Артем Каменистый

Нарушая ПОРЯДОК

Глава 1

Подработки пограничников

Светило солнце, лёгкий ветерок гулял по степи, щебетали птички, задорно свистели грызуны, столбиками застыв у своих норок. Всё живое радовалось погожему деньку.

Не радовался лишь офицер Лойм.

Окажись в местном пантеоне божество по имени Недовольство, он стал бы его верховным жрецом. В любое время дня и ночи гвардеец выглядел кислее самого зелёного лимона. Его вечно унылая рожа и аналогичный характер столь мощно доминировали над всеми прочими чертами личности, что ничего больше о главном нашем вояке я не могу сказать даже на одиннадцатый день не самого простого путешествия.

Сейчас физиономия «меченого» гвардейца смотрелась раза в два неприятнее обычного. Что ничуть неудивительно, ведь ему пришлось обратиться ко мне лично, а это Лойму нравилось не больше, чем собаке палка.

Впрочем, ему никогда ничего не нравилось.

— Господин… седьмой десница, за нами увязались какие-то бродяги, — сквозь зубы выдавил офицер, указывая на то, что я и без него давно заметил.

Вот же сноб кисломордый. Ни разу не забыл напомнить, что я именно седьмой. Это вовсе не обязательно и к тому же в сложившейся ситуации опасно близко к насмешке.

Тем более с учётом многозначительной паузы.

В здешней местности при наличии нормального зрения надо сильно постараться, чтобы не заметить отряд всадников, который, не особо скрываясь, следует в километре. Даже не знаю, как правильнее выразиться: то ли слабо всхолмлённая полупустыня, то ли сильно засушливая не слишком ровная степь. Развалы камней с редкими выходами изъеденных ветрами карликовых скал, солончаки, глинистые или песчаные проплешины, редкие безводные русла, едва-едва вгрызшиеся в пропечённую южным солнцем твердь. Тут и пешему одиночке найти укрытие от взглядов непросто. Разве что, скрючившись, скрываться в низинах и не высовываться из них ни на миг.

Эти не высовываться не могли, потому что на месте не стояли. Двигались вместе с нами параллельным курсом. Наблюдатели нам и раньше на глаза попадались, но не в таком количестве, и так близко они показываться не отваживались.

И вот ещё что интересно: никогда прежде офицер на чужое присутствие не реагировал.

Я счёл, что стоит об этом напомнить, и заодно слегка отомстить за акцент на «седьмом».

— МЛАДШИЙ офицер Лойм, неужели вас начали напрягать здешние бродяги?

Гвардеец стал совсем плох рожей, открыл было рот, но ответить не успел, его опередил Дорс.

Голосом не таким кислым, но тоже недовольным, заносчивый здоровяк заявил:

— Я вижу на некоторых синие и коричневые цвета. Вроде это мудавийцы, у них тряпки вместо флагов такие же.

— Да, это их пограничная стража, — неохотно подтвердил Лойм и с сомнением добавил: — Или воры, укравшие вещи у местных дармоедов.

— И что же именно вас обеспокоило? — уточнил я. — Опасаетесь воров?

— Здешних воров стоит опасаться? Вы должно быть шутите. Нет, конечно, их можно только презирать. Но вообще-то меня много чего беспокоит, — в своей манере ответил офицер. — И хочу сказать, что мудавийцы беспокоят особенно. Эти бездельники таращатся на нас уже почти полчаса, но приближаться не торопятся. Уверен, они просчитывают, стоит ли нападать, или это слишком рискованно.

— Но зачем же им на нас нападать? — послышался из-за спины удивлённый возглас Паксуса. — Это ведь солдаты Мудавии, а не какие-то бандиты.

Лойм изобразил бледное подобие кислой улыбки и донельзя нагло, уже с откровенно оскорбительной фамильярностью, прокомментировал:

— Сынок, здесь, считай, самый конец пустошей. Можно сказать, это почти Мудавия. А Мудавия это Мудавия. Бардак. Сплошной бардак. Во всём и всегда. Порядка в Мудавии нет, и никогда не будет. Если этим бездельникам выгодно, они из пограничной стражи запросто превращаются в бандитов. Да, собственно, если говорить начистоту, им и превращаться не требуется.

— Вы это серьёзно? — уточнил я. — Они действительно могут напасть, как простые бандиты?

— Да откуда мне знать, что у таких болванов в головах… Господин… седьмой десница, вы пока неопытны, но это проходит. Так что очень скоро сами поймёте, что здесь всякое случается. Это же Мудавия, смешная страна, сплошь населённая дураками. Поставьте себя на место этих глупцов и взгляните на нас со стороны. В их глазах мы не выглядим сильными. Нас слишком мало, и при нас нет обычной равийской стражи. Вот стража для них это да, стражу они бояться приучены.

— А гвардию разве не надо бояться? — удивился я.

Пограничная стража в сравнении с гвардией — котята на фоне львов. Так что удивился я по делу.

— Господин седьмой десница, говорю же, они все поголовно болваны. Вряд ли до этого гвардейцев видели или хотя бы слышали про нас. Сами знать должны, наши цвета в самой империи путаницу даже у грамотных людей часто вызывают, а для этих убогих и вовсе тёмный лес. Наверное, думают, что к ним забрела группа богатеев, которых сопровождают наёмные стражники, или слуги. Что-то вроде охраны караванов. Караваны тут в межсезонье сопровождают по сотне охранников, а то и больше. А у нас и трёх десятков не наберётся, если и ваших и моих поголовно пересчитать. Их сорок два, получается, не намного больше. Страшновато нападать при таких раскладах. Но и подъезжать с вопросами, как честные пограничники, не торопятся. А это наводит на некоторые мысли… Ну вот, — снова усмехнулся офицер. — Чего и следовало ожидать.

Вдали из-за пологого холма показался новый отряд. Раза в два меньше по численности, но те же цвета просматривались.

— Их много! — заволновался пятый перст десницы — Арсай. — Предлагаю напасть первыми! За императора!

— Дружков ждали, — не обращая внимание на выкрики Арсая, прокомментировал Лойм. — Вот теперь не сомневайтесь, теперь точно нападут. Их ведь в два раза больше стало, а с гвардией дел никогда не имели. Ну да сейчас я это исправлю. На всю жизнь запомнят. Те, кто уйти сумеют. Вы тут подождите, мы с ними быстро управимся.

— Господин Лойм, — перебил я. — Насчёт тех, кто сумеют уйти. Таковых быть не должно.

— Что вы имеется ввиду, господин седьмой десница?

— То, что если придётся драться, все они должны остаться здесь. Все до единого. Я не хочу оправдываться перед властями Мудавии за разгром отряда их пограничной стражи. Это, как бы, не самое лучшее начало сотрудничества. Так что без свидетелей.

— Великий ПОРЯДОК! О чём вы, господин?! Да тут всем на всё плевать. Вы же имперец, да ещё и десница… какой-никакой. Можете каждому болвану на голову с высоты нагадить, они в ответ только улыбаться станут. У меня всего лишь пара десятков ребят, а против нас трусливое шакальё. Как только поймут, что не с теми связались, как тараканы в разные стороны прыснут. Это их земля, знают каждый камень, за всеми нам не угнаться. Да и опасно здесь скачки устраивать, без ног коней оставим.

— Значит, никто здесь ждать не будет, — подытожил я. — В смысле, берите всех, кого можно. Чем больше участников с нашей стороны, тем труднее им будет сбежать. Глас, тебя это, разумеется, не касается.

— Одобряю, — оживился Дорс. — Наконец-то хоть немного разомнёмся. А это что? Они передумали, или как?

От мудавийцев отделился одинокий всадник, торопливо направившийся прямиком к нам.

— Поговорить решили, — сказал Лойм. — Дураки они такие… очень любят языками чесать. Сам разберусь, если позволите.

Я молча кивнул, и офицер направился навстречу всаднику.

Встретив того в сотне шагов, Лойм встал неудачно, перекрыв лицо мудавийца. Прочитать по губам, что говорит пограничник, не получалось, а на таком расстоянии да под завывания несмолкаемого ветра похожей на пустыню степи ни слова не получалось различить при всех неординарных параметрах. Только и смог понять, что по самолично мною разработанной «цветовой классификации личностной опасности» этот человек ни малейшей опасности не представляет. Даже не бледно-зелёный, а чисто-белый. Я таких дюжину до состояния блинов растопчу секунд за двадцать пять.

И не запыхаюсь.

Не прошло и минуты, как офицер чуть обернулся и прокричал:

— Господин седьмой десница, вы не поверите. Этот удивительный человек требует, чтобы мы ему заплатили за проезд. Не просит, а именно требует. Что ему ответить?

Хотелось ответить очень грубо, но я ведь не абы кто, а лицо официальное, на службе. Причём пусть и не без нюансов, но служба солиднейшая.

Поэтому пришлось соответствовать:

— Господин Лойм, будьте добры, объясните этому гм… уважаемому стражнику, что мы не купцы, а люди императора. И мы здесь не гуляем, а направляемся в Мудавию по важному государственному делу. Да он и сам должен заметить, что при нас нет повозок с товарами. Так что ни о какой пошлине не может быть и речи. Слово в слово так ему и передайте.

Лойм кивнул, и, оборачиваясь, неуловимо-стремительно потянулся за мечом.

Блеск стали, россыпь кровавых брызг, голова, покатившаяся по камням.

— Кто бы мог подумать, что наш солдафон просто мастер объяснений, — одобрител Дорс.

Убив переговорщика, офицер взмахнул мечом, небрежно стряхивая кровь. Похоже, этот жест заодно являлся своего рода приглашением к веселью, потому как прочие гвардейцы рванули вперёд одновременно и без приказов. Дорс и прочие желающие размяться не слишком от них отстали, и спустя считанные секунды на едва обозначенной тропе остались лишь четверо: я, Кими, Паксус и Лухвил — безродный, но свободный простолюдин-проводник. Лойм шпынял его всячески все одиннадцать дней торопливого похода, неудивительно, что этот низкорослый и невзрачный мужчина средних лет старался держаться от командира гвардейцев подальше.

— Даже Глас поскакал, — неодобрительно, с намёком, заметила Кими.

— Если это просто дураки и бродяги, справятся спокойно и без нас, — спокойно ответил я, но при этом поморщился.

Гласу ни при каких обстоятельствах лезть в драку не дозволяется. Только самооборона. Причём если дело дошло до самообороны, это означает, что я и прочие не справились со своими обязанностями.

— А если что-то пойдёт не так? — уточнила Кими.

— У нас здесь прекрасная позиция, чтобы вовремя заметить нехорошее.

Обернувшись к проводнику, я спросил:

— Как, по-твоему: это стража пограничная, или они простые бандиты, выдающие себя за неё?

Ко мне проводник изначально относился с настороженностью, но в последние дни заметно расслабился. Вот и сейчас ответил без напряжения:

— Господин десница, это ведь Мудавия. Страже здесь платят один раз за целый год. Иногда забывают заплатить. Иногда никому не платят ни монетки по несколько лет. Земля здесь плохая, ничего не растёт толком, а им надо как-то кормить свои семьи. Камнями да песком сыт не будешь, а заработать мимо казны можно только с тех, кто из империи приходят или туда направляются.

— То есть грань между пограничником и бандитом тонка или даже отсутствует? — понимающе усмехнулся я.

— Так и есть, господин десница, — кивнул проводник. — Здесь лучше от всех подальше держаться. Целее и богаче будешь. Тут в последнее время всякое случалось. Однажды немаленький караван пропал. Совсем пропал. Никаких следов. А там одной охраны сотня с лишним.

— Гвардии они не противники, — уверенно заявил Паксус. — Быстро поймут, что это не охрана караванная. Вот же удивятся.

— Господин, прошу прощения, но должен сказать, что Иностранный корпус в Мудавии хорошо знают, а цвета у «меченых»… Простите, цвета у людей господина Лойма похожие.

— То есть он ошибается, и они прекрасно понимают, что это не простая охрана? — чуть напрягся я.

— Да, господин. Эмблемы, конечно, кое в чём сильно отличаются, но должны понять, если не совсем слепые.

— Однако они всё же рискнули. Почему?

Проводник пожал плечами:

— Простите, господин десница, но я не могу знать, почему они так поступили. Какая-то причина должна быть. Простите ещё раз, не хочу накликать беду, но за тем холмом, где они стоят, глубокое сухое русло тянется. Единственное удобное для злодеев место на день пути по этой тропе. Там можно спрятать большой отряд, и мы его отсюда никак не разглядим.

Я поморщился. У одного из гвардейцев Лойма был ручной сокол, связанный с владельцем особым навыком. Солдат раз в несколько часов мог на короткое время видеть глазами птицы и отдавать ей приказы на простейшие манёвры в полёте. То есть превращал питомца в своего рода беспилотник с камерой. Это умение использовали дважды в день: утром, выступая в путь, и вечером, осматривая окрестности лагеря с высоты. По времени должно откатиться, следовательно, офицер сейчас мог использовать воздушную разведку, однако не стал это делать.

Не одобряю.

Расстояние до противника невелико, но лошади не могли быстро передвигаться, им мешали многочисленные камни и неровности, устроенные местными сурками. Удобная земля лишь на вершине холма и местами по склонам. Так что стремительной атаки не получилось. Мудавийцы дали с пригорка нестройный залп из пары десятков луков и, даже не попытавшись его повторить, рванули в разные стороны, поспешно освобождая возвышенность. Бегством это назвать можно, но выглядит как-то странно. Ведь не назад направились. Может им там что-то мешает? Например, обрывистые склоны упомянутого проводником русла?

Вновь обернулся к Лухвилу:

— Ты это русло видел? У него крутые берега?

— Нет, господин, не крутые. Оно почти полностью затянулось, в нём давно не было большой воды.

Кими, поняв, к чему я веду, протянула:

— Тогда что им мешает бежать напрямик?

— Смотрите! — воскликнул Паксус. — Эти дикари решили устроить засаду! Засада на гвардию! Согласен с Лоймом, и вправду дураки.

Отвернувшись от проводника, я убедился, что торопливый и неловкий залп лучников ничем не навредил. Разогнавшиеся кони как мчались, так и продолжают мчаться, притормаживая у многочисленных преград. Ни один не ржёт от боли и не потерял наездника.

Но навстречу нестройной толпе наших охранников и присоединившимся к ним слугам и перстам десницы на освободившуюся вершину пригорка выносится лавина новых всадников. И лавина эта смотрится солидно: почти у всех крупные чёрные лошади, большинство всадников в одеяниях того же цвета. Передние ряды поголовно с нетипичными для разбойников кавалерийскими пиками и пусть и не лучшими, но доспехами. Зачастую даже металлическими или хотя бы частично металлическими.

А это действительно серьёзно. Так-то Равия — богатейшая страна региона, но даже в ней с металлом не всё просто. Собственная добыча и импорт не закрывают все потребности, да и с мастерами проблема повсеместная. На войсках это не может не сказываться. Массово серьёзную амуницию позволить себе может лишь гвардия и недалеко ушедшие от неё отдельные клановые подразделения.

У нападающих доспехов не так уж много, да и особо приличных не видать, однако и того что есть — достаточно.

Достаточно, чтобы прийти к выводу: это не отряд обнищавших пограничников ничтожной державы грабежами промышляет, это что-то другое, непонятное. А всякое непонятное на то и непонятное, что никогда не знаешь, чем оно угрожает.

Чёрт! Там же Глас!

Недовольно всхрапнула резко пришпоренная лошадь.

Не оборачиваясь, я бросил:

— Все за мной! Вытаскиваем Гласа! В бой не лезем, просто вытаскиваем этого дуралея! Хаос его побери!

Как не влезть в бой, если Глас вот-вот окажется в его центре, я не представлял. И сильно подозревал, что влезть придётся всерьёз. Но объяснять этот момент спутникам некогда.

Да и не к чему.

Они и без меня прекрасно знают, что каждая волосинка на теле Гласа бесценна.

Ни одну нельзя позволить выдернуть.

А ведь «хрустальный перст седьмого десницы» прямо-то таки нарывается на страдания. Невеликая группа наших конников выбралась из усеянного камнями и норами сурков поле и только-только начала набирать скорость. Причём двигаться им приходится вверх по склону. Да, тот пологий, но это всё же сверху вниз, что не лучшим образом сказывается на скорости.

Противник же атаковал сверху вниз, причём ему там ничто не мешает. Ровная земля без опасных для лошадиных ног преград, длинные пики в сильных руках, блики на тёмных доспехах.

Много бликов. Сотни полторы, не меньше неплохо вооружённых и хорошо разогнавшихся всадников вот-вот налетят на жиденькую кучку гвардейцев Лойма.

Из которых собственно гвардейцев там только две трети, а оставшиеся не самые лучшие бойцы. Взять того же Гласа. Он, конечно, какую-то подготовку получил, но сильно сомневаюсь, что она серьёзная.

Смысл учить войне того, кому в бой идти никогда не придётся.

И какого Хаоса его туда понесло?..

Глава 2

Ничто не предвещало

Удар конницы разогнавшейся по коннице только-только начавшей разгоняться. Ржание лошадей, крики. Треск ломающихся пик. Какие-то ударили в щиты, какие-то в крепкие доспехи.

А какие-то преломились, глубоко увязнув в телах.

Кому и сколько досталось, я не заметил, несмотря на все старания. Слишком много участников, и слишком велика скорость врагов. Миг, и всё перемешалось. На скорости проскочив через невеликий отряд Лойма, передовые противники шустро расходились в стороны, чтобы развернуться и вновь вступить в схватку. И было их так много, что разглядеть через их мельтешение подробности невозможно. Понятно одно: всех наших прикончить сходу не удалось, там достаточно боеспособных осталось. Первый, самый опасный удар они пережили. Теперь начинается традиционная для здешней кавалерии свалка на мечах, булавах, коротких копьях и прочем, длинные пики свою одноразовую роль отыграли.

Мимо пронёсся оставшийся без всадника конь. Глаза безумные, бок залит кровью. Масть тёмная, седло добротное, но старое, затёртое и с небрежно выполненными ромбическими узорами за стременами. В империи такие художества не приняты, это не наш, это кого-то из врагов ссадили.

А в следующий миг на меня налетел первый противник. Отшвырнув обломок пики, он стремительно выхватил длинную металлическую палицу, хитро крутанул, намереваясь врезать в голову. Мне бы уклониться, оставив этого врага для спутников, что следуют за спиной, но проклятые сурки да камни продолжают делать своё чёрное дело. Скорости нет, лошади о моей ловкости мечтать не приходится.

Палица увесистая и быстрая, телосложение у воина завидное. Куда крупнее меня. А вот параметры несопоставимы. Да, моя рука прочувствовала момент удара, но без неудобств обошлось. Легко отразил и вовремя скорректировал курс клинка. Храмовый меч проехался по физиономии. Бить пришлось без замаха, но я постарался вложить в удар всё возможное. Да и скорость противника теперь играла против него, так что досталось ему знатно. От такого не всегда умирают, но этот бой для него закончен.

Отличное начало. Теперь ходу, ходу! Давай лошадка, шевелись, разгоняйся. В конной схватке медлительные вечно опаздывают.

И долго не живут.

Чуть в стороне проносится противник, сохранивший пику. До меня ему не дотянуться, а быстро сменить курс на такой скорости никак не получится. Ему остаётся лишь злобно коситься из широкой прорези шлема.

Сверкание меча впереди. Звон столкнувшихся клинков. Успеваю и защититься, и провести атаку, но её принимают на крепкий щит.

Все происходит слишком быстро, не оставляя шанса на вторую попытку. Противник остаётся за спиной, где по нему отрабатывают мои спутники. Что там и как, я не вижу. Да и не надо мне оглядываться, и без того есть чем заняться. Лошадка не самая лучшая, зато проверенная временем и далеко не из дешёвых, уже неплохо разогналась. Враги мелькают слева, справа и, конечно же, спереди. Я отбиваю удары, уклоняюсь, бью в ответ. И очень часто атаки мои калечат и убивают. Клинок разбрызгивает кровь, капли её всё ещё содержат в себе жизнь, и это вносит причудливые узоры в картину течения потоков энергии. В стремительности конной схватки я, благодаря урокам мастера Тао, успеваю вовремя и жёстко реагировать на все угрозы, как бы молниеносно они на меня не обрушивались.

Мои спутники отстали, завязли в свалке. Я ведь не только раненых им оставлял, хватало и тех, кто пережили мою атаку, или не успели, выскочили сбоку и позади, избежав знакомства с храмовых цзянем. Даже Кими теперь непонятно где, хотя уж она-то привыкла действовать со мной в паре.

Да и плевать на всё и всех, я ведь и в одиночку о-го-го! Сейчас как никогда видно, что и кто стоит. Не знаю, откуда взялись эти люди, но даже без «цветового анализа опасностей» заметно, что это не простые бродяги, где-то нашедшие неплохое оружие, коней и амуницию. И в сёдлах держаться умеют, и бьют грамотно, и силы хватает. Один, получив мечом по шее, окутался на миг синим туманом сработавшего щита, второй бросил с нескольких шагов что-то вроде продвинутого Воздушного кулака. Похоже на какую-то низовую технику воинов, таковых много, разной эффективности и сложности, некоторые из них относительно легкодоступны. Не для всех и каждого, и не повсеместно, но, в целом, встретить их даже у слегка поднявшегося простолюдина не редкость. Это, по местным понятиям, ещё не полноценная боевая магия, однако уровень очень и очень приличный. Увернуться я увернулся, но пришло понимание, что подставляться под такое без активных щитов нежелательно. Все мои защитно-пассивные навыки могут не совладать. Если вспомнить толпу наёмников, с которыми сражался в подземелье Хлонассиса, те, в среднем, заметно уступали. Я тогда был куда слабее, но справлялся с ними почти запросто. Можно сказать, без малого всухую с ними сыграл.

Мелочи (включая арбалетный болт в важную часть организма) не считаются.

Да, здешние противники сильнее, но плевать на них, плевать и ещё раз плевать. Я не просто круче этих степных бандитов, я иной. Принципиально иной. Почти два года на опасном Севере, затем Хлонассис, мастер Тао и год в Алом Замке подняли меня на тот уровень, с которого эти, бесспорно не самые рядовые воины, смотрятся смехотворно.

Выпад копья. Чуть-чуть, и пропорет мой бок. Сверкание цзяня, хруст разрубленного древка и крик всадника, ощущающего, как остриё храмового меча проходит через его бедро. Меч выдирается из плоти наискось и грубо, устраивая ужасающую рану, и тут же летит в грудь следующему. Чешуйчатый доспех неприятеля выглядит солидно, но Взор Некроса не обманешь, он показывает, что чешуйки изготовлены из далеко не лучшей кожи, а стальные пластинки на них пусть и из качественного металла, но слишком тонкие. Оружию в моей руке такая защита всё равно, что фольга от плитки шоколада.

Следующий воин передумал нападать, осадил коня, натянул поводья, торопливо пытаясь отвернуть. Достать мечом не успеваю. Вскидываю руку, отправляя в противника Ледяную Иглу. Эдакое веретено длиной с ладонь, в самой широкой части не толще мизинца, несущееся со скоростью ружейной пули. Не знаю, откуда ПОРЯДОК так быстро берёт воду (да ещё и замороженную), зато точно знаю, что ничего быстрее в моём арсенале пока нет. А это сейчас важно. Очень важно. Ведь на таких скоростях промахнуться несложно, и кто знает, что окажется дальше на пути смертоносного льда. Может заряд безобидно улетит далеко в степь, а может ударит в союзника.

Пробивная способность Ледяной Иглы так себе. По свойствам это не волшебный лёд, а самый обычный. Слишком хрупкий материал, даже не самый качественный доспех способен разнести его в пыль, и владелец при этом не пострадает, или пострадает не критично.

Но у этого даже кольчуги нет. Обшитый бечёвками из конского волоса стёганый халат, на груди укреплённый кожей.

Против моего льда недостаточно.

Меч очередного врага отлетает в сторону. Вместе с рукой. А я, успевая и отбиваться и давать сдачи, непрестанно кручу головой. Взор Некроса хорош, а в сочетании с контролем потоков энергии выдаёт и вовсе запредельный уровень контроля окружающего пространства. Однако это не помогает найти Гласа. Я уже с десятком противников успел схлестнуться, но так и не засёк того, кого надо вытащить отсюда как можно быстрее.

И любой ценой.

Похоже, мне не повезло, и важнейший перст десницы успел оказаться в дальней части поля боя. А там хоть и хаос воцарился, но хаос такой же, как и здесь, просто закрученный против часовой стрелки. Грубо говоря, на холме сейчас образовалась пара «водоворотов» из разъезжающихся врагов. Прорвавшись через бойцов Лойма, наши противники расходятся в стороны, чтобы вновь вернуться в битву. При этом не останавливаются ни на миг, стараются не замедляться. Скорость, всё на скорости, неподвижность в таких условиях превращает тебя в лёгкую мишень.

Хотя это справедливо не для всех. Разворачиваясь, разглядел на миг Дорса. Здоровяк умудрился остаться без лошади, но непохоже, что его это смущает. Стоя на широко расставленных ногах, он непрерывно размахивает тяжеленным двуручником. Причём не безуспешно. Враги почему-то дружно уклоняются от схватки, но до одного он сумел дотянуться. Точнее до его коня. Несчастное животное с душераздирающим ржанием прокатилось через голову, его передняя нога почти отсечена, на полоске мяса и кожи болтается.

Чтобы попасть в другую часть поля боя приходится промчаться мимо Дорса, потому и получилось хорошенько рассмотреть, что вытворяет мой вынужденный подчинённый. Эта сторона для меня сейчас опаснее прочих, потому что я сейчас двигаюсь перпендикулярно потоку тех врагов, которые возвращаются в свалку, успев описать полный круг. Противники теперь не только спереди угрожают, а и справа. Это двойная угроза.

Но даже так они ничего не могут мне сделать. Привычку следить за целостностью щитов я вырабатывал месяц за месяцем, до автоматизма доводя, и сейчас знаю точно, что с ними всё в порядке. Это и радует, и огорчает. Мне ведь защитные навыки в полноценных сражениях против людей испытать не удалось. Вот она — прекрасная возможность. Но всей этой толпы недостаточно, чтобы проверить эффективность умений, добытых в Лабиринте. Я слишком много силы набрал, чтобы позволить этим разбойником хотя бы чуть-чуть себя озадачить.

Взмах меча, выпад. Минус двое. Очередной противник умнее прочих. Понимает, что стоит приблизиться, и на этом всё, бой для него завершится.

И не только бой.

В отчаянии швыряет копьё, которое я умудряюсь отбить локтем. Не просто защищаюсь, а одновременно вскидываю руку и выпускаю Искру. Это уже не тот смехотворный огонёк, которым когда-то от назойливого Паксуса отбивался. Мощь навыка возросла стократно, хотя это почти не отразилось на его визуализации. Огонёк в размерах значительно не увеличился, зато увеличилась его скорость. До пули всё ещё далеко, но со стрелой, выпущенной среднестатистическим лучником, уже сравнивать можно. И, в отличие от Огненного шара, работает по одной цели, почти без риска для тех, кто находятся неподалёку от неё. А это важно в бою, где свои и чужие непредсказуемо и непрерывно перемешиваются.

Крик врага захлебнулся. Ну да, не так-то просто орать, когда воздух в лёгких выгорел в один миг.

Вместе с лёгкими.

Зря вы с нами связались. Ой зря. Я, конечно, понимаю, что способов заработка в этих краях немного, а жизнь полна невзгод, но это не повод бросаться на всех без разбора.

Сейчас вы бросились не на тех.

Не на того…

Я ужас, я смерть, я ваш худший кошмар! Да мне тут никто не нужен, я эту смешную шайку и сам спокойно разгоню. Вон, и минуты не прошло, а уже ни один не пытается атаковать.

Но вас, неудачников, это не спасёт.

Очередной разбойник неловко попытался убраться с моего курса. Но да, именно неловко, слишком неловко. Я просто дотянулся до него клинком, без фехтовальных изысков и магических фокусов. Запасы энергии велики, могу по откату швыряться пусть и низовыми, зато прилично прокачанными навыками. Но я человек в этом плане прижимистый, и если есть возможность сделать дело одной лишь сталью, делаю.

Больше противников нет, я промчался через оба «водоворота», оставив за собой не меньше десятка мёртвых и умирающих. Однако безрезультатно, Гласа так и не увидел.

Да где же этот паразит имперский?! Куда он запропастился посреди почти чистого поля?!

Завертев головой, увидел то, что до этого скрывалось за мельтешением толпы всадников. Оказывается, ещё не все ввязались в свалку. Маленькая группа разбойников замерла в отдалении, на краю склона, за которым, вроде как, скрывается сухое русло. Вступать в бой они не торопились, зато бой торопился к ним в виде нескольких всадников, среди которых, вот уж находка, я разглядел, наконец, Гласа. Мелкий негодяй вовсю пришпоривал своего коня. А так как животинка у него из самых дорогих, сумел оторваться от прочих и теперь первым нёсся к цели.

Целью была смерть.

Его смерть.

И не только его.

Далеко не только…

У нападающих оказался маг. Причём маг не какой-нибудь, а настоящий. То есть — бесспорный мастер жестоких дистанционных убийств. Не рядовой везунчик, как-то заполучивший Искру и слегка её прокачавший… далеко не рядовой.

Всё не просто серьёзно, всё хуже. Ведь, похоже, он ещё не освоился со смертоносным приобретением, и сам не понимает, насколько убойное оружие заполучил. Столь ужасающий навык далеко не в любой ситуации можно использовать, но он решил, что сейчас — именно такой случай.

Неправильно решил. Это ведь всё равно, что атомную бомбу достать посреди банальной уличной драки.

Да что этот непонятно откуда взявшийся маг себе позволяет? Тут не те дистанции, чтобы подобными навыками разбрасываться. Со столь мощными вещами не шутят, ведь если врежет всерьёз, здесь никому мало не покажется. Магия такого уровня не разбирает где свои, а где чужие.

И те и другие полягут.

Включая Гласа.

Да и я тоже останусь на этом безымянном холме, если так и продолжу вести себя, как зритель-ротозей.

Глава 3

Спасти идиота Гласа

То, что я здесь называю магией — это, скажем так, не совсем магия, а характерное для меня словесное злоупотребление. Частенько мысленно подтягиваю местные понятия к старым, «земным». То есть здесь имеют место не кабалистика, и не какие-нибудь шаманские воззвания к духам. Специфические навыки и умения, использующие особые виды энергии и подразумевающие нестандартный путь восхождения по ступеням ПОРЯДКА. Для эффективной работы волшебства аборигены, соблюдая баланс, в большинстве случаев развивают отдельные особые параметры в ущерб тем, что принято развивать традиционно. То есть сама основа у «чистого» мага обычно разительно отличается от основ, допустим, обычных воинов, находящихся с ним приблизительно на одном уровне.

Даже мне, несомненному уникуму, ради магии приходится жертвовать силой, ловкостью, выносливостью и… В общем, теми параметрами, которые для любого лишними не будут. Увы, коварно следящий за всеми и вся баланс не позволяет безгранично развивать всё без оглядки на прочее, приходится выбирать приоритеты. Где-то что-то придерживать, где-то что-то разгонять.

Если брать «чистых» магов, они однозначно выигрывают в потенциальном уроне. Ни один воин с ними в этом не сравнится. Накрывать немалое поле боя облаками проклятий, что безжалостно режут атрибуты, или выжигать полгектара за секунду, вместе со всеми, кто там находятся. Какой бы меч или лук у тебя ни был, какие бы навыки честного бойца ты не развивал, такое опустошение внести в один миг во вражеские ряды не сможешь.

Зачем вообще при таких раскладах нужны воины?

На это есть две причины. Первая: приличный маг подразумевает неприличные расходы. Настолько неприличные, что с учётом дефицита некоторых трофеев способны озадачить самый серьёзный клан. Умения сложно и дорого заполучать, и безумно дорого их развивать. Поэтому настоящие, вышеуказанные «приличные маги» — редкость. Можно жизнь прожить и ни одного мастера не увидеть. Те, кого здесь принято массово причислять к волшебникам, в лучшем случае лишь на новичков в этом деле тянут. Они лишь в начале долгого пути, пройти по которому способны немногие.

Вторая причина тоже очевидна. Выигрывая в уроне, маги проигрывают в защищённости. Даже хорошо прокачанные щиты — не панацея, да и заполучить их непросто. Например, недостаток той же Выносливости — это уязвимость к широчайшему спектру угроз. Там, где даже не самый приличный воин спотыкнётся, достаточно прокачанный маг запросто сломает ногу.

А то и шею.

Да, минус печальный, однако и плюсы жирные. В не самом худшем отряде наёмников даже низовой, неполноценный маг может получать почти столько же, сколько все прочие бойцы отряда вместе взятые. Те, кто служат феодалам, живут жизнью, мало в чём уступающей жизням их хозяев. Да и можно ли тех называть хозяевами? Маг-простолюдин — это нонсенс. Откуда у батраков такие средства? Даже младшие сыновья захудалых благородных семейств в единичных случаях в эту категорию попадают. Волшебники — особое сословие, что-то вроде особой аристократии. Примерно так купечество выделяется среди простого народа.

Это если брать, разумеется, серьёзных купцов, а не всяких коробейников.

Много слов, и при этом я очень поверхностно описал специфику вопроса. На самом деле там всё куда сложнее, запутаннее. Например, если взять двух магов, в которых вложили приблизительно одинаковые средства, они могут «стоить» как одинаково, так и заметно различаться. Иногда очень заметно.

Или даже очень и очень.

За счёт чего же такие различия? Однозначный ответ тут не дашь, возможных причин множество. Например, одному из этих магов повезло разжиться редким, нестандартным магическим навыком. Тем, который при относительно небольших вложениях способен выдать неоспоримое преимущество перед широко распространёнными умениями. Даже если те значительно развиты.

Некоторые из таких умений дают столь зримые преимущества, что стали своего рода легендами. О них хотя бы краем уха слышали все, кто хоть как-то связаны с боевыми делами. Например — Чёрное солнце юга. Во всей Равии нет никого, кто может похвастать таким навыком. Причина прозаична: в империи невозможно его заполучить. Единственный известный мне источник стартовых трофеев располагается на территории Шазии — мелкого условно-нейтрального княжества, граничащего с тройкой государств, каждое из которых следит за соседями, дабы те не придавили нейтрала. Ну а сами шазийцы, с охотой или без, сотрудничают со всеми, предоставляя равноправный доступ к тому самому источнику.

Жителям Равии доступ в Шазию закрыт очень давно и наглухо. Да и попробуй доберись до границы, если три прочих государства из века в век либо с Равой воюют, либо, закончив одну войну, тут же начинают готовиться к следующей. Даже в мирное время любой наш человек считается шпионом.

Со всеми вытекающими.

Стартовые трофеи на Чёрное солнце выпадают редко, да и добыча их, по слухам, сопряжена с немалыми сложностями. Потому даже в княжестве и у тройки южан-соседей этот навык встречается нечасто, и все его носители на особом учёте. Встретить их за тысячи вёрст от Шазии посреди выжженной степи — событие, мягко говоря, поразительное. Это как наблюдать где-нибудь в диковатых дебрях Африки межплеменной конфликт кочевников-скотоводов и внезапно узреть среди ржавых «калашей» новёхонькую установку с тактической атомной ракетой.

И установка эта готовится к запуску.

Прямо сейчас.

Когда врежет, даже мне, при всём богатстве моей защиты, не поздоровится. Если навык вражеского мага неплохо развит, шансов нет. Это как листом бумаги от кувалды прикрываться: сомнёт голой силой, посбивает все щиты, один за другим, я не могу ими обвешиваться до бесконечности. О моих спутниках и говорить не приходится, им не выжить и против самого низового уровня Чёрного солнца. Это один из тех случаев, когда подарок от ПОРЯДКА много чего позволяет на самом старте, ещё до начала прокачки. Что-то вроде моего Взора Некроса, этот удивительный сканер дико полезен даже без малейшего развития.

Только нас не сканировать собираются, а прикончить.

Всё это промелькнуло в голове за считанные мгновения. Разворачивающийся легендарный навык воочию я наблюдал впервые, но эффекты столь неповторимые, что ошибки быть не может. Это именно Чёрное солнце, и, похоже, не самого низового уровня. От вскинутой руки мага ввысь, закручиваясь, уходил тончайший чёрный жгут. Тянулся он не к небесам, а шару того же цвета, что располагался метрах в двадцати над головой волшебника. Антрацитовая сфера тоже вращалась и при этом быстро разрасталась.

А ещё на её поверхности начали вспыхивать многочисленные искры. Будто электрические разряды, но столь же мрачного цвета и при этом необъяснимо-яркие. Характерный признак того, что подготовка навыка приближается к завершению. Из литературы и рассказов мастеров Алого Замка я знал, что Чёрное солнце формируется далеко не мгновенно. Начинающему носителю этой опаснейшей магии требуется около минуты от стартовой активации до первого удара. Судя по скорости проявления эффектов, здесь на максимальную задержку рассчитывать не приходится.

Сколько осталось? Десять секунд? Двадцать? Если и больше, вряд ли намного. Успею ли я за это время выбраться за пределы того радиуса, в котором щиты не спасают?

Сложно сказать. Может да, может нет. Недостаточно данных.

Зато точно могу сказать, что других вытащить не смогу. Ни Кими, ни идиота Гласа, никого. Первую я потерял из виду в суматохе схватки, второй вон, красуется, но мчится приямком к смерти.

Что же выбрать: ненулевую вероятность собственного спасения, или попытку спасти всех?

Эх, пустые мысли, мозг зря напрягаю. Я ведь сразу выбрал, просто какой-то частью рассудка этот факт ещё не принял. Как бы там ни было, тело уверенно направляло лошадь вслед за Гласом, а отстранившаяся часть разума так и сяк прикидывала все возможные варианты, коих насчитывалось немного, и все они подразумевали максимально возможное сближение с эпицентром разворачивающегося навыка.

Сомневаюсь, что Глас мыслил аналогично, его слепой случай повёл именно туда, куда надо. Хотя лучше бы ему остановиться и по-быстрому развернуться, потому что несётся он прямиком на вражеского мага, а даже слабых магов не принято оставлять без защиты. Очень уж дорого обходится их развитие, вот и приходится беречь всеми силами.

Именно этого мага охраняла четвёрка воинов. По виду доспехов понятно, что это не самые рядовые громилы. Да и двигаются характерно, с оружием обращаются мастерски. Один направился навстречу Гласу, но не по прямой, а по дуге, дабы не перекрывать линию стрельбы оставшейся на месте тройке. Те не медлили, быстро выпускали стрелу за стрелой, и летели они метко. Однако самый мой дорогой перст продолжал движение, не реагируя на угрозу. Уж не знаю, что у него за амулеты и навыки, но работают прекрасно.

Будет смешно, если Глас таки доберётся до мага.

Но нет. Не верю в такое. Он не настоящий воин, он будто танк без пушки и гусениц.

На миг пришлось отвлечься от наблюдения, сбоку, один за другим, на меня вынеслись два всадника. Не из охраны мага, просто выбились из общей свалки. Выбились неудачно, подставившись прямиком под меня. Могли бы уклониться, не вступить в бой, но предпочли выбрать смерть.

Разделался я с ними в считанные секунды, однако этого Гласу хватило. Уж не знаю, как, но из седла его вышибли. Похоже, тот всадник, что мчался ему наперерез, оказался с подвохом. Амулеты не спасли от падения, зато, возможно, спасли жизнь. Очень уж активно заигравшийся в героя недоумок шевелится на земле, это не похоже на агонию.

Всадник, который с ним разобрался, на достигнутом не остановился. Он теперь направлялся к следующей цели.

Ко мне.

Я его не боюсь, но намечающаяся схватка не радует. Мне бы сейчас все силы на мага пустить, но нет, нельзя. Если амулеты Гласа сработали на троечку, значит и для меня этот непонятный противник представляет угрозу. Проскочить мирно не получится.

Придётся разбираться.

Искра и тут же Ледяная игла. Оба заряда летят стремительно, а дистанция невелика. Противник ловко, даже как-то небрежно уворачивается от одного навыка и успевает отвернуть коня от другого. Потрясающая реакция, всё на ловкости проделывает, даже не пытаясь применить щит.

Впрочем, чего это я? У него ведь нет никакого щита. Перехватил обеими руками самое несуразное на вид оружие и надвигается, управляя разогнавшейся лошадью ногами её обхватив.

Несмотря на непростую ситуацию, оружие врага оценить успел и абсолютно ничего при этом не понял. Я за свою вторую жизнь на всякие смертоубийственные штуковины насмотрелся, но такую несуразицу встречаю впервые. Как тут обойтись одним термином? Алебарда? Секира? Странная попытка поэкспериментировать с булавой? Выглядит это так, будто на толстое двухметровое древко небрежно насадили половину петли от крепостных ворот. Полученную нелепицу попытались было хоть немного заострить, но почти сразу махнули на эту затею рукой. Получилось небрежно скошенное подобие острия ножа для бумаги с приваренной сбоку трубой. Конструкция грубая, непомерно тяжёлая. Подобный примитив рисуют художники, вооружая всяческих фентезийных огров и троллей. Даже в их лапах эти штуковины выглядят так себе, а уж в человеческих руках они совершенно неуместны.

Редкостное убожество: тяжелое, грубое, неудобное. Хотя, будь я обычным противником, на такой скорости многое и не требуется, тут главное хоть как-нибудь попасть, а остальное физика сделает. Но даже мне позволять бить себя в грудь нежелательно. Щиты от ПОРЯДКА — дело хорошее, но не следует полагаться на них всегда и во всём. Разрядятся, и останусь почти что голым в самом жарком месте битвы. Мне ведь дальше под огнём тройки лучников придётся продвигаться, так что нечего разбрасываться защитой, если можно обойтись без неё.

Времени почти не осталось, так что выпустить огненный шар уже не успеваю. Противник слаб, по шкале моего восприятия он «бледно-зелёный», но у него сейчас колоссальное преимущество в длине оружия. Щиты у меня только от навыков, остаётся уповать на меч. Надо всего лишь отбить удар качественно, даже не пытаясь атаковать в ответ. Нет смысла, на таких скоростях поражать до смерти или серьёзной раны, ведь мы в один миг окажемся далеко друг от друга, и в дальнейшей схватке всадник с несуразным контактным оружием мне не помешает.

И у меня лошадь неплохая, и у него. Оба мы хорошенько разогнались. Ещё миг и зазвенит оружие.

Противник подался навстречу, приподнимаясь на стременах и одновременно разворачивая корпус. Его нелепая пародия на алебарду описала дугу столь молниеносно, что в воздухе размазалась полукругом дерева и кое-как обработанного металла.

Скорости лошадей, скорость разворота тела и стремительный взмах мастерски направленного оружия сложились, выжимая из ситуации максимум. Меч, которым я без труда успел прикрыться, можно сказать, почти не прикрыл. Это всё равно, что ивовым прутиком от лопаты попытаться отбиться. Ну, разве что, прутик сломается от такого надругательства, а мой храмовый цзянь выдержал. Но его хватило лишь не то, чтобы слегка изменить траекторию тяжеленной массы металла и дерева.

Так, с цзянем в руках, я и вылетел из седла, отстранённо задумавшись над тем, что несуразное оружие, оказывается, несуразно не только с виду. Вес у него, естественно, соответствующий, чрезмерный, и, как оказалось, к этому стоило относиться в высшей степени серьёзно, а не уповать на то, что редкостные защитные навыки абсолютно от всех невзгод прикроют. На мне ни царапины не осталось, но толку то? Ударом сняло один щит, вышибло из седла, и, в довершение всех несчастий, вскользь рубануло по лошади так, что бедное животное не устояло не ногах.

Сгруппировавшись, я прокатился по земле. Уже останавливаясь, вскинул голову, одновременно отпуская рукоять меча. В четырёх десятках шагов три вражеских воина готовились к залпу. Особо не торопились, по их мнению, безлошадному теперь деваться некуда. Маг, стоя за бойцами прикрытия, тем временем завершал напитку Чёрного солнца. По всем признакам ужасающему навыку до созревания всего ничего осталось.

Последние мгновения.

Привстав на колено, я сделал то, что отрабатывал несколько месяцев, и что до сих пор до идеала так и не довёл. Но именно на этот раз тело и разум осознавали, насколько всё нехорошо, и надо постараться, дабы на этот раз сработать безукоризненно.

И, как часто случается в ситуациях крайнего напряжения, всё прошло на отлично.

Миг, и лук, что хранился в безумно прокачанном скрытом вместилище, оказался в одной руке. В другой одновременно появилась стрела, извлечённая оттуда же. Не просто стрела, а печально знаменитый Кровавый цветок. Действительно похож на сильно вытянутый бутон тюльпана, закреплённый на древке. Оперения нет, стабилизация производится за счёт вращения, будто у пули в нарезном оружии. Жутко дорогой артефакт, способный качественно разобраться с широким набором на совесть защищённых целей. Храню для сложных случаев.

Вроде такого.

В отличие от противников, я не стал тратить время на тщательное прицеливание. Дистанция плёвая, да и много не требуется — достаточно задеть. Это должно сбить концентрацию.

Четыре лука хлопнули одновременно: три стрелы понеслись в меня, одна в мага. Спасибо урокам хорошего мастера и практике последнего года: я не задел, я попал безукоризненно. Уже перекатываясь через плечо, успел поймать взглядом миг, когда артефактная смерть вонзилась в грудь противника. Как я и предполагал, такого просто не возьмёшь. Его неведомая защита испепелила древко в ослепительной вспышке, однако это мага не спасло. Наконечник-бутон, не пострадав и не замедлившись, полетел дальше, прошибая доспехи и кожу, наматывая на себя внутренности, кроша кости. Широко раскрывшись в теле на восемь лепестков, он перемолотил грудину и вырвался со спины, выбив при этом фонтан кровавого фарша.

Да уж, Кровавый цветок стоит своих денег.

Несмотря на все увёртки, одна стрела всё же меня зацепила, оставив без гарантированной защиты от редчайшего навыка. Дистанция мизерная, нестабильный щит Хаоса отработал на троечку. Ну да это уже и неважно, главное дело сделано — я не просто концентрацию сбил, я полностью решил вопрос.

Сейчас встану, разберусь с троицей стрелков, ну а после…

Не было никакого после. Никогда не сталкиваясь с Чёрным Солнцем, я весьма смутно представлял, что случается в тех случаях, когда навык прерывается принудительно, за мгновения до разрядки.

Интуиция

Сейчас что-то будет.

Сфера мрака не рассеялась безобидно, а взорвалась с мощью авиабомбы весом в тонны.

Громыхнула в нескольких десятках шагов от меня.

Не знаю, каким чудом, но активировать Каменную сферу я успел. Всё, теперь меня несколько секунд ничем не достать, но и я ничего сделать не смогу.

Беспомощного и обездвиженного накрыло огнём и землёй.

И земли было много.

* * *

Прикопало меня неглубоко, но сходу вскочить на ноги не получилось. Пришлось как следует поработать, прорываясь наверх. Уже почти выбрался, как почувствовал, что оттуда пробиваются навстречу. И почти сразу по глазам резанул солнечный свет, а чьи-то руки потянулись помогать.

Отказываться от помощи не стал, хотя и не слишком ей обрадовался.

Дорс, гад эдакий, пренебрежительно ухмыляясь, с деланным участием спросил:

— Вы не ушиблись, господин седьмой десница? Может вам взять себе лошадь попроще? Советую крестьянскую. Землю пахать много дури не надо, они спокойные, с них даже новички не падают.

— Заодно себе такую поищи, — предложил я.

Надменный здоровяк потёр вмятину на латах и поморщился. Непохоже, что сильно ушибся, а вот гордость пострадала серьёзнее.

Его ведь тоже из седла выбили.

Оглядевшись, я понял, что пока выкапывался, наши успели победить. Вдали ещё кто-то с кем-то рубился, но это уже не более чем преследование разбегающихся.

Взмахом руки привлёк внимание ближайших солдафонов Лойма и приказал:

— Найдите господина Гласа и приведите его ко мне! Быстрее!

— Будет сделано, господин десница.

— И ещё… Поймайте мне одного разбойника. У него лошадь пепельной масти, чернёный доспех, шлем «волчья голова» и оружие… Что-то вроде тяжёлой алебарды. Очень тяжёлой. Выполнять!

Гвардейцы умчались, а я принялся обшаривать взглядом поле боя. Здесь много лошадей без всадников остались, самое время подобрать из них лучшую.

Моя, увы, своё отбегала.

Глава 4

Великая Мудавия и ее милые коридоры власти

Ещё месяц назад я, если не учитывать многочисленные анекдоты, знал о Мудавии лишь то, что такое государство существует.

Если это вообще можно называть государством.

Южные подступы к империи — протяжённая и во многих отношениях сложная территория, зажатая между, собственно, Равией и её исконными главными противниками с их бесчисленными сателлитами. Лоскутное одеяло здешней политической карты местами меняет окраску чуть ли не каждый год, иные карликовые образования успевают появиться и исчезнуть с «игровой доски» ещё до того, как новости об их возникновении доходят до севера. Относительно стабильные страны жадно тянут в разные стороны, причём нечасто действуют грубой силой. Здесь куда проще решить вопрос деньгами, чем устроить на порядки более дорогую военную операцию в дальних краях.

Подкуп, шантаж, «дворцовые перевороты», диверсии: «тихая война» не прекращается ни на день. Южане неослабно давят, мечтая устроить вокруг Равии кольцо сплошного ада, имперцы, естественно, этому давлению всячески сопротивляются. Ни те, ни другие не стремятся напрямую захватывать проблемные территории: слишком бедные и труднодоступные земли, оборонять их за счёт скудных местных ресурсов сложно, развивать дорого и, ввиду близости противника, обычно бессмысленно. Здесь нет ничего такого, за что стоит цепляться всеми силами. Северяне просто хотят сохранять статус-кво вечно, их недруги всячески им в этом препятствуют.

И ни те, ни другие в приграничные забавы серьёзно не вкладываются. Тут главное, потратить меньше противника, нанеся ему при этом больше ущерба. То, что при этом век за веком страдают местные жители — никого не волнующая проблема местных жителей.

Вечная буферная зона.

Но, разумеется, случаются исключения. Мудавия — одно из них. Нет, эта «недострана» не настолько привлекательна, чтобы северная аристократия полностью подмяла её под себя, сделав, фактически, своей вотчиной. Единственная здешняя ценность — легендарные рудники Ссеха. Из них за долгую историю разработок много чего добывали, но на фоне главной тамошней ценности всё прочее не имеет значения.

Богатые месторождения руд лунного металла — редкость невообразимая и столь же невообразимая ценность. Поэтому за земли Мудавии все окрестные политические игроки просто обязаны были веками воевать не жалея жизней и денег. Однако есть нюанс — добыча на рудниках Ссеха ведётся с очень и очень давних времён. Тысячи и тысячи лет, многие километры подземных выработок и сотни карьеров успели нарыть. Естественно, в первую очередь копали там, где содержания повыше, и сейчас хорошие залежи лишь в полузабытых легендах остались. Современная ситуация такова, что ради крупиц драгоценных минералов иной раз приходится вкладывать больше, чем за эти самые крупицы получается выгадать. Говоря проще, шахты давно уже работают на грани рентабельности (а то и за гранью).

В общем, актив не сказать, что сильно выгодный, однако, ввиду стратегической ценности лунного сырья, даже при таких раскладах привлекательный. И ради контроля над ним Равия год за годом вкладывается в Мудавию: поддерживает деньгами и оружием, завозит продовольствие, оказывает прямую военную помощь. Это одна из немногих заграничных территорий, где империя столь долго держит воинские контингенты. Тоже недешёвое удовольствие.

Деньги, деньги и снова деньги. Они вливаются в Мудавию неослабевающим потоком, что вмиг пропадает в этих засушливых краях до капли. И большая часть этих капель банально оседает в чьих-то карманах без малейшей пользы для Равии. Коррупция на таком удалении от метрополии краёв не знает. Любого причастного к денежным потокам здесь можно смело вешать, ни один невиновный при этом не пострадает. Именно по анекдотам про тотальное мздоимство я и получил свои первые представления об этой стране.

Однотипные шутки о чёрной финансовой дыре Мудавии — неиссякаемая тема для столичных юмористов. Даже самые типичные для этой страны новости обычно выглядели теми же анекдотами. «Деньги, выделенные на борьбу с воровством в снабжении экспедиционного корпуса, были украдены». «Средств, в Равии достаточных для обеспечения каждого солдата полным латным доспехом, в Мудавии почему-то хватает лишь на сандалии на деревянной подошве».

Первое моё впечатление о господине Аммо Раллесе — это один их тех самых полностью обнаглевших чиновников. Причём не из последних. И дело не только в высокой должности, по его виду заметно, что для казни он созрел.

Скорее даже перезрел.

Жирный до состояния, когда число подбородков сходу не оценишь, разодетый богато-вульгарно, физиономия «я тут хозяин жизни», пальцы едва просматриваются из-под изобилия дорогущих массивных перстней.

Меня смутил лишь взгляд с прищуром. Очень уж умные глаза, будто насквозь тебя просвечивает. И веселья в них более чем достаточно, что несвойственно тупым хапугам из шаблонных анекдотов про Мудавию. Видно, что дружит с чувством юмора, и на совесть его ничего не давит.

Нетипично для казнокрада.

Аммо Раллес — глава имперской миссии. Первое лицо среди всех равийцев, присутствующих в Мудавии. Это если не считать меня, разумеется. Но я — явление здесь временное, а он не первый год работает. И если хотя бы часть тех анекдотов правда — мимо него все эти нецелевые использования средства проходить не могут. Однако опыт двух жизней ещё на стадии официальных приветствий начал нашёптывать, что рано на толстяка вешать ярлык «Главвор». Да, непричастных здесь нет, но жизнь — сложная штука, не стоит торопиться всё упрощать, навешивая ярлыки на всех подряд, не разбираясь.

Когда глава попросил о беседе тет-а-тет, я отказывать не стал. Тем более что это с его стороны он был один, а со мной группа поддержки оставалась: Кими, Паксус, и Дорсу почему-то не сиделось в главном зале миссии. А ведь там угощают и наливают, никаких тебе скучных бесед.

Впрочем, здесь тоже наливать не жалели. Плюс с первой минуты хозяин попросил обходиться без формальностей, что превращало встречу особого посланника императора и главы миссии в почти дружеский разговор без лишнего официоза.

— Господин десница, вы позволите угостить вас и ваших людей вином? Уверяю, ничего подобного вы никогда не пробовали. В Равию такое уже давно не поставляют, я и здесь лишь чудом достал единственный бочонок. Эррийское игристое, урожай, что случается лишь один раз в пять лет. Тот самый год, когда ветра почти всё лето дуют с гор, а не с моря. Это придаёт винограду особую силу, но, увы, скверно сказывается на изобилии лозы. Оттого цена даже на месте производства высока, и чем дальше его везут, тем становится выше.

— Страшно подумать, сколько Равия за это винишко заплатила, — вздохнул Паксус.

Толстяк на это ответил, ничуть не обидевшись:

— О! Молодой господин, вижу, вы знакомы с не самыми мудрыми россказнями о том, что дальше миссии деньги из имперской казны не уходят.

— Не самыми мудрыми? — вскинулся Паксус. — Все так говорят. Не могут же все ошибаться.

Аммо Раллесс вскинул руки:

— Молодой господин, вы посмотрите вокруг. Что вы видите? Скучный дом, скучная обстановка. На столах недостаток изысканных блюд и напитков, эррийское, которое я вам сейчас предложил, из моих личных запасов и приобретено за мои личные средства. Я, знаете ли, человек не такой уж и бедный, могу себе позволить. Да вы на моих людей посмотрите: как одеты, как выглядят. Нет, я не могу отрицать того, что некоторые деньги могут оседать в их карманах. Но сами посудите, насколько эти деньги велики? Вы видите лишнюю роскошь? Нет, не видите. Нет у нас средств, чтобы излишества оплачивать. Империя не так много выделяет, а оплачивать приходится как раз многое. При таких раскладах приходится учитывать каждую монетку. Мои люди разве что на продажных дамах не экономят, но здесь, в Мудавии, это не самый дорогой товар. Далеко не самый.

— Продажных дамах? — зачем-то уточнил Паксус.

— Молодой господин, а что вас удивляет? Мало кто из моих людей здесь со своими семьями. Увы, не всякая порядочная женщина согласится отправиться надолго в такую глушь. Вот и приходится мужчинам выкручиваться известными способами. Кстати, я так понимаю, что вы тоже без супруги. Да и служанок с вами нет. От всей души могу порекомендовать Обитель Сладких Фиалок. Не сравнить, конечно, со знаменитыми заведениями столицы нашей великой державы, но вы наверняка приятно удивитесь. Здесь, несмотря на дурной климат и нищету, нередко вырастают достойные… гм… фиалки.

— Можете перед ним не распинаться, — грубо вмешался Дорс. — Сердце Паксуса навечно принадлежит Приюту Колючих Лилий.

— Тому самому приюту, что в Саду Красных Лепестков? — изумился Аммо Раллес.

— Угу, — подтвердил Дорс. — Тому самому, где сплошные извращения.

Лицо толстяка озарилось искренней широченной улыбкой:

— Ну надо же! Как это неожиданно! Вот кто бы мог подумать, ведь с виду такой скромный молодой господин. Человек столь изысканных вкусов обычно выдаёт себя даже без слов: особым поведением, одеждой, украшениями. Действительно неожиданно. Можно сказать — пикантный сюрприз. Ах вы хитрец! Ну раз так, пожалуй, Обитель Сладких Фиалок вам не слишком подходит. Но не отчаивайтесь, для истинного ценителя всегда можно подобрать альтернативу. Я, конечно, не могу вам обещать уровень Приюта Колючих Лилий, но гарантирую, что совсем уж разочарованным не останетесь. Жаль, вы слегка задержались в дороге. Всего-то неделю назад при одном очень уважаемом заведении проводилась милая забава в саду. Прекрасные юноши изображали рейдеров Тхата. Из одежды у них были лишь пояса и цветочные венки, из оружия лёгкие шёлковые плети. Гости заведения, в свою очередь, изображали конное ополчение, загоняющее рейдеров. Лошадей в сад, разумеется, не запустили, в их роли выступали более зрелые и мужчины спортивного телосложения. Из одежды на них были лишь…

— Господин Аммо Раллес, может мы лучше о делах поговорим? — чуть ли не взмолился Паксус. — Я думаю, господину деснице неинтересно слушать про эти ваши развлечения в садах. Чак, ты ведь очень хотел узнать про тех разбойников.

— Чак? — удивился толстяк, заинтересовавшись этим куда больше, чем упоминанием разбойников.

— Это прозвище господина десницы со времён обучения в Алом Замке, — пояснила Кими. — Там не принято называться настоящими именами. Для вас он Гедар Хавир Кроу, или десница императора Кабула, истинного и величайшего владыки всех земель центральной, южной, северной, западной, восточной, речной, болотной, дикой, горной, лесной, нижней и верхней Арды. И прочего-прочего…

— Не слишком правильно прерывать титулование нашего императора, — с укоризной прокомментировал Аммо Раллес. — Но, раз уж мы просто беседуем, предлагаю не заострять внимание на некоторых деталях. А что за разбойников вы упоминали?

— Они напали на нас в сутках езды от последней караванной заставы со стороны Мудавии, — ответила Кими.

— В сухих степях злодеям делать нечего, но караванная тропа — другое дело, — заявил на это глава миссии. — Частенько шалят, ничего удивительного. Хотя нападать на эскорт десницы, это, разумеется, уже перебор. Много ли их было?

— Неважно, сколько, — вмешался я. — Важно то, кто это такие. У вас тут как обстановка? В степи часто маги разбойничают?

— Думаю не больше, чем в иных местах, — ответил Аммо Раллес.

— А маги с Чёрным солнцем юга часто встречаются?

Глаза толстяка резко сузились:

— Вы в этом уверены? Господин десница, прошу простить меня за дерзкое сомнение, но то, что вы сейчас сказали, звучит слишком уж необычно.

— Честно говоря, никогда прежде этот навык в деле не видел, — признался я. — Но сходится с описанием во всех деталях. Очень уж характерная картинка, не представляю, с чем его можно перепутать.

— А это не могла быть качественная иллюзия?

— Иллюзия? После того, как я убил мага, эта иллюзия тут же рассеялась с таким взрывом, что меня забросало землёй с головой, а клочья лошадиных туш раскидало на сотни шагов.

— Да уж… для иллюзии как-то слишком реалистично… — задумчиво протянул Аммо Раллес. — Никогда прежде наши, гм… дорогие гости с далёкого юга в северной степи не показывались. Нет, я не стану категорично отрицать, что такого никогда не случалось. Вполне могли незаметно шнырять и подчищать всех свидетелей своих прогулок. Но, в любом случае, надолго такое в тайне сохранить нереально. Все глаза не прикроешь, а мудавийцы любят разговаривать. Ну а я очень люблю их слушать. И люди мои это дело любят.

— А южнее здесь как обстановка? — уточнил я. — Разбойникам с Чёрным солнцем никто удивляться не станет?

— Именно Чёрному солнцу здесь где угодно ещё как удивятся. Господин десница, даже на дальнем юге носители подобных навыков нечасто встречаются. Здесь, на моей памяти, никто ничего особенного не демонстрировал. А уж Чёрное солнце увидеть не проще, чем вторжение Хаоса. Очень уж специфическое умение, его просто так получить невозможно. Все носители люди непростые и работают на своих сюзеренов, а не продают свои услуги, где попало и кому попало. Среди рейдеров Тхата немало самых разных магов, но откуда там взяться таким умельцам? Совершенно не тот уровень и не те люди. Обычные наёмники и всякая криминальная мелочёвка, засылаемая соседями. Конечно, они разбавляют их своими военными, но те в меньшинстве и тоже особо не блещут талантами. Нападение на вас, похоже, уникальный случай. Не исключено, что оно именно ради вас организовано. Вы, надеюсь, смогли взять пленников?

— Конечно. Но без толку, никто ничего не знает. Всё как вы сказали: это или местный криминал, или обычные наёмники, набранные на юго-востоке. Никто их с деталями операции не знакомил. Возможно, замысел знали лишь тот маг и командир отряда. Увы, ни тот, ни другой встречу с нами не пережили. Однако я склонен с вами согласиться, в степь они пошли не погулять, а караулили крупную рыбу. Очень может быть, что я и есть та рыба. Если так, учитывая то, с какой срочностью меня направили сюда, получается, в Равии у шпионов есть какая-то быстрая связь. Даже слишком быстрая.

— Или они охотились не именно за вами, а просто перекрывали кратчайший караванный путь в Раву, — заявил Аммо Раллесс. — Вы по пути следов недавних схваток не замечали?

— Там не тропа, а широченная полоса, где караваны могут двигаться разными путями. Наш наблюдатель постоянно замечал разбитые телеги и прочие подозрительные следы, но не могу сказать, были ли среди них свежие. Если там недавно воевали, мы могли пройти в паре километров и ничего не заподозрить. Господин Аммо Раллес, к чему этот вопрос?

— Мы ждём очередную поставку уже вторую неделю, и, боюсь, уже не дождёмся. Из-за степных разбойников караваны приходится хорошо охранять, но не настолько хорошо, чтобы отбиться от мага с Чёрным солнцем. Это совершенно иной уровень, и я вам, господин десница, прямо скажу: мы здесь, со своей стороны, обеспечить безопасность пути и раньше не могли, а сейчас тем более не можем. Нам требуются люди. Гораздо больше людей. В переписке с имперской канцелярией мне неоднократно намекали, что в скором времени может подойти подкрепление и дополнительные деньги. Однако с вами всего лишь горстка людей, а сами вы не торопитесь про обещанное подкрепление рассказывать. Деньги тоже не вижу. Признаться, я в замешательстве. Экспедиционному корпусу требуется полноценное снабжение, а мы в последнее время выкручиваемся исключительно за счёт местных ресурсов. Они не бесконечны, да и не бесплатны, несмотря на ничтожное качество. И с нынешним финансированием даже их получать затруднительно. Вы только представьте, до чего мы дошли, если выплаты офицерам задерживаются уже седьмой месяц.

— Деньги я привёз.

— Наконец-то прекрасная новость, — улыбнулся Аммо Раллес и тут же помрачнел: — Обоза я при вас не видел, следовательно, вряд ли можно рассчитывать на большую сумму. А вам немало придётся оставить для здешних, так сказать, аристократов.

При упоминании мудавийской знати Дорс приглушённо выругался, и даже Паксус, ни разу не замеченный в снобизме, скривился.

Заметив негативную реакцию, толстяк счёл нужным отреагировать:

— Вижу, ваши юные спутники прекрасно понимают, сколь смешна здешняя аристократия. Собственно, это слово здесь совершенно неуместно. Думаю, некоторым мудавийцам будет лестно, если о них кто-то так отзовётся, но среди нас публично так высказываться не рекомендуется. Здесь скудные земли, ресурсов слишком мало, чтобы всерьёз возвыситься, потому и в давние времена с благородными дела обстояли не очень, а сейчас их и упоминать нежелательно. В ходе Лунных войн и последующих мятежей эту пародию на аристократию вырезали под корень. Жалкие остатки были изгнаны и давно стали историей. С тех пор официально власть в Мудавии принадлежит народу. Под народом здесь подразумевается самая зажиточная прослойка: богатое купечество, крупные землевладельцы, хозяева рудников с ценным сырьём. Из их числа формируется Народный совет, на котором раньше открытым голосованием избирался Первый друг народа. Точно не знаю, как там было изначально, но сейчас места в Народном совете давно поделены и передаются по наследству, а Первый друг народа, фактически, здешний князёк по праву рождения. Давно уже нет никаких выборов, совет тянет власть на себя, Первый друг на себя. Так и живут в непрерывной грызне. Если увидите, как толпа людей на улице кого-то режет, не обращайте внимания, это обычные издержки местечковой политики. Мы, разумеется, здесь никого к благородным не причисляем и, как бы, стоим в стороне от всех дрязг. Однако с кем-то работать надо, и потому, по традиции последних десятилетий, приходится полностью и во всём поддерживать Первого друга народа. Сейчас это Ицхим девятый. Уже по цифре понятно, сколько поколений его семейство удерживает за собой местный, так сказать, трон. Именно Ицхиму придётся что-то заплатить, и малой суммой тут обойтись нельзя. Он наша главная и, по сути, единственная опора. Портить с ним отношения и в обычное время неправильно, а сейчас, с такими сложностями в снабжении, ссориться совсем уж глупо. Он, разумеется, знает о вашем прибытии, и отреагирует на это сам. То есть связываться с ним не надо. Даже мне, простому имперскому служаке, не пристало напрашиваться на приём к нему, а уж вам и вовсе. У самого последнего благородного империи статус несопоставимо выше, чем у этого ничтожного князька. Учитывая, как сильно он рассчитывает на нашу армию и деньги, или сам вскорости примчится, или устроит вам торжественную встречу у себя. Ставлю на первое, потому что в таком случае ему не придётся оплачивать пир и прочее из своего кармана.

— Что он за человек? — спросил я. — То, что он жадный, я уже понял из ваших последних слов. Слышал, в столице, его подозревают в связях с врагами империи.

— Ох уж эти слухи, — под доброму улыбнулся Аммо Раллес. — Могу вас заверить, что на сложные интриги и двойную игру Ицхим неспособен.

— Мне кажется, вы сейчас намекаете не на его преданность империи, а на что-то другое.

— Да, господин десница, дело вовсе не в преданности. Дабы не плодить лишних претендентов на фамильные богатства, в семье Ицхима принято из поколения в поколение заключать браки между не самыми близкими родственниками. Этим в той или иной мере грешат по всему миру, дабы держать всё накопления и власть в одном кулаке, а не дробить по наследникам, но именно здесь ситуация осложняется печальным уровнем медицины. Поправка дефектов, что случаются при продолжительном отсутствии свежей крови, не всякому лекарю по плечу. Это задача посложнее отращивания потерянных частей тела. Даже в империи специалистов, способных взяться за такую операцию, по пальцам можно пересчитать. И надо учесть, что успех никто из них не может гарантировать. Увы, некоторые медицинские навыки даже у нас недоступны, а те, что в той или иной мере способны помочь, требуют невообразимых затрат. Здесь же, в Мудавии, с этим не просто хуже, а, можно сказать, вообще никак. Зубы дерут кузнечными щипцами без снятия боли, что уж тут говорить о большем. Поэтому Ицхим девятый вырос пареньком славным, но с некоторыми отклонениями от того, что принято считать нормальным.

— Паренёк? — удивился я. — Если не ошибаюсь, ему уже больше сорока лет.

— Именно так, господин десница, не ошибаетесь. Но, как я и говорил, он вырос с некоторыми незначительными отклонениями. Злые языки поговаривают, что и не вырос вообще. Возрастом мужчина, разумом ребёнок. Причём ребёнок, скажем так, не гениальный и не сказать, что добродушный. Пока был жив его дед, неприятные черты характера Первого друга народа как-то удавалось сдерживать. Но после того как старика злодейски погубили лазутчики Тхата, он, временами, ведёт себя несносно.

— Вы про регента? — уточнил я. — Не знал, что в его смерти замешан Тхат. Говорили о самоубийстве.

Аммо Раллес всплеснул руками:

— Ну надо же, как прекрасно вы подготовились к этой поездке. Даже не знал, что в империи кто-то собирает столь незначительные сведения и считает нужным доводить их до десниц. Да, убийство лазутчиками Тхата — официальная версия, сомневаться в которой не рекомендуется. Но нам-то, тет-а-тет, усомниться можно, так что вы правы, и следует говорить о суициде, или, скорее, о смерти по неосторожности. Старика обнаружили в хлеву среди свиней. Перед тем, как умереть, он так тщательно измазался навозом, что скотники его не сразу узнали. На регенте не имелось никакой одежды, на его шее была затянута удавка, на стене висела картинка фривольного содержания. Все знали, что любил он, как бы это сказать… побаловать себя в одиночестве. В интимном смысле побаловать. Случалось, позволял это себе даже на людях, и в какой-то момент начал практиковать самоудовлетворение в сочетании с удушением.

— Да что за бред? — не выдержал Дорс. — Рукоблудство — ладно, но душить-то себя зачем?

— Молодой господин, скажу вам, как человек знающий много интересных вещей: некоторые затейники от этого получают особое удовлетворение. Регент чересчур увлёкся играми с удавкой, так сказать, фатально переборщил. То есть Тхат здесь совершенно ни при чём, хотя гибель регента в их интересах. Можно, конечно, предположить, что именно лазутчики южан коварно научили его рискованной забаве, но, по мне, это как-то слишком уж коварно и непредсказуемо. Все их тайные операции куда более топорны и рассчитаны на максимально быстрый результат.

— А навозом он зачем обмазался? — спросил Паксус.

— Ох, молодой господин, даже мне на такой вопрос совершенно нечего ответить. Я ведь говорил, у них вся семейка такая… с необычными отклонениями. Могу долго про их выходки рассказывать, но не лучше ли будет обсудить предстоящий приём?

— Вы о чём? — не понял я.

— То есть как это о чём? Господин десница, у нас здесь, конечно, не посольство полноценное, а всего лишь скромная миссия, но это никого не освобождает от обязанностей. Мы должны обеспечить вам достойную встречу. То есть, торжественный приём.

Я кивнул в направлении двери, из-за которой доносился шум пиршества:

— А это что? Разве не приём в нашу честь?

— Ну что вы! Нет, конечно! Просто гостеприимные хозяева встречают уставших путников. Скромный ужин для своих, ничего серьёзного, да и для дела пользы нет. По моему мнению, приём не только желателен, а и обязателен. Ицхим девятый непременно будет на него приглашён, что позволит сгладить некоторые шероховатости этикета, обязательного для вашей с ним встречи. И, главное, в таком случае встреча будет проходить на нашей территории. То есть, вам не придётся посещать Дворец народа. Это резиденция Первых друзей народа. Нам всем нежелательно там показываться, а вам, как деснице императора, тем более.

— А что с этой резиденцией не так?

— Ну… для вас, как бы, репутационные риски такого посещения минимальны. Однако чем вы дальше остаётесь от дворца, тем лучше. Для всех нас лучше. У резиденции, как бы, особая аура. Я не о древних проклятиях или чём-то подобном, тут всё проще и одновременно сложнее. Как-то раз один из предков Ицхима девятого вознамерился возвести дворец, подобного которому даже в Раве не существует. Ни один мастер за это дело не брался, потому как задача ставилась непосильная как для их профессиональных навыков, так и для казны Мудавии. Неудивительно, что, в итоге, правитель отыскал какого-то мошенника, который клятвенно заверил, что всё построит быстро, красиво и недорого. Разумеется, обманул, денег и умений у него хватило лишь на относительно приличный главный фасад. Тот, что обращён на Народную площадь. В остальном успехи оказались куда скромнее. Работы, по сути, сосредоточились на одном крыле. Во втором лишь галерею за парадными дверьми поставили, на чём и остановились. Первому другу народа, полагаю, долгое время ничего кроме фасада и отдельных благопристойных участков не показывали. Средства большей частью куда-то бесследно исчезали, меньшая их часть тратилась на поддержание строительной суеты в первом крыле. Таким вот образом мошенник валял дурака несколько лет и мог валять дольше, но наследнику тогдашнего правителя не понравилось, что по казне эхо гуляет. Народному совету это, разумеется, тоже не нравилось. Проявив с наместником редкостное единодушие, в один прекрасный вечер они принялись задавать Первому другу народа неприятные вопросы. Он при этом так разволновался, что взял, да скончался скоропостижно. Как стоял, так и упал, да ещё и ударился неудачно. Так сильно стукнулся, что голова отвалилась. Звучит, конечно, странно, но все свидетели, как один, уверяли, что именно так оно и было, никто ему не помогал. Дальше наследник продолжил беседу уже с тем мошенником. И общение начал с того, что приказал доставить его в галерею несуществующего второго дворцового крыла, где горе-строителя ждали коновалы. Никаких вопросов они задавать не стали, а просто лишили казнокрада мужского достоинства. По слухам, использовали для этого самые тупые инструменты своей профессии и работали неторопливо. На этом грандиозная стройка завершилась, а страна получила нового правителя. Столь резкие изменения во власти оставили неизгладимый след в общественном сознании мудавийцев и привели к появлению необычной традиции. С тех пор проштрафившиеся представители здешних высоких кругов частенько повторяют судьбу того жулика. То есть, отправляются во второй коридор дворца. Там по сей день нет ничего, кроме той недостроенной галереи, и галерея эта, по понятным причинам, популярностью не пользуется. В народе про неё ходят разнообразные и при этом однотипные шутки. Услышите фразу «перепутал коридоры» — речь именно об этой традиции.

— А если действительно случайно не туда зайти? — опасливо уточнил Паксус.

— Ну… так как обе главные двери дворца одинаковы, теоретически, перепутать их действительно можно. Страшилки говорят, что если такое случилось, назад дороги нет. Бедолаге остаётся идти только вперёд, к тем самым коновалам. Если кто-то удостаивается аудиенции у Первого друга народа, впоследствии над ним могут подшучивать, спрашивая, туда ли он зашёл, или вышла путаница. Обычный вздорный юмор для простолюдинов, но, всё же, не рекомендую давать повод для таких шуток. Конечно, в глаза такое говорить не посмеют, но всё равно не рекомендую. Империя и её десница не мишень для скабрезностей быдла.

Дверь резко распахнулась, в комнату ворвался Арсай:

— Гедар… Господин десница, там… Там Глас. Наш император хочет говорить. Прямо сейчас. Слово императора!

Глава 5

Слово императора

Давным-давно, ещё в прошлой жизни, доводилось мне читать разные книги разных авторов с приблизительно одинаковыми сюжетами. Наш землянин-современник внезапно куда-то проваливается, после чего обнаруживает себя в прошлом, в будущем, в параллельном мире или вовсе в чём-то необъяснимо-невообразимом.

В общем — попадает.

Далее оказывается, что современник наш не просто студент-двоечник, по ротозейству в волшебный люк провалившийся, а носитель ценнейших навыков и личность с гипертрофированной харизмой. Без доступа к мировой паутине и тонны справочников он на базе деревенской кузницы (или даже попросту «на коленке») изготавливает передовые инструменты, станки, моторную технику и невероятное вооружение (включая атомное); строит фабрики и заводы в считанные дни; прогибает под себя местные финансовые системы; покоряет сердца неприступных принцесс (или просто оплодотворяет всё, что проявляет двигательную активность). То есть, переворачивает свой новый мир полностью, со всех направлений, и теперь всё (включая саму планету) вертится исключительно вокруг него. Существование туземцев резко упрощается, они занимаются лишь исполнением его ценных указаний, а в перерывах между исполнениями заглядывают попаданцу в рот.

Дабы не пропустить новое «цу».

Я, вот, не такой. Я даже с интернетом и справочниками Рок не переверну. И дело не столько в фундаментальных отличиях, не позволяющих применить многое из прошлого опыта, а в самой структуре сообщества аборигенов. Она, в отличие от здешней, так сказать физики, на удивление мало отличается от нашей. Я не имею ввиду Средневековье или более древние периоды, я о некоторых принципах, на которых всё держится и у нас, и у них. Здесь без сказочных чудес невозможно реализовать что-то по-настоящему новое, пока для этого не создана определённая база. А дело это не быстрое и далеко не всегда понятно, с чего следует начинать.

Сейчас, с высоты опыта двух жизней, я много чего могу порекомендовать авторам тех книжек. Например, есть универсальный совет для любого, кто попадёт в мир без высоких технологий, где каким-то образом окажется в числе власть держащих.

Если он решит прогрессорством заняться, начинать, по возможности, следует со связи, улучшая её всеми доступными способами. Радио или электрический телеграф — идеально, но это не самые простые решения. Оптический телеграф с грамотно спроектированной сетью вышек, продвинутая голубиная почта, или хотя бы станции на дорогах, где гонцы могут менять лошадей без заминок и прочее-прочее, что позволяет оперативно доставлять информацию на большие расстояния. Если вспомнить земную историю, нередко случалось, что в колониях месяцами не знали о начавшейся в метрополии войне. И та из сторон, которая успевала подать весть за океан быстрее прочих, получала там преимущество первого удара. Несовершенные парусные корабли везли грузы и новости месяцами, иной раз приходя уже тогда, когда ни эти самые грузы, ни новости уже не требовались. Централизованное управление дальними землями порой принимало столь причудливые формы, что колониями они считались лишь на бумаге.

Не думайте, что я самый умный. Помню авторов, которые не сразу бросались уран ногтями добывать и танки в кузницах клепать, а занимались скучным созданием базы под будущие свершения. В том числе и связь налаживали. Но у них как-то всё очень просто получалось: хочешь — держи телеграф, хочешь — на тебе радио. В случаях магических миров массово производились артефакты для передачи голоса и картинки, иной раз неотличимые по функционалу от привычных нам смартфонов.

В Роке таких артефактов нет, или их так мало, что их наличием можно пренебречь. Я вот, много разной информации изучив, лишь неправдоподобные намёки на существование подобных штуковин встречал. Попытки соорудить искровой передатчик к успеху не привели, да и с приёмником как-то не заладилось. Проводной телеграф? Где бы ещё столько провода, для начала, найти…

Нет, задайся я такой целью всерьёз, что-нибудь когда-нибудь и получил бы. Наверное. Но сильно сомневаюсь в высокой эффективности результата.

Здешние правители огромных территорий сталкивались с теми же проблемами. Не знаю точно, как выкручиваются в других странах, а у императорского клана Равы был свой семейный способ. Абсолютно неожиданный для меня, но вполне в духе этого ненормального мира.

Нет, это не артефакты, и не волшебные почтовые птицы, развозящие депеши с ракетными скоростями. Способ, вроде как, опирается на родовые особенности единственного человека — законного императора. Чем выше развит его навык связи, тем больше можно привязывать к себе особых помощников. Здесь их называют десницами. Десница — рука, ладонь. И, как и полагается руке, у каждого десницы пять пальцев-перстов. Мизинец, средний, указательный и большой — одинаково-неважные. На их роль годится кто угодно.

Пятый — безымянный. И он совсем не такой. Это не простой перст, это Глас. Особый человек без имени, без истории. Спрашивать его о том, откуда он, собственно, взялся и кто он такой — строжайше воспрещается. Это великая государственная тайна, и за любопытство могут жестоко наказать.

Даже меня — десницу, это касается. В нашей шестёрке так сразу и не скажешь, кто здесь главнее. Глас, как бы, обязан мне подчиняться, но и я в свою очередь обязан предпринимать все возможные и невозможные меры для защиты голоса императора. Погибнет он, и даже не представляю, как на такое владыка Равы отреагирует.

Подразумевается, что если уж выжить никак не получается, в идеале мне следует постараться погибнуть быстрее этого непростого подчинённого.

Во избежание.

У каждого десницы свой Глас. Всегда один. Почему так — не знаю.

Тоже тайна.

Семь десниц — семь Гласов. И, считая действующего императора, эти восемь человек и обеспечивают ту самую связь, без которой в столь огромном государстве ни о какой оперативности управления не может быть и речи.

* * *

Подняв веки, Глас взглянул на нас совершенно другим взглядом. Да и в целом выглядеть стал иначе. Ни намёка на свойственные ему детские импульсивность и непосредственность.

Проще говоря — ничего глупого в нём сейчас не видать.

Императора я лицезрел лишь единожды и недолго, но этот взгляд сразу опознал.

Да у парня, похоже, даже цвет радужки изменился.

Как такое возможно?

Без понятия.

— Гедар Хавир, как давно ты в Мудавии? — без каких-либо предисловий и церемоний заговорил Глас.

— Сегодня днём добрался до столицы.

— Ты уже виделся с Ицхимом?

— Ещё нет.

— Это хорошо. Не пытайся ускорить вашу встречу. Ты мой десница, а он всего лишь много о себе возомнивший простолюдин. Важный для нас, но простолюдин. За ним нет ни капли благородства, даже последний из нас бесконечно выше. Всегда помни об этом.

— Да, император, не забуду, — пообещал я.

— Аммо Раллес, рад видеть тебя в здравии, старый пройдоха, — изменившимся, резко потеплевшим голосом продолжил Глас.

Весьма неожиданное панибратство, или я чего-то не понимаю в формате общения через Гласа.

— А уж я-то как рад, — склонился в поклоне толстяк.

— Какие новости в Мудавии? Есть что-то интересное?

— Мой император, да какие в этой дыре новости? Всегда одно и то же. На юге голод, на востоке беспорядки, воруют повсюду, как всегда. В столице тоже какие-то брожения нехорошие, кто-то распускает слухи, что империя не станет помогать продовольствием голодающим, несмотря на всю сложность ситуации, потому что мы мудавийцев за людей не считаем.

— Правильно говорят, — кивнул Глас. — Как там дела у твоего горняка продвигаются? Новости от него есть?

— Да, мой император. Ролло раз за разом подтверждает все свои первоначальные предположения.

— Ты веришь этому простолюдину?

— Мудавийцы не прекращают совать ему палки в колёса, но этот простолюдин на редкость дотошный, всегда добирается до истины. За всё время я не заметил от него ни слова неправды. Не вижу причин для недоверия.

— Аммо, у тебя нет специалистов равных ему. Как ты можешь быть уверенным в том, что Ролло не заблуждается?

— Мой император, абсолютной уверенности, конечно, нет, но знающие люди не обязательно обязаны знать всё, чтобы заметить подвох. В понятных им мелочах ничего подозрительного не встречали. Ролло всегда отчитывается без недочётов. Да и то, как сильно ему пытаются помешать, подтверждает то, чего мы так сильно опасались.

— Плохо, Аммо… очень плохо для нас. Но для Мудавии всё ещё хуже…

— Мой император, вы о том, что…

Толстяк замолчал с многозначительным видом, а я, стараясь не упустить ни слова, продолжал ничего не понимать.

Краем уха, почти случайно, я слышал о каком-то опытном горном мастере, отправленном сюда ещё в прошлом году. Но почему сам император первым делом интересуется этим простолюдином?

Тут явно что-то крупное наклёвывается.

И я в это что-то не посвящён…

Ну а что с меня взять? В Раве, по слухам, и с шестым десницей не очень-то церемонятся, а уж с седьмым и подавно церемониться не станут.

Аммо молчал, молчал голос императора, молчал, естественно, и я. И молчание затянулось минуты на две, не меньше.

Наконец, Глас безжизненно произнёс:

— Да, Аммо, я именно об этом. И мне нужно знать, что ты по этому поводу думаешь. Как, по-твоему: сколько продержится их чернь при самом скверном варианте?

— Боюсь, недолго. Очень недолго. Ничуть не удивлюсь, если нисколько не продержатся. При худшем раскладе здесь по всей стране может абсолютно всё посыпаться в считанные дни. Причём развал будет сдерживаться не армией Мудавии, а скоростью получения новостей с границ.

— Всего лишь дни? Это прискорбно… весьма прискорбно…

— Мой император, ещё вчера я бы ответил вам немного оптимистичнее. Однако ваш седьмой десница привёз неожиданно-неприятные новости. На его отряд по пути напали разбойники, среди которых оказался маг, обладающий навыком Чёрное Солнце Юга. У Тхата таких магов нет, это гость с куда более далёкого юга. И сильно сомневаюсь, что его прислали в одиночку. Во всём экспедиционном корпусе сейчас нет никого, сопоставимого с таким магом по силе. Остаётся только количеством брать. Если же будет реализован самый плохой вариант, ни о каком количестве не может быть и речи. Остатки корпуса осыплются песком при первом же серьёзном ударе. Что до армии Мудавии, по ней для этого даже бить не придётся.

— А ведь мы немало снаряжения им передали… — задумчиво заметил Глас.

— Да, мой император. Но этому жулью сколько ни передай, тут же всё продадут на сторону. Значительная часть снаряжения в итоге попала к тому же Тхату.

— Какая мерзкая страна…

— Да, мой император, омерзительная.

— Аммо, выслушай императорскую волю. Ты сейчас же начнёшь отвод «меченых» в Равию под предлогом ротации и переформирования. Обещай мудавийцам усиление, деньги, снабжение. Всё, что угодно, обещай, ничего не жалей, ведь ничего из обещанного не будет выполнено. Они всего лишь много о себе возомнившие простолюдины, наша честь от пустых слов не пострадает. Тебе, Гедар Хавир, повелеваю: возьмёшь под своё командование остатки корпуса и встретишь армию Тхата. Ты должен не позволить корпусу проиграть недостойно. Береги свои персты и, особенно, Гласа. Если задача окажется невыполнимой, помни, что охрана Гласа — первоочередная задача. Так что сильно не рискуй. В случае великой опасности разрешаю бросить корпус и уходить в любой момент. Только даже бежать постарайся достойно. Помни: ты имперец, и все в этих землях это знают. Имперцы не бегут без оглядки, они отступают с честью, чтобы затем ударить с новой силой. Именно так все должны считать, глядя на тебя. А теперь оставь нас. Мы с Аммо должны обсудить кое-что сами, после чего он объяснит тебе, что будет дальше.

* * *

Главу миссии пришлось прождать за дверью целых полчаса. Я даже начал жалеть, что не удосужился обзавестись навыком, позволяющим подслушивать беседы за толстенными преградами.

Мне, своему деснице, император всего-то несколько минут уделил, а с этим толстяком вон сколько треплется. Вот о чём можно столько болтать с главой миссии, что располагается в стране настолько занюханной, что здесь даже самой слабенькой аристократии нет?

Вряд ли они о чём-то личном беседуют. Несмотря на то, что император явно Аммо Раллеса хорошо знает, это не означает, что тот «его детей крестил». Тут, скорее, дело в том, что толстяк его доверенный человек, успевший себя хорошо зарекомендовать. Ценный сотрудник. К таким, зачастую, относятся куда теплее, чем к прочим.

В таком случае мне ещё больше интересно: что столь драгоценный тессэриец позабыл в этом глухом углу? Разумеется, я догадываюсь, что ответ скрывается в рудниках. Трудно не додуматься до очевидного, ведь в здешних краях нет ничего другого, что способно заинтересовать таких людей. Однако этим шахтам и карьерам тысячи лет, а зашевелились вокруг них только сейчас.

Непонятно.

Выйдя, наконец, из самой охраняемой комнаты, Аммо Раллес приблизился и виновато произнёс:

— Господин десница, простите, что заставил вас ждать.

Я не стал говорить, что заставил ждать меня вовсе не он, и спросил:

— Ну так что же будет дальше?

— Дальше?.. Дальше, как мы и говорили при вас, будет плохо. Для нас плохо, и для Мудавии тоже. Для Мудавии, конечно, хуже… гораздо хуже. Господин Гедар, что, по-вашему, заставляет нас поддерживать эту, скажем откровенно, не самую симпатичную страну?

— Месторождения ценных руд, — ответил я.

— Абсолютно верно. На данный момент нам интересно исключительно местное сырьё. Припоминаю, в былые времена поговаривали о проекте организации торгового тракта через Мудавию и дальше через сухие степи, вдоль пустыни. Это могло существенно поднять ценность выгодно расположенного союзника. Однако при нынешней политической ситуации о таком даже думать нечего, ведь торговать через Тхат не получится, а зачистка проклятых территорий может невероятно дорого обойтись и при этом оказаться безуспешной. С каждым годом на нашего союзника давят всё сильнее и сильнее. Дипломатия здесь давно уже бессильна, давить в ответ на южан мы можем исключительно своей армией. Однако последние цифры приводят нашу столицу в ужас, даже одно содержание экспедиционного корпуса в последние годы тянет из казны гораздо больше средств, чем поступает от эксплуатации рудников. А ведь на подачки семейке Ицхима уходят сопоставимые суммы, причём это не единственная статья побочных расходов. Тхат опасно усилился, и вести с ним полноценную войну на таком удалении от метрополии сложно даже будь здесь хорошие дороги по суше или воде. И пока Тхат продолжает усиливаться, прибыли от лунной руды продолжают падать. Всей добычей этого года не наполнить даже один мешок. Да, дело ближе к середине года, чем к его концу, но всё равно несерьёзно. Мудавийцы сей печальный факт объясняют модернизацией рудников. Дескать, нарезают подготовительные выработки в глубоких горизонтах. По-вашему это нормальные оправдания?

Я покачал головой:

— Сомневаюсь. То, что они лезут в глубокие горизонты месторождения, не должно мешать продолжать добычу в вышележащих выработках. Если там, конечно, есть что добывать.

— Вот-вот, у всех умных людей схожие мысли. Ролло — один из лучших горняков империи. Да, он всего лишь простолюдин, но из славной семьи с давними традициями. Таких умельцев полагается уважать без оглядки на происхождение. Его сюда прислали, чтобы прояснил обстановку на рудниках. И он, несмотря на противодействие мудавийцев, сумел многое узнать. По его словам, верхние горизонты рудников выработаны подчистую, а попытки вести разведку вглубь сталкиваются с непреодолимыми трудностями. Тот, упомянутый мною мешок, главным образом наполнили из самых древних отвалов. Их отсыпали в те благодатные времена, когда всем хватало богатой руды, и мелкие крупицы мало кого интересовали. Получается, сейчас мудавицы всех работников выгнали из-под земли и отправили просеивать заросшие деревьями кучи почти пустой породы. Добыча выходит ничтожная, но это хоть что-то. Без древних отвалов её не станет вовсе, а они, между прочим, уже почти все разобраны начисто. Как вы сами прекрасно понимаете, мешка руды нам мало. Империи и ста мешков мало будет. Получается, про здешние рудники можно забыть.

— А если помочь мудавийцам с глубокими горизонтами? — спросил я. — Имперские горняки получше местных будут, возможно, сумеют справиться с проблемами.

— Эх, молодой господин, я сильно в этом сомневаюсь. Вам не надо знать все детали, просто поверьте на слово, там ловить нечего. Впрочем, даже будь иначе, окажись где-нибудь в глубинах богатые залежи, сколько лет их придётся выискивать и затем подготавливать к добыче? И всё это при скверном снабжении через безводную степь, мимо разбойников, насылаемых врагами империи. Да и Тхат просто так развернуться не позволит, он уже сейчас интерес к рудникам проявляет. Нас ждут расходы, расходы и ещё раз расходы. И это на фоне накаляющегося политического обострения. Наши вечные южные «друзья» почти полностью парализовали морскую торговлю и нешуточно угрожают юго-восточному побережью. Нам вот-вот придётся воевать с ними всерьёз, не имея при этом сопоставимого по качеству флота и обладая в разы меньшими людскими ресурсами. Содержать при этом ещё и Мудавию бессмысленно, это пустое распыление сил в то время, когда нам потребуется каждый солдат. Так что забудьте. Всё: рудников у мудавийцев больше нет, и не будет. А раз так, то нам нечего здесь делать. Остаётся лишь уйти отсюда, постаравшись хоть как-то сохранить лицо. Именно об этом вам и говорил напоследок наш великий император.

— Я не совсем его понял…

— Я объясню, господин десница. По давнему соглашению о дружбе и взаимной помощи Рава обязалась содержать в Мудавии экспедиционный корпус. Ядро корпуса, или около десятой части его списочного состава, должны составлять профессиональные военные Равы, включая, так называемых, «меченых» — часть внутренней гвардии. Остальные девять десятых набираются из местных, обучаются нашими военными, мы обеспечиваем их всем необходимым и выплачиваем достойное по здешним меркам жалование. При всём этом ситуация с мудавийскими рекрутами катастрофическая, лишь немногие из них дотягивают до самой нижней планки требований, что предъявляются к кандидатам. В условиях тотальной коррупции, в корпус так или иначе год от года проникает всё больше таких «недовоинов». Сделать из них не самых смехотворных бойцов — задача посильная, но бессмысленная. Дешевле новых родить и правильно вырастить. Я уверен, это не намного больше времени займёт. Сейчас мы заострим перед местными внимание к кадровой проблеме и отправим большую часть ядра корпуса в Раву под предлогом переформирования. Мол, качество войск упало ниже некуда, срочно требуется обновление и усиление. И мудавийцам такое крыть нечем, потому что здесь все всё прекрасно понимают: ниже качеству падать действительно некуда, кадрово-организационная проблема созрела и перезрела. Корпус, в целом, давно уже больше похож на стадо, чем на армию. Мудавийцы, разумеется, будут настаивать на том, чтобы переформирование прошло здесь, на месте, без возвращения «меченых» в имперские лагеря южного пограничья. Дабы не ослаблять боеспособность страны в столь непростое время. Наверное, станут потрясать договором. Но я их как-нибудь угомоню, беру это на себя. В конце концов, они сами не очень-то блюдут букву договора, подсовывая нам свои отбросы вместо полноценных рекрутов. И да, молодой господин, что вам известно про Тхат?

— Военный союз трёх стран, расположенных юго-восточнее Мудавии. Все три такие же ничтожные, как и Мудавия. Вроде как, у них к нашему союзнику давние территориальные претензии.

— Именно так. Скажу больше: они спят и видят, как разорвут Мудавию в клочья, после чего поделят их между собой без остатка. Часть населения вырежут, остальных поработят. Да-да, у них процветает самое низменное рабство, причём мудавийцев они исторически держат за скот. Раньше их сдерживало наше присутствие, но в последние годы этого не хватает. Пока что они продолжают с нами хоть немного считаться и действуют не прямо. Усиливающиеся набеги рейдеров объясняют разбойными действиями, к которым, якобы, не имеют ни малейшего отношения. То есть, официально мудавийцев они не порабощают, не угоняют скот, не жгут деревни и поля, но на самом деле все знают, что это не криминал шалит. Единственное, что сдерживает Тхат от полноценных военных действий — экспедиционный корпус. В давние времена, сразу после подписания договора, именно корпус весьма болезненно щёлкнул их по носу в тот момент, когда они уже почти праздновали победу. Несостоявшимся победителям пришлось весьма торопливо возвращаться обратно, бросая обозы и раненых. Местные, в отместку за все злодеяния, сажали их на колья вдоль дорог. Соседи это не забыли, страх повторения разгрома мы вбили в них крепко. Но в последнее время южане так густо наводнили шпионами Мудавию, что не могли не выяснить, сколь плачевны дела в нашем войске. Боюсь, они опасаются лишь по старой памяти. Тогда, в самом начале, корпус был совсем не такой, как сейчас. Равийцев в составе насчитывалось куда больше десятой части, и это сказывалось. Сейчас качество войск упало до плачевного состояния, а вот у южан всё наоборот. Они и сами над своими армиями неплохо поработали, и враги нашей империи долгое время помогали им усиливаться. Разными способами снижали уровень коррупции, учили их воинов, накачивали хорошим оружием, обеспечивали приличными навыками. Даже если не уводить «меченых», корпус Тхату сейчас не соперник, и то, что они ещё не напали, я считаю настоящим чудом. Должны ведь понимать, насколько плохи наши дела. И я также считаю, что они нападут немедленно, как только самая боевая часть корпуса отправится в Раву. Это не может их не спровоцировать. Ваша задача — достойно встретить полчища Тхата.

— Как я понял, просто встретить, а не победить… — мрачно заметил я.

— Именно так. Победа, сами понимаете, невозможна. Да, она, разумеется, весьма желательна, но не с такими силами. От вас требуется обеспечить достойный проигрыш, после чего вопрос с Мудавией Тхат закроет.

— Поконкретнее можно?

— Молодой господин, вы можете положить в степях всех воинов до единого, но чтобы это выглядело не убогой мясорубкой, а достойной битвой горстки благородных воинов против бессчётной орды грязных варваров. И победят эти варвары лишь за счёт коварного удара, нанесённого в тот миг, когда корпус после ухода «меченых» окажется в ослабленном состоянии. На момент поражения наших воинов будет всего ничего, а мудавийцы — это мудавийцы. Спишем разгром на их никчемность или даже предательство. То есть наши воины должны выглядеть легендарными героями в толпе бесполезной смазки для вражеских мечей. Некоторые, конечно, всё поймут, но другие могут решить, что в честном бою против империи ловить нечего. Вы должны приложить все усилия к тому, чтобы этих других оказалось как можно больше.

Глава 6

Скучный прием

Я никогда не считал себя великим знатоком земной истории, но, оказывается, в моей памяти хранится много чего неожиданного по этой теме. То и дело всплывает.

Как всплыло выражение «габсбургская челюсть» при первом взгляде на Ицхима девятого.

Одна известнейшая европейская династия помимо всего прочего прославилась многовековой практикой кровосмешения. Дяди женились на племянницах, кузены на кузинах, их дети, в свою очередь поступали аналогично. И такой междусобойчик у них продолжался из поколения в поколение. Свежая кровь в тесный кружок поступала в незначительных количествах, старая, многократно пересекаясь, доминировала всё больше и больше. В итоге начало доходить до того, что иногда даже при не самых близкородственных браках её процент оказывался такой же, как при инцесте между родными братьями и сёстрами. В наше время деградация Габсбургов зримо прослеживается по портретам монархов и их родни. Как ни пытались льстить придворные живописцы, картины говорят о многом.

Прикажи Ицхим нарисовать его портрет, художнику неминуемо придётся прогуляться в тот самый коридор, что не пользуется популярностью. Тут как ли льсти, на симпатичный результат рассчитывать не приходится. Первому другу народа легче новое лицо пересадить, чем запечатлеть его так, чтобы не огорчить, но при этом добиться хотя бы мизерного сходства.

Короткий разговор показал, что природа, создавая голову Ицхима, практически все силы истратила на нижнюю челюсть. Верхняя осталась недоразвитой, а на мозги и вовсе материала не хватило. Друга народа интересовали лишь деньги от империи, причём он вряд ли толком осознавал, для чего они, собственно, ему нужны. Новость о том, что часть корпуса отправляется в Раву, дабы после переформирования вернуться усиленной, оставила его равнодушным. Советники, правда, помрачнели, но сомневаюсь, что они сходу просчитали все последствия. По ним заметно, что все они родственники первого лица Мудавии.

С аналогичными генетическими пороками.

Один из них тут же ухитрился на ухо нашептать кляузу против двух других, обвиняя коллег в нецелевой растрате выделяемых империей средств. Те, в ответ, поступили абсолютно также. При этом в глаза все трое не переставали друг друга нахваливать, уверяя, что исключительно на их могучих плечах держатся государственные устои.

Помимо «приятных» бесед с Ицхимом и змеиным кублом его ближайшего круга, в первой половине приёма мне представляли самых благородных людей Мудавии. Выглядело это презабавно, потому что на словах это государство давно и последовательно декларировало полный отказ как от системы благородной аристократии, так и от всякого намёка на клановость любого рода. То есть, демократия в чистом виде. По факту, эти нувориши, получившие власть, пытались подменить традиционную аристократию своими персонами. И если с одеждой некоторые угадывали, демонстрируя вкус, то манеры, мягко говоря, очень сильно не дотягивали.

Чего стоит хотя бы та барышня, которую её отец чуть ли не в открытую попытался подложить в мою постель. Очень уж хотел урвать себе чего-нибудь лишнего при моём посредничестве. Непосредственная девушка с лошадиным лицом и манерами потасканной жизнью доярки из захудалой деревни около минуты глупо хихикала, бездарно изображая благородную манерность, после чего всё же не сдержала душевный порыв и шумно высморкалась в рукав. Окружающие на этот моветон никак не отреагировали, потому как подобное здесь в порядке вещей.

На протяжении двух часов меня засыпали доносами и просьбами, предлагали какие-то мутные совместные дела, подлизывались таким образом, что слюна меж ягодиц стекала, подсовывали дочерей, сестёр, внучек, племянниц, жён (а в особо безнадёжных случаях и матерей). И если не каждый первый, то каждый второй так или иначе подводил меня к тому, что ему вот прямо сейчас очень срочно нужно перебраться в Раву. Причём не абы куда, а в столицу, или, как минимум, поблизости от неё. Обосновавшись там, он станет моим самым преданным человеком, если я, разумеется, окажу содействие в переезде и обустройстве. Самые обнаглевшие при этом намекали на то, что не против породниться с каким-нибудь аристократическим семейством. В том числе с моим. Разницы между древней и современной родовитостью они не видели, как и не видели прочих нюансов столь недопустимых мезальянсов. То есть отсюда изгнали не только аристократию, а и большую часть познаний с ней связанных. Осталось лишь всеобщее понимание, что примазаться к благородным — это счастливый билет на авиалайнер, что вмиг доставит тебя под самый космос. Если уж припекло бежать в империю, надо сходу покорять вершину.

Вот и покоряли: грубо, коряво и глупо.

Учитывая то, что на приём не всех подряд с улицы запускали, звоночек характерный. Получается, верхушка Мудавии в свою страну вообще не верит. Большинство готово сорваться в почти полную неизвестность, без сожаления расставшись со здешним высоким положением.

В свете разговоров с императором и Аммо Раллесом меня это нисколечко не удивляет. Как не удивляет их осведомлённость об истинном положении дел. Кому как не этим людям, элите Мудавии, не знать о том, к чему всё идёт.

Демократия здесь самая демократичная, так что никто даже не дёргался, дабы оградить меня от непрекращающегося человеческого давления. И когда очередная искательница моей благосклонности принялась тереться об меня почти неприкрытым бюстом рекордного размера, ожил внутренний голос.

Интуиция

Повышенный риск венерического заболевания.

Я, конечно, сам себе прекрасный лекарь, однако для моей ранимой психики это уже чересчур. С трудом отвязавшись от непомерно навязчивой особы, трусливо сбежал в дальний угол зала, где отгородился от алчущей общения толпы при помощи баррикады из Кими и Паксуса. Баррикада вышла так себе, надолго потенциальных эмигрантов не удержит, но тут и прочие персты начали интересоваться причинами, заставившими нас так зажаться. И вот уже подоспело первое подкрепление — Арсай.

— Господин десница, я случайно услышал, что злодеи Тхата собираются коварно напасть на экспедиционный корпус. Если это случится в момент переформирования, без «меченых» нашим бравым ребятам придётся туго. Очень вас прошу направить меня в передовой отряд или в гарнизон, что примет на себя первый удар. Пролить свою кровь за императора — великая честь!

Арсая, как и Гласа, я к себе в команду не выбирал. Их вакансии заполнили без меня. С Гласом всё понятно — он голос императора, подобные ему — обязательные персты каждого десницы. Арсай — другое дело. Его выбрали не за какие-то личные качества, а чтобы в который раз облагодетельствовать род. Век за веком они самые верные псы императора, преданнее не сыскать.

Однако верность верностью, а косточки подкидывать приходится.

Вот сынка и подкинули на почётную должность.

Арсай — истинный сын своей семьи. Полагаю, первым его словом было не «мама», а «император», ну а вторым — «Кабул». Его мечта, или, скорее, главная (а то и единственная) цель жизни — героически умереть за владыку Равы. Что бы ни случилось, этот фанатик первым делом думает лишь о том, как бы ещё на шаг-другой приблизиться к столь желанной погибели.

В любое время дня и ночи этот пафосный солдафон готов к доблестной смерти. Даже сейчас, на мирном приёме по случаю прибытия десницы, он таскает латы. Да-да — полноценные тяжёлые латы, а не какую-нибудь тонкую кольчугу, скрытую под модным костюмом. Громыхает, будто танк и непрерывно оглядывается, жадно высматривая возможность красиво умереть за своего императора.

Абсолютное презрение к смерти, море бесстрашия и вакуум в черепной коробке. Нет ничего удивительно в том, что новость о возможной войне изрядно возбудила его жажду смерти.

— Арсай, я подумаю над твоей просьбой.

— Заранее благодарю за оказанную честь, господин десница! Я жизни не пожалею, но накажу наших врагов! Не сомневайтесь во мне!

Ну да, в этом весь Арсай. Обязательно надо намекнуть, что только и думает, как бы половчее позволить себя прикончить.

Во славу императора.

Дорс, приблизившись к Арсаю со спины, хлопнул пятернёй суицидника между лопаток так, что тот звякнул, будто колокол и стремительно развернулся на пятке, хватаясь за рукоять одного из двух не самых маленьких мечей, таскаемых на поясе и за спиной.

— Малыш, не нервничай, — ухмыльнулся Дорс, протягивая бокал. — На вот, хлебни. Сам не верю, что такое говорю, но на удивление достойное пойло. Вот уж не думал, что местная шваль употребляет что-то кроме ослиной мочи.

— Благодарю, Дорс, но нет. Воин императора обязан держать свой разум в трезвости.

— Ой, да брось! Чтобы сохранить разум, надо его иметь.

— Попрошу без грубостей, Дорс!

Тот отмахнулся:

— Ну да ладно, не хочешь, как хочешь. И чего это вы здесь собрались, уважаемые господа?

— Прячем Чака от наглых простолюдинов, — ответила Кими.

— И особенно от простолюдинок, — добавил я.

— А вот это ты зря, — не одобрил Дорс. — Да, обычное быдло, но попадаются интересные экземпляры. Если сам под юбки лезть не хочешь, так о друзьях не забывай. Нет, я не про себя, о себяе я сам позабочусь, если понадобится. Я сейчас о Паксусе. Пожалей бедолагу, может, наконец-то, лишится девственности.

— Вот ни начинай! — вскинулся товарищ.

А я на это лишь вздохнул. Дорс, скотина, даже после завершения обучения не торопился впадать в традиционный аристократический пафос. Особенно при общении с нами это проявляется. Похоже, он никогда не смирится с тем, что ему приходится мне подчиняться.

— Кто-то что-то сказал о целомудрии? — вкрадчиво уточнил подкравшийся Аммо Раллес. — Уж простите меня, молодые господа, но тема столь пикантная, что я просто не смог молчаливо пройти мимо.

— Да вот, думаем всей толпой, как помочь господину Паксусу с его затруднением, — делано-серьёзно ответил Дорс. — Он у нас, как бы это сказать… Противоречивый парень: и скромный, и грубый.

— Дорс, заткнись!

— Вот! Я же говорил. Грубый.

— Понимаю, тема нервирующая, — кивнул Аммо Раллес. — И кто бы мог такое ожидать от столь тонкого ценителя не самых скромных радостей? Господин Паксус, у нас здесь, конечно, не столица империи, но всё же осмелюсь рекомендовать скрытое от внимания широких масс заведение, которое вам непременно подойдёт. Я это о том, что вы тянетесь к развлечениям, что не всеми одобряются. Сам я, как человек широких взглядов, разумеется, ничего против не имею. И в рекомендуемом заведении вы вряд ли кого-нибудь неприятно удивите своими запросами. Уверяю, там к любой вашей фантазии отнесутся с полнейшим пониманием. Уж не сомневайтесь, ваш цветочек сорвут столь быстро и качественно, что вы и моргнуть не успеете.

— Да отстаньте уже от меня! — воскликнул Паксус и чуть ли не бегом удалился.

Проводив его взглядом, глава миссии задумчиво произнёс:

— Юноше определённо не хватает тепла и ласки. Особой ласки. Вы, правы, господин Дорс, молодому человеку следует срочно помочь с его затруднением.

— Господа! У меня тост! Обязательный тост! И я не вижу ваши полные бокалы!

Обернувшись, я увидел, что кричит Ицхим девятый. К этому моменту князёк успел качественно наклюкаться, и сейчас, пытаясь подняться, боролся с гравитацией. Кое-как выпрямившись, хлопнул по плечу ближайшего советника — средних лет мужчину с грустным лицом, после чего рявкнул:

— Ну ты, мерин! Проверь, чтобы у всех было налито! Требую полные бокалы! До дна! Все присутствующие пьют до дна! Все абсолютно! Те, у кого бокалы не станут сухими, отправятся в левый коридор!

— Их плебейское величество изволил хорошенечко залиться, — прокомментировал Аммо Раллес. — Любит он это дело. Кстати, обратите внимание на придворного, которого он отправил проверять наполненность бокалов. Печально известный советник Йырцых. Его отец был большим другом Ицхимов, но это не помешало девятому Другу народа устроить его сыну путаницу с дворцовыми коридорами. Несчастный попал под горячую руку, почти без вины пострадал. Уж не знаю, как он ухитрился получить столь редкое лечение в империи, и сколько ему это стоило, но утерянное наши лекари сумели вернуть. Однако сделать это удалось далеко не сразу, и то ли травмирующий эффект на разуме сказался, то ли долгое отсутствие важной для мужчин части тела, но на личном фронте у Йырцыха дела обстоят не самым лучшим образом. Некоторые поговаривают, что вообще никак не обстоят, и надежды на улучшение нет. Так-то лечение прошло успешно, всё как бы, на месте и должно работать, но тело почему-то этот факт не принимает. Жаль бедолагу, душевные травмы лекарскими навыками лечатся плохо или даже вовсе не лечатся. Видите, как с ним Ицхим обращается? Как с собачонкой. А он будто даже рад этому. Полностью сломленный человек.

— Господа! — продолжал надрываться Первый друг народа. — Я хочу!.. Нет, я требую, чтобы вы все выпили за лучших воинов во всём Роке! За героев, победивших Сраньку Гнусиса! За наш экспедиционный корпус!

— Хаос! Это что такое я сейчас услышал?! — поразился Дорс. — Кими, прошу меня извинить, но я очень хочу узнать: что это за Сранька такой злодейский, и почему победа над ним считается главным подвигом корпуса? Господин Аммо Раллес, может вы нас сумеете просветить?

— Разумеется, сумею, господин Дорс. Гнусис всего лишь воришка, не так давно схваченный нашими солдатами при облаве в городской канализации. Широко прославился тотальным воровством всего и вся. Точнее говоря, главным образом он прославился не этим. Прошу и меня простить, госпожа Кими, за натуралистичность, но не упомянуть некоторые моменты его преступной деятельности не имею права. Совершив очередное воровство, Гнусис, как бы это сказать приличнее… Он оставлял на месте преступления гм… недобрую о себе память в виде кучи омерзительных отбросов. Говоря проще: справлял большую нужду на видных местах. Одну из зловонных куч Первый друг народа однажды обнаружил поутру на своём прикроватном столике. Вы даже не представляете, как остро Ицхим на такое отреагировал. Рвал и метал, отправил всю смену дворцовой стражи в левый коридор, поднял всех, кого можно и нельзя, добился даже привлечения отдельных частей экспедиционного корпуса. Город прочесали от и до, попутно раскрыв множество преступлений, считавшихся безнадёжными и обнаружив не нанесённый ни на какие карты древний туннель. Гнусиса нашли именно в нём. Мелкий шельмец неплохо устроился, но от имперского корпуса не скроешься. Мелкого засранца взяли прямиком на целой горе краденного добра.

— Он, случайно, не из упырей, этот Гнусис? — заинтересовался я.

— Нет, господин десница, не из них. А почему вы так решили?

— Я не решил, просто предположил. Есть основания для такого подозрения…

Без интереса, почти рефлекторно напряг Восприятие. Играться с этим фокусом к месту и не к месту всё больше и больше становилось моей привычкой. Очень уж часто отрабатывал его на протяжении нескольких месяцев.

Сплошное «бледно-зелёное» месиво. Если не оглядываться, во всём зале не найти никого, кто мог бы что-либо мне противопоставить.

Обычное мясо.

Если оглянусь, картина изменится. Но местные здесь ни при чём, это произойдёт исключительно за счёт моих спутников. Главным образом «сверкает» Кими. Её я серьёзно подтянуть успел, однако даже она до моего уровня сильно не дотягивает.

Хотя всё относительно. Цифры цифрами, а вот личные особенности — это другое, плохо поддающееся моему новому методу анализа. Девушка годами тренируется с оружием, столь богатый опыт стоит многих единичек в характеристиках.

Повернул голову, чтобы ещё раз оценить силу Ицхима девятого. Князёк тоже бледно-зелёный, разве что чуть поцветастее большинства.

И это многое говорит о Мудавии.

В поле зрения промелькнуло неожиданное. Нет, не опасно-красное, и даже не розовое. Всего лишь насыщено-зелёное, густого изумрудного цвета. По опыту знаю, что добавь ещё чуть больше личной силы, и начнёт проявляться желтизна. Для меня это совершенно неопасно, но можно начинать напрягаться.

А уж встретить такой цвет у слуги, неторопливо приближающегося к нам с подносом в руках…

Такого просто не может быть.

Я уставился на слугу, слуга в ответ уставился на меня. И по глазам его понятно: он знает, что на него смотрят не простым взглядом, и вот-вот на это отреагирует.

Нехорошей реакцией.

Шагнул навстречу «тёмно-зелёному», оставляя собеседников за спиной. Не надо держать их между мною и угрозой.

Слуга взмахнул рукой, отбрасывая поднос в сторону.

И я тоже взмахнул рукой, отправляя в него ослепительно-яркую, неплохо раскачанную Искру, краем глаза замечая, как на периферии поля зрения там и сям проявляются ярко-зелёные и даже бледно-жёлтые огоньки.

Торжественный приём перестал быть скучным.

Глава 7

О цветовой дифференциации

Как выяснилось не так давно, в моём ураганном развитии последних лет не обошлось без ошибок. Я, неистово развивая ПОРЯДОК, ухитрился пропустить абсолютно все книжные намёки о Балансе и этим ротозейством нешуточно осложнил себе жизнь. Кое-что удалось поправить в кратчайшие сроки, но многие проблемы до сих пор оставались нерешёнными.

Дабы не напрягать баланс и дальше, я пытался всячески выкручиваться. И вот, однажды, раздумывая над перспективами очередной хитрости, почти случайно задался несложным на первый взгляд вопросом: «Как „на ходу“ сравнивать боевые потенциалы противников?»

Да, я знал, что существуют навыки, позволяющие в той или иной мере изучать структуру чужого ПОРЯДКА. Против них, разумеется, в той или иной мере можно прикрываться, как постоянно прикрываюсь я сам, но даже если отбросить возможности противодействия, что останется? Как, допустим, на поле боя за секунду-другую выяснить, кто перед тобой: рядовой воин, или ужасающий монстр в человеческой шкуре? Ошибка в определении может дорого стоить. Сравнивать цифры, читать описания навыков, прикидывать, как и от чего прикрываться? На это уйдёт прорва времени, что в схватке недопустимо.

Требуется что-то другое: оперативное и простое.

Как оказалось, у ПОРЯДКА, или, точнее, у Баланса под ПОРЯДКОМ, для этого всё предусмотрено. У него на самые разные запросы припасено множество всевозможных зарезервированных возможностей, надо лишь до них докопаться. В моём случае требовался высокий уровень Восприятия и умение использовать особую грань этой характеристики. Причём умение развивается не трофеями, а банальными тренировками. То есть не такими уж банальными, они далеко не каждому даются. Что-то вроде медитации для ускорения восполнения тени ци, но на порядок сложнее.

Я был упорен, и пусть не сразу, но у меня получилось. На этот раз не стал сводить всё к строгим цифрам, как привык поступать изначально. Попытался ограничиться образами, как это принято у аборигенов. В итоге получилась эдакая сравнительная цветовая шкала, когда, напрягая Восприятие, улавливаются некие отблески от носителей ПОРЯДКА, позволяющие оценивать их возможности не в абсолютном значении, а в относительном.

Относительно моих возможностей.

Если человек или животное «светится» белым — это ничтожная «пустышка» или около того. Такой окрас я лишь у младенцев да всякой мелочи вроде грызунов замечал.

Дальше идут зелёные. Для меня и такие неопасны, но чем насыщеннее цвет, тем они сильнее. Семь-восемь «тёмно-зелёных» убить смогут разве что в состоянии крепкого сна, но и я сходу их вряд ли прикончу, придётся немного повозиться.

Далее следуют слабо-жёлтые, и они может и не равные мне противники, но уже надо опасаться вероятности нехороших сюрпризов с их стороны.

Насыщенно-жёлтые — это сопоставимые со мной. Их цифры могут уступать, но ненамного, и у них обязательно есть один или два неплохо прокачанных эффективных навыка.

Розоватые — признак более опасного противника, с усложнённым ПОРЯДКОМ. Чем гуще цвет, тем они серьёзнее, но схватку с таким врагом в любом случае не стоит считать безнадёжной.

А вот когда проявляется красный цвет — это уже всё, это уже они самые.

Может и не абсолютная безнадёжность, но рядом с ней.

Человек, отсвечивающий ярко-красным — это уже точно безнадёжность. Такой прихлопнет меня, будто муху, даже за оружие не хватаясь. Так что если в поле зрения оказывается столь угрожающий оттенок, мне не надо цифры сравнивать, мне надо улепётывать оттуда в сторону горизонта.

И не останавливаться.

Разумеется, есть множество не всегда очевидных нюансов. Например, плохо учитывается качество навыков. Баланс может запросто поставить знак равенства между щитом стихийным и редчайшим щитом, за которым я в Лабиринте непростую охоту устроил. Так-то и тот, и тот предоставляют эффективное прикрытие от широкого спектра угроз, но по факту защита от них принципиально разная как в плане удобства применения, так и в качестве. Не всякий «ярко-красный» сумеет пробиться через мою «броню» в первые мгновения боя. Позже, конечно, всё равно достанет, но вы, надеюсь, поняли, о чём речь.

Ну так вот, обобщу. По несколько раз на день активируя «сканер» Восприятия, я большую часть времени не видел вокруг себя ничего кроме бледных оттенков зелёного. Именно в столь невыразительной гамме на моём фоне смотрелись среднестатистические аборигены. Таких в Роке больше девяноста девяти процентов. Оставшийся неполный процент чуть менее чем полностью состоит из тех же «зелёных», но насыщенность у них погуще. При этом максимально «зелёных» носителей ПОРЯДКА насчитывается немногим больше десятой доли процента. «Жёлтые» и «розовые» по моим весьма сомнительным подсчётам попадаются в одном случае из полутора тысяч, а «красные» в одном из пяти тысяч. И нужно учитывать, что все эти подсчёты я проводил в столице Равы, где, естественно, общий уровень развития жителей заметно выше, чем в среднем по империи. В Мудавии ситуация совершенно иная, если не считать моих спутников и некоторых людей в миссии, меня повсюду окружали исключительно «бледно-зелёные».

Встретить сейчас, на приёме, прилично «окрашенного» аборигена можно. Я не о своих спутниках, я о мудавийцах. Как-никак, приглашены «сливки общества», а у таких зачастую хватает средств на приличное развитие. Однако даже Ицхима ярким не назовёшь. У них тут явная нехватка дорогостоящих и редких трофеев, без которых нечего и думать конкурировать с такими, как я.

И вдруг, на этом бледно-зелёном фоне возникает «изумрудное» пятно. Конечно, это необычно, но почему бы и нет? Не всем же по Ицхиму равняться, кто-то мог посерьёзнее отнестись к совершенствованию своего ПОРЯДКА.

Но чтобы этот уникум оказался слугой с подносом бокалов? Рядовым простолюдином, на которого не пашут от зари до зари тысячи батраков? Тут или случай, похожий на мой, или никакой это не слуга.

Свой случай я считаю уникальным, так что оставался последний вариант. К тому же лже-слуга каким-то образом сходу понял, что раскрыт, после чего начал действовать быстро и недружелюбно. Мою прекрасно развитую Искру он принял на грудь и даже не поморщился. Его тело будто мигнуло, на миг окутавшись искрящейся пеленой, после чего из руки молнией вылетело что-то небольшое, сверкающее металлом. Несмотря на невероятную скорость неведомого снаряда, я, благодаря непомерно задранным характеристикам, успевал увернуться. Однако куда эта хреновина полетит дальше? За моей спиной подчинённые и Аммо Раллесс, и я лишь за Кими уверен, что её ничто сходу не прошибёт. Ведь у спутницы такие же щиты, как и у меня.

Вместе их добывали и развивали.

Пришлось принимать удар на себя. Так и не понял, что это было, но даже не покачнулся. Ничего особенного.

Однако — минус щит.

Вскинул руку, на рефлексах проявил в ней метательный нож, извлечённый из скрытого вместилища. Взмах. Полетел он столь стремительно, что противник вряд ли успел понять, что дело скверно попахивает. Его защита всё ещё работала, однако я не просто отправил в цель кусок металла, я его Аурой Жизни напитать успел. А против неё далеко не каждая преграда эффективна.

Эта не сдержала, и «густо-зелёный» кроваво взорвался, окатывая окружающих клочьями из левого плеча и кусками разорванной на части руки. Не самый лучший бросок, но я опасался задеть одного из гостей миссии, вот и подкорректировал траекторию.

Ну да ничего, и так неплохо.

Как ни быстро разделался с фальшивым слугой, а некоторые его сообщники за эти мгновения успели подобраться на дистанцию удара. И среди них оказались, как минимум два мага. У одного на руке искрился формирующийся Огненный шар, ладонь второго сверкнула бледно-синим, отправляя куда-то мне за спину Ледяную иглу.

И тот и другой «зелёные», но не сказать, чтобы «изумрудные». По сумме показателей первый противник их прилично превосходил. Так что для меня не составит труда с ними разделаться, однако первые их удары уже не остановить. И, к сожалению, целью они выбрали не меня.

Или безбожно мажут.

То, что я, избегая чрезмерного внимания мудавийцев, укрылся в углу, теперь играло против меня. Кими, Дорсу, Арсаю и Аммо Раллесу некуда деваться, всё, что летит мимо, достаётся им.

Ладно, иглу я перехватить успеваю. Минус ещё один щит, но не критично, как-нибудь это переживу. Но вот Огненный шар своей тушкой уже не остановить. А он, между прочим, куда опаснее, потому что способен поразить некоторую площадь, а не единичную цель.

Очень удачно получилось, что Арсай оказался под рукой. Его неуместный для торжественного приёма доспех как нельзя кстати. Извернувшись, я уперся ладонью в пластину лат и расчётливо толкнул здоровяка навстречу пламени. Жестоко, конечно, но это подчинённого не убьёт, и никто кроме него не пострадает.

К тому же он неистово мечтает умереть за императора, так что пускай начинает тренироваться.

Игла бьёт в бок. Так себе Игла, скорее иголка, однако щит она разрядила, как и предвидел. В ответ я тоже применяю лёд, но, против огненного мага. Тот, в отличие от первого противника, серьёзной защитой от стихийных навыков не прикрыт, и мой удар убивает его на месте. До второго при этом доходит, что я весьма непрост, и, не пытаясь больше нападать, он несётся прочь, хватая всех попадающихся на пути и перебрасывая их за спину, дабы прикрывали от меня.

Но я его игнорирую, потому что тут завертелась та ещё карусель. Около десятка «добротно-зелёных» рвутся к нам с двух сторон. Одни пытаются устроить ближний бой, другие отрабатывают издали воинскими навыками и швыряют метательные ножи. Самый продуманный даже из лука стреляет, расположившись в оконном проёме. Тот ещё мазила, подстрелил какого-то незнакомого коротышку, неудачно для него оказавшегося между нами.

— Чак! Глас! — крикнула Кими из-за спины.

Я и сам пытался его высмотреть, но ничего не получалось. Голос императора перед нападением ошивался в противоположной части зала, где, весело общался с чей-то легкомысленной дочкой. И к нему сейчас тоже рвались желающие пустить кровь. Человек семь, не меньше. То, что рядом с Гласом продолжает стоять Ицхим меня не утешает. Охрана у Первого друга народа никчемная, «зелено-жёлтые» громилы растопчут её и не заметят. Куда больше надежды на артефакты, которыми мой главный подчинённый обвешан, но надолго они его не прикроют.

— Кими! Береги Аммо Раллеса! Дорс, за мной! Спасай Гласа!

— Да чтоб он подох! — рявкнул здоровяк, но всё же послушался, в длинном выпаде пронзая грудь выскочившего на нас слева убийцы.

Я, тем временем, достал, наконец, беспорядочно стреляющего лучника. Не побоялся Огненный шар применить — очень надежное средство, но при этом опасное для окружающих. Однако там, в широченном окне, он больше никого не зацепит. Шторы, конечно, полностью спалит, рама может загореться, и вообще такое пламя в помещении никому не нужно.

Да пусть тут хоть всё в пепел обратится, для меня главное — целостность шкуры Гласа. Горящее окно — не самая удобная позиция, так что на смену убитому новый лучник точно не встанет.

Вскидываю пустую руку. Очередной самоубийца, выскочивший на меня с парой кривых кинжалов, наверное, удивился, почему это я без оружия конечностями размахиваю. В следующий миг ладонь ухватила выскочивший из скрытого вместилища меч, и клинок вонзился в основание шеи.

Тут же вырвал его из раны и парировал атаку нового противника. Ответить не успел, на его голову обрушился меч Дорса.

До Гласа я добрался вовремя, — его как раз собирались убивать. Сразу двое этим занимались: один безуспешно тыкал в дымку артефактного щита кинжалом, второй тянулся невооружённой рукой, окутанной подозрительным зеленоватым свечением.

Мимоходом отрубив ладонь с кинжалом, я локтем врезал второму в голову. Как ни опасна ситуация, но пускай поваляется оглушённым. А то знаю я этих аборигенов, даже не подумают пленников вязать. Потом, конечно, сами пожалеют, что пообщаться по душам не с кем, но это будет потом.

Покалеченный, тем временем, отпрянул, разбрызгивая кровь из обрубка. Я на миг заколебался: наглухо его успокаивать, или тоже оглушить гуманно? И этот сморчок неблагодарный предоставленным мгновением злодейски воспользовался. В его руке из ниоткуда возник чёрный многогранник размером с футбольный мяч. Уронив его на пол, гадёныш, даже не пытаясь отступить, злорадно осклабился, а в глазах его проявилось принятие неизбежного.

Хаос! Да тут у нас второй Арсай нарисовался! Умереть готовится!

А вот я вообще к этому не готов и не собираюсь готовиться. К тому же Глас, тупой болван, застыл манекеном в паре шагов от неведомой чёрной штуковины, с которой явно что-то не так.

Интуиция

Велика вероятность, что щиты Гласа сработают некачественно. К твоим щитам нареканий нет.

Хаос! Я почему-то не удивлён!

Хватать Гласа и тащить подальше от вероятного эпицентра неведомого и нехорошего события? Но хватит ли на это времени?

Нет — не вариант.

От души рубанув очередного лже-слугу, жаждущего добраться до ценнейшего члена команды, я рявкнул:

— Дорс, береги Гласа!

— Эта хрень здесь всех прикончит! — в страхе вскричал здоровяк, заворожено уставившись на многогранник.

Похоже, он знает, что это, или хотя бы подозревает. Ну да я тоже не совсем тупой, сам всё понимаю.

— Гласа! Гласа береги!

— Чак! Ты псих!

Ну да, согласен. Только ненормальный согласится схватить хреновину, которая вот-вот что-то нехорошее устроит. Тревожные огоньки, разгорающиеся на гранях, намекают, что ждать всего ничего осталось.

Я даже не подумал бежать к дверям. Слишком далеко и пробираться придётся через толпу гостей и хозяев миссии, среди которых, наконец, начала разгораться паника. Люди мечутся непредсказуемо, придётся их раскидывать, а это меня замедлит.

Я рванул туда, где никого нет. К тому самому окну, которое перед этим обработал Огненным шаром. Пламя там вовсю полыхает, и запаниковавшие люди инстинктивно стараются держаться от него подальше.

Никто не помешает.

Разбег, прыжок. Жаркое пламя прошлось по телу, оставив без очередного щита, я ещё в полёте размахнулся и метнул чёртов многогранник в темень ночного сада. Если там сейчас кто-то есть, простите пожалуйста, ведь выбирать другую цель некогда.

Далеко чёрный снаряд не улетел. Ночь превратилась в ослепительный день, налетевшая волна пламени швырнула меня назад.

Снова минус щит.

Жестокий удар о стену, треск каменной кладки.

И темнота.

Сознание отключилось.

Глава 8

Сон, или?

Не знаю, как долго я пребывал в отключке. Да и неважно.

Важно то — где я очнулся.

Явно не в Мудавии. В этой нищей засушливой стране столь яркая зелень если где-то и встречается, то не в таких количествах. К тому же растения незнакомые, хотя на первый взгляд ничего необычного в них нет.

Круглая полянка посреди рощицы невысоких деревьев с пышными кронами. Цветов видимо-невидимо, бабочки порхают, пчёлы жужжат, птички щебечут, солнышко ласково светит с чистейших небес.

Сидящий передо мной в позе лотоса седой старик произнёс, не открывая глаза:

— Приветствую тебя, человек двух миров.

Только тут до меня дошло, что это всего лишь сон.

Лишь один человек в Роке может знать, что я здесь не первую жизнь проживаю. И я не уверен, что он до сих пор жив.

Потому что год за годом пытаюсь его отыскать.

Чтобы не осталось ни одного знающего.

Болтать с персонажем сна — так себе затея, но я не торопился думать о пробуждении. Очень уж это место мне понравилось, да и никакой угрозы не ощущается. Уникальный для моей второй жизни случай, когда на душе покой и почему-то твёрдо уверен, что никто этот покой не потревожит.

— Ты похож на старого мастера боевых искусств из старого гонконгского боевика самой дешёвой категории, — невежливо ответил я на приветствие, но тут же почему-то усовестился: — Извини, я просто неудачно пошутил.

Глупо оправдываться перед персонажем осознанного сновидения, но счёл, что так будет правильно.

— Человек, чего ты хочешь? — неожиданно спросил старик.

— Это к чему вопрос? Ты тут что, желания выполняешь?

— Нет, я просто интересуюсь, чего ты хочешь от жизни. От этой жизни. Ты получил шанс, о котором другие даже не мечтают. Но как ты распоряжаешься этим шансом?

— Да, в общем-то, никак не распоряжаюсь… Старик, я всего лишь пытаюсь выжить. Думаешь, это так просто? Желающих меня прикончить хватает, к тому же в этом мире везде всё устроено одинаково: если не сумел устроиться наверху, на тебе начнут ездить все те, кто сумели. Свободы не будет, даже твоя жизнь так или иначе будет принадлежать кому-то другому. Здесь считаются только с сильными, вот мне и приходится усиливаться.

— Никто, никогда и нигде не свободен, — заявил на это старик. — Абсолютная свобода невозможна.

— Может и так, но лучше к ней стремиться, чем подохнуть не дожив до пятидесяти нищим батраком в голодный год или рабом в грязном хлеву.

— Ты считаешь, что если наберёшь много цифр, добьёшься бессмертия?

— О бессмертии, честно говоря, пока не думал, но почему бы просто не прожить долгую и счастливую жизнь? Пусть не с самого начала счастливую, меня устроит и запоздалая порция счастья. Так что да, цифры важны. Цифры — главная сила этого мира и моё единственное потенциальное преимущество. Некоторые знания из первой жизни здесь тоже можно использовать, но хорошо усилиться благодаря им не получится.

— Скажи, человек, ты знаешь, кто такие огненные гончие?

— Создания чистого Хаоса, по слухам их можно встретить только на Крайнем севере, там, где вечные льды и голые камни. Говорят, очень неприятные твари.

— Ты даже не представляешь, насколько неприятные. Одной огненной гончей достаточно, чтобы в считанные мгновения убить троих, подобных тебе. А ведь это далеко не самое страшное чудовище Рока.

— Я понимаю. Но, как-то было дело, я с самим Некросом сумел справиться в одиночку. Да, с неполноценным, не вошедшим в силу, но я и сам тогда был послабее. Когда-нибудь я и с огненными гончими сравняюсь. Мои цифры не становятся меньше, они лишь медленнее растут из-за проблем с Балансом. Я догоню и гончих, и остальных чудовищ. Надо просто подождать.

— И что, никаких великих свершений? Просто год за годом будешь наращивать показатели ПОРЯДКА, ни на что другое не отвлекаясь? Даже не пытаясь ничего изменить?

— Старик, я, мягко говоря, не уверен, что потяну великие свершения. Хотя, признаюсь, кое-какие идеи, не слишком глобальные, есть. Я их даже понемногу внедрять начал. В Пятиугольнике работает водяная мельница, устроенная по моему проекту. И она не муку мелет, а откачивает воду из шахты. То есть я и с насосами сумел разобраться. Если эти замыслы развивать дальше, получится революция в горном деле. У меня и другие идеи есть. Не уверен, что всё получится, но я постараюсь.

— Мелковато… — покачал головой старик.

— Согласен, мелко. Но говорю же, я не из тех людей, которые мир способны перевернуть.

— Ладно, пусть так. Получается, если я правильно тебя понимаю, дальше ты выполнишь слово в слово то, что приказал твой император? Позволишь армии союза Тхата уничтожить Мудавию.

— Ну а какие ещё варианты?

— Варианты? А хочешь, я расскажу тебе о будущем?

— Почему бы и нет? Давай, охотно послушаю.

— Дальше не будет ничего хорошего. Что ты знаешь о географии Мудавии?

— Всё, что должен знать. Она несложная.

— Да, согласен, несложная. С севера сухие степи, почти пустыни. Там почти нет воды и очень мало корма для скота. Никто не живёт постоянно на одном месте, и никто не кочует. Лишь караваны в империю и из империи ходят, да разбойники, норовящие урвать что-нибудь с перевозчиков и купцов. С востока и юго-востока три государства, каждое из которых сопоставимо с Мудавией: Таор, Хаор, Таллэш. Исконные враги Равийской империи давно их контролируют, объединив в военный союз, названный по первым буквам этих стран. С запада и юго-запада ещё более засушливые и безлюдные степи, примыкающие к южной пустыне, что тянется до границ Таллэша.

— Зачем ты рассказываешь мне то, что я и так прекрасно знаю?

— Хорошо, человек, с географией мы закончили. Знай, что когда Тхат придёт на землю Мудавии, солдаты станут убивать. К мудавийцам они относятся, как к скоту ненужному, к тому же в нищей стране почти нечего брать. Почти отработанные рудники и несколько небольших долин, где иногда можно рассчитывать на достойные урожаи, вот и все активы. И на рудники, и на долины у южан хватает претендентов, там всё поделено заранее. Их аристократы ничтожны, по твоим меркам, но за некоторыми стоят толпы голодных шудр, так что они приведут слуг за собой. Самых крепких мудавийцев поработят и продадут на рынках юга, всех прочих вырежут. В лучшем случае единицам позволят остаться на их земле. Будет много смертей, много крови. Кровь привлечёт то, что скрывается в южной пустыне. Оно придёт на опустошённые земли Мудавии, и снова начнёт литься кровь. Только теперь она будет уходить не в песок… совсем не в песок. Всё будет гораздо хуже… Ты уже сталкивался с теми, кто заигрывают с древней смертью. То, с чем придётся столкнуться здесь, гораздо хуже. Даже не представляешь, насколько гораздо. То, что ты видел, лишь крохотная крупица от того, что скрыто в южной пустыне. Веками оно пребывало в неподвижности забвения, но недавно его покой был нарушен. Это сделали чернокнижники, попытавшиеся получить часть нечестивой силы. Теперь южное зло не спит, но и не бодрствует. Пограничное состояние. Большая кровь заставит его пробудиться окончательно. И я не вижу того, кто сумеет остановить восставшее воплощение Смерти. Одно из воплощений. Ты к этому тоже не готов, но лучше тебя здесь никого нет. И мне не остаётся ничего другого, я должен именно тебе предложить то, что может как усилить, так и сломать. Длинные нити Судьбы мне не показываются, я не могу сказать, что именно будет дальше, но могу тебе подсказать, с чего начинать долгий путь. Я предложу тебе кое-что сделать, и за это ты сразу получишь щедрый аванс и не менее щедрую награду по окончании. Согласен?

— На что? Я ведь не знаю, что от меня требуется. Да и вопрос с наградой не раскрыт.

— Я хочу, чтобы ты, для начала, победил союз Таора, Хаора и Таллэша.

— Прекрасно, — ухмыльнулся я. — С кучкой инвалидов и доходяг разгромить армию, которую южане годами готовили, усиливая такими магами, о каких в империи даже не мечтают. Плёвое дело. И да, ты же понимаешь, что при любом раскладе без крови здесь тоже не обойдётся, а, кровь, по твоим словам, пробудит кого-то нехорошего.

— Да, так и будет. Но я же сказал, для начала достаточно победить союз трёх стран.

— Если это всего лишь начало, каким же тогда будет конец?

— Даже я окончание истории не вижу. Слишком длинные нити. Могу лишь сказать, что, скорее всего, дальше ты станешь первым, кто встанет на пути воплощения Смерти. И да, воплощение тебе тоже придётся победить. Как победить и всех тех, кто встанет между воплощением и тобою. Сколько бы крови ни пролилось в вашей битве, это совершенно не имеет значения. Победи Тхат. Получи награду. Победи воплощение Смерти. Получи более щедрую награду. Всё просто.

— Угу, проще не бывает. А что там за награды? Не то, чтобы я не верил в вашу щедрость, просто хочется конкретики.

— Могу говорить лишь про ту, что ты получишь после победы над Тхатом.

— Ну так говори.

— Скажи, как у тебя дела с рунами?

— Как-как… Хорошо дела… То есть, плохо. Я их собираю-собираю, но пока всё без толку. Лишь мелкие фокусы, конструировать приличные конструкты не получается. Не хватает особых рун, для связывания. Без них никуда.

— Тебе повезло, ведь я могу тебе с этим помочь. Только сделай то, что должен сделать. Для начала ты получишь аванс. Руну. Особую руну. Руну Соединение.

— Ну прям праздник какой-то! Я ведь как раз её и пытаюсь найти. Если бы ты заодно и руну Закрепление предложил, было бы вообще прекрасно.

— Её ты тоже получишь, но только после того, как разберёшься с Тхатом.

— Приятно слышать. Очень жаль, что это всего лишь сон.

— Да, ты прав, это сон, — старик открыл глаза, взглянул, что называется, прямо в душу: — Скажу тебе, человек, что у тебя есть возможности отыскать эти важные руны самостоятельно. Ты дотошный и удачливый, ты, вероятно, сможешь. Но это лишь вероятность, и к тому же неизвестно, сколько времени займут поиски скрытого. Я же предлагаю задание с ясными условиями. Выполнишь, и обе руны твои.

— Да я всё понял. И условия ясные, и руны именно те, что мне нужны. Прекрасный расклад.

— Вот и отлично, — будто не замечая сарказма, подытожил старик. — Приступай. Чем быстрее начнёшь готовиться к битве, тем выше шанс победы. И советую тебе заглянуть в гробницу Ткарра. Это недалеко, и там есть то, что лишь ты один в силах найти. Только одному человеку во всём твоём мире не надо опасаться дурных слухов, что витают над гробницей. Просто спустись, заплати полную цену, не жалея, и забери сокровище, о котором никто даже мечтать не смеет. Если не станешь допускать глупости, оно сделает тебя сильнее.

* * *

А вот теперь я точно проснулся. Узнаю знакомую комнату. Именно в ней провёл прошлую ночь.

И что-то не припомню, чтобы я снова ложился…

Хаос! Орава убийц, кровь, огонь, а потом море, ослепительное моря огня! Удар о стену, хруст…

Это камни тогда хрустнули, или мои кости?!

Торопливая самодиагностика. Фух, вроде всё на месте, травм нет.

Тогда почему я отключился?

Непонятно.

Только сейчас соизволил обратить внимание на пожилую женщину. Сидя на стуле возле кровати она дремала, опустив голову:

— Эй, уважаемая, я давно тут?

Подскочив, женщина уставилась на меня безумными глазами, вскочила, метнулась прочь.

Уже в дверях на миг остановилась и бросила через плечо:

— Нет, молодой господин, недавно.

Выскочила она явно не просто так, а кому-то доложить о том, что пациент пришёл в себя. Поэтому валяться не стал, поднялся и торопливо привёл одежду в порядок, дабы достойно встретить возможных посетителей.

Посетить меня изволил Аммо Раллес.

Войдя в комнату, глава миссии приказал семенившей за ним женщине прикрыть дверь с той стороны, после чего радостно раскинул руки:

— Господин десница, вы заставили нас изрядно поволноваться!

— Да сам не знаю, как я умудрился отключиться.

— Отключиться?! Да вы чудом выжили! Завидую вашим способностям. Одежда в клочья обугленная, а на вас даже волосы не подгорели.

— Что с Гласом?

— Голос императора чувствует себя прекрасно, на нём ни царапины. Дорс запер его в какую-то каморку и никого к нему не подпускает. По характеру нападения мы полагаем, что именно он был главной целью.

— Из моих никто не пострадал?

— Оглушило господина Паксуса, но ничего серьёзного. Он перед нападением, как вы помните, нас покинул. Захотел прогуляться в саду.

— Да уж, не лучшее место для прогулок выбрал… — скривился я. — Нападавших допросили?

— А кого там допрашивать? — удивился Аммо Раллес. — Живых не осталось.

— Как это не осталось? Я сам лично оглушил одного перед тем, как его сообщник вытащил ту чёрную штуковину.

— Если и так, это его не спасло. Когда последних нападавших успокоили, разъярённые гости миссии выместили свой страх на раненых и мёртвых телах. Там некоторых даже родные теперь не опознают.

— Понятно… Вижу, здание уцелело?

— Да, повезло. Архитектура здесь убогая, зато наружные стены весьма внушительной толщины. За это его и выбрали под миссию. Безопасность превыше всего, да и в жару хорошо защищают от зноя. Окна с западной стороны вынесло все до единого, и вы чувствуете вонь пожарища? Несколько комнат частично выгорели.

— Кто эти люди и как они прошли через охрану? — спросил я.

— Сначала отвечу на вторую часть вашего вопроса, если позволите. Каким-то образом они бесшумно расправились с постами у ворот и стен, после чего проникли в кухонное крыло. Там придушили несколько слуг, надели их одежду и направились дальше под видом разносчиков. Проникнув в зал для приёмов, злодеи попытались подобраться к вам и к вашим людям. К счастью, вы каким-то образом вычислили одного из них, что заставило раскрыться прочих. Поднялся шум, и оставшиеся снаружи и в кухонном крыле сообщники перестали скрываться. К счастью, ваши действия не позволили устроить им скоординированное одновременное нападение. Они вступали в схватку поочерёдно: сначала через разные окна лезли, затем из коридора. В зале, как вы, должно быть, заметили, хватало вооружённых людей, поддержавших ваши действия. Да и без них ваши доблестные персты, полагаю, сами бы прекрасно справились. Говорят, леди Кими из Кри прикончила, как минимум, четверых, а вы и того больше. Учитывая, что всего нападавших убито девятнадцать человек и уйти успели не больше десяти, вклад внушительный. Также я подозреваю предательство. Положение тел охранников у ворот даёт повод подозревать, что они слишком близко подпустили убийц, и при этом даже не схватились за оружие. Похоже на то, будто они просто разговаривали со своими сообщниками, не подозревая, что те их не собираются оставлять в живых.

— Не удивлён, — кивнул я. — Миссия неплохо охраняется. Одного или двух лазутчиков я ещё понять могу, но чтобы такая толпа, да незаметно просочилась… Тут явно без предательства не обошлось.

— Да, господин десница, я тоже об этом первым делом подумал. Моя вина, не досмотрел, расслабился. Жаль, убийцы сами прикончили этих мерзавцев. Наверное, решили сэкономить на оплате. А теперь первая часть вашего вопроса. Официальная версия: лазутчики Тхата совершили покушение на Первого друга народа.

— Вы это серьёзно? — хмыкнул я. — Лично видел, как пара убийц промчалась мимо Ицхима, даже не покосившись в его сторону. Он их абсолютно не интересовал, всё внимание на меня и моих людей.

Аммо Раллесс многозначительно улыбнулся:

— Как ни странно, но именно этот факт можно считать одним из доказательств того, что поработали лазутчики Тхата, а не кто-то другой. Ведь от Ицхима южанам сплошная польза. Они больше всех заинтересованы в том, чтобы на троне не оказался кто-нибудь другой. Ведь этот другой может оказаться поумнее. Так что и официально и неофициально мудавийцы уверены, что это были люди Тхата. У них никаких сомнений.

— А сами что думаете? — спросил я.

— Не могу полностью исключать участие людей Тхата, но, в целом, это не их уровень. Искра чистого пламени — вещь безумной редкости. Нет, саму искру получить не так уж сложно, сложность возникает на этапе её стабилизации. Создание артефакта, способного на такое, доступно немногим. Столь редких мастеров у Тхата нет. Их даже нет у соседей, что примыкают к Тхату с юга и востока. Там страны посерьёзнее, но всё же не настолько. Так что такого артефактора надо искать южнее. Гораздо южнее. И заказать у него контейнер для удержания Искры не получится, потому что если он и свободный человек, то свобода его формальна. Под кем-то живёт и работает. Обычно под первыми лицами в одном из самых недружелюбных к нам государств. Заказы со стороны такие мастера не берут и брать не могут. Нападение, конечно, устроили не напрямую оттуда, а те их люди, которые давно действуют в Мудавии и поблизости от неё. И, скажу, что на этот раз действовать им пришлось второпях. Подготовься они, как следует, и Гласа вы бы точно не спасли. Да и насчёт вас не уверен, ведь абсолютной защиты не существует, а вам угрожала нешуточная опасность. Используй они один лишь артефакт как полагается и сразу, и зал приёмов стал бы могилой для всех присутствующих. Страшная вещь.

— И много здесь таких серьёзных шпионов?

— Ох, господин десница, ну и вопрос вы задали… Откуда мне знать? Эти негодяи перед нашей миссией почему-то не отчитываются. Да и нет полной уверенности, что за нападением стоят именно южане.

— И кто же, если не они?

Аммо Раллес помедлил, затем приглушённо ответил:

— Господин десница, вы, должно быть, уже заметили, что я может и не самый идеальный человек, но меня непросто втиснуть в тесные рамки имперских анекдотов про Мудавию.

— Это к тому, что вы не тянете на хапугу, который исключительно о своём кармане думает?

— Ну что вы, не сомневайтесь, о нём я тоже думаю. И, признаюсь честно, дотошная проверка архива миссии покажет неоднократные санкционированные растраты средств не по назначению. Если хорошенько поискать, часть этих денег можно найти именно в моём кармане. Финансовая канцелярия не представляет всю глубину дыры, в которой работает наша миссия. Вот и приходится постоянно идти на прямой обман. Это одна из причин, по которой на мой пост не всякого можно рекомендовать. Очень сложно день за днём соблюдать интересы государства, когда мимо тебя проходят почти бесконтрольные денежные потоки. Но я здесь работаю уже не первый год не только ради хотя бы частичного контроля над этими потоками. Меня держат в Мудавии ради двух целей: решение проблемы рудников и скрытая от широких масс задача. Всё прочее не более чем побочная деятельность. То, что я вам сейчас сообщу, тайна, доверенная мне самим императором. Он сказал, что я могу её раскрыть вам, если сочту, что она и вас может касаться. Вчера я так не считал, но сейчас, после нападения, моё мнение изменилось. Надеюсь, вы представляете уровень важности этой тайны?

— Если вы о том, что не стоит о ней болтать, прекрасно понимаю.

— Моя вторая цель — следить за южной пустыней и всеми движениями вокруг неё. В имперской канцелярии считают, что там, возможно, скрывается угроза для нашего государства. Господин десница, я здесь, по роду службы, обязан собирать самую разную информацию о Мудавии и её соседях. До недавних пор всё было просто, ведь соседей меньше, чем пальцев на руке, оттуда шёл основной вал новостей. Сухие степи с запада, востока и севера временами тоже подкидывали кое-какую информацию. Сущие мелочи про тех же разбойников, но даже мелочи иногда могут иметь значение. Лишь юг оставался белым пятном. Оттуда никогда ничего не сообщали. Там особая пустыня, один из шрамов на теле Рока, оставшийся с тех времён, когда люди воевали сначала с Хаосом, а затем друг с другом и с самой Смертью. Местами целые регионы были опустошены полностью, там ни травинки не осталось. Века миновали, но земля не везде залечила свои раны. Среди выжженных солнцем руин бродят порождения погибели; пустыри, оставленные ударами забытой магии, источают свечение, способное убить издали; почти зарылись в землю невообразимо-сложные и всё ещё опасные конструкты; злобный ветер поднимает ядовитый песок, сдирающий с костей податливую плоть. Возможно, где-то там ждут своего часа сокровища древних, но никакие богатства и знания не стоят того, чтобы за них умирать. Даже самые отпетые авантюристы не рискуют соваться в безжизненные части пустыни. Страшная земля, но, как вы понимаете, для меня удобная. Никаких хлопот с той стороны, никаких новостей, никакого намёка на угрозу, о которой я не должен забывать. Так было до недавних пор. Сначала до меня начали доходить слухи, что на юге, в пограничье, встречали странных людей. Не местных. Мудавийцы любят поболтать и приврать не считают грехом, так что, поначалу, я допустил оплошность и не обратил внимание. Но однотипная информация продолжала поступать из всё новых и новых источников. Заинтересовавшись, я отправил на юг пару своих людей. Отдельно друг от друга. Один не вернулся; второй не нашёл чужеземцев, зато наткнулся на следы небольшого отряда, отправившегося в пустыню. А ещё он нашёл каких-то бродяг, видевших, что это были чужаки. Подходящих людей у меня не так много, и разбрасываться новыми я не стал. Но продолжал собирать сведения. В том числе мне не раз сообщали, что из пустыни начала приходить сильная нежить. Да, все знают, что её там хватает, однако за последние несколько веков она ни разу не показывалась. А сейчас не просто вдалеке маячит, её обвиняют в уничтожении небольшого приграничного поселения. Это уже не пустыня, это обитаемые земли. Я счёл нужным отправить информацию о нежити и чужаках в империю. Раз за разом подробно излагал всё, что мне было известно. Удивительно, но мои донесения почти сразу же попадали в руки самого императора. Его очень волнует информация такого рода, потому и приказал доставлять всё ему. В беседе через Гласа император сообщил, что вы, господин десница, неоднократно сталкивались с неуловимой организацией некромантов и здорово им насолили. Также наш император сообщил, что небезызвестный Пенс — первый предатель государства, сотрудничает с этими некромантами и помимо прочего является вашим личным врагом. Есть вероятность, что замеченная мною активность нежити и неизвестных чужеземцев как-то связана с некромантами, действующими на территории нашей страны. И, если это так, не исключаю, что именно они стоят за нападением на вас и ваших людей. Господин десница, с вами всё в порядке? Вы меня слышите?

— Да, слышу, всё хорошо, — встрепенулся я. — Просто задумался.

Ну а как тут не задуматься? Старик из странного сна чётко и ясно говорил о воплощении Смерти, что скрывается где-то в южной пустыне. Я не слишком интересовался такими темами, но, бессистемно читая всё, что удавалось достать, немало знаний о шрамах Рока получил. В том числе, помнится, в одной из книг говорилось о проклятых землях, что располагаются южнее Мудавии. То есть, меня нельзя назвать несведущим в этом вопросе, и, следовательно, во сне могла всплыть полузабытая информация. Так что, пожалуй, зря я так озадачился, выслушивая секреты Аммо Раллеса.

Хотя на душе всё равно как-то тревожно, несмотря на логичность объяснения.

— Господин Гедар, вы вспомнили что-то важное? — проницательно уточнил глава миссии.

— Да нет, просто когда-то встречал в одной книге упоминание о нежити в южной пустыне.

— Вы что, читали «Печальное жизнеописание жалкого отшельника Кирбаса Отверженного»?

— Да, именно про эту книгу и говорю.

— Презабавный труд, — улыбнулся Аммо Раллес. — Я два раза его перечитывал. Пёстрый набор глупостей и небылиц, но встречается и заслуживающее внимания, а некоторые отрывки заставляют серьёзно задуматься. Господин десница, если у вас есть что полезного сказать, говорите. Я на вашей стороне и не меньше вашего хочу, чтобы подобное нападение не повторилось.

Я покачал головой:

— Знаю не больше вас, но, больше склоняюсь к мысли, что пришли не за мной, а за Гласом. Именно к нему направлялся тот убийца с артефактом. Меня и остальных тоже хотели убить, но это так… заодно. Тхату быстрая связь с Равой, как кость в горле. Значит, это действительно работа южан, и не нужно приплетать сюда происки некромантов.

— Да, вы повторяете мои выводы. Меня напрягает лишь сила нападавших. Такие бойцы у Тхата нечасто встречаются, а с далёкого юга им быстро не добраться. Это наводит на тревожные мысли, заставляя всякое подозревать. Но всё же если что-то полезное всплывёт, постарайтесь сразу же дать мне знать. Император почему-то очень сильно обеспокоен именно проблемой таинственных некромантов. Требует информацию. Я всех своих людей на уши поставил, но, подозреваю, ничего толкового они не выяснят.

— Разумеется, поделюсь, если будет чем делиться. И, для начала, я хотел бы посмотреть на тела нападавших.

— Думаете найти среди них кого-то знакомого?

— У меня нет знакомых среди тех некромантов, что угрожают Раве. Хотя нет, одного всё же знаю. Не в том смысле, что мы знакомы, просто он от меня сбежать сумел. Опасный тип, и я не уверен, что смогу его опознать. Сменить внешность не так уж и сложно.

— Простите за любопытство, но, в таком случае, зачем вам на этих мертвецов любоваться?

— Честно говоря, сам не знаю. Да и почему бы не посмотреть, если есть такая возможность? Никогда не знаешь, где найдёшь. Вреда от этого точно не будет.

— Я вас понял, господин десница. Сейчас распоряжусь, чтобы тела привели в благопристойный вид.

* * *

Осмотр мёртвых убийц прошёл предсказуемо (то есть ничего не дал). Ну а как иначе? Я не патологоанатом, чтобы найти тайны при вскрытии, и не Шерлок Холмс, чтобы зацепиться за эти тайны одним лишь взглядом, без копошения во внутренностях покойников.

Однако кое-что я всё же отыскал. Не в подвале, где воняло кровью и содержимым разорванных внутренностей, а, так сказать, в себе.

Во сне я не лукавил, говорил старику всё, как есть. Чрезмерной болтливостью не страдаю, но сон это сон, пространство со своими причудливыми законами, где всё выглядит необычно, включая твоё поведение. Так что язык перед стариком будто сам по себе развязался.

Увы, я ему не солгал. Мой давнишний прорыв, когда, наконец, удалось заполучить первую руну, действительно так и остался единственным прорывом. Нет, она не оказалась последней, я затем много разных рун из Лабиринта вынес. Но все они оказались не более чем разрозненными деталями, не связанными друг с дружкой. Для создания действующих рунных конструктов их требовалось как-то объединять.

Именно с этим возникли сложности.

К счастью, среди добываемых в Лабиринте рун иногда попадались своего рода руны-инструкции. Обращение к ним выдавало блоки познаний. Бессистемные, разрозненные, иногда полностью непонятные, они, тем не менее, многое мне подсказали. Именно так я выяснил, что существуют два, своего рода, главных «болта» для простейших конструктов. Или, точнее пара — болт-гайка.

Руна Соединение, как следовало из названия, скрепляла как отдельные руны, так и цепочки уже соединённых рун. Эффект такого соединения был или нулевым, или кратковременным и зависел от разных факторов, не все из которых мне понятны. То есть, скрепив конструкт одними лишь рунами Соединения, я либо не смогу обеспечить ему длительную работоспособность, либо он и вовсе тут же развалится.

А вот с руной Закрепление смогу. Именно с ней я, в теории, сумею воссоздать некоторые неповторимые артефакты древних. Да, без усложнения при помощи рун высоких порядков сложные конструкты мне будут неподвластны, но даже так я далеко внизу оставлю всех ныне живущих артефакторов Рока.

Я смогу делать то, что никто из них не может делать.

Например, тот же Жнец можно воссоздать в упрощённом виде, без тонкого конфигурирования. Да, «новодельный» кинжал значительно проиграет в прочности и эффективности, ну и что с того? Представьте армию, вооружённую по такой технологии. Клинки, с дивной лёгкостью разрушающие щиты и самые крепкие копейные древки; рассекающие лошадей на две части самым небрежным ударом. Да для такого оружия даже укреплённые артефакторами кожаные доспехи не больше чем бумага.

Увы, эти две руны мне не давались, несмотря на все усилия. Похоже, их в Лабиринте попросту нет. Надо искать в других местах. Кое-какие намёки на альтернативные источники я нашёл, но все эти варианты недостоверные и зачастую весьма труднодоступные. Неизвестно, сколько времени займёт их проверка.

Да и рассчитывать на гарантированную удачу не приходится.

Хотя, возможно, я излишне пессимистичен. Старик из сна говорил, что я и сам сумею найти обе такие важные для меня руны. То есть, велика вероятность, что один или несколько намеченных вариантов приведут к желанным находкам. Вопрос лишь в том, сколько времени это займёт.

И найдётся ли у меня это время…

Почему я сейчас всерьёз обдумываю слова персонажа из странного сновидения?

Ну а как прикажете не всерьёз его воспринимать, если в моём хранилище рун внезапно появилась ещё одна.

Её до этого не было, и быть не могло.

Уж руну Соединение я бы ни за что не пропустил.

Глава 9

Победоносная имперская гвардия

Суверенитет в мире Рока невозможен без армии. Как бы хорошо вы не ладили с соседями, без солдат срок вашей суверенности зависит исключительно от расстояний и скоростей передвижения войск этих самых соседей.

В Раве структура армии была запутанной, я до сих пор полностью эту систему не понимаю. Главные силы (по количеству) мобилизуются в случае необходимости, всё прочее время занимаясь мирной деятельностью, и лишь отдельные подразделения разбавляют её нечастыми тренировками. Ополчение императорских земель, ветеранское ополчение вольных земель, ополчение пограничья, ополчение сезонное, ополчение аристократов разных уровней, отдельные временные отряды больших кланов, особые наёмные полки и прочее-прочее. Во всём этом разнообразии мало кто хорошо разбирается.

Даже с костяком имперских вооружённых сил — гвардией, не всё так просто. Прежде всего, следует сказать, что всего разных гвардий, как бы две, и при этом одновременно четыре. На первый взгляд звучит как-то странно, но если мысленно назвать одну часть истинной гвардией, а другую недо-гвардией, всё становится гораздо проще.

Если, при таком упрощении, брать, собственно, истинную гвардию, она делится на три части неравнозначные по количеству, качеству и престижности. Самая многочисленная и при этом самая не впечатляющая — «отмеченная гвардия», или, проще говоря «меченая». Кисломордый офицер Лойм и его солдаты как раз из её рядов. «Рабочие лошадки» империи, служба у них не самая денежная, но на порядки почётнее, чем в отрядах без гвардейских стягов. Эта гвардия всегда подчинена непосредственно императорской семье, все прочие кланы не имеют к ней никакого отношения.

Воины родовых гвардий набираются на землях крупных кланов, также могут наниматься на постоянной основе в дружественных краях. Из названия понятно, что эти отряды служат аристократам, однако периодически должны поступать под руку императора. Такое, как правило, происходит в случае серьёзных войн.

Элитный корпус имперской гвардии, это (простите за очевидность) — элита. Попадают туда по личному приглашению представителей императорской семьи (а то и непосредственно самого императора). Служба пожизненная, с перспективами приобщения простолюдинов к младшей аристократии и повышения родовитости для благородной, но небогатой «мелочёвки», что охотно идёт на эту службу. Воинов неплохо накачивают трофеями, тренируют, обеспечивают по высшему разряду. Элитников немного, они своего рода преторианцы Равы.

Особняком от этой троицы стоит иностранный корпус имперской гвардии. Это «серый» костяк пограничных гарнизонов, оккупационных войск и отрядов, оказывающих помощь союзникам на долговременной основе. То есть служат эти вояки вдалеке от столицы Равы, или даже вовсе за пределами государства. Набирают их, зачастую, где зря, почти не обращая внимания на происхождение. Могут даже закрывать глаза на не самое законопослушное прошлое, также нередки случаи, когда рекрутируют беглых рабов с юга и даже должников, задолжавшим впавшим в немилость аристократам. С точки зрения почётности гвардейской службы — самый скверный вариант. А вот если говорить о финансах, уже не всё так однозначно. В случае затяжных зарубежных операций можно существенно поправить своё материальное положение. До столицы далеко, контроль минимальный, жаловаться на тебя зачастую некуда. Не просто так про эту часть армии поговаривают, что там самые отпетые мародёры собраны.

Костяк Мудавийского экспедиционного корпуса — «меченые», и потому сложившуюся здесь ситуацию можно считать почти уникальным случаем. Как правило, если такие солдаты оказываются в другой стране, надолго в ней не задерживаются. Это конечно, далеко не элита, но весьма приличные вояки. Их здесь около двух тысяч. В приданом им подразделении иностранного корпуса меньше тысячи. Остальные двадцать с лишним тысяч — местные кадры сомнительной боевой ценности.

Сегодня утром последние «меченые» сотни покинули лагерь гвардии. Остались лишь «иностранцы». Отношение к ним не то, чтобы пренебрежительное, просто никто от них ничего особенного не ждёт. Обычные ничем не блещущие солдаты: кто-то с богатым опытом, кто-то не слишком бывалый, и все с одинаково не впечатляющим ПОРЯДКОМ. Даже у офицеров нет возможности качественно его развивать.

Но, если верить Аммо Раллесу, эта неполная тысяча ничем не примечательных вояк способна разгромить все те набранные из мудавийцев двадцать шесть тысяч. Местная солдатня, дескать, даже в парадном строю стоит вкривь вкось, в реальном бою толку от этих пугал огородных быть не может.

Да и разбегутся ещё до начала боя.

Вот и всё, что я на сегодня знаю про свою армию. Армию, с которой должен победить союз трёх соседних стран.

Звучит как-то не слушком многообещающе. Однако другой армии пока что здесь не вижу, так что побеждать придётся именно с этой.

И дело тут не только в руне Закрепление.

* * *

Лагерь «иностранцев» выглядел на удивление прилично. А я ведь почти не сомневался, что увижу совершенно иное. Ведь в миссии с разных сторон нашёптывали, что здесь не армия обосновалась, а сборище пьяниц и бандитов, морально разложившееся из-за недостаточного снабжения и длительных задержек денежного довольствия. Мол, боеспособность немногим выше, чем у мудавийцев, никакого сравнения с бросившими корпус «мечеными».

Первый же взгляд заставил усомниться в услышанном. Идеальный квадрат, окружённый канавами и земляными валами с низким частоколом и наблюдательными вышками с частично закрытыми площадками. На въезде хитрая система рогаток и подобие ворот на конной тяге, перекрывающих проход на ночь. Внутри строгие ряды больших палаток, под навесами складированы различные припасы, на отшибе стоят плетённые из тростника уборные, по центру открытый плац, окружённый офицерскими шатрами. Дороги посыпаны песком со щебнем, мусора не видать, солдаты передвигаются деловито, а не праздно шатаются, ни одного пьяного среди них не заметил.

Заметив, с каким интересом я оглядываюсь, Аммо Раллес спросил:

— Ну как вам здешняя обстановка, господин десница?

— Приятно удивлён. Наслушавшись ваших подчинённых, я ожидал здесь увидеть притон алкоголиков.

— Да уж, языки у моих людей злые, это всегда следует учитывать. Да и заволновались они, когда большая часть гвардии ушла в Раву. Это ведь, по сути, единственная наша защита. И должен отметить, что здешний порядок — заслуга командира «иностранцев». Кошшок Баил — верный слуга империи и, после ухода «меченых», последняя наша опора в Мудавии. Солдат у него немного, но это, считайте, все, что у нас осталось. На туземную часть корпуса даже не думайте рассчитывать, а мудавийские войска и того хуже.

— Кошшок Баил? — нахмурился я. — Разве он сейчас здесь главный? Я, честно говоря, впервые о нём слышу.

— Формально нет. Главный в корпусе — адмирал Иассен. Почтенных лет человек. Ему бы на отдых пора, причём давненько, но нет, старичок при армии остался. Только прошу вас, не спрашивайте, почему адмирал командует сухопутными войсками. И также не спрашивайте, откуда вообще мог взяться адмирал в стране, где морей нет вообще, а приличных речек ровно две, и обе в половодье малые дети пересекают пешком не поперёк, а вдоль. Приличных выражений у меня для таких ответов нет, а сквернословить очень не люблю. Адмирал Иассен командует исключительно туземной частью корпуса. И честно, говоря, я не вполне понимаю, как он может хоть кем-то командовать, лишь частично воспринимая самые очевидные вещи, причём с запозданием.

— Маразм? — уточнил я.

— Он самый, — подтвердил Аммо Раллес. — Под рукой адмирала сейчас около двадцати шести тысяч рекрутированных мудавийцев. Если вычесть дезертиров, больных, всяческих обозников и почти непригодных к службе стариков, останется около восьми тысяч боеспособных солдат. И, к сожалению, боеспособность их под большим сомнением. Кошшок Баил командует лишь отрядом иностранной гвардии. У него около восьми сотен человек, и я бы отдал все тысячи адмирала Иассена, чтобы добавить к ним ещё сотню-другую таких же бойцов. Так что, несмотря на внушающую разницу в количестве людей, истинный командир здесь Кошшок Баил. Только с ним нужно считаться, остальные — бесполезная массовка под командованием человека, с трудом вспоминающего своё имя.

— Понятно. Он, как и вы, тессэриец?

— С чего вы взяли, господин десница? Вам это кто-то рассказал?

— Да нет, сам додумался. Без обид, но имена у вас, у тессэрийцев, слишком непохожие на наши. В них часто слышится что-то знакомое, иногда неприличное. Сами, должно быть, знаете, какие анекдоты про ваш народ рассказывают.

— Да, разумеется, слышал. Досадно такое слышать, потому что ничего неприличного в наших именах нет и быть не может. Этот древний стереотип, его корни растут из языковых различий меж севером и югом. Северяне любили использовать некоторые вполне приличные слова южан, извращая смысл. Говоря проще, превращали диалекты недругов в ругательства. Мой народ нельзя назвать воинственным, но именно нам приходится из-за этого страдать больше других. Увы, всему виной то, что наши имена не просто набор звуков, а нечто конкретное и понятное. И, у благородных семей, вдобавок поэтичное. Но если нам сейчас представится мой соотечественник, я услышу это как Морской Сияющий Эдо. И сразу пойму, что передо мной выходец из весьма известной и уважаемой купеческой семьи, открывшей многие торговые пути. Для вас же, уж простите за грубую прямолинейность, это будет походить на Седалище Морской Коровы.

— Да, господин Аммо Раллесс, что-то подобное мне уже приходило в голову, когда знакомился с языками юга.

— О! Как же люблю общаться с приятными и образованными молодыми господами. Если захотите попрактиковаться, я всегда к вашим услугам. В интимно-дружеской обстановке, знаете ли, можно получить познания, с которыми даже мастера Алого Замка незнакомы. Господин десница, а нельзя ли поинтересоваться: что такое вам послышалось в имени командира? Я прямо-таки теряюсь в догадках…

— Честно говоря, именно в его имени ничего, — признался я. — Никаких ассоциаций. Просто оно у него странно звучит, как и у большинства ваших. Двойное, а не тройное, но и такое бывает. Вы тому пример.

— Я вас понял, господин десница. Когда-нибудь я, возможно, поведаю вам, почему моё имя не тройное. Уверяю вам, Кошшок Баил не из наших. Вы в этом убедитесь сразу же, как только его увидите. Весьма и весьма колоритный человек. Вам что-нибудь известно про кошанских горцев?

— Где-то читал, что это маленькая народность. Проживают где-то в Драконьих горах. По слухам, совсем дикие, некоторые даже людоедство практикуют.

— Кошшок Баил из них. Теперь вы понимаете, что ничего общего с нами, одной из самых цивилизованных наций, у дикого горца быть не может. Должен предупредить, что человек он весьма и весьма своеобразный. Дело, конечно, ваше, но я бы, на вашем месте, не стал пытаться бороться с некоторыми недостатками командира «иностранцев». Педагогика в его случае бесконечно запоздала. И помните, что как бы он себя перед вами не вёл, именно этот человек держит здесь всех в кулаке. Прекрасный воин, хоть и не без изъянов. Его преданность империи не подлежит сомнению.

— Благодарю за сведения.

— А скажите, господин десница… Что вы имеете против тессэрийцев?

— С чего вы взяли, что я имею что-то против вашего народа?

— Простите, если ошибся. Просто когда мы заговорили на эту тему, мне показалось, что вы хотите высказаться неодобрительно. Ни для кого не секрет, что в империи к нам особое отношение.

— В любой нации есть люди хорошие, есть плохие. Глупо судить лишь по крови, текущей в венах.

— Неплохо сказано, господин десница. Ну что ж, вот мы и на месте.

Аммо Раллес остановился перед самым неказистым шатром. Я даже не уверен, что это убожество вообще можно шатром называть. Разве что за форму, лишь она не слишком отклонялась от стандарта. А вот материал совсем не тот. Вместо серо-зелёной парусины подобие неряшливого лоскутного одеяла, где сомнительной чистоты промасленная ткань перемежается с небрежно выделанными шкурами разных животных и кусками кожи. Вход прикрыт причудливой занавесью из разноцветных веревок, переплетённых с грубо скрученными соломенными жгутами. Перед ним, будто часовые, стоят два столба высотой в рост человека. Левый обвешан десятками черепов мелких животных, правый крупными костями. И на том и на другом заметны мазки чего-то тёмного, подозрительно похожего на засохшую кровь.

Даже без пояснений главы миссии можно догадаться, что командир «иностранцев» не самый обычный человек.

Вошёл я без стука (ну а куда тут стучать), и тут же едва не рухнул. Нет, никто на меня не напал, просто атмосфера в шатре норовила с ног сбить. Тут царил перегар даже не термоядерный, а хуже. Похоже на то, что здесь не одну неделю пьянствовали какие-то совершенно опустившиеся алкаши, употребляющую ядовитую бормотуху сваренную на основе гнилья и отходов жизнедеятельности.

Удивляясь тому факту, что отравленный воздух глаза не режет, я, поборов тошноту, осмотрелся. Сплошной слой шкур закрывал пол; у входа стойки для оружия и доспехов; также из мебели сундук у стены; за ним большая железная клетка, в которой нет ничего, кроме кучи тряпья; грубо сколоченный стол из небрежно обтёсанных половинок брёвен; и несколько лавок из того же материала.

За столом восседал человек, способный почти любого морально подавить своим видом с первого взгляда. Даже меня слегка пробрало. Несмотря на то, что он не стоял во весь рост, мне не пришлось смотреть на него сверху вниз. Но куда больше впечатлил не рост, а ширина плеч. В обычную дверь этому гиганту приходится боком протискиваться. Также стоило оценить мускулатуру. Ему чуть жирок подсушить и побриться, и бодибилдеры побегут вешаться от зависти.

И побрить эту тушу — так ещё проблема. Не представляю, как с ней можно справиться без газонокосилки. Растительность по всему телу не просто пышная, а джунгли нехоженые; лишь на лице волосяной покров, как ни странно, почти отсутствует. Но с точки зрения красоты это, скорее, минус, потому как столь неприглядную физиономию надо прятать как можно тщательнее, не то дети увидят и неизлечимое заикание заработают. Грубая, угрюмо-злобная рожа с гипертрофированными надбровными дугами и низким лбом.

Будто гориллу небрежно под человека замаскировали.

И да, все эти подробности одежда не прикрывала по причине почти полного её отсутствия. От наготы гиганта отделяла лишь затасканная набедренная повязка.

Также следует отметить, что источником убойного перегара являлся именно этот небрежно одетый обезьяноид. Он прямо сейчас продолжал отравлять атмосферу смертельными для обычного человека токсинами, шумно отпивая содержимое здоровенной кружки, а при нашем появлении ещё и громко воздух испортил.

Подняв голову, здоровяк хлопнул кружкой по столу:

— Аммо, как же я рад видеть твою толстую рожу! Ты, как всегда, пришёл в правильное время! С тобой я сейчас выпью по одной!

Аммо Раллес, улыбнувшись, указал на потенциального собутыльника:

— Вот, знакомьтесь. Полковой рэг Кошшок Баил, командир первого отдельного сводного отряда четвёртого иностранного корпуса.

— Что за сосунка ты с собой притащил? — прищурился гигант. — Эй! Мальчуган! А с тобой я хочу выпить по две!

— Перед вами не мальчуган, а седьмой десница императора, — невозмутимо прояснил Аммо Раллес.

— Какого-такого императора?

— У всех нас один император — его величество Кабул.

Кошшок слегка завис, после чего состроил неописуемую гримасу:

— Ну надо же! К нам пожаловал сам десница! Вот за это я точно выпью!

— Он всегда в таком состоянии? — поинтересовался я.

Глава миссии покачал головой:

— Именно таким… гм… не вполне трезвым я рэга вижу впервые. Но вы не переживайте, Кошшок Баил знает своё дело. Трезвый или пьяный, неважно, у него всегда всё под контролем.

— Честно говоря, звучит сомнительно…

— Господин десница, вы не обязаны мне верить. Сами вскоре убедитесь. Впрочем, даже будь это не так, кого вы здесь на замену найдёте?

— Аммо, вот это ты дело говоришь! Никого, господин десница, вместо меня в такой зад не засунешь. После того, как все «меченые» сбежали, жить нам тут осталось недолго. А людишки, знаешь ли, умирать не торопятся.

Да уж, действительно необычный командир.

Подавив желание попытаться поставить его на место (потому что не представлял, с чего следует начинать в настолько запущенном случае), я, будто ни в чём не бывало, сообщил:

— Приказом императора я назначен временным командующим корпусом. Вы должны как можно быстрее подготовить своих солдат к выступлению. В скором времени мы отправимся на юго-восток, к границе. Также прямо сейчас вышлите сотню лучших солдат на главную караванную тропу. Пусть остановятся в сутках пути от последней заставы и ждут подхода отряда моих людей. Как дождутся, надо сопроводить их сюда, в лагерь. И да, жить я буду не в городе, а здесь. Распорядитесь выделить место под шатры для меня и для моих благородных спутников. Вы всё поняли?

— Ого! Как-то многовато всяких слов. Нет, пока не выпью, понять все не смогу. Ну да выпить — дело недолгое, сейчас и займусь.

Гигант потянулся за кувшином и одновременно спросил:

— Ну так как? Тяпните кружечку? Самое время начинать поминать и меня, и моих ребят, и всю эту шантрапу гнилую, которую нагнали к нам с мудавийских помоек.

— Да подохни ты уже, вонь мохнатая! — неожиданно проверещали из тёмного угла. — Позавчера себя хоронил, вчера хоронил, сегодня хоронишь. И где похороны? Лжец!

Обернувшись на источник гнусавого голоса, я уставился на клетку. Там из кучи тряпья высунулось существо, заставившее вспомнить прекрасную природу Пятиугольника и его обитателей.

Не всегда прекрасных.

Подобные создания как раз к последним и относятся. Они далеко не самые опасные обитатели северных дебрей, но это я сейчас так могу говорить. В первые месяцы знакомства с Пятиугольником немало мне крови попортили.

Я тогда был слаб и неопытен.

— Черный гоблин? Не знал, что эти твари так далеко на юге водятся.

— Сам ты тварь! Тоже сдохни!

— Первый раз такого болтливого гоблина вижу, — удивился я.

Аммо Раллесс указал на клетку:

— Знакомьтесь, господин десница. Перед вами главный злодей Мудавии, величайший преступник в истории страны, личный враг Первого друга народа. Сранька Гнусис во всей своей красе.

— И ты, кусок жира, заткнись и сдохни!

Кошшок, тяжело вздохнув, спросил:

— Я сегодня особенно добр, потому у тебя есть выбор: сапогом пнуть, или кипятком облить?

— Прости, был неправ! — без малейшего намёка на раскаяние прогнусавил гоблин и снова зарылся в тряпьё.

— А почему его не казнили? — поинтересовался я.

— Я же признал, что был неправ! — приглушённо донеслось из-под тряпья.

— Я его поймал, и я сам решаю, что с вонючкой делать, — прогудел Кошшок.

— И что, Первый друг народа не был против?

— Да пусть этот друг народа идёт в левый коридор. Этот мелкий гнус и мне кучу навалил. Решил посмеяться надо мной, Кошшоком Баилом. Большую ошибку совершил. Теперь моя очередь смеяться. Теперь вот думаю, какое наказание за такое полагается?

— Да-да, это была моя самая большая ошибка! — опасливо отозвался Гнусис.

— Правильно говоришь, — согласился гигант и вновь обратился ко мне с почти теми же словами: — Ну так что? Дёрнем по паре кружек?

Проигнорировав предложение, я поспешно вышел наружу, где жадно хватанул свежего воздуха. Вездесущие миазмы лошадиного навоза после токсичной атмосферы шатра командира казались ароматом самых изысканных духов.

Аммо Раллес, выйдя за мной, задумчиво протянул:

— Похоже, рэг Кошшок слабо верит в успех предстоящего похода. Он, разумеется, не посвящён во все детали приказа императора, но просчитать неизбежные последствия происходящего несложно.

— Я тоже так подумал. Надо бы ему сказать, что мы привезли жалование.

— Да, конечно, сейчас же сообщу. Деньги даже в шаге от смерти многих могут порадовать. И, кстати, о каких таких своих людях вы говорили? Разве с вами не все прибыли?

— У меня есть личные владения на далёком севере. В последнее время сам я ими не занимаюсь, всем помощники заправляют. Попросил собрать отряд из перспективных людей, погоняю их здесь немного в боевых условиях. Пусть поближе узнают своего хозяина, да и не мешает к ним присмотреться. Может найду кого-то подходящего для повышения. Мои владения развиваются, доверенных лиц хронически не хватает. Содержать этот отряд я буду за свои средства, так что не напрягайтесь.

— Господин десница, с чего мне напрягаться? После выплаты офицерам свободных средств у миссии не останется. И так как больше нам их присылать не станут, мы, можно сказать, полные банкроты. При всём желании снабжать никого не сможем. Тут бы самим не начать голодать…

* * *

Шатёр у меня неплохой. Куда лучше, чем у здешних офицеров. Я, разумеется, имею в виду нормальных офицеров, а не того питекантропа, который командует «иностранцами». И мебели здесь побольше. Даже походные диваны имеются. В меру мягкие, на удивление удобные.

На одном из этих диванов я и восседал, глядя, как солдаты заводят в шатёр пленника. Бесцеремонно усадив его на колени, они выжидающе замерли, уставившись на меня.

— Развяжите ему руки и подождите снаружи, — приказал я.

— Господин десница, вы уверены? — уточнил один из солдат. — Этот человек очень опасен.

— Что вам непонятно в моём приказе?

— Простите, господин десница! Сейчас всё сделаем.

Освободившийся пленник с наслаждением принялся разминать кисти, уставившись на меня безмятежным взглядом.

— Как тебя зовут?

— Так-то я Эшмил Фаттанг, но лучше просто Буйвол Фат, или просто Буйвол. Для меня так привычнее.

— Что-то ты мелковат для буйвола…

— Я так и сказал тем ребятам, которые меня окрестили, но они не согласились.

— Смотрю, ты совершенно не боишься…

— Ну почему же? Все боятся, и я тоже боюсь. Но чего мне бояться прямо сейчас? Так-то, смерть штука паршивая, но раз до сих пор не велели казнить, значит, вряд ли прикажете до того, как поговорите со мной. Зачем вообще с наёмниками такие знатные господа разговаривают? Только для того, чтобы нанять. Значит прямо сейчас можно за себя не беспокоиться.

— Вообще-то разбойников здесь принято казнить независимо от разговоров, а не нанимать.

— Я не разбойник, я простой наёмник.

— Наёмник, говоришь? Ты со своими сообщниками беспричинно напал на имперскую делегацию, и флагов воюющих с Равой государств я у вас не видел. При этом ты поднял руку на десницу императора Равы и на два его перста. Между прочим, один из могущественного семейства, а второй — сам Глас нашего великого императора. За такие преступления полагается казнь не простая, а весьма и весьма мучительная.

— Да, господин десница, согласен, всё выглядит как-то нехорошо. Но повторяю: я не разбойник, я наёмник. За что заплатили, то и делаю, так что весь спрос с нанимателя. Меня наняли для охраны мага, вот я его и охранял. Ваши уважаемые персты опасно приблизились, и я был вынужден на них напасть. Затем вы устроили атаку. Я попытался и вас остановить, но у меня это не получилось.

— Да ты, как послушать, просто святой…

— Нет, господин десница, никакой я не святой. Обычный наёмник, честно выполняющий свою работу. Если вы считаете меня разбойником, на то ваша воля. Однако я с этим согласиться не могу. Мне заплатили охранять мага, я охранял мага. Никого не грабил и не убивал, вообще никого лишнего не трогал. Только тех, кто угрожали магу.

— Буйвол Фат, сколько тебе лет?

— Тридцать четыре.

— Не так уж мало, но не так уж много, чтобы простолюдин набрал такую силу. Ты странный…

— Да какая там сила? Маленько научился кое-каким фокусам, а ПОРЯДОК у меня так себе, ничего особенного. Чтобы развивать его дальше и дальше, куча денег нужна, а откуда у честного наёмника такой куче взяться.

— Твоё оружие… Я впервые такое вижу. Как оно называется?

— Вульж. У нас, на юге, его уважают. Не топор, не копьё, не алебарда, но от всего этого в нём по чуть-чуть взято. Вдобавок я свой потяжелее сделал, он у меня теперь особенный. Многие знатные, вроде вас, удивляются.

— Да, признаю, заставил ты меня удивиться. Этот твой вульж не выглядит серьёзным дорогим оружием, однако ты сумел выбить из седла и меня, и двух моих людей. Это что, какой-то хитрый навык?

— Откуда у бедного наёмника хитрому навыку взяться?

— Ты не похож на бедняка. Да и мне доводилось видеть наёмников, ты сильно от них отличаешься.

— Наёмники всякие бывают, господин десница. Вы, наверное, шантрапу какую-то видели. Я знаю себе цену, господин десница, и я хоть человек свободный, но, как бы, товар. Не меня, конечно, покупают, а мои услуги. Чтобы наниматели сразу понимали, чего я стою, приходится выглядеть подороже.

— Твой ПОРЯДОК приличный, но не впечатляет. Расскажи, как у тебя при таких характеристиках получается вышибать из сёдел таких, как мы.

— Если расскажу, я могу рассчитывать, что больше разговоров о казни не будет?

— Нет, Буйвол Фат, не можешь.

— Я так и думал… — нахмурился наёмник.

— Если твой рассказ окажется интересным, тогда, возможно, про казнь можно будет не вспоминать.

— Эх, господин десница, с вами такой сложный случай, что даже не знаю, как его поинтереснее рассказать…

— И в чём же сложность?

— В том, что вы так и не поняли, за счёт чего я сумел вас на землю отправить. Обычно аристократы с пелёнок знают, чего следует ожидать от людей с вульжами, молотами, дубинами и палицами. То есть с тяжёлым и длинным оружием.

— Ты о том, что грамотно используешь массу и габариты своего оружия? Это я как раз понял.

— Нет, ничего вы, господин десница, не поняли.

— Ну поясни так, чтобы до меня дошло. Это в твоих интересах.

— Я попробую, господин десница. Вот у вас я заметил какой-то хитрый навык. Вроде невидимого щита. Совсем на стихийный не похож, никак внешне себя не показывает. Вы, благородные, часто прикрываетесь всякими хитростями. А нам, простым людям, что против вас делать? Или грузить вам защиту, пока в откат не уйдёт или энергия для поддержания не закончится, или как-то по-другому хитрить. Грузить — дело надёжное, но один на один это сложно делать. Пока я вас без щитов оставлю, вы меня без головы сорок раз оставите. Так что перегрузку защиты делают толпой. Засыпают стрелами и дротиками, колют копьями со всех сторон. Разные тактики для этого у нас есть. По-всякому получается. Иной благородный под сотню нашего брата укокошить успевает, пока не остаётся с голым доспехом, другой и десяток с собой не забирает. Защита ведь у каждого своя, как и личная сила. Хуже всего, когда без тактики и правильного оружия тупой толпой давят. Такое в битвах с обычным ополчением частенько случается. Понаберут пахарей с рисовых полей, те как бараны со своими косами да серпами мечутся. Без счёта дохнут часто, да и без толку. Но даже такие вояки по чуть-чуть ваши щиты могут откусывать. Потому, если толпа сразу не побежит прочь, сверкая пятками, во многих случаях есть хороший шанс задавить любого одиночку, каким бы сильным он ни был. Тут главное не паниковать и на мага не нарваться. Маги, господин десница, чистое зло для простых людей. Один приличный огненный шар, и сразу паника по всему строю. Очень уж боятся массовых ударов, у нас ведь ни навыков защитных, ни артефактов, ни брони дорогой.

— Буйвол, это я и без тебя понимаю. Пусть больше в теории, но понимаю. Расскажи-ка лучше не про перегрузку защиты, а про то, что ты назвал другими хитростями.

— Ну это я имел ввиду, когда один на один приходится выходить. Честным боем такое не назовёшь, тут мне без хитростей ловить нечего, я про то, как тогда с вами обошёлся. Вы, господин десница, сильный воин. Я против вас вообще никто. Но меня наняли беречь шкуру того мага, и смотреть в сторонке, как вы его режете, честный наёмник не должен. Надо делать то, что умеешь делать хорошо и правильно использовать ваши слабости. В той драке вашей главной слабостью была лошадь. Я вот, сколько лет прожил, так и не понял: на кой вам, таким сильным благородным, вообще сдались эти кони? При вашей Ловкости вы носиться по полю боя не хуже или не сильно хуже можете, при этом овёс вам не требуется, и, главное, у вас всякая хитрая защита есть, или хотя бы вовремя уворачиваться умеете. Напугать вас так, чтобы понеслись прочь без оглядки, опять же, непросто, а коняшку плёвое дело вмиг до ужаса довести. Иной маг пустой иллюзией способен целый полк конницы до полной потери боеспособности довести. Вот вроде простые вещи говорю, все понимать должны, но почему-то мало кто из ваших от лошадей отказывается. Хотите совет добрый?

— Давайте.

— Господин десница, если увидите благородного врага шагающего по полю боя на своих ногах, опасайтесь его больше, чем остальных. Раз он от лошади отказался, это, обычно, неспроста. Вы вот не отказались, и к чему это привело? Разогнались на меня, я разогнался на вас. Меч ваш может и хорош, но коротковат против моего вульжа, право первого удара за мной. Я вульж раскрутил хитро, чтобы всем его весом на полной скорости вас приголубить. Скорость ваша, скорость моя, скорость раскрученного вульжа, вес вульжа, ваш вес, вес лошади вашей, к которой вы хоть и кое-как, но прикреплены. Все эти ваши щиты дело хорошее, но есть законы самой природы, с которым даже ПОРЯДКУ считаться приходится. Пусть не всегда в полной мере, но приходится. Если я стукну кулаком по столу, ножки стола стукнут по полу; брошу в мишень для тренировки лучников тяжёлое копьё, мишень упадёт. Понимаете, к чему я?

— Второй закон Ньютона.

— Простите, господин десница, какой закон?

— Забудь. Я понимаю, о чём ты. Продолжай.

— Ну так вот, все эти скорости и тяжести ПОРЯДОК не игнорирует полностью. Кем бы вы ни были, если на вас старое дерево в бурю упадёт, не сможете стоять спокойно, не шелохнувшись. Так что даже у такого слабака, как я, есть шанс выбить из седла такого, как вы. Главное, правильно в правильный момент врезать правильным оружием. Что-то ваша защита, конечно, как-то сгладит, некоторые виды защит могут в каких-то случаях даже сгладить всё. Но такие навыки и артефакты редко встречаются, шанс невелик. Ну а даже если не повезёт и нарвёшься, остаётся ваша лошадь. Мой вульж не только по вам врезал, но и отскочил по вашему коню, когда от щита отразился. Я же говорил, что лошадь это слабость? Так и так придётся падать: или когда её убьют под вами, или врежут по вам так, как я врезал. Поняли?

— Да, Буйвол, благодарю, весьма доходчиво объяснил. Я, конечно, замечал, что самые сильные благородные предпочитают грубое оружие, и понимал, по какой причине. Но ты первый, кто показал, что это могут и простые люди практиковать. Ладно, твой рассказ неплох, так что про казнь забудем. Ты можешь быть свободен.

— В каком смысле свободен?

— В прямом. Я тебя не держу, и вязать тебя больше не станут. Можешь идти, куда хочешь, делать, что хочешь. Воровать и грабить не советую, второй раз от казни не отвертишься.

— Да у меня и в мыслях не было. Только я пока в холодной сидел, слышал, как солдаты о войне треплются. Интересное дело.

— Это ты к чему сказал?

— Господин десница, наймите меня. Вы же сами видели, каков я в деле. На войне лишним не буду.

— Ты ведь работал на наших врагов, как я могу тебе доверять?

— Ну, во-первых, я ведь не на войну против ваших подрядился. Меня нанял маг, чтобы я его охранял, о войне против Равы речь не шла. Так что не надо считать меня врагом своей страны. Из таких, как я, хорошие телохранители получаются, вот для этого меня чаще всего и нанимают, а не для того, чтобы как-то странам вредить.

— А ничего, что я этого твоего мага убил?

— Ну а что тут такого? Господин десница, это ведь дело житейское. Я нанимался только охранять, а не за смерть мстить. Я сделал всё, что в моих силах, но вы оказались сильнее. Такое случается, не вижу в этом проблемы. Неважно, кто убил прежнего моего нанимателя, важно то, что сейчас я не связан контрактом.

— Ну хорошо, пусть так. А что там во-вторых?

— Я простолюдин, но из уважаемой семьи с давними традициями. У нас тоже есть сила от своей крови. Не такая, конечно, как у благородных, но есть. Наша сила — особая клятва, нарушить которую мы не способны. Именно поэтому из людей моего рода получаются хорошие наёмники. Нас на юге хорошо знают и высоко ценят. Веками репутацию зарабатывали. Преданность купить невозможно, зато можно купить нашу клятву на срок не больше пяти лет. То есть, в принципе, любой срок можно обговорить, но нет уверенности, что силы крови надолго хватит. Если решите меня нанять, ПОРЯДОК о таком предупредит, сами всё увидите.

— Что-то мне подсказывает, что ты обойдёшься дороже целого отряда обычных наёмников…

— Не стану спорить, господин десница, мои услуги недёшевы. Зато вас я точно не предам и не брошу. Пока вы живы, клятва не позволит ничего лишнего. Вы можете мне не верить, но повторяю: когда станем заключать договор найма, ПОРЯДОК вам сам всё прояснит, а уж он никогда не врёт.

— Хорошо. Тогда скажи, чем ты можешь быть для меня полезным? В телохранителях я не нуждаюсь, да и, судя по твоему предыдущему найму, телохранитель из тебя не самый лучший.

— Может и так, господин десница, но разве можно сравнивать меня и вас? У меня не было ни шанса спасти нанимателя. А что до моей полезности, так вы сами скажите, что хотите от меня получить?

— Ты сможешь командовать отрядом?

— Если не сильно большим, смогу.

— Не сильно большим — это сколько?

— Однажды под моей рукой было больше шестидесяти бойцов. До шестидесяти семи доходило. Мы почти полгода охраняли караван. Также было дело, один раз попал на осаду. Когда полезли на стену, благородного, что нас вёл, подстрелили из баллисты. Потом убили его сотников и покалечили первых десятников. Неразбериха началась, пришлось брать на себя командование штурмовой башней. Точно не знаю, сколько при ней народа было. Может двести, может триста рыл. Трудно тогда пришлось, и глупостей немало наделал по неопытности. Когда взяли стену, на ногах осталось меньше сотни. Командование тогда похвалило меня и наградило, значит, сработал не так уж плохо.

— Сможешь набрать сотню наёмников под свою руку?

— Где набирать надо?

— Здесь, в Мудавии.

Буйвол скривился:

— Простите, господин десница, но хороших наёмников здесь не сыскать, а плохие вам вряд ли требуются.

— Да, ты прав, плохие не нужны. Ну а если не наёмников?

— Попробовать надо, может что-то и получится. Если дадите дозволение по тюрьмам пошарить, скорее всего, нормальных ребят найду. Тюрьмы богатое место, если нужны приличные бойцы.

— Тюрьмы? И как же ты сможешь контролировать таких бойцов?

— Это уже моя забота, господин десница, за то и плату получаю. Но, так-то, ежели выделите пару-тройку добрых солдат в помощь, буду благодарен.

— Хорошо, я попробую решить вопрос с тюрьмами. И да, я заплачу тебе больше, чем ты обычно получаешь. Гораздо больше. Только заплачу не монетами, а трофеями.

— Да мне так даже лучше.

— Ты меня не дослушал.

— Простите, господин десница.

— У меня есть условие. Трофеи, полученные в оплату, ты тут же, при мне, станешь тратить на себя. Я дам тебе хороший аванс, и ты весь его используешь здесь и сейчас.

— Но господин десница, это как-то неправильно. Почему я не могу приберечь что-нибудь на будущее? Да и доспех надо починить, приодеться тоже не помешает.

— Не волнуйся, монеты на это ты получишь отдельно. Но вот трофеи — другое дело. Нам предстоят серьёзные дела, а ты слабоват для них. Нужно быстро усиливаться.

— Я дорого стою. Если вы хотите платить ещё дороже на таких условиях, это вам будет стоить целой кучи трофеев. Слышал, солдаты говорят, с финансами нынче у имперцев здесь туго, так что на меня может и не хватить.

Я на это снисходительно улыбнулся:

— Куча трофеев, говоришь? Отсыплю её от моей личной горы. Не сомневайся, на тебя там точно хватит.

Глава 10

Срочно требуется большая катапульта

Если разобрать приказ императора по деталям, от меня требуется выбрать для ослабленного экспедиционного корпуса удобное место, мимо которого агрессоры точно не пройдут. Закрепиться там хорошенько, потом дать бой, нанести врагам потери за счёт преимущества позиции, и успеть бросить войско, когда дела станут совсем плохи.

Ну а дальше бежать и бежать на север, в сторону империи.

Даже если не вдумываться в детали, план выглядит так себе. Кими, выслушав такие новости, даже ни секунды не потратила на размышления, сразу сказала, что видела такую стратегию в нехорошем тёмном месте.

Столь грубых слов я ни разу до этого от неё не слышал.

Ну да, с точки зрения аристократа — так себе задача. А для нас с ней, представителей погубленных семейств, и вовсе откровенная подстава. Слабых заклёвывают в первую очередь, так что быстро найдётся масса желающих подпортить нам репутацию.

«Вы слыхали, что учудил последний из Кроу? Этот ничтожный молодой человек испугался кучки ничтожного отрепья, бросил экспедиционный корпус на растерзание и побежал плакаться императору. А ведь их клан, пока не выродился, славился доблестью. Какой позор для предков».

Так что даже без недавнего загадочного сна я бы хорошенечко подумал, стоит ли выполнять приказ буквально, или надо как-то попытаться снизить риски для репутации.

Теперь и думать нечего, теперь придётся как-то выкручиваться. Руна Соединения у меня уже есть, но без руны Закрепления она бесполезна. Одно это — жирнейший стимул сделать то, что никто от меня не ждёт.

Но, честно говоря, ценность обещанного приза перевешивало то, от кого и как он получен.

В старых книгах мне неоднократно встречались упоминания о неком существе или существах, с которыми наяву не встретишься. У одного уважаемого автора буквально так и говорилось: «Приходящий во сне». Мифы, бред, обычные детские сказки — такие персонажи встречались нередко в самых разных источниках. Я на эту тему внимания не обращал, меня совершенно иное интересовало.

Далёкое от пустых сказок.

Похоже, те сказки не такие уж и пустые. Так что мне пришлось поднапрячь голову, пытаясь вспомнить все детали.

И некоторые из деталей заставили сильно напрячься. Сразу в нескольких источниках говорилось, что если «Приходящий во сне» о чём-то попросил, к этим просьбам надо относиться максимально серьёзно. Ведь если выполнить их не получится, он может устроить тебе своего рода судилище, где станет оценивать твои действия. И если сочтёт, что ты не отработал на сто с плюсом процентов, последует наказание.

Не хочу даже думать, что способно устроить существо, запросто приходящее пообщаться в твои сны, доставать редчайшие руны и проникать в чужой ПОРЯДОК.

Возможный приз, каким бы он ни был — не главный стимул.

Я очень не хочу попасть на такое судилище.

Итак, передо мной поставлена задача: для начала я должен или разгромить союз трёх стран, или, как минимум, отбить у этих политических карликов охоту соваться в Мудавию. Не спрашивайте, как именно это возможно устроить при моих невеликих возможностях, это я пока что и сам не понимаю. Зато прекрасно понимаю, что именно следует делать в первую очередь, если на носу война.

Первое: максимально полно подготовить войско к боевым действиям. Эту задачу, пожалуй, можно доверить Аммо Раллесу, ведь как тыловик он вполне компетентен, и не уличён в безудержном воровстве. Также глава миссии уверяет, что Кошшок Баил вполне неплохой командир, способный управлять хоть целым корпусом, хоть всеми вооружёнными силами Мудавии. Хотя мне слабо в это верится, пока что соглашаюсь с его выбором.

Альтернативы всё равно нет.

Второе: нужно хотя бы приблизительно раскрыть планы вражеского командования. Учитывая то, что силы здесь не принято дробить, можно предположить два варианта: на нас или сразу одно, объединённое войско двинется, или три отдельные армии из Таора, Хаора и Таллэша. Второй вариант предпочтительнее, потому что в таком случае появится шанс атаковать их по очереди и, в идеале, разбить в трёх битвах, не позволив соединиться.

Есть и третье, и четвёртое, и пятое, но, для начала, достаточно пары первых пунктов. Именно от них пляшет всё прочее.

Но нет, пока что не пляшет. Пока что я здесь не самый главный, несмотря на указания императора. Я властен лишь над экспедиционным корпусом, а это не единственная сила в Мудавии. Есть ещё кадровые полки Первого друга народа, гарнизонные части двух оборонительных линий, подчиняющиеся Народному совету и местническое ополчение, что собирается по всем провинциям в случае необходимости. Потенциально наши союзники способны выставить огромное количество бойцов, и пусть ценность их сомнительна, но чего-то они стоят.

Хорошо бы всех до единого под свою руку взять, но Аммо Раллес сразу сказал, что мудавийцы на это не пойдут. Разве что Ицхим пару полков подкинет, как наша самая верная креатура, со всеми прочими придётся проводить долгую и дорогостоящую работу, а на неё нет времени.

Сейчас наши союзники решили устроить военный совет, на котором у них будет формальное большинство в количестве войск. И раз уж есть возможность, мне следует этот совет посетить, чтобы, как минимум, попытаться выяснить, что же они с этими войсками собираются делать.

Глядишь, и сами того не желая помогут решить мои проблемы.

* * *

— Если я начну у себя ополчение поднимать, кто уберёт мой урожай? — мрачно заявил наместник одной из приграничных провинций. — У меня и без этого люди постоянно голодают, а так им придётся последнюю траву доедать. У нас уже война идёт, мы прямо сейчас отбиваемся от рейдеров Тхата, и помощи от вас никакой не видим.

— И чем я, допустим, тебе помогу? — спросил наместник другой провинции, одной из центральных.

— Да хотя бы сними половину своих гарнизонов со второй линии и отдай их мне. Поставлю их в брошенных пограничных фортах, это сразу облегчит нам жизнь.

— А кормить ты их чем собираешься? Сухой травой?

— Ну так сам и будешь их снабжать.

— С чего это вдруг?!

— Это же твои люди? Твои! Вот ты их и корми.

— Да?! Между прочим рейдеры и меня прощупывать начинают. Если отдам людей, они сразу обнаглеют. Кто тогда меня прикроет, скажи?

— Господа, мы тут обсуждаем, как встречать вероятное полномасштабное вторжение, а не проблемы охраны границы, — напомнил Аммо Раллес.

— Не уведи вы «меченых», нам бы вообще не пришлось ничего обсуждать! — негодующе воскликнул наместник ещё одной пограничной провинции. — Если так и будет продолжаться, у меня к концу года и без вторжения людей вообще не останется. Рейдеры не оставляют никого: или убивают, или угоняют на рабские рынки. В любое время на моей земле можно видеть пожары. Горят разорённые селения, каждый день горят. И никакой помощи ни от кого из вас я ни разу не видел! Я даже начинаю хотеть, чтобы вторжение действительно случилось. Да побыстрее! Вы, слизни трусливые, пока на своей шкуре не ощутите, каково это, так ничего и не поймёте!

Собравшиеся загудели, а Птобр — личный советник Ицхима, постучал по столу:

— Господа, попрошу без криков и оскорблений! Обо всём, что здесь будет сказано, я позже доложу Первому другу народа. Он будет очень недоволен, когда узнает о неуважительных высказываниях.

— В коридорчик шмыг, и больше не мужик! — прогнусавили из дальнего угла.

Советник Пторб поморщился:

— Господин Кошшок Баил, было обязательно тащить сюда это существо?

— Если он вам мешает, могу убрать его подальше. Только учтите, без моего присмотра мелкий гадёныш непременно сбежит. Уж не сомневайтесь, ваш Ицхим на такое точно огорчится, и всех вас отправит прогуляться сами знаете куда. И вообще, я думал, здесь будет что выпить. Вы тут что, просто языки почесать собрались?

Ветхий старик, разодетый в пышный мундир, украшенный неисчислимым множеством неизвестных мне орденов и медалей, встрепенулся и прошамкал:

— А вам не кажется, что Тхат планирует рейд на наши берега?

— Адмирал Иассен, спасибо, что напомнили нам, зачем мы здесь, собственно, собрались, — с титаническим терпением поблагодарил советник. — Итак, мы разговариваем уже второй час, но пока что я не вижу, чтобы кто-нибудь выказал готовность направить в поддержку корпусу хотя бы одного солдата. Между тем, по заслуживающим доверие сведениям, Тхат уже не первый месяц держит в боевой готовности огромную армию. Девять тысяч у Таора, одиннадцать тысяч у Хаора и четырнадцать у Таллэша. Итого тридцать четыре тысячи против двадцати семи у корпуса. Хотя количественно они не сильно превосходят, качественная картина иная. У них есть сильные маги, есть тяжёлая конница, также у них много тяжёлой пехоты, несколько отрядов неплохо обученных стрелков и минимум три наёмные инженерные роты. Даже если они не получат подкрепления (а они их, скорее всего, получат), этого уже достаточно чтобы спокойно пройти через нашу первую линию и при этом если не разбить адмирала Иассена с отрядом Кошшока Баила, то нейтрализовать их, заблокировав на укреплённых позициях. Далее они организуют три-четыре мобильных отрядов по полторы-две тысячи бойцов, и те быстро пройдутся между границей и центром страны, не позволив ополчению провинций нормально закрепиться на второй линии. Таким образом, мы в кратчайший срок потеряем большую часть страны, включая долины Иэрры и Нурмы. То есть самые наши плодородные земли, где вот-вот поспеет урожай. Весь этот урожай достанется Тхату, а мы останемся без продовольствия и крепостей второй линии. Они даже не станут торопиться бить по центру, просто дождутся, когда наши солдаты разбегутся без жалования и снабжения, а мятежи ослабят городскую стражу.

А этот советник Пторб ничего. Пожалуй, первый мудавиец, действительно похожий на благородного. Мыслит адекватно, говорит внушительно, манеры естественные, держится с достоинством, не цепляется исключительно за свои узкие интересы, думает о стране в целом.

Жаль, что он здесь один такой.

— Даже если так, мы просто дождёмся возвращения «меченых», и те погонят Тхат ссаными тряпками, — самодовольно прогудел наместник одной из центральных провинций.

— И как долго придётся ждать их возврата? — вопросительно уставился советник на Аммо Раллеса.

Толстяк вскинул руки:

— Откуда мне знать? Они только-только границу пересекли. Дальше последуют недели пути по сухой степи, потом неизвестно сколько пробудут в военном лагере, затем такая же долгая дорога назад. Такие дела быстро не делаются.

— Несколько недель по степи? Но почему так долго? — неприятно удивился один из наместников.

— Вы разве не знаете? — спросил Аммо Раллес. — В последнее время там активизировались разбойники. Естественно, не без влияния южан. Устраивают наглые нападения, жгут траву, которой там и без того почти нет, отравляют источники и колодцы. Это плохо сказывается на скорости передвижения армии.

— Если выпить воду из такого колодца, можно отравиться, — важно кивнул адмирал Иассен.

— Великому адмиралу великие слова! — донеслось из клетки, после чего оттуда же гнусно захихикали.

— Вот-вот, даже гоблины понимают, что дорога там не простая, — невозмутимо заявил Аммо Раллес. — Поэтому на быстроту рассчитывать не приходится. Я уверен, что наши солдаты постараются, но давайте будем реалистами: два месяца, может три, может четыре. Мы слишком далеко от империи, и слишком много проблем в корпусе накопилось.

Советник покачал головой:

— Боюсь, ваше решение ослабить корпус в такой момент оказалось слишком скоропалительным. У нас даже месяца нет. Тхат сильно возбудился при первых сведениях об уходе «меченых», и у него, к сожалению, хватает уже собранных сил, чтобы атаковать нас прямо сейчас. Давайте попробуем не разводить лишние разговоры, каждый желающий просто и быстро расскажет, чем именно он может помочь корпусу. Вы же, господа, представляющие Раву и корпус, определитесь с боевым командованием, если ещё не определились. Мы бы хотели видеть на месте полевого командира господина Кошшока Баила, или кого-нибудь от десницы императора. Это не более чем пожелание, выбор, разумеется, за вами. Со стороны Первого друга народа мы поможем вам со снабжением и передадим два кадровых полка. А теперь попрошу всех остальных высказаться также коротко и по существу, как только что высказался я.

* * *

Зря я на этот совет пошёл. Попусту потраченные часы. Аммо Раллес ещё вчера в общих чертах знал, чем всё закончится, чем и поделился заранее. Так что никакой новой информации я не получил. Разве что неприятно удивило поведение подавляющего большинства мудавийцев. Я даже не о том, что они очень уж неохотно торопились всеми силами помогать корпусу, а о том, что наши дорогие союзнички поразительно быстро просчитали, что именно их ждёт в скором времени. По некоторым наместникам заметно, что они «на чемоданах сидят» и не сбежали до сих пор только потому, что ещё не определились с направлением бегства.

Эти люди нисколечко в свою страну не верят, и я их понимаю. Сам здесь недавно, но уже понял, насколько тут всё безнадёжно запущено.

Тоже бы куда-нибудь сбежал, да не хочется портить отношения с теми, кто во снах приходят…

Итого: рассчитывать на местных нельзя даже в мелочах, а разведку придётся проводить не просто своими силами, а лично. Может у Аммо Раллеса и достоверная информация, но её недостаточно для планирования обороны. Я с ним потом наедине пообщался и выяснил, что многие важные детали ему неизвестны, и не факт, что станут известны в скором времени. Однако сам он почти не сомневается, что передовые части Тхата уже начали переходить границу, никого не стесняясь. Благо, она на многих участках выжжена рейдерами дотла и практически не контролируется. Недаром никто на военном совете даже не заикнулся про важность укреплений первой линии.

Эту линию мудавийцы бесславно сдали ещё до начала войны.

Мне не только точные сведения требуются, мне надо самому на этих южан взглянуть. Как минимум, не мешает оценить, насколько они превосходят мудавийцев в качестве. Если у них ситуация похожа на здешнюю, и основная часть войска почти не отличается от неорганизованной толпы, это существенно упростит задачу. И, наверное, я не упущу возможность сходу немного пощипать противника, используя небольшие, но качественные силы.

Даже если серьёзного ущерба не нанесу, им придётся как-то реагировать на мои действия.

Когда ты заставляешь врага делать то, что он до твоего вмешательства делать не планировал — это прекрасно.

Перехваченная инициатива.

Остаётся дождаться кое-кого, потому что на Кошшока Баила и его людей надеяться нельзя. Его воины — обычная пехота, совершенно не пригодная для диверсионно-разведывательных рейдов. Ну а сам он, как я думаю, несмотря на все уверения Аммо Раллеса, мало на что годится. Похоже, громила окончательно себя похоронил, прекрасно понимая, что его попросту бросили на растерзание Тхата. И, в отличие от Арсая, героически умереть гвардеец не мечтает, предпочитая погибнуть с бутылкой, а не с мечом в руке.

* * *

Покинув Пятиугольник, я столкнулся с той самой проблемой, о которой уже говорил.

Проблемой связи.

Я неформально скупил, практически, весь официально-цивилизованный Крайний Север, а управлять такими владениями дистанционно в условиях Рока — задача нетривиальная. В феодальных кланах она решается при помощи вассальной пирамиды, где на самом верху стоит глава рода, а его указания спускаются вниз по цепочкам, где нижележащие контролируются вышележащими, причём большая часть решений выносится и исполняется непосредственно на местах. Не обходится, конечно, без недопонимания, но в целом система надёжная и по меркам средневековья эффективная. Низы в большинстве случаев действуют самостоятельно и радуются свободе, верхи не обременены мелочной рутиной.

Мне, за неимением доверенных родственников, пришлось оставлять управляющего — Эша. Мы с ним через многое прошли, и я ему верил (как же иначе), но всецело полагаться на заместителя не мог. Некоторые мои замыслы он вообще не понимал, некоторые понимал как-то неправильно, и к тому же его приводило в ужас моё расточительное отношение к редчайшим (по его мнению) ресурсам.

Я, конечно, как мог подготовил Эша к действиям после моего отъезда. Плюс он и без меня обладал богатым опытом управления факторией. Также мы общались через зашифрованную переписку по двум заранее организованным цепочкам курьеров. Но этого, конечно, недостаточно для полноценного управления своими непростыми владениями.

Помимо проблем со связью мне остро не хватало людей. То есть, людей в Пятиугольнике не так уж и мало, но мне нужны особенные: не слабаки, не глупые, заслуживающие доверия. Поэтому найдя Камая в застенках таинственных некромантов, я обрадовался неслыханно.

Более преданного человека мне не сыскать. За Кроу наш последний идзумо абсолютно всё отдать готов. И, к тому же, у него небедное боевое прошлое, где он, невзирая на скромные показатели ПОРЯДКА, показывал себя достойно. Его предки, также служившие моей семье, добивались на воинском поприще куда большего, но ведь и вкладывали в них тогда несопоставимо больше. Так что их память он не посрамил.

Камаю я сдал расположение одного из своих тайников, устроенных в Пятиугольнике, приказав усилиться за счёт припрятанных трофеев самому и подготовить отряд из охотников, авантюристов, диких лесовиков и прочих перспективных для необычных дел людей, коими так богат Крайний Север.

Уж не знаю, как идзумо не рехнулся, ознакомившись с невероятным содержимым тайника, но письма отсылал здравые. Разве что самое первое местами смотрелось подозрительно, он откровенно растерялся, откопав на краю болота богатства, сопоставимые с казной ведущего рода империи. По его уверениям, людей он набрал достойных, лучших из местных кадров. Неплохо их подкачал припрятанными трофеями, а также поводил по моей наводке по лесам и горам, где они подолгу охотились на разных носителей полезных навыков. Процент удачного выпадения ценных умений у обычных людей ничтожен, но всё же некоторым улыбнулась удача.

Камая сильно беспокоило то, что без моего присутствия его подчинённые не могли принести клятву шудр. Лишь несколько человек в ней не нуждались, потому что идзумо набрал их из давних слуг моей семьи. Судьба раскидала переживших нападение Пенса по всему северу, но больше половины удалось собрать быстро, оставшихся тоже понемногу выискивали.

Сегодня Камай вздохнёт спокойно. Его отряд покажется с минуту на минуту, и ещё до заката вопрос с клятвами будет закрыт.

Я решил оказать идзумо честь и встречал его лично, ожидая в одиночестве, невдалеке от северных ворот столицы Мудавии.

Вдалеке поднялась пыль, выбитая копытами, а затем из-за пригорка вынесся одинокий всадник. Я, ещё не успев приглядеться, уловил знакомые черты.

О нет! Только не это!

Увы, это оказалось именно это.

— Гед! Как же я рад тебя видеть!

— Бяка, ты что здесь делаешь?!

— Как это что?! Говорю же, радуюсь тому, что до тебя добрался.

— Вообще-то я отправил тебя на север лечиться от клептомании. Тебя не должно здесь быть.

— Так уже всё, я полностью вылечился. Да и не болел ничем, это ты сам себе что-то навыдумывал. О! Да у тебя новая лошадь? Дорого за неё заплатил? Я, бы, честно говоря, и медяка за такую клячу не дал. Знаю места, где получше можно достать. Бесплатно.

С тоской уставившись на приближающийся отряд северян, я произнёс:

— Мне срочно нужна большая катапульта…

— Да что ж ты сразу-то не сказал?! Хотя да, когда говорить, если мы только что встретились. Ладно, я теперь с тобой, так что не волнуйся, твои проблемы теперь мои проблемы. Ты ведь тут не первый день, да? Знаешь, где ближайшая подходящая катапульта? А то я тут ещё не освоился. Просто подскажи, а дальше уже моя забота. Ох, что бы ты тут без меня делал. Плохое место, можно целый день ехать и ни одного дерева не увидеть. Такое впечатление, что даже их здесь воруют. Ну чего ты так на меня смотришь? Что, серьёзно обиделся на то, что я в фактории не остался? Ну а что там делать? Скукотища. Здесь я тебе полезнее буду.

— Я тут как раз размышлял над тем, что было бы неплохо разобраться с обозами Тхата, — не реагируя на монолог товарища, продолжил я. — У них снабжение гораздо лучше, чем у нас, и это большая проблема. Надо жечь, топить, в пропасть сбрасывать, грабить…

— Гед, я не знаю, кто такой Тхат, но рекомендую именно грабить.

— И, кажется, проблема почти решена, — игнорируя совет, продолжил я. — Надо всего лишь найти большую катапульту.

— Гед, дружище, говорю же, ты только подскажи, и я моментально всё устрою. Катапульта, конечно, не арбалет, тяжёлая, зараза, но Камай многому меня научил, и я стал гораздо сильнее. Справлюсь. И если что, заметь, про катапульту ты сам сказал. Я тебя за язык не тянул, и всё понял правильно. Раз надо, значит надо. Потом ничего не говори.

Уставившись на юг, туда, где прямо сейчас собираются полчища Тхата, готовясь разорвать Мудавию, я устало произнёс:

— В эту катапульту заряжу тебя и выстрелю в сторону вражеской армии. И на этом всё… проблема решена…

Глава 11

Лунные рудники

Камай привёл сто шесть подготовленных за неполный год бойцов и одно живое воплощение божества присвоения чуждого имущества. Также он привёз часть трофеев из тайника по заранее полученному от меня списку. Те, что в Лабиринте не получалось добыть, мне и Кими пригодятся, большую часть прочих я распределил среди своих новых шудр сразу после принесения клятвы. До этого идзумо категорически не рекомендовал столь значительно в них вкладываться.

Столь массированный приём трофеев скверно сказывается на самочувствии и несёт немалые риски для Баланса. Если насчёт последнего заранее позаботился Камай, систематически подготавливая бойцов к грядущему ураганному усилению, первое можно сгладить лишь обезболивающими и снотворными препаратами, также помогают некоторые врачебные навыки.

Четыре дня северяне практически беспрерывно валялись, усваивая трофеи порцию за порцией. Не будь у меня высокоразвитых медицинских умений, столь торопливая «накачка» могла затянуться на неделю (а то и на две).

Быстро отделались.

Усиливать солдат Кошшока Баила и, тем более, мудавийцев, я, разумеется, даже не подумал. И дело не только в том, что они для меня никто. Не настолько в загашнике трофеев, чтобы хватило для хотя бы небольшого прогресса у тысяч и тысяч военных. И даже будь запасы богаче, страшно представить, как бы на это отреагировали. Ведь если я на посторонних запросто столько выбрасываю, это сколько же себе оставил? Даже статус десницы не оградит меня от орды желающих поживиться моими сокровищами. Среди них и могущественные личности запросто найдутся. Могут запросто наплевать на мой нынешний статус, не постесняются похитить и пытки устроить. Ведь всем будет очень интересно, — откуда у мальчишки из стёртого под ноль клана взялись такие богатства.

Впрочем, самую малость трофеев я всё же вручил Аммо Раллесу. Но не для усиления кого-либо, а в качестве универсальной валюты.

Потратиться главе миссии придётся здорово. Снабжения со стороны империи больше не предвидится, и в этой нищей стране придётся поломать голову, чтобы обеспечить армию хотя бы по минимуму. Я даже предлагал ему расформировать бесполезные тысячи адмирала Иассена, но он отговорил меня от такого шага.

Да, военная ценность от местных солдат мизерная, но она всё же есть.

Если припечёт, распустить всегда успеем. Восемь сотен Кошшока и мою личную сотню мы как-нибудь обеспечить сумеем.

На пятый день я оставил лагерь у столицы. Мой скромный отряд, едва избавившись от негативных последствий экстремального роста параметров ПОРЯДКА, направился на юг.

Пора посмотреть, чем там Тхат занимается. Мне до зарезу требовались полноценные сведения.

Заодно и проверю, справился ли Камай со своей задачей, подготовил ли хороших бойцов.

Или они лишь похожи на них.

* * *

Всадник, примчавшийся от головного дозора, доложил:

— Те холмы, которые впереди, странно выглядят. И ещё в той стороне какие-то строения. Командир спрашивает, что делать?

— Возвратись и скажи, что ничего делать не надо. Продолжаем движение, смотрим в оба.

Провожая взглядом дозорного, пояснил Камаю:

— Это не холмы, это отвалы. Там рудники, где лунную руду добывают. В селении рудокопов остановились несколько имперцев из миссии, с одним из них мне надо пообщаться.

— Взять его? — подобрался Камай.

— Нет, он не враг, просто побеседую. Но на всякий случай отправь людей на вершины отвалов, пускай контролируют округу. Здесь нам даже мудавийцы не рады, так что добра от них не жди. И, пожалуй, всё же пошли заранее десяток в селение. Пусть разведают, что там, и заодно предупредят, что десница императора хочет пообщаться с горным мастером Ролло.

Разведчики вернулись быстро с нехорошими новостями:

— Селение разграблено, на улицах лежат трупы, у входа в шахту несколько повешенных. Людей убили недавно, кровь ещё не запеклась.

Камай не стал дожидаться моих указаний:

— Орнич, бери второй и пятый десяток, поищите следы! Разберитесь, куда ушли те, кто это сделали, и сколько их.

Обернувшись ко мне, Камай уточнил:

— Всё правильно? Ещё какие-нибудь приказы будут?

Я сначала покачал головой, но потом добавил:

— Пусть осмотрят трупы. У имперцев кожа, обычно, светлее, и одеты, наверное, получше. Надо их опознать.

* * *

Несмотря на то, что до южной границы отсюда не так уж близко, это не препятствие для рейдеров Тхата. Липовые разбойники и дальше нередко забредают, но ни разу не слышал, чтобы при этом немаленькое поселение вырезали. Обычно на столь приличном удалении они действуют небольшими группами, которые больше для разведки годятся, чем для серьёзных диверсий.

Но это не означает, что южане здесь вовсе не при чём. Спокойно могли поработать. Тем более теперь, после ухода «меченых» и в преддверии полноценного вторжения, наглости у них должно прибавиться.

Но больше верилось в пакости мудавийцев. Именно им мастер Ролло давно поперёк горла стоит. Ведь они лучше всех понимают, сколь плачевна ситуация на рудниках и меньше всех заинтересованы в том, чтобы правда добралась до имперцев. Прикончить навязанного миссией специалиста и зачистить целое селение, дабы выставить виноватыми залётных рейдеров? Почему бы и нет. Человеческая жизнь в Роке ценится невысоко, так что размен, по местным меркам, допустимый.

Но первые же сведения следопытов вынудили отказаться от самой правдоподобной, по моему мнению, версии. Лесовики ещё не всё осмотрели, но без сомнений сообщили, что здесь отметился, как минимум, один маг. И он скорее забавлялся, чем действовал всерьёз. Три человека превратились в пропечённые до костей головешки, один был убит чем-то непонятным, возможно, молнией.

Молнии даже у меня нет. Не попадался мне такой навык в Лабиринте, и не слышал, чтобы кому-то другому попался. Зато у наших «лучших друзей» на юге он почти столь же обычен, как у волшебников Равы Огненная искра.

У мудавийцев ситуация с магией и вовсе нулевая. Если верить Аммо Раллесу, лишь в страже Дворца двух коридоров служат два наёмника с завязанными на Дух навыками. Но сила профильных умений у них столь ничтожна, что в порядочных местах магами таких бездарей только в шутку называют.

Значит, всё же рейдеры. Причём не какая-нибудь рядовая шайка, а серьёзный отряд усиленный особым бойцом, которого не встретишь у обычных разбойников.

Случайно совпало, что они именно это селение вырезали? Или им тоже Ролло не нравится?

Да нет, с чего бы он им не нравился. Ведь, как ни странно, равийский горный мастер сейчас в их интересах действует. Ведь именно после полученных от него сведений император принял решение увести самую боеспособную часть корпуса, оставив менее боеспособную на растерзание южан, дабы происходящее не выглядело откровенно-бесчестным нарушением давнего договора.

За размышлениями меня застал посыльный:

— Господин! Наблюдатели заметили вооружённых людей. Они направляются сюда.

— Откуда движутся? Сколько их?

— Движутся по дороге, по нашим следам. Около сотни. Все конные.

— Что будем делать? — спросил Камай. — Атакуем?

Я покачал головой:

— Не торопись, возможно, это охрана местная начала шевелиться. Надо бы, для начала, попробовать пообщаться мирно. Но будь готов ко всему. Как прикажу, надо быстро завалить всех, кроме тех, кто похожи на командиров. Хотя бы одного из главных желательно взять живым.

— Будет исполнено, господин.

* * *

Мирно пообщаться не получилось. Неизвестные, приблизившись на четыре сотни метров, молча пришпорили лошадей и помчались на нас, на ходу перестраиваясь в атакующий клин. Ни знамён, ни прочих символов принадлежности у них не было, так что я не смог выяснить, кто это такие.

Неважно. Раз напали, значит, разговоров не будет.

Если считать по головам, силы приблизительно равные, нас больше всего лишь на несколько человек. Однако неизвестные атаковали сразу, не колеблясь и не пытаясь выяснить, кто перед ними и насколько они опасны. Следовательно, агрессоры уверены в себе и также уверены, что здесь им некого опасаться.

Нет, это точно не мудавийцы. Тем, как раз, приходится бояться абсолютно всех, ведь слабее их здесь никого быть не может.

Похоже, с первым предположением я ошибся, и это действительно рейдеры.

— Все стоим! — скомандовал я. — Подпускаем поближе и по моей команде начинаем стрелять! Видите красавца в латах и рядом с ним ещё одного, с хорошей кирасой?! Под ними убивайте лошадей, но самих всадников не трогайте! Попробуем взять живыми!

Лесовик без лука, как ведро без дна. Да и прочие жители Пятиугольника часто дружили с этим оружием. Камай старался набирать разносторонних личностей, но стрелкам по моей просьбе уделял повышенное внимание.

Дистанционно поражать врага — ценное качество. Разумеется, первую скрипку в дальнем бою играют маги, однако навыки на лук добыть на много порядков проще, чем магические, и при массированном обстреле реально добиться почти сопоставимой результативности. А если артефактные стрелы применять, «почти» можно убрать. Дорогое удовольствие, зато купить не так уж и сложно. Денег у меня хватает, ради боевой эффективности потратиться не жаль. Так что такие требования к кандидатам считал разумными.

Камай вооружил подчинённых не простыми луками, а особенными. Я их за немалые деньги на далёком юге приобрёл, через контрабандистов, на которых вышел благодаря разносторонним связям Хита Эр Зоппия. Оружие столь особенное, что у него даже своё название — вечники. Полагаю — от слова «вечность». Причём весь этот потенциально бесконечный срок они должны служить одному-единственному пользователю, с юных лет до преклонных, когда не останется сил натягивать тетиву. Может я и преувеличиваю с описанием достоинств, но никто не станет спорить, что мастера, придумавшие это оружие, хорошенько постарались.

В чём проблема обычного лука? Почему один человек не может пользоваться им от юности до старости? Нет, в принципе, сгодится любой, если не развиваться. А вот если всерьёз поднимать свои показатели, неизбежно настанет момент, когда завышенная Сила сделает оружие «игрушечным». Это и неудобство, и риск перегрузки с последующей поломкой при неосторожном усилии.

Вечник по мере роста параметров владельца можно укреплять специальными вставками разной «тугости». Плюс сама база лука изначально сделана хитро, дабы выдерживать не только разные превратности войны и мира, а и многократно возросшие нагрузки. Главное, вовремя добавляй правильно подобранные «модификаторы», и оружие всегда будет «под тебя». Так что, теоретически, действительно вещь, способная служить вечно.

После накачки новоявленных шудр, их вечники были усилены новыми вставками. Бойцы ещё не успели привыкнуть к изменениям оружия, поэтому я не рискнул давать отмашку сразу, как только всадники начали разгоняться. Мои стрелки сейчас потенциально способны в мишень размером с крупную корову попадать пять стрел из десяти почти за пятьсот шагов. Но это лишь теория, просчитанная по книгам, в которых описываются тонкости работы с тяжёлыми южными луками. Резко усилившиеся люди Камая ещё в себя не пришли, хорошо, если двумя попадут.

Так что пришлось подпускать поближе.

На двух сотнях шагов я, наконец, взмахнул рукой:

— Огонь!

В Роке огнестрельного оружия, вроде как, нет, но команда не такая уж и странная. Она и для зажжённых стрел подходит, и для артефактных, и инженеры на метательных машинах её используют. Так что меня поняли правильно.

Захлопали тугие луки, натянуть которые обычные мужчины и вдвоём не сумеют. Не знаю, сколько по земным меркам в вечниках дури, но не удивлюсь, если энергия стрел не уступает энергии пуль выпускаемых из не самого слабого огнестрельного оружия. Толстые доски на демонстрации новых возможностей бойцы или раскалывали парой выстрелов, или в решето превращали.

Сейчас их стрелы прошивали тела врагов насквозь, вместе с кольчугами и кожаными доспехами. Безмолвно валились с ног лошади с пробитыми черепами, ржали те кони, которым не повезло на мгновенную смерть, жутко орали раненые, считанные секунды назад мчавшиеся на нас с самодовольными ухмылками будущих победителей.

Может мои бойцы и не могли (пока что) демонстрировать максимум меткости, но на такой дистанции незначительные отклонения роли не играли. По тесному клину всадников будто косой прошлись. В считанные мгновения половина оказалась на земле ранеными, убитыми, или просто упавшими с подстреленных лошадей.

Как бы ни были они уверены в лёгкой победе, а столь быстрые и огромные потери не могли не заставить их очень быстро усомниться в успехе. Вот один начал разворачиваться, вот другой осадил коня. Но это врагов не спасало, а наоборот, облегчало работу лучникам.

По замедлившейся мишени попадать куда проще.

Маг, ловко соскочив с покатившейся лошади, начал формировать на ладони Огненный шар. Скорее от растерянности, чем реально пытался атаковать, потому что с такой дистанции даже я этим навыком смогу разве что напугать. Посмотреть, чем закончится его попытка, не получилось. Бойцы, сразу же заметив угрозу, без промедления нашпиговали опасного противника стрелами. Тот оказался не «раскачанным», полностью «голым», никаких защитных навыков.

Я обернулся к Камаю:

— Отправляй самых быстрых. Пусть догоняют тех, кто сумеют уйти. Никто не должен о нас рассказать.

* * *

Сотню непонятных противников мы так и разгромили издали, ни разу не взявшись за мечи или копья. Я, признаться, и сам не ожидал, что наш огонь окажется настолько эффективным. Стрелы, выпускаемые вечником, зачастую запросто пробивали даже усиленные металлическими пластинами щиты.

Деревянные и вовсе рвали не замечая, будто гнилой картон.

На будущее надо запомнить, что если на врагах нет тяжёлых лат, можно открывать огонь с куда более дальней дистанции, шагов на семьсот-восемьсот убойности точно хватит (а навесом, по толпе, и побольше). К тому же бойцы быстро осваиваются с изменившимся оружием и своими новыми характеристиками, такими темпами скоро и за тысячу начнут доставать.

Звучит, конечно, неправдоподобно, но только если судить по опыту первой жизни. Не знаю, что здесь с законами физики, зато точно знаю, что некоторые местные материалы на Земле или не существуют, или ещё не открыты. Луки на их основе получаются настоящими монстрами.

И руки, что их сжимают, тоже скорее монстрам принадлежат, чем нормальным людям.

Одного богато экипированного латника взять не удалось, при падении с лошади он свернул шею. Второй, оснащённый победнее, «спешился» удачнее, после чего его оглушили тупыми стрелами, выбив несколько зубов и едва не оставив без глаза. Нездорово-грузный мужчина теперь стоял на коленях, размазывая кровь по лицу и опасливо косясь на клинки мечей, с двух сторон контролировавших его шею.

Остановив лошадь перед пленником, я спросил:

— Ты кто?

— А ты, мертвец, откуда такой взялся? — злобно прошипел толстяк.

Один из бойцов отвесил ему оплеуху:

— Отвечай уважительно, когда господин десница спрашивает!

По причине оглушения от стрел и стремительности развития событий пленник совершенно не представлял глубину и зловоние той ямы, в которой очутился, и потому продолжил вести себя неправильно:

— Да какой такой десница?! — прорычал мужчина. — Вы тут что, совсем страх потеряли? Я Каллий Эрцо, я верный человек самого господина Арреца, наместника Нэрры и законного владельца этого рудника! Он вас всех перевешает, как псов!

— У вас что, собак вешают? — удивился я.

— Да, вешают. Таких вонючих псин, как ты!

— Ребята, наш гость слишком зажатый и не очень общительный. Развлеките его, как вы умеете, пусть освоится у нас, хорошенько расслабится. Как захочет поговорить, дайте мне знать.

Через несколько минут зубов у пленника стало ещё меньше, а словоохотливости и уважения к собеседнику резко прибавилось. И он почти без стимулирующих подзатыльников поведал любопытные вещи.

Не соврал, действительно человек Арреца. Я его господина даже видел однажды, на том унылом военном совете, где собрались, помимо прочих, почти все наместники провинций Мудавии.

При этом большая часть уничтоженного отряда — гости с юга. Те самые печально знаменитые рейдеры Тхата. И Каллий Эрцо, как и несколько его людей, не были пленниками, они в рядах разорителей находились добровольно, действуя по приказу наместника Нэрры.

Уважаемый господин Аррец ещё до совета пришёл к выводу, что дни Мудавии сочтены. Но смазывать лыжи не стал, решил попробовать договориться с будущими новыми хозяевами страны. Таким образом, он вступил в преступный сговор с одним из ведущих аристократических родов Таллэша. Сговорились на том, что он им прямо сейчас, ещё до оккупации, передаст один из своих рудников и поможет взять под контроль пару соседских шахт. Южане, должно быть, рассчитывали, что руда там ещё есть и остаётся только побыстрее наладить добычу. Взамен за содействие наместнику пообещали оставить сельскохозяйственные угодья, которыми он сможет владеть на правах младшего вассала клана.

Людей в посёлке горняков вырезала именно эта банда. Действовали всё по тому же договору, наместник провинции без зазрения совести помогал захватчикам очистить вверенную ему территорию от населения. Причём агрессоры даже не озадачивались ловлей рабов, убивали бедолаг без разбора. Таллэшские аристократы планировали на освободившуюся территорию оперативно пригнать преданных шудр с полезными навыками. На их фоне слаборазвитые и ненадёжные местные жители «не играли», вот от них и избавлялись, будто от мусора.

Таллэш, зажатый между сильными соседями и пустыней, перенаселён и беден на плодородные земли. Тамошней элите требуются новые территории, и в сохранении населения этих территорий они не заинтересованы.

Каллий искренне не понимал, какого Хаоса мы вмешались в отлаженный процесс подготовки земель для новых хозяев. Наместник здесь — наиглавнейшее лицо, раз он решил, что будет так, всё будет именно так. Мешать столь солидным людям в Мудавии никто не имеет права. Даже Первый друг народа лезет в провинциальные дела лишь в тех случаях, когда налоги перестают поступать.

И, наряду со своим господином, этот изверг не понимал, что договор с врагами государства не стоит той бумаги, которую на него потратили. Насколько я знаком с моралью южной элиты, их благородство распространяется лишь на равных. То есть обещание, данное простолюдину, выполнять необязательно. И как только в услугах Арреца перестанут нуждаться, он тут же отправиться вслед за бывшими своими подданными.

Также искренне Каллий не понимал, за что его потащили вешать. То есть, как раз за что, вопросы не вызывало — за шею. А вот в чём именно он перед нами провинился, ни малейшего понимания не было. Пока петля не затянулась на шее, непрерывно грозил нам всяческими карами.

Совершенно запутавшийся человек.

Как и его сюзерен.

Камай, правильно поняв моё настроение, предложил:

— До замка наместника несколько часов ходу, и вряд ли его охраняют опасные для нас бойцы. Успеем и эту свинью подвесить на ветку ещё до заката. Только прикажите.

Я покачал головой:

— Похоже, тут вешать надо не только его. Если станем наводить свои порядки, Тхат сюда доберётся быстрее, чем мы до Тхата.

— Да, мой господин. Гнилая страна, гнилые правители. А это ещё кто такой?!

Со стороны рудничных отвалов приближался невысокий широкоплечий бородач в простой на вид, но явно не нищенской одежде. Через плечо несёт здоровенную цельнометаллическую кирку, во рту тоже немаленькая чадящая трубка из жёлтой древесины, на лоб задраны кожаные очки с круглыми стёклами.

Камай принялся сыпать приказаниями и угрозами страшнейших кар. Неудивительно, ведь какой-то непонятный тип внезапно возник в пределах цепи наших дозорных. То есть хвалёные лесовики не заметили постороннего в ясный день.

А это и в самую тёмную ночь считается чудовищным залётом.

Даже пышная борода не могла скрыть тот факт, что на мудавийца мужчина не похож, а очень даже похож на типичного выходца из очень далёкой территории, давным-давно несправедливо поделенной между Равой и всё ещё вольными северянами.

Сложив два плюс два, я приказал:

— Приведите его ко мне. Только повежливее обращайтесь, он нам не враг.

Не прошло и минуты, как мой приказ был выполнен.

Невозмутимо выпустив облако вонючего дыма, бородач поинтересовался:

— Ребята, вы откуда такие красивые взялись? Вы точно не из корпуса, и точно не мудавийцы. Я прям в недоумении.

— Короткой тебе зимы, мастер Ролло, — вежливо поприветствовал я.

Эмоционально изумившись, тот даже трубку изо рта изволил вытащить, после чего почти суетливо протараторил:

— Простите, молодой господин, я не представился. Это всё от волнения. А вы что, родом с севера, получается? Правильно говорите, всё как у нас принято, кожа шибко светлая, и глаза не какие-нибудь карие. Разве что цвет шибко густой, не припомню такого среди наших.

— Нет, я не ваш земляк, просто долго жил на севере, на разные обычаи насмотрелся. Я Гедар Хавир из Кроу, седьмой десница нашего благословенного императора Кабула, а это мой идзумо Камай и его люди.

— Ох! Простите ещё раз, господин десница! Я теперь ещё больше разволновался. Вот кто бы утром сказал, что тут такое случится, а после с десницей буду говорить, как болван последний. Ни за что б не поверил.

— Вы здесь один, или ещё кто-то выжил?

— Похоже, что один. Чудом живой остался. Повезло мне, как никогда не везло. Надо бы марку-другую духам Севера оставить, не иначе как они не стали бросать в беде, помогли, удачную мысль в башку подкинули вовремя. Ни с того, ни с сего захотелось отвалы ещё раз осмотреть. Только до них добрался, как эти ублюдки налетели. Будь их поменьше, я бы, конечно, парочку-другую своей киркой отоварил, ну а так куда деваться? Местные рудокопы слабаки, а от господина Аммо Раллеса здесь всего-то три человека, один из которых простой писарь. Вот и пришлось прятаться. Хорошо, это дело мне знакомо, попробуй меня найди. Так и просидел не высовываясь. Видел, как рубили народ, видел, как вешали. Потом ваших людей заметил, но выбираться опасался. Не знал, кто вы, думал, такие же бандиты. А как увидел, что вы этого жабьего сына на ветку тащите, сердце подсказало, что свои люди.

— Да, действительно повезло. Я как раз ради вас на рудники и свернул. Есть пара вопросов.

— Отвечу вам с великой радостью.

— Господин Аммо Раллес говорил, что, по вашему мнению, лунной руды в Мудавии не осталось. Это так?

— Нет, господин десница, я говорил не совсем так.

— То есть руда всё же есть?

— Простите, господин десница, но вы неправильно спрашиваете. Вот так, в лоб, не знаю, что и сказать.

— Поясните.

— Ещё раз простите, но трудно объяснять некоторые вещи человеку, несведущему в рудном деле.

— Кое-какой опыт у меня имеется, так что смелее.

— Как прикажете, господин десница. Начну, как это сказать… с самых низов. Это чтобы потом понятно было. Понимаете, руду всю, до последнего куска, взять можно лишь в редких случаях. Такое случается, когда залежь как бы обрезается огромными трещинами, по которым в давние времена сдвигалась твердь земная. Части рудного тела разрывало и уносило куда-то в неведомые дали, оставляя богатый блок нам, рудокопам. Такой вот обрезанный кусок пирога получался. Доходишь по богатой жиле до места, где трещины начинаются, и всё, дальше даже на шаг врубаться нет смысла, там лишь пустые породы, ни крупицы полезной в них не сыскать. Но такое, как я уже сказал, редкость. Чаще бывает, что чёткой границы нет, она, как бы, размытая, плавная.

— Это вы к тому, что здесь таких трещин и прочего нет, и рудокопы останавливают добычу, когда содержание сильно снижается, и добыча становится невыгодной? То есть бросают бедные руды.

— Не совсем так, господин десница. Вот именно тут бедную руду брать готовы при любом содержании, но только по горизонтали. Видите этот рудник? Он самый северный из всех. Дальше, на северо-восток, мудавийцы пытались копать, но вообще ничего не нашли. Слышали про нефрит местный? Так себе качество, одно название. Пытались получше отыскать, всю округу перерыли, в одном месте показалось, что нашли признаки лунной руды. Отгрохали там знатную шахту во всю гору, да только впустую. Они, конечно, глуповатые, могли не там рыть, или что-то неправильно поняли. Вон, даже с вентиляцией что-то намудрили, и даже в спокойный денёк на нижней штольне сквозняками с ног сбивает. А ведь, казалось бы, опытные нефритчики. Криворукие все поголовно, и думать не любят, оттого и все их беды. Но вот здесь ведь дело такое, им даже думать не приходилось, попросту работали там, где древние наследили. Древние почти всегда рыли строго по главной залежи. Она сложная очень, вроде огромных лосиных рогов закопанных. Где-то содержания хорошие, где-то не очень, а где-то и вовсе пустые места среди богатых. Древние ещё тогда выдрали сверху всё самое вкусное. Мудавийцам пришлось брать то, чем они побрезговали, и только на небольших глубинах. В основном карьерами отрабатывали. А ведь земная поверхность, господин десница, не сама по себе получается, да и на месте не стоит. Где-то опускается потихоньку, а где-то поднимается помаленьку. При поднятиях дождями твердь размывает, ветрами раздувает, то, что тысячи лет назад скрывалось в глубинах, со временем наверху оказывается. Мы видим лишь такое, открывшееся, его и берём в первую очередь. Но, как я сказал, главная залежь сложная и очень большая. Она не может плёнкой поверху стелиться, она и в глубины где-то уходит. Так что руда здесь точно есть, просто надо лезть за ней глубже, искать там места с хорошим содержанием, зачищать.

— Господин Аммо Раллес рассказывал, что мудавицы пытались забираться в глубины, но безуспешно.

— Верно, господин десница, пытались. Но или по-глупому это делали, заведомо в пустоту работая, или неправильно проходку вели. Вы только представьте, до чего у них кривые руки, если они в нескольких местах не смогли с водой справиться. И это при такой-то суши повсеместной. А потом, когда второй раз всерьёз на призраков нарвались, и вовсе это дело забросили. Проходчиков ни за какие деньги под землю теперь не загонишь. Очень уж сильно боятся. Насильно заставлять, конечно, можно, но без присмотра они саботировать начнут, а на присмотр при такой жути никого не найдёшь.

— Ролло, о каких призраках речь?

— Господин десница, я их сам не видел, так что точно не скажу. Какие-то призрачные твари, вот и всё, что эти криворукие рассказывают. Оба раза монстры встретились в самых глубоких выработках. Поговаривают, прямиком из забоя, прям из монолитной скалы выбрались. Светящиеся летающие страшилища, простое оружие им нипочём, даже не замечают его. Работяг убивают одним прикосновением, и ещё могут парализовать издали воем жутким. Я тут слухи собирал, вроде как, случалось похожее и раньше, но в очень давние времена. С той поры всё переврали, почти забыли, ничего толком не выяснил. Также посмотрел те наклонные галереи, где нападения происходили. Уж простите, до самого низа лезть не рискнул, но оба раза находил признаки, что где-то глубже может встретиться добрая руда.

— То есть перспективы у рудников всё же есть?

Горняк пожал плечами:

— Господин, вы слышали мои слова. Так-то, руда, конечно, есть, но попробуй ещё её найди. Даже без этих призраков сложное дело получается. Древние, выдирая самые богатые блоки, сильно нам насолили. Местами будто специально зло шутили, засыпали породой от проходки отработанные участки. Путаница получилась, теперь не всегда понятна картина пластов и жил. Надо бить шурфы разведочные, новые штольни закладывать, ниже старых. Хорошенько смотреть все породы, как они тянутся, сколько их, есть ли признаки близости руды. Пока картину не нарисуешь полную, не поймёшь, где там самые перспективные точки. Работы очень много, на годы и годы. И мастера нужны хорошие, а то местные даже с малой водой совладать не могут. С призраками тоже что-то придётся решать, а это, я так думаю, дело непростое. Рудничная нечисть, господин десница, на глубине простой не бывает. Лунная руда особенно этим славится, вечные проблемы с ней везде.

— Значит, годы и годы, говоришь?.. И что, это никак не ускорить?

— Ну почему же никак? Тут ведь не Рава, тут рабство самое чёрное дозволено, потому можно нагнать толпу невольников, чтобы били шурфы густо и поглубже. Шагов через десять закладывать, по линиям. Или даже по квадратам, чего уж тут мелочиться. И бить не только там, где есть намёки на жилы рудные, а вообще везде. Намёки ведь дело такое, не всегда оправдываются, иной раз залежь богатая оказывается там, где её никто не ждал. Опять же, рабов никому не жалко, если снова призраки полезут. Правда, не представляю, как их заставлять на глубине честно работать при таких-то делах. Ну да с деньгами большими любой вопрос решить можно. Если так за дело взяться, даже полная картина глубин земных не потребуется. Надо просто дождаться, пока удачный шурф не вскроет богатую залежь, и там начинать разворачиваться. Ещё, говорят, где-то в дальних краях попадаются редкие мастера, которые будто фонарём твердь земную просвечивать умеют. На несколько шагов в скале могут гнездо самоцветное разглядеть, или жилу с богатой рудой. Очень полезный навык, много времени и денег сберечь может.

— Ладно, мастер, я всё понял, благодарю.

— Да уж не за что, господин десница. Всегда рад помочь. И уж простите за просьбу, но нет ли у вас какой-нибудь возможности передать господину Аммо Раллесу весточку? Я ведь теперь не знаю, что делать.

— Ролло, тебе он сейчас не нужен. Я выше главы миссии, и я говорю, что твоя работа завершена. Мы направляемся на юг, там опасно, взять тебя с собой не могу. Здесь тебе оставаться тоже нельзя, ты же видишь, какие дела начинаются. Сумеешь сам до столицы добраться?

— Не извольте за меня беспокоиться, господин десница, я не пропаду. Сейчас плюну этой дохлой твари в рожу, соберу пожитки, да пойду.

* * *

Интересно получается… Аммо Раллес или не всё мне тогда рассказал, или запутался в пространных горных пояснениях мастера. То есть, не исключено, что он сознательно ввёл в заблуждение не только меня, а и самого императора.

Насколько вероятен последний вариант? Я бы ответил, что это невозможно. Правящая Равой династия с южанами не дружит за единственным исключением. И тессэрийцев императоры привечают не за красивые глаза. Их жизни намертво связаны с государством, не припомню ни единого случая предательства с их стороны. Коррупция, поддержка своих «заезжих» в ущерб местным и прочее-прочее, вызывающее неприязнь коренного населения — не лучшая черта многих из них, однако «ножом в спину» такое не назовёшь.

В теории, я могу стать свидетелем появления первого ренегата из тессэрийцев. Такое, как бы, возможно, но это куда круче, чем в лотерею выиграть. Там ведь везунчики время от времени появляются, а здесь вообще без шансов. К тому же Аммо Раллеса сам император привечает, а это повышает и без того не низкий градус доверия на порядок. Так что последний вариант лучше отбросить сразу, ведь в противном случае я останусь в незнакомой стране один на один с кучей проблем.

Ролло — опытный рудознатец, и если сказал, что руда есть, значит, она почти наверняка где-то есть. По-моему мнению, ради такого приза нашей империи стоило бы смириться, потерпеть несколько лет, что придётся потратить на разведку. Ведь сырьё стратегическое, в Раве спрос на него в разы и разы опережает предложение. В открытой продаже его вообще нет, а на чёрном рынке если и появляется изредка, то по граммам продают. Причём в подавляющем большинстве случаев это разного рода жульничество, включая искусную подделку ценных минералов.

А если отбросить интересы империи, тема, лично для меня, весьма и весьма интересная. Короткий разговор с Ролло дал надежду на появление возможности разжиться редкостным материалом. Правильно подготовленный лунник — почти самое лучшее, о чём смеет мечтать рунный мастер. Древние именно ради этих целей его и добывали. Основа моего Жнеца — особым образом скрученный лист тончайшей фольги из самого дорогущего металла, на котором магическим способом в строгом порядке записаны тысячи и тысячи символов. Используй оружейники золото, серебро и прочие заменители, и, в лучшем случае, получили бы всего лишь временный артефакт с урезанными свойствами. То есть, примерно то, что умеют делать современные аборигены.

Пусть и не столь эффективно и не таким способом.

Мой Взор Некроса давно уже раскачан настолько сильно, что я могу мелкую монетку в песке метров за сорок найти. Лунный металл, по своей природе, «светится» в моём навыке гораздо значительнее, следовательно, радиус его обнаружения куда выше, чем у меди, бронзы и серебра. К тому же размеры у рудных залежей несопоставимо больше.

Однако не всё так радужно, ведь монолитная скала хуже чем рыхлый грунт поддаётся сканированию. Но, по моим предположениям, при самом плохом раскладе я замечу ценное сырьё на чуть меньшей дистанции.

Даже так это гораздо больше, чем у тех мастеров, о которых рассказывал Ролло. К тому же он о них знает на уровне слухов, а слухи склонны преувеличивать. Не исключено, что по стечению обстоятельств я неожиданно стал лучшим геологоразведчиком этого мира.

Как там говорил бородатый горняк? Нагнать рабов и бить шурфы по сетке в десять шагов? Да я несколько «ячеек» такой сетки за секунду обеспечу.

Не притрагиваясь к лопате и кирке.

Будь у меня свободное время, я бы прямо сейчас принялся бродить по штольням. Затопленные выработки? Мне не страшно, я ведь сам себе лодка подводная. Призраки? А вот им как раз следует опасаться. Меня опасаться. Очень сильно сомневаюсь, что они здесь серьёзные. Слишком легкодоступные и густонаселённые места, ради богатой добычи их бы давно наводнили толпы высокоуровневых охотников за ценными трофеями. Человек со специализированным навыком против бестелесных сущностей сможет поднять здесь неплохие деньги. Раз такие умельцы до сих пор не выстроились в очередь, можно почти не сомневаться — высокими заработками здесь не пахнет.

У меня и навыки всякие разные имеются, и оружие достойное. К тому же за последний год я получил богатейший опыт сражений с призрачными сущностями. До тошноты с ними навоевался. Даже если мои расчёты не оправдаются, и противники окажутся не самыми безобидными, в любой момент сбегу, оставив Тень прикрывать мой отход.

Но пока что это лишь пустые размышления, ведь на юг я направился не ради крупиц драгоценного металла. Это так… размышления на тему открывшихся перспектив. Ценный металл мне пригодится, однако сейчас не до него. Увы, придётся проехать мимо.

Но это не означает, что я никогда сюда не вернусь.

Глава 12

Гробница Ткарра

— Добрый господин, это плохое место. Очень плохое. Умоляю вас, не нужно туда спускаться.

— Не бойся, тебя не заставят туда лезть.

— Но молодой господин, я ведь не за себя боюсь, а за вас.

Проводник, прихваченный из близлежащего нищего селения, слегка спятил от изобилия свалившихся на него щедрот. Я первым делом приказал выделить ему сразу два мешка походной провизии. Очень уж много трофеев прихватили после стычки с той бандой, переборщили. Часть по пути раздали вечно голодным крестьянам, но излишков до сих пор предостаточно. Местным натуральная оплата даже предпочтительнее, потому как на деньги здесь много криминальных желающих, да и подручные наместника их запросто безо всякого повода заберут.

Два мешка — явно чересчур для запрашиваемой услуги. Если поначалу болезненно-худой мужчина и глазом не моргнул на просьбу провести к гробнице Ткарра, сейчас, позабыв про всякую робость, неистово отговаривал приближаться к проклятому месту.

То, что оно проклято, я выяснил ещё до начала похода, сидя в военном лагере. Даже не пришлось шерстить местные архивы и книжные собрания. Просто озадачил Бяку, всё ещё надеясь хоть как-то отвадить его от неконтролируемой мании присваивать чужое имущество.

Пусть лучше информацию привыкает добывать, чем материальные объекты.

Если верить сведениям, что нарыл Бяка, про гробницу Ткарра местным известно столь давно, что никто даже не помнит, когда именно она была найдена. Складывалось впечатление, что про неё знали всегда.

Располагалась она в комплексе древних руин, многократно обшаренном многими поколениями искателей древностей. Они раскопали здесь всё до последнего камня. Разумеется, мимо их внимания не мог проскочить тёмный провал в подвальном помещении. Они пробовали соваться во мрак подземелья не один раз, не десять и не сто. И все попытки всегда заканчивались одинаково.

Никто не выбрался.

Пробовали по всякому, используя разнообразные хитроумные способы. Например, привязывали человека крепкими верёвками и запускали вниз буквально «с песнями». То есть разведчик непрерывно пел, или считал вслух. Как только он затихал, его начинали тянуть назад.

Все попытки такой «эвакуации» всегда заканчивались одинаково — вытаскивали начисто срезанный конец верёвки.

Веками люди исчезали в таинственном тупике короткой подземной галереи, ничего не добившись. Череда неудачных попыток год от года всё сильнее и сильнее давила на умы искателей, всё больше и больше увеличивая предполагаемую ценность охраняемых неведомым способом сокровищ. Даже некоторые видные артефакторы Рока не гнушались посещать гробницу Ткарра, силясь разгадать тайну конструкции невероятной ловушки. Случалось, известные заморские герои пытались пробиться хитростью и грубой силой, из-за чего комплекс руин значительно пострадал.

Все их попытки также заканчивались одинаково печально.

Как ни велика жадность человеческая, в итоге до самого глупого авантюриста начало доходить, что предполагаемый приз не стоит такого риска. Всё меньше и меньше желающих направлялись на иссушённый холм, всё меньше и меньше жертв поглощала ненасытная прорва проклятого подземелья. Место заработало столь мрачную славу, что местные жители уже и не помнили, когда именно там сгинул последний смельчак.

Ну сегодня-то я точно народную память обновлю. И мольба проводника, не желающего плохого столь щедрому нанимателю, меня точно не остановит.

А вот Камай всё больше и больше хмурился.

— Господин, позвольте я пойду с вами.

— Нет.

— Тогда позвольте, я отправлю с вами второй десяток?

— Нет.

— Ну хотя бы парочку бойцов.

— Нет.

— Господин, ну хотя бы одного Орнича можете с собой взять? Он ведь и боец отличный, и не тупица, и следы замечает даже в полной темноте. Ловушку, наверное, тоже заметит.

— Камай, я же сказал, за меня не надо опасаться. И помощники мне там не нужны, или даже навредят. Я должен пойти один, и хватит уже это обсуждать.

— Простите господин, но я не могу за вас не волноваться. Ведь этот крестьянин уверен, что оттуда нет возврата.

Знал бы Камай, насколько действительно скверна ситуация, он бы костьми лёг, но меня бы не отпустил. Память у забитых нелёгкой жизнью батраков коротка, сведения столетней давности для них уже многократно перевранный миф, поэтому проводник толком ничего не мог сообщить. Только и делал, что лепетал что-то односложное на тему неких проклятий, что никого не щадят. Идзумо и этих крестьянских страшилок хватило, чтобы напрячься, однако не настолько, чтобы начать волноваться всерьёз.

Бяку, к счастью, я сумел оставить в лагере «иностранцев». Там он, вместе с прочими перстами, должен заниматься охраной Гласа и помогать Аммо Раллесу и Кошшоку в подготовке к выступлению. Из всей моей братии лишь мой старый приятель знает о беспощадном коварстве древней гробницы, прочие могли лишь улавливать отрывки наших с ним бесед. Этого могло хватить, чтобы и они заволновались, узнав сейчас о моих рискованных планах.

Однако их здесь нет, так что отговаривать меня можно лишь на основании слов проводника. Но почти бессвязные речи простолюдина, облечённого в подобие затасканного картофельного мешка, выглядели не слишком убедительно. Так что Камая я успокоил без труда.

Теперь дело за малым — успокоиться самому. Сейчас я не мог рассчитывать на свои превеликие цифры и хитрые навыки. Те герои прошлого, которые рисковали спуститься в гробницу, именно на них и рассчитывали, и расчеты их не оправдались.

Однако я не так уж и сильно волновался, потому что рассчитывал вовсе не на ПОРЯДОК. Меня гнали вниз лишь слова загадочного старика, устроившего необычный сон. Похоже, он завуалировано упоминал предполагаемое проклятие, называя его «дурными слухами». И говорил, что мне не следует ничего опасаться. Надо просто спуститься и забрать некое неведомое сокровище. Ценность его, вероятно, столь велика, что местные сильно её занижают, даже делая самые смелые предположения.

Также он намекал на некое значительное усиление, возможное за счёт содержимого гробницы. А усиление — самая желанная наживка для меня.

Я ведь знатный «цифровой наркоман». Я не просто клюнул, я крючок вместе с леской и удилищем проглотил. Ради намёка на такой приз я в лаву вулкана по шею заберусь, что уж тут говорить о гробницах с дурной славой.

Даже то, что глупо доверять всецело голосу из сна на все сто, меня не останавливает.

Да, я, возможно, не вполне психически нормален. Ну а чего вы хотите от человека, которому заживо вырезали сердце, после чего он на десять с лишним лет безнадёжно застрял в полностью беспомощном теле, а затем прошёл через непрерывную череду смертельно опасных приключений?

Такое бесследно для разума не проходит.

Псих я или нет, но не могу не проверить слова, услышанные в том сне. В случае удачи, наконец, окончательно удостоверюсь, что не следует портить отношения с загадочным собеседником.

А в случае неудачи это окажется последним моим приключением…

* * *

Многовековая деятельность охотников за сокровищами не могла не сказаться на сохранности комплекса руин. Теперь даже самый проницательный взгляд не поможет определить, как изначально выглядело это место.

Передо мной открылся невысокий приплюснутый холм истоптанный козами, не оставившими на нём ни единой приличной травинки. Даже наверху они на совесть растительность подчистили, невзирая на все страхи местных жителей.

От самих руин сохранились лишь россыпи варварски расколотых камней и такие же изувеченные фрагменты крупноблочного фундамента, раскопанные до основания. Свод над подвалом не уцелел, да и сам подвал сейчас выглядел не рукотворным объектом, а неглубоким провалом в иссушённой земле. Арки давно уже нет, поэтому вход в гробницу похож на почти засыпанную нору монстра.

По информации Бяки когда-то именно на камнях арки нашли древние письмена, в которых, возможно, имелась какая-то полезная информация для желающих спуститься. Однако первые исследователи, решившие расчистить развалины на холме, оказались людьми не слишком грамотными и, к сожалению, обременёнными глупыми идеями: вход в сооружение грубо разломали, каждый блок раскололи, выискивая скрытые тайники. Гораздо позднее сведущие люди собрали несколько обезображенных ветрами и дождями известняковых осколков, где просматривались какие-то непонятные закорючки. Якобы, нашлись спецы, сумевшие разобрать несколько разрозненных слов почти забытой письменности. Точнее, всего лишь два слова не вызывали сомнений: Ткарр и гробница. Всё прочее — предлоги и невразумительные наборы букв, ни капли не помогающие прояснить смысл текста.

Эти слова со временем и стали названием комплекса руин. Они же оставались пусть и сомнительной, но единственной информацией, дошедшей с древних времён. Но даже если допустить, что те грамотные исследователи правильно их расшифровали, это вовсе не означает, что под холмом кто-то похоронен. В полном тексте речь могла идти о чём угодно.

Но чего гадать? Других-то сведений нет. В устных сказаниях местного населения насчёт здешних развалин ничего не говорится. Да и само это население местным стало относительно недавно. Предки мудавийцев переселились сюда откуда-то с юга спустя века после древнего опустошения, когда эта территория местами вновь стала пригодной для жизни. Никаких сакральных знаний о том, что здесь происходило до опустошения, у здешних крестьян нет.

И быть не может.

Даже книги на эту тему или помалкивают, или их слишком мало. Ни одного упоминания о гробнице Ткарра лично я не припомню. А ведь будь у авторов хоть какая-то реальная информация о месте со столь богатой дурной славой, они непременно бы её растиражировали.

Этот холм столь беспросветно загадочен, что, при всей своей загадочности неинтересен для солидных грамотеев. Сплошное чёрное пятно, им ведь даже крупицу от себя в этот мрак не добавить.

А это намекает, что здесь замешана тайна, к которой даже в забытой древности был допущен весьма ограниченный круг лиц.

И я в эту жуткую тайну шагаю уверенно, с целеустремлённостью идиота, не способного ни свернуть, ни остановиться.

Хренов Индиана Джонс…

Вход осыпался столь значительно, что моим людям пришлось его расчищать. Благо, в отличие от местных, на них страх не давил, работали без эмоций. В глубине горе-исследователи свод тоже не пощадили, но, дабы не устроить обвал, поставили свою крепь, из камней и кривых брёвен. Несмотря на засушливый климат, древесина за долгие годы изрядно подгнила, и пробирался я не без опаски.

Хотя больше опасаться следовало не вероятности обвала, а того, что дожидалось меня за поворотом недлинной узкой галереи. Там, в паре десятков шагов, в отблесках с трудом дотягивающегося в глубины солнца проглядывало Нечто. Абсолютно чёрная поверхность, в которой, на первый взгляд, нет ничего, кроме беспросветного мрака. Но если приглядеться, замечаешь какие-то сложные волны, причудливые завихрения, небрежно набросанные фрагменты картин, на которых запечатлено нечто невиданное. А уж завихрения ци там «штормило» так, что даже мастер Тао не сможет ориентироваться в таком кавардаке.

И всё это, несмотря на непонятность, несло явную угрозу. Не было никакого сомнения в том, что приближаться к окончанию галереи категорически не рекомендуется.

Бяка ничего о таком не рассказывал. А ведь поворот не такой уж и крутой, это странное нечто можно разглядеть почти от входа в лаз. Почему о столь заметном явлении никто не упоминал?

Это что, лишь для меня картинка открыта? Или раньше ничего подобного здесь не видели?

Непонятно.

Мне стоило перебороть себя, чтобы не замедлиться при виде такого чуда. Там, за спиной, Камай глазами и ушами отслеживает каждый шаг. Если идзумо заподозрит, что я чего-то опасаюсь, тут же бросится следом.

Так что в чёрную поверхность пришлось шагнуть без малейшего промедления.

И я оказался на свету столь ослепительном, что пришлось закрыть глаза. Чуть выждал, еле-еле приподнял веки, и снова зажмурился.

Свет. Один лишь ярчайший свет со всех сторон. Ни пятнышка в нём не видать, всё ослепляет одинаково.

Даже сквозь веки жгло так, что я попытался прикрыть их рукой, и только тут осознал, что не могу пошевелить конечностями.

И вдруг на фоне сияния, прорывающегося сквозь тонкий слой плоти, проявился чёрный текст.

Откройте руну «Два»

Очень похоже на моё, так сказать, общение с ПОРЯДКОМ, но, как человек опытный, я заподозрил, что или он здесь вовсе не при делах, или случай какой-то особенный. Что-то неуловимое заставляло думать, что первый вариант ближе к истине. Может особенности шрифта, может интервалы между буквами и словами, может то, что они непрерывно мерцали, то почти полностью исчезая, то наливаясь абсолютной чернотой.

А может из-за того, что я не ожидал столкнуться с таким языком.

Он ведь мой родной. То есть первый родной. Тот самый, на котором мне здесь не с кем общаться.

Не в этой жизни.

Это земной язык. И ни разу до этого момента я нигде ни малейших намёков на его существование в Роке не встречал.

Здесь что, такие же пришельцы, как я, поработали? Или создатели этого места каким-то образом извлекли знания из мозга?

Надпись замерцала быстрее, после чего модифицировалась в диалект, широко распространённый между южными политическими монстрами и вольным севером. В империи его называют равийским языком, игнорируя тот факт, что из-за особенностей давних миграций он с мизерными различиями широко распространён как на прилегающих территориях, так и в удалённых землях. Даже на востоке, за морем на нём местами общаются, знать не зная ни про какую Раву.

Замерцав ещё быстрее, надпись вновь сменила язык на земной. Но уже не на родной, а на тот, что мне довелось изучать в школе и после неё.

Нет, пришельцы к этому явно непричастны, это место действительно забралось в мою голову.

Почти не сомневаясь, что заметное ускорение мерцание намекает на скорое приобщение к коллективу сгинувших в гробнице искателей, я обратился к своему рунному хранилищу и ввёл в строку линейных комбинаций руну «Два».

Правильно сделал, или нет?

Не представляю, что ещё неведомый «собеседник» мог подразумевать под словом «откройте».

Откройте руну «Скорость»

Похоже, сработало.

Вторую руну ввёл увереннее, и надпись снова сменилась.

Откройте руну «Красный»

И я снова послушался.

Надпись погасла, свечение резко снизило накал, перестав до боли слепить через веки, и проявился куда более пространный текст.

Открыто три руны первого порядка. Соблюдение последовательности: 100%. Соответствие: 100%. Первый уровень проверки пройден, начальные полномочия полностью подтверждены.

Если ты всего лишь случайный странник и не желаешь делать следующий шаг, остановись, не делай его. В таком случае ты окажешься на стартовой позиции и больше никогда не сможешь пройти здесь проверку.

Если ты пришёл сюда сознательно, за призом, тебе придётся доказать, что ты осознаёшь скрытую здесь мощь и уважаешь память создателей. Для этого найди в себе то, что считаешь самым сильным, то, что позволяло тебе выигрывать тяжелейшие битвы, и пожертвуй им. Учти, что попытка пожертвовать не самое сильное приведёт к аннулированию результата проверки, после чего твои полномочий будут безвозвратно отозваны.

У тебя есть немного времени для принятия решения. По истечении заданного срока ты должен принести жертву, либо будешь принудительно возвращён на стартовую позицию.

Время пошло.

Вот же!..

Что за жертва? И ради чего я должен её приносить? Ведь о призе ни малейшей конкретики.

Что делать? Махнуть рукой и уйти восвояси? Вроде как, в таком случае я всего лишь вернусь, а не повторю печальную судьбу предшественников. Но в таком случае никогда не узнаю, что за великую ценность тут скрывают.

А она непременно должна быть великой, ведь с такими мерами предосторожности ерунду прятать не станут.

Понятия не имею, что за сокровище скрыли здесь древние, но я его хочу.

Очень хочу.

Ладно, предположим, ценность неизвестного приза выше самых фантастических ожиданий. В таком случае мне надо пожертвовать что-то самое дорогое для меня. Что у меня самое перспективное? Что делает меня тем, кто я есть? Мера ПОРЯДКА? Но как это возможно, ведь базовые состояния отторгнуть невозможно.

Хотя кто их знает, древних. То, что сейчас считается сказкой, в их времена было обыденностью.

Нет, Мера ПОРЯДКА точно не подойдет, потому что речь идёт о чём-то именно сильном, а не ценном. Это состояние, безусловно, тоже отражается на моей личной силе, однако оно работает опосредованно, а не напрямую. Благодаря запредельному показателю я получаю завышенное количество трофеев в бою. Само это меня не усиливает и никак не проявляется в бою, я усиливаюсь уже после, вкладывая добычу в своё развитие.

Может какой-то магический навык? Что у меня больше всего развито? Огненный шар? Да, влил я в него немало, но ведь это просто одно из базовых умений, без редких особенностей.

Нет, как-то мелковато.

Тогда что? Может оружие? Крушитель? Нет, вряд ли, ведь так сразу даже не вспомню, когда последний раз его использовал. К тому же он давно сломан, я таким подношением точно проблемы наживу. Жнец работает, но можно ли сказать, что именно благодаря древнему рунному кинжалу я выходил победителем из самых ожесточённых битв?

Да что вообще можно подобрать под такой запрос?!

Чёрт!

Нет!

Я, кажется, понял…

Ведь действительно есть у меня то единственное, что способно обеспечить победу в битве против куда более сильных противников. Эдакий «чит-код», позволяющий бойцу низкого уровня уничтожать тех, кто на голову выше. Зачастую уничтожать без шанса и без риска. Я давно сбился со счёта, сколько раз спасался за счёт…

За счёт Тени. Уникального умертвия, полученного по итогам битвы с недоразвитым Некросом. Лишь в малоправдоподобных легендах встречал упоминания о некромантах, обладавших слугами со схожими возможностями.

В Тень я за последние месяцы вложил даже не гору трофеев, а пару горных хребтов. Благо, Баланс в развитие умертвий особо не вмешивается, там иные ограничения, не позволяющие мгновенно получать «костяных нагибаторов». Улучшал своё главное оружие при любой возможности, раз за разом отрабатывал взаимодействие с ним, охотясь на опаснейших тварей Лабиринта.

И что получается: теперь я должен забыть о всех трудах и дичайших тратах? Отдать такую силу взамен на?..

Без понятия, что мне дадут за такую жертву.

Будто издеваются — ни намёка.

Подождать, и выйти отсюда ни с чем?

Или?..

Проклятье! Да это почти как почку позволить вырезать за увеличенный шанс выигрыша в национальной лотерее!

Никогда не считал себя азартным человеком, но тут почему-то отбросил всякие сомнения и торопливо, боясь передумать, протараторил:

— Я жертвую Тень Некроса. Если это возможно. Самое сильное моё оружие.

Умертвие Тень Некроса удалено.

Жертва принята.

Приветствую тебя, неизвестный странник! Ввиду наличия действующего рунного вместилища ты не являешься слепым рабом чуждых нашему миру сил. Война с ними проиграна, над нами опускается полог забвения. Наша последняя попытка сопротивления — оставить закладки для будущих поколений. Только тот, кто сохранил в себе частицу нашего наследия, способен получить доступ к таким закладкам.

Нам бы хотелось, чтобы ты, действуя тайно от врагов нашего уклада, использовал полученное сокровище для продолжения борьбы, применяя всё возможное, включая то, что в наш мир привнесли захватчики. Отказ от их возможностей на первом этапе борьбы — наша ошибка. Это сделало нас слабее. Не повторяй её.

Если ты не борец по натуре, или по каким-то причинам не желаешь ввязываться в нашу борьбу, это твоё право. Такой выбор никак не ограничивает тебя в применении дара, оставленного в закладке. Мы лишь просим использовать его достойно, но не можем ничего требовать.

Если ты не желаешь принимать наш дар, просто не принимай его. Открой руну «Нет».

Если желаешь принять дар, открой руну «Да».

Если ты колеблешься и промедлишь с выбором, окажешься в исходной точке и сможешь повторить попытку подтверждения полномочий через один год.

Если тебе требуется дополнительное время на обдумывание ответа, открой руну «Ожидание» для обнуления заданного создателями срока. Такая отсрочка сработает лишь один раз.

Если ты готов ко второму уровню проверки, найди не ранее чем через один год очередную закладку, открой две произвольные рунные цепочки низшего порядка и ещё одну случайную цепочку, заданную механизмом закладки.

Ожидание ответа.

Я, конечно, иногда и поступаю не самым мудрым образом, но сейчас точно не тот случай. Руна «Да» чуть ли не сама по себе выскочила в строку комбинаций.

В тот же миг я вывалился со света во тьму. Мне стоило немалых трудов устоять на ногах, а не плюхнуться на пятую точку. Так-то ничего зазорного в таком падении нет, но только не том случае, когда из-за поворота галереи на тебя таращатся подчинённые.

Институт шудр, конечно, основан на безусловной верности, но это не помешает потом, за моей спиной, шутки шутить на тему господина, вываливающегося из скалы задницей вниз.

Им бы вообще про увиденное забыть навсегда…

И да, я действительно вывалился из скалы. Никакой тебе беспросветной черноты не видать, обычная каменная поверхность.

И нет сомнений, что теперь это место безопасно. Ещё не знаю, что здесь спрятали древние, но точно знаю, что сокровища больше нет.

Значит, охранять нечего.

Не торопясь направился к своим людям. На ходу не удержался, забрался в ПОРЯДОК частицей сознания. Я столь неплохо отработал за последние месяцы этот фокус, что мог этим заниматься даже на бегу, даже частично не отключаясь от происходящего.

Зачем полез именно сейчас? Дело в том, что резкая смена ослепительного света на мрак не отвлекла меня от странного ощущения. Во мне будто что-то прибавилось, и я понятия не имел, что именно. Ничего похожего до сих пор не ощущалось, даже самые редкие трофеи ПОРЯДКА при их получении «маячили» совершенно иначе. На обдуманные резкие изменения он также реагировал куда тише и привычнее.

В самом ПОРЯДКЕ изменений никаких. Я, разумеется, не в состоянии осмотреть все его закоулки за считанные секунды, но это и не требуется. Устав копаться в поисках новшеств, давно уже модифицировал отображение разных блоков параметров, дабы в случае любых изменений в ключевых точках подсвечивались метки, указывающие на места, где эти изменения себя проявили.

Сейчас не было никаких указок, зато было понимание, что искать следует за пределами ПОРЯДКА. Скорее всего, там, где располагается рунное хранилище.

В своё время чтобы до него докопаться, я едва мозг не вывихнул, потратив на ментальные самоистязания прорву времени. Но благодаря тому опыту я сейчас пусть и смутно, но представляю, что и как следует делать.

И, сделав всё необходимое, обнаружил, наконец, нечто новое. Особняком расположившуюся кучку рун. Или, говоря правильнее, невероятной сложности объёмный конструкт, смутно просматривающийся лишь с одной стороны. При попытке определить детали, из которых он состоит, картинка расплывалась.

Нет, один элемент всё же оставался чётким. Руна, похожая на те, в которых содержатся текстовые блоки. Цеплять такую к готовой цепочке или конструкту — разумная мысль. Что-то вроде справочного файла к программе.

Ну-ка что там пишут создатели этого мутного «нечто».

Заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Название звучное, Бяке бы такое точно понравилось.

Из-за последнего слова.

И что там дальше, кроме названия? Какие-нибудь подробности будут, или самому придётся догадываться?

Подробности были. И, пробежавшись по ним жадным взглядом, я снова едва не рухнул.

Глава 13

По следам рейдеров и муки выбора

Заготовка конструкта высшего порядка — Рунный мародёр

Экспериментальный рунный преобразователь. Нематериальный слепок на низовой структуре. Использует элементы чужеродного функционала.

Базовый каркас для конструкта высшего порядка.

В каркасном исполнении доступен ограниченный функционал.

Возможна лишь периодическая работа.

Долгий период бездействия после применения (минимум 26 дней перезарядки при ежедневном накачивании энергией ци (не меньше 2411 единиц), 192 дня без накачивания при условии пребывания в среде со средней плотностью потоков ци).

При существующем функционале Рунный мародёр способен похищать любые элементы ПОРЯДКА и сходных мировых надстроек, невзирая все известные виды защит похищаемых элементов от любых формаций похищения. Также увеличивается возможное количество похищаемого (процент увеличения зависит от развитости определённых элементов чужеродного функционала).

Конструкт работает лишь в случаях принудительного агрессивного отторжения с необратимым разрушением мировых надстроек цели (для установления канала передачи похищенного требуется значимый вклад в уничтожение носителя похищаемых элементов).

Для использования требуется тень ци. Дистанция использования, шансы успеха и количество похищаемых элементов зависят от объёмов задействованной тени ци.

Рекомендуется применять непосредственно перед уничтожением носителя (задержка между применением и разрушением надстроек цели уменьшает возможное количество похищаемых элементов надстроек (до нуля при длительных задержках)).

Перед применением требуется указать цель, держа её в поле зрения (или представив её мысленно, не допуская разночтений).

Шанс успеха похищения можно повышать, развивая Меру ПОРЯДКА (и аналогичные параметры иных сходных мировых надстроек).

Вы сейчас что-нибудь поняли? Я вот, честно говоря, сходу понял не всё, да и позже вопросы остались, но о главном догадался в первый же миг, ещё не выбравшись на поверхность.

Обычный человек, прочитав этот текст, первым делом заинтересуется упоминанием увеличения количества похищаемого. Жадность в той или иной мере всем нам свойственна. Перед этим чётко сказано, что речь, в том числе, идёт об элементах ПОРЯДКА, и без последующих пояснений нетрудно догадаться, что подразумеваются трофеи, получаемые после смерти противника.

Но я человек необычный, и мне это не так уж интересно. Гипертрофированная Мера ПОРЯДКА изрядно навредила Балансу, зато взамен предоставляла и предоставляет столько трофеев, что ещё одна прибавка погоду не сделает.

Нет, я любой прибавке, конечно, рад, но, всё же, от непонятного и при этом явно могущественного ночного собеседника ожидал чего-то иного. Ведь мой Баланс, несмотря на немалые усилия до сих пор создаёт проблемы, тормозящие развитие. В текущей ситуации лишние трофеи мне попросту некуда использовать.

Я ведь и уже добытое не знаю куда тратить. Накопления растут, тайники множатся.

Потеря Тени Некроса того не стоила.

Но нет, конструкт отказался с двойным дном. Именно второе дно и вызвало слабость в коленях, из-за чего я едва позорно не грохнулся перед своими людьми.

Картина добычи трофеев ПОРЯДКА проста лишь на первый взгляд. Если начать присматриваться к некоторым деталям, обнаружится множество странных неувязок, обычно необъяснимых.

Вот взять, например, проблему магов — людей с особыми навыками. Вспомнить хотя бы, как я пытался влиться в их ряды, снова и снова прочёсывая ПЯТИГОЛЬНИК в поисках тварей, обладающих желанными навыками.

И всё безуспешно.

Из книг я достаточно быстро узнал, что с этими самыми навыками не всё так просто. Оказалось, что некромантия в Роке столь притягательна вовсе не из-за тяги человечества к потаённо-мрачным глубинам познания, а из-за банальной доступности трофеев, что могут резко поднять тебя над толпой. Убивай нежить, убивай родственные нежити создания, убивай, в конце концов, самих адептов Смерти, и, если тебя самого при этом не прикончат, со временем наверняка добудешь всё то, что требуется для активации множества профильных умений и их специализированного развития.

Именно по этой причине некромантов не считают полноценными магами. Полноценным кудесником Рока за счёт даров Смерти не стать, для этого требуются иные трофеи.

И вот с ними огромная проблема.

Да, их тоже можно выбивать из специализированных монстров, вот только пойди ещё отыщи этих монстров. Нет, так-то места их обитания давно известны, загвоздка лишь в том, чтобы тебя туда пустили поохотиться. Во всех известных мне случаях они контролируются правящими династиями серьёзных стран или очень сильными кланами в этих же государствах. Собственно, именно эти «поляны» являются фундаментами, не дающими тронам шататься (а то и опрокидываться). Заполучив контроль над таким «активом», ты можешь вывести свою семью на вершину мирового политического Олимпа.

Вот так и вышло, что, потратив прорву времени и сил, ни одного желанного навыка я в Пятиугольнике так и не добыл. Ведь, несмотря на отдалённость Крайнего севера, его не раз и не два прочёсывали высокоуровневые слуги сильных мира сего, выискивающие новые места для добычи столь нужным всем трофеев.

Но, если немного подумать, как бы, существует другой очевидный вариант — люди, которым позволено «пастись» на закрытых от широких масс «полянах». У них профильные навыки уже имеются, дело за малым — забрать их. Каким бы ты хорошим магом ни был, от Жнеца ночного убийцы или артефактной стрелы на поле боя полностью никто не защищён. И даже при не самой развитой Мере ПОРЯДКА убивая волшебников снова и снова, в итоге обзаведёшься коллекцией нужных способностей.

К тому же из людей трофеи выпадают куда щедрее.

Что лишний раз провоцирует кровопролитные конфликты.

Вот тут и проявляется одна из необъяснимых странностей, корявый мазок на стройной картине ПОРЯДКА. Ты можешь убить одного мага, десяток, сотню, тысячу. Ты получишь при этом маленькую или большую гору трофеев, самых разных, в том числе ценнейших. Но хоть всех волшебников в Роке прикончи, не добудешь ни одного стартового знака магического навыка.

Под магией в Роке подразумевается узкий круг завязанных на Дух умений, что позволяют без использования каких-либо дополнительных средств (или, в редких случаях, с минимальным использованием) совершать разного рода воздействия на отдельные объекты, на группы объектов, или попросту на участки местности разной площади и на разную глубину, а также на определённые объёмы атмосферы и водной среды. В большинстве случаев речь идёт о дистанционном применении, иногда требуется контакт. Воинские навыки, позволяющие, например, броском боевого бумеранга устроить просеку в сорок шагов среди густого кустарника к таковым не относятся.

Также следует ещё раз отдельно указать, что магу, в первую очередь, следует уделять внимание атрибуту Дух. Его приходится развивать даже в ущерб всему прочему, ведь именно он отвечает за базовый запас энергии для магических навыков. В случае идеально-ровного Баланса и без доступа к особым, очень редким трофеям, кудесник получает пятьдесят её единиц на одну единицу атрибута. Учитывая, что некоторые способности могут требовать сотенных (а то и тысячных расходов), сколько в этот параметр ни вкладывай, всё равно будешь сталкиваться с нехваткой. Именно поэтому волшебники зачастую выглядят так невзрачно, что неопытным взором в них ни за что не заподозришь опасных противников.

Также очень желательно (а иногда и обязательно) заполучить особые профильные параметры. Например, развитый атрибут Огня даёт существенные бонусы к огненным навыкам, а рост стихийного состояния Молниеносность позволяет увеличивать скорость движения магических зарядов (что, зачастую, иными способами улучшить невозможно).

Повторюсь: ничего этого «чистым воинам» не требуется. Они не разбрасываются дорогостоящими трофеями по широкому спектру параметров, они сосредотачиваются на нескольких ключевых цифрах, вкладывая в них все ресурсы.

Внушительным телосложением маги не выделяются, потому что, как ни напрягайся со штангой и гирями, любой воин с приличными Силой и Ловкостью сметёт тебя, будто ребёнка. Полноценные тяжёлые латы использовать не любят, потому что, упав с лошади, вряд ли сумеют подняться без посторонней помощи. Оружие носить им ничего не мешает, но особо с ним не увлекаются: ножи, кинжалы, небольшие мечи. Очень часто из хорошего металла с излишне украшенными рукоятями. Да и на себе разные недешёвые побрякушки любят таскать, подчёркивая статус небедных людей для союзников, и показывая врагам, что перед ними не убогий простолюдин-ополченец, а явно зажиточный противник. Таких «упитанных баранчиков» полагается брать в плен ради выкупа, а не резать, как бесполезное мясо.

Ну да ладно, это меня уже вдаль понесло. Самое главное я объяснил: из монстров стартовые трофеи для магов выбить можно, но чертовски сложно получить доступ к таким монстрам; ну а из самих магов такие вещи выбить никак невозможно из-за неписаного и необъяснимого запрета.

Странно, конечно, но аборигены не очень этому факту удивляются. ПОРЯДОК они принимают таким, как есть, не вникая в противоречивые детали. Раз нельзя получать желанную добычу из человека, значит, она как-то защищена от смены владельца, и с этим надо просто смириться.

Я не абориген, поэтому без удивления не обошлось. Но быстро смирившись с необычным фактом, отбросил маниакальный замысел поохотиться на магов, сосредоточившись на поисках доступа к нужным монстрам.

И в этом деле преуспел.

Однако успех мой лишь частичный. Лабиринт, при всём его богатстве, неспособен предоставить все существующие магические навыки. Даже те, что там есть, не все получилось заполучить. За некоторыми надо отправляться на край (а то и дальше), где водятся столь ужасающие создания, что, таких как я, они жменями способны жевать и ни разу не подавиться. И это не единственная опасность тех областей.

Рановато мне в столь суровые места соваться.

Вот лишь некоторые досадные недостатки Лабиринта: полное отсутствие по-настоящему сильных навыков массового действия; невозможность получить начальное умение ветвей семейства полноценных молний и особого праха (не имеющего отношения к некромантии); редкость и ничтожное разнообразие того, что в Роке называют магическими проклятиями. Если в Раве кто-то что-то из перечисленного демонстрирует, он либо иностранец, либо у него имеется редкий артефакт, либо это нечасто проявляющаяся особенность семейного наследия, удачно раскрытая на одном из кругов совершенствования.

Хочу ли я получить навык Чёрное Солнце или что-либо наподобие: массово-убойное; ужасающее; при удачном применении в один миг ломающее ход ожесточённой битвы огромных армий?

Ещё бы такое не хотеть! Это ведь именно та сила, к которой неистово стремлюсь.

Увы, до этого дня я мог лишь в сладком сне выкашивать одним кастом полчища врагов. В реальности пока что не вижу ни единого шанса попасть на «поляну», где водятся твари с такими навыками. Даже мне, уроженцу и представителю древнейшего рода Равы, пришлось приложить немалые усилия, чтобы оказаться в Лабиринте. Получить доступ к схожим местам в других странах будет гораздо труднее.

Нет, я не считаю, что это полностью невозможно. Но понимаю, что в ближайшие годы даже думать о таком нет смысла. Это задача способна озадачить на десятилетия.

А то и на всю жизнь.

И что же изменилось сегодня?

Лишь одно — я неожиданно заполучил особый рунный конструкт. Понятия не имею, как именно он устроен, создатели сумели защитить его начинку от неопытных взглядов. Но, спасибо им, оставили описание.

И, если я всё верно понял, применение конструкта в правильный момент позволяет обойти необъяснимое и ненавистное ограничение ПОРЯДКА. То есть при победе над магом у меня появится шанс заполучить с поверженного врага именно то, что никто заполучить даже не мечтает. И, учитывая последний пункт пояснений, в моём случае шанс этот если не стопроцентный, то очень и очень близкий к ста.

Теперь я могу делать то, о чём даже слышать никогда не доводилось. Обходить неписаный пункт правил, установленных самой главной силой этого мира.

Да я сам ПОРЯДОК смогу нарушать!

Разумеется, полной уверенности у меня нет ни в чём. Лишь ничем не подкреплённые выводы, сделанные на основе неоднозначного текста, да смутный намёк собеседника из сна, что сокровище гробницы способно каким-то образом усилить меня для последующей борьбы неизвестно с кем.

Кстати, насчёт того собеседника. Теперь и думать нечего, что это был всего лишь сон. Ведь мало того, что я спустился в пользующуюся дурной славой гробницу и действительно вынес из неё сокровище. Он ведь чётко сказал, что во всём Роке я один, кто способен такое провернуть. И это, похоже, действительно так. Ведь искатели, пытавшиеся это проделать до меня, не могли пройти проверочный «тест» по причине отсутствия рунного хранилища. Даже мне это удалось чудом. Ведь я не просто пару удачных заходов в Лабиринт сделал, я выносил наследие древних раз за разом, подолгу зависая на правильном ярусе. Благодаря этому скопил немалую коллекцию низовых рун, что и позволило мне все три раза ответить безошибочно.

Тот собеседник знал не только про руны, а и про то, что их у меня много. Он не сомневался, что в гробнице всё пройдёт, как по маслу.

Да уж, мне теперь никак от его задания не отвертеться. То есть, для начала, придётся победить союз южан. В сочетании со сведениями из книг страшно подумать, что произойдёт, если столь могущественное создание на меня рассердится.

В нескольких книгах говорилось о том, что «выходцы из снов» изуверски жестоки и невероятно злопамятны.

Если не сделаю то, что должен, от наказания мне не отвертеться.

* * *

До конца дня я витал в облаках, почти отключившись от реальности. Раз за разом пытался понять что-то новое из скудных пояснений к конструкту и всячески ломал голову над тем, каким же образом выполнить непростое задание с моими скромными возможностями. Даже Камай начал беспокоиться, то и дело выспрашивая: всё ли у меня в порядке и не может ли он чем-нибудь помочь в моём непонятном затруднении.

Неудивительно, ведь никогда прежде я столь надолго в себе не замыкался.

Под вечер впереди показались столбы дыма. Пришлось отправить разведчиков, которые вскоре доложили, что мы приближаемся к большому и полностью разорённому селению. На этот раз рейдеры не только убили всех жителей, а ещё и подожгли дома. Видимо решили, что убогие хижины новым владельцам не понадобятся, или попросту куражились, опьянев от пролитой крови и множества пусть и недорогих, но полезных трофеев, выпавших из вырезанных бедолаг-крестьян.

Также разведчики сообщили, что селение не рядовое, в нём имеется укреплённый воинский пост. Хотя правильнее — имелся. Невысокая башня и примыкающий к ней треугольник неровной каменной стены на поросшем травой валу. Гарнизон из почти двух десятков солдат врасплох застать не удалось, успели занять оборону. Неизвестно смогли ли они пустить кровь врагам, зато им её хорошенечко выпустили всю до капли. Причём буквально. Нескольких схваченных живыми бедолаг зверски пытали, после чего прибили к стене кольями.

Похоже, ни один не уцелел и по всему заметно, что надолго их оборона не затянулась. Чудовищной силы удары в двух местах сокрушили стену столь мощно, что блоки в пару центнеров раскидало на десятки шагов. Некоторые из них при этом густо смазало кровью и внутренностями стоявших за ними защитников. Пережившие ужасающую атаку, должно быть, здорово перепугались, или даже заработали тяжёлые оглушения. Ворвавшиеся в получившиеся бреши рейдеры жестоко потешились над пленниками, после чего удалились, не забыв поджечь башню. Но та осталась стоять, лишь внутренние лестницы и перекрытия выгорели и обвалились, продолжая понемногу чадить.

— Господин, здесь поработал опасный маг-воздушник, — доложил Камай.

— Уверен? — уточнил я. — Такое мог сотворить и маг с земляными навыками, или телекинетик.

— Уверен, — кивнул Камай. — С камней наросты лишайника счистило, но на самих нет ни следа чего-нибудь магического. На валу тоже нет признаков земляной или другой магии. Насколько знаю, такое после воздушников и водников остаётся. Но пожарища ещё дымят, вода не могла успеть полностью высохнуть. Да и тяжело водникам здесь работать, воздух сухой. Значит, это воздушник. Очень похоже на хорошо развитый Кулак Ветра.

— Маг был один? — спросил я.

— Не знаю, господин. Других следов магии мы не нашли, но ведь всем магам необязательно лезть в такой несерьёзный бой. Это всего лишь обычное нищее селение и малый пост второй линии. Его даже фортом называть стыдно. Приличная шайка безо всякой магии с такой добычей быстро и без потерь справится.

— А сколько обычных бойцов у них было?

— По следам выходит около полутора сотен.

— То есть, похоже на тот отряд, что поработал на рудниках?

— Этих побольше, господин, но да, если по головам считать, разница невелика, действительно похожи. Какие будут приказания?

С ответом я замешкался.

Что делать дальше? От Воздушного Кулака мало кто откажется, и я как раз вхожу в число тех, кому он не нужен. Так-то навык неплохой, любому пригодится, вот только заготовок для него у меня более чем достаточно (спасибо Лабиринту). Баланс не позволяет прокачивать все доступные умения, приходится всё внимание уделять первоочередным параметрам. Когда-нибудь я до него, безусловно, доберусь, но пока что и думать нечего.

Получается, именно Воздушный Кулак мне сейчас не требуется, да и в будущем нет нужды за ним охотиться. Оставь вражеский маг следы Молнии или родственных ей навыков, я бы ни секунды не колебался, а вот тут «завис»…

Маги всякие бывают, но, в основном, они не более чем специализированное оружие аристократических кланов, которые их развивают. При этом в большинстве случаев максимум трофеев вливается в единственный навык. Ведь при одинаковых затратах выгоднее иметь одно сильное умение, чем два средних.

Добывая нужные стартовые знаки, маги зачастую обзаводятся коллекцией из нескольких ценных навыков, но большая их часть совершенно не развита, навечно застывает на начальных уровнях.

Родовитый, приличный маг может похвастать и двумя, и тремя, в редких случаях даже десятками прилично прокачанных умений. Но каков шанс, что столь раритетный спец окажется в шайке, терроризирующей нищих крестьян?

Примерно такой же, как наткнуться на утопленника посреди Сахары.

Значит, здесь отметился маг обычный, что вовсе не подразумевает его бесперспективность в плане заработка редкостных трофеев. Ведь помимо неинтересного для меня Воздушного Кулака у него могут оказаться другие навыки, давно открытые, но не развиваемые. По неписаным законам ПОРЯДКА захватить их нельзя, но не в моём случае. Теперь при помощи полученного в гробнице конструкта я смогу их приватизировать с высоким шансом.

Окажется ли среди них Молния?

Очень сильно сомневаюсь. Этот навык даже на старте способен себя проявить, и, если кандидату в маги повезёт такой заполучить, развивать станет именно это направление, а не Воздух. Нельзя исключать, что у него имеются сразу два прилично прокачанных навыка, но это очень маловероятно, ведь такому спецу нечего делать в обычной шайке разбойников.

Хотя…

Там, в северной степи, мне попался маг с Чёрным Солнцем. А такой навык один стоит десятка неплохо прокачанных умений уровня Молнии. Конечно, там и шайка была куда больше, и задача у неё поважнее, однако после того случая я не могу с уверенностью утверждать, что подобного «раритетного монстра» в этой банде быть не может.

Казалось бы, к чему все эти размышления? Бери, да применяй конструкт на каждого встречного вражеского мага, а потом спокойно разбирайся с полученными трофеями.

Проблема лишь одна — продолжительный откат. Минимум двадцать шесть дней перезарядки. Ведь в условиях войны за такой срок всякое может случиться.

Например, на моём пути окажется ещё один вражеский маг с Чёрным Солнцем. И что тогда? Локти кусать? Пытаться взять в плен, чтобы прикончить позже?

Угу. Как говорят аборигены: «Хочешь веселья, запри мага в темницу». С этим трудно не согласиться, ведь удержать под замком человека, способного убить, не шевельнув пальцем — неординарная задача.

Да уж, конструкт действительно способен меня усилить, но в бочке мёда не обошлось без ложки дёгтя. Применять его следует расчётливо, с перспективой получить ценный приз, а не разряжать на всех подряд.

Ладно, посмотрим в бою, что там за маг.

Так ничего и не решив, приказал начать преследование. И уже спустя час с лишним даже без следопытов понял, куда нам следует направляться.

На горизонте появился прекрасный ориентир — новый столб дыма.

Шайка южан уничтожила очередное селение.

Глава 14

Второе боевое крещение

— Господин! Мы нашли следы ещё одного отряда. Они соединились вон там, у реки. Недолго постояли и направились дальше уже вместе, вдоль берега, по дороге. По словам того крестьянина, что спрятался в камышах, где-то там должен быть мост, а при нём укреплённый пост. Пост приличный, солдат около сотни.

— Сколько бойцов в присоединившемся отряде?

— Не меньше восьми десятков, господин.

— С теми, что есть, больше двух сотен выходит, — нахмурился Камай.

Я кивнул:

— Ерунда, продолжаем преследование. Но осторожнее. Передовой дозор пусть оторвётся подальше. И движемся помедленнее, лошади должны оставаться свежими.

Рейдеры — так себе бойцы. Зря Камай нервничает, даже окажись их три сотни, нам опасаться нечего.

Их хватит на несколько залпов вечников.

Хотя, возможно, это я перегибаю, а идзумо прав, ведь такие размышления были справедливы лишь до недавних пор. После ухода «меченых» Тхат резко активизировался, и прежние расклады устаревают на глазах.

У нас здесь уже полноценная война начинается, а не поспешные набеги, небрежно завуалированные под разбойные действия. Следовательно, градус вероятных проблем стремительно повышается.

Маги у южных разбойников раньше встречались в исключительных случаях, а мы всего-то за одни сутки успели одного прикончить и полюбоваться последствиями работы второго. Также я никогда не забуду вовремя «сбитое» Чёрное Солнце — в тот раз опасно приблизился к нехорошей грани, за которой не спасают завышенные характеристики и редчайшие щиты.

Слишком много здесь становится магов, в том числе опасных даже для уникумов моего уровня. В Тхате такие вряд ли найдутся, но не надо забывать про исконных «друзей» Равы. Те самые, что всячески гадят нам с далёких южных земель. Они и оружие подкидывают кому надо, и бойцов элитных. Да и общий уровень вояк у противника начинает повышаться. На фоне обыкновенного отрепья, способного лишь крестьян резать, могут встретиться головорезы вроде Буйвола Фата, или даже покруче. Мои люди, конечно, тоже не слабаки, и мы, скорее всего, без чрезмерного напряжения справимся даже с пятью сотнями усилившихся рейдеров, но без потерь уже не обойдётся.

Я слишком много в своих бойцов вложил, чтобы разбрасываться ими в стычках с какими-то разбойниками.

Вот и приходится осторожничать.

Промедление может стоить жизни тем солдатам, что засели в форте у моста. Но для меня жизнь одного моего человека дороже жизней сотни мудавийцев.

Так что извините, господа союзники, но война — дело непростое, поэтому торопиться не стану.

* * *

Мы успели если не в последний момент, то около того. Три с половиной сотни рейдеров забрасывали стрелами и магией стандартный для Мудавии малый форт: уже знакомый треугольник стен да одинокая башня. Только на этот раз укрепление оказалось чуть больше по площади и качественнее построенное. Также перед валом имелся неглубокий почти пересохший ров, связанный узким каналом с неширокой и мелкой Нурмой. Она да Иэрра — крупнейшие реки Мудавии.

Глядя на этот почти ручей, невольно вспоминаются слова главы миссии. Здесь, конечно, не центр Сахары, но тоже совершенно непонятно, откуда у мудавийцев взялся адмирал…

Орнич — правая рука Камая, доложил:

— Господин, они напали на селение с разных сторон. Тот объединённый отряд, который мы преследовали, и ещё один, о котором мы не знали. Я думаю, у них между собой какая-то хитрая связь. Без неё никак такой одновременности не добиться.

В Роке проблема связи лишь стратегическая, для дистанций государственных масштабов. На коротких расстояниях она решаема множеством способов. Существует масса относительно доступных навыков, позволяющих прямо или косвенно общаться с собеседниками как на час-два, так и на день-другой пути. И если большинство первых можно заполучить без чрезмерных усилий, со вторыми всё сложнее не только ввиду редкости, а и потому что почти все они так или иначе завязаны на Дух. Ведь этот атрибут развивают лишь маги.

Впрочем, я и без этих размышлений знал, что маги у противника имеются — как минимум два. Оба ничуть не скрываются, принимают активное участие в штурме, причём стоят в первом ряду. Один поливает башню Огненными шарами, второй удерживает широченный искрящийся щит, прикрывая себя и коллегу от камней, что запускают пращники защитников.

Башня врагам глаза мозолила по причине наличия на ней здоровенной баллисты. Такая способна на сотни шагов прошибать не только тяжелые латы, а и некоторые магические щиты (если те не сильно развиты). Но, похоже, в этом случае противнику волноваться не стоит, от Аммо Раллеса я знал, сколь плачевно снабжение второй линии южных оборонительных рубежей Мудавии, и наоборот — насколько безудержно здесь воруют. Встретить работоспособную метательную машину маловероятно даже в ключевых крепостях, где, если верить спискам, держат от полуроты до роты инженерных войск. Здесь же, в самом заурядном форте, остаётся удивляться, что дорогостоящую установку не успели разворовать до последнего гвоздя.

Но эти южные гости с Аммо Раллесом не общались, и потому тратили время и энергию на абсолютно бессмысленное занятие. Там ведь даже убивать некого, защитники башни сбежали при первых ударах, усилив оборону стен. Рейдеры-воины лезть на них не торопились, пользуясь преимуществами вооружения, они обстреливали мудавийцев из луков, что били подальше пращ. Занимались этим без особого энтузиазма, видимо, ждали, когда маги прекратят страдать ерундой и вышибут ворота или устроят проломы.

Совсем уж беспечными рейдеров считать не надо. Хоть и привыкли разбойничать безнаказанно против беспомощных крестьян, но не забывали про бдительность, дозоры оставили. Четыре тройки всадников маячили на не таком уж и большом удалении от центра событий, не мешая нам рассматривать детали.

Итого: три с лишним сотни воинов и два мага. Ни те, ни другие ничего фантастического не показывают, следовательно, для моих подчинённых они опасны лишь за счёт количества и отсутствия навыков, способных прикрывать от магии. Я, конечно, вручил каждому по амулету, но многого от этих поделок ждать не приходится. Достать хорошие сложно — такие изделия на сторону уходят нечасто, а сам до уровня их создания прокачаться не успел. Увы, ради оперативного выравнивания Баланса пришлось отказаться от артефакторики на весьма невысокой стадии профессии. Очень уж это «тяжёлая» ветвь навыков, даже при минимальном развитии сильно давит на ПОРЯДОК. Так что в лучшем случае мои бойцы пару слабых Огненных шаров на защиту принять смогут, да и то не без риска для одежды и амуниции.

К лучникам им тоже приближаться противопоказано. Наши лошади почти не защищены; доспехи хоть и не тяжёлые, но добротные, однако не всё тело одинаково хорошо прикрывают (а некоторые места не прикрывают вовсе). Даже парочка тяжелораненых может поставить крест на большинстве моих замыслов, потому что бросать своих людей — последнее дело, а быстро их поставить на ноги с моими лекарскими умениями невозможно.

Значит, придётся проделать приблизительно то же, что проделали с первым отрядом рейдеров. Разумеется, не забывая про то, что эта шайка гораздо серьёзнее.

* * *

Рано я похвалил врага за бдительность. Дозорные стояли в правильных местах, но вот вели себя неправильно. Во все глаза таращились на штурм форта, почти не обращая внимания на всё прочее.

К троице я неспешно приблизился шагов на тридцать, прежде чем один из них резко повернул голову. Возможно, плотоядный взгляд почувствовал. Такое и в мою первую жизнь фантастикой не считалось, а уж тут — обычное дело.

Вскрикнув что-то нечленораздельное, глазастый привлёк внимание спутников. Те тоже повернулись, отработанно изготавливая оружие. И вот уже в мою сторону уставились три копья. У одного южанина позади седла приторочен лук, но хвататься за него он даже не дёрнулся. Ничуть этому не удивлён, ведь верхом не всякий с ним работать умеет. Вон, почти все прочие рейдеры, что обстреливают форт, не просто так спешились.

Спрашивать меня, кто я такой, или вести разговоры на иные темы никто даже не подумал. Все трое жестко пришпорили лошадей, торопясь быстрее товарищей проделать во мне лишнее отверстие. Ни малейших признаков неуверенности, они абсолютно не сомневаются, что одинокий пешеход им здесь не соперник.

В принципе, правильные мысли, я ведь их даже пальцем трогать не собирался. Зачем, если за меня это сделают подчинённые, которых эти ротозеи не замечают.

Ну да, всё внимание на меня.

В воздухе просвистели стрелы, и мимо промчались лошади уже без всадников.

Впрочем, не совсем так, — один волочился следом за перепуганным конём, нога зацепилась за стремя.

Мгновенное уничтожение дозора никак на ходе штурма не отразилось. Маги, успев хорошенько обработать верхушку башни, перебрались к воротам, и сейчас методично с ними расправлялись тем же способом — подобравшись поближе, швыряли слабо прокачанные Огненные шары под прикрытием простенького одностороннего щита. Защитников на стене резко поубавилось: кого-то достали лучники, кто-то смалодушничал и не высовывается. Да и смысла там маячить я пока не видел. На месте командира форта давно приказал бы своим подчинённым переместиться пониже, и послал их в бой лишь после начала полноценной атаки, где на короткой дистанции пращи не будут разбрасывать боеприпасы на излёте и не прицельно.

Ну да ладно, нечего их критиковать. Для мудавийцев подвиг уже то, что они до сих пор не сдались.

Впрочем, на почётный плен нашим союзникам рассчитывать не приходится. Судя по тому, что проделали с пленниками в предыдущем селении, живыми им попадаться нельзя.

Второй раз меня заметили, когда до ближайших противников оставалось сотни три шагов. Правда, не факт, что именно я первым на глаза попался. Если при стычке с дозором мои воины следовали позади по полю, засаженному местным подобием высокого сорго, сейчас они двигались по вытоптанному скотом пастбищу, раскинувшемуся между пылающим селением и фортом. Сотню всадников заметить куда проще, чем одинокого пешехода.

Послышались крики команд, враги принялись торопливо разворачиваться. И вот уже полетели первые стрелы.

В меня.

Это на Земле непонятного пешего одиночку, шагающего вдали, могут, поначалу, проигнорировать. Здесь такой храбрец наоборот приковывает максимум внимания. И без пояснений Буйвола Фата я прекрасно понимал, насколько конь уязвим в сравнении со мной, и также знал, что многие сильные воины по этой причине предпочитают сражаться на своих ногах даже в схватках конницы и колесниц. Местные, в массе, тоже в курсе, поэтому моя фигура, бредущая далеко впереди шеренги всадников, здорово их напрягла.

Нестабильный щит Хаоса — и не щит вовсе, если вкладывать в это слово то, что подразумевают аборигены. Он ведь ни от чего не прикрывает и не снижает мощь принимаемых на себя атак. У него эффект не щитовой, а «вероятностный» — при активации в носителя тяжелее попасть дистанционными атаками. И чем больше дистанция, тем лучше он работает.

Максимально сосредоточившись на анализе потоков ци, я заранее замечал те стрелы, что игнорировали действие щита, стараясь от них увернуться максимально эффектно. И не забывал при этом презрительно кривиться, молчаливо-ехидно комментируя работу мазил с луками.

Рейдеров моё дерзкое поведение огорчало не на шутку. Всё новые и новые лезли в первые ряды, где присоединялись к обстрелу. Не будь сотни, что следовала за мной, они бы, без сомнения, попытались втоптать меня в жёсткую почву пастбища, но столь приличная поддержка заставляла осторожничать. Да и вражеские командиры, неожиданно столкнувшись с вооружёнными всадниками, непохожими не только на нищих мудавийцев, но и на корпусных разведчиков, несколько растерялись и не торопились командовать атаку. Да и смысл спешить, если все их силы ещё не развернулись в сторону новой угрозы?

Оставшихся в форте защитников они за таковую не считали. Уверенно спинами к ним повернулись, удара не ждут.

Совершенно не уважают.

Наконец настал момент, когда дистанция сократилось до угрожающей. Нестабильный Хаос всё ещё отрабатывал неплохо, но нагрузка стала чрезмерной, стрелы теперь игнорировали его каждую секунду. Ещё чуть-чуть, и я не смогу уворачиваться, придётся принимать «подарки» на мои самые эффективные щиты. А они хоть и хороши, но спасают за раз лишь от одной угрозы.

Да ещё и с перезарядкой не всё просто.

Ладно, пора Хаосу снова поработать уже другим своим навыком — Благословение защиты. С таким прикрытием не получится шагать навстречу обстрелу с гордым видом, ведь оно полностью останавливает всякое движение владельца относительно планеты. Однако под ним меня не просто не пробить, меня даже с места невозможно сдвинуть. Расход — сотня единиц специализированной энергии на три с лишним секунды действия против обычных угроз. Учитывая, что метательных машин с алхимическими бомбами, боевых огнедышащих драконов и могучих магов с элитными способностями здесь не видно, я могу стоять столько, что у врага раньше стрелы в колчанах закончатся, чем мой резерв истощится.

Но южане это не знали, и потому продолжали расходовать боезапас исключительно на меня, а не на моих людей. То есть делали именно то, чего я от них и добивался.

Камай остановил продвижение в сотне шагов от меня и в паре сотен от врагов. Бойцы неспешно выстроились и вскинули вечники.

Часть рейдеров могла похвастаться неплохой экипировкой: стальные нагрудники, добротно укреплённые металлическими пластинами кожаные доспехи, у иных вместо металла кости редких существ, некоторые могли похвастать полными латами. У столь обеспеченных на дистанции в пару сотен шагов были шансы избежать ранений при не слишком интенсивном обстреле. У прочих вообще никаких шансов не было, они после первого же залпа посыпались десятками.

Несмотря на приличное удаление, я едва не оглох от человеческих криков и перепуганного ржания подстреленных лошадей. Даже опыт первой стычки с рейдерами, получается, ничего мне не показал. Слишком стремительно тогда всё закончилось, к тому же, если считать по головам, силы казались одинаковыми, несмотря на все признаки качественного превосходства моих подчинённых. Разум эти сравнения одновременно и принимал, и игнорировал.

Сейчас расклад по головам совсем не тот, врагов в разы больше. Тем удивительнее смотреть на то, что это преимущество не только не играет против нас, а наоборот — помогает. Ставка на дистанционный бой и дорогое оружие сыграла лучше, чем я рассчитывал. Две сотни шагов для вечника в сильных и умелых руках — ничто. Стрелы с игольными наконечниками прошибали кольчуги и стёганные «эрзац-доспехи», не замечая. Иной раз даже не просто насквозь, а находили новую добычу дальше, за спинами жертв.

Несколько секунд противники ничего не предпринимали: лишь крики, ржание, кровь да сыплющиеся на землю тела. Даже стрелы в ответ лететь перестали, врагу стало резко не до них.

Но совсем уж безнадёжными южане не были, реагировать начали быстро. Кто-то умело щит вскинул, кто-то торопливо ринулся в задние ряды или пригнулся за павшей лошадью. Перед группой неплохо экипированных всадников заискрила едва заметная пелена, — маг отреагировал, сумел развернуть навык.

Всё это я примечал на бегу. Как только лучники противника угомонились, снял защиту и ринулся вперёд, расчётливо обходя чуть заметный магический щит по краю. Теперь я не стремился вызывать весь огонь на себя, потому что этого самого огня пока что нет. Сейчас мне надо максимально быстро сблизиться с врагами и разобраться с их магами.

Заодно приму окончательное решение, стоит или не стоит разряжать ради них рунный конструкт. Пока что ничего интересного волшебники не показали, но кто знает, вдруг у них в загашнике завалялись отличные навыки, которые приходится беречь из-за длительного отката или больших трат энергии.

Нестабильный Щит Хаоса своё отыграл, уйдя в долгий откат. Это, конечно, плохо, но ведь на малых дистанциях он даже от самых ничтожных противников не всегда защищает. Так что не критично. Благословение от того же Хаоса тоже в откате, и это хуже. Ну да если припечёт, на восемь ударов пульса прикроюсь Каменной сферой. Контроль над своим телом я довёл до уровня замедления сердцебиения, этого времени моим ребятам должно хватить, чтобы выкосить вокруг меня всё живое.

Так что я не какой-то там пафосный недоумок вроде Арсая, в одиночку штурмующий толпу, я весьма расчётливый головорез.

Кто-то успел выпустить в меня стрелу почти в упор. Та ударила в бок, разрядив ячейку щита. На бегу её перезарядив, я высоко подпрыгнул, пропуская под собой брошенное другим противником копьё. Выхватил взглядом перепугано-ошеломлённое лицо, резко опустил меч, рассекая голову надвое и привычно отстраняясь от ощущения лавины трофеев, что за убийства себе подобных щедро отсыпает ПОРЯДОК.

Первый готов.

В прыжке выбив следующего врага из седла ударом колена, я оттолкнулся от лошадиного крупа и полетел дальше, в глубину неровного построения противника. Взмах, ещё взмах. Кровь брызнула на щёку, но осыпалась мелкой взвесью, не оставив на коже ни пятнышка.

Спасибо ПОРЯДКУ за мелкие бытовые удобства.

Кто-то пытается достать копьём, едва не накалывая союзников, кто-то замахивается мечом, кто-то палицей. Все враги действуют одинаково медленно и бестолково. Я избегаю их атак и продолжаю множить число жертв, не теряя при этом щиты.

Я волк, ворвавшийся в овчарню в ночь с пятницы на субботу, когда псы-охранники, хорошенько отметив окончание законной рабочей недели, валяются вповалку, источая перегар.

Я вам не батрак с рисового поля, я тот, кто превратит вас в удобрение для этого поля!

Едва не испепелив пару всадников, меж них пронёсся Огненный шар. Слишком медленно, навык развит слабо и не заточен на скорость. Всё, что могли, вкладывали исключительно в разрушение — обычное дело у рядовых волшебников. Легко избежав нежелательной встречи с пламенем, я кровожадно улыбнулся, разглядев за рядами врагов мага. Тот выглядел как-то не очень, будто его что-то сильно смущало. Должно быть, не нравилось то, что между нами всего-то шагов пятнадцать осталось, и при этом нас не разделяет пелена щита.

Ну да, непросто раз за разом переставлять его прямиком в пределах тесного строя всадников. Да и как это сделаешь, если мои люди даже не подумали убирать вечники, так и работают с той же дистанции.

Я могу добраться до мага так быстро, что он едва ли моргнуть успеет. Но я не тороплюсь его огорчать, мне ведь сначала надо понять, на что он способен. Не вижу большого смысла в присутствии на войне мага с недоразвитыми Огненными шарами. Два-три десятка прокачанных лучников с горящими стрелами обойдутся дешевле, а по эффективности то же самое. Так что не исключено, что у него действительно за душой припрятано что-то поценнее.

Взмах. Труп. Взмах. Труп. Как можно эффектнее, как можно кровавее. Маг совсем грустным стал, его очередной шар пролетел так высоко, что мне даже пригибаться не пришлось.

Отталкиваюсь от очередной лошади и мысленно ругаюсь, когда стрела попадает в плечо. Щит-то не жалко, битва не настолько жаркая, чтобы такое жалеть. Не понравилось то, что нехороший подарок прилетел сзади, от моих людей. Это, конечно, ошибка, а не предательство, но всё равно приятного мало.

Учить их ещё и учить…

Вечник — оружие мощное, а мои щиты, несмотря на всю их редкость, со вторым законом Ньютона вынуждены дружить. И благодаря косому бойцу расчётливый прыжок едва не завершился позорным падением. Не без труда извернувшись и вовремя рубанув очередную жертву, я сумел подкорректировать траекторию, приземлившись на колено.

Тут же вскочил, двигаясь вперёд и вверх. Уперся в лошадиный бок кулаком и рукоятью меча под правильным углом, резко толкнул со всей дури, приподнимая заднюю часть животного. Конь, неожиданно потеряв опору под задними ногами, испуганно заржал, после чего завалился, подминая всадника, а я, оттолкнувшись от земли, налетел на следующего противника, вбивая локоть в переносицу. Та легко хрустнула, вминаясь до мозга.

И всё, больше между мной и магом никого нет. Я всех убил или покалечил.

Причём некоторых вместе с их лошадьми.

Обратив ко мне лицо, что было белее самого чистого мела, маг провёл перед собой рукой, окутываясь в мерцающую цветными разводами сферу. Красивый навык, один из самых зрелищных личных щитов. И при этом совершенно бесполезный, способный лишь от пары физических атак самого слабого воина прикрыть. Причём даже ради столь незначительной пользы в него придётся слегка вложиться.

От меня не прикрыл, я убил мага одним колющим ударом, пронзив его сердце. Сопротивление щита ощутил, но оно атаку не сдержало. Будто лист картона проткнул.

Конструкт активировать, разумеется, не стал. Если маг использует столь ничтожный щит, за душой у него нет ничего, что может меня заинтересовать.

Похоже и второй такой же никчемный. Он как держал пелену, так и держит. Так-то навык не пустой, где-то из средних по редкости. У меня похожий в загашнике есть, не активированный, так что не нуждаюсь.

Даже провоцировать, как первого, не стал. Этот не перестаёт в мою сторону коситься, всё видит. Раз никак не реагирует, значит, почти наверняка ему нечем реагировать.

Запустил Огненный шар, особо не целясь. Шагом ближе, шагом дальше — одинаково хорошо накроет. Мой навык прокачан куда лучше, чем у его покойного коллеги, всем вокруг досталось. В том числе вспыхнули два воина в хороших доспехах.

Они тут такие не одни, так что не жалко. Но самое время начинать заботиться насчёт пленных. Мои люди, разумеется, проинструктированы, но сотня стрелков — это сотня стрелков.

Как бы не оставили без полезных собеседников.

Глава 15

Усиление гарнизона

В лексиконе аборигенов слова «рейдер» нет и быть не может. Да и что южане, что северяне скорее язык вывихнут, чем такое правильно выговорят. Это я, по старой привычке, частенько подтаскиваю земную терминологию в тех случаях, когда местную даже мысленно использовать неудобно.

В Мудавии этих нехороших людей называют «чходо дуонг доа тхуунабби анно теаофо», что в литературном, очень сильно облагороженном переводе звучит как «постоянно приходящие из грязного и дурно пахнущего места необычно жидкие конечные продукты метаболизма продажных барышень». Любят здесь многословие и образность, но для меня это как-то слишком. Поэтому для себя пришлось искать замену.

Рейдеры — оптимально. И коротко, и сразу понятно, что эти ребята на месте сидеть не любят. Приходя с юга, они торопливо разоряют селения мудавийцев, устраивают разбойные засады на дорогах, громят малочисленные и плохо защищённые пограничные посты. Преследовать их бесполезно, потому что в случае любого намёка на угрозу они немедленно уходят назад, под прикрытие военных сил Тхата. Соседи официально открещиваются от этих личностей, называют их бандитами, но гонять по своей территории, разумеется, не позволяют.

Грань между презренным рейдером и верным солдатом одной из армий южан столь тонка, что мы до начала общения с пленниками были абсолютно уверены, что столкнулись с очередной шайкой, налетевшей из «грязного и плохо попахивающего места». То, что один из воинов махал каким-то флагом на копье ни мне, ни моим людям ничего не подсказало. Вариацию герба одной из стран Тхата на этой тряпке не так-то просто разглядеть, а в цветах противников мы ещё не ориентировались.

К тому же непосредственно к официальной лёгкой коннице здесь относились лишь две неполные сотни. Оставшиеся — примкнувшие шайки тех самых рейдеров: завербованные бандиты да непонятные иррегулярные части, до недавних пор грабившие пограничье Мудавии без официальной санкции. И те, и другие экипированы приблизительно одинаково, без строгой унификации, так что если не сильно вглядываться в символику на щитах и доспехах, отличить одних от других мудрено.

То, что армейские части достигли второй оборонительной линии без объявления войны и столь быстро — скверная новость. Но при этом для нас открываются некоторые перспективы.

Чего именно я добивался, отправляясь лично встречать вторжение? Проверка своих людей — причина неубедительная. Это Камай и без меня может устроить, у него и опыта достаточно, и возможности своих подчинённых он понимает куда лучше.

Пощипать врага, используя мобильность и высокое качество на совесть подготовленных северян? Ну да, дело полезное, но много ли я навоюю против полноценных армий трёх стран? Даже вторая схватка, несмотря на все старания, не прошла для нас бескровно. Повезло, что обошлись лёгкими ранами, да несколько лошадей пострадали. Это показало, что в условиях быстрого рейда такая стычка может и не наш потолок, но уже недалеко от него. При этом я полностью взял на себя магов и почти всех лучников отвлёк, а среди врагов не нашлось никого, кто мог бы доставить мне хотя бы малейшие проблемы. Тройку самых сильных воинов из того отряда можно смело выставлять против Паксуса, и этот далеко не выдающийся боец за минуту их выпотрошит и развесит шкуры на стенах.

Нет, дело не в боевой тренировке, мне срочно требуются разведданные. Самые точные сведения о том, сколько кого собрали у границы, почти бесполезны даже без учёта их устарелости. Мне нужно выяснить замыслы противника хотя бы в короткой перспективе; в общих чертах понимать расклады на будущее; знать, чего стоят их солдаты и командиры; представлять силу южных магов. И слова очевидцев здесь бесполезны, надо хотя бы частично приобщиться лично, наблюдая из первых рядов.

И не только наблюдая.

Как всё это устроить побыстрее? Я не стал выдумывать новое, решив прибегнуть к старому доброму способу выведывания нужных сведений у тех, кто к этим сведениями приобщён. Говоря проще, — занялся поиском осведомлённых пленников. А так как поодиночке такие не ходят, в процессе поневоле много к чему приобщишься.

И вот первая удача — настигнув вторую шайку рейдеров, я внезапно узнал, что это не традиционные нищие южные бандиты, а бандиты, разбавленные кем-то посерьёзнее. Также удалось взять несколько пленных с приличным оружием при не самых дешёвых доспехах. Вдобавок, ещё до начала допроса мои люди, по местным негуманным законам войны добивая раненых и разбегающихся, узнали, что здесь не только криминальные личности, а и настоящие армейцы присутствуют.

Последующий допрос четвёрки пленников позволил прояснить интересные детали. По их словам, правители Тхата то ли не договорились между собой, то ли и вовсе крупно поссорились. Как бы там ни было, армии трёх стран действуют отдельно друг от дружки, и мы сейчас находимся в полосе, где свирепствуют вояки Таллэша. Это самое большое и многолюдное государство союза, при этом оно не настолько мощнее прочих, чтобы всерьёз начинать и к ним плотоядно присматриваться. К тому же если соседи совместный отпор дадут, сила окажется на их стороне. Такой вот паритет.

Чем именно армия будет занята в ближайшие дни, пленники не знали по причине того, что вояк их уровня в высокие планы не посвящали. По указаниям, полученным от тысячника, можно предположить, что пока что противник зачищает посты второй линии, не приближаясь к двум главным крепостям. Для таких дел не требуется концентрация солидных сил, и потому действуют небольшие отряды, поддерживающие между собой связь на коротких дистанциях при помощи артефактов и дрессированных птиц — каких-то мелких южных хищников, вроде кобчиков.

Этот отряд действовал не сам по себе, а в отрыве от своих главных сил. Те, скорее всего, сейчас находятся на полпути от первой линии. Помимо обозов там осталась вся пехота и пешие стрелки, часть тяжёлой конницы, рота инженеров, личные отряды тысячников и более старших офицеров, а также выделенные королём гвардейцы, при которых находится командующий западного крыла армии Таллэша и группа, так сказать, «иностранных специалистов». По последним пленники смогли лишь сообщить, что среди них присутствуют несколько магов неизвестной силы.

Насколько я понял, «языки» мне попались так себе. Их уровень осведомлённости явно оставлял желать лучшего. Как мои люди не старались, ничего толком про тех магов так и не узнали. Да и по всему прочему зияли многочисленные «белые пятна». Например, неизвестным оставалось оснащение инженерной роты. Вроде как, у тех есть баллисты и катапульты, но сколько их и что они собой представляют — загадка. С этими информационными пробелами ещё можно смириться, а вот с тем, что не все понятно с местонахождением восточного крыла армии и её центра, смириться нельзя.

Спасибо, что вообще получилось узнать о том, что войско страны разделено на три части из которых центральная, под непосредственным королевским командованием, скорее всего, сильнее двух остальных вместе взятых. Раздробленность позволяет противнику улучшать снабжение за счёт скудных местных ресурсов, но при этом упрощает наше положение. Сильно сомневаюсь, что Кошшок Баил со своей пехотой сумеет всерьёз озадачить хотя бы одно из крыльев, но если подтянуть всю толпу адмирала Иассена, наверняка настроение противнику испортит, и даже при самом худшем раскладе не потеряет много своих людей. Так, глядишь, мы и второе крыло Таллэшу ощиплем, и, возможно, устроим неприятности Таору и Хаору.

Если они, подобно, Таллэшу, польстились на мелкий рис местных полей да скудную траву лугов у почти пересохших речушек и ручьёв, им тоже пришлось разделиться. Следовательно, наших сил может оказаться достаточно для того, чтобы успешно атаковать все три армии по частям.

Но без точных сведений всё это не более чем сладкие мечты. Мне нужны более осведомлённые пленники. Ведь я даже о западном крыле армии Таллэша почти ничего не знаю. Как при почти нулевой осведомлённости размышлять над перспективами боя с восточным?

Не говоря уже о прочем.

Логичная, на первый взгляд мысль — отправиться к западному. Благо, приблизительно дорогу к тем местам мы знаем. Смущает то, что там от четырёх до восьми тысяч воинов, в том числе и приличных. Дозоров на подступах видимо-невидимо, местность там не самая ровная и незнакомая, можно нарваться и оказаться при этом в невыгодной позиции. Я не настолько уверен в своих людях, чтобы так смело подставляться. Да и коневодство в империи не впечатляющее, лошади у южан и в целом получше, и попадаются такие, о каких в Раве даже императору лишь мечтать остаётся. Отряд «богатых» всадников способен нагнать нас без труда.

А у богатых и доспехи не гнилые, и на опасных магов можно нарваться.

Если страшно идти навстречу армии, что остаётся? Продолжать щипать передовые части, вроде этой? Но что нового я могу узнать от этих бандитов? И ладно, пусть так, согласен общаться и с отрепьем. Но где их искать? Вслепую метаться?

К счастью, пленники сами подсказали план действий. Действующий параллельно похожий отряд утром сообщил о намерении атаковать форт ниже по течению Нурмы, где она вбирает в себя сразу пару притоков и разливается на приличную ширину. Моста там нет, зато есть брод с твёрдым и ровным дном, доступный большую часть года. Такие места здесь издавна и тщательно контролируются наместниками даже не ради безопасности государства, а дабы брать мзду с торговцев и крестьянских повозок. Специальные указы ежегодно не ленятся издавать, строго запрещающие переправу вдали от постов в засушливые сезоны.

Сколько в гарнизоне мудавийцев — неизвестно, но вряд ли больше сотни. Слишком мало у них сил, чтобы разбрасываться на столь незначительные посты. Солдат у противника чуть меньше, чем в разгромленном отряде, и они не просили о помощи, сами планируют справиться. Пока что дыма с той стороны не видать, так что мы можем успеть добраться раньше Тхата.

Пообщаемся с мудавийцами, устроимся за стенами.

Подождём, и накажем их. Не сильно накажем, а так… в четверть силы. Дабы не побежали, а просто озадачились.

И что же запоют южане, когда сопротивление защитников окажется серьёзнее ожидаемого?

Фатально серьёзнее.

Полагаю, они попросят о помощи. Если, конечно, мы не переборщим, и останутся те, кто могут обратиться к командованию. Необычно-сильный гарнизон захудалого форта может заинтересовать руководство. Не исключено, что ради такого дела подключатся основные силы, и от них подтянутся мобильные вояки.

Более осведомлённые, но при этом вряд ли многочисленные.

Дабы увеличить шансы их появления, я приказал выпустить из клеток всех дрессированных птиц, не забыв оснастить их посланиями оскорбительного содержания. Те, кто их прочитают, и разозлятся здорово, и поймут, что с отрядом союзников случилось что-то не очень хорошее. К сожалению, человек, отвечающий за связь, не пережил бой, и мы не знали, какая из его пташек куда «привязана», как и не понимали систему работы «пернатого телеграфа» в целом. Но почти не сомневались, что одна или несколько записок попадут на юг, где движется основная часть западного крыла армии Таллэша.

Там-то обязательно найдутся много знающие люди. И будет неплохо, если один или несколько из них попадут в наши жадные лапы.

* * *

— Олух, ворота бегом открывай! — почти добродушно выкрикнул Орнич.

— Приказ командира! Ворота ни перед кем нельзя отворять! — испуганно пролепетал дозорный со стены и неуверенно добавил: — А если кто-то непонятный появится, командир велел сразу стрелять, без разговоров.

— Ну давай, смертник, попробуй стрельнуть! — бесстрашно предложил Орнич. — Олух, ты даже не представляешь, что я с тобой за это сотворю!

Стрелять дозорный не стал, но и открывать ворота не бросился. Просто исчез безмолвно за стеной.

И я его понимаю. На таком расстоянии можно разглядеть самые мелкие детали, и он не мог не понять, что перед ним весьма неординарные личности. Да одна лошадь под Орничем стоит больше, чем жалование всего их гарнизона за несколько месяцев, и такая у каждого моего солдата. Даже те, что без всадников шли, под грузом вьюков, столь же непростые. Доспехи и оружие, само собой, немаленького уровня, это тоже трудно не заметить. Герб Кроу здесь, конечно, вряд ли кому то известен, но то, что он есть на каждом воине, однозначно указывает на принадлежность к отсутствующей здесь аристократии. Ближайшие благородные обитают в странах Тхата, но спутать северянина с южанином на такой дистанции только слепец способен, а этот дозорный явно глазастый.

Неудивительно, что парень растерялся.

— Я могу послать ребят с навыками скалолазания, — предложил Камай. — Вмиг на стене окажутся.

Применив Взор Некроса, в ответ покачал головой:

— Я эту стену перепрыгнуть могу, не сильно разогнавшись. Но эти тараканы там, под воротами, в две шеренги строятся. У них и пращи, и дротики, и копья. Нервничают, не надо их так пугать, они нам не враги.

Камай человек не только преданный, а и умный, потому уточнять, каким образом я могу наблюдать незримое, не стал.

Направившись к воротам, я на последних шагах разогнался, подпрыгнул и врезал пяткой между створок. Масса тела у меня не впечатляющая, зато характеристики очень даже впечатляют. Нет, выбить ворота не выбил, но громыхнуло так, что если не видеть, что происходит, вряд ли усомнишься в том, что нападающие пустили в ход таран.

— Открывайте немедленно! — рявкнул я.

— Господин, а вы кто?! — испуганно вопросили из-за ворот.

— Я тот, кто засунет твоё полосатое копьё туда, где ты его видеть не хочешь! А ещё я десница Кабула, нашего великого императора! Открывай бегом, быдло!

Не по этикету, конечно, выразился. Ну да и что с того? С таким же успехом я мог представиться сыном самого Солнца — необразованные простолюдины низкого уровня совершенно не ориентируются в политических фигурах даже своей страны. Что уж тут говорить о соседних. Однако отработанное годами аристократическое презрение и, главное, описание копья, которое с моей стороны видеть невозможно, убедительно повлияло на умы «комитета по встрече».

Загремели засовы, створки начали раздвигаться.

Первым внутрь ворвался Орнич, грубо растолкав плечами пару солдат, раскрывающих ворота.

— Вы как стоите, смерды тупые?! Перед вами сам десница императора Кабула!

Дабы придать вес своим словам, он небрежно врезал по лицу тому самому обладателю украшенного полосатым узором копья. Несмотря на видимую лёгкость удара, тот рухнул, будто топором в скулу схлопотал, а все прочие мудавийцы, внезапно осознав величину моего величия, подобострастно склонились. Некоторые так прониклись, что даже на колени бухнулись.

С гордым видом я заехал внутрь и, оценив богатство россыпей козьего и лошадиного навоза, спросил:

— У вас здесь крепость второй линии, или хлев?

Ответа не последовало.

Да мне и не надо, это был, так сказать, предварительный вопрос:

— Где ваш холопий командир?

Один из солдат указал на вырубленного Орничем копейщика:

— Вот он, господин. Устал сильно, не может сам отвечать.

— А почему он в рваньё одет? Это точно ваш командир, а не бродяга?

— Да, господин, сейчас он точно наш командир.

— Сейчас? А если не сейчас, то кто вами командует?

— Господин Гар Роудик.

— И где этот Гар?

— Два дня назад куда-то отправился. Сказал, что за подмогой и припасами. Селения вокруг горят, рейдеров становится больше и больше. А у нас мало солдат и почти не осталось еды. Мы не сможем стены удержать, если большая банда полезет.

— Получается, это заместитель Гара отдыхает?

— Нет, господин, ваш человек побил Норрика, третьего десятника. Первый и второй десятники с господином Гар Роудиком уехали. Они забрали всех наших лошадей и коз. Получается, главнее Норрика тут никого не осталось.

— Понятно… Сколько у вас всего сейчас солдат?

— Неполные шесть десятков, господин.

— Да уж, небогато… Как тебя зовут, солдат?

— Я Шлок, господин.

— А скажи мне Шлок, зачем, отправляясь за подмогой, забирать с собой всех ваших коз?

— Простите, но я не знаю зачем так делать. Господин Гар Роудик ничего нам не объяснял, он просто сказал, что забирает их с собой.

— Ладно, давай спрошу иначе. Я тут ещё ничего не рассматривал, но почему-то полностью уверен, что ничего ценнее коз в вашей крепости нет. Если я не прав, скажи прямо, тебе нечего бояться.

Шлок огляделся и пожал плечами:

— Господин, я не могу такое сказать, ведь вы правы. Две старые клячи да козы, вот и все богатства. У нас осталось немного крупы червивой и копья со щитами. Больше нет ничего, что можно продать. Ну разве что гвозди из ворот и башни выдрать на металл. Наковальня ещё есть. Дорогая, наверное, очень уж большущая. Только не знаю, на кой она нам без кузнеца. Тяжёлая шибко, втроём не утащишь, вот и стоит просто так. Господин Гар Роудик даже свинцовые пули забрал с собой. Остались только глиняные, мы их замочили сразу после того, как он уехал.

— В смысле замочили? — не понял я.

— Ну… Они из глины обожжённой. Она хорошо влагу впитывает, тяжелеет от этого. Чем тяжелее снаряд, тем лучше бьёт праща.

— Шлок, скажи, а вода у вас в крепости хорошая?

— Отличная, господин. Колодец глубокий и чистим часто. Самим же из него пить.

— Ну хоть одна хорошая новость… Ведра-то, надеюсь, не все разворовали? Давай-ка поставь людей, чтобы натаскали побольше. В вашей грязной реке даже мыть коней страшно, не говоря уже о том, чтобы поить их из неё. И если ты до сих пор не понял, объясняю: ни за какой подмогой Гар Роудик даже не собирался идти. Говоря банально, он вас попросту бросил. И всё ценное прихватить не забыл, сволочь.

— Да я догадывался, господин. Просто не хотелось в такое верить…

— Придётся поверить, придётся… Так что Гара Роудика нет и не будет, но не надо скучать по жадной скотине. Вам ведь повезло, мы как раз проезжали неподалёку и успели опередить отряд Тхата, что прямо сейчас движется сюда по ваши души. Не удивлюсь, если эта тварь не просто увела ваши богатства, а и рейдерам нашептала, что здесь их ждёт лёгкая добыча. И да, сейчас я здесь главный, и приказы моих людей вам придётся выполнять. Понятно?

— Так точно, господин, всё понятно. И какие будут приказания? Ну, кроме того, что поилки заполнить надо.

— Часть воды потратьте на Норрика, а то что-то он заспался. Как очнётся, приведите его ко мне. А я пока схожу посмотрю, как у вас тут всё устроено.

* * *

Устроено всё было очень и очень плохо. Это я заподозрил ещё когда в ворота почти вежливо стучался, а сейчас убедился окончательно.

Из заслуживающего одобрения здесь только тот самый колодец можно отметить. Действительно чистая и отличная на вкус вода. Для Мудавии — редкость. Вал низенький, едва выступает, стены лишь понизу каменные, причём не из больших блоков и те отёсаны еле-еле. Выше, на уровне пояса, на них надстроена основная часть из обычного самана, изрядно потрёпанного за годы службы. Толщина не впечатляет, и, учитывая слабость материала, разделаться с такой преградой можно даже без магов, и много времени это не займёт.

Башня тоже каменно-саманная, внутренняя лестница и перекрытия в аварийном состоянии, вместо досок или бруса местами сомнительные жердины, часто подгнившие. Загонять на них защитников чревато, могут обрушиться даже под весом нескольких человек. Конусовидная крыша из тростника и соломы, она давно не чинилась, там всё высохло так, что в труху превращается при любом прикосновении. Непонятно, почему это убожество ветер не развеял. Одна огненная стрела, и главное укрепление свечой запылает.

Это как же надо воровать, чтобы даже на бросовую солому не хватало?

Наличие крыши с широченными скатами и сплошными массивными бортиками доказывает, что баллисты на верхней площадке никогда не было. Впрочем, предыдущему форту её наличие никак не помогло, ведь там она лишь декорацией служила. Вряд ли вороватый Гар Роудик смог бы найти в себе силы на то, чтобы избежать искушения растащить на детали столь ценное имущество.

Вспоминаются отчёты мудавийцев. Деньги они ведь не просто так в свои карманы получали, а на адресные цели. В том числе на оснащение крепостей и фортов разного рода вооружением. Если верить бумагам, баллисты даже на слабой первой линии имеются на каждой башне, а на второй к ним частенько катапульты добавлены.

И почему-то ни того, ни другого я пока что ни разу не видел.

Ну да ладно, откровенно говоря, на такие подарки судьбы и не очень-то рассчитывал. Есть Камай и его люди, а всё остальное не более чем бонусы, без которых можно обойтись.

Итак, предположительно, к нам направляется около двух сотен врагов. Уровни не впечатляют, сильных противников среди них нет. Засевшая за укреплениями сотня моих бойцов перестреляет южан играючи, и это нам не нужно.

Наша задача — заманить сюда добычу посерьёзнее. Желательно с офицером приличного рода войск, не ниже сотника. Такие знают побольше, глядишь, получится узнать действительно интересные сведения.

С этими мыслями я завершил осмотр и, найдя удобное местечко, устроился подремать.

Раз уж противник не торопится, грех упускать возможность отдохнуть.

* * *

Пробудился я от невнятного лепетания. Вроде ничего угрожающего в звуках нет, но отдыхать мешают. Открыв глаза, увидел, что приставленный Камаем охранник нехорошо уставился на местного солдата — ничем не примечательного худющего мудавийца. Разве что знатный фонарь под глазом отличал его от прочих обитателей форта.

Напрягая память, я вспомнил:

— Норрик, да? Где твоё полосатое копьё?

— Я его уронил, господин, — ответил солдат и с опаской добавил: — А вам оно зачем?

Окончательно пробудившись, я понял, что его копьё мне и даром не нужно, после чего задал другой вопрос:

— Чего тебе надо, чахоточный?

— Господин, там… Там… Там такое… Господин, не отдавайте нас им живыми. Они с нами такое сделают… такое…

Ничего не понимая, я повернулся к подошедшему Камаю:

— Что этот копчёный от меня хочет?

Идзумо призадумался, после чего ответил непонятно:

— Господин, слишком долго объяснять. Думаю, будет проще, если вы сами подниметесь на стену и на это взглянете. Только прошу вас, не становитесь во весь рост. До них, конечно, ещё далеко, но мы не знаем, на что они способны.

Заинтригованный, я направился к ближайшей лестнице. Поднялся, пригнулся, выглянул из-за глинобитного зубца.

И увидел то, что не должен был увидеть.

— Ну что, господин? — спросил снизу Камай. — Посмотрели? И как вам такое?

— Как-как… Я это не планировал…

Глава 16

Неожиданные превратности войны

Я, конечно, понимаю, что любая порядочная война богата на внезапные неожиданности, но хотя бы вначале, для затравки, можно без них обойтись.

Тем более — без таких.

Вместо пары сотен рейдеров, больше похожих на не самых процветающих грабителей, чем на вояк, я увидел совершенно иное.

Прежде всего, не совпадало количество.

Причём не совпадало конкретно.

Обучаясь в элитнейшем заведении Равы, я много всякого нахватался. В том числе нас, как вероятных будущих полководцев учили оперативно оценивать силы противника на различных участках поля боя. На занятиях мы пересмотрели сотни картинок, где изображались армии разного размера и в разных условиях; плюс проводили своего рода игры на огромных макетах горной и равнинной местности, где в меняющихся порядках выстраивались тысячи и тысячи крохотных фигурок пехотинцев и всадников. Такими немудрёными способами мастера Алого Замка вырабатывали у нас рефлекторную оценку количества.

Да, разведчики считать умеют, да и младшие офицеры всегда подсказать готовы, но на поле боя полководцу не мешает самому понимать расстановку сил противника. Причём понимать это надо мгновенно, с первого взгляда.

Благодаря тем занятиям мне сейчас не потребовалось считать по головам, или спрашивать у Камая результаты его подсчётов. Я в считанные секунды определил, что с юга к броду приближаются не менее восьми сотен всадников, за которым растянулся приличный для такого воинства обоз в шесть десятков телег и фургонов. Отряд двигался почти по всем правилам, то есть с дозорами на небольших удалениях, и передовой уже добрался до берега реки.

А если приглядеться, вдали, на горизонте, можно заметить тёмную неразличимую массу, над которой колышется пыльная взвесь. Там ещё какой-то отряд движется, и явно немаленький. Скорее всего пехота от конницы отстаёт.

На этот раз выяснять, кто к нам пожаловал, не пришлось, среди всадников там и сям развевались флаги с уже знакомой символикой Таллэша, также она присутствовала на брезенте некоторых фургонов. Благодаря щедрому вкладу трофеев в навыки, модифицирующие зрение, я мог разглядывать такие подробности с запредельных дистанций без бинокля или прочей оптики.

Камаю до меня в этом далеко, но передовые отряды и он оценил верно:

— Господин, это солдаты Тхата. И их не меньше семи сотен. Это многовато и совсем не похоже на ту шайку, которая должна была взять этот форт. Южные псины нас обманули.

Я покачал головой:

— Сомневаюсь. Пленных мы допрашивали по отдельности, и все они пели одинаковые песни. Похоже, ситуация резко поменялась, вот только им об этом не доложили. Или доложили, но уже после того как они с нами повстречались. Похоже на то, что это передовой отряд крыла армии Таллэша. Вряд ли основные силы успели сюда добраться, но для нас и этих многовато…

— Господин, посмотрите на их лошадей. Сильно крупные, коротконогие. Они не смогут скакать быстро. Если бросим поклажу, и не будем жалеть коней, вряд ли догонят.

Я покачал головой:

— А вот тут, Камай, ты сильно ошибаешься. Один такой конь стоит как пара десятков обычных. Если не больше…

— Господин, но откуда такая цена?! — изумился идзумо. — Ведь они похожи на обычных крестьянских лошадок.

— Может и похожи, но под плугом такие красавцы точно не ходят. Это специальные лошади для тяжёлой конницы. Популярный у южан род войск. В Раве такая конница тоже есть, но, если брать именно тяжесть, наша сильно уступает. У южан конь и всадник полностью защищены латами и хитро скреплены между собой. Латнику скорее спину сломаешь, чем из седла вышибешь. Поэтому лошади и коренастые, им ведь много тяжестей таскать приходится. Но насчёт скорости даже не сомневайся, сейчас, без своих доспехов они обгонят нас, будто стоячих.

— А почему они в коже простой, а не в тяжёлых доспехах? — уточнил Камай. — Может вы ошибаетесь?

— Нет, не ошибаюсь. Тебе не показалось странным, что у них слишком большой обоз для такого отряда? Вот в нём и везут тяжеленные латы для лошадей и людей. Как только дозоры докладывают о появлении противника, так сразу и переодеваются. В обычное время нет смысла жариться в металлических панцирях. Ладно, много болтаем. Все по коням. Собирай народ у ворот. Да побыстрее.

— Господин, простите, но вы же только что сами сказали, что нам от них не уйти.

— А я разве говорил, что мы уходить будем? Выполняй, что приказано.

— Простите, господин.

— Эй!.. Как там тебя… жертва чахотки… Норрик! Ты тут долго на меня любоваться собираешься? Тебе что, жить надоело? Вали отсюда со всеми своими великими воинами. Бегите на север. Быстро бегите.

— Но господин, у нас приказ держать эту крепость.

— Ну ничего себе! У них, оказывается, приказ! Я-то думал, здесь просто дружеские посиделки. Норрик, да это не крепость, это мишень на один удар приличного мага. Если не уйдёте, умирать будете долго и некрасиво. Впрочем, это не я вам здесь без толку помирать приказывал, так что слушать меня не обязательно. Но на твоём месте лично я бы, для начала, пожелал таким командирам почаще путать коридоры, а потом побежал на север.

* * *

Тяжёлая конница — это не только звучит серьёзно, это серьёзно и есть. В такой род войск кто зря не попадает, у них строгий отбор по параметрам. Большинство солдат — отпрыски зажиточных горожан и прочий далёкий от нищеты народ. Встречаются даже представители не самой знатной аристократии, но не среди рядовых, разумеется. Восемь сотен воинов — почти тысяча, поэтому не исключено, что командир у них уже не первый попавшийся благородный, а какой-нибудь младший отпрыск серьёзного клана.

В общем, это не рейдеры, и даже не те мобильные отряды Тхата, с которыми шайки разбойников начали плотно взаимодействовать в последние дни. Эти восемь сотен — не наш уровень. Самое правильное, что сейчас можно сделать — бросить форт на растерзание и мчаться во весь опор, надеясь, что южане на время удовлетворятся мудавийцами, а не бросятся сразу в погоню.

Однако враги допустили ошибку, которой грех не воспользоваться. Прошляпив наше появление в районе, южане понятия не имеют, что здесь завелась хоть и невеликая, но сила, способная при удачном раскладе нешуточно их потрепать.

Расклад похож на удачный, и я не смог удержаться от соблазна. Лучшая конница южан (если не брать гвардию и её аналоги) в данный момент не то, чтобы беззащитна, но очень и очень уязвима. Наверняка, шпионы оперативно докладывают, что фатально ослабленный корпус так и стоит под столицей, потому опасаться надо лишь мудавийцев, что звучит смешно. Если кто-то и заметил непонятную сотню, что прибыла с севера, должных выводов не сделал. И, скорее всего, никто не отследил, куда эта сотня делась после ухода из лагеря Кошшока Баила.

И с кем мы сейчас столкнулись?

Никаких доспехов на всадниках, никаких лат на дорогущих лошадях, которых в империи даже через контрабандистов доставать почти невозможно. Да и смысл? Все животные стерилизованы каким-то непонятным способом, лучшие лекари Равы, пытаясь излечить трофейных коней, так и не разгадали секрет южных коновалов, поэтому разводить ценных скакунов не получалось.

Даже без доспехов эти всадники чертовски опасны для моего крохотного и неопытного воинства. Слишком несопоставимые силы, да и стрел не так много осталось. Они, увы, теряются и ломаются, а трофейные почти все хлипковатые и короткие, для вечников не подходят. Да и не могу представить, что нам позволят без помех отрабатывать с максимальной дистанции, имея при этом превосходство в скорости и выносливости лошадей.

Много сдерживающих мыслей в голове промелькнуло, но заставить отказаться от задуманной дерзости они не сумели.

Если всё провернуть правильно, именно здесь и сейчас противник останется без части преимуществ. Упускать подвернувшийся шанс никак нельзя.

Дождавшись, когда передовой дозор врага начал осматривать брод на предмет нехороших сюрпризов в виде «чеснока» и вбитых в плотное дно кольев, я скомандовал:

— Первый пошёл!

Два десятка воинов вынеслись из-за угла крепости, оказавшись в сотне шагов от южан, только-только начавших выбираться на наш берег. Дозорные ещё понять ничего не успели, как от восьми всадников осталось трое. Дистанция для моих ребят плёвая, били без промаха. Не снесли всех сразу только из-за того, что ещё не научились распределять цели, и несколько лучников иногда отрабатывали по одному противнику.

Я даже скривился. Несмотря на некоторый разлад, очень уж эффектно работают, вражеские командиры могут догадаться, что перед ними не просто неплохие конные стрелки, а весьма непонятные воины, подобных которым они во всей Мудавии встретить не ожидали.

Но лесовики вовремя одумались, и, ещё немного постреляв, не стали уничтожать оставшуюся троицу, из которых минимум один был сильно ранен. Вместо этого выхватили мечи и ринулись к реке, изображая острое желание зарубить недобитков.

Вражеское воинство взирало на происходящее с пологого склона долины. Высоты их позиции не хватало, чтобы заглянуть за стены крепости, зато происходящее на броде просматривалось прекрасно. Даже непонятно, были ли вообще какие-то команды, или сотни спонтанно сорвались с места без приказов, торопясь покарать дерзких наглецов, расстреливающих товарищей на глазах у без малого тысячи бойцов.

Оба десятка почти добрались до реки, но тут мои люди начали осаживать коней. Повели себя так, будто в себя пришли, осознав, что жалкой кучкой мчатся навстречу лавине врагов. Секунду-другую помялись на месте, затем развернулись и помчались прочь.

Так себе актёрская игра, но ведь и зрители здесь невзыскательные.

Вслед убегающим взревели сотни глоток, дружно обещая, что очень скоро жестоко накажут наглецов за дерзость.

Несколько секунд, и самые быстрые из вражеских всадников достигли берега. А дальше им пришлось замедляться. Люди может и дальше готовы во всю прыть нестись, но вот лошади против спешки. Так-то местные кони во многом отличаются от земных. В том числе они не настолько трусливые. Однако храбрости соваться на полной скорости в мутную воду незнакомого брода не хватило.

Отставшие всадники нагоняли вырвавшихся вперёд и так же вынуждено замедлялись. Почти от середины брода до противоположного берега образовалась плотная пробка, к которой подтягивались всё новые и новые желающие отомстить. Хвост воинства растянулся на пару сотен шагов по склону долины, и никто там до сих пор не понял, что следует замедлиться.

А ширина речного разлива — меньше сотни шагов. Так что мои люди, высыпавшие из-за угла форта полным составом, могут уверенно накрывать колонну от начала до конца. Им даже целиться в уязвимые точки не придётся.

Потому что доспехов на врагах как не было, так и нет.

На берег я выскочил в числе первых и, почти не целясь, запустил Огненный шар. Пламя местным лошадкам тоже не по нутру, заржали перепугано, заметались, усугубляя затор на переправе. И в эту сумятицу беспорядочно и густо полетели увесистые стрелы бойцов Камая.

Для вечников в умелых руках это, практически, работа в упор. Вода покраснела от крови, брод превратился в ад в считанные мгновения. Самые догадливые всадники пытались вернуться на свой берег, но им мешали напирающие союзники. Там, позади, до сих пор не осознали, что торопиться уже не нужно, так и продолжали спускаться к реке. Давка получились знатная, раненые падали под копыта, ругаясь и крича от боли, здоровые пытались не свалиться и направляли почти взбесившихся коней в малейшие намёки просветов. Сутолока усиливалась с каждой секундой, превращая авангард противника в огромную податливую мишень.

В которую летели всё новые и новые стрелы. И про Огненные шары я тоже не забывал. Чтобы раскачать их из слабенькой базовой Искры пришлось гору редких трофеев вбухать, и сейчас наглядно понятно, что потратился не зря. Удачным ударом удавалось накрывать до десятка всадников. Не всех, конечно, убивало на месте, но выжившим не позавидуешь, ведь сильные ожоги даже лекарь моего уровня быстро не уберёт.

Эх, мне бы сейчас по-настоящему массовый магический навык. Очень уж удобно противник выстроился. Несколько полноценных ударов достаточно, чтобы вычистить и брод, и спуск к нему.

Но чего нет, того нет…

Не все враги действовали покладисто. Некоторые пытались прорваться через толпу, чтобы дальше преодолеть оставшуюся часть брода на скорости, после чего устроить бой на мечах. Кое у кого для такого рывка навыки подходящие имелись, или кони особо ценные, способные на то, что недоступно рядовых животинкам. Однако таких противников было немного, и действовали они сами по себе, а не согласованно. Едва вырываясь из толпы, тут же превращались в цель номер один для моих боевых шудр. Большая часть падала сразу, остальных либо выдерживали несколько попаданий за счёт разных хитростей и везения, либо вылетали с сёдел, когда их коней нашпиговывали стрелами. До нашего берега ни один не добрался.

Слева и справа от толпы на песок выехали несколько всадников в разношёрстых и явно не дешёвых одеяниях или лёгких доспехах. Кони обычные, а не отборные тяжеловозы под латников, посохи и жезлы в руках у некоторых также намекали на принадлежность к магам.

Обращать на них внимание Камая не пришлось, он сам мгновенно среагировал. Бойцы, поняв приказ идзумо с полуслова, обрушили огонь на новые, куда более опасные цели. Я, не дотягиваясь до них магией, тоже взялся за лук и присоединился к расстрелу, даже не думая о перспективах проверить навыки потенциально ценных противников. Слишком рискованно мы играем, сейчас надо выжимать из себя всё, а не о выгоде думать.

Маги — парадоксальные создания, они одновременно и (относительно) слабые, и поразительно живучие. Так что первым залпом лишь парочку удалось угомонить. Щиты остальных выдержали, но я видел, что лишь у одного они явно превышают возможности простых лучников, а у парочки они достойно держатся против дистанционных физических атак, их придётся долго разряжать.

Пришлось потратиться на три артефактные стрелы. Моих навыков и опыта достаточно, чтобы на такой дистанции по человеку не промахиваться, а так как ничего иного враги демонстрировать не стали, все трое полегли в считанные секунды.

За это время лесовики разделались почти со всеми остальными. Лишь нескольким повезло успеть укрыться за толпой тяжёлых всадников, но работать оттуда через головы союзников у них не получалось.

— Камай, держи оставшихся магов! — скомандовал я. — Контроль! Не давайте им высунуться!

— Господин, они готовят удар! — прокричал в ответ идзумо.

Что за удар? По магам незаметно, что они пакость задумали, всецело заняты выживанием.

Но в бой вступили не маги, а офицеры. Скорее всего — верхушка отряда во главе с командиром неполной тысячи. Всадник могучего телосложения на коне редкостного размера. Выглядит будто кентавр за счёт хитроумных чёрных лат, скрепляющих бронированного коня и человека в единое целое. Даже издали несложно понять, что доспехи дорогие, наверняка к их созданию не только кузнецы, а и артефакторы с зачарователями руки приложили.

В руке небрежно сжимает уродливое оружие. Я с ним, увы, знаком — всё тот же тяжеленный вульж. Этот, правда, на вид чуть изящнее и оснащён дополнительным остриём. Но всё равно смотрится грубой поделкой начинающего кузнеца.

Прочие офицеры экипированы куда скромнее и следовали за предводителем, будто утята за мамой. Всего-то пять спутников, но вместе с командиром они напрягали меня куда больше всех тех сотен воинов, которых мои люди сейчас безнаказанно расстреливали с нашего берега.

Подключая Восприятие, я улавливал лишь оттенки зелёного с редкими вкраплениями светло-жёлтого. Ни толпа рядовых, ни командиры не пугали розовыми или, тем более, красными отблесками. Следовательно, опасаться надо лишь их количества.

Но всё равно как-то неспокойно на душе. Трудно без эмоций смотреть, как неуправляемая, почти безумная конная и спешенная толпа безо всяких приказов заблаговременно расступается перед разгоняющимся чёрным всадником. И хотя он мчался всё быстрее и быстрее, ни один солдат не угодил под копыта его огромного коня.

Для такой давки — фантастика.

Вскинув лук, я выпустил обычную стрелу, когда до командующего оставалось две с половиной сотни шагов. Двигался он прямолинейно, стрелять я умею, оружие ничем не выдающееся, но качественное. В общем, не промахнулся.

И не удивился, когда трёхгранная стрела, предназначенная для пробивания доспехов, отскочила от нагрудника. Меня это даже обрадовало, я ведь опасался, что помимо металла этого гиганта приличные магические щиты прикрывают.

После второй стрелы радости поубавилось. Не знаю, что за навык или амулет у этого здоровяка, но сработал он только сейчас. Тело на миг окуталось синеватой дымкой, и это ничуть не сказалось на скорости.

Так и продолжал разгоняться.

И солдаты также заблаговременно убирались с пути командира.

— Чёрного дылду не трогать! — крикнул я. — Не переводите на него стрелы, это бесполезно! Он мой! И те пятеро тоже мои!

Раздав ценные указания, принялся торопливо опустошать колчан по младшим офицерам, продолжавшим двигаться в «кильватере» командующего. Хоть отряд близок к элите, это всего лишь сотники, ничего особенного ни один не продемонстрировал. Двоих я убил или ранил, ещё под двумя выбил коней.

Пятого, самого приличного на вид, не тронул.

У меня на него другие планы.

Чёрный всадник остался почти без группы поддержки, но это ничуть его не смутило. На берег он не выскочил, а вылетел. Редко увидишь, чтобы лошадь смогла развить такую скорость.

А чтобы так мчалась лошадь, закованная в прочнейший металл — ни разу такое не наблюдал.

Дальнейшее и вовсе на чудо походило. Утыканные стрелами люди и кони расступились, открыв, наконец, свободный путь к нам. И командир помчался по броду всё с той же поразительной скоростью, не замедляясь. Казалось, его конь до дна копытами не достаёт, отталкивается от воды.

Может так и есть. Не секрет, что и у животных бывают навыки, в том числе интересные.

Вот только где он такой раздобыл для своего коня?

И как сумел внедрить столь ценное умение в ПОРЯДОК животного?

Мои люди, несмотря на строгий приказ, не выдержали, принялись поливать чёрного всадника стрелами. Некоторые даже начали проявлять признаки нездоровой нервозности, несколько раз досталось младшему офицеру, несмотря на мои крики, запрещающие это делать. Нет, это ещё не паника, но звоночек нехороший.

Камаю долго гонять их придётся, чтобы остро не реагировали на пусть и необычную, но одиночную цель.

Приближаясь к концу брода, чёрный всадник опустил здоровенный вульж, нацелив не очень-то острый наконечник на меня. Уж не знаю как, но он сумел вычислить, кто здесь самый главный.

А ведь у меня ни доспеха роскошно разукрашенного, ни флага личного, ни яркой одежды. Но так-то догадаться несложно, ведь я заблаговременно выехал вперёд и спешился, не желая подставлять коня под удар.

Только-только к новому привыкать начал, не хочется и его потерять.

Хорошо бы взять командира в плен, но я не уверен, что смогу контролировать столь сильного воина. Даже если получится, тут не Земля, некоторых аборигенов хоть вяжи по рукам и ногам, всё равно сумеют навредить если не мне, то моим людям.

Младший офицер тоже много чего знать должен, так что риск того не стоит.

Когда до встречи с широченным наконечником из чёрной стали оставалось не больше секунды, я, особо не торопясь, обратился к внутреннему вместилищу.

И вытащил наковальню.

Без труда подержал её мгновение перед собой, в очередной раз восхитившись своими незаурядными физическими возможностями, после чего отпрыгнул назад хитрым навыком-«блинком». Тем самым, что повезло получить от некромантов по итогам нелепого рейда, увенчавшегося боем на мельнице. Ну а дальше осталось запустить заранее изготовленное болло, метя по ногам лошади уцелевшего младшего офицера.

Смертельное удержание — мой первый по-настоящему активный боевой навык. За счёт своей уникальной новизны он, тогда, сразу, не показался мне ущербным, несмотря на спорную пользу механики действия. А чуть позже я осознал, что невзрачное описание принципов работы описывает редкостное сокровище. Причём не сомневаюсь, что многие зажравшиеся аристократы, получив такой стартовый знак, даже открывать умение не станут.

Разглядеть в столь невзрачной раковине жемчужину не всякий сумеет, а они не любят ради всякого мусора Баланс напрягать.

Меня этот необычный навык не раз выручал. Да, он не повесит на тебя защиту, и нанести прямой урон тоже неспособен. Но в некоторых ситуациях может неожиданно для противника переломить ход схватки. Очень узкая ниша применения, и очень эффектное зрелище.

Если применить правильно.

Наковальня зависла в воздухе. Даже если собрать всех силачей этого мира, они дружными усилиями не сдвинут её ни на миллиметр. Пока не истечёт время действия Смертельного удержания, она будет оставаться полностью неподвижной.

Развернуться чёрный всадник не успевал. Да и не факт, что это вообще в его силах. Похоже, на последних шагах он активировал какой-то воинский навык, дающий прибавку в скорости, но при этом не позволяющий даже мало-мальски маневрировать.

Интуиция.

Сейчас он громко стукнется

В тяжеленную наковальню вражеский командир врезался на рекордной скорости.

Красиво получилось.

И да — громко.

Однажды, в первой жизни, я видел, как столкнулись два грузовика. Так вот, имею полное право утверждать, что такие аварии смотрятся куда скромнее.

«Смешались в кучу кони, люди…»

Чёрные детали доспехов разлетелись на десятки шагов; сломавший шею дорогостоящий конь несколько раз перекатился через голову, вызвав при этом неоднократные вспышки срабатывания артефактного щита; в конце концов подпруги не выдержали, седло сорвало вместе со всадником, и пролетев ещё несколько метров тот с такой силой зарылся головой в песок, что шум битвы не смог заглушить треск костей.

Но это его не убило. Тяжело ворочаясь, гигант попытался подняться. У него даже получилось немного отжаться на одной руке.

На этом всё и закончилось. Неторопливо приблизившись, я вбил в открывшуюся под мышкой щель лезвие Жнеца. Эта уязвимость была прикрыта хитроумной системой из скреплённых меж собой костяных чешуек. Кость в них наверняка дорогая, с полезными свойствами, однако сейчас имело значение лишь одно — металла здесь нет. А, значит, для рунного клинка, запросто преодолевающего большую часть магических щитов, это не преграда.

Жестоко провернув оружие в глубокой ране, прекратил мучения вражеского командира. После чего обернулся на строй своих людей.

Почти все уставились на меня неописуемыми взглядами. Именно такими полагается смотреть на богов, что с небес сходят.

Лесовиков понять можно. Они впервые столкнулись с противником, который полностью игнорирует вечники и, вне всякого сомнения, способен так же полностью опустошить их ряды. И как ни старайся, помешать такой машине смерти они ничем не смогут.

Нехорошо издеваться над мертвецами, но пришлось поставить ногу на поверженного командира.

После чего с недоумением спросил:

— Камай, ты что, разрешил своим лоботрясам немного отдохнуть?

— Нет, господин, не разрешал! Простите! Ну чего замерли, лентяи?! Там, на реке, ещё много мяса! Мне что, показать вам в какую сторону стрелять?! И быстрее вяжите второго, наш господин не просто так сохранил его жизнь!

Глава 17

Погоня

Вот уже вторые сутки пошли, как мы уходим от погони. Погони непрекращающейся. Без сна, без долгих привалов, давно побросав все припасы. Наши кони остались без овса, они на ходу жадно хватают чахлые травинки, а мы то и дело пичкаем их стимулирующими пилюлями и заливаем в глотки воду из фляг. Вреднейшая для животных «диета», но без алхимических порошков нас бы атаковали раз за разом с того самого утра, когда неплохо пощипали врагов на переправе.

На той реке мы схлестнулись не просто с большим отрядом. Это был авангард армии или её передовой дозор. Даже не знаю, как правильно называть. Пленный офицер мало что успел поведать. Увы, он ненадолго пережил свою лошадь. Ну а затем нам резко стало не до пленников, так что некоторые подробности выяснить не удалось. Враги быстро догадались собрать группу на самых легконогих лошадях, оторваться от них не получилось, только зря последние стрелы выпустили.

Впервые моим людям пришлось всерьёз драться не на дистанции, а лицом к лицу. Нас тогда было гораздо больше, но враги не зелёные неумёхи, и некоторые не уступали, а то и превосходили по цифрам. Южан подвела самоуверенность, несмотря на расстрел у брода, они не сомневались, что превосходят нас во всём.

Мы им доказали обратное, но при этом понесли первые серьёзные потери. И самое худшее даже не то, что троих наших убили, а то, что четверых ранили так сильно, что те не смогли держаться в седлах.

Нам всем стоило великих усилий продолжать движение с такой обузой. Я слил прорву энергии на лечение, но, увы, здесь не сказка, здесь такие раны за полчаса не зарубцуются.

Скорость упала до смешного, плестись так и дальше — верный способ похоронить весь отряд. Очень не хотелось поступать так, как полагается поступать в таких случаях, но пришлось. Мы разделились на удобной каменистой проплешине, изгвазданной навозом часто гоняемого через неё скота. Разобрать по следам, что мы здесь делали, будет непросто, а окрестные холмы закрывали подбирающемуся противнику обзор.

Тройка бойцов отправилась сопровождать раненых. Оставалось надеяться, что враги не разгадают нашу хитрость.

Ну а если разгадают, старшему приказал бросать раненых сразу же после обнаружения за собой погони.

Жестоко, конечно.

И неблагородно.

Но в том, что без толку погибнут и здоровые и покалеченные, я тоже ничего благородного не видел. Против нас сейчас отборные всадники Тхата действуют, и у них чудовищное преимущество в численности. А мы только-только начали дальний бой в деле отрабатывать, в ближней схватке против такой орды ловить вообще нечего. Хорошо если один к одному разменяю своих людей. И это возможно только в том случае, если нас не догонят конные лучники. Стрел не осталось, так что безнаказанно расправятся.

Поступят с нами так же, как вчера мы с ними поступили.

Второй раз нас нагнали незадолго до полудня, и мы снова понесли потери.

Чуть позже был третий раз, и в этой стычке меня едва не вышибли из седла. Один из врагов вознамерился повторить трюк Буйвола Фата, только не с вульжем, а с боевым молотом. Но я, наученный недавним опытом, ему это не позволил.

Спасибо умелому наёмнику. Надеюсь, он грамотно распорядится выбитыми для него полномочиями и сумеет собрать в столице приличный отряд.

Если выживу, за каждого хорошего бойца премию ему выделю.

Дело приближается к вечеру, и сейчас со мной следуют шесть с половиной десятков бойцов. Стрел не осталось вообще, копий почти нет, все запасы остались с брошенными вьючными лошадьми, большая часть шудр с лёгкими ранами, некоторых потрепало так, что пора с ними тоже расставаться.

И все без исключения измотаны. Держатся на тех же стимуляторах, которыми мы коней пичкаем.

Нашим врагам ненамного лучше: те же почти загнанные лошади и люди, те же стимуляторы, немало воинов пришлось оставить из-за ран. Но они полны решимости додавить нас. Вон, позади, на холме, замаячили точки передового дозора. Смотрят на нас, оценивают.

Самое неприятное, если сил у них окажется достаточно для поиска отколовшихся групп. Я не рассчитываю, что всех раненых получится спасти, пусть хотя бы часть ускользнёт. И это возможно только в том случае, если враги мечтают лишь о моей шкуре. Показывая, что командир именно здесь остался, я даже флаг соорудил из последнего копья, и плащ красивый нацепил. Ну а в схватках показывал набор не самых заурядных магических и боевых умений.

Уж это точно должно их убедить.

Как избиение младенцев у брода могло смениться на столь печальное бегство?

Как-как…

Да очень просто: нельзя считать всех вокруг идиотами, играющими в поддавки, рано или поздно пренебрежение плохо заканчивается.

Мне стоило серьёзнее отнестись к тем клубам пыли на горизонте, на которые я перед расстрелом у переправы смотрел со стены форта. Ведь подозревал ещё тогда, что отряд, угодивший в нашу несложную западню — всего лишь авангард куда более солидного войска.

Позже умирающий вражеский офицер на торопливом полевом допросе охотно поведал о примерных силах, что следовали за тяжёлыми всадниками. Он не стал отмалчиваться, он наоборот соловьём пел. Южанин этим рассказом скрашивал последние минуты жизни, красочно описывая наше недалёкое будущее. А я продолжал недооценивать противника и, выслушивая не самый короткий список подразделений, наивно радовался осведомлённости «языка».

Это оказалась единственная радость. Дальше на нас обрушились проблемы в виде мобильных групп, отправленных в погоню. Противник выбрал самых быстрых всадников и не забыл усилить их магами, умеющими хорошо ездить верхом.

Вот от магов мы больше всего потерь и понесли. Амулеты, как я и говорил, почти хлам, спасали еле-еле и не всегда. Даже слабый маг зачастую прошибал их одним расчётливым ударом.

Наше счастье, что самых мобильных много не бывает, а основной отряд не мог похвастать огромной численностью. Пленник точно не знал, сколько именно там бойцов, но предполагал, что их немногим больше пары тысяч вместе с обозниками.

Также он поведал одну из причин, из-за которой некоторые отряды резко увеличили темп и раньше намеченного срока вышли к реке.

И смех и горе. Оказывается, наша шутка с хамскими посланиями, отправленными с хищными птицами, сыграла против нас же. Откуда я мог знать, что командиры так обидятся на незатейливый юмор. Да и обеспокоились изрядно, узнав, что кто-то завладел почтовыми пернатыми. Ведь это, как минимум, намекало на проблемы в одном из передовых отрядов.

Вот и ускорились, дабы побыстрее разобраться в происходящем.

А где-то там, за ними, движутся основные силы боевого крыла армии Таллэша. И почти не сомневаюсь, что одна из тех птиц уже до них добралась.

Что они предпримут, когда прочитают нашу оскорбительную записку?

Вместе с посланиями, что, конечно же, отправили отряды, болезненно столкнувшиеся с нами у переправы.

Да за нами помчится всё быстрое и не очень быстрое. Тхату совершенно не нужно мобильное и сильное подразделение, наносящее им болезненные удары снова и снова. Южане пришли сюда вырезать беспомощных мудавийцев. Самая сложная задача, по их мнению — разгромить экспедиционный корпус. Только ради этого до сих пор не раздробили все силы для тотальной оккупации, держат их в нескольких кулаках.

И один из этих кулаков всё живое бросит на то, чтобы покончить с угрозой, которой нет в планах командования.

Отведя от вражеского дозора задумчивый взгляд, я произнёс:

— Камай.

— Да, господин.

— Твоя лошадь лучшая.

— Да, господин, лучше ни у кого нет. Она принадлежала офицеру, которого вы убили в бою возле холма с развалинами. Моя тогда ногу сломала, вот и пришлось взять эту. Вы хотите её себе?

— Да, мне она будет нужнее.

— Конечно же, господин, я сейчас.

— Не торопись, Камай, я ещё не всё сказал.

— Простите, господин.

— Ты оставишь мне свою лошадь, а сам поведёшь людей дальше на север, как мы и планировали. Там расскажешь Аммо Раллесу всё, что мы узнали от того офицера. Я догоню вас позже.

— Но господин!..

— Никаких но. Берёшь людей и в темпе на север, к Кошшоку.

— Позвольте, их поведёт Орнич, а я останусь с вами.

— Орнич их в бордель с бесплатным триппером приведёт, если за ним не присматривать. Ты нужен им, а мне ты здесь не нужен. Камай, не смотри на меня взглядом побитой собаки, я не собираюсь умирать среди этой пылищи. Уж не сомневайся, я им нужен больше вас, поэтому за вами много людей не пошлют. Постарайся справиться.

— А как же справитесь вы?

— Повожу за нос тех, кого пошлют за мной, потом тоже рвану на север. У тебя хорошая лошадь, до меня они не доберутся.

— Господин, но у них тоже хорошие лошади.

— Да, хорошие. Но важны не только лошади, важны и всадники. Я лучше их, и лучше тебя. Ты будешь меня замедлять. Ты ведь сам всё понимаешь.

— Да, господин. Но я идзумо Кроу, и я должен…

— Должен делать то, что приказывает глава клана, — перебил я. — Мой приказ: уводи людей на север.

— Да, господин, — мёртвым голосом ответил Камай.

— Но-но, идзумо, убери похоронный тон. Я ведь сказал, что не собираюсь подыхать в этой пыли. И я здесь не подохну…

* * *

Как ни странно, в одиночку мне сейчас действительно проще выкрутиться. Увы, в сложившейся ситуации я уподобился ферзю в тесном окружении союзных пешек, — мои бойцы больше мешают, чем помогают. Урок на будущее: можно брать меньше еды, можно облегчать доспехи до минимума, можно отказаться от копий, но категорически нельзя экономить на стрелах. Их необходимо брать столько, чтобы хребты лошадей начали угрожающе потрескивать.

Даже так этого будет слишком мало.

Но гораздо больше, чем мы на этот раз прихватили.

Несколько стрел у меня всё же осталось. Тех самых, артефактных, жутко дорогих. Для таких не жаль «универсальных ячеек» скрытого вместилище. Благодаря Лабиринту я его безумно «прокачал», но даже так лимиты всё ещё существенно ниже моих «хотелок». Приходится мучительно выбирать каждый предмет, оценивая, достоин ли он хранения в невидимом и недоступном для воров месте.

Итого: несколько стрел, способных на простом выстреле, без активных способностей, прошибить почти любой слабый щит и часть средних; прорва энергии для навыков; сами навыки в полной готовности, ни один не ушёл в затяжной откат; хороший даже по южным меркам конь. Этим список не исчерпывается, но перечисленного вполне достаточно, чтобы попробовать устроить преследователям весёлую жизнь.

Я ведь далеко не все свои возможности перед ними раскрыл, я лишь пытался показать, кто здесь главный. Ещё по итогам первой стычки предположил, что если так и дальше пойдёт, рано или поздно придётся самостоятельно прикрывать своих людей. Даже сдерживался иной раз, дабы враги раньше времени не поняли, с каким уникумом имеют дело.

Ничего, скоро поймут.

* * *

Или я плохой актёр, или мне противники с повышенным интеллектом попались — не знаю. Несколько всадников за мной увязались охотно, но на этом всё — ни приближаться, ни, тем более, нападать, не торопились. Мне оставалось вести их за собой, надеясь, что это лишь передовой дозор, за которым следуют основные силы.

Желательно — все силы. Рядовое мясо в этом мире мало кому интересно, а вот даже низовые командиры этого мяса ценятся уже куда выше. Я ведь не просто так кое-какие навыки показал, я тем самым превратил себя в желанный приз. Тут ведь не Земля, тут свои особенности ведения военных действий. Задача противников — не просто меня убить, а убить правильно.

И убивать должен не кто зря, а достойный представитель элиты.

Так-то обычному человеку против приличного аристократа ловить нечего, однако всякое случается. И вот ведь парадокс: иногда лучше позволить себя убить, чем прикончить противника. Ведь если благородная особа в бою гибнет от руки простолюдина, в большинстве случаев его ждёт мучительная казнь.

Ради усиленных недругов на войне устраивается особая охота, где задача рядового состава — лишь загнать, чтобы аристократ из командования настиг свою законную добычу без помех и сыграл в лотерею ПОРЯДКА. При благородных концовках может состояться схватка один на один, в самых неблагородных случаях «дичь подают к столу» связанной (а в самых нехороших случаях даже с отрубленными конечностями и выжженными глазами).

Возможно, «почётный караул» просто ждёт прибытия того, кому предназначена моя шкура. Но знать наверняка я это не могу, и потому пришлось скорректировать курс, выбрав неудобную тропу, что забиралась на гряду холмов. Высотой они похвастать не могли, зато выделялись крутизной склонов. Спасибо, что лошадь действительно неплохая, шла уверенно.

Лишь у вершины я смог, наконец, оценить то, что происходило дальше, так сказать «в тылу» десятка преследователей.

И улыбнулся.

Около двух сотен всадников шли тесной колонной. Причём не особо торопились. Если вспомнить слова вчерашнего офицера и выводы, сделанные по результатам нескольких стычек, приблизительно столько в состоянии продолжать затянувшуюся погоню. Все прочие должны давно отстать по причине недостатка личных сил и неприспособленности их лошадей.

Если я прав, получается, враги клюнули. А то, что они не торопятся меня нагонять, прямо указывает, что где-то там, за горизонтом, следует кто-то солидный, мечтающий обогатиться за счёт моей тушки.

Может ли в передовом отряде армейского крыла найтись противник, способный меня неприятно озадачить?

Да я сильно сомневаюсь, что во всём Тхате такой найдётся. Эти лимитрофы слишком ничтожны, чтобы содержать по-настоящему сильную аристократию. Таких, как я, местные клановые бойцы разве что толпой забивать способны.

Но на здешней традиционной охоте, как правило, убийца один. Никто не любит делиться чужой силой.

Множество идей промелькнули в голове, прежде чем я остановился на не самой красивой и эффектной. Но она выглядела понадёжнее остальных и сулила сиюминутные выгоды.

Очень уж удачно эти холмы подвернулись. Склоны у них просто загляденье, даже пешему здесь непросто забираться. Как оказалось, я, пытаясь всего лишь получше осмотреться, умудрился подняться по единственной тропе.

Грех не использовать все преимущества столь прекрасной позиции.

А если они не рискнут сюда лезть?

Ничего, это тоже прекрасно. Пусть постоят внизу, поскучают, дожидаясь своего благородного властелина.

Главное, чтобы за моими людьми не отправились.

* * *

Дожидаться внизу преследователи не стали. Правильно оценив как крутизну склонов, так и моё нежелание куда-либо двигаться дальше, они недолго потоптались внизу, после чего половина спешилась, а половина разделилась на два отряда, направившиеся в разные стороны. Похоже на то, что они не за людьми моими поехали, а решили поискать альтернативные тропы на неудобную возвышенность.

Спешенные воины построились в колонну, выставили вперёди бойцов с большими щитами и бодро направились ко мне. Похоже на то, что они намереваются зажать с трёх сторон и их не смущает то, что сверху все их манёвры прекрасно видно Должно быть утомительная погоня им дико надоела, вот и решили, что проще рискнуть и повязать меня без затей, «в лоб», чем продолжать и дальше глотать степную пыль.

Не так давно, около трёх лет назад, невеликая шайка разбойников Пятиугольника внушала мне такой ужас, что я даже мечтать не мог об отпоре. Спасибо стремительным водам северной реки, что унесли меня от них.

К не менее рискованным приключениям.

Лучшим бойцом в той банде был особый лучник — Атто. Местная зловещая легенда, вся фактория дрожала при упоминании его прозвища. Печально прославился тем, что убивал снайперскими выстрелами, почти всегда поражая своих жертв точно в глаз. За десятки метров не промахивался. Бяка чудом не окривел при встрече с ним. А ведь тогда мы находились на быстро движущемся плоту, и нас прикрывала хоть и хлипкая, но всё же преграда.

Окажись я, нынешний, на месте того лучника, и никуда бы Бяка не делся.

Причём мне бы для расправы даже лук не понадобился.

Конница, даже лёгкая — особый род войск. Даже если этот отряд не из элитных, сюда кого зря не набирают. Уверен, что пара-тройка этих вояк легко бы разогнала ту шайку.

Сейчас я равнодушно смотрел на сотню таких солдат и ни намёка на страх не ощущал. Да, уровнем они явно повыше тех наёмников, с которыми когда-то славно подрался в подземельях Хлонассиса, ну так с той поры немало времени прошло.

И всё это время я на месте не стоял.

Магов среди спешившихся всадников не видно — это прекрасная новость.

Маги южан — зло, с которым я знаком лишь в теории. Единственная стычка с носителем Чёрного солнца не в счёт, а прочие и вовсе даже упоминания не заслуживают. У меня нет ни нормальных массовых, ни действительно дальнобойных навыков, так что они могут банально забросать всякой гадостью издали.

Ну, то есть, попробуют забросать. Я ведь сказал «банально», а не безнаказанно. Есть у меня, чем их удивить.

Но это не означает, что такая схватка будет лёгкой.

Маги и на севере и на юге одинаковые. Любят всем своим видом показывать избранность и ненавидят обвешиваться тяжёлой амуницией и вооружением. Так что, если среди солдат не скрываются хитрецы, самой опасной угрозы здесь действительно нет.

Ну если не считать меня. Так-то, северных магов южане не уважают, считают неполноценными. У наших ведь нет доступа к самым эффективным навыкам для поля боя, а те, что доступны, требуют колоссальных вложений, чтобы начали мало-мальски отрабатывать затраты. Даже для сильнейших кланов траты не всегда посильные, да и хронический дефицит специальных трофеев сдерживает.

Меня в моём стремлении к личной силе сдерживал и сдерживает только Баланс. Но в последнее время я понемногу начал обходить некоторые его ограничения.

Вот сейчас и проверим, что из этого вышло.

С первым ударом я не мудрил. Почти стандартный для северян и многих южан Огненный шар. Мой, наверное, удивил солдат своими размерами, скоростью и дальностью, но удивлением всё и ограничилось. Как я и подозревал, в передних рядах тащили не только тяжёлые щиты, а и щиты особые и невесомые — работающие от навыков да невеликих амулетов. Через, так сказать, первые рубежи защиты мой мощнейший заряд кое-как протиснулся, но потерял цельность, развалившись на рой сгустков разного размера. Один за другим они погасли, не добравшись до вражеского строя.

Я ничуть не огорчился. Лишь глупец может подумать, что энергия слита впустую, а я прекрасно понимаю, что серьёзных амулетов и защитных навыков у солдат и младшего офицерского состава быть не может. Что-то вроде мелочёвки, которой я своих бойцов снабдил. Причём у моих людей такая вещица у каждого, а здесь вряд ли.

Вчера вражеские маги показали, как запросто можно с этой мелочёвкой справляться даже без крутых навыков. Надо просто бить всем одновременно, дабы перегрузить рядовую защиту за одну-две секунды. Я, к сожалению, в одиночку сейчас выкручиваюсь, но умения у меня развиты серьёзнее, да и недостатка в энергии не испытываю.

Вражеский строй принял три Огненных шара, после чего защита дала слабину, и несколько частей очередного развалившегося заряда обрушились на солдат первого ряда. Несмотря на крики боли, никто не запаниковал. Умело сбросили загоревшиеся плащи, с главного пострадавшего дружными усилиями стащили раскалившийся нагрудник.

При этом на месте остались лишь обожжённые, прочие солдаты продолжали движение. Причём они начали использовать то обстоятельство, что за время безуспешного обстрела сумели преодолеть окончание самого крутого изгиба тропы. Дальше можно двигаться просто по склону, где угодно, хоть это и не так-то просто. Но противники у меня не из самых заурядных, шагали уверенно, умело перестраиваясь из колонны в растянутый строй.

То есть перестали тесниться, и теперь сложно накрывать Огненными шарами групповые цели. Учитывая приличный откат навыка, результативность обстрела снизится на порядок. Ну да кто сказал, что лишь ими мой арсенал ограничивается?

Искра, при должных вложениях, не только в Огненные шары может модифицироваться, а и в Огненные копья. Вот только кому придёт в голову из одной ветки делать две? Это ведь двойные траты на развитие.

Траты меня нисколечко не смущают, поэтому в огненном разделе я держал, скажем так — два с половиной навыка: прилично прокачанные Шары, слабенькие Копья и ту самую «стартовую» Искру, не переродившуюся и безумно задранную. Не исключено, что я единственный, кто решился столь безумно потратиться ради базового умения. Оно ведь, сколько не вкладывай, не впечатляет: бьёт исключительно точечно, по единичной цели, несильно и недалеко.

Последние два недостатка решаются вложением бездны дорогущих трофеев, первый и второй не решаются никак (переход на ветки Огненного шара или Копья не в счёт). Зато интересно и значительно усиливаются три достоинства: дальность действия, скорость полёта заряда и смехотворный по меркам магов откат.

Ну и жирнейший для меня плюс, — Баланс почти не реагирует на рост слабенького навыка. Он, как и аборигены, считает его несерьёзным.

Зря они все так считают. То, что у меня в итоге получилось, Искрой как-то неправильно называть. Огненная пуля — вот так будет вернее. Раскалённый добела шершень, ненамного отстающий от стрелы, выпущенной из вечника. Но если насекомое просто больно жалит, лишь иногда доводя до беды аллергиков, мои сверкающие заряды способны издали пробивать миллиметровые пластины из качественной стали, обугливая за ними плоть на опасную для жизни глубину.

Я подпустил врагов на сто сорок метров и по тяжело бредущим вверх солдатам будто из болтовой винтовки начали постреливать, одного за другим точно и наповал выбивая самых шустрых.

Пуля, передёрнуть затвор, снова пуля. Без перезарядки, раз за разом, без промаха, с интервалами в семь целых и одну десятую секунды. Это всё ещё далеко от трёх секунд, доступных при высоком уровне Моментальности, но тут схитрить со скоростью прогресса, как схитрил с самой Искрой, не получается.

Вездесущий и незримый Баланс.

Будь он проклят…

Затраты энергии на Искру столь же смехотворны, как её откат, и я способен в таком темпе не меньше часа работать. Если проделывать это с нормальной позиции, за шестьдесят минут можно несколько сотен противников обработать.

Здесь позиция не самая оптимальная, да и на отдельных солдатах всё ещё оставались действующие амулеты, способные сдержать Искру на максимальной дистанции действия навыка. Но даже так я успел вывести из строя почти два десятка врагов, прежде чем самые быстрые подобрались ко мне на расстояние броска особого южного дротика — эдакой «каракатицы» мира метательного оружия. Похож на толстенный арбалетный болт с утяжёлённым наконечником и гипертрофированным оперением. Несмотря на скромные габариты, эта штуковина способна убить незащищённого человека за сотню шагов. Главный минус — никудышная точность, из-за этого их применяют лишь по тесному строю.

Я не карлик, страдающий дистрофией, но и на строй воинов не тяну. Так что начавшийся обстрел доказывает всю нервозность противника. Потерять пятую часть бойцов до вступления в ближний бой… это не может не взволновать.

Я успел довести потери до четверти сотни, когда первые противники, добрались, наконец, до моей позиции, налетели, замахиваясь оружием.

И один за другим попадали в одну секунду, поражённые самыми обычными огненными и водяными навыками. Ничего приличного, если не считать то, что почти все они прокачаны до солидных цифр. И так как откат у каждого индивидуальный, я мог за кратчайший срок одними лишь точечными способностями поразить сразу несколько целей.

Что и провернул.

Амулеты нашему «общению» больше не мешали, да и при работе почти в упор от поделок слабых артефакторов толку немного. За пару секунд я наповал свалил семерых, после чего отскочил на несколько шагов. Нет, я не отступал, я просто не вынес жара и смрада — одного солдата Огненным копьём запекло до черноты, его кожаные доспехи расползлись на чадящие обрывки.

Столь быстрая гибель стольких соратников пагубно отразилась на боевом духе оставшихся. Замедлившись, разрозненные прежде противники начали сбиваться в строй. Я этому мешать не стал, чуть подождал, уворачиваясь от дротиков, и снова разрядил «пачку» навыков, включая Огненный шар и Веер льда. Оба умения пусть и ограниченно, но массовые, каждое поразило несколько солдат. Да и прочие тоже разрядились не впустую.

На этот раз убило и ранило больше десятка, и оставшиеся вынужденно вспомнили прописную истину: если армия врагов не держит мага в тонусе, он сам будет держать в тонусе всю армию.

Ко мне бросились все, невзирая на чудовищные потери ни один не колебался.

Я снова отскочил на несколько шагов, и снова отправил врагам всё, что успело перезарядиться. Эффект вышел пожиже, но пятерых всё же сбил. Пока кастовал, самые быстрые успели приблизиться, секунда, и на меня обрушится их оружие.

Усмехнувшись, в один миг разорвал дистанцию, уйдя спиной вперёд «блинком», полученным от некроманта. Несколько солдат вскрикнули от страха и нереализованной ярости, а один сумел удивить, так же молниеносно переместившись следом.

А вот мечом он столь же быстро пользоваться не умел. Я небрежно уклонился от падающего клинка и врезал кулаком, глубоко вмяв сталь шлема в висок.

Пока тело противника заваливалось, снова выпустил перезарядившиеся навыки. На этот раз в их числе оказались и Огненный шар, и Веер льда. И снова около десятка солдат накрыло.

И снова я рванул, но на этот раз не назад, а наоборот и своим шагом, а не навыком. На бегу выхватил меч, уклонился от пары торопливо брошенных копий, походя снёс голову самому прыткому солдату, крутанулся, уходя от здоровенной секиры, прыгнул, вбил клинок в чьё-то лицо, одновременно ударив ногой в голову следующего. И, продолжая в том же духе, прошёл через строй, оставив за собой кровавую просеку.

Обернулся, чтобы повторить. Увидел, как некоторые солдаты, наконец, дрогнули, побежали прочь, кто куда. Большая часть осталась, но взгляды обречённые, оружие в руках подрагивает.

Один, глядя так, будто из могилы смотрит, крикнул, не сводя с меня глаз:

— Айюм! Гаваал! Скачите назад! Тройка должна узнать, что здесь тандемник! Бегом!

Из строя рванул очередной боец, но побежал не как все прочие, а без паники. Явно следовал приказу.

Выпустив ему в спину Искру, я попытался понять, кто второй, но не смог.

Да и какая разница? Это слышали многие, и всех разбежавшихся вряд ли получится догнать. Так что слова этого воина пойдут дальше, наверх.

Разрядил в командира Огненный шар, после чего прошёлся по солдатами остальными навыками.

Тут уже побежали все без исключения.

И оставалось их немного.

Впрочем, вон, из-за пригорка всадники показались. Один из двух отрядов, что в самом начале отправились в разные стороны. Эти, получается, сумели найти другую тропу. Правда, прибыли с опозданием, зажать меня не успели. И, похоже, вообще не стремятся ввязываться в схватку. Вон как резко остановились и взгляды характерные бросают.

Ну да, я бы тоже не торопился атаковать того, кто только что разогнал сотню далеко не самых последних солдат, и при этом на нём даже капли крови не видать.

Даже от слабенького, никому не нужного стихийного щита есть толк, если не хочешь пачкать одежду.

Подавив в себе желание показать врагам неприличный жест, неспешно направился к лошади, взобрался в седло, уверенно развернулся, грозно уставился на новых противников.

А те, не стали принимать вызов, без паники, но быстро ушли на другую сторону холмистой гряды.

Ну и валите. Вы для меня не проблема и никогда не были проблемой.

А вот в том, что ваша Тройка тоже не проблема, я сильно сомневаюсь…

Глава 18

Редкие цвета

У Аммо Раллеса не было полноценной разведывательной сети в Тхате, поэтому всей полной картины происходящего там у него тоже не было. О том, что творится дальше, ещё южнее, он и вовсе получал лишь редкие, случайные и недостоверные сведения. И так как здесь ещё не доросли до справочной информации в виде лаконичных выжимок, приведённых в стройном порядке, мне пришлось от толстяка много чего выслушивать, помимо официальных докладов.

Так, однажды, по пути в военный лагерь у нас зашёл разговор на тему так называемых «южных советников» Тхата. Тот маг, с Чёрным солнцем — почти наверняка из них. То есть его подослали вековечные враги Равы.

Заметьте — именно Равы, а не Арсы. Их давно уже смешивают почём зря, но бывали времена, когда на землях северян знать не знали ни про какую Равийскую империю. Центральную часть её нынешней территории делили несколько государственных образований, одно из которых принадлежало первым Кроу и подчинённым младшим кланам. Аристократия, которая сумела сохранить свою кровь с тех «допотопных» времён, сейчас считается самой древней и уважаемой. Все прочие в сравнении с ней — нувориши свежеиспечённые.

Даже семью императора можно назвать такими обидными словами. С оговорками и осторожно. Так-то они тоже не из молодой аристократии, просто не местные, а пришлые. С далёкого юга заявились, в один момент бросили там всё нажитое, не устояли под натиском недругов. Им сказочно повезло оказаться на землях Арсы в момент упадка, когда выжившие благородные господа зализывали раны после череды тяжелейших испытаний, выкосивших большую часть населения. Пришлые южане были сильны и хитры. Часть кланов подавили силой, часть подмяли под себя дипломатией. Вот так и воцарилась их династия.

Враги имперского клана оказались злопамятными, и про беглецов не забыли. Так новоявленная Рава обзавелась противниками, о которых до той поры на землях севера мало кто слышал.

Впрочем, до этой вековечной вражды до поры до времени никому не было дела. Война в умах шла, а не на поле брани, разве что некоторые купцы испытывали неудобство, да изредка убийцы и шпионы себя проявляли.

Но ситуация на юге постепенно менялась. Часть враждебных государств исчезла, а часть, наоборот, усилилась, прирастая территориями дальше и дальше.

В том числе их границы расползались на север.

Со временем начались взаимные прощупывания. Подкупали пиратов для бесчинств на коммуникациях, оказывали всяческую помощь недружелюбным соседям, подкармливали внутреннюю оппозицию.

Неудивительно, что и Тхату перепадала толика помощи с далёкого юга. Ведь Мудавия — традиционный союзник Равы в регионе, плюс на её территории давно действует имперский экспедиционный корпус.

Советники южан помогли Тхату с реформированием армейской системы и в небольшом количестве присутствовали в войсках как наблюдатели и помощники-консультанты. По предположениям Аммо Раллеса, в определённых ситуациях они станут действовать не только мозгами, а и руками. Наверняка выберутся из-за кулис и врежут всеми своими силами в том случае, если из Равы решат прислать элитных бойцов, которым в этом регионе никто не соперник.

Если не считать меня, таковых никто и ни думал сюда отправлять, но им-то откуда это знать.

Перед войной именно ради возможного столкновения с имперской элитой в Таллэш прибыли некие южные аристократы, которых называли Тройка. Причём точно неизвестно, действительно ли их трое, или цифру поставили, чтобы ввести шпионов Равы в заблуждение. Одно это показывает, что Аммо Раллес практически ничего не знает — почти голые слухи.

И вот прямо в пылу боя один из младших офицеров противника чётко и ясно упоминает Тройку.

А ещё он обозвал меня тандемщиком.

Редкий термин, коротко и ёмко описывающий особых бойцов, у которых неплохо прокачаны и боевые, и магические параметры. Я уже говорил, что так развиваться бессмысленно, но в каждом правиле есть исключения.

Вот и в этом без них не обошлось. Такое себе могут позволить единичные аристократы из очень и очень серьёзных семейств с богатейшими запасами редких трофеев и доступом к «полянам» с лучшей дичью. Их с раннего детства готовят к «двойственной стезе». Подобных мажоров-универсалов очень мало, они почти легенда, здесь, по моему мнению, такому феномену делать нечего.

Война совершенно не для его уровня.

Также имеется и другой тип тандемщиков — попроще. Это те маги, которым уже после выбора специализации посчастливилось обзавестись редким и эффективным боевым навыком, либо набором таких навыков. Действительно редким и дико полезным, потому что ради иного нет смысла жертвовать частью привычных профильных параметров, развивая за счёт них то, что волшебники никогда не развивают.

Передача навыков — дело сложное и труднодоступное. У меня такая возможность появилась только благодаря трофеям из логова Некроса. Купить такие нереально, большинство людей, включая младшую аристократию, даже не подозревает об их существовании. Поэтому в подавляющем большинстве случаев ценное умение или остаётся лежать мёртвым грузом, или вынуждает сворачивать с прямого пути выбранной специализации.

Также возможно и обратное явление, когда не магам, а бойцам внезапно достаётся что-то магическое, стоящее того, чтобы начать развиваться в ином направлении. Но старые цифры при этом никуда не деваются, и, при необходимости, врагов можно не только молниями испепелять, а и мечом успешно охаживать.

Тот воин был прав, я действительно тандемщик. Причём, как ни странно, первого типа.

Ну да, за мной нет бездонной казны сильного клана, но я ведь и сам прекрасно справляюсь.

Итого, что мы имеем.

Есть некая загадочная Тройка, которая, возможно, прибыла в Таллэш для нейтрализации высокоуровневых бойцов Равы. Если империя, разумеется, решит таковых отправить на помощь своему союзнику.

Также у противника вот-вот появится информация, что, возможно, у мудавийцев имеется тандемщик — одновременно и воин, и маг. И каждый ребёнок знает, что у такого уникума обязательно развит как минимум один неординарный навык.

Что сделает Тройка, когда узнает про меня? Ни капли не сомневаюсь, что первым делом бойцы, которые в неё входят, захотят заполучить этот навык или навыки.

И также не сомневаюсь, что трофеи от Некроса на меня переводить не станут.

Магические навыки из меня силой не выбить, а вот воинские — вполне. Плюс сопутствующих трофеев может немало выпасть, в том числе редких. ПОРЯДОК ведь поощряет охоту на себе подобных, так что шанс выпадения полезных призов достаточно высок, чтобы заставить зашевелиться команду высококлассных бойцов.

Что делать мне?

Что-что…

Драпать, вот что!

Это в трёх ничтожных странах Тхата для меня вряд ли соперники найдутся, а там, на богатом и таинственном дальнем юге водятся уже не люди, а монстры человекоподобные.

И эти монстры такими выскочками, как я, подтираются.

* * *

Да, лошадку Камай знатную урвал. Я, осознав уровень возможных проблем, перестал её щадить. Загоню, ну и ладно, своя жизнь дороже. Животинка давно не ест и не пьёт, только допинг ей время от времени скармливаю, а она мчит да мчит с одной скоростью. Даже по бездорожью несётся так, что в ушах ветер посвистывает.

И всё же недостаточно быстро.

Чуйка непрерывно нашёптывает, что неприятности приближаются быстрее.

Погоня «наблюдателей» отстала часа четыре назад. Убедившись в этом, я начал ещё дальше на восток забирать, наивно надеясь, что в случае потери следа меня вначале станут искать на севере, где пролегает кратчайший путь к центру Мудавии. Местность здесь похуже: нормальных дорог нет, изобилие холмов, скал и глубоких сухих русел. Но для хорошего коня всё нипочём, да и шансы затеряться повыше.

Нехитрые ухищрения не сработали, перед закатом вновь обнаружил преследователей. Очень похожи на всадников, часть которых я здорово потрепал на той холмистой гряде. Но нет, вряд ли, они тогда сильно устрашились, сразу отстали. Орлиное зрение показывает, что эти тоже много чего пережили, но, очевидно, не я тому виной, а долгое и утомительное преследование.

Атаковать меня не стали. Рассыпались на цепь дозоров, обложили «подковой», поглядывали плотоядно с каждой удобной возвышенности. Не знаю, откуда их Хаос сюда притащил, но кони у них посвежее. Моя лошадка хоть и держалась неплохо, но только сейчас я начал понимать, что силы у неё уже совсем не те. Вот-вот и отбегается.

Пришлось сбавить ход ещё больше. Не хватало её загнать именно сейчас. Очень не хочется мчаться дальше пешком, под вражескими взглядами.

Как-то несолидно будет смотреться…

А это ещё что такое?! Лошадиные следы. Несколько всадников недавно проехали. Вряд ли крестьяне верхом путешествуют, да ещё и группой, значит, преследователи могли меня опередить.

Скверная новость.

Интуиция.

Советую идти по этому следу

С чего это вдруг? Я в следопыты не нанимался, да и зачем мне бегать неизвестно за кем?

С другой стороны — непонятно, как преследователи смогли меня опередить. Ведь сколько я их не встречал, все на пределе сил двигались, едва за нами поспевая. Очень повезло с тем отрядом, что настиг нас первым. Опрометчиво ринувшись в бой сходу, они нанесли нам первые потери, зато взамен оставили знаменитых южных лошадей. Благодаря этим трофеям дальше погоня пошла почти на равных, и нагнать нас удавалось только отборным всадникам с развитыми навыками верховой езды.

Ну да, странные какие-то следы…

А не всё ли равно, куда сейчас двигаться?

И я, больше не раздумывая, повернул на север.

* * *

Группу всадников я догнал через час. Точнее несколько лошадей без всадников, и суетящихся меж них людей.

Солнце успело зайти за горизонт, и, несмотря на ночное зрение, издали я сразу не разглядел все детали. Лишь понял, что эти люди пытаются перевести коней по узкому подвесному мостику, перекинутому через глубокое сухое русло. Подобных преград в этой местности хватает, некоторые высотой и шириной напоминают уменьшенную копию Большого Каньона.

Причём не сильно-то и уменьшенную.

Эта поскромнее будет, но всё равно перебраться через неё даже пешком нереально сложно, а уж с лошадью и думать нечего. Склоны почти вертикальные, до дна лететь долго, и внизу вместо полноводной реки среди развалов камней струится почти пересохший ручеёк. Удивительно, как мудавийцы, не очень-то дружащие со строительством, сумели перекинуть через такую преграду мост.

Впрочем, чуть приблизившись, я понял, что это не мост, а так себе… мостик. Пешеходный, даже осла по такому провести — проблема.

То, что эти люди силой тащили на него лошадей, доказывало, что им чертовски срочно нужно попасть на другую сторону. Какое-то нетипичное для погони поведение, ведь я первоначально двигался далеко отсюда и параллельно каньону.

Ещё немного приблизившись, я одновременно и расслабился, и напрягся.

А они-то, чёрт возьми, что здесь делают?!

Именно это, почти слово в слово заявил, когда добрался, наконец, до мостика.

— Господин, простите нас, мы двигались на северо-восток, как вы нам сказали, но почему-то оказались на северо-западе. Простите, господин, мы заблудились. Сами не понимаем, как такое могло приключиться. Простите нас, пожалуйста.

Да-да — это никакая не погоня, это мои люди. Я нагнал одну из тех групп, что откололись от отряда. Четверо раненых и трое сопровождающих.

— С чего вы решили, что это северо-запад?

— Господин, там снова отвалы. То есть снова те рудники старые. Точно такие же, как там, где вы встретили рудного мастера из империи. Их там много, и все похожие.

— Уверен? Лунную руду в этих местах никогда не добывали.

— Господин, я там хорошо всё осмотрел. Это никакие не холмы, это кучи пустой породы возле огромных ям. И там, дальше, в горе шахта есть. Может даже не одна. Большая шахта и страшная, в ней ветер очень сильный, чуть с ног меня не сбил. Я ходил туда, чтобы осмотреться с высоты. Хотел понять, куда дальше двигаться. Очень плохое место, дорог почти нет, а те, что есть, сильно запутаны. И везде эти трещины в земле проехать не дают.

Что-то промелькнуло на задворках сознания, и я не без труда вытащил из памяти воспоминание о том самом вечере, когда на нас прямо в миссии напали неизвестно кем подосланные убийцы. Мне перед этим много разного пришлось выслушать, включая предложения по разнообразному совместному бизнесу, или банальной продаже местных активов за невеликие деньги.

Если верить не слишком хорошей карте, мы находимся где-то поблизости от так называемой Нефритовой горы — большого холма, в недрах которого скрыты немалые запасы минерала, из-за которого возвышенность и получила такое название. Добывать его там можно огромными глыбами, только вот незадача — качество подкачало. Цвет от тёмно-зелёного до грязно-зелёного, с многочисленными несимпатичными включениями. Практически всё добытое приходилось бросать на месте, никому такое сырьё неинтересно. Но владелец уверял, что если за мои инвестиции нагнать умелых горняков и заставить их хорошенько поработать, где-то в глубинах они непременно доберутся до приятно-светлого высококачественного камня, за который многочисленные потребители драться станут.

Помимо прочего он упоминал и расположенный поблизости от карьеров лабиринт штолен, проложенных в столь прочной породе, что крепь не требовалась. Это обстоятельство он неоднократно упоминал, намекая, что в условиях дефицита качественного леса такая особенность существенно удешевляет работы. И ещё мельком обмолвился, что немного умелых горняков у него уже есть. По его словам, они настолько хороши, что их за немалые деньги нанимали искатели лунной руды, устроившие неподалёку серьёзные разведочные работы.

Ну а дальше вспомнились пояснения мастера Ролло про поисковую штольню, пройденную впустую, да ещё и с многочисленными ошибками, что привело к проблемам с вентиляцией.

Всё, на карту можно не смотреть.

Теперь я точно знаю, где мы. И, даже толком не пообщавшись со своими людьми, понял, что они рассуждают правильно.

Нам нужно как можно быстрее оказаться на другой стороне каньона, после чего перерубить канаты моста и мчаться дальше. В таком случае преследователям придётся или лошадей бросать и заниматься альпинизмом, или устраивать обход. Первый вариант глуп, второй займёт какое-то время. Если повезёт, и быстро перебраться у них не получится, мы успеем здорово оторваться.

Прекрасный расклад вырисовывается, но вот лошади с ним не согласны. Хотя местные и не такие трусливые, как их земные аналоги, но становиться на шаткий узкий мостик категорически не желают.

Я знаю один верный способ справиться с их упрямством — надо просто одну за другой перетащить на своих плечах. Звучит дико, но в Роке подобные демонстрации силы разве что маленьких детей способны удивить. Если характеристик хватает, ты и не такие фокусы способен проворачивать.

Интуиция.

Не успеешь

Ага, снова спасибо, родная, сам бы ни за что не догадался…

До преследователей недалеко, а сгущающиеся сумерки невеликая помеха для некоторых навыков наблюдения. Как только враги поймут, что страшный Гедар Хавир переквалифицировался в лошадиные носильщики, поступят очень просто.

Подберутся, дождутся, когда я отправлюсь в очередную ходку и накинутся на моих людей.

Приказать им перейти на ту сторону сразу? Да, на первый взгляд логичная идея. Ну а если подумать немного? Ведь в таком случае южане уведут почти всех лошадей, и, разделавшись с мостом, мы никакого преимущества не получим.

Доскачут до другой переправы и быстро нагонят.

Впрочем, была у здешних лошадок одна особенность, которая может сработать.

— Кто-нибудь знает, какой из ваших коней альфа?

— Господин, о чём вы сейчас спросили?!

— Хаос! Как бы вам объяснить… В табуне всегда есть главный жеребец. Какой из ваших главный?

— Но господин, здесь нет табуна. И здесь нет жеребцов, они ездят на меринах и кобылах.

— Есть табун, нет табуна, а главный у лошадей всегда есть: жеребец, кобыла, кто-то обязательно должен быть. Вы что, городские?

— Господин, я, кажется, знаю, — устало произнёс один из раненых. — Вот та кобылка постоянно кусает то одну, то другую. И вон, лучший куст объедает, и никто к её еде не лезет.

— Вот и отлично. Ждите меня тут, я быстро.

— Господин! — в один голос поражённо воскликнули все бойцы.

Ну да, не каждый день видишь, как их хозяин подныривает под конское брюхо и без видимого напряжения выпрямляется, после чего почти бегом направляется к мосту.

Не скажу, что это давалось мне совсем уж легко, но я чувствовал в себе силы перетаскать всех животных без передышки. Наглядный пример тех преимуществ, что дают завышенные цифры.

Лошадь вела себя на удивление смирно. Можно сказать, обомлела от великого удивления.

Ну да, она, должно быть, немало людей на себе перетаскала, но чтобы наоборот — впервые столкнулась.

Мудавийцы действительно со строительством не очень дружат. Мостик очень уж нехорошо раскачивается, плотно пригнанные друг к дружке жерди угрожающе скрипят под нагрузкой, на которую они не рассчитаны. Приходится шагать по самым крепким, высматривая под Взором Некроса признаки гнили.

Гм… А ведь если вдуматься, он меня выручал куда чаще, чем Тень, но пожертвовал я именно её. Хотя нет, его бы не приняли, по требованиям не подходил.

Оставив лошадь на другой стороне, тут же бросился назад, на бегу воскликнув:

— Подтаскивайте альфу и остальных! Альфу первой!

На этот раз меня поняли, и кусачая кобыла дожидалась в начале мостика.

Подныривая под неё, я воскликнул:

— Сейчас потащу, а вы тяните остальных за мной!

— Но господин…

— Просто тяните!!! — повысил я голос. — Не сомневайтесь, они пойдут!

Если честно, сам я сомневался. «Альфовость» кобылы под большим вопросом, ведь это действительно не табун с устоявшимся составом и долгим сроком сосуществования, а по воле случая собранные в одну группу трофейные животные. Да и неизвестно, готовы ли они перебороть страх высоты, даже если впереди понесут истинного вожака.

Удивительно, но лошади пошли. Да, иногда ржали испуганно, однако шли. Одна было остановилась, но шедший позади боец бесцеремонно врезал ей мечом плашмя, и она так припустила, что лишь узость моста не позволила ей оказаться на другой стороне первой.

Ощутив под ногами землю, я поставил главкобылу и метнулся обратно. Там проблема возникла и, как ни странно, не по вине животных. Раненый, что плёлся следом, именно сейчас почувствовал себя настолько плохо, что припал на колено. Вся колона остановилась на угрожающе скрипящем мосту, один конь при этом проломил, наконец, настил, забил копытом в воздухе, и его теперь вытаскивали два бойца.

Если быстро не устранить заминку, дальше будет только хуже.

Под одну руку ухватил раненого, одновременно кастуя лечение, другой потащил его лошадь за собой. На этом проблема исчерпалась, дальше все один за другим перебрались без происшествий.

Всё же зря я плохое на строителей наговаривал, настил лишь один раз не выдержал. И это при том, что мост не для всадников.

— Рубите канаты! — крикнул я, помогая тащить последнюю лошадь.

Бойцы кинулись выполнять приказ, остался лишь тот раненый. Он, правда, тоже дёрнулся, на кураже после применения лекарского навыка, но ноги отказывались его держать.

Меж тем мост не поддавался. Ну да, опорные канаты чудовищной толщины и сплетены из толстенных стеблей какого-то неизвестного растения. Не знаю, что с ними делали, как обрабатывали, но даже топоры их рубили еле-еле.

— В стороны! — рявкнул я, отставляя руку.

Миг, и из неё будто вырос причудливо изогнутый кинжал. Ещё миг, и первый канат Жнец разрезал с такой лёгкостью, будто это сосиска нежнейшая и тончайшая, а не крепчайшая скрутка жёстких волокон толщиной с бедро знойной женщины.

Несколько небрежных движений руки, и местные жители остались без моста.

Впрочем, с такими делами местных жителей здесь тоже не останется.

Преследователи, между тем, зашевелились. Приблизились смело, полагая, что их не видно. У некоторых оказались луки, они сейчас поспешно готовились пустить их в ход.

Сноп искр, выбитый из головы самого шустрого смельчака, заставил всех повернуться в его сторону, после чего послышались испуганно-гневные крики.

Когда следом прилетел Огненный шар, накрыв сразу двоих, крики резко усилились.

Чуть отклонившись, я пропустил мимо стрелу. Кто-то, несмотря на сгущающуюся темень, не растерял меткость.

Ещё один выстрел, и я заметил «снайпера». Снова в ход пошла Искра, и стрелок, получив в грудь «огненную пулю», мигом угомонился.

Я злорадно усмехнулся и принялся выискивать следующую жертву. Выбор богатый, в радиусе поражения уже десятки противников.

Особым образом напряг зрение, одновременно ударив Взором Некроса. В таком сочетании чётче и дальше определяется степень опасности, а также дольше удерживаются цветовые отметки целей. Наши враги поголовно зелёные, и в первую очередь надо выбивать тех, у которых окраска насыщеннее.

Как на газоне стригут самые высокие травинки, так и я стригу.

Свою траву.

Вот этот, вроде бы, потемнее. Или с того начать? А вон ещё какие-то приближаются, причём даже не думают осаживать коней, мчатся, будто ошпаренные.

А это ещё кто?

Что за?..

Рука было дёрнулась протереть глаза, еле её остановил.

Троица всадников осадила коней в самый последний момент, едва не свалившись в каньон. Остановились так резко и рискованно, что небольшой камнепад устроили.

А я, глядя на них, и думать позабыл о том, чтобы продолжить отстрел темновато-зелёных.

Но и этих не трогал. Не видел смысла.

Своими пусть и неплохо прокачанными, но ничем не примечательными магическими навыками я таких противников разве что насмешу.

Три цветовые отметки редких цветов.

Две насыщенно-розовые.

И одна красная.

КРАСНАЯ!

* * *

Как я уже говорил, моя цветовая классификация угроз не отличается высокой точностью, да и других недочётов у неё хватает. Механику навыков, артефакты и вооружение она не учитывает вообще (и учитывать никак не может), анализируется только нечто вроде «цифрового следа». Прежде всего, на неё влияют значения наполнения атрибутов и показатели состояний, при этом полностью игнорируется то, сколько их открыто, и какие именно развиты лучше остальных. Умения вообще никак не рассматриваются, лишь их количество и сколько в них вложено трофеев. В теории даже жалкий доходяга с единственной, но ультимативной способностью, способен меня неприятно удивить при всей своей «светлой зелени».

Ну да, теоретически, у каждого есть шанс победить любого противника. ПОРЯДОК не прочь пошутить, и, случается, шутит так, что если сам это не увидишь, ни за что не поверишь. И я осознаю, что рано или поздно моя рабочая, но при этом весьма небрежная классификация устроит неожиданный сюрприз.

Надеюсь приятный.

Может прямо сейчас я стою от него в полусотне метров? Два «розоватых» противника, это, в принципе, приемлемо. Я ведь сам тот ещё сюрприз ходячий, глядишь, и уделаю. Смущает то, что цвета у них не бледные, а наоборот, то есть по сумме всевозможных цифр они меня прилично превосходят. Но, как говорил и говорю — голая математика здесь не всё решает.

А вот красный цвет — совсем другое дело. Здесь или вообще без вариантов, или уповать на ту самую теорию, по которой у каждого есть шанс. Лично я рассчитывать на такой шанс не желаю, поэтому остаётся только бежать и бежать, не останавливаясь и не оглядываясь. Да, всё равно умрёшь, и умрёшь, как вы понимаете, усталым, зато проживёшь чудь дольше.

При плохом раскладе — на секунду дольше, но у меня сейчас не такой. Раз «красный» осадил лошадь и не торопится перелетать через каньон каким-то хитрым навыком, я временно спасён.

И насколько затянется это временно?

Без понятия. Я ведь не знаю, на что способен этот монстр прямоходящий. Но даже если судить лишь по той скорости, с которой Тройка мчалась последнюю сотню метров, за счёт одних лишь элитных лошадей они окажутся здесь менее чем через полчаса. Отсюда можно разглядеть, что дальше, ниже по течению смехотворного ручейка, ухитрившегося столь глобально прогрызть себе русло через земную твердь, долина расширяется, и почти вертикальные склоны сменяются просто крутыми.

Хорошо, если у меня есть двадцать минут.

Это очень оптимистичный прогноз.

«Красный» поднял руку, заставив напрячься. А ну как врежет сейчас чем-то убойно-ультимативным.

Но нет, просто поприветствовал. Возраст не понять, лицо округлое, с грубыми чертами, но холёное, толстые губы растянуты в саркастической усмешке. Ночное зрение почти чёрно-белое, цвета едва угадываются, но заметно, что кожа у него куда темнее, чем у мудавийцев и солдат Тхата.

Тоже южанин, но из далёких краёв. Очень южных. Похож на африканцев, которые живут неподалёку от экватора. Разве что волосы прямые и светлые.

Незаметно, что он собирается альпинизмом заниматься. При этом я не сомневаюсь, что каньон для него не преграда.

Любит передвигаться в комфорте? Или не настолько быстр, чтобы потом гоняться за нами пешком?

Как бы там ни было, нам здесь делать нечего.

Вежливо поприветствовав опаснейшего врага в ответ, я скомандовал:

— По коням! Бегом! И ходу! Ходу!!!

Да, понимаю, что быстрой скачкой такую проблему не решить, но не стоять же на месте. Пусть южные гости хоть немного растянут себе удовольствие.

Заодно и пыли побольше наглотаются.

Что делать, когда они нас догонят, я решительно не понимал. Здесь, на слабо всхолмлённой степи, невозможно использовать преимущества удобной позиции. Я вряд ли даже поцарапать кого-нибудь успею, прежде чем они с меня шкуру сдерут.

И чучело сделают с табличкой: «Глупый мальчик решил поиграть в разведчика, но перепутал коридоры».

Есть вариант с Растворениями Жизни. Это не артефакты, это куда круче большинства артефактов. Уничтожают почти всё. Некоторые виды защит от них спасают, но ненадолго. И, как правило, у подобных способностей есть один и тот же недостаток: они или замедляют движение, или вовсе его запрещают.

Подпустить поближе, раскидать Растворения и закрыться наглухо, стоя в эпицентре буйства Жизни? Я такое уже проделывал, причём даже на относительно открытой местности трюк срабатывал. Но, разумеется, действовал тогда не против разумных противников. Хоть такие трофеи и редкость великая, серьёзные ребята о них осведомлены и быстро поймут, с чем столкнулись. Радиус действия не настолько высок, выскочат за его пределы и немного подождут.

Мои оба навыка абсолютной защиты уйдут в откат, а на щитах я продержусь считанные секунды.

Нет, ерунда какая-то, не о том я думаю…

Хотя почему бы и нет? Что такого плохого в ерунде? Классический мозговой штурм. Всё, что приходит в голову, абсолютно всё, даже самая еретическая ересь должна рассматриваться всерьёз.

Вот только ничего кроме идеи с Растворениями Жизни в башку не лезет…

Ладно, подтолкнём жернова мыслительного механизма. Вот куда я сейчас скачу? Куда-куда… по перпендикуляру от каньона. И что там дальше располагается? Ну… Полагаю то же, что и всегда: степь, чахлая трава, много навоза, объеденные козами кустарники, нищие селения мудавийских батраков.

Стоп! Селения!

В селениях люди живут, а жизнь подразумевает смерть. Это означает, что их хоронят где-то поблизости, что открывает некоторые возможности. Я ведь, помимо прочего, ещё и некромант, а что полагается делать порядочным некромантам?

Правильно — надо поднимать кладбища.

Представил гнилые трупы худющих простолюдинов, жиденькой толпой надвигающихся на тройку могущественных преследователей.

Угу, идея высшего сорта. На пару «нобелевок» тянет, не меньше.

Давай, давай! Дальше давай! Качай! Мозг не для того человеку дан, чтобы сопли выделять!

Выдавать глупости — не страшно. Даже самая нелепая идея может привести к рождению разумного зерна.

Ну-ка, давайте попробуем что-нибудь совсем уж запредельно неумное…

Задам себе простой вопрос: что надо делать, когда Тройка нас догонит? Давай, вспоминай анекдоты, вспоминай всё самое тупое, что слышал. Ты же две жизни живёшь, у тебя даже телевизор когда-то был, ты столько ерунды всякой наслушался, сколько уроженец Рока и за миллион лет не услышит.

Ладно, вот Троица нас догнала. «Красный» достаёт огромный молот, замахивается. Что делать? Давай же, любая идея. Молот уже опускается на мою бестолковую голову? Мои действия?

Ну… можно попробовать кидать в него тёплое…

Так! Стоп! Всё! Достаточно!

Что-то мозговой штурм не задался…

— Господин, нам лучше свернуть.

— Куда свернуть?

— Вправо или влево. Куда прикажете, господин.

— А почему нельзя прямо?

— Так я же вам говорил. Сейчас через пригорок перевалим, а за ним вон, пустой породы кучи выглядывают. Там холм большой, на нём перекопано всё, и шахта там большая. Возле неё самая большая куча камней.

Я уже не слушал бойца, я смотрел вперёд. На ту самую «большую кучу».

И, кажется, у меня начинает появляться план.

* * *

Лошадь упала спустя несколько минут после того, как я расстался со своими людьми. Бойцы поспешно направились дальше, прямиком на север, а я что есть мочи припустил в сторону штольни.

Но далеко не уехал.

Успев вытащить ноги из стремян, жёстко прокатился по камням, разрядив одну ячейку щита. Поднялся, подошёл к лошадке. Та хрипела предсмертно, из пасти валила пена.

Глупо, конечно, терять время и энергию, но я не удержался и скастовал на неё одну «лечилку». В конце концов, животное пострадало из-за меня, причём ни за что. Служила пусть и недолго, зато на совесть и безропотно.

Надеюсь, лечение приличного уровня поможет, и она поднимется.

Дальше побежал пешком, уже не жалея себя. План едва-едва намечен в голове, информации всё ещё не хватает, до встречи с Тройкой мне нужно успеть закрыть пробелы.

Прямо на бегу я почти неотрывно таращился вперёд и вверх. Там, чуть выше подножия холма, темнел портал штольни. От него влево тянулась цепочка конусовидных куч породы — те самые отвалы, что ввели моих бойцов в заблуждение. Горняки их отсыпали из вагонеток или тачек по мере заглубления выработки.

С этим всё понятно, и ничего полезного я тут не вижу.

А вот если взглянуть ещё выше, там картинка поинтереснее. Дальше, на полпути к вершине, виден ещё один отвал и за ним просматривается пологий конус второго. И что там, что там можно разглядеть каменные фундаменты. Раньше там стояли какие-то сооружения, и вряд ли это дело рук древних обитателей Рока. Скорее всего, там мозолистые руки современных горняков поработали, и когда бесперспективную штольню бросили, местное население быстро растащило постройки.

Древесина тут везде в дефиците, её лишь из проклятой гробницы вытаскивать побоялись.

Верхние отвалы ясно не от штольни насыпали. Она начинается у подножия холма, никто в здравом уме не станет таскать тонны и тонны породы на такую высоту.

Тогда откуда эти тонны там появились?

В Пятиугольнике была небольшая шахта, так что некоторые принципы подземных работ я там выяснил, а потом из разных книг кое-чего нахватался. Так вот, штольня — горизонтальный или почти горизонтальный ход, ведущий в недра холма или горы от подножия или какой-то точки на склоне. Выработка ведется по расчётам горных мастеров до залежи полезного ископаемого или, в случае разведки, до предполагаемого места залегания залежи. Вначале работается относительно легко, но чем дальше, тем острее встаёт проблема с атмосферой. Пыль от ломаемой скалы, выдыхаемый горняками воздух, а если нет артефактных светильников — ещё и горящие фонари кислород выжигают. И чем дальше от дневной поверхности, тем хуже обстановка. В итоге неизбежно наступает момент, когда проходка становится невозможной.

Полагаю, на Земле эта проблема решается принудительным нагнетанием воздуха какими-нибудь промышленными вентиляторами, или его гонят по трубам к забоям самых глубоких выработок.

В Роке с механизацией обстановка похуже, поэтому выкручиваются за счёт естественной вентиляции. По мере углубления штольни от неё проходят вверх, к земной поверхности, вертикальные или наклонные колодцы. За счет разницы высоты портала и выхода дополнительной выработки воздух начинает перемещаться по шахте естественным путём.

Так что грамотный человек сразу поймёт, что отвалы выше по склону — порода от тех самых колодцев.

Итак, теперь я знаю, как устроена эта шахта. Эдакая самая простенькая дудочка, вбитая горизонтально в подножие холма. И от каждого отверстия вверх отходят тонкие трубочки колодцев.

Разумеется, мне неизвестно, что происходит в конце этой «дудочки», на максимальных глубинах, где горняки копали разведочные ответвления в перспективных, по их мнению, местах. Но мне это знать и не нужно, ведь туда я забираться не собираюсь.

Мой очередной гениальный план связан исключительно с примеченными на склоне выходами вентиляционных колодцев[1]. Парочки вполне достаточно, и что там дальше располагается, за вторым — не моё дело.

Глава 19

Элита — битва поколений

То, что вентиляционных колодцев оказалось два — самая прекрасная новость. Она идеально в план вписывается. Я, правда, в горном деле не так уж хорошо разбираюсь, и потому нет полной уверенности, что всё пройдёт, как по нотам. Риск, безусловно, присутствует. Но встречать Тройку вот так, в чистом поле, это уже не риск, это гарантированное окончание второй жизни.

И я не уверен, что можно рассчитывать на третью.

Нет, должно получиться. Обязано. Ведь сама физика полностью на моей стороне, это очевидно и безо всяких знаний о тонкостях шахтной вентиляции.

Вездесущие сухие колючки, презираемые даже всеядными мудавийскими козами, вдруг перестали хрустеть под ногами. Только тут я осознал, что добрался до дороги.

Немудрено не заметить, ведь так и продолжал таращиться вверх.

Скорость увеличилась, но меж лопаток начало быстро нарастать знакомое многим ощущение. Так сказать, почти незаметное дуновение ветерка со стороны приближающегося урагана неприятностей. Интуиция тоже не молчала, то и дело выдавала перлы в духе: «Сейчас тебя догонят, и начнутся страдания». От такой стимуляции я разогнался так, что, в принципе, не вижу смысла сожалеть о потери лошади.

За дорогой никто не следил, и отвал, постепенно расползаясь под действием ветров и дождей, засыпал её последний отрезок от обочины до обочины. Вскарабкавшись по осыпи, я на секунду остановился, обернулся, бросил взгляд с высоты.

И тут же заметил три точки, движущиеся вдоль каньона.

Уже с этой стороны.

И приближаются они с дивной быстротой. Будто не всадники скачут, а мотоциклисты едут.

Вот же какие шустрые. Задержись я всего лишь на минуту, и пришлось бы принимать бой внизу, перед засыпанным участком дороги.

Там бы и меня присыпали.

А вот и штольня. Горняки зачем-то забросали вход здоровенными камнями, но к моему счастью местные жители его кое-как расчистили. Наверное, чтобы вынести оттуда что-то большое, неудобное для транспортировки по узким вертикальным колодцам. Может шпалы для рельсового пути под вагонетки, может детали крепи.

Да мне без разницы, пусть хоть весь холм выносят, главное — путь свободен.

На скорости ворвавшись под землю, чуть не рухнул от сильнейшего ветра, неожиданно ударившего в спину. Даже сердце ёкнуло, подумалось, что кто-то из Тройки попытался достать каким-то воздушным навыком.

Но нет, это действительно ветер. Точнее — сквозняк. То самое последствие неправильной проектировки, о котором упоминал мастер Ролло. Дует здесь так, что того и гляди камни взлетать начнут.

Ну да мне ещё лучше, ведь воздух не просто идёт от входа в глубины, это я изначально предполагал, ведь физика — наука точная. А вот то, что здесь он задувает настолько сильно, стало сюрпризом, несмотря на слова равийского горняка.

Уж не знаю, в чём напортачили мудавийцы, создав столь мощный сквозняк, но я им весьма благодарен.

Этот сквозняк станет яростным дыханием великана, что из мелкой искры способно сотворить всепожирающее пламя.

Да-да, я решил, что одними лишь Растворениями Жизни здесь не обойтись. Не представляю, как даже в узости подземных выработок загнать врагов в западню, устроенную при помощи исключительно этих трофеев. Нет, они, конечно, мощные, тут ничего не скажешь. Однако механизм действия очень уж специфичный, где попало и как попало их применять нельзя.

Ну так у меня в скрытом вместилище и другие интересные штуковины имеются.

Сердца элементалей — особый класс трофеев, они добываются (как ни удивительно) из элементалей. Встречается только у особых, высших созданий (если такое уместно говорить о низших воплощениях своих стихий). Используется, главным образом, при производстве дорогостоящей алхимии и для некоторых сложных зачарований, также иногда применяются артефакторами. Несмотря на редкость и постоянный спрос стоят, сравнительно, не так уж дорого. Всему виной ограниченный срок хранения. Задрав цену на скоропортящийся товар, рискуешь в итоге остаться ни с чем.

То, что сердца выпадают нечасто, для меня, как вы понимаете, вообще не проблема. Я бы мог их лопатой грести, но ограничивало то, что элементали высоких порядков попадаются нечасто и непредсказуемо. Нет богатых «полян», как у их мелкой родни, можно лишь случайно наткнуться где угодно, за исключением, разве что, областей выходов, куда и прочие опасные твари предпочитают не соваться. Мы с Кими иногда добывали такие трофеи лишь во время редких вылазок в удалённые от центра туманные области. Не всё же за рунами гоняться, иногда мы, для разнообразия, устраивали себе охоту на новых монстров Лабиринта, надеясь разжиться с них чем-нибудь необычным.

Уже под занавес обучения в Алом Замке я, в очередной раз повысив уровень скрытого вместилища, открыл возможность нового вида улучшения, о котором знать не знал. Ни в одной книге о таком не упоминалось, да и ПОРЯДОК предварительно не предупреждал. Теперь в особых ячейках для обычных вещей время текло иначе. Предмет мог храниться там, допустим, сто лет, но с точки зрения предмета пройдёт дня три-четыре. Положи куриное яйцо, не успеет испортиться. Причём, в случае необходимости, через настройки можно сделать всё наоборот, и также доступен широчайший интервал изменения скорости.

Обдумав новшество, я догадался его использовать для интересного фокуса.

Вот и прибёрег несколько сердец огненного элементаля — самого неудобного трофея из всей линейки сердец. Дело в том, что по истечении срока годности он около полутора минут тревожно пульсирует, после чего взрывается, создавая облако пламени с чудовищной температурой. На испытаниях в Лабиринте камни плавились, а земля спекалась до стеклоподобной массы.

Освоив тонкости управления новой функции вместилища я, манипулируя режимами замедления и ускорения «внутреннего времени», освоил не такой уж сложный трюк по извлечению сердца в нужный момент. Тот самый, когда оно начинает пульсировать.

Дойдя до входа в штольню, я положил первое сердце огненного элементаля между камней и применил на него Полог Мрака. Навык сомнительной ценности, изучил его лишь ради Кими. Применял на девушку, когда нам требовалась незаметно сидеть в засаде. Она и сама мастерица прятаться, но у меня это получалось лучше, вот и пытался уравнивать возможности.

Полог Мрака при текущих параметрах способен почти на три минуты прикрыть от органов чувств и, если верить описанию, также спасает почти от всех навыков обнаружения. При проверке на нём лишь Взор Некроса сработал, да и то лишь на короткой дистанции и контуры скрываемого объекта просвечивались едва-едва.

Да-да, скрывать можно не только Кими, а вообще кого угодно и что угодно. Достаточно сосредоточиться на нужном человеке, животном или предмете, и если габариты вписываются в лимиты, навык срабатывает.

Пробежав два десятка шагов, я бросил ещё одно сердце, через пару десятков ещё одно. Так и мчался дальше, оставляя их снова и снова, не забывая про Полог Мрака.

Нельзя, чтобы мои сюрпризы заметили.

По моим самым скромным прикидкам, даже одного сердца достаточно, чтобы превратить добрую сотню шагов штольни в подобие работающей доменной печи. Так что, частить нет смысла, ведь сердца стоят о-го-го, да и немного их в моём загашнике. Но я решил, что это тот случай, когда экономить не стоит.

Кто знает, какие у Тройки возможности? По моим прикидкам, до первого вентиляционного колодца от входа около пяти сотен шагов. Если по пять штук на сотню разбрасывать, сердец не хватит.

Но мой план коварнее и мудрее. Я же не двоечник и на память не жалуюсь, в школе неплохо учился и хорошо физику помню. И полагаю, что враги, прокачавшиеся до таких высот, тоже не полные идиоты. Ведь высокие цифры в Роке, как правило, подразумевают и приличный возраст (не отягощённый маразмом и прочими старческими проблемами). Уж за годы и годы должны ума нахвататься.

Пламя, что взвеется от входа и до последней точки закладки «мины», стремительным потоком воздуха понесёт по маршруту шахтной вентиляции. Деваться огню под землёй некуда, вся мощь пойдёт по горной выработке в одном направлении. Эдакая подземная паяльная лампа получится. И если враги не совсем тупые, у них два варианта: умереть быстро или попытаться выбраться в более прохладное место.

Догадаются ли они идти навстречу воздуху, к выходу из штольни? Это ведь означает, что придётся подставить лицо под струю «паяльной лампы». Если у них есть мозги, наличие вентиляционного колодца мимо их внимания не пройдёт. Но у них не будет столько же времени, сколько было у меня, поэтому думать придётся быстро, причём не в самых спокойных условиях. Почти наверняка рванут в первый колодец — по кратчайшему пути на поверхность.

И пламя пойдёт туда же, вслед за ними, ведь ему физика не позволит окольными дорогами ходить. Оно будет жарить троицу здесь, в штольне; и будет жарить в колодце, где, вот ведь незадача, подниматься придётся по голым стенам, потому что мудавийцы по традиции всё деревянное оттуда вынесли.

Южане к жаре привыкшие, но такой зной для них чересчур. Надеюсь, в том колодце они и запекутся всем коллективом. Какими бы артефактами и навыками ты не обладал, вечной защиты от всех угроз не существует. Карабкаться по вертикальным каменным поверхностям в струе ревущего пламени долго никто не сможет.

Ну а что будет со мной? Не сомневайтесь, всё будет прекрасно, потому что я школу не прогуливал, и являюсь признанным мастером планирования. Да, признаю, не все мои планы работают так, как задумываю изначально, но именно сейчас не вижу ни одной причины, по которой что-то пойдёт не так. Опасаться следует лишь неизвестных возможностей противника, физика не подведёт.

Я ведь не просто так столь долго голову задирал, пока к штольне бежал. Я рассмотрел, что вентиляционных колодцев минимум два и приблизительно прикинул расстояния. Первый оставлю Тройке, пусть запекаются в нём до хрустящей корочки, а сам помчусь к дальнему выходу. Основная часть жара, подчиняясь строгим законам физики, достанется врагам, а до меня, если вдруг что-то дотянется, не страшно, прикроюсь огненным щитом. В доменной печи, он, конечно, надолго не прикроет, а вот в обычном костре под ним пару танцев можно успеть станцевать.

Прекрасный план. Идеальный. Если, конечно, правильно просчитать временные интервалы. Но не думаю, что враги в последний момент остановятся. Я даже готов поспорить на большие деньги, что сердца начнут срабатывать в идеальный момент. Ради этого «блинковал» спиной вперёд по откату, а затем гнал, напрягая каждую клетку в мышцах, на ходу лихорадочно манипулируя с настройками скрытого вместилища.

«Мины» сработают плюс-минус в одно время, секунды за две-три на сотни шагов от входа разгорится яростное пламя и, подхваченное сумасшедшим сквозняком «неправильной» вентиляции, помчится за врагами.

Вы не в штольню сейчас заходите, господа южане.

Вы делаете первый шаг в саму преисподнюю.

* * *

В дальних отблесках от Взора Некроса мелькнули две розовые точки, и в тот же миг весь просвет штольни заволокло ярко-красным пламенем, в котором я не смог разглядеть последнюю отметку.

Она ведь того же цвета, неудивительно, что затерялась.

Злорадно усмехаясь, я помчался дальше, представляя, каково сейчас тем, кто только что ощущали себя охотниками на почти беспомощную дичь.

Давайте-давайте, тоже бегите, не останавливайтесь. Почти полкилометра ада, и вы успели на две трети в него забраться. Теперь по любому назад не помчитесь, ведь это в два раза больше, чем вперёд. А там, в колодце, как я не поленился убедиться, от лестниц лишь выемки в скале остались.

Молодцы мудавийцы, всё до последней щепки утащили.

Ну да, в этом деле они признанные профи.

Бросил напряжённый взгляд за спину. Вдруг эти неудачники догадаются, что лезть в колодец — не лучший вариант. Или заметят, что пламя дальше по штольне не очень-то разносит. Я, правда, уверен, что определить это будет непросто, ведь и здесь сквозняк приличный задувает, огонь и сюда доберётся, просто его будет куда меньше. Паникуя, они вряд ли просчитают, что где-то дальше можно выбраться на поверхность по куда более прохладному маршруту.

Но если всё же выскочат сейчас на меня, я дальше бежать не стану. Здесь и выясним, кто чего стоит. В огне они часть щитов и зарядов артефактов оставят, а может и поджариться хорошенько успеют. Тут-то я их и встречу — на одежде ни пятнышка от копоти, все навыки наготове, энергия полная.

Нет, никто не торопился выскакивать из огня, но глаза мои нездорово расширились. Нет, я догадывался, что увижу позади стену пламени, но думал, что она несётся на меня с дикой скоростью.

Она даже не думает замедляться и затихать, уходя почти полностью в первый вентиляционный колодец.

Как предполагалось изначально.

Эй, физика! Да какого Хаоса?! Ты же на моей стороне. Теплый воздух должен вверх идти, а горячий обязан делать это аж бегом! Так какого чёрта он за мной несётся?!

Вопросов много, а ответов нет. Ну да и не надо, сейчас не до размышлений, сейчас следует делать то, что, вообще-то, должны делать южане.

И я помчался ещё быстрее, хотя до этого считал, что двигаюсь на максимуме.

Чёртова Тройка!

Проклятая штольня!

Тупые мудавийцы, устроившие здесь какие-то неправильные сквозняки!

Оставив далеко позади мировые рекорды по бегу от пчелиного роя и крокодилов, я добрался до второго колодца и обнаружил, что лестниц здесь тоже нет. Ничего удивительно, ведь сам меньше минуты назад мысленно нахваливал мудавийцев за хозяйственное отношение, как к своему, так и к чужому имуществу.

Бежать дальше? Вдруг пламя перестанет противоречить законам физики туда не пойдёт. А если пойдёт, и там не окажется третьего колодца? Ведь дальше по склону я ничего похожего на отвалы пустой породы не видел.

Нет, выбираться придётся здесь.

Повесив огненный щит, я, не колеблясь, следом активировал все прочие. В отличие от первого, от пламени они особо не помогают, но если уж прикрываться, то по максимуму. Затем разогнался, подпрыгнул, оттолкнулся от стены, уцепился повыше и принялся карабкаться по вертикальной стене узкого круглого колодца, ловко хватаясь пальцами за малейшие неровности камня.

В этом положении меня и догнало пламя, заставив непроизвольно заорать. Огненный щит наилучшим образом работает против родной стихии, но здесь её оказалось чересчур много.

Я забрался в ту самую струю паяльной лампы, в которую коварно загнал врагов.

Случись со мной такое поблизости от точки закладки последнего сердца элементаля, щит бы продержался не больше пары секунд. На текущем уровне развития спасти от жара, плавящего скалы, он неспособен. Но я успел удалиться на несколько сотен шагов, и пламя сходу лишь губы и глотку ошпарило. Увы, с охлаждением воздуха у стихийной способности явные проблемы.

Задержав дыхание, я рванул ещё быстрее, ещё рискованнее. Если свалюсь, это конец, но если задержусь — тоже конец. Так что никакой осторожности, наверх и наверх, на пределе сил и за пределами.

Чёрт! Боль дичайшая! Лечусь по откату, но без толку.

Что за?.. Эй! Где выход! Ну нельзя же так над людьми издеваться!

По всем расчетам я в считанных шагах от поверхности, но над головой лишь ревущий в трубе колодца огонь. Непохоже, что он вырывается на свободу.

Взор Некроса.

Ох… От сердца отлегло. Мудавийцы намудрили, колодец выходил не напрямую на поверхность, а в короткую горизонтальную выработку. Вроде почти игрушечной штольни. Не знаю, зачем так делать, но напугали горняки меня изрядно.

Пожелав им почаще путать коридоры, я вывалился из круглого лаза, вскочил с низкого старта и рванул к выходу реактивной пулей.

Позади сверкнуло так, что пламя, окружающее меня со всех сторон, на этом фоне резко поблекло.

И почти в тот же миг в спину будто исполинской кувалдой врезали. Оторвавшись от пола, я полетел вперёд куда быстрее той реактивной пули, которой подражал до этого.

На поверхность выскочил так, как выскакивает пробка из бутылки шампанского. Только вместо шампанского в бутылке должен находиться горящий напалм. Кувыркаясь в воздухе, я иногда успевал выхватить взглядом выход из «мини-штольни», превратившийся в раструб огнемёта. Причём из него не просто пламя вырывалось, из него ещё и немаленькие раскалённые камни вылетали, тусклыми метеорами уносясь куда-то в дальние степи.

Краем сознания успел подумать, что сердца огненных элементалей на такое шоу неспособны. Сколько их в кучу не сложи, получится большущий костёр, а не это подобие гигантского дробовика.

А затем меня приложило о землю, и тело, отразившись будто мяч, полетело дальше, снова и снова падая на иссушённую почву.

Несколько раз проскакав взбесившейся лягушкой и растеряв почти все оставшиеся щиты, я, наконец, остановился.

Кажется, живой и даже почти здоровый, но вставать почему-то не хочется. Лежал бы и лежал.

Но нет, на том свете отлежусь, а сейчас надо срочно выяснить, как там поживают мои новые знакомые.

Надеюсь, что никак не поживают, но требуется проверка.

Кое-как разобравшись, где здесь верх, а где низ, начал подниматься.

И получил такой удар в спину, что вновь взмыл в воздух, стремительно направившись назад, к выходу, из которого так и продолжало хлестать пламя.

К счастью тот, кто отправил меня в полёт, не отличался завидной меткостью, и вместо того, чтобы влететь обратно в огонь, я приложился об остатки того самого высокого фундамента, который высмотрел ещё снизу, когда торопливо составлял план битвы.

Так себе план оказался. Сам не пойму, что с ним не так, но где-то я серьёзно напортачил.

— Ты на удивление быстро выскочил из-под земли. Как там у вас, мудавийцев, говорят: понял, что зашёл в не тот коридор?

Голос негромкий, насмешливо-спокойный, и почему-то его прекрасно слышно, несмотря на ревущее в нескольких шагах пламя.

— Можешь не отвечать, мальчик, это не вопрос. Да и, как понимаю, трудно тебе говорить после такого удара. За это, разумеется, извиняться не стану, ведь здесь война, и мы враги.

Хорошо бы глянуть, кто это такой разговорчивый: красный, или один из розовых. Подозреваю, что первый, его я перед вспышкой разглядеть не успел.

Поворачивать голову нельзя. Не знаю, чем он так врезал, но это явно не простой удар, это какой-то воинский или магический навык. Такой от обычного человека брызги на стене оставляет, а от большинства прочих отбивную или кожаный мешок с переломанными костями. Обычные и не самые обычные щиты лишь смягчают последствия применения способности столь чудовищной силы, полностью её сгладить могут лишь щиты редчайшие.

Вроде моих.

Тогда, в Лабиринте, мне сказочно повезло провалиться в неизвестное подземелье, где водились носители столь эффектных и редчайших навыков, что сам император будет очень рад, если такими обзаведётся. Даже один носитель подобных умений может существенно увеличить боевую мощь не самого последнего клана.

Битва гигантов, что случилась под землёй в самом начале, принесла мне множество приятнейших призов, из которых самым ценным считал и считаю навык «Игнорирование урона». Особый щит, который даже к щитам в классическом понимании не относится.

Я тогда как раз за щитами охотился. Мечтал обзавестись особым, способным эффективно защищать от полного спектра угроз.

И получил даже больше того, что хотел.

Как и полагается, особый навык и отношение к себе особое требовал. Так, например, без специфического трофея «воплощение атрибута Игнорирование» его невозможно существенно улучшать. Встречается воплощение очень и очень нечасто, и, если верить книгам, никто до меня так и не нашёл для него практическое применение. Я встречал лишь теории и предположения на его счёт.

Несмотря на проблемы с Балансом, я изыскал возможности капитально поработать над ценным навыком. Сейчас он выглядел как блок из четырёх ячеек-зарядов. Каждая из них настраивалась индивидуально под силу и природу воздействия. Можно, к примеру, включить во второй ячейке режим защиты от огня, способного нанести опасные ожоги. В таком случае она не будет разряжаться на атаки физические, атаки других стихий и слабые огненные атаки.

Я так не усложнял, у меня первая ячейка настроена на слабый урон любой природы, две следующие на урон, способный нанести серьёзные повреждения, и последняя срабатывает лишь в случае воздействий, опасно близких к смертельным.

Откат у каждой индивидуальный, то есть независимый от других ячеек. Я довёл эту цифру до двадцати шести секунд, и пока что дальнейший прогресс застопорился.

Очень незначительные прибавки выходят, и очень острая реакция Баланса даже на крохотные изменения. Похоже, проще подумать об открытии ещё одной ячейки. Это тоже по мне серьёзно врежет, но проблему решить чуть проще.

Все четыре ячейки разрядились ещё в шахте. Последняя, должно быть, сработала, когда позади сверкнула та непонятная вспышка, из-за которой я оказался на поверхности быстрее, чем думал.

Я выработал в себе рефлекторную перезарядку ячеек, но не всегда успевал делать это сразу, без промедлений. Здесь, к счастью, успел, и когда после непродолжительного полёта поскакал мячиком по степи, разрядилось лишь три щита. Четвёртый — «смертельный», всё же удержался.

Вот он и спас жизнь, когда южанин отправил меня лететь в обратную сторону.

Теперь все щиты в откате, так что надо лежать и дышать потише. Понятно, что в мою смерть столь непростой противник не поверит, а вот то, что я почти не пострадал, может стать для него сюрпризом.

Но только после отката всех ячеек.

Чья-то рука бесцеремонно ухватила за скрученные жаром волосы, грубо потянула, повернув лицо к небу.

Сверху уставилась круглая темнокожая рожа.

Эх, где же моё везение…

«Красный».

— Мальчик, тебя разве не учили, что с огнём надо обращаться осторожно? Нет? Ну так я тебе скажу, что под землёй с ним вообще играть нельзя. Уж не знаю, отчего, но сам воздух в шахтах иногда становится опасным. Он вспыхивает от любой искры, и пламя от таких вспышек обладает особой силой. Оно ломает брёвна в крепи, как тончайшие щепки и движется так быстро, что убежать от него никак нельзя.

Криво усмехаюсь:

— Ну я же убежал.

— Скорее улетел, — улыбнулся в ответ «красный».

— Как жаль, что ваши люди летать не умеют, — посочувствовал я.

— Вот ведь несносный мальчишка, уел, — беззлобно ответил на это южанин. — Лакки Неверзу всего-то неделя до пятидесяти лет оставалась. Обещал закатить грандиозную пирушку с лучшими девочками. Кто бы мог подумать, что какой-то мудавийский мальчишка оставит лучшего копейщика клана без юбилея.

— Да, неудобно получилось, — признал я, осторожно проверяя настройки Игнорирования и раздумывая, как бы растянуть завязавшееся общение подольше.

Не знаю, каким образом потом буду выкручиваться, но сейчас из меня боец аховый. Обожжённые ладони вряд ли меч удержат, надо хотя бы пару минут дать им отдохнуть, чтобы сработало лечение. Я его кидал на себя снова и снова, пока карабкался по охваченному пламенем колодцу.

Мужчина нахмурился и задумчиво произнёс:

— Странный у тебя говор. И бледность тоже странная.

Посверлив меня напряжённым взглядом, мужчина удивлённо воскликнул:

— Ба! Да ты ведь не местный.

— Тонкое наблюдение…

— Действительно, как же сразу не заметил. И кто же ты такой? — взгляд врага напрягся ещё сильнее, после чего южанин снова воскликнул: — Да передо мной, кажется, сам седьмой десница Кабула-вора! То-то я понять не мог, откуда такой самородок в этой грязи взялся. Простите, господин Гедар Хавир, мою грубость. Да и глупость тоже простите. Я ведь не сомневался, что вы всего лишь уроженец этой недостраны. Копоть, которую вы собрали при неосторожном посещении шахты, испачкала вашу кожу и ввела меня в заблуждение.

— Да ничего страшного, я понимаю, что сейчас выгляжу не лучшим образом. И, в свою очередь простите за неучтивое обращение. Мы не представлены, хотелось бы знать, с кем имею честь разговаривать.

Аристократичные манеры при общении с незнакомцами — это так удобно, когда требуется потянуть время.

— Ох, простите ещё раз. Нат Меннай из Гноббов, восьмой наследник. До вас, главы столь уважаемого клана, мне, конечно, далеко, однако начинал я с тридцать пятого места, а вы, как я смутно припоминаю, по сути, в клане один-одинёшенек. Можно сказать, почти равны.

— У вас достойная семья, следовательно мы оба благородные люди, и действительно равны, — демагогически высказался я.

Время.

Надо тянуть его, и тянуть.

К счастью, противник тоже не торопился:

— Господин Гедар, я поверить не могу: ведь вам, насколько мне известно, даже двадцати нет, и уж простите за прямоту, за вашей душой нет значительного наследства, оставленного предками. Нам докладывали о вашем прибытии, но я и подумать не мог, что вы приличный боец. А уж то, что вы универсал, и вовсе кажется нелепицей. Я накажу тех простолюдинов за неверные сведения. Очень жаль, что они так ошиблись. Ради обычного бойца я бы не отправился на ночь глядя в эту убогую степь. Получается, не будь их слов, вы бы могли жить дальше.

— Господин Нат, нет причины их наказывать, ошибки нет, — признался я, опасаясь, что после намёка на невозможность продолжения жизни разговорчивый собеседник немедленно эту самую невозможность обеспечит.

— Ба! Так вы действительно универсал? В таком возрасте? Знаете, скажи мне это кто-то из обычных равийских так называемых аристократов я бы, наверное, усомнился. Вам, возможно, известно, что мы не признаём их благородство, так что не стоит ожидать правдивости от этих много о себе возомнивших простолюдинов. Но вы не такой, вы из аристократии Арсы, древняя кровь, вам не верить никак нельзя. И всё же просветите: как вы смогли стать тандемщиком? Уж простите за вульгарный термин, само по себе вырвалось. Расскажите?

— Да как и все, — неопределённо ответил я. — Получил навыки и для воина, и для мага. Повезло.

— Согласен, в вашем возрасте я бы тоже сказал, что мне сильно повезло, — заявил на это Нат. — Я ведь такой же, как вы. В смысле, тоже универсал.

— Не стоило пояснять, я вас сразу понял и тоже удивлён, — прокомментировал я.

— И чему же вы удивлены, господин Гедар?

— Что универсал с далёкого юга забыл в этом гадюшнике? Уж простите и меня за вульгарный термин, но иначе эти края не назовёшь.

— Не могу с вами не согласиться, господин Гедар. Тот ещё гадюшник. Знаете, так сразу на ваш вопрос и не ответишь. Давайте, вначале, кое-что проясню. Я, в отличие от вас, универсалом стал довольно поздно. Семьдесят один год прожил честным воином, многого добившись на этом поприще, а затем вдруг выбил два навыка на мага. Выбил там, где за ними безуспешно годами люди с высокой Мерой охотятся. Я не охотился на них, я случайно, проходя мимо, ввязался в чужую схватку. Решил помочь союзникам. И навыки, как назло, не просто редкие, а очень и очень эффективные. Я был готов их передать клану, но клан не был готов их принять. Глава сказал своё слово, и с тех пор новые возможности повисли на моих плечах давящим грузом. Перед вами могу признаться прямо: я годами манкировал новыми возможностями, пытался и дальше идти по привычному пути воина. Сколько лет прошло, а глава клана до сих пор давит такие стремления, не позволяя ни на шаг сойти с дороги универсала. Сюда я, можно сказать, направлен в ссылку. Война нищих туземцев: ни славу, ни богатство на такой собачьей сваре не заработаешь. Даже известие о том, что Кабул-вор прислал десницу, ничуть меня не обрадовало. Не видел в вас, господин Гедар, интересного противника. Редкий случай, когда ошибочное мнение порождает радостные эмоции. На контрасте, знаете ли. Может поделитесь, чем таким интересным вас одарил ПОРЯДОК, что ради этого пришлось пойти по среднему пути?

— Да особо ничем. Там понемногу, там по чуть-чуть…

— Понимаю. Не хотите говорить.

Нат вскинул руку, демонстрируя здоровенный вульж.

— Ну как вам мой красавец, господин Гедар?

Напрягшись в ожидании возможного удара, я как можно спокойнее ответил:

— К сожалению, не могу ничего сказать. Я уже заметил, что вы, южане, любите это оружие. По мне оно выглядит слишком грубо. Никакой утончённости.

— И снова с вами согласен, господин Гедар. Грубо. Но, как по мне, куда изящнее обожаемых вами, северянами, молотов. Я ведь вас не просто ударил, я ударил под навыком Ярость Великана. Вы, возможно, о таком слышали, но сомневаюсь, что сталкивались. Обзавестись им можно лишь на столь далёких южных землях, что даже мне пришлось потратить три с половиной года на путешествие туда и обратно, и на саму охоту. Я был вынужден справлять вековой юбилей в диких землях, страдая от лютых морозов. Вам, должно быть, это кажется странным, но странствуя строго на юг, вы лишь поначалу будете находить всё более и более тёплые берега. С какого-то момента снова станет холодать, в море начнут появляться айсберги, и, в конце концов, вы дойдёте до непроходимых ледников. Трудное путешествие, но оно того стоило. При должном развитии воин с Яростью Великана и подходящим оружием может бить так сильно, что одного удара иногда достаточно для сноса крепостных ворот. Не в каждой крепости, разумеется, да и бить таким образом часто не получится. Господин Гедар, я удивлён, нет, я неслыханно поражён. Вы не только выжили после Ярости Великана, вы, как я вижу, больше от огня пострадали, чем от неё. И при этом никаких признаков работы щитов, позволяющих обеспечить такую защиту, я не заметил. Просто немыслимо так удивиться из-за северянина. А ещё я вижу, что вы мастерски себя лечите, не отвлекаясь от беседы. Да вы просто кладезь разнообразных способностей. Я, даже не знаю, что именно у вас так прекрасно развито, что подвигло вас на то, чтобы стать универсалом. Но даже предположений достаточно, чтобы вслепую это разместить в своём ПОРЯДКЕ. И да, господин Гедар, как ни приятно с вами общаться, но у нас здесь война, а не светский раут. Давайте, наконец, покончим с нашими делами. Не будем тянуть, мне ведь надо побыстрее отдать распоряжения насчёт тел моих спутников. Позволите помочь вам подняться, господин Гедар?

— Благодарю, но позвольте я сам.

Что ж, вот и конец беседам.

А ведь неплохо пообщались. Даже побольше пары минут получилось.

* * *

Приятно иметь дело с аристократом. Нат Меннай не только не стал меня убивать сразу, оглушённого и лишившегося всех зарядов Игнорирования, он даже любезно отошёл на десяток шагов, позволив мне спокойно подняться и привести одежду в порядок. Пушечным ядром вылетая из шахты, я остался безо всех щитов, включая тот, почти бесполезный, что не позволял грязи липнуть ко мне. Поэтому выглядел я сейчас не очень презентабельно.

В отличие от Ната. Тот будто только что со званого ужина заявился. Причём ужинал, как минимум, у главы клана. Тоже, наверное, что-то вроде моего «щита чистоты» на себе держит. Вон как ци возле него бесится, я такие водовороты только при единственной встрече с императором наблюдал.

Интересно, что за навыки он получил, когда пришлось стать универсалом? Семьдесят один год — не шутка даже для клана средней руки, а Гноббы — очень и очень приличное семейство, и он даже в молодости был у них далеко не на последних ролях. При таком положении в таком-то возрасте у него должна была скопиться коллекция отличных воинских способностей. Чтобы решиться отодвинуть их в сторонку, надо получить нечто сверх-волшебное. Обычные магические умения, сколько бы их не выпало, не повод, чтобы хорошему бойцу переквалифицироваться в столь приличном возрасте.

А ведь Нат и потом на месте не стоял. Чего стоит один его рассказ про получение Ярости Великана в столетнем возрасте. Три с половина года ради единственного навыка тратить? Да, такое бывает, но именно в этом случае сомневаюсь. Ведь он говорил ещё и про давление главы клана, которому не нравится то, что его универсала тянет на стезю воина. Следовательно, на полярный юг отправляли за чем-то магическим (и явно незаурядным), а Ярость просто подвернулась под руку.

Вот на ком следует испытать конструкт, полученный в гробнице. Если он сработает так, как я рассчитываю, мне могут достаться умения, способные поднять сразу на несколько пролётов лестницы, что поднимается к вершине могущества.

Ну не придурок ли я? Меня сейчас убивать будут, а я всё к жабе мохнатой прислушиваюсь, жадно мечтая поживиться за счёт чужого ПОРЯДКА.

Но надо признать — чертовски богатого ПОРЯДКА.

Ладонь на рукоять. Обхватить. Больно, но терпимо, ещё раз навыком проходиться по руке не стану. Энергии в загашнике много, не факт, что мне хотя бы процент от этого запаса позволят потратить, но всё равно лучше приберечь.

Работать оружием смогу.

Плавно вытянул меч из ножен, отвёл руку в сторону, опустил клинок остриём к земле. Поза больше картинная, чем действительно боевая, но для схватки, где честный металл мало что решает, какая разница?

Если даже на голову встану, ни плюсов, ни минусов от такой экстравагантности не получу.

— Ба! Узнаю меч. Интересная вещь даже для наших краёв, а уж у северянина увидеть… Вы всё больше и больше меня удивляете, господин Гедар. Ох, как же не терпится узнать, чем же меня одарит ПОРЯДОК по итогам нашего знакомства.

— Надеюсь, он будет щедр к вам, — вежливо заявил я и, улыбнувшись, добавил: — Если, конечно, итоги окажутся в вашу пользу.

— Экий вы шутник, господин Гедар, — беззлобно усмехнулся противник. — А, знаете, что, а давайте схватку на оружии? Без магии, и даже без воинских навыков атакующих. Щиты, пожалуй, оставим, не хочу одежду пачкать. Ускорения и прочее, не наносящее никоим образом урон, тоже предлагаю использовать. Это добавит огоньку. И да, разумеется, извините, никоим образом не хотел вас ущемить. Это к тому, что вы, безусловно, не можете не понимать, как сильно я превосхожу вас именно в навыках. Уж не знаю, что за секрет Кроу вас так возвысил в столь нежном возрасте, но Баланс в такие годы никому не позволит слишком многое, как ни вкладывайся. Так что преимущества возраста бой на навыках делает неинтересным. Именно это я имел ввиду, делая столь провокационное предложение.

— Господин Нат, если это не игра кота с мышкой, я не понимаю, какой вам в этом интерес?

— Простите в который раз, господин Гедар. Никакой игры, разумеется. Мне просто интересно взглянуть на лица некоторых собеседников, когда стану им рассказывать, как бился на оружии с северянином, у которого был храмовый меч. И меч этот, разумеется, буду показывать. Жизнь, в целом, скучна и мертва, схватки, подобные этой, будто искры, что по крохам привносят огонь жизни. Уважьте старика, если вас не затруднит.

— Нисколечко. Итак: только щиты, оружие и навыки без урона.

— Благодарю, господин Гедар. Ну что, начнём?

Я чуть кивнул, и в тот же миг увидел свои ноги на фоне звёздного неба. Тело закрутило, проволокло по камням, остановился я в десятке шагов. Тут же вскочил, рефлекторно заполняя опустевшую ячейку Игнорирования. Все прочие щиты, коих я навешал несколько штук, защитили от удара Ната не лучше, чем защищает лист тончайшей бумаги.

Похоже переместился ко мне чудовищно быстрым навыком, одновременно врезав пудовым вульжем. Наполнение Силы у него явно куда выше моего, раз голой мускулатурой так лупит, а вот Ловкость сопоставима. Да, тоже больше в неё влил, но разница не настолько разительная.

Пока он подбегал ко мне своим ходом, без блинка, я успел не только вскочить, а и пригнуться, пропуская над собой второй удар.

Но тот оказался обманкой. Хитро перевернув оружие, Нат врезал мне в грудь концом рукояти, вновь отправив в полёт.

Однако за миг до этого я, понимая, что парировать такой удар не смогу, а увернуться уже не успею, резанул бок противника чуть ниже руки. Увы, излишне лёгкий на вид доспех, больше похожий на вычурный костюм, пробить не удалось.

Непохоже, чтобы я его хотя бы поцарапал.

Дорогая броня, в открытой продаже ничего похожего ни разу не видел.

На этот раз я хоть и снова отлетел на несколько шагов, сумел в воздухе извернуться и приземлиться на ноги. Правда, спиной к противнику, чем он и попытался воспользоваться, бросив вульж, будто копьё.

Но тут блинканул уже я, спиной вперёд.

По-другому не умею.

Оказавшись позади Ната, я в тот же миг опустил меч ему на голову.

Ну, то есть, туда, где она только что была. Южанин успел извернуться, и клинок обрушился на плечо. Таким ударом я быка развалить способен, но сейчас меч бессильно отскочил от легчайшего доспеха, снова не оставив на нём ни царапины.

Не сдаваясь, я обрушил новый удар, широкий и незатейливый, с разворота. Нат принял храмовую сталь на предплечье, и без руки не остался, — клинок снова не смог совладать с его невероятным доспехом.

А затем началось избиение. Даже не подумав сходить за вульжем, южанин парировал мои удары голыми руками и бил в ответ им же. И как бы я ни напрягался, все удары он принимал на доспех, ни разу не удалось поразить противника туда, где броня его не защищала.

В считанные секунды в откат ушли все четыре ячейки Игнорирования, после чего началось форменное избиение. Стихийные щиты, что с такими трудами добывались в Лабиринте, против этого монстра не играли. Он прошибал их, не замечая. Моя старая верная кольчуга из того же храмового металла против ударного воздействия практически не защищала. Печень взорвалась болью, когда в неё вонзились сломанные рёбра, болезненно хрустнуло плечо, в голове помутилось, несмотря на то что кулак едва успел её задеть.

Ну и под занавес последовал жесточайший удар в грудь, от которого я в который раз улетел, снова, как в самом начале, врезавшись спиной в остатки фундамента какого-то шахтёрского сооружения.

Из лёгких выбило весь воздух, и вдыхать новую порцию они отказывались. Похоже их парализовало. Временно, или навсегда — уже не так-то важно.

Потому что Нат уже стоял надо мной, небрежно покручивая в руке свой тяжеленный вульж.

Глядя на меня взглядом биолога, оценивающего результаты препарирования очередной лягушки, он подытожил:

— Господин Гедар, я так и не понял, что за навык вас спасает. Что-то против единичных угроз, и перезаряжается не быстро. Но, думаю, если в него хорошо вложиться, интервал можно существенно сократить. И да, поздравляю, вы неплохо сражались. Лучше, чем я ожидал. Это не утешение для умирающего, я говорю, как есть. С вашими возможностями вы продержались на удивление долго.

Нат постучал по груди кулаком:

— Видите мой доспех? Не находите, что он больше похож на качественный костюм? Ткань из нити анарских арахнидов, но основной материал — кожа эрри. Это редкий тропический ящер, обитает на труднодоступном плоскогорье, окружённом ужасными землями. Несколько похожих доспехов предки Кабула-вора утащили, и, наверняка, это единственные изделия их кожи эрри в вашей стране. Купить такой материал чужаки не смогут, у нас и своим-то его почти не продают. У вас, господин Гедар, не было ни шанса. Я, если вы заметили, даже щиты не использовал. Достаточно возможностей доспеха. Видите, вы даже его не поцарапали ни разу. Ваш меч, безусловно, хорош, а рука сильна, но против правильно обработанной кожи эрри это ничто. Даже пойди вы против договорённостей, это ни к чему бы не привело. Что магия, что воинские умения — бесполезно. Вы слишком слабы и, к вашему сожалению, сильнее уже не станете. И я рад, что всё завершилось именно так. У вас были неплохие шансы вырасти во что-то большее, а такие враги моей стране не нужны. Вы что-то хотите сказать, господин Гедар?

Я попытался приподняться, опираясь на левую руку, но она оказалась сломанной, и ничего не получилось. Правая тоже пострадала, но вроде шевелится. Однако не уверен, что выдержит вес тела.

Да и на неё у меня другие планы.

Я вновь захрипел, пуская ртом кровь. Причём даже не притворялся. Лёгкие тоже повредило, и тут парой-тройкой кастов лечения вряд ли обойдётся.

За неполную минуту схватки этот монстр из старой элиты превратил меня в развалину.

Нат припал на колено, склонился надо мной:

— Что вы там хотите сказать, господин Гедар? Я не понимаю?

Зрение дало сбой, фигура противника расплылась. Забравшись в глубины, что лежали под моим ПОРЯДКОМ, я активировал рунный конструкт, полученный в гробнице.

Цель: Нат Меннай

— Что вы там шепчете? Можно громче? Мне интересно, каковы ваши последние слова, — всё не мог угомониться южанин.

Глядя сквозь него, я прохрипел:

— Всего лишь кожа и нить пауков?

— Не совсем пауков, но, если не придираться к мелочам, именно так. И это что? Всё, что вы хотели мне сказать?

— А больше ничего и не надо, — ответил я и, собрав последние силы, напряг правую руку.

Пальцы обхватили рукоять, появившуюся из ниоткуда, широкое причудливо искривлённое лезвие легко, без малейшего намёка на сопротивление вошло в бок и направилось дальше, рассекая лёгкие, сердце и позвоночник.

Подрагивающее в агонии тело рухнуло на меня, придавило, заливая кровью. А я, ощущая невероятный, просто сумасшедший водопад трофеев, отсыпаемых ПОРЯДКОМ, разинул рот, испугавшись, что даже моё гипертрофированное скрытое вместилище не справится с таким никогда не виданным изобилием призов.

Это было НЕЧТО. Я, задыхался под навалившееся тяжестью, выдавившей часть крови, что заполнила лёгкие. Несмотря на все усиления тела, у меня сейчас не меньше десятка переломов, повреждены печень и селезёнка, что-то нехорошее происходит с головой, из-за чего зрение работает всё хуже и хуже. Нет уверенности, что смогу выкарабкаться без посторонней помощи.

А кто мне здесь поможет? Последние союзники скачут во весь опор на север, я сам им это приказал. Если сюда доберутся враги, им не составит труда меня добить.

В общем, проблем даже не море, а океан.

Но всё равно это было НЕЧТО. Я даже улыбнуться не мог нормально, я делал это мысленно, пытаясь сфокусироваться на бесконечной «портянке» текста, выданного ПОРЯДКОМ по итогам боя.

Сумев, наконец, сосредоточиться на паре строк, я сумел и куда большее.

Улыбнуться уже в действительности, а не только мысленно.

Ну как тебе это, ПОРЯДОК? Кажется с твоими запретами что-то не так. То, что я получил от Ната Менная, получить невозможно.

Однако это теперь у меня, и даже не думай отнять приз.

Иначе тебе самому придётся стать нарушителем своих же правил.

Спасибо тебе, Нат Меннай. Ты действительно сильный противник.

Однако, так высоко пройдя по лестнице ПОРЯДКА, ты начал забывать, что цифры решают не всё. Иной раз маленькой хитрости карлика может хватить для победы над великаном.

Мне всего-то и требовалось не показывать Жнец до самого конца. А ты, Нат, не сомневался, что окажись у меня подобный артефакт, я бы его непременно применил ещё до того, как растерял щиты и превратился в отбивную.

От отбивной такое коварство ожидать трудно.

Риск?

Да, сумасшедший риск.

Ну а как без риска победить того, кто больше века сражался с разнообразными противниками и год за годом усиливал себя за счёт возможностей могущественного клана?

Я рискнул, и победил.

Теперь дело за малым: для начала, не умереть прямо здесь, а потом побыстрее унести ноги. То есть надо выбраться из-под тела Ната, и хоть на своих двоих, хоть ползком добраться до входа в штольню. Ну а там пересяду на транспорт, и уйду уже не своим ходом.

Уверен, лошади у воинов Тройки отличные.

Эпилог

Тёмная ночь, храп караульных на стене, подозрительно распахнутые ворота, и возле них нет часовых. Огромные деревянные колёса предусмотрительно смазаны, и рискованная операция продвигается без предательского скрипа.

— Ох, как же тяжело.

— Очень тяжело, молодой господин.

— Другой молодой господин такое тяжёлое таскать не заставлял.

— Никогда не заставлял.

— Добрый он.

— Кормит хорошо.

— Деньги иногда даёт.

— А не только подзатыльники.

— Да, не только.

— Заткнулись оба, пока и правда тащить не заставил! Толкайте её! Толкайте, тсурра отрыжки! Оба толкайте! Да не надо поднимать! Толкайте вам сказано!

— Но она тяжёлая.

— Не хочет толкаться.

— Тут выступ в проходе ворот неудобный.

— Никак не тащится через него.

— Её быки тягловые тащить должны.

— Или лошади.

— Молодой господин, может попросить лошадей у солдат?

— Что?! Какие быки?! Какие лошади?! Какие солдаты?! Вы что, глупых ягод в детстве переели?! Вы ещё покричите, что мы здесь!

— Господин Бяка, это получается, мы опять воруем?

— Кто вам, олухи безголовые, сказал, что мы воруем?!

— Ну, мы так поняли, что солдатам лучше не знать, чем мы здесь занимаемся.

— А это похоже на воровство.

— Вы полтора идиота! Воровство, это когда чужое берут. А это уже не чужое, это моё. Так что навалились и потащили, балаболы ленивые!

— Так это точно ваше, или как всегда?

— Это не совсем моё, но вас это не должно волновать.

— Как это не ваше?!

— Господин Бяка, но тут страшно воровать.

— Тут за воровство отправляют в коридор.

— И там делают плохое.

— Бараны, да я вас сам в этот коридор отправлю, если до рассвета её не утащите. А после рассвета вы и без меня у коновалов окажетесь. Да, это не совсем моя вещь, потому что она принадлежит нашему господину.

— Господину Гедару, что ли?

— А у вас, кретинов, есть другой господин?

— Нет, конечно.

— А это точно его вещь?

Бяка впервые призадумался, после чего ответил обтекаемо, с нотками пафоса, которым успел обучиться в дорогой школе:

— Господин Гедар сказал, что ему эта штука нужна. А нас с вами для чего матери родили? Чтобы служить нашему господину. Вы что, отказываетесь выполнять его приказ?

— Нет, что вы, мы не отказываемся, господин Бяка.

— Даже не думали отказываться.

— Нам просто страшно.

— Не хотим попасть в тот коридор.

— О котором рассказывают нехорошее.

— Но мы всё поняли.

— Мы притащим её нашему господину.

— Обязательно притащим, не сомневайтесь.

— Знать бы ещё, где он… — нахмурился Бяка.

Ну да ладно, пока беспокоиться рано. Геда страшнейшие твари Крайнего севера сожрать не смогли, а всяких южных дикарей он сам запросто покрошит и посолит.

И почему все говорят, что здесь, в Мудавии, живут главные воры мира? Смешно. Да с них сейчас штаны можно стаскивать, и никто даже не шевельнётся.

Криворукие ротозеи, а не лучшие воры мира.

Уж Бяка точно знает, кто лучший.

Примечания

1

Автору известно, что по канонической терминологии такую выработку принято называть «шурф», «ствол»… да хотя бы «дудка» (тоже не по канону, но можно сослаться на местечковые особенности). Здесь, как во многих других эпизодах, автору снова и снова приходится заниматься профанацией, описывая действия и мысли героя, несведущего в отраслях, в той или иной мере знакомых автору (ни автор, ни герой не могут знать всё, всё знают только техно-зависимые люди с упрощённым сознанием (последствия органического срастания мозга с Интернетом)). То, что задумал находчивый, но не самый грамотный герой, нарушает практически все правила безопасности при ведении горных работ (кроме параграфа «заправка керосинорезов на подземных пунктах хранения горюче-смазочных материалов»). Это вопиюще непрофессионально и чревато разнообразными негативными последствиями. Ни при каких обстоятельствах не пытайтесь подобное повторять в вентилируемых подземных выработках (и невентилируемых тоже).

Content

Артем Каменистый
Нарушая ПОРЯДОК

Глава 1 Подработки пограничников

Глава 2 Ничто не предвещало

Глава 3 Спасти идиота Гласа

Глава 4 Великая Мудавия и ее милые коридоры власти

Глава 5 Слово императора

Глава 6 Скучный прием

Глава 7 О цветовой дифференциации

Глава 8 Сон, или?

Глава 9 Победоносная имперская гвардия

Глава 10 Срочно требуется большая катапульта

Глава 11 Лунные рудники

Глава 12 Гробница Ткарра

Глава 13 По следам рейдеров и муки выбора

Глава 14 Второе боевое крещение

Глава 15 Усиление гарнизона

Глава 16 Неожиданные превратности войны

Глава 17 Погоня

Глава 18 Редкие цвета

Глава 19 Элита — битва поколений

Эпилог

Примечания