преобразились, трава стала ярко-зеленой, небо – голубым. Серость все еще висела в воздухе, обволакивая все, будто туман, но за ней, внутри нее я видела мир, в котором жило мое тело. Видела это тело, лежащее на земле, пальцы Бриа, нащупывающие у меня пульс, мобильник, зажатый между ее ухом и плечом. Вероятно, она вводила Кирана в курс дела. Пребывая в своей стихии, она без зазрений совести поступалась правилами, но только не когда ситуация ухнула по пояс в безумие, сотворенное не ее руками. Ну, или в данном случае – по уши.

– Отлично, – бестелесный голос прозвучал слишком близко к моему уху. Я отстранилась. – Даже лучше. Ты создала свои собственные пространственные параметры. Это необходимо, когда ты пересекаешь участки с душами, которые… ну, долгое время не выходили, скажем так. Оправдываешь ожидания. У тебя талант. А теперь потяни снова и почувствуй, что ты делаешь.

Охваченная разочарованием, я сделала, как он велит, стараясь изо всех сил, представляя душу Дейзи и дергая, дергая, дергая!

– Никак. Тело удерживает меня на земле, – буркнула я, задыхаясь от напряжения.

– Ну да. Но ты можешь освободиться. Просто засеки душу Дейзи и схвати ее.

Щелкнула, включившись, лампочка, и я тут же увидела душу, сверкающую, сияющую перед моим мысленным взором. В этой реальности. Душа была в теле, я это чувствовала, но…

– Посмотри вниз, – пробормотал он.

Тонкая нить поблескивала в моей руке, мерцая и сияя совсем как ее душа – соединяя меня с ней, а ее со мной. Мне оставалось лишь потянуть, но на этот раз не она придет ко мне – это я, следуя по нити, доберусь до нее.

– Именно, – сказал он, и в голосе его я услышала гордость. – Теперь закрой глаза, сосредоточься на ее душе и тянись к ней. Совсем как тогда, когда ты тянулась сквозь Запределье к своему Полубогу. Тянись, тяни себя – и меня заодно.

Мыслей не было. Не было и страха. Никакой страх уже не загонит меня назад в тело – сейчас, когда я нашла Дейзи и могла, наверное, выяснить, где ее держат.

Дух поплыл вокруг меня. В иных обстоятельствах я бы улыбнулась. Мне действительно казалось, что я лечу. Но я думала лишь о том, чтобы двигаться быстрее, добраться дотуда и вернуться обратно.

Добраться до Дейзи в физическом мире.

Я чувствовала, как моя душа несется к ее душе, сильной и ясной, как раньше, как всегда, она становилась все ближе и ближе, пока я не ощутила, что мы в одной комнате. Душа Дейзи светилась совсем рядом с моей.

Я резко остановилась и «услышала» кряхтение Хардинга. Он сжал мою руку, и я открыла глаза.

Я висела в воздухе, вверх тормашками, почти упираясь теневой головой в пол. Вокруг мелькали цвета – темные, светлые. Розовое и оранжевое поблекло. Реальность маленького помещения качалась, грозя вышвырнуть меня из этого пространства.

– Все в порядке. – Его шелковистый голос обволакивал, успокаивал, как и рука, сжимающая мою. – Это был молниеносный переход. Дай себе время привыкнуть. Может быть, снова закрой глаза. Я немножко поправлю. Для первого раза это огромное расстояние.

Я действительно закрыла на секунду глаза. У меня получилось, я нашла Дейзи – я нашла Дейзи! – но мне нужно было сосредоточиться.

Хардинг потянул меня, потом толкнул, переворачивая, и ноги мои, описав в воздухе полукруг, стукнулись о что-то твердое. О землю.

Я открыла глаза в двух футах от грязной оштукатуренной стены. Мы были снаружи здания. Он явно давал мне шанс настроиться, прежде чем я приступлю к делу. Я моргнула, отгоняя желание сейчас же броситься к своей подопечной, и потратила бесценные секунды на то, чтобы собраться. Один неверный шаг, и я улечу в свое тело. А этого позволить себе нельзя – только не сейчас, когда цель так близко.

Я подняла руки, пошевелила пальцами. Бо льшая часть призрачного тумана рассеялась, и мое тело вроде бы даже обрело вес. Это было нереально, но выглядело очень похоже, так что помогло осмыслить ситуацию.

– Теперь я не тень, а дух…

– Как я уже говорил, только Полубоги Аида способны ходить сквозь дух, как ходим мы. Знаю, ты видела этих Полубогов лишь в виде теней, но это потому, что они предпочитают держать свою личность в секрете. В противном случае они проявлялись бы точно так же. Выглядели бы как и любые другие духи, разве что сил имели бы побольше. Но при этом ты могла бы захватить их жизненные центры, так что…

– Но как ты это сделал? Как изменил меня?

Я подняла ногу и снова опустила ее, желая скорее добраться до Дейзи или хотя бы осмотреться, но понимала, что с головой у меня еще не все в порядке. Хардинг больше не держался за меня, а мне не хотелось провалиться в призрачное состояние и потеряться навеки.

– Опираясь на дух определенным образом и заставляя твою душу проявить себя. Продвинутый метод. Ты к такому пока не готова. Ты и здесь-то едва-едва держишься.

– Почему ты не сказал мне это, когда мы начали? Или когда вытаскивал меня из постели и уволакивал в это свое Запределье, как ты его называешь?

Я отступила на шаг, потом быстро выдохнула, услышав, как хлюпнуло в животе. Гравитация оставалась странной: земля вроде как не притягивала меня. Наверное, так чувствуют себя космонавты, только их-то к такому готовят. Кроме того, находятся они совершенно в другом месте. А испытать подобные ощущения в привычном на вид мире – то еще приключение.

– На поддержание такой формы уходит много энергии. Я знаю, ты сильная и целеустремленная, но большинство людей слетают с катушек в первые разы, когда покидают тело. Если бы тебе понадобилось сделать несколько остановок и стартовать снова, у тебя могло бы не хватить энергии на все путешествие. Но твоя отвага постоянно меня удивляет. Всего одна неудача! Пока что.

Я кивнула, потому что в его словах был смысл. А поддразнивание, как и горячее одобрение, я проигнорировала. Он не из тех парней, которым я могла бы позволить очаровать себя. И то, что очаровывать он, безусловно, умел, лишь служило доказательством.

Грязный песок вперемешку со щебнем не скрипел под ногами, когда я развернулась, окинув взглядом маленькую парковку, пустынную, если не считать одной сияющей красной «Хонды». Повсюду вокруг вздымались к небесам дома – в основном новые кондоминиумы и несколько офисных зданий постарше. Сверкающие стекла отражали солнечные лучи, и те падали на эту жалкую заброшенную трехэтажную хибару, остро нуждающуюся в ремонте.

В воздухе витал запах океана, но грохота волн я не слышала, хотя и ощущала тягу прилива. Все вокруг было вымощено, благоустроено и озеленено. Только никаких табличек с названием улицы в поле моего зрения не оказалось.

Я понятия не имела, где нахожусь.

– Ладно, – сказала я себе. – Сначала – главное. Убедиться, что с Дейзи все в порядке.

Я почувствовала ее душу, сильную и уверенную, и двинулась к углу здания в поисках двери.

– Что ты делаешь? – осведомился Хардинг.

Я застыла. Верно, я не смогу открыть дверь. Или, если смогу, потрачу бешеное количество энергии.

Так что я уставилась на стену. Реальность дрогнула – и я ощутила себя словно во сне, а если бы задумалась об этом, меня бы вышвырнуло отсюда. Да только вот не могла же я просто проснуться. А если бы и могла, мне бы все равно пришлось искать дорогу обратно. Дейзи рассчитывает на меня. Мне нужно собраться.

– Я могу пройти сквозь стену, потому что я нереальна, – сказала я себе, делая шаг навстречу препятствию.

– Закрой глаза и иди, – посоветовал Хардинг. – Или закрой глаза, и я проведу тебя.

– Слушай, если бы ты просто научил меня сразу, вместо того чтобы мешать мне спать, я бы так не психовала.

– В стрессовом состоянии ты работаешь лучше.

Я стиснула зубы. Бриа тоже постоянно это повторяла.

Успокаивая себя, я закрыла глаза и пошла вперед. Дух свистел и качался вокруг меня, пока не уперся в преграду. Это, видимо, была стена, сквозь которую он не мог проникнуть.

Преодолев стену, я открыла глаза и тут же ощутила острую боль в животе. Дейзи сидела посреди голой комнаты, лицо ее было сплошь в синяках и крови, по щекам текли слезы, а ее кряхтение больше походило на всхлипы.

– О боже, – выдохнула я, наклоняясь к ней.

Рука Хардинга и резкое «нет» остановили меня.

– Тебе еще нужно научиться не высасывать энергию, когда ты дух. А ей необходимы все силы, какие у нее есть. Не прикасайся к ней.

Я отдернула руки, страдая от пульсирующей внутри боли. Обошла вокруг девочки – и охнула. Ее правая кисть была сине-черной и жутко распухшей. То ли сильный вывих, то ли перелом. Прямо над синевой краснел след от веревки, а левое запястье кровоточило. Она изодрала всю кожу, пытаясь ослабить путы. И все еще продолжала, несмотря на очевидную боль, теребить неуклюжими пальцами левой руки плохо завязанный узел.

– У нее получается, – сказал Хардинг. – Уже почти все. Она боец.

Будь у меня физическое тело, способное плакать, слезы хлынули бы сейчас рекой.

– У нее была по большей части дерьмовая жизнь.

– И спасибо небесам, а? Иначе она просто сидела бы здесь, страдая от боли и ожидая спасения. Худшее времяпрепровождение и представить трудно.

Я вытерла нос – по привычке, словно недавно ревела, – и снова зашла спереди, наклонившись, чтобы видеть лицо Дейзи. Ее распухшее личико, которое явно во что-то врезалось.

– Джек никогда бы этого не сделал. – Я снова выпрямилась. Я не помогаю Дейзи, глазея на нее. Нужно действовать. – Он сказал, что не помнит, и он не лгал. Кто мог…

Сквозь стену рядом со мной проплыл Джек. Огляделся – и уставился на меня.

– Какого хрена? Где я?

Хардинг захохотал. Хотя что тут смешного?

– Черт, извини. Я, должно быть, притянула тебя, думая о тебе. Я совсем здесь запуталась. – Я подошла к двери и импульсивно протянула руку. – Если люди способны чувствовать мою душу, как она есть сейчас, не лучше ли мне будет вернуть то призрачное тело и посмотреть, нет ли еще кого в этой комнате?

– Очень немногие маги способны чувствовать души так, как ты, даже те, кто овладевает другими или использует других для перемещений по духу, – сказал Хардинг. – И никто в мире на данный момент не способен вырвать душу из тела, как это делаешь ты. Поверь, я искал. Сумеречные Странники появляются нечасто и долго не живут – со всем насилием, что их окружает, сама успела убедиться. Ты пока в безопасности.

– Посмотри, что я наделал. – Склонившийся над Дейзи, обуреваемый чувством вины, Джек сипел, как проткнутая шина. – И мне никогда уже не попросить у нее прощения. Не объяснить, не сказать, как мне жаль. Даже отомстить она уже не сможет.

– Она отомстит, – пообещала я, готовясь к прохождению через очередную стену. – Я позабочусь об этом.

Следующая комната, в которую я решительно протиснулась, оказалась почти такой же пустой, если не считать стола без стула и дивана с кучей бумаг на приткнувшейся к дальней стене подушке. Закрытая дверь вела, как я подозревала, в коридор какого-то коммерческого здания. Судя по отсутствию машин, неиспользуемого.

В углу с ноутбуком в руках, сгорбившись от усталости, стояла женщина с собранными в растрепанный хвост волосами. От ноутбука к наушникам в ее ушах тянулся белый провод. На экране маячил незнакомец с суровым лицом, багровыми щеками и носом картошкой.

– Да, сэр, я знаю. Знаю, – говорила женщина. – Но когда я пришла в себя, выяснилось, что я уже в точке рандеву – и в полном замешательстве. Было уже поздно избавляться от тела и возвращаться.

Мужчина на экране заговорил коротко и резко, подчеркивая каждую фразу кивком головы. Плечи женщины напряглись, левую руку она уперла в бедро – явно разочарованная тем, что услышала.

– Я уже говорила другим, у меня провал в памяти с того момента, как я убрала Кракена и до того, как оказалась здесь. Я очнулась, стоя посреди комнаты, глядя на раздавленный моей ногой телефон. – Мужчина что-то пролаял. – Да, сэр, но, как вы, несомненно, помните, у меня не было телефона, чтобы позвонить. Он был раздавлен.

Я направилась к столу, надеясь найти на нем какую-нибудь информацию о нашем местонахождении. Призрачные конечности устало волочились. Я зачерпнула энергии из Черты и духа вокруг меня, чтобы не свалиться, но время уходило, я это чувствовала. Мне нужно было вернуться и подзарядиться.

– Да, сэр, как видите. Но потребовалось некоторое время, чтобы заставить вай-фай работать. Мне пришлось взломать местную сеть, но я не слишком разбираюсь в компьютерах. И обычно не оказываюсь в роли оперативника без поддержки.

– Алексис. – Джек, вздрогнув, оглянулся на стену. – Жуткое ощущение. – Тут он заметил женщину, и глаза его сузились, превратившись в щелки. – Это та самая сука, которая пришила меня.

– Да, я знаю. – В ящики я залезть не могла, но в них, вероятно, и не было ничего интересного. Все это здание – только пустая скорлупка. Я поспешила к дивану, просмотрела бумаги. Коды и всякая компьютерная тарабарщина. Понятия не имею, что это значит, но наше местоположение там точно отсутствовало. – У нее тоже провал в памяти. Кажется, вас обоих каким-то образом околпачили.

– Магией, – сказал Джек.

– Ну, да, на чем, собственно, и держится весь ваш мир, – хмыкнул Хардинг. – Некоторые души сильно глупеют, теряя свои тела, но это вообще бесподобно.

– Я как раз думал о том, какая именно магия это может быть, тупое ты дерьмо, – прорычал Джек.

– Да. Я тупое дерьмо. – Хардинг глянул в окно. – Я дал тебе подсказку, а ты все еще не поняла.

– Что? – Я бросилась к двери. – Какую подсказку? Что ты знаешь?

Хардинг поднял руки:

– Я скажу, чего не знаю: я не знаю, где мы. Все остальное сейчас неважно. Ты выдыхаешься.

Он был прав. Мне нужно было осуществить намеченное.

– А почему я не выдыхаюсь? – спросил Джек.

– Потому что у тебя нет тела, а она выступает в роли твоего якоря.

Хардинг скрестил на груди руки, кажется, совершенно не собираясь мне помогать.

– Ладно, я просто выйду наружу и… найду какую-нибудь табличку. Джек, проверь ту красную машину. Может, там есть адрес. Хардинг… пойдем со мной, просто на всякий случай…

Но не успела я пройти сквозь дверь, как женщина сказала:

– Да, сэр. Что мне делать с телом? Я слышала, новый Полубог Сан-Франциско умен. Если они найдут тело здесь, то вполне могут отследить… – Мужчина перебил ее, что-то рявкнув, потом экран потемнел. Фыркнув, женщина захлопнула ноутбук, выдернула из ушей наушники и швырнула все на диван. – Ну конечно. Перевозить окровавленный труп в багажнике, когда его не во что завернуть! Великолепно. – Она покрутила шеей, потянулась. – Черт, я могу просто задушить ее и бросить машину. – Она огляделась, потом всплеснула руками: – А чем мне стирать отпечатки? Лифчиком? Чушь собачья. Они что, действительно ожидают, что я буду работать в таких условиях и отлично справлюсь?

Она повернулась к двери, за которой томилась Дейзи, потом, замешкавшись, оглянулась на ту, что вела в коридор. Женщина не знала, что сделать в первую очередь: убить Дейзи или подготовить машину?

Ужас душил меня. Нужно было что-то сделать, но что?

– Можешь переключиться на теневую форму, чтобы сберечь энергию, – предложил Хардинг с показной беспечностью, прозвучавшей фальшиво. А в сочетании с упомянутой им только что подсказкой…

Не знаю уж, почему он не хотел помогать мне в открытую, но я возьму то, что могу получить.

Энергию.

Я подскочила к женщине, когда она вновь повернулась к двери Дейзи, и шлепнула ладонью по ее плечу. Вздрогнув, она принялась отряхиваться, очевидно, ощутив что-то, но решив, что это нечто безобидное, вроде паука. А я навалилась, жадно высасывая из нее энергию.

Выдохнув, она вытерла увлажнившийся лоб. Мои резервуары наполнились, но я продолжала пить. Ее тело слегка покачнулось, когда она сделала первый шаг. Двигалась женщина медленно, запинаясь, но почти добралась до двери.

– Нужно было прихватить ту походную смесь, – вяло пробормотала она, навалившись на дверной косяк как раз в тот момент, когда в комнату ворвался вернувшийся Джек. Потом мотнула головой и выпрямилась, собираясь с силами.

– Джек, скорее, – крикнула я. В меня уже не вмещалось ни капли.

Увидев, что происходит, он не стал терять времени. Мигом оказавшись возле женщины, он обеими руками стиснул ее предплечье.

– А ты, братан? – спросил Джек Хардинга. – Не можешь помочь?

Хардинг прислонился к стене:

– Могу, но не буду. Ей нужно научиться самой вести бои. Я всего лишь проводник.

Не знаю уж, что там пробурчал Джек, но это не имело значения. Женщина пошатнулась, задев его боком. Неразборчиво бормоча, она двинулась к дивану. Мы не отводили рук, выкачивая из нее энергию, пока она не растянулась на диване, обняв подлокотник и свесив голову.

Я отступила – переполненная энергией, но задыхающаяся.

– Долго она будет в отключке?

Хардинг пару секунд пристально смотрел на меня.

– Если бы ты была должным образом обучена, это продлилось бы… вечно. Ты Сумеречный Странник. Тебе не нужно присутствовать физически, чтобы вынуть чью-то душу. Вот почему из таких, как ты, получаются лучшие убийцы. И вот почему такие, как ты, востребованы.

– С ней такого никогда не случится, – заявил Джек. – Киран не позволит!

Глаза Хардинга сверкнули.

– Будем надеяться. Но это большая потеря.

Я посмотрела на лежащую женщину, потом запустила свою магию в ее грудь. Приемник души был тверд и неподатлив. Изменив тактику, я просочилась в него, ощупывая зубцы, удерживающие душу на месте. Мне только и нужно было, что сломать их. Мы лишили ее энергии, и ей уже не оправиться.

Первый зубец согнулся как алюминиевый, и мне пришлось так и сяк крутить и вертеть его, прежде чем он сломался. Второй оказался покрепче и долго сопротивлялся. А третий вообще, наверное, был стальной. С ним я не справилась.

Задыхаясь, я покачала головой:

– Слишком прочный.

Хардинг улыбнулся.

– Как я и сказал, тебе нужно больше тренироваться. Что ж… я даю ей двадцать пять минут. Может, час. Но знаешь ли ты, где мы?

– Беркли. – Джек кивнул на меня. – Мы в Беркли. Я не сообразил, как убрать мешающий лист бумаги, но увидел город и индекс. Этого достаточно, чтобы мы прибыли сюда в следующий раз.

Но достаточно ли этого, чтобы мы прибыли сюда в следующий раз вовремя?

Глава 26

Киран

– Сэр.

Зорн вошел в кабинет Кирана. Глаза его были пусты. Похищение Дейзи он принял близко к сердцу. Этот человек был предан, предан до безобразия. Если тебе посчастливилось заиметь его на своей стороне, он в пух и прах разнесет для тебя весь мир. Он взял Дейзи под крыло, обещал ей безопасность, а теперь чувствовал, что не выполнил взятых на себя обязательств. Не оправдал ожиданий. И теперь он не успокоится, пока все не исправит. Кто бы ни был в ответе за похищение девочки, этот тип нажил себе лютого врага, не в последнюю очередь потому, что и Киран не остановится, пока не убедится, что Зорн отомстил.

Зорн поднял руку с телефоном:

– Бриа сомневалась, следует ли ей звонить тебе. Алексис ушла в мир духов с Сумеречным Странником искать Дейзи.

Киран встал. Он чувствовал, что Алексис отправилась на другую сторону: она исчезла с его внутреннего радара, – но сигнал вернулся почти сразу, прежде чем он успел среагировать. Только сигнал этот отчего-то казался очень далеким. Но в последнее время она проделывала подобное часто, даже во сне, и Киран прилагал немало усилий, чтобы изучить закономерности.

– У нее получилось?

Зорн нахмурился, вероятно, не понимая, отчего Киран так спокоен. Но не мог же он мешать ей изучать собственную магию. Не мог и не хотел ограничивать. Если она решила, что не нуждается в нем, то нужно уважать ее решение, однако быть готовым прийти на помощь в любой момент, если что-то пойдет не так, – тоже.

– Бриа не знает. Она все еще… в отключке.

– В каком смысле? – Киран ощутил укол тревоги. – Все еще в трансе?

– Сэр. – В комнату вошла Рэд – в сопровождении кого-то, кого Киран не видел за ее спиной. – Расхититель…

– Нестер, – раздался бестелесный голос.

Но Рэд не позволила себя сбить:

– Расхититель интересуется, когда он может приступить к обучению новой ученицы.

Киран услышал сопение.

– Этот парень, едва появился, просто поселился в нашем офисе, – раздраженно буркнул Зорн. – Ему же сказали, с ним свяжутся. Однако…

Ясно было, что Зорн считает Нестера шпионом, подслушивающим да вынюхивающим. А с учетом случившегося прошлой ночью в его правоте не возникало сомнений.

– Впусти его. – Киран вышел из-за стола. Душевная связь отзывалась бурей эмоций. И самой отчетливой из них была боль.

В кабинет шагнул худощавый мужчина с костлявыми плечами. Средний рост, невыразительное лицо, никаких примечательных черт характера. Взгляд на нем не задерживался. И уже одно это делало его отличным карманником. Хорошо, что в офисе нет ничего ценного.

– Да, сэр. – Нестер слегка поклонился и убрал руки за спину. – Я просто интересуюсь, когда смогу быть полезен.

– Спасибо, Нестер. Со стороны Полубога Нэнси было очень любезно рекомендовать вас. В настоящее время Алексис изучает другие возможности. Как только будет готова, она с радостью приступит к занятиям с вами. А до тех пор – пожалуйста, наслаждайтесь городом. За мой счет. Сан-Франциско – прекрасное место для туристов. Я предоставлю вам водителя и намечу маршрут.

Нестер открыл рот, собираясь протестовать.

– И, конечно, позабочусь о том, чтобы Нэнси знала, что задержка случилась по моей вине, – добавил Киран.

Расхититель закрыл рот. Киран только что украл у него единственное возражение. Пришлось ему коротко кивнуть:

– Да, конечно. Как любезно с вашей стороны.

– Рэд, проследи, чтобы о нем позаботились, – сказал Киран и откашлялся, прочищая горло. Печаль, текущую по каналу связи, сменила яростная решимость.

Генри, повернувшись боком, проскользнул мимо выходящего Нестера, закрыл за собой дверь и тряхнул рукой, привлекая внимание к каким-то бумагам.

– Уверен, что она все еще в трансе? – спросил Киран Зорна, глядя в окно. Зорн, наверное, надеялся, что это известие заставит Кирана покинуть здание. Сам Зорн предпочитал полевые условия.

– Когда Бриа звонила, да, Лекси была в трансе. – Он включил мобильник, потыкал в него пальцем, поднес к уху. – Я перепроверю.

– Сэр. – Генри шлепнул листы на стол Кирана. – У меня информация. Мы сузили круг подозреваемых машин.

Зорн обернулся. Глаза его хищно сверкнули.

Генри разложил на столе полдюжины фотографий автомобилей разных расцветок и марок.

– Мы еще пытаемся взломать спутник, принадлежащий правительству чеширов, но вот что мы имеем на данный момент. Каждая из этих машин была замечена, когда покидала интересующую нас территорию в интересующий нас интервал времени. Кроме того, и приехало большинство в момент, предшествующий началу боя. Так что, возможно, это не все. Мы опираемся на записи нескольких камер с дороги, а также пары с заправочных станций, выходящих на улицу. Если преступник понимал, что его фиксируют камеры, то знал и по меньшей мере два способа обойти их. Но это только начало. Сейчас мы добываем другие записи и проверяем водителей.

– Она еще не очнулась, сэр, – сообщил Зорн из глубины комнаты. – Лежит неподвижно, как камень. Джек тоже исчез. Бриа почувствовала, как отлетела его душа. Только она понятия не имеет куда.

Киран кивнул Зорну, стараясь не показать, что только что получил удар под дых, а Генри продолжил:

– Я изучил виды магии, способные контролировать действия другого человека. В большинстве из них маг убеждает свою жертву что-то сделать. И та почти всегда помнит, что происходило. Но в паре случаев магия вызывает затмение, провалы в памяти, как у Джека. Одна – магия темных фей, другая, что, конечно, имеет больше смысла, свойственна роду Аида. Но я, естественно, проверю обе версии.

– Аид.

Киран знал, что темные феи редко работают на Полубогов или еще кого-либо. У них свои земли, собственная устоявшаяся королевская власть. Их генеалогия не восходит к олимпийским богам, и вообще они в человеческих богов не верят. Они – независимый народ, да, враждебный, но раздираемый собственными внутренними конфликтами. Их магия потенциально опасна, но Кирана радовало, что его случай вряд ли заинтересовал бы их.

– Так вот к какому выводу я пришел, – сказал Генри. – Держатель. Тот, кто овладевает человеком на час или два. Он похитил Дейзи, используя Джека. Но тут вот в чем загвоздка: зачем ловить Дейзи в доме, если можно схватить Алексис на поле боя?

– Алексис бы вырвала из него душу, – сказал Зорн, снова вернувшись к окну. – Любой сообразит, что глупо пытаться сцапать ее, не накачав предварительно наркотой.

– Если только ее не недооценивают. Всем известно, что она не обучена, – ответил Генри.

Зорн пожал плечами:

– Ладно, схватил он Дейзи. Передал ее как эстафетную палочку. И что? Прошло почти двадцать четыре часа, а никаких звонков с требованием выкупа не поступало. Никаких предложений обмена. Никакого злорадства со стороны Аарона или еще кого. Что-то не сходится.

– Не сходится, – задумчиво пробормотал Киран, уставившись в компьютер. – У Аарона есть Держатель?

– Нет, – сказал Генри. – Доступ к его базам данных не ограничен, они абсолютно открыты. У него нет секретов от нас. А вот у кого они есть… Что ж, мы проверяем.

– В первую очередь проверьте других Полубогов Аида.

– Уже проверяем. Системы обоих надежно блокированы, но нет ничего такого, с чем мы не справились бы. Следует отметить еще одно: перескакивая от носителя к носителю, Держатели способны преодолевать лишь малые расстояния. Очень малые. Например, от Джека – к женщине, с которой он столкнулся.

Киран сунул руки в карманы и повернулся к окну, глядя, как перекатываются искрящиеся синие волны, но их вид не сглаживал его беспокойства, не смягчал эмоций, которые испытывала сейчас Алексис. Ей определенно не нравилось то, что она нашла.

– Может, в дело вступила третья сторона? – предположил Зорн. – Схватили ребенка, но довести план до конца им не удалось. Появление женщины помешало им, ну, они и сменили тело, а для побега воспользовались машиной женщины. Машину нашел бы любой идиот – женщина шла от нее. И планы ее, должно быть, в салоне или в телефоне – да где угодно. Держатель такого уровня без лишнего шума получил бы все, что ему нужно, чтобы провернуть дельце.

Генри и Киран кивнули. И все-таки что-то не сходилось.

Пока Зорн не сложил пазл.

– Убить ребенка, обвинить женщину из штаба Аарона, отвлечь внимание, пока мы размышляем, как реагировать на брошенный вызов… и все это, чтобы открыть дверь к истинной цели того, кто за всем этим стоит.

– Может, третья сторона планирует использовать Дейзи в качестве приманки и сейчас готовит ловушку, – сказал Генри.

– Любая третья сторона, действующая тайком, не использует приманок, – грубо ответил Зорн. – Тот, кто дергает за ниточки, хитер. И искушен. Возможно, он даже не охотится за Алексис. Или не принадлежит к роду Аида. Может, он просто хочет посмотреть, как реагирует Киран, когда переходят на личности. Не зная, кто за всем этим стоит, мы едва ли поймем, какова их конечная цель.

Кирану пришлось согласиться с Зорном. Дейзи пострадала случайно.

– Генри, если ты вычислишь Держателя, раздобудь его идентификационные данные. Мы пробьем его по городской системе опознавания лиц и посмотрим, не всплывет ли что. Он должен быть где-то здесь. Не знаю, как далеко, но точно не за океаном. Он рядом. Если мы захватим его тело, то завладеем и магией.

В животе завертелся шквал эмоций. Киран на миг замер, переводя дыхание. А у Зорна зазвонил телефон.

Пора.

Глава 27

Алексис

– Гребаные руки! – Джек попытался стукнуть кулаком по лежащему на кухонном столе ноутбуку. Рука беспрепятственно прошла и сквозь компьютер, и сквозь стол. – Какой от меня теперь прок, если я не могу ими пользоваться!

Бриа скользнула было в кресло, на котором он устроился, и тут же отпрыгнула:

– Холодно. Уйди, Джек. Я чувствую твою душу.

– Это какой-то кошмарный сон. – Джек освободил кресло и обогнул кота, вновь вместившего дух Хардинга. Я опять установила ловушку-отпугиватель духов, в основном чтобы не подпускать Фрэнка, но еще в качестве небольшой защиты на тот случай, если кто-то из Полубогов пришлет призрачного шпиона. – Как мне найти место, не входя в сеть? – Кот запрыгнул на стойку, и Джек наклонился над ним. – Что, нельзя придумать какую-нибудь информационную систему для духов?

– Тебя всегда могут поместить в тело, – сказал кот, разглядывая расческу, забытую Обри во время ее последнего визита. – Ну, если ты не возражаешь против того, чтобы Некромант применила к тебе свое искусство.

Я жестом предложила Бриа присесть на освобожденное место.

– Он сказал, это в Беркли.

– Беркли – большой район. Не хотите сузить круг поисков? – Ее мобильный завибрировал, и она покосилась на него. – Все парни уже в пути, кроме Генри. Он хочет остаться и поискать еще информацию. Зорн спрашивает, как там Мордекай.

Она вновь уставилась на экран ноутбука, собираясь печатать.

– Хорошо. Только что проверял, – сказал Джек. – Посмотреть и доложить я, по крайней мере, способен. И на этом, пожалуй, все…

– Довольно. – Я рубанула рукой воздух, случайно вложив в жест немножко магии. Джек отпрянул, а кот подпрыгнул, выгнувшись дугой, взвыл, приземлился на все четыре лапы и метнулся прочь. Хардинг явно утратил контроль над ним. – Джек, я знаю, все это тебя травмирует, но Дейзи жива. Сейчас она жива, но у нас есть всего лишь пятьдесят минут, если нам повезет, чтобы добраться до нее…

– Нам повезет, – закивала Бриа. – Мы везучие. Мы найдем ее.

– Так что давай-ка заканчивай жалеть себя и присоединяйся к нам. Где ее держат?

Джек глубоко вздохнул, кивнул и встал за плечом Бриа. Я увидела, как кожа ее покрылась мурашками, но она промолчала.

Чувствуя приближение Кирана, я передавала Бриа инструкции Джека по поиску в сети. Через пять минут возни с планом города мы получили адрес в не-магической зоне, который я торопливо нацарапала на листочке.

Путь туда занял бы у нас больше часа. И это без пробок. А в Области залива, магической или нет, всегда пробки.

– Нужно перенести Мордекая в убежище, – сказала я Бриа. Руки мои тряслись, к глазам подступали слезы, паника туманила разум. – Думай, думай. – Я перевела дыхание. – С полицейским эскортом пробки нам не страшны. Это можно устроить. Только организация тоже потребует времени.

– Лети на вертолете, – сказал Джек, глядя мне в лицо.

Я вытаращилась на него:

– На каком вертолете?

– На вертолете Валенса, который теперь принадлежит Кирану. Только он… неблизко. Мы-то не в центре.

Я нервно барабанила пальцами по кухонной стойке.

– Океан! Я не умею быстро плавать, но Киран-то умеет! Может, он…

Бриа влетела обратно в комнату, сопровождаемая котом, который тут же метнулся в сторону. Он был явно под кайфом, так что поездочка Хардингу предстояла та еще. Бриа вскинула руки:

– Ну и что мы стоим? Поехали, встретим Кирана на полпути.

– И что? Зависнем в пробке? Даже с эскортом на то, чтобы проехать через весь город и пересечь мост, уйдет целая вечность. Машины не уберутся с дороги, если деться им некуда. У нас нет времени! Нет, через океан – самый быстрый способ. Наверное.

Бриа махнула рукой, предлагая мне следовать за ней на улицу, что я и сделала, прихватив бумажку с адресом, хотя уже успела выучить его наизусть.

– Вообще-то, встречаться с ним нам не по пути.

Я пару раз подпрыгнула, чтобы выплеснуть чуток лихорадочной нервной энергии, и тут из открытой двери вырвался кот.

Из него, размахивая руками, как ветряная мельница, вывалился Хардинг – и приземлился на задницу.

– Этому дьяволу не нравится мирное сосуществование, – сказал он и с кряхтением поднялся.

Красная «Феррари» Кирана влетела на нашу улицу. За ней – два черных «БМВ» и тот самый розовый «Корвет». С учетом того, что Обри никто не вызывал делать мне макияж, соответствующий кризисной ситуации, «Шевроле», должно быть, принадлежал Рэд. Ну просто День святого Валентина на колесах с водителем в хоккейной маске маньяка. Обескураживающе.

Машины затормозили, визжа и дымя шинами, и остановились у моего дома. Киран тут же кинулся ко мне.

– Больше часа езды, не считая пробок. – Я протянула ему бумажку с адресом. – У тебя вроде как есть вертолет, но Джек говорит, мы не доберемся до него вовремя, а у Дейзи есть еще сорок пять минут максимум. А скорее, меньше тридцати. – Слезы вновь затуманили зрение. – Я думала об океане. Как быстро ты можешь плыть? Если хотя бы один из нас доберется дотуда…

– Где она?

– В Беркли, – сказала Бриа. – Не так уж чертовски далеко от океана.

К Кирану подошел Зорн. Я и забыла, что Зорн – Лджин-Марид, что его магия берет начало от темных морских духов. Он тоже чувствовал себя в воде как дома.

– Мы сможем это сделать, – сказал Зорн, поигрывая мускулами в предвкушении настоящей работы. – Мы доберемся туда вовремя, вместе с Лекси. Потащим ее за собой. Без нее там нечего делать.

– Но Дейзи держит всего лишь женщина. Я вам не…

– Пусть возьмут тебя, – перебил Хардинг.

Киран на миг повернулся к духу, словно ища скрытый смысл в его словах. А у меня не было времени размышлять, какую игру он затеял сейчас.

– Отлично. Что ж, тащите меня, если только это нас не задержит, – согласилась я. Благодаря кровной связи с Кираном я могла долго оставаться под водой без риска для жизни.

– Тан, неси веревку. – Киран принялся раздавать инструкции подбежавшим. – Рэд, освободи поездную магистраль. Это второй по быстроте путь в Беркли. Подготовь поезд и встречай нас там, да поторопись.

– Да, сэр, – кивнула Рэд. – Но где это – там?

Киран протянул ей листок.

– Неподалеку от линии Скоростной системы Области залива в не-магической зоне.

Рэд достала телефон, а Тан уже спешил к нам со стороны гаража с мотком обычной веревки, о существовании которой в доме я и не подозревала.

– Рассекать воду мы будем быстро, – предупредил Киран, выхватив у Тана веревку и принявшись обматывать ею мою талию. – Я буду управлять течениями и самой водой, так что ощущения будут не очень естественные.

– Глубоководное плавание вообще не очень естественно, – ответила я, поднимая руки.

Он улыбнулся:

– Однажды тебе, возможно, понравится. Зажми нос, закрой глаза и задержи дыхание, ладно? – Он крест-накрест перевязал мои плечи, продел веревку между ног, а потом закрепил ее внушительным узлом на животе. – Может, даже прикрой лицо.

– Помни, что ты в состоянии не дышать больше часа. – Зорн взял у Донована, который стоял, сам того не подозревая, рядом с нетерпеливым Джеком, черную сумку и сунул в нее пистолет. Потом стянул рубашку, обнажив внушительные бугры мышц, рассеченных серебристыми нитями шрамов. – Просто позволь Кирану тащить себя и даже не думай ловить воздух, если на секунду вынырнешь на поверхность.

Киран наклонился, так что его прекрасные синие глаза, переполненные чувствами, встретились с моими. Он стиснул мои плечи:

– Я привяжусь в воде. Потом делай то, что мы скажем, и просто держись, хорошо? – Дождавшись моего кивка, он выпрямился и повернулся к Доновану. – Как только сойдете с поезда, возьмите машину, встретите нас в ближайшей точке. Зорн, знаешь, где это?

– Да.

Киран кивнул и обвел всех взглядом.

– Следите друг за другом. Держатель овладел Джеком. Полагаю, разница была почти незаметна…

– Отлично, – сказал Хардинг, и я вспомнила его давешние слова:

«Очень немногие маги способны чувствовать души так, как ты, даже те, кто овладевает другими или использует других для перемещений по духу».

…даже те, кто овладевает другими…

Этот ублюдок все знал с самого начала, но играл в Шерлока Холмса с ценной информацией. Ладно, разберусь с ним позже.

– Держатель завладел женщиной, забравшей Дейзи, – сказала я, прежде чем Киран продолжил, и быстро выложила все, что слышала.

– Бриа, всю информацию – Генри, – велел Киран. Она кивнула, но не стала звонить немедленно, дожидаясь, когда Киран закончит. – Если поведение кого-нибудь хоть как-то изменится, спросите его, как мы называем между собой Дейзи. Если спросят вас, а вы – это вы, отвечайте: «Принцесса».

– Но…

Киран вскинул руку.

– Есть вероятность, что другим известно, что Дейзи мы называем маленьким гремлином. А принцессой мы не звали ее никогда, опасаясь за свои жизни. Так что это будет наш пароль, ясно?

Все кивнули – кроме Хардинга, который обводил взглядом наши лица.

– Хорошо. Пошли.

Киран махнул в сторону скал, и мы разделились. Те, кто не собирался в плавание, побежали к машинам. Рэд кричала в телефон. Зорн и Джек двинулись за мной с Кираном.

Путь к обрыву преграждали деревья. Свободный конец веревки волочился за мной, цепляясь за сорняки. Я отодвинула в сторону ветку – и тут же меня хлестнула другая. Ломкая сухая трава хрустела под ногами.

– Ужасная идея, – пробормотала я, чувствуя, как закипает в крови адреналин. Соленый воздух взъерошил мои волосы, и бодрость Кирана разлилась во мне. Внезапно я выскочила на край обрыва, мельком увидев внизу острые камни.

Тут же на самой кромке появился и Хардинг с ухмылкой и скрещенными на груди руками.

– Женщина из рода Аида и мужчина из рода Посейдона. Вот что бывает, когда сталкиваются миры.

– Мы сильней, когда вместе. – Киран шагнул к Хардингу, на самый край утеса. Он совершенно не боялся поскользнуться и упасть, разбившись насмерть. Удивительно.

– Несомненно. Я повсюду вижу тому доказательства, – хмыкнул Хардинг. – К счастью, у тебя достаточно денег, чтобы покупать нижнее белье каждый раз, когда кто-то из вас обделается.

– Это океан. Тут нижнее белье ни к чему, – сказал Зорн, после того как я передала ему слова духа, стянул штаны и сунул их в ту же черную сумку, которую привязал к поясу. Он не шутил. Парень, похоже, предпочитал ходить без трусов.

– О, но твоему Полубогу оно определенно понадобится, когда он впервые покинет тело, а его душу затянет дух. – Хардинг отступил подальше от Зорна. – Или он не знает, что среди родственных душ всякое бывает, а его королева Аида способна выдернуть своего короля-дешевку в Запределье вместе с собой?

Зорн протянул мне руку, и я, сжав ее, осторожно приблизилась к обрыву.

Он отпустил меня.

– Одежда. Полубог Киран способен выжать воду из своей одежды. Ни к чему ему тратить энергию на твою.

– Благородно, – издевательски ухмыльнулся Хардинг.

– Брось, Зорн. – Киран поднял руки.

Я сделала еще шажок и увидела, как вода под нами перехлестывает через камни и ползет вверх по крутому склону утеса. Хаос бурлящих потоков завораживал и притягивал.

– Я привяжу веревку, как только мы окажемся в воде, – повторил Киран. Его сила пульсировала вокруг нас. – А потом просто держись.

– Хорошо.

Я облизнула губы, глядя вниз, на по-прежнему далекие бешеные воды. Если я прыгну туда сейчас, волна поглотит меня и взобьет в масло среди белой пены.

Киран опустил руки, повернулся и провел большим пальцем по моему подбородку.

– Люблю тебя. Увидимся там.

– Чт…

Он нырнул с обрыва, широко раскинув руки. Мигом намокшая рубашка облепила мускулистую спину. В последний момент он развернулся, точно выполняя идеальный прыжок ласточкой, вонзился в туман и исчез под кипящей пеной.

– Ничего особенного, Алексис. Ты в безопасности.

Произнеся эту ободряющую речь, Зорн кивнул мне и последовал за Кираном, сверкнув под солнцем паутиной шрамов на спине.

– Этот парень, очевидно, прошел огонь и воду, а? – сказал Хардинг, наблюдая за полетом.

– Давай, Лекси, ты можешь! – Джек разбежался и прыгнул, за миг до удара о воду изменив форму. Поднялись и упали гигантские призрачные щупальца, уже не возмущающие океанскую поверхность.

– Черт, подруга, я рад, что я не на твоем месте. Не зря Посейдона изолировали в океане. – Хардинг попятился. – В смысле, это помимо того, что он был слишком скуп, чтобы строить себе жилье. Это… не прикольно.

– Ну, спасибо, чувак.

Сердце мое колотилось так сильно, что сотрясало, кажется, всю грудную клетку. Страх терзал меня – страх утонуть, разбиться о скалы…

– Без страха нет отваги, – пробормотала я. – Страх порождает бездействие. Так действуй. Будь уверенна. А-а-а-а-ах ты-ы-ы-ы…

Я сделала два быстрых шага и прыгнула, внезапно став невесомой, но не потому, что шагнула в дух. Нет, все это было полностью, всецело, бесповоротно, ужасно реально. Я действительно падала в бурлящие убийственные воды. Мир духов, в который я погружалась раньше, вдруг перестал казаться таким уж страшным. По сравнению с этим.

Леденящий холод разом объял меня. Течение подхватило и рвануло, угрожая швырнуть на острые скалы.

Сильная рука поймала мою собственную, и меня потянуло в сторону. Течение изменилось, теперь оно неслось мимо меня, обратно в океан. Холодные пузырьки щекотали кожу. Голова вырвалась на поверхность, но я по-прежнему не дышала и глаза держала крепко зажмуренными.

– Ты молодец, детка. Теперь я привяжусь. Можешь открыть глаза. И дышать.

Я заморгала – и увидела перед собой мокрое лицо Кирана. На бровях и ресницах его сверкали мелкие капли. Поверхность воды вокруг нас успокоилась. Неподалеку ждал Зорн. Но позади огромные волны вздымались к небу, заслоняя собой горизонт.

Я висела в воде вертикально, тихонько перебирая ногами, только сейчас понимая, почему больше никто из Шестерки не отправился с нами. Все мы были сильными пловцами благодаря кровной связи с Кираном, но это… это…

Веревка на моем поясе натянулась. Я чувствовала уверенность, переполняющую Кирана.

– Мы сделаем это, – сказал он мне. Губы его шевелились над самой водой. – С ней все будет хорошо. Мы успеем вовремя. А теперь вдохни поглубже, закрой глаза и задержи дыхание. Не дыши, что бы ты ни делала. Если что-то случится, пошли мне импульс ужаса, и я остановлюсь. Ладно? Смотри не умри здесь, не дав мне знать.

– Не смешно, – пробормотала я, дрожа даже не от холода – от обстоятельств. Отяжелевшая одежда липла к телу, стремясь утащить меня вниз.

Маленькая морщинка пролегла между его бровями.

– И не должно. Зорн, держись рядом с ней. Следи за ней, пока мы не окажемся возле места назначения. Потом можешь вырваться вперед. Мы поплывем так быстро, как только сможем.

Глава 28

Дейзи

В соседней комнате что-то глухо стукнуло, и Дейзи застыла. Царившая там до сего момента дивная тишина предоставляла возможность поработать левой рукой над грубой веревкой. Дейзи устала и измучилась, боль притупляла разум, но она почти справилась. Еще чуть-чуть, и она избавится от проклятых пут. Но теперь там зашевелились. Кажется, что-то… скользило?

Она глянула на высокое грязное окно справа от себя. Если кто-то блокирует дверь с той стороны, намереваясь поджечь помещение, у нее есть выход. Будет чертовски больно, но боль стала ее жизнью… с тех пор, как она очнулась в этом проклятом кресле.

Послышались направляющиеся к ней шаги, более тяжелые, чем до неожиданного затишья. Либо это кто-то другой, либо женщина, умыкнувшая Дейзи, вымоталась не меньше нее и справляется не лучше.

Сердце Дейзи заколотилось быстрее, но девочка умела сдерживаться. Глубоко вздохнув, она вновь сосредоточилась на веревке, на своей цели выбраться отсюда. Спешка снизит эффективность и в конечном счете только задержит финал. Как и паника. Чрезмерно взвинченная, она не могла хорошо работать. Это было первое, что подметил Зорн. Ей нужно быть спокойной. Нужно сконцентрироваться на проблеме.

А проблема была в том, что гребаный узел не хотел, на хрен, развязываться, как, блин, ни тереби его чертовыми корявыми пальцами.

Нет, это плохой способ сохранять спокойствие.

Дверная ручка дернулась. Дыша через нос, Дейзи приподняла сломанную руку, чтобы ослабить веревку, и боль пронзила ее насквозь, аж в глазах помутилось. Слезы хлынули сами, и она не стыдилась их. Громыхание в голове не давало толком почувствовать, что делают здоровые пальцы.

Дверь распахнулась, явив похитительницу – женщину с набрякшими веками, растрепанными волосами и вялыми конечностями. На поясе ее висел нож, а когда она приподняла руки, пошевелив пальцами, те на миг сделались слишком похожими на когтистые птичьи лапы.

Дейзи держала ноги совершенно неподвижно, прижав их к ножкам стула, как будто они привязаны. Почему они были не привязаны, Дейзи не знала. Наверное, по оплошности. Как бы то ни было, она не планировала демонстрировать это до последнего момента – до тех пор, пока не сможет ими воспользоваться.

– Ну, и что у нас на повестке дня? – спросила она, еще не зная, какой путь лучше выбрать. В мгновение ока Дейзи могла бы напустить на себя несчастный и уязвимый вид, тем более что лицо было залито слезами. На такое лучше всего реагируют парни, хотя женщин, имеющих детей, плач тоже пронимает. По крайней мере, так утверждал Зорн. Впрочем, в приемных семьях, где ее постоянно избивали, слезы не работали.

А может, изобразить спокойствие? Кстати, настоящее спокойствие ей бы обязательно помогло. Может, женщина подумает, что у Дейзи припрятан туз в рукаве? Магия, например…

– Тебе не повезло, дитя, – сказала женщина, остановившись перед ней. – Я должна была схватить Похитителя Душ, а не ее ребенка. Ты, наверное, часть чьего-то чужого плана, и план этот провалился. А мне, к сожалению, придется подчищать дерьмо за другими.

Дейзи дернула веревку, еще чуть-чуть ослабив узел. И всхлипнула от боли, роняя слезы. В данный момент повредить это точно не могло.

– М-да. Этот здоровяк хорошо тебя приложил. – Женщина бросила взгляд за спинку стула и поморщилась. – Больно, небось. Что ж, это тоже будет не слишком приятно, но, по крайней мере, обязательно закончится, ага? – Ее грубые пальцы легли на шею Дейзи. – Эта боль не продлится вечно, обещаю. Просто проникнись моментом, как-никак, новый опыт, не сопротивляйся, и все завершится действительно быстро.

– Что тебе нужно, деньги? – спросила Дейзи, чтобы потянуть время. При этом она вертелась и крутилась, делая вид, что пытается вывернуться из рук женщины, одновременно дергая узел. Почти, почти… – У меня есть деньги. Я подопечная подружки Полубога. Я дорого стою. Тебе заплатят, уверена. Кроме того, Полубог Киран отлично заметает следы. Он одурачил Валенса, а Валенса никто не одурачивал. Он подыщет тебе какое-нибудь тепленькое местечко. И тебе никогда уже не придется работать.

– Зачем мне становиться пешкой в играх Полубогов, если у меня будет куча своих денег? Не говоря уже о статусе, который к ним прилагается. Пара гиблых дел не делает жизнь дерьмовой, понимаешь, что я имею в виду, дитя?

– Мне четырнадцать, ты не в курсе? Я даже недостаточно взрослая, чтобы работать. Я даже не маг! – Руки сжались крепче. Упрямый узел не поддавался. – Я не знаю, кто ты, – просипела Дейзи. – Я не…

Лишившись воздуха, она замолчала. Перед глазами заплясали красные и черные пятна. Очередная волна адреналина захлестнула ее. И Дейзи застыла, закрыв глаза.

– Ну вот. Просто расслабься, – шепнула женщина, будто убаюкивая ее колыбельной.

Зорн готовил ее к подобному, хотя он еще и связывал ей ноги. Мордекай считал это варварством. Говорил, что это уже слишком.

Сердце болело не меньше, чем шея. Не меньше, чем запястье. Все, чего девочке хотелось сейчас, – это прибежать к Мордекаю, обнять его и сказать, что он ошибался, а она была права. На-на-на-на-на-на.

Из глаза выкатилась слеза. По руке полоснула боль, когда Дейзи потянула ее снова. Сейчас или никогда. Неуклюжая там у нее левая рука или нет, пришло время развязать этот узел. Пришло время выжить.

Она вцепилась в веревку, вытесняя из сознания боль. Пускай разум мутился по краям, пускай смерть близка, но Дейзи не сдастся. Она сможет. Она выберется.

Левая рука стиснула провисший конец веревки, потянула – и путы соскользнули с правой и упали на пол. Руки были свободны!

Она передернула плечами, отвлекая внимание от нижней половины тела, делая вид, что пытается вырваться.

– Почти все, – сказала женщина. – Почти все.

– Ты… отправишься… прямиком… в ад, – выдавила Дейзи, не вдыхая, чтобы не дать женщине понять, что сейчас будет.

И резко выбросила вперед ноги, в последний момент разведя их в стороны, чтобы удар пришелся женщине под колени. Меж тем левая рука Дейзи нырнула за ворот рубашки. Пальцы женщины еще крепче сдавили ее горло. В глазах почернело.

Но Дейзи уже нащупала рукоять ножа в лифчике. И прежде чем женщина смогла бы ее остановить, выдернула клинок, полоснув душительницу по руке.

Та отпрянула и развернулась, немедля заняв оборонительную позицию. Слишком поздно. Дейзи уже действовала, радуясь тому, что враг так близко, поскольку работала у нее только левая рука. Рванувшись вперед, она всадила нож в живот женщины. Та еще не успела оторвать руки от шеи Дейзи, а девочка уже выдернула нож и ударила снова. На этот раз лезвие скользнуло между ребер. Повезло. Еще один удар, в почки, но тут она промахнулась и только рассекла женщине бок. Нет, левой рукой все-таки придется заняться всерьез.

Женщина охнула, на удивление тихо, и качнулась вперед. Дейзи попыталась убраться с ее дороги, но наткнулась на стул и упала, ударившись сломанной рукой. Изо рта вырвался крик.

Стул отлетел в сторону. Заливаясь кровью, женщина потянулась к Дейзи. Девочка откатилась. Комната завертелась перед глазами.

Но Дейзи не сдавалась, зная, что речь идет о жизни и смерти. Она кое-как поднялась, прижимая правую руку к бедру. Лучше бы, конечно, было прижать ее к груди, но вдруг противнице придет в голову лягнуть ее?

Женщина перекатилась на бок, пытаясь встать, предоставив Дейзи отличную возможность пнуть ее в живот, прямо в рану. Гадина заорала, свернувшись клубком. А Дейзи, бухнувшись на колени, воткнула нож прямо в горло врага.

– Нельзя навредить моей семье и остаться в живых, – выдохнула она, выпрямляясь. Встала, вытерла текущую из уголка рта слюну и медленно отступила, наблюдая и выжидая. Если враг хорош, то может симулировать смертельную рану, чтобы подманить нападавшего, жадного до убийства.

Никогда нельзя быть жадным до убийства.

Если враг хорош, то подождет, когда нападавший отступит, уверившись в победе, и атакует сам.

Никогда нельзя терять бдительность, даже если враг на самом краю гибели.

Так что же, нужно с этим кончать или торчать тут весь день, дожидаясь, когда женщина истечет кровью? Жаль, Дейзи не догадалась уточнить это у Зорна во время инструктажа.

Дейзи ждала угрызений совести, какофонии эмоций, следующих за убийством, тем более первым убийством, совершенным своими руками. Зорн предупреждал, чтобы она была к такому готова. Чтобы была готова переубедить себя, если никого рядом не будет.

Но она ничего не чувствовала.

Не испытывала никаких угрызений совести. Не жалела ни эту женщину, которая собиралась убить ее, ни сообщника, который убил Мордекая…

От горя у нее перехватило дыхание.

Ладно, хорошо, мысль о Джеке причиняет ей боль. Она же не мертва внутри, в конце-то концов. Чтобы разобраться с Джеком, ей понадобится помощь. Но не с этой женщиной. С этой сукой, хладнокровно пытавшейся убить ребенка, нашептывая колыбельные и называя жертву дерьмом.

– Еще посмотрим, кто тут дерьмо, сволочуга, – прошептала она. – И лучше тебе истечь кровью прежде, чем ты сумеешь настучать Алексис, что я ругалась.

Амос

П ростой коричневый «Додж», угнанный им со стоянки при своем отеле, Амос припарковал прямо на улице. Нещадно палило полуденное солнце, поливая лучами обветшалое строение, притулившееся среди новых кондоминиумов и гудящих офисных зданий. Солнце слепило так, что Амос едва разглядел одинокую красную машину, без дела стоящую у дома.

Значит, сотрудница Аарона все еще там.

Амос медленно выдохнул, испытывая немалое облегчение. Полубог Магнус не терпит неудач. Амос не единственный Держатель в мире и даже не лучший, и ему совсем не хотелось, чтобы босс задумался о том, чтобы его заменить.

Он взял с переднего сиденья свою сумку. То, что лежало внутри, зазвенело, сталкиваясь. Набросив ремень на плечо, он вышел из машины – в строгом деловом костюме, с зачесанными набок волосами. Если вписываешься в окружение, меньше шансов быть замеченным.

Легкий бриз, несущий запах далекого океана, покачивал ветви деревьев. Амос зашагал по тротуару. Он почти отвык как ходить, так и действовать самолично. Обычно его тело хранилось в надежном месте, всегда доступное на случай, если что-то пойдет не так. Всегда готовое принять его.

Он передернул плечами, почти прижав их к ушам, потом расслабился. Нервный тик. Он чувствовал себя совершенно беззащитным. И крайне уязвимым. Когда он в чьем-то чужом теле, нож, воткнутый под ребра, разве что причинит ему неудобство, не убьет и даже не ранит. Но когда он здесь, во плоти, этот нож может стать концом всему.

А что, если в этом и заключен план Магнуса? С этим Полубогом никогда ничего не знаешь наверняка. Магнус хитер. Планы он строит порой годами, прорабатывая каждую ниточку, как паук, пока не сплетет желанную паутину. Лучше бы ему было пойти служить какому-нибудь менее политизированному Полубогу, без таких богатых и влиятельных территорий. Получал бы он, конечно, меньше, зато протянул бы подольше.

Хотя, с учетом магии Амоса, он не думал, что это станет проблемой. Когда тело в безопасности, не приходится думать о том, чтобы «протянуть». Выполняй приказы, а если не можешь – просто старайся хорошо делать свою работу. Этого всегда было достаточно.

Все хорошо. Он просто запрыгнет в тело сотрудницы Аарона, уберет девчонку, все устроит, убьет хозяина и вернется. Сразу. Раз-два – и все. Девчонка связана, у нее сломана рука. Оружия нет – Амос сам ее обыскал. Можно просто перерезать ей горло и уйти.

Дальше по дороге из-за угла вылетел автомобиль, притормозил напротив обшарпанного здания и криво остановился на парковке, возле красной машины. Наружу торопливо выскочили трое и быстро собрались вместе. Двое хорошо сложенных мужчин и, судя по виду, женщина. Амос был слишком далеко, чтобы разглядеть лица. Одеты они были хорошо, соответственно местности, но двигались иначе, чем чеширы. Не-маги обычно дерганые, неуклюжие, а эти трое двигались так, будто подкрадывались, но плавно и грациозно. И двигались быстро. Почти бежали.

Амос замедлил шаг.

Тот, кто повыше, протянул руку, удерживая женщину, и сам занял ее место впереди группы. Второй, отчего-то наводящий на мысли о воплощении смерти, осматривал местность. Амос не видел черт его лица, но знал, что взгляд мужчины буквально расчленяет его, изучая и анализируя. Знал – и потому продолжал неторопливо идти дальше.

Слава могучему Аиду, что Амос решил вписаться в обстановку.

Троица направлялась к зданию. Амос тоже, наблюдая издали за чужаками. Расстояние немного сократилось, и его охватило возбуждение.

Полубог! Похититель Душ! И один из Шестерки, наверняка.

Усмехнувшись, Амос развернулся и двинулся обратно к машине. Скользнул на водительское место, заблокировал двери, отодвинул до упора спинку сиденья. Проделав все это, он подтянул к себе сумку.

Он не знал точно, кто именно из Шестерки там был. Или, наверное, следует сказать – из Пятерки? Одного из них он уже ухлопал. Этому Полубогу очень скоро предстоит узнать, отчего у других, подобных ему, такое количество народу в штате.

Амос вытащил из сумки побрякушки, стибренные мерзким кретином-воришкой. Из-за таких, как он, род Аида и пользуется дурной славой. Вообще-то, сделать это мог любой чешир. И все же он оказался полезен. Вещицы поблескивали в руках Амоса: потертая от частого использования ручка, запонка, утратившая свой глянец, пуговица с любимого пиджака – вся эта ерунда, находившаяся при владельце долгое время. Все, что так легко стибрить со стола или пола офиса.

Амос поерзал, устраиваясь поудобнее, и приступил. Он хорошо изучил Шестерку. Как только он найдет нужное тело, сразу поймет, какая магия у него под рукой. Пускай остальные разбираются с рыдающей девчонкой и сотрудницей Аарона. Хаос – отличное прикрытие для устранения Полубога.

Глава 29

Бриа

Повернувшись, Бриа уставилась на чумазого оборванца с открытым пластиковым пакетом, полным жестяных банок. Несколько из них выпали и дребезжали у его ног.

Боман, стоящий рядом с Таном и Донованом у двери в конце вагона, посмотрел на часы.

– Двенадцать минут.

Рэд напряженно кивнула. Они с Бриа стояли у второго выхода, рядом с Жестянщиком.

– Эй, парень, – обратилась Бриа к мужчине. Всех остальных пассажиров поезда высадили. Всех до единого… кроме этого упрямого засранца. Он отказался сдвигаться с места, утверждая, что это не-кон-сти-ту-ци-он-но. – Может, уберешь свои банки? Они сводят меня с ума.

– Я имею право находиться здесь! – тут же заорал оборванец. – Это, черт возьми, США! Я имею право находиться здесь, и я имею право на эти банки. Вам меня не остановить.

Бриа проверила телефон. Ее обуревала жажда действий.

– Донован, сделай что-нибудь с этими жестянками, а?

– Есть что-нибудь? – спросил ее Боман.

Она не ответила. Зорн позвонил, когда они выбрались на берег. Они собирались взять машину и двинуться к зданию. Это было семь минут назад. Зорн подсчитал, что поездка займет шесть минут.

– Донован! – гаркнула Бриа.

Упавшие жестянки взмыли в воздух. Три из них плюхнулись обратно в пакет. Четвертая снова упала на пол.

– Дьявол! – взвизгнул мужчина, шарахнувшись от какой-то невидимой силы. – Ведьмы! – Выпрямившись, он ткнул пальцем в Бриа. – Ведьма!

– Сексист, – уронила она. Поезд поворачивал. Банка, бренча, прокатилась по полу и врезалась в стенку вагона. – Донован.

– Что?

Она раздраженно повернулась к нему.

– В каком это смысле…

Он приподнял брови. И передернул плечами.

– Как мы называем Дейзи? – резко спросила его Бриа, чувствуя, как в животе заметались рои бабочек.

Все оцепенели, не зная, как реагировать на происходящее.

Донован поковырял пальцем в ухе, потом замер. Моргнул, опустил руку, тупо уставился на палец.

– Донован, как мы называем Дейзи? – повторила Бриа, потом вскинула руку, и на лице ее появилось выражение «вот дерьмо». – Подожди, неважно. Теперь я припоминаю…

Поезд дрогнул, и Тан, покачнувшись, потянулся к поручню, чтобы не упасть.

Тан любил бросать вызов своему равновесию. Всегда. Сейчас он уже не был собой. Держатель скакал по головам, разыскивая кого-то. Наверное, Лекси.

Сумеет ли Лекси противостоять ему? Возможно ли это с ее магией?

– На днях я услышала одну шутку.

Бриа подошла к жестянке и подняла ее.

– Грязная ведьма! – крикнул ей оборванец.

Тан в явном замешательстве обернулся на бездомного.

Бриа вернулась на свое место, держа банку в вытянутой руке.

– Тук-тук, – сказала она. – Боман, тук-тук.

Боман уставился на затылок Тана. Пальцы его лихорадочно застегивали карманы. Он готовился – на тот случай, если станет следующим. Хотел, чтобы Держателю было труднее добраться до его оружия, а остальным – легче его обезвредить. Готовился умереть, чтобы не дать кому-то использовать его для убийства других.

– Кто там? – откликнулся Боман.

Тан откинулся назад, затряс головой и отступил от поручня. Бриа показалось, что он выругался – чего обычно себе не позволял.

– Банан.

– Какой банан?

Боман попятился в угол, прижал ладони к стенам. Донован сунул руки в карманы.

– Тут-тук, – начала заново Бриа, все еще держа банку, размышляя, кто будет следующим. Если только он в поезде…

Вагон дернулся, когда поезд повернул направо. Генри покачнулся и плюхнулся между потертыми мягкими сиденьями.

– Опаньки. – Тан повернулся, чтобы помочь ему.

– Кто там? – Боман не отрывал ладони от стен.

– Ты в порядке, приятель? – Тан стоял перед Генри, явно мешая ему встать.

– Банан.

– Какой… – Боман отвел руки – и резко вернул их на место. – Гм-м…

– Он не хитрит, – пробормотала Рэд, игнорируя вопли бездомного и глядя в окно. – Он не явился за кем-то из едущих в поезде.

– Знаю.

– Он думает, что дело будет сделано до того, как мы доберемся до остальных.

– Знаю.

– Какое дело?

– Какое бы ни было, у нас есть… – Бриа посмотрела на телефон, – десять минут, чтобы спасти положение.

Глава 30

Алексис

Облупившаяся деревянная дверь маленького офисного здания была теплой. Согрелась на солнце. За дверью пульсировала одна душа, большая и яркая. Слезы затуманили мне глаза, и я мельком подумала, перестану ли хоть когда-нибудь плакать.

– Только она. – Я подергала ручку. Заперто. – Там только Дейзи.

Джек скользнул сквозь дверь, и Киран едва не отпрянул. Джек, к счастью, ничего не заметил. Секунду спустя он вернулся.

– Дейзи прикончила ту цыпочку. – Джек был так возбужден, что, будь он жив, брызгал бы слюной. – Пришила ее! Как, черт возьми…

Зорн аккуратно отодвинул меня в сторону и так же аккуратно толкнул дверь плечом. Створка раскололась. Дверь открылась.

– Где? – спросил Зорн, шагнув в вестибюль, отделанный в стиле семидесятых.

Я бросилась по коридору к маленькому кабинету слева. Черные буквы на двери облупились до полной нечитабельности, но табличка с номером «101» сохранилась. Зорн вышиб и эту дверь, закачавшуюся на одной петле.

Нас приветствовала скудная обстановка, та самая, которую я видела из мира духов. Дверь, ведущая в кладовку, где держали в плену Дейзи, была открыта. За ней сияла душа Дейзи, я кинулась туда – и, задохнувшись, остановилась в проеме.

Женщина, которую я видела раньше, лежала на животе, повернув голову, на полу вокруг нее растекалась кровавая лужа. Дух ее уже отлетел.

Дейзи стояла у стены, с окровавленным ножом в левой руке, прижав к животу распухшую правую. Такой бледной я ее еще никогда не видела.

Зорн шагнул к ней, заслонив спиной сцену бойни, и наклонился к девочке.

– Ты в порядке?

Глаза ее совсем потускнели, не знаю уж, от боли или из-за того, что она сделала. Дейзи несколько раз моргнула, и зрачки ее сузились. Тут она увидела меня – и из глаз девочки хлынули слезы.

– Ты пришла.

– Ну конечно, мы пришли. – Я кинулась к ней, крепко обняла и тут же отступила, потому что Дейзи вскрикнула: я потревожила ее запястье. – Прости! Прости. – Я гладила ее по голове, и по моему лицу тоже текли слезы. Вина снедала меня. Мы не успели. Ей пришлось спасаться самой. – Прости, – повторила я, на сей раз имея в виду не руку.

– Ты в порядке? – повторил Зорн, вглядываясь в ее лицо.

Она, кажется, только сейчас осознала, о чем он спрашивает.

– Я не в порядке! Из-за Джека! – За словами последовал новый поток слез. – Он это сделал. Он уб-бил… – Дейзи тряхнула головой, не в силах выдавить страшные слова.

– Скажи ей, Лекси, пожалуйста, – вмешался Джек. – Пожалуйста, скажи, что я никогда бы не причинил ей боль. В здравом уме – никогда. Пожалуйста.

– Дай им секунду, Зорн. – В голосе Кирана прорезались командные нотки. – Давай, Алексис, будешь связующим звеном между Джеком и Дейзи. Им обоим нужно успокоиться.

Зорн напрягся, не знаю уж, потому ли, что не хотел покидать свою ученицу, или потому, что в комнате был Джек, но отступил в сторону.

– Она в порядке, но наша работа еще не закончена, – негромко сказал ему Киран. – Нужно выяснить, кому и как долго принадлежит это здание. Убедиться, что у нас все яйца в одной корзине. Позвонить остальным, сказать, что девочка в безопасности. И выяснить больше об этом Держателе.

Они перешли в большую комнату, а я объяснила Дейзи ситуацию с Держателем и то, что и Джек, и женщина, похитившая ее, были одержимы.

– Но Морди справился, – закончила я со слезами. – С ним все будет хорошо.

– Погоди. – Она стиснула мою ладонь здоровой рукой. – Это… – Дейзи сглотнула. – Он…

Я кивнула, улыбнувшись с облегчением.

– Он жив. Все будет в порядке. Ему просто нужно поправиться.

Она уставилась на меня остекленевшими глазами, переваривая услышанное.

Внезапно меня отвлекло чувство, что рядом манипулируют духом. Совсем не похожее на ощущение духа, перемещающегося в пространстве. Нет, я чувствовала, словно что-то вошло – как в ту ночь в доме.

Я повернулась, нахмурившись, и чуть-чуть отступила. Мы с Дейзи еще успеем обняться. Худшее пока не позади.

– Что? – спросила Дейзи, привалившись к стене.

– Что-то… – На радаре появилась чужая душа. Сперва сигнал был слабый, а потом, проявившись, как бы наложился на сигнал души Зорна, деля с ним одно пространство.

В голове забрезжило понимание – и от этого понимания упало сердце. Но не успела я обернуться, дверь с мягким стуком захлопнулась… и щелкнул замок.

– Киран! – Я бросилась к двери, дернула ручку. – Киран!

– Что происходит? – Дейзи оттолкнулась от стены.

Я ударила плечом в дверь, но та даже не шелохнулась. Она была хорошего качества, из той эпохи, когда на таких вещах не экономили, а телосложением, да и физической подготовкой Зорна я не отличалась.

– Берегись Зорна! – крикнула я, когда Киран подошел к двери.

– Алексис? – Голос его звучал совсем глухо. Я едва расслышала собственное имя.

– Берегись Зорна! – заорала я что было мочи, магически ввинчиваясь в грудь Зорна, чтобы вышвырнуть вон Держателя. Но он перекрыл душу Зорна, словно бы слившись с ней. Я не могла вырвать одну, не тронув другую. – Не могу, не видя, – пробормотала я себе под нос, ощупывая края приемника души, пытаясь найти хоть какие-то отличия. Пытаясь понять, как соединены души. – Я не могу работать на ощупь. Тем более впервые. Мне нужно увидеть…

– Я понял, – сказал Джек, метнувшись к стене. – Я скажу ему.

Ручка повернулась. Киран стоял у двери. И вдруг душа Зорна – души – активизировались.

– Киран, берегись! – взвизгнула я, стиснув в кулаке душу Зорна. Но это его не остановило. Я чувствовала, как он вырывается из моей хватки.

Что-то ударилось о дверь. Взрыв силы отбросил меня назад. В душевную связь хлынули боль и тревога. В комнату за дверью потоком вливалась энергия, и часть ее просачивалась в кладовку.

– Тебе нужно туда, – сказала присоединившаяся ко мне Дейзи. – Проложи себе путь силой!

Я снова врезалась плечом в дверь. В третий раз. Но безуспешно, она была слишком крепкой, а я – недостаточно тяжелой. Отступив, я пнула ее ногой. Ничего.

– Проклятье. – Я встряхнула душу Зорна. Зубец сломался. – Что происходит?

Из стены вынырнул Джек. Лицо его было пепельно-серым.

– Зорн пырнул Кирана в шею ножом. Убей Зорна.

Я повторила его слова вслух, нуждаясь в свидетеле, нуждаясь в ободрении, нуждаясь в отваге, не желая этого делать!

– Подожди. Подожди. – Дейзи положила руку на стену, и тут еще один выплеск энергии ворвался в комнату, опалив мою кожу. – Киран Полубог. У Зорна нет шансов.

– Киран должен постоянно поддерживать давление на рану. Он не может драться в полную силу, а Зорн не поддастся боли, – сказал Джек. – Он, бывало, выдерживал несколько дней пыток. Не говоря уже о том, что он не владеет собой. Либо Зорн, либо Киран, Алексис.

И если Кирана не станет, подумай, что случится со всеми остальными. Со всей территорией. Ты должна это сделать. Убей Зорна.

– Должен же быть какой-то другой способ. – Дейзи, конечно, не слышала Джека. – Этот Держатель не может победить снова. – Она сжала кулак. – Мы должны попасть туда. Мы должны попасть туда, Лекси.

Я держала душу Зорна, и сердце мое болело. Энергия Кирана иссякала. Я чувствовала.

Больше не раздумывая, я сбросила кожу. Не ложась на спину. Не входя в транс. На страх не осталось времени. Я сбросила тело, как шубу летом.

Оно безжизненно упало на пол. Дейзи, вскрикнув, склонилась надо мной. Наверное, мне нужно было сказать ей, что я делаю.

Цвета изменились, сделались яркими. Слишком яркими. Запульсировала Черта, подпитывая меня энергией. Мир вокруг залило ультрафиолетом, заполняющим трещины и скапливающимся в дырах. Дух держал меня, почти парящую, но еще приземленную. Я не была тенью.

Неожиданно мне показалось, что за мной кто-то наблюдает. Я обернулась посмотреть, но призрачное существо скрылось в мгновение ока. Мне сделалось жутковато.

Без промедлений я протиснулась сквозь стену – вместе с Джеком, предостерегающим меня, уговаривающим не делать этого, опасающимся, что я пойду на дно вместе с кораблем.

Что ж, возможно и такое, но будь я проклята, если не могу использовать свою магию, чтобы спасти людей, которых люблю. Иначе какой в ней, черт возьми, смысл? Пришла пора задействовать хорошие аспекты моей магии, поскольку плохие я уже применяла вовсю.

По ту сторону стены стоял, пошатываясь, Киран. Ладонь он прижимал к шее, и между пальцев его сочилась кровь. Нож, ранивший его, наверное, остался у Зорна. Рукоятка еще одного торчала из середины его спины, и дотянуться до него Киран не мог. Наверное, к лучшему. Клинок служил затычкой, избавляя от кровопотери.

А Зорн, стоя в центре комнаты, держась на расстоянии, метнул еще один нож. Киран увернулся – проворства он пока не утратил. Нож воткнулся в стену позади него.

– Не ожидал, что так будет, – сказал Киран, когда я остановилась рядом с ним. – Знал, что Держатель на воле, а не прикрылся. Глу… по.

Он уклонился от очередного ножа, и тот, пролетев сквозь меня, врезался в стену.

Кровь текла по его пальцам, по шее, по спине. Он еще был быстр, но уже сбавлял темп. Скоро Держатель, овладевший Зорном, найдет пистолет, который тот прихватил вместе с прочим оружием. Нам нужно больше времени! Мне надо остановить Зорна, да, заставить его прекратить двигаться – и получше рассмотреть эти сплавившиеся души.

Что-то из сказанного Хардингом ворочалось, щекоча, на задворках сознания. Глупая идея. Действительно глупая. Но…

Я потянулась к Кирану через связь наших душ – и вошла в него, в самую сердцевину. Он охнул.

А я потянула.

Его дух последовал за толстой сверкающей нитью, соединяющей нас, вытек из тела и проявился рядом со мной.

Он застыл на миг и с усилием, так что кадык подпрыгнул, сглотнул.

– Ты только что убила меня?

Голос его оставался спокоен. Надо отдать ему должное, даже сейчас он казался полностью уверенным в себе.

– Надеюсь, я просто одурачила этого парня, заставив его думать, что ты мертв.

– Привет, сэр, – сказал так и не отставший от меня Джек. – Не так уж я и рад тебя видеть тут.

Воспользовавшись моментом, я ринулась к Зорну и залезла в его тело прямо руками, физически нащупав его дух, пытаясь сконцентрироваться на цветах, удерживающих его душу. Каждый из цветов означал свой тип духа. Я видела их словно сквозь дым благовоний Бриа.

Пока я изучала объединенные души, Зорн приблизился к Кирану – и наклонился над ним с ножом наготове.

– Быстрее, Лекси, – прошипел Джек сквозь стиснутые зубы. – Сейчас или никогда.

– Пусть работает.

Удивительно, но Киран не пытался вернуться в свое тело, чтобы дать отпор врагу.

Я правда надеялась, что это хорошая идея.

Зорн медленно приблизил клинок к шее лежащего.

Я ошиблась. Души не сплавились и не были идеально подогнаны одна к другой.

Сталь поцеловала плоть.

У одной даже не было зубцов – она просто прилипла к краям того, что, как мне было известно, являлось душой Зорна. Как присоска. Мне оставалось лишь подцепить ее ногтем и…

Хлоп.

Конечно, звук раздался только в моей голове. Но главное – чужая душа отцепилась, и я отшвырнула ее.

Зорн замер за миг до того, как полоснуть клинком по горлу Кирана.

Из тела его вывалился мужчина средних лет с прилизанными волосами и выпученными водянистыми глазами. Я не задумываясь оттолкнула Кирана. Он рухнул в свое тело и закашлялся, глотая воздух. Зорн вздрогнул, как от ожога.

А я уже бежала.

Глава 31

Алексис

– Бегство тебе не поможет! – рявкнула я в спину отступающему духу.

Протиснувшись сквозь стену, я увидела, как дух вокруг меня затягивает парня, тащит его назад, в его тело, показывая мне путь.

По улице со всех ног мчались к нам Бриа, Рэд и ребята.

– Он там! – заорала я, проносясь мимо них.

Замедлила шаг лишь Бриа, слегка покачнувшись, наверное, уловив силу моей души. А я летела за духом, стремящимся к своему телу. Это было легко – я просто следовала вместе с ним. Легко и приятно, как прогулка под грибами. Спасибо, Мик, что однажды в баре разболтался и внушил мне эту плохую идею.

Бриа пошла еще медленнее, потом вовсе остановилась. Боман тоже затормозил, не сводя с нее глаз, а Бриа вдруг двинулась в противоположную сторону, сперва шагом, потом бегом.

Может, она не знала, что это я, и думала, что это Держатель. Так или иначе, отличные инстинкты.

Дух, которого я преследовала, нырнул в тело, сидящее в скромной коричневой машине. Тело вздрогнуло, словно пробуждаясь ото сна. Я остановилась у окна со стороны водителя. Бриа неслась к нам во весь опор.

Мужчина смотрел наружу через лобовое стекло, а я размышляла, способен ли он чувствовать души, как Бриа, знает ли он, что я рядом.

Так или иначе, Бриа он точно увидел, потому что резко потянулся к зажиганию и привел спинку кресла в нормальное положение.

Я нырнула ему в грудь, зная, что мое тело близко, что моя родственная душа возле него. Аварийный люк, если что, у меня есть. Значит, я могу использовать всю энергию, сколько бы ее ни потребовалось. Наверное.

Я вцепилась в его душу и попробовала с наскоку вырвать ее.

Мужчина шумно втянул воздух и схватился за грудь. М-да, энергия моя значительно истощилась. Душа наружу не выскочила.

Он снова потянулся к ключам, и я занялась зубцами. На краю поля зрения опять что-то мелькнуло. Я оглянулась, надеясь, что это Бриа. Какая-то черная фигура метнулась прочь. Нет, это уже раздражает.

Первый зубец сломался сразу, не то что зубец души похитительницы Дейзи. Второй тоже, но уже не так быстро. С третьим пришлось повозиться, выгибая, крутя и дергая. Каждое мое движение срывало с губ мужчины кряхтение. И каждый раз он цепенел.

Раздался громкий топот, и подоспевшая Бриа хлопнула ладонями по дверце машины:

– Алексис? Это наверняка ты. Ты у нас теперь как чертов стробоскоп. – Она выпрямилась и шагнула ближе к окошку со стороны водителя, чуть-чуть приоткрытому в жаркий день. – Ну привет, что у нас тут?

Мужчина снова потянулся к ключам. Передернул плечами раз-другой, словно и ненамеренно.

– Я просто возвращаюсь домой с работы.

Взгляд Бриа скользнул по его лицу, потом – по коллекции предметов, разложенных на переднем пассажирском сиденье.

– Нет. Ты…

Его дух подпрыгнул – прямо перед моим носом. И перескочил из мужского тела в женское.

Но я была тут как тут – ввинтилась в грудь Бриа, нашла его присосавшуюся душу и отодрала ее. Держатель тут же рухнул в свое тело, а Бриа, тяжело дыша, привалилась к машине.

– Ты кто? – спросил мужчина дрожащим голосом.

Бриа, рассмеявшись, вытерла пот со лба.

– Полиция духа, засранец. И догадайся что? Я выступаю в роли плохого парня.

Она сунула пальцы в щель и сильно рванула на себя, разбив окно. В следующий миг Бриа ударила сидящего за рулем кулаком в лицо, отдернула руку и ударила снова. Рывком распахнула дверь, схватила мужчину за грудки, готовая стукнуть в третий раз. Голова его безвольно мотнулась, под глазом уже расплывался синяк. У Бриа все было под контролем.

А как там остальные? Подумав о них, я повернула к своему телу и только теперь поняла, насколько же устала. Глаза слипались, конечности точно свинцом налились. Энергия, видно, была почти на исходе.

Двигаясь только за счет силы воли, я протискивалась сквозь пространство, что оказалось сейчас, когда я не накручивала себя, гораздо труднее: я словно брела по пояс в снегу.

– Опаньки. – Сильная рука обвила мою талию, поддерживая меня. – Кажется, мы немного перестарались, а? – Хардинг подмигнул. – Извини за опоздание. Что я пропустил?

– С тобой что-то не так. – Я попыталась оттолкнуть его, но обнаружила, что стоять на ногах самостоятельно мне чертовски трудно. – Почему ты всегда исчезаешь во время боя?

– Со мной много чего не так, и поэтому я не могу позволить себе слишком активное участие в чем-то, в противном случае меня засекут. Уж поверь мне, такую магию, как моя и твоя, крупные игроки чуют за версту. Как ты и сама могла заметить, или ты проспала несколько последних месяцев? Я предпочитаю, чтобы эти псы не пронюхали, что я снова околачиваюсь поблизости. С этими часами, что ты хранишь, они получат двух Сумеречных Странников по цене одного, понимаешь, что я имею в виду?

Мы плыли сквозь сгущающийся туман непонятно куда, но мне было спокойно с ним, спокойно, как никогда. Я была счастлива, что на этот раз меня опекали. Давали передохнуть.

– Ты хорошо справилась, – сказал он, и на середине фразы его голос прервался, сменившись мыслепередачей в царстве духа. – Кое-что было, конечно… экстремальным, но ты объединила ограниченную подготовку с логическим мышлением и действовала соответственно. Ты спасла ситуацию. Я горжусь тобой.

Я вроде как выдавила из себя смешок. Насыщенный, умиротворяющий дух окутывал нас сейчас. Только вот я не знала, как там Киран. Остановилось ли кровотечение. И мне нужно было удостовериться в том, что Бриа скрутила того парня.

– Тпру, тпру, стой. – Хардинг накрыл мою руку своей. – Успокойся. Мы возвращаемся, прокладываем себе дорогу обратно. Твои люди справляются, не волнуйся. Но тебе нужно восстановить силы. Твой Полубог делает это, плавая в океане, а ты да я – гуляя по глубокому духу. Это очищает. Освежает. Ну, скажи, что я лгу.

Он не лгал. Я чувствовала это, впитывая то, что нас окружало.

– Похоже, наследники Аида владеют самыми опасными, самыми подлыми видами магии, – сказала я, размышляя. – Как может обычный человек справиться с Держателем?

– Как может обычный человек справиться с молнией, ударяющей ему в голову средь бела дня? Магия грязна. Магия жестока. Ты всегда должна быть начеку, быть готова к действию, должна собрать вокруг себя людей, управляющихся с различными аспектами различных богов. Это единственный способ удержаться на вершине, потому что у каждого бога, могучего и не очень, есть какая-то своя подлая, коварная магия. Чтобы бороться с ними, нужно иметь в своем арсенале что-то равное по силе, то, что способно распознать уловку – как можешь ты с большинством видов магии Аида. Твой Полубог, встретив тебя, расширил свою защитную базу, а потом еще и привлек уникального Некроманта. Но если он надеется преуспеть в магическом мире, то должен найти больше таких, как ты, – тех, кто способен раскрыть секреты других магий.

Он говорил так, будто полагал, что это легко сделать. Как будто люди, искушенные в магических дисциплинах, торчат на каждом углу, дожидаясь, когда их подберут. Как я уже убедилась на собственном опыте, таких, как я, коллекционируют. Иногда крадут.

Настроение испортилось.

– Мы никого похищать не будем, если ты это имел в виду.

Он хмыкнул:

– Я так и понял. Твой Полубог ходит по тонкой грани морали благодаря своему старому дорогому папочке, верно? Сомневаюсь, что ему хочется искушать свою темную сторону. К счастью, это ему, скорее всего, не потребуется. Есть в нем… что-то особенное. Он, кажется, нравится людям. Им хочется быть рядом с ним. Этому Кракену, например, который все еще работает на него. Многие из тех, кто служит Полубогам, как та женщина, которую убила твоя девочка, убегают после смерти, как боялись бежать при жизни. Но не Кракен. Он околачивается поблизости, надеясь принести пользу. Это весьма… странно.

– Джек – славный парень, – с грустью сказала я. До сих пор я занималась исключительно поиском Дейзи. У меня не было возможности отдаться горю. – Ему выпал плохой расклад.

Хардинг молчал, и мягкая тишина окутала нас. Я закрыла глаза, наслаждаясь уютом духа. Так было лучше, чем думать о нулевой видимости, о безумных цветах в стиле диско, о том, что я понятия не имею, как вернуться в реальность. Все, что было у меня сейчас, – это потенциально глупое доверие к ведущему меня парню.

– Так что я хочу сказать, что, если он надеется защитить тебя и сохранить свою территорию, ему нужно будет расширяться. Наверное, он и сам уже это видит, но если нет, подтолкни его к этой мысли. Может, даже собери своих людей, и вы с Полубогом поведете их вместе.

– Почему ты говоришь все это мне? Почему бы не сказать то же самое ему?

– Потому что я из рода Аида и он мне не верит. Не уверен, следует ли второе из первого или эти два пункта никак не связаны, но это так.

Он опять замолчал, и я ощутила в воздухе его сомнение, колебание, как будто он раздумывал, сколько еще информации можно выложить.

– Давай начистоту. Никаких намеков. Я всегда понимаю, что они означали, с большим опозданием.

– Ничего не знаю. Ты определенно находишь намеки там, где их не было. Вытащить Полубога из его тела было ужасно рискованно с учетом твоего скудного опыта. Я даже не уверен, что ситуация того требовала.

– Ты все видел – и не помог?

– Ага. Я – тренер, а не подстраховка в реальной жизни.

Раздосадованная, я чуть не оттолкнула его, но страх удержал меня. Не хотелось мне застрять здесь – где бы это «здесь» ни было, – если это зависело от того, держит ли он меня. Пришлось довольствоваться хмурым взглядом, который, надеюсь, он ощутил.

– Так вот, – голос Хардинга звучал в моей голове тихо, как шепот, – ты ничего от меня не слышала, я тебе ничего этого не говорил, потому что я действительно не должен вмешиваться, если не хочу быть втянутым во все это вместе с тобой, но твой Полубог захочет отомстить за предательство, а этого ни в коем случае делать нельзя. Он и сам поймет, но если его потребуется подтолкнуть – подтолкни. Его сила – в игре с дальним прицелом. Как и его выживание. Как и твое – вместе с ним. Если ты не Полубог, ты беззащитен. Печально, но факт. А ты уязвима больше всего. Ищи убежище у него. Помогай ему, чтобы он мог помогать тебе.

Защищай его, чтобы он мог защитить тебя. Ты – его броня. Он – твое будущее.

Я выдохнула, только сейчас осознав, что задержала дыхание.

– А я-то надеялась на легкую болтовню и, может, массаж.

– Массаж – это можно. Ты уже придумала, какой области?

Я почувствовала, что уже меньше опираюсь на Хардинга. В сердце закрадывалось беспокойство. Мне нужно было убедиться, что с Кираном все в порядке, что его душа прочно сидит в теле, а тело исцеляется. Нужно было увериться, что Зорн не пострадал, что за Дейзи присматривают, а Бриа усмирила того типа.

Сама того не осознавая, я плыла по течению, уже чувствуя свое тело, позволяя ему притягивать меня естественным образом. Ощущение было слабым, почти ничтожным по сравнению с духовной связью, которую я не хотела дергать, боясь навредить Кирану. Потом я заметила тонкую серебряную нить, идущую от моей души. Нить ярко мерцала. Кажется, Бриа сказала, что я напоминаю ей стробоскоп?

Я потянула за нее и ощутила на том конце якорь. Дух мой поплыл быстрее, осознав, что эта ниточка – путь домой.

– Великолепно. – Хардинг летел за мной, предоставив мне лидерство. – Ты так естественна. Удивляюсь… что вообще помогает тебе выживать среди всего этого хаоса?

– Воспитание. У меня ничто и никогда не было нормальным. Приходилось приспосабливаться.

Глава 32

Киран

Киран сидел рядом с неподвижным телом Алексис, лежащим на диване. Кровь из ранки на ее голове больше не текла, а если в результате падения она и заработала сотрясение мозга, все уже, наверное, прошло – благодаря их кровной связи.

– По-прежнему ее чувствуешь?

Бриа сидела на подлокотнике дивана. Держатель валялся на полу у ее ног, без сознания. Она считала, что комфорта он не заслуживает, и Киран не мог с этим не согласиться. Если бы не информация, которую он хотел вытянуть из этого типа, тот давно бы уже был покойником.

– Да, – сказал Киран, когда Боман закончил зашивать рану на его шее. – В этот раз она полностью не исчезала. Почти. Какое-то время ее душа ощущалась как слабая струйка дыма, но я все равно ее чувствовал. Сейчас не так, как раньше.

Он не знал наверняка, да и Алексис, наверное, тоже, но подозревал, что чувствительность к духу после полного погружения в него обострилась.

– Ей надо в больницу.

Зорн стоял рядом с Дейзи, которая сидела на полу у дивана. Отекшие веки так плотно закрывали ее глаза, что Киран не понимал, как девочка еще не уснула. Боман соорудил ей перевязь для руки, но запястье, несомненно, было сломано. Дейзи нуждалась в профессиональном осмотре.

– Нет, пока Лекси не вернется. – Дейзи чуть приподняла голову. – Я хочу убедиться, что она вернулась.

Киран проверил телефон, увидел новое сообщение от Мордекая, интересующегося, как там Лекси, и передал мобильный Дейзи, чтобы та ответила.

Она держала эмоции в узде – до тех пор, пока не стало ясно, что опасность миновала. И тогда впервые на памяти Кирана он увидел Дейзи плачущей. Свернувшейся комочком и всхлипывающей. Но вскоре она взяла себя в руки и потребовала, чтобы ее отвезли к Мордекаю – сразу после возвращения Лекси.

После больницы.

Киран все острее ощущал присутствие Лекси. Ее дух приближался. Она почти вернулась и пульсировала ярче прежнего. Место, куда она уходила, взбодрило ее.

– Какие у нас планы на этого ублюдка? – Тан ткнул Держателя носком ботинка.

– Интересуешься, скоро ли мы сможем убить его? – ухмыльнулась Бриа.

– Ага. Готов добровольно взять на себя эту честь.

– Занимай очередь.

Донован, скрестив на груди руки, отвернулся от окна. Все парни были близки, но Джек разделял увлечение Донована стряпней. Так что они сблизились друг с другом чуть больше, чем с остальными.

Алексис открыла глаза и жадно хлебнула воздух. Ее грудь поднялась и опустилась, а потом взгляд остановился на Киране. Прекрасные губы на прекрасном лице сложились в улыбку:

– Ты сидишь прямо.

Дейзи дернулась, резко повернулась и сморщилась, ударившись коленом.

Улыбка Алексис сделалась шире:

– Привет. Как рука?

– Она не едет в больницу – из-за тебя, – пожаловался Зорн.

– Из-за тебя Киран едва не отправился в морг, так что ворчать можно было бы и поменьше, – парировала Дейзи.

Бриа фыркнула, забрызгав слюной край дивана.

– Срезала!

Зорн насупился. Он не стал говорить, что это была не его вина. Зная его, все понимали, что он все равно будет корить себя.

Алексис неловко села. Покрутила головой, поводила затекшими плечами. Потянулась, зевнула. Потом заметила Джека, уныло стоящего в дальнем углу, руки по швам. Киран тоже видел его, но не знал, что сказать. Как сделать лучше.

Алексис подобными сомнениями не терзалась:

– А ты что прячешься там, в углу?

Парни напряглись. Все уставились туда, куда смотрела она. С тоской. Всем им хотелось обладать даром Алексис, чтобы снова увидеть брата по оружию. Своего друга.

– Он, наверное, так привык вонять на весь дом, что забыл, что ему больше не нужно держаться от нас подальше, пока он не принял душ. – Глаза Бриа оставались печальны, но улыбка ее озарила комнату.

Тан хохотнул и покачал головой:

– Та вонь шла не из подмышек, а из задницы. Парень был смертельно опасен.

На лице Джека появилась кривая ухмылка.

– Потому что он любил все острое, а вот кишки его не справлялись, – поддержал приятеля Боман. – Он всегда таскал мой перец, помните? А потом жаловался, что очко ну прям огонь изрыгает, помните?

– Фу, – сказала Алексис и поманила Джека. – Ты не заразный, ничего такого. Можешь подойти ближе.

– Просто она о той заразе не знает, – пробормотал Донован.

Тан расхохотался:

– Помню, как же! Я говорил ему держаться подальше от той цыпочки, но разве он слушал? Нет! Пошел, ну и подхватил невзначай кое-что.

– О, это ты про ту кудрявую крошку? – Боман сделал последний стежок на шее Кирана. Через пару часов он снимет швы. Неприятная рана. Этот Держатель свое получит. – Она была красотка.

– Она явилась с вещами, – покачал головой Донован.

– А следовало бы – с пенициллином, – добавил Боман.

Они все смеялись, и Джек тоже уже улыбался во весь рот. Киран почувствовал, что немного расслабился. Тут Лекси накрыла его руку своей.

– Все будет хорошо, – тихо сказала она, пока парни продолжали предаваться воспоминаниям, а Зорн помогал Дейзи подняться. – Мы либо радушно примем дух Джека, либо я помогу ему перейти. Он не ушел насовсем, просто стал другим.

К тому моменту как она закончила фразу, в комнате вновь воцарилась тишина.

– Он помог мне сегодня, – продолжила Алексис уже громче, чтобы слышали все. – Он был моими глазами, когда я не видела. Он принес мне информацию, которую я не могла добыть сама. Он охранял меня, как сторожевой пес, когда у другого Сумеречного Странника возникали проблемы. Его роль была не той, что раньше, но он все равно помогал команде. Он остался здесь и закончил работу. Исправил то, что изначально не было его виной. – Она кивнула со слезами на глазах и вновь посмотрела на Джека. – Ты молодец. Теперь тебе нужно понять, чего ты хочешь, остаться или уйти, но, что бы ты ни решил, я помогу, хорошо? Я разберусь. Не бойся. Ты дома.

Слезы текли по лицу Тана. Он никогда не стеснялся плакать на людях, полагая, что, если кому-то это не понравится, он всегда может обернуться Берсеркером и научить невеж не лезть не в свое дело. Остальные, потупившись, разглядывали свои ноги или пялились в никуда, но все кивнули. Даже Зорн.

– Спасибо, – сказал Донован, шмыгнув носом, явно сдерживаясь изо всех сил. – Спасибо, что делаешь все это, Алексис. Я рад, что Киран так навязчиво преследовал тебя, как безумный маньяк, взял под крыло и привел в итоге в наши ряды.

И все напряжение разом лопнуло.

Боман хихикнул:

– Ну и зачем ты испортил момент, придурок?

– А зачем ты испортил швы? – Донован указал на шею Кирана. – Что, зигзаг сейчас в моде?

Киран встал, потянув за собой Алексис. Им нужно было все увязать, во всем разобраться, вычислить, кто есть кто, что есть что, что затевают враги и как с этим бороться. Им объявили войну, и Киран должен ответить. Но ответит он современным способом, так, как учил его отец, – тайно. Скрытно. За сценой. Составит план, вычертит график и медленно загонит жертву в угол. А в последний момент выдернет чеку. И они все вместе: он, и Алексис, и вся команда – полюбуются, как их врагов разносит в пух и прах.

Ему бросили вызов, предложив шахматную игру, и он ответит так, что враги пожалеют, что вообще достали доску.

Глава 33

Алексис

– Подождите… – Обри стояла передо мной, с серьезным, как сердечный приступ, лицом. – Не желаете сделать селфи для социальных сетей?

Я попыталась не закатить глаза. Безуспешно.

– Нет, спасибо, – сказала я, рассматривая только что «законченное» лицо и волосы в зеркальце – маленьком, ручном, поскольку сидела в уголке кухни. Нормальные люди делают прическу и макияж в спальне или ванной, ну, или в каком-нибудь салоне. Но мысль о том, чтобы отделиться от остальных, меня угнетала. Я не против постараться выглядеть хорошо для папарацци, насколько это возможно, но пропускать при этом все веселье – или столпотворение – нет уж, увольте.

Дейзи и Мордекай горбились над кухонным столом. Последние четыре недели рука Дейзи покоилась в гипсе, до заживления оставалось еще две, Мордекай же был в полном порядке. При помощи Хардинга, который показал мне, как это делается, я воссоздала и заново прикрепила сломанные зубцы, державшие душу Морди. Качеством они несколько отличались от оригиналов, но все равно их должно было хватить на целую жизнь – если только мальчик не будет выбирать максимально опасные и головоломные варианты таковой. Душе эти зубцы служили чем-то вроде протезов.

– Ладно, но вы уверены? – Обри отступила на шаг, оглядывая меня. – Потому. Что. Выглядите. Вы. Потрясающе.

Глядевшая в окно Рэд повернулась посмотреть. Не впечатленная, отвернулась, продолжая наблюдать за улицей. В обозримом будущем она останется при мне. Никто не сказал бы, раздражена ли она именно этим фактом или просто раздражена, как обычно. Донован подозревал, что причиной ее вечно скверного настроения было вождение розовой машины. Он считал, что такое деморализует любого.

Бриа вошла в кухню с яблоком в одной руке и телефоном в другой. Остановилась между мной и столом, подбоченилась:

– Да, хорошо. Отлично. Никто не посмеет гнать пургу на этот образ.

Обри просияла.

– А для чего я так вырядилась? – спросила я, осторожно соскользнув со стула в развевающемся черном платье. Стояла суббота, у нас не было никаких планов; в такие моменты я обычно просто слонялась по городу, в одежде, которую выбрала сама, с волосами, собранными в хвост, и без всякого макияжа. Только когда Киран со всеми парнями, включая Джека, ушли, Бриа велела мне готовиться. Вскоре явилась и Обри.

Мы устроили поминки по Джеку, традиционно засвидетельствовав свое почтение усопшему, но он предпочел остаться тут. С учетом того, что его видели и слышали двое из нас, а он помогал охранять мир духа, Джек решил, что дел у него масса. Но меня не оставляло подозрение, что он просто боится того, что ждет его в Запределье.

– Ты содержанка. Делаешь то, что тебе скажут, не задавая вопросов, – заявила Бриа и с хрустом съела кусок яблока.

Дейзи прыснула:

– Хотела бы я посмотреть, как кто-нибудь попытается обращаться с моей девочкой таким образом. Я бы разрезала их от шеи до пупка.

– О мой бог. – Обри выразительно взглянула на Дейзи. – Это патология.

– Она права, – сказала я не допускающим возражений тоном.

Дейзи справлялась с травмой немного иначе, чем большинство четырнадцатилетних девочек. Ее уверенность просто расцвела. Ее жажда научиться защищать себя и свою семью многократно усилилась. И суммы, которые она воровала у Кирана и припасала, возросли. Зорн по-прежнему не мог понять, что она делает с деньгами или где их прячет. Это была ее заначка. Ее аварийный люк.

Она даже учила Мордекая лучше относиться к воровству. Это превратилось в игру, и, хотя все равно казалось неправильным, Киран совершенно не горевал. Ну и я решила закрыть глаза на выходки девочки.

– Тебе нужно угомониться, – сказала я. – Никакой ругани, никаких публичных кровожадных угроз.

Дейзи пожала плечами, а Мордекай наклонился к ней и прошептал:

– Я мог бы просто растерзать их. Если мы затащим их в лес в не-магической зоне, никто ничего и не подумает.

Дейзи кивнула.

– Ты на правильном пути.

– Эй, ребята, прекратите. Пожалуйста. – Я едва не запустила пятерню в тщательно уложенные волосы. Тогда бы Обри сама разрезала меня от шеи до пупка. – Это слишком жестоко, даже для магов. Поостыньте.

Теперь пожали плечами оба. Побывав на грани смерти, Мордекай как-то перестал быть милым и уравновешенным, как раньше. На тренировках он сделался злее, безжалостнее. Очевидно, не хотел снова оказаться в такой ситуации, а ему, могучему оборотню, вызов будут бросать часто.

У Бриа зазвонил телефон, и она покосилась на экран.

– Ну, пошло-поехало. Загружайтесь, дети и куклы. Пора. Все, кроме тебя, Обри. Мы и так в порядке.

Рэд оторвалась от окна, когда я проходила мимо нее, пристроилась за мной.

– По такому случаю он подал тебе лимузин.

– Эй, да по какому такому случаю? А поужинать? У нас есть ужин? – Я вышла через открытую дверь во двор перед домом – и, конечно, там нас ждал длиннющий лимузин.

– Всего два часа. Не очень подходящее время для ужина, – сказала Дейзи, шагая за нами.

– Подождите. Подождите. Подождите, – нагнала нас Обри с большой коробочкой для украшений в руках. – Чуть не забыла!

Она осторожно извлекла на свет ожерелье, придуманное Кираном специально для меня. Бабочки заплясали у меня в животе, когда Обри надела колье мне на шею. Дело было не только в красоте, не в том, что я чувствовала, нося его, – за ним стоял смысл. То были две наши магии, переплетенные меж собой. Его жизнь и моя.

– Еще лучше.

Бриа окинула взглядом улицу, и в этот момент из кустов справа появился Фрэнк. Там было его новое пристанище. Очевидно, ко мне слишком часто заглядывал Полубог, одержимый идеей вмешательства в мою жизнь. Фрэнк утратил веру в безопасность открытой лужайки.

К счастью, никто из Полубогов – насколько мне известно – после битвы у моего дома не появлялся. Во всяком случае, никто из них не вступал со мной в контакт, ни в духе, ни в реальности. Они со мной не закончили, Киран был в этом твердо убежден, но поняли, что мы сильней, чем они ожидали. Вот и сделали шаг назад, для переоценки. Так он, по крайней мере, сказал. А я все равно продолжала тренироваться как сумасшедшая, доверяя Хардингу показывать мне что-то новое, когда он появлялся (что случалось теперь не так уж и часто), и постоянно практиковалась в том, что знала. Скажу без стеснения, я шла большими шагами, совершенствуя магическую досягаемость, свои способности и уровень моего комфорта в мире духа. Я все еще не путешествовала по Запределью без Хардинга, но знала, что однажды, и очень скоро, отправлюсь туда на прогулку сама.

– Все чисто. – Бриа кивнула мужчине, распахнувшему для нас дверцу лимузина.

Тот кивнул мне и протянул руку, чтобы помочь забраться внутрь. Следом за мной в лимузин села Рэд, а за ней попытался пролезть Фрэнк.

– Нет! – Я вскинула руку.

Он застыл, упираясь в дверной проем.

– Что?

Из центра его живота высунулось лицо Дейзи. Девочка на миг замерла. Сморщила нос, потом юркнула в машину.

– Фу! Я только что прошла через… что-то?

– Фрэнк, ты не поедешь, – сказала я, когда в двери остановился Мордекай.

– Фу-фу-фу! Лекси, изгони его! – взмолилась Дейзи.

– Согласна, – буркнула Бриа.

– Он хороший. Ребята. Он просто занимается своими делами. Только занимайся ими где-то еще, Фрэнк. Ты здесь не поедешь.

– Но как же я узнаю, как мне добраться до нового дома? Ты не можешь бросить меня здесь, – заныл он. – Я должен присматривать за тобой. Твоя матушка мне поручила.

Я отпихнула его магией и поманила Мордекая.

– Новый дом?

Бриа окаменела, потом с равнодушным видом уставилась в телефон. Разговор с Кираном о совместном проживании выдвинулся на передний план моей памяти.

– О мой бог, он купил нам новый дом?

Лимузин тронулся с места.

– Зачем нам новый дом? – спросил Мордекай. – Наш достаточно велик.

– Что бы ни случилось, позаботься о том, чтобы дом остался за нами, – велела Дейзи. – Просто на всякий случай. Вдруг он станет жадным. Дом мы тогда загоним.

– Куда загоним? – не понял Мордекай. – Он хороший, но стоит в плохой части города.

– Нет, он просто рядом с плохой частью города. Спорю, мы сможем убедить какой-нибудь законодательный орган передвинуть границу.

Мордекай нахмурился.

– Мы ничего не сможем, и я сомневаюсь, что не-магическое правительство позволит нам претендовать на часть зоны двойного сообщества. Эта зона – для всех. Ты говоришь как Валенс.

Девочка сдвинула брови:

– Удар ниже пояса.

– И?

– Ладно. Поторгуемся. Может, просто немного расширить…

– Хватит. – Мне очень, очень хотелось раздраженно потереть рукой физиономию. Сохранять безупречное лицо оказалось весьма трудно. – Мы не продаем дом, и мы определенно не собираемся менять границы, чтобы эгоистично взвинтить цену продажи.

– Я просто сказала. А по ту сторону – пустошь. Сомневаюсь, что она кому-то нужна.

– Дейзи.

Мы ехали вдоль Оушен-Бич, чистого и прекрасного. Я смотрела на белый песок, давно приведенный в порядок после нашего сражения с Валенсом. Полуобнаженные тела растянулись на своих пляжных полотенцах, наслаждаясь солнцем, которое сияло для людей заботами Кирана. Над мангалами поднимался серый дымок. Но безумцев, желающих искупаться в ледяных водах, не наблюдалось.

Лимузин плавно покачивался, поднимаясь на холм все выше и выше. Сердце мое забилось быстрее. После каждого поворота бабочки в моем животе трепыхались все более возбужденно. И без того невыразимо прекрасный вид становился лучше и лучше, и от этого зрелища сердце подпрыгивало к самому горлу.

Наконец мы выехали на знакомую мне дорогу. Бриа, Мордекай и я как-то припарковались чуть ниже, чтобы проникнуть в дом Валенса.

И вот мы остановились прямо перед домом. Перед тем домом. Огромным домом на утесе, с которого, наверное, открывался лучший вид на магический Сан-Франциско.

– Выходим, – бесстрастно сказала Бриа.

Глаза Дейзи округлились, а брови наползли на лоб, почти касаясь волос. Ребенок из ниоткуда, она никогда не была здесь раньше. Не была внутри – и одно это уже сводило ее с ума.

Мордекай выбрался из машины первым.

– Тот странный фонтан матери Кирана исчез.

– Он обескураживал – в лучшем случае, – сказала Бриа. – И был первым, от чего избавился Киран.

На онемевших ногах я вышла из лимузина. И тут же вздрогнула от вспышки: рядом с машиной через дорогу стоял папарацци. Напустив на себя невозмутимый вид, я обошла лимузин вместе с детьми. Мы остановились на дорожке, и тут передняя дверь дома распахнулась.

На крыльцо выступил Киран в идеально сшитом костюме, подчеркивающем его широкие плечи и мощное тело. Наша душевная связь вибрировала нервозностью, когда он подошел ко мне, но глаза его были мягкими и бездонными.

– Привет, красавица. – Киран обнял меня за талию и притянул к себе, словно никого рядом с нами не было. Он нежно поцеловал меня. – Я тут подумал… – Он замолчал на миг, и я затаила дыхание. Неужели собирается сделать мне предложение? Сейчас? И навсегда? – Ты переедешь ко мне?

Он повернул голову, оглянувшись на дом. Я медленно выдохнула, и он вновь посмотрел на меня. Глаза его блестели, как будто он понял, о чем я сейчас подумала.

– Ты знаешь, это дом моего отца, так что абсолютно нормально, если ты скажешь «нет», – продолжил он и опустил руку, чтобы сжать мою. – Но я много что изменил. Пришлось все полностью переделывать.

– А у нас по-прежнему будут свои комнаты? – спросила Дейзи, запрокинув голову, чтобы полюбоваться третьим этажом.

Киран улыбнулся. Он посмотрел на Дейзи, но тут же вновь повернулся ко мне. Его напряженный взгляд был полон надежды.

– Конечно. Там теперь семь спален. Достаточно места для нас, и еще несколько свободных комнат, если кто-то захочет остаться на ночь.

– Или его вынудят, – пробормотала Бриа, наблюдая за суетящимся по ту сторону улицы фотографом-папарацци. – Эй, детка, почему бы тебе не подкрасться к этому парню сзади и не разбить его камеру? – Она взглянула на Дейзи. – Как думаешь, справишься, со сломанной-то рукой?

Самодовольная ухмылка Дейзи долго не прожила. Она зыркнула на невозмутимого Мордекая:

– Я заметила, что ты не вызвался помочь.

– Она спросила тебя, а не меня.

– Она и тебя называет деткой. Ты просто хотел, чтобы я убежала, чтобы ты первым успел выбрать комнаты.

– Ага. – Мордекай скрестил руки на груди. – И?

И Дейзи побежала – но не к папарацци.

Киран широко улыбнулся:

– Полагаю, это означает «да».

Я рассмеялась и позволила ему провести меня в дом. Все внутри было окрашено в модный серый цвет, а полы заменены на паркетные. И никакого белого ковра. Я улыбнулась, увидев великолепные люстры, идеально вписавшиеся в комнаты, и мебель в стиле «потертый шик», которая, очевидно, должна была соответствовать моему «образу». Это было идеально. Все было идеально.

– Ты уничтожил потайные ходы? – спросила я, прижимаясь к нему.

– Конечно нет. Зорн гадает, сколько времени потребуется Дейзи, чтобы их обнаружить, нанести на карту и добиться успеха в том, что она в них затеет. – Он увлек меня к стене гостиной, к углу, в котором во время прошлого визита сюда я видела призрак старого дворецкого. Киран опустился на колени у камина, сунул палец в желобок и открыл маленький люк сбоку от очага. Вход был узок, но даже Киран мог пролезть туда, если бы нагнулся.

Свет, хлынувший из открытого проема, озарил медленно двигающееся белое пушистое существо. Оседлавшее черное пушистое существо.

– О мой бог, что за черт? Хардинг, ты там? – охнула я.

– Угу, – не прерывая своего занятия, отозвался кот.

– Но это… Чувак, это неправильно.

– Я не пытаюсь оплодотворить кошку. Я просто катаюсь. И вообще, мне кажется, этот кот девственник, потому что он пока не разобрался, как там и что. Дырки, возможно, перепутал.

У меня отвисла челюсть.

– Почему ты там? Почему это там?

– Очевидно, у кошки течка, и кто-то, работая над этими туннелями, не заметил, как она сюда проскользнула. Твой Полубог думает обо всем, Лекси, кроме общительных кошек, проникающих в его дом. А мой кошачий жеребчик встретил эту киску, и пошло-поехало. Как видишь.

Я отвела взгляд.

– Но почему ты не выйдешь из кошачьего тела? Отпугивающих чар еще нет. Тебе не нужно сидеть там.

– Не хочу врать: я хотел посмотреть, чем дело закончится. В чужой монастырь…

– Ты не в монастыре! Ты в коте!

– Ну да… Тогда – в чужого кота.

– Фу! – Старый дворецкий Валенса, меривший шагами комнату, остановился, с отвращением заглядывая в проход. – Что за… – Он бросил на Кирана надменный взгляд. – Удивляюсь, как вы все переделали, но позволяете это? – Он наморщил нос. – Времена определенно изменились. Правду говорят: молодость рушит все. Что вы сделали с моим домом?

Покачав головой, он возобновил свою неторопливую прогулку.

Я захлопнула дверцу и уставилась на бесстрастного Кирана. Слов у меня не было.

Мы двинулись прочь – под вой, доносящийся из потайного хода.

– Как это отвратительно. – Я поежилась.

– Это естественно.

– Но только не когда в звере сидит дух человека. Этот парень совсем чокнутый!

Киран провел меня в заднюю гостиную, и мы остановились перед панорамным окном, от вида за которым у меня и в первый раз перехватило дыхание. Синий океан, ласкаемый сияющими пальцами света. Рыжесть золотых ворот, контрастирующая с золотом и зеленью окрестных холмов.

– Это так прекрасно, – сказала я со слезами на глазах. – Все. То, что ты сделал с домом, вид…

– Ты, – тихо сказал он, щекоча дыханием мою шею. – Я люблю тебя, Алексис. Я напишу твое имя на этом доме, прямо рядом с моим, если ты мне позволишь. Меняй и переделывай в нем все что хочешь. Мне это неважно, пока ты счастлива. Пока вы с детьми живете под одной крышей со мной. Если тебе нужна другая машина, в гараже места достаточно. Выбирай все что хочешь. У моего отца была обширная коллекция, можешь взять что-то из нее. У него целый ангар авто. – Киран развернул меня так, чтобы смотреть мне прямо в глаза. – Я знаю. Моя жизнь безумна, что делает немного безумной и твою, но если я хоть как-то могу ее тебе облегчить, я это сделаю.

– Ты думаешь, жизнь в роскоши компенсирует то, что я показала свою магию миру? – спросила я, понимая, что выражение моего лица не соответствует словам, в основном потому, что текущие ручьями слезы к черту смывали макияж.

– Очень надеюсь, иначе я облажался. – От его улыбки у меня перехватило дыхание. Его лицо было лучше любого, пускай даже самого живописного, вида. – Но есть еще одно. – Его губы коснулись моих. – Дворецкий идет вместе с домом… и он не слишком доволен ни мной, ни переменами.

Я рассмеялась, отвечая на поцелуй.

– Просто подожди, пока тебе не встретятся духи в потайных ходах. Весьма… занятые духи. Кстати о духах, ты избавился от секс-комнаты? И той огромной библиотеки в зале трофеев?

– И от того и от другого. Секс-комната превратилась в стильную спальню для гостей. Я думаю, Джек может побыть там, пока не решит, чем ему хочется заниматься. Библиотека… модернизирована.

Я улыбнулась, позволяя его рукам скользить по моему телу, позволяя всему остальному: тревоге, неуверенности, сценке из мира животных, на которую я, увы, наткнулась, – улетучиться из головы.

Моя ладонь легла на внушительную выпуклость в его брюках.

– А где наша комната?

Он застонал, не отрываясь от моих губ.

– Я выпотрошил старую отцовскую комнату. Я вырос не здесь, так что не боюсь ее, а вид оттуда открывается фантастический. Я подумал, тебе понравится. Но мы всегда можем…

Я погладила его.

– Это прекрасно. Может, осмотрим ее сейчас, а тур по остальному дому совершим позже?

– С удовольствием. – Он подхватил меня на руки. – Значит, ответ на вопрос, будем ли мы жить здесь, – «да»?

– Да. – Через нашу связь я ласкала его душу. – И всегда будет «да».

Глава 34

Магнус

– Посылка, сэр.

Магнус поднял глаза, раздраженный тем, что его отвлекли от работы. Почему импортные товары, которые он покупал годами, внезапно удвоились в цене? Грейси держала квадратную коробку размером где-то с ее грудь. Миг – и она поставила посылку на стол.

– Ее доставили в вашу декомпрессионную камеру.

Магнус медленно опустил ручку и выпрямился, положив руки на подлокотники кресла.

В декомпрессионной камере он сидел, когда отправлялся в мир духа. Укрепленная и защищенная, она оберегала его уязвимое тело, пока он отсутствовал. О барокамере знали лишь избранные, те, кому он доверял сотни лет. Те, кто на крови поклялся хранить молчание.

– Мы проверили посылку на наличие взрывчатых веществ или чего-либо опасного. – Она смотрела на крышку коробки, на которой не значилось имя отправителя. – При помощи ультразвука не удалось определить, что находится внутри.

Судя по лицу, она не лгала. Для надежности Магнус проверил и кровную связь. Грейси была встревожена, заинтересована и выбита из колеи. Хорошо. Он тоже.

Он потянул за конец грубой коричневой бечевки. Толстая бурая бумага наводила на мысли о старомодных пакетах. Оказавшаяся внутри обычная картонная коробка даже не была заклеена скотчем.

Грейси выгребла гранулы упаковочного наполнителя прямо на стол, часть посыпалась на пол. Заглянула в коробку – и отступила.

– Похоже на шахматную доску, сэр.

Обескураженный, Магнус встал и склонился над посылкой, держа руки над самой коробкой. Странное, странное ощущение просачивалось в него.

Он осторожно вынул – да, действительно – шахматную доску. С серыми полупрозрачными квадратами, сквозь которые ясно была видна фотография отрезанной головы Амоса.

Магнус так и не смог разыскать Амоса, ни в реальности, ни в духе. Теперь он знал почему. Малолетка разнюхал о причастности Магнуса.

Еще под доской лежал простой белый конверт. Конверт с несколькими аккуратно сложенными листами. Магнус быстро просмотрел содержимое – и желудок его провалился в пятки.

Он держал в руках список экспортных товаров из Области залива Сан-Франциско, несколько торговых соглашений, недавно заключенных городом, давших Магнусу ответ на вопрос об импорте, тот ответ, который он искал. Еще в конверте содержалась кое-какая дополнительная информация о деятельности Магнуса, которую никогда, никогда не публиковали. Чтобы добыть эти записи, кому-то пришлось взломать его систему. Только вот о проникновении ему не сообщали. Как же это могло случиться?

Магнус снова взглянул на компьютер, на уже замеченное им ранее необъяснимое расхождение в стоимости. Малолетка сидел на вершине здоровой экспортной территории. Овощи, фрукты, техника – товаров у них в изобилии. Очевидно, малолетка знал это и бил Магнуса в то место, которое делало его финансово беспомощным, а таких мест было немного.

Валенс всегда хвастался способностями своего сына, его сноровкой в работе, тем, как легко он поддается обучению. Что ж, Валенс был абсолютно прав. Он создал кошмар похуже себя самого.

Пока Магнус просматривал бумаги, последний лист упал обратно в коробку. Магнус достал его и прочел. В животе его вспыхнул огонь, и Магнус заскрежетал зубами.

Он держал данные о своей собственной ДНК. И заключение, гласящее, что Алексис Прайс – его биологическая дочь.

Малолетка знал. Знал все это время.

И участие Магнуса в последней стычке воспринял как личное оскорбление. Знал он, должно быть, и о склонности Магнуса убивать своих детей. Что делало его еще более опасным: он ведь присвоил Алексис себе.

И теперь малолетка готовится к войне.

Что ж, хорошо. Магнус тоже будет готов. Более чем.

КОНЕЦ

Об авторе

К. Ф. Брин – автор бестселлеров по версии USA Today в жанрах паранормального романа, городского фэнтези и фэнтезийного романа. Она живет в винодельческом регионе, где, возможно, на каждом холме и за каждой коровой злая колдунья замышляет очередной коварный план за бутылкой вина и кусочком сыра. Муж автора считает ее спятившей, ведь куда бы она ни шла, она бормочет о магии и мечах. Дети любят ее фантастическое воображение, кроме тех случаев, когда описания монстров становятся слишком реальными.

Она дождется, пока они повзрослеют, чтобы рассказать правду: монстры реальны, как и магия для борьбы с ними. Пока что ей хочется, чтобы дети спали по ночам…

www.kfbreene.com

kfbreene@gmail.com

Content

К. Ф. Брин
Грех и дух

Глава 1 Алексис

Глава 2 Алексис

Глава 3 Киран

Глава 4 Алексис

Глава 5 Алексис

Глава 6 Киран

Глава 7 Алексис

Глава 8 Алексис

Глава 9 Алексис

Глава 10 Алексис

Глава 11 Магнус

Глава 12 Алексис

Глава 13 Алексис

Глава 14 Киран

Глава 15 Алексис

Глава 16 Алексис

Глава 17 Алексис

Глава 18 Киран

Глава 19 Алексис

Глава 20 Киран

Глава 21 Алексис

Глава 22 Алексис

Глава 23 Дейзи

Глава 24 Алексис

Глава 25 Алексис

Глава 26 Киран

Глава 27 Алексис

Глава 28 Дейзи

Глава 29 Бриа

Глава 30 Алексис

Глава 31 Алексис

Глава 32 Киран

Глава 33 Алексис

Глава 34 Магнус

Об авторе