Оксана Пелевина

Печать Нострадамуса. Божество в камне

© Текст. Оксана Пелевина, 2024

© Иллюстрации. Анастасия Авдонина, Ульяна Николаева, 2024

© Оформление. ООО «Издательство АСТ», 2024

Карты

Часть 1. Глас инквизиции

Праведный путь охраняют они,

Всем иноверцам срезая их дни:

Только есть тайна, и ты мне поверь,

За их светлым ликом скрывается зверь.

Глава 1. Тот, кого не принимает смерть

В горле пересохло. За минувшие сутки, проведённые в пути, Мадлен не получила от Габриэль, сидевшей напротив, ни капли воды, ни куска хлеба. Руки, туго связанные за спиной верёвкой, давно онемели. Болела спина, а разум порой покрывался туманом, на час или два заставляя девушку выпасть из настоящего момента. В первое время Мадлен пыталась бороться со своей похитительницей. Крича, она громко звала на помощь, брыкалась, стараясь доставить Габриэль как можно больше неудобства. Но её сопротивление было сломлено. Боль и отчаяние вскоре заставили прекратить все свои попытки докричаться до мадемуазель Д’Эстре. Мадлен обмякла, забившись в угол сиденья, и не могла думать ни о чём, кроме жажды.

– Вижу, и ведьмам приходится нелегко без воды, – усмехнулась Габриэль, с восторгом поглядывая на поверженную конкурентку. – А я думала, ты сможешь наколдовать её себе или попросить помощи у Дьявола.

– Я не ведьма… и ты знаешь об этом… – устало, едва разомкнув сухие губы, прошептала Мадлен. – Почему ты так поступаешь?

– Я добропорядочная католичка! И обязана выдать ведьму на суд Бога.

– Добропорядочные католички не убивают людей, Габриэль. На твоих руках кровь кардинала, что скажет об этом Ватикан?

Габриэль зло сверкнула глазами. Её красивое лицо изменилось, сделав девушку похожей на ядовитую гадюку.

– Об этом никто не узнает. Твоим словам никто не поверит. Речи ведьмы пропитаны отравой в них нет истины, – прошипела она.

– А если король сам обо всем догадается? – спросила Мадлен.

– Я найду способ переубедить его.

– Габриэль, прошу… – Поездка становилась всё тяжелее, и Мадлен начало казаться, что она вот-вот лишится сознания. – Одумайся… ты совершаешь ошибку, берёшь на себя новый грех.

– Не тебе, ведьма, говорить о грехе! Думаешь, я не знаю, что произошло между тобой и Анри в той лесной сторожке? – Гнев буквально обуял Габриэль. Её руки подрагивали, тело не справлялось с той яростью, что кипела у неё в груди.

– Так вот в чём всё дело… – Мадлен наконец поняла, что двигало Габриэль на самом деле. То было не желание защитить короля, не праведный гнев верующей католички, а женская ревность, лютая и слепая. – Как ты узнала?

– Анри не скрывал этого. Однажды вечером я пришла в его покои, желая напомнить королю о своём существовании, своей любви и вечной преданности ему, но в ответ услышала лишь это: «Ты не Мадлен, тебе никогда не сравниться с ней, не занять её места ни в моём сердце, ни в моей постели». – Последнюю фразу Габриэль, наклонившись вперёд, буквально выплюнула в лицо сопернице. – И я обо всём догадалась, поняла, что ты соблазнила короля! Возможно, так и действует твоё колдовство!

– Я ничего не делала, Габриэль…

– Я не верю тебе! И вообще больше не желаю слышать твоего голоса. Надеюсь, инквизиция отрежет тебе язык, что источает одну лишь ложь. А пока… – достав откуда-то тряпку, Габриэль потянулась к Мадлен, – пока заткну твой рот чем придётся, чтобы из него не вылетали лживые слова.

Мадлен попыталась воспротивиться. Уворачиваясь, она поворачивала голову в сторону, старалась отпихнуть Габриэль коленями, но всё было тщетно. Мадемуазель Д’Эстре свершила задуманное, и вскоре грязная тряпица закрыла Мадлен рот. Дышать стало ещё тяжелее. Сознание меркло, а в голове испуганной птицей билась мысль: «Это только начало. Что случится, когда мы прибудем в Ватикан?» Отвечая на этот вопрос, неведомая сила рождала в сознании Мадлен ужасные картины её скорого будущего. Надежда на спасение медленно угасала.

Как долго ещё карета находилась в пути, унося Мадлен всё дальше от французского двора, девушке было неизвестно. Секунды, минуты, часы давно слились в единый бесконечный поток, не имеющий никаких границ. Мадлен давно не смотрела в окно, потеряла из вида Габриэль, сидевшую напротив. Часть её сознания всё ещё напоминала о её безвыходном положении: тело подскакивало на кочках, но зрение и слух отказывались показывать истинную картину несчастья. Перед взором Мадлен мелькали абстрактные тени, порой складывающиеся в причудливые образы. Пару раз девушке казалось, что её вот-вот накроет видение, но ничего не происходило. Будущее было скрыто от неё. Возможно, оттого, что его уже не существовало.

Наконец, кони сбавили шаг, карета покатилась плавнее, медленнее, и спустя некоторое время остановилась. Кто-то распахнул дверь и помог Габриэль выбраться из кареты. В этот момент Мадлен покачнулась и, не удержав равновесия, упала на пол меж двух сидений.

– Она внутри, Ваше Святейшество, – донёсся с улицы приглушенный голос Габриэль. А в следующий момент чьи-то сильные руки, схватив Мадлен за плечи, грубо выволокли её из кареты. Не заботясь о её состоянии, не обращая внимания на то, что пленница не стоит на ногах, её потащили вверх по высокими ступеням…

* * *

Не скрывая своего волнения, по дорожкам королевского сада в сторону небольшой часовни спешила Селеста. Оборачиваясь по сторонам, она то и дело проверяла – не следит ли кто-нибудь за ней. Добравшись до часовни, Селеста замерла на её крыльце, прикрыла глаза и мысленно обратилась к Господу с немой просьбой. Затем распахнула глаза, ещё раз обернулась – никого. И только тогда, открыв дверь, нырнула внутрь. Прежде, зайдя в часовню, девушка немедленно подходила к алтарю и, опустив глаза в пол, читала тихую молитву. Сегодня впервые всё было иначе. Скользнув взглядом по каменным стенам, девушка отыскала неприметную дверь, на которую прежде редко обращала внимание. Убедившись, что в этот час в часовне она одна, Селеста направилась к двери. Так поддалась не сразу, оказавшись слишком тяжёлой, но девушка справилась. Впереди её ждали каменные ступени, уходящие куда-то вниз. В другой ситуации бывшая фрейлина Екатерины Медичи ни за что не шагнула бы в темноту – но сейчас ей было необходимо продолжить путь. Сняв со стены горящий факел, Селеста начала спуск. Преодолев каменные ступени, девушка огляделась. Никогда прежде ей не доводилось бывать в подземельях, пронизывающих всю территорию Лувра. Было страшно, света факела не хватало, чтобы осветить все повороты и туннели, что проглядывали из темноты. Потоптавшись у подножия лестницы, Селеста заговорила, обращаясь к пустоте:

– Ты здесь?

Тотчас где-то справа мелькнула неясная тень. Селеста вздрогнула, почувствовав, как по ногам пробежал сквозняк. В темноте послышался звук задетого кем-то камня. Где-то недалеко пискнула мышь. И спустя несколько мгновений прямо перед девушкой выросла высокая стройная фигура в маске врачевателя чумы.

– Калеб! Ты ужасно меня напугал, – едва удержавшись, чтобы не закричать, обиженно выпалила Селеста. Тем временем Калеб снял маску и встряхнул головой.

– Извини, но по-другому поговорить в стенах замка у нас бы не получилось. Пришлось выманивать тебя сюда. Но давай не будем об этом. Ты что-нибудь узнала? – Взгляд некроманта взволнованно блуждал по бледному лицу Селесты, до последнего надеясь услышать хорошие новости.

– Её нигде нет, Калеб. Мадлен как сквозь землю провалилась! – Закусив губу, Селеста начала нервно расхаживать из стороны в сторону. – Это я виновата. Нужно было возвращаться в замок вместе с ней. Как я могла отпустить её одну?!

– Вряд ли ты могла подумать о чём-то дурном, – попытался успокоить Селесту Калеб, но выходило у него плохо. Уже несколько дней он пытался отыскать Мадлен, но она словно испарилась. Некромант не находил себе места. То же творилось и с Селестой. Обнаружив пропажу подруги, девушка забила тревогу. Она расспросила, казалось, весь дворец, но никто не видел, как Мадлен покидала Лувр, или же предпочитал молчать, боясь навлечь на себя неприятности. В это время Калеб прочёсывал окрестности Парижа, выспрашивал у местных жителей, не видели ли они королевскую фрейлину, одну или в чьём-то сопровождении. Но никто ничего не знал. И поиски снова и снова заходили в тупик.

– А король, как себя ведёт он? Не по его ли приказу спрятали Мадлен? – поинтересовался Калеб.

– Анри всё ещё наслаждается своим триумфом и празднует восшествие на престол. Вчера вместе с шутом покойного Генриха, пренеприятнейшим человеком, он отбыл в один из замков за пределами столицы.

– Мадлен не могла поехать с ним?

– Нет, короля провожали всем двором. Он и его экипаж были на виду. Я бы увидела Мадлен, будь она там.

– Что же могло случиться? – Топнув ногой, Калеб отвернулся, чувствуя, как его лицо начинает пылать от злого бессилия. – Если она попала в беду, если нуждается в помощи… – повесив голову, некромант опёрся рукой о каменную стену, – а я стою здесь и совершенно ничего не делаю…

– Калеб, – задумавшись, Селеста решилась озвучить то, что до этого казалось ей совершенно неправильным, – если никто из людей не может помочь нам отыскать Мадлен, может быть, есть способ найти её с помощью… ммм… иных сил?

Калеб встрепенулся, его плечи напряглись. Глядя в стену, некромант обдумывал слова Селесты.

– Я не владею такими знаниями. Мне неведомо, как отыскать пропавшего человека, – тихо заговорил Калеб. – Но я знаю, у кого можно попросить помощи.

– У кого? – затаив дыхание, спросила Селеста. Но Калеб лишь покачал головой.

– Я не могу назвать имени. По правде говоря, у неё его и нет. Спасибо, Селеста, ты дала дельный совет. Теперь дело за мной.

– Что ты будешь делать? Возьми меня с собой, я помогу…

– Нет, там, куда я отправлюсь, тебе делать нечего. Лишь те, кто близок со смертью, могут отыскать путь и спросить совета. Я пойду один.

– Это опасно?

– Не знаю, я никогда прежде не ступал на ту землю, но слышал о том, кто там обитает.

– А если и с тобой что-нибудь случится? – перепугалась Селеста, привыкшая беспокоиться о любой живой душе.

– Если это произойдёт… – Калеб задумался и спустя несколько долгих секунд запустил руку в карман. Кто-то вновь негромко пискнул, и в следующий момент Селеста увидела, как некромант легко сжимает в ладони крохотного серого мышонка. Фрейлина отпрянула в сторону.

– У тебя там мышь?!

– Это Бельфегор. Я прикормил его ещё в «Бедном путнике». Недавно вернулся туда, а малыш сидит ровно там, где я когда-то оставлял ему угощение. Вот я и забрал его с собой: вдруг коты съедят растяпу. Присмотришь за ним?

Не дожидаясь ответа, Калеб протянул Селесте серый комок. Девушка поёжилась: мыши всегда вызывали у неё брезгливое отвращение.

– Боюсь, я не смогу прикоснуться к нему, – честно призналась Селеста. Калеб удивлённо приподнял бровь.

– Почему? Смотри, какой он милый. Не хочу брать его с собой: там живой душе не место.

Селеста неосознанно поморщилась, но из вежливости шагнула вперед и посмотрела на крохотного мышонка. К её удивлению, этот малыш не вызвал в ней отвращения. Маленькие чёрные глазки посматривали на неё с живым интересом, у точечки носа подрагивали тоненькие усы. Маленькими лапками мышонок забавно почёсывал мордочку, будто прихорашиваясь перед важным знакомством.

– Ну же, погладь его, – произнёс Калеб.

Селеста медленно, волнуясь, вытянула вперёд руку и подушечкой пальца легко коснулась серой шкурки. Малыш не дрогнул. Осмелев, девушка несколькими пальцами мягко провела по его спинке.

– Ты ему нравишься: видишь, он доверяет тебе и совсем не волнуется, – заверил некромант. – Возьми его на время, а как вернусь, обещаю: избавлю тебя от заботы о нём.

Селеста продолжала сомневаться, но, понимая, что некроманта ждёт опасный путь, была не в силах отказать ему. Распахнув ладонь, она позволила Бельфегору перебежать на её руку.

– Вот так, малыш, – улыбнулся Калеб. – Веди себя хорошо, а я скоро вернусь за тобой. – Подняв глаза на Селесту, некромант благодарно кивнул: – Спасибо, что не отказала. Этот малый очень любит сыр, но может обойтись и хлебом.

– Я присмотрю за ним, – пообещала Селеста. И некромант верил, что девушка выполнит своё обещание.

Попрощавшись с мадемуазель Моро, Калеб надел на лицо маску, и вскоре скрылся в тени мрачных подземелий.

– А нам с тобой нужно вернуться в Лувр, – глядя на мышонка, тихо проговорила Селеста и по лестнице направилась обратно в часовню, а оттуда через сад в королевский дворец.

* * *

Под ногой снова хлюпнула топь. Вязкий туман окутал серые болота. Эти земли на севере Франции называли мёртвыми, и местные обходили их стороной. Сколько душ сгинуло на этих болотах, знала только сама смерть. Сегодня впервые за долгое время в этих краях появилась живая душа. Словно уговаривая Калеба повернуть обратно, над ним, каркая, пролетела стая чёрных воронов, но некромант даже не поднял головы. Стараясь не угодить в болото и не стать жертвой топи, он, аккуратно перепрыгивая с кочки на кочку, ловко балансировал на мокрых, покрытых мхом камнях. Здесь он был впервые: никогда прежде не доводилось ему посещать этих мест. Но слухи о мёртвой земле и том, кто обитал среди болот, не раз достигали его слуха. Чем дальше заходил некромант, тем гуще и плотнее становился туман. Спустя некоторое время он окутал всё вокруг. Калеб остановился и вытянул вперёд руку. Ладонь и пальцы растворились в серой пелене. «Значит, уже близко», – решил юноша и медленно продолжил свой путь.

Пройдя ещё немного, Калеб заметил, что туман начал понемногу рассеиваться. Впереди мелькнула тёмная высокая тень. Приблизившись к ней, некромант потёр руку; он нашёл ориентир, который искал. Перед ним на высоком деревянном шесте, воткнутом в болото, висела мёртвая человеческая голова. Она пробыла здесь так долго, что сказать наверняка, кому она принадлежала: мужчине или женщине, – было уже нельзя. Кожа практически слезла, оголив кости черепа, волосы выпали, оставив лишь спутанные клочки. В пустых глазницах поселилась чернота, от которой становилось дурно.

Любой, кому открылась бы эта картина, в ужасе бросился бы прочь, но только не тот, кто поднимает мёртвых из могил. Не дрогнув, не побрезговав, Калеб снял с руки чёрную кожаную перчатку. Вынул из-за пояса короткий кинжал и одним быстрым движением разрезал кожу на своей ладони. Из раны тотчас выступила алая кровь. Сжав кулак, некромант протянул руку к мёртвой голове и позволил крови упасть на её череп. Как только первая капля коснулась мертвеца, в его глазах зажёгся холодный зелёный свет. Сухие сморщенные губы приоткрылись, и оттуда послышался голос того, кто уже не мог говорить.

– Тот, чья кровь пробудила мой разум, назови своё имя…

– Меня зовут Калеб, – без страха произнёс некромант.

– Калеееб… – протянула мёртвая голова. – Знаешь ли ты, кому принёс дар?

– Знаю. Ты «Тот, кого не принимает смерть».

Обратившись к старым воспоминаниям, Калеб вспомнил рассказ своего наставника о человеке, что однажды обидел саму смерть. Сам не будучи алхимиком, он выкрал у одного из них эликсир, что, по его мнению, должен был даровать вечную жизнь. Но то была его ошибка: выпив творение алхимика, человек почувствовал, что умирает. Его жизни пришёл неумолимый конец. Вот только смерть за такую дерзость отказалась принимать его в своих чертогах. И, как только человек умирал, он возрождался заново. А спустя несколько минут умирал вновь. И так по кругу, снова и снова, день за днём, год за годом. Его тело старело, истлевало, но он вновь и вновь возвращался в свою прежнюю плоть. Когда руки и ноги полностью почернели, а тело наполнили насекомые, кто-то сжалился над ним и отрубил ему голову. Чтобы не слышать адских криков того, кто умирал и возрождался, голову поставили на шест посреди болот. Вскоре это место обросло дурной славой, и никто более не заходил сюда, чтобы не тревожить покой живого мертвеца. Исключением были еретики, ведьмаки и некроманты. Они приходили к мёртвой голове, что жила на границе жизни и смерти, чтобы спросить совета и просить о помощи.

– Зачем ты пришёл, Калеееб? – неразборчиво прошипел мертвец.

– Я отдал тебе свою кровь и хочу, чтобы ты ответил: жива ли девушка, что я ищу? Её имя Мадлен Бланкар, она связана родством с Мишелем Нострадамусом, предсказателем, давно покинувшим этот мир.

– Ххррр, – голова захрипела, а свет в её глазницах стал ярче. Так продолжалось всего несколько секунд. Наконец мертвец заговорил вновь: – Она не переступила ещё порога смерти, но уже стоит у неё на крыльце…

– Она в опасности?! – голос некроманта впервые дрогнул. – Ты можешь сказать, где она? Где мне её искать?

– Это мне не под силу… Но я могу показать тебе то, что видят её глаза. Смотри же… смотри…

В глазницах покойника погас зелёный свет и заклубилась чёрная непроглядная мгла. Сглотнув, Калеб шагнул вперёд и замер всего в нескольких сантиметрах от мёртвой головы, его взор устремился в темноту. И чем дольше юноша вглядывался в бескрайнюю тьму пустых глазниц, тем дальше от топких болот уносился его разум. Вскоре он перестал ощущать своё тело; звуки, что наполняли топь, померкли, а картинка перед глазами начала меняться. Непроглядная прежде тьма начала расплываться, размывая неясные образы. Калеб чувствовал какое-то движение, но, как и прежде, не мог разобрать никаких силуэтов. И, лишь когда его грудь внезапно сдавила паника, а лёгкие начали пылать от боли, некромант догадался: перед его взором была вода. Мадлен, где бы она ни была, захлёбывалась, тонула, не зная, сумеет ли получить новый глоток воздуха.

– Кхаа, кхааа. – Закашлявшись, юноша пошатнулся и разорвал зрительную связь с мёртвыми глазницами. Некромантом овладел нечеловеческий страх. – Она умирает… умирает… что я могу сделать?! – в отчаянии выпалил он, обращаясь к мёртвой голове.

– Ты можешь помочь. Я могу помочь. Но нужна плата, – прошипел мертвец.

– Я дам всё, что попросишь, – без колебаний произнёс некромант.

– Часть души… всего одна крошечная часть… – потребовала голова.

Калеб не ожидал подобной просьбы, но цена спасения жизни Мадлен сейчас была ему не важна.

– Забирай, только помоги.

– Хорошооо… я помогуууу… смотри же мне в глаза… смотри… не отводи взора.

Калеб сделал глубокий вдох, уже готовый к тому, что сейчас почувствует. Его взгляд вновь устремился в пустые глазницы. Миг – и лёгкие снова сдавила боль. Он видел воду, ощущал, как в агонии беспомощно содрогается тело Мадлен. И в эту минуту в голове зазвучал голос мертвеца:

– Дышиии…

Глава 2. Комната покаяния

Уступы ступеней больно били по ногам, приводя девушку в сознание. Когда Мадлен втащили в зал с высокими потолками, она уже пришла в себя и, несмотря на боль, жажду и усталость, сумела открыть глаза и рассмотреть, что происходит вокруг. Её окружали стены, расписанные сценами из библейских преданий. Всмотревшись в них, девушка с ужасом обнаружила, что каждая из них показывала трагедию человечества. Здесь был и Страшный суд, и адские муки грешников, и пришествие всадников. С потолка на пленницу взирали суровые лица неведомых существ, что жаждали покарать и наказать любого, кто попадётся им в лапы. Это странное место совершенно не походило ни на один собор, ни на одну часовню, что доводилось посещать Мадлен. Здесь всё было пропитано страхом, гневом и неотвратимостью скорых пыток. Высокие своды зала поддерживали несколько широких колонн. Возле одной из них, той, что располагалась в тени, тихо совещались две мужские фигуры. Один из них, невысокий седовласый священник преклонных годов, сложив на животе руки, кивал, вслушиваясь в речи своего собеседника. Второй, высокий мужчина в чёрной сутане, был резок и груб. Его нахмуренные брови лишь сильнее искажали и без того неприятное лицо. Он то и дело, сверкая глазами, бросал короткие хлёсткие взгляды на девушку, стоявшую на коленях. Наконец, первый священник жестом остановил своего собеседника. Развернувшись, он, по-старчески семеня, направился в сторону Мадлен. Подойдя к ней совсем близко, он заговорил. Голос его был тих и едва различим.

– Дитя, ты знаешь, в каких грехах тебя обвиняют?

Мадлен, с трудом приподняв голову, взглянула в лицо священника. – Ведьмовство… – разомкнув пересохшие губы, прошептала она. – Но это ложь. Святой отец, это клевета…

– Это не мне решать, дитя. Теперь твоя судьба в руках Святой инквизиции. – Обернувшись, священник украдкой взглянул на мужчину в чёрной сутане. Недолго помолчав, священник шагнул назад. Перекрестил Мадлен и произнёс:

– По воле Господа да откроется тайна, да будут сожжены грехи и побеждены пороки.

Как только священник отошёл в сторону, напротив Мадлен выросла фигура инквизитора. Он слегка нагнулся вперёд и одним резким движением схватил девушку за подбородок, заставляя поднять взгляд на него.

– Смотри мне в глаза, ведьма, – низко прохрипел он.

Мадлен вздрогнула: в глазах инквизитора читалась чистая, неподдельная ненависть ко всем неугодным.

– Я не ведьма, поверьте… – Едва слышно Мадлен попыталась воззвать к голосу разума этого страшного человека, но своими словами лишь вывела его из себя.

– Молчать, дьявольское отродье! – взревел инквизитор так, что капли его слюны разлетелись в разные стороны. – Тебе не сбить меня с пути, колдунья. Я слишком хорошо знаю все ваши уловки и не верю ни единому твоему слову.

Ещё сильнее, до боли сдавив подбородок Мадлен, инквизитор заговорил вновь, но уже спокойнее. Теперь в его голосе слышалось превосходство. Он словно вёл беседу с мухой, которой уже оторвали крылья и грозились раздавить тяжёлым сапогом.

– Тебя ждёт допрос, по окончании которого я вынесу свой вердикт. Если ты заключила сделку с дьяволом, если запятнала себя колдовством, я узнаю об этом и сделаю всё, чтобы очистить твою душу от скверны, даже если для этого придётся освободить её от бренной греховной плоти.

Произнеся последнюю фразу, инквизитор ухмыльнулся, а Мадлен поняла, что допрос и её слова уже ничего не изменят: приговор ей был вынесен ещё до того, как она оказалась в этих стенах. Теперь же надеяться на справедливость было уже поздно: святая инквизиция не щадила никого, кто попадался в её руки. И Мадлен суждено было стать её следующей жертвой.

Тем временем инквизитор кивнул мужчинам, что некоторое время назад выволокли Мадлен из кареты и притащили в эти стены.

– Ведите ведьму в Комнату Покаяния, сейчас начнётся допрос.

Без лишних вопросов девушку вновь грубо и небрежно подхватили под руки и повели к небольшой двери, что скрывалась в тени одной из колонн. В этот раз Мадлен была в сознании и всеми силами старалась шевелить ногами, чтобы вновь не пришлось оббивать их об острый мрамор. За дверью оказалась узкая винтовая лестница, уходившая глубоко вниз. Места было мало, и одному из сопровождавших её мужчин пришлось встать за спину Мадлен, больно заломив ей руку. Он то и дело подталкивал её вперёд, а она, спотыкаясь, боялась потерять равновесие и скатиться вниз, свернув себе шею. Преодолевая ступени, Мадлен думала лишь об одном: «Неужели именно так закончится моя жизнь? Я с детства бежала от чужих пересудов, пряталась в глухих деревеньках, но в конце концов оказалась там, где мне и предрекали оказаться злые языки». О методах допроса ведьм инквизицией во Франции ходили жуткие, часто не укладывающиеся в голове слухи. Говорили, что женщине, названной ведьмой, повезёт, если она испустит дух в первые минуты мучений. Если же нет, её ждут долгие часы, а то и дни, сотканные из боли и унижения. Сейчас все эти разговоры ожили в памяти Мадлен с новой силой, и мысль о том, чтобы погибнуть, неловко упав с лестницы, уже не казалась столь ужасной. Наконец ступени закончились, и Мадлен потащили вперёд по длинному тёмному коридору. Дышать стало сложнее: здесь, глубоко под землёй, воздуха было мало. Голова начинала кружиться, вдохи становились более частыми и рваными, но это не помогало, и лёгкие так и оставались наполовину сжатыми и сдавленными. Впереди послышались чьи-то хрипы, в воздухе потянуло запахом крови и гнили. Тёмный коридор упирался в массивную деревянную дверь с мощными железными петлями. Один из мужчин, что тащил Мадлен за собой, с силой толкнул дверь плечом. Она отворилась бесшумно. Но стоило ей распахнуться, как из-за неё донёсся протяжный, отчаянный женский стон. Мужчины втолкнули Мадлен внутрь. Помещёние, в котором она оказалась, было огромным. Недалеко от двери стоял простой деревянный стул с тёмными бурыми пятнами. «Следы засохшей крови», – догадалась Мадлен. По обе стороны от стула – тяжёлые железные кандалы, чьи цепи прочно закреплены на кольцах, торчащих в каменном полу. Чуть в стороне стояла небольшая деревянная конторка, на которой лежали чернильница и несколько гусиных перьев. Эта часть помещёния была хорошо освещёна висевшими на стенах факелами. Вторая же, бо́́льшая часть помещёния, была погружена во мрак, из которого доносились чьи-то душераздирающие стоны.

Мадлен подтащили к стулу и, надавив на плечи, заставили сесть, и тотчас сковали её запястья кандалами. Шевелить руками стало сложно: тяжёлые цепи тянули вниз. В эту минуту Мадлен сделалось по-настоящему страшно. Теперь она стала ещё беспомощнее, чем раньше, и даже впервые за долгие годы подумала обратиться к Господу с немой молитвой, прося о заступничестве, но вспомнила, что сейчас находится в руках тех, кто называет себя вершителями ЕГО воли.

Позади раздались тяжёлые шаги, и вскоре в помещёние вошло несколько человек. К конторке, стоявшей в стороне, устремился щуплый молодой послушник. Не поднимая головы, он взялся за перо и приготовился конспектировать ход допроса. У двери, позади Мадлен, расположилось ещё несколько молодых священников. Она не могла видеть их лиц, но слышала тяжёлые вздохи. «Свидетели, – поняла девушка. – Они здесь для того, чтобы подтвердить, что допрос прошёл по всем установленным правилам. На деле же они подтвердят всё, что им будет велено». Наконец, пред взором Мадлен предстал инквизитор, тот самый, что говорил с ней наверху. Здесь, освещённое светом факелов, его грубое лицо казалось ещё жёстче и яростнее. Сложив на груди руки, он встал напротив Мадлен, всего в нескольких шагах от неё.

– В этот час мы начинаем допрос Мадлен Бланкар, Божьего дитя, что запятнало себя грехом и, по словам одной благочестивой дамы, вступило в сделку с дьяволом. Обвинителем в этом деле выступаю я – служитель Святой инквизиции Томмазо Беллармин.

Голос и грозное имя инквизитора заставили Мадлен вздрогнуть. «Мне не выбраться из его цепких лап. Думаю, на совести месье Беллармина десятки, а то и сотни невинно загубленных душ».

Тем временем инквизитор взял в руки флягу и, подойдя к девушке, плеснул ей в лицо святую воду.

– Если на тебе колдовские чары, ведьма, святая вода смоет их.

Не ожидавшая подобной выходки, Мадлен шумно вздохнула. Лицо, пряди волос, шея и платье на груди мгновенно намокли. С подбородка и волос вниз падали капли воды. Спустя несколько секунд Мадлен почувствовала, как налетевший откуда-то сквозняк заставил её поморщиться от неприятной прохлады. И она поняла, что во время допроса инквизитор будет делать всё, чтобы сломить её. «Уверена, таким, как Томмазо, доставляет особое удовольствие наблюдать за чужими страданиями. Я должна быть сильной. Не хочу, чтобы мои муки вызывали у него улыбку».

В тёмных глазах инквизитора отразилось пламя факела, и, скрестив на груди руки, он начал допрос.

– Прежде чем я вытащу на свет твою подлинную сущность, хочешь ли ты по доброй воле признаться в греховных деяниях, в колдовстве и общении с дьяволом?

– Нет, месье. Мне не в чем сознаваться. Я не ведьма и никогда не имела связи с дьяволом.

– Врёшь, лгунья! – сделав выпад вперёд, выкрикнул инквизитор. – Каждая из тех, кто оказывался на твоём месте, рано или поздно сознавалась в связи с сатаной. Ты можешь обманывать наивных людишек, но меня тебе не обмануть, ведьма. Я вижу твою душу, она черна. Вижу в твоих глазах похоть, что разжигает дьявол. Вижу, как с твоих губ хочет сорваться крик, ты жаждешь защиты своего тёмного господина, но сюда, в святые стены, ему не пробраться. Здесь ты беззащитна, ведьма.

Заскрипело перо, и юный монах записал слова инквизитора. В темноте за спиной Томмазо Беллармина вновь раздался чей-то стон. Мужчина обернулся, бросив быстрый взгляд туда, куда не добирался свет от факелов.

– Наверное, ты хочешь спросить, что там? – не поворачивая головы, инквизитор обратился к Мадлен. Девушка не ответила, но Томмазо проигнорировал её молчание. – Скоро ты сама всё увидишь. А теперь ответь: что за дьявольскую книгу нашли у тебя в спальне?

Инквизитор наконец обернулся и словно коршун воззрился на испуганную фрейлину.

«Он спрашивает о дневнике Нострадамуса, – понимала Мадлен, но не спешила выдавать тайны. – Габриэль доложила ему о своей находке, вот только представить доказательств она не могла. Дневник сгорел в камине».

– Я не знаю, о какой книге вы говорите, месье, – прошептала Мадлен.

– Снова ложь. Как минимум двое человек подтвердили мне существование этой книги. В ней не было страниц, но ты обращалась к ней с вопросами, с мольбами. Это так?

– Нет.

– Ложь! Ведьма не желает раскаиваться и до последнего скрывает свою связь с нечистым, – обращаясь к писарю, пояснил инквизитор и, сделав шаг вперёд, навис над прикованной цепями девушкой. – Я вижу тебя насквозь, дитя тьмы. Я заставлю тебя исповедаться. Внесите её вещи!

Услышав приказ Томмазо, двое стражников, стоявших у двери, засуетились. Их не было, казалось, вечность. Но в конце концов дверь снова распахнулась, и напротив Мадлен возник знакомый ей сундук.

– Ты узнаёшь эту вещь? – увидев, как расширились от страха глаза девушки, насмешливо поинтересовался инквизитор. Мадлен вновь не ответила. – Вижу узнаешь. Этот сундук принадлежит тебе, он хранился под твоей кроватью.

Томмазо наклонился и одним резким движением откинул тяжёлую крышку.

– Посмотрим… – Небрежно отбросив в сторону пару платьев, лежащих сверху, Томмазо добрался до подлинного содержимого сундука. – Так… склянки с отварами, зельями, ядами… сухие травы. По повелению дьявола ты варила людскую отраву, ведьма.

– Нет, месье, это не так, – пытаясь побороть дрожь, тихо пролепетала Мадлен. – Это целебные снадобья. Они лечат, не убивают…

– Гнусные оправдания. Откуда тебе знать, как исцелять болезни?

– Я изучаю трактаты по медицине, анатомии, ботанике…

– Наконец-то правда! – возликовал инквизитор, – Вот она, крупица истины. Только учёные мужи способны верно истолковать такие знания. Женщине не под силу вникнуть в природу человека. Но ты, наученная сатаной, решилась делать то, что запрещёно и церковью, и наукой.

Перо писаря без остановки окуналось в чернила и скользило по бумаге, записывая каждое слово Томмазо.

– Это не единственное доказательство твоей виновности. Десятки добропорядочных французов видели, как ты лишилась чувств в храме Божьем во время коронации нового короля. Это так?

– Было душно…

– Дело не в этом. Мы все знаем, что ведьмам невыносимо находиться в святом месте, и ты подтвердила это. Но и это ещё не всё…

На мгновение Мадлен показалось, что глаза инквизитора сверкнули адским пламенем. Усмехнувшись, он протянул к ней руку и сквозь пальцы пропустил седую прядь.

– Дьявол всегда метит своих прислужниц. Вот она, метка сатаны.

Взгляд Томмазо скользнул по потрёпанному рваному платью Мадлен, и вдруг застыл, глядя на руку. Пальцы инквизитора тотчас впились в рукав женского платья. Один рывок, и тонкая изящная ткань упала на пол. Рука Мадлен оголилась. А на свет пред взором инквизитора предстал символ, вырезанный оккультистом.

Лицо Томмазо исказилось от ненависти. Голос изменился, едва не сойдя на хрип.

– Вот оно! Вот! Главное доказательство! Дьявол осквернил твоё тело, ты впустила его! Ведьма! Лгунья!

От крика инквизитора Мадлен сжалась, съёжилась. Она пыталась спрятать свою метку Абраксаса, но мешали цепи, что приковывали её к полу. Воздев руки над головой, инквизитор обратился к собравшимся:

– И после всего увиденного есть ли среди нас те, кто верит в невиновность этой женщины?

Монахи потупили взоры. Томмазо удовлетворённо кивнул.

– Мадлен Бланкар, именем Святой инквизиции я, Томмазо Беллармин, называю тебя ведьмой! Да будут освобождены твои плоть и душа из лап дьявола.

Не поднимая голов, монахи взяли в руки факелы, что висели на стене, и направились в темноту за спиной инквизитора. Постепенно на дальней стене начали загораться огни, освещая ту часть подземелья, что до этого таилась во мраке. И как только зажёгся последний из факелов, сердце Мадлен замерло от ужаса. Позади Томмазо стояли необычные железные и деревянные конструкции. Мадлен не видела их прежде, но безошибочно опознала в них инструменты пыток. В углу, прильнув к стене, покоилась дыба. Рядом стоял стул, сиденье которого было истыкано гвоздями. Посередине точно напротив Мадлен располагалась железная дева. Но самой страшной частью картины было не это. В левой части комнаты стояла высокая конструкция: на деревянных ножках растянулась каменная заострённая плита. На ней, полностью раздетая, сидела верхом измученная женщина. Её руки и тело крепко связывали верёвки. К щиколоткам были привязаны тяжёлые грузы. Из промежности, пронзённой острым камнем, по ногам на пол стекала кровь. Женщина уже не кричала, лишённая сил, лишь тихо постанывая, моля об окончании своих страданий. Увидев, куда направлен взгляд Мадлен, инквизитор заговорил:

– Колыбель Иуды – страшная пытка для тех, кто предал Бога и продал душу дьяволу. Эта ведьма заслужила свои страдания. Боль очищает душу. Пройдя через мучения плоти при жизни, она вознесётся и сможет попасть в рай. В противном случае её ждут вечные страдания в аду. Но для тебя, ведьма, приготовлено иное испытание.

Инквизитор гадко усмехнулся и кивнул стражникам, указывая на Мадлен. В долю секунды они оказались подле девушки и освободили её от цепей. Томмазо протянул руку. Один из монахов вложил в неё нож. Мадлен вздрогнула.

– Я не перережу тебе горло, ведьма: так ты умрешь слишком быстро и не успеешь смыть с себя грехи.

Инквизитор подцепил ножом ткань девичьего платья, сделал несколько надрезов и в несколько рывков сорвал его с Мадлен. Фрейлина, некогда служившая королеве Франции, предстала перед Томмазо, монахами и стражниками совершенно обнажённой. Страх на мгновение вытеснился стыдом. Девушка попыталась прикрыть руками грудь, скрестить ноги, но инквизитор не позволил. Больно вцепившись пальцами в руки Мадлен, он развёл их в стороны.

– Поздно прикрываться стыдом, ведьма. Все мы знаем, что творил с тобой дьявол. Ведите её к купели.

Стражники подхватили Мадлен под локти и поволокли вперёд к огромному высокому железному чану. Девушку по ступеням ввели на помост, и теперь она могла заглянуть внутрь. Железный чан был доверху заполнен водой. Что-то скрипнуло, и к купели подвезли деревянную виселицу. Инквизитор подхватил верёвку, но вместо того, чтобы надеть её на шею Мадлен, начал обматывать ею тело девушки. В этот момент Мадлен сдалась. Её страх, звериный, нечеловеческий, брал верх над разумом. Она уже не могла рассуждать здраво, мыслить и искать пути спасения. Она закричала, начав извиваться в руках инквизитора.

– Пустите… пустите меня… прошу… прошу вас… вы ошиблись… я не ведьма!

Но Томмазо лишь сильнее затягивал узлы. Грубая верёвка больно врезалась в кожу. Закончив, мужчина отошёл на шаг назад и поднял рычаг. Верёвка натянулась, сильнее впилась в женское тело. И Мадлен поняла, что её ноги оторвались от помоста. Через несколько секунд, мучаясь от боли, она висела над глубоким чаном с водой. Вытягивая стопы, Мадлен могла коснуться пальцами воды. Она была ледяной, мутной. Дыхание девушки стало прерывистым, рваным. Мадлен задыхалась, уже зная, что ждёт её впереди. «Нет, нет, нет… – кричал изувеченный разум. – Он утопит меня, но до этого… будет мучить. Долго. Очень долго. Пока я не сойду с ума и не начну молить о быстрой смерти». В эту минуту перед глазами должны были промелькнуть знакомые лица, всплыть старые воспоминания, но ничего этого не было. Мадлен не могла думать ни о чём, кроме бездонной ледяной пропасти, что разверзлась под ней. Девушке уже не хватало воздуха, мышцы налились непомерной тяжестью. Верёвки жгли тело, натирая нежную кожу, сдирая её до крови. Сквозь пелену дикого ужаса до Мадлен донёсся голос инквизитора:

– Окунай ведьму!

Кто-то дёрнул рычаг вниз. Мадлен не успела даже вскрикнуть, когда её тело с головой погрузилось в ледяной плен. Кожу моментально обожгло холодом. Перед глазами стало темно. Сделать вдох Мадлен не успела, и теперь её лёгкие были пусты. Воздуха сразу стало не хватать. Девушку охватил парализующий ужас. На пару мгновений она вспомнила минуты, проведённые в холодной могиле под землёй. Мадлен закрутила головой, попыталась освободить руки, но верёвки были крепки. Её тело погружалось на самое дно глубокого чана без единой возможности всплыть. Грудь сдавило желание сделать вдох, но разум до последнего сопротивлялся. От ледяной воды по ногам пробежали судороги. Тело запульсировало, готовясь ощутить предсмертную агонию. Но в эту минуту кто-то наверху снова поднял рычаг вверх, и через несколько секунд, болтаясь на веревках, Мадлен оказалась над чаном.

– Ээааааххх, – первый вдох был шумным, хриплым. Тряся головой, чтобы убрать прилипшие к лицу волосы, Мадлен ненасытно втягивала в себя воздух.

– Покайся, ведьма, – прогремел голос инквизитора.

– Я…я… – Мадлен снова пыталась сказать, что они ошиблись, но не могла вымолвить ни слова. Тело дрожало от холода, зубы стучали, и слова застревали в горле.

Жалкий писк ведьмы лишь сильнее злил Томмазо. Он знал: рано или поздно ведьма сдастся – либо ему, либо смерти. Его рука снова дёрнула рычаг, и тело Мадлен вновь провалилось в ледяную воду.

Сколько продолжалась эта пытка, девушка не знала, давно потеряв счёт времени. Каждый раз инквизитор дожидался момента, когда девушка готова была расстаться с жизнью, и выдёргивал её наружу, но лишь для того, чтобы снова бросить её в лапы смерти. Вскоре Мадлен окончательно лишилась сил. Оказываясь в воде, она больше не дёргалась, не пыталась спастись. Её тело окончательно онемело, посинели губы. Инквизитор Беллармин, видя её бессилие, начал терять интерес к происходящему. Вновь вытащив девушку из воды, он произнёс:

– У тебя есть последний шанс признаться в своих грехах, ведьма, и отправиться к Господу с чистой душой.

Мадлен едва различала его слова. Голос инквизитора терялся, тонул в звуке клацающих зубов и крови, шумящей в ушах.

– Молчишь? Что ж… Тогда мне не жаль тебя, ведьма. Умри же, нечистая, и пусть твоя душа горит в вечном пламени!

Рычаг вновь опустился вниз, а Мадлен полетела в холодную пропасть. Снова её окружили вода и тьма, но в этот раз что-то изменилось. Девушка не сразу поняла, что там наверху кто-то перерезал верёвку. А значит, больше на поверхность её не поднимут. «Это мой конец…» – уже смирившись со своей участью, осознала Мадлен. Лёгкие начинали гореть. В последний раз девушка попыталась всплыть, оттолкнуться от дна, но силы уже оставили её. Движения онемевшего замерзшего тела были рваными и немощными. Мадлен задыхалась. Готовая сделать смертельный вдох, девушка вдруг услышала голос. Он возник из ниоткуда, будто родившись в её голове, но она его не узнавала.

– Дышиии… – прошептал некто в её голове. Повинуясь неведомой силе, Мадлен зажмурилась и вздохнула. Она была готова ощутить адскую боль, почувствовать, как ледяная вода разрывает лёгкие, но ничего этого не произошло. Находясь под водой, Мадлен перестала нуждаться в воздухе. Её лёгкие двигались так, будто кто-то другой дышал вместо неё. Когда Мадлен на секунду распахнула глаза, ей показалось, что она увидела в воде чей-то силуэт, такой знакомый, но неуловимый. Девушка отчётливо ощущала рядом с собой чьё-то присутствие. Кто-то был рядом с ней и не давал ей умереть. «Кто ты?» – мысленно спросила Мадлен, но не успела получить ответа: огромный чан качнулся в сторону, потом в другую. И вдруг опрокинулся. Вода неудержимым потоком хлынула наружу. А вместе с ней на каменный пол подземелья выбросило онемевшее тело юной фрейлины.

Глава 3. Гнев и милость

Инквизитор Томмазо Беллармин спустился с деревянного помоста, посматривая на огромный железный чан, в котором тонула очередная ведьма. Ему было скучно. Женщина, сидящая на заострённом камне, уже не шевелилась и не дышала. А значит, его работа на сегодня закончилась – он больше не услышит ни криков, ни мольбы, пока в обитель дома не приволокут новую грешницу. Томмазо направился к двери, махнув рукой, чтобы монахи тушили лишние факелы. Но в этот момент двери подземелья едва не слетели с петель. Удивлённый инквизитор замер на месте, наблюдая, как в комнату пыток врывается чужая стража.

– Что происходит, кто позволил?! – воскликнул Томмазо, бешено крутя головой из стороны в стороны.

– Это я хочу спросить у вас! – оглушая инквизитора, разнёсся по подземелью голос молодого короля. Пылая от гнева, в комнату пыток вслед за своей стражей ворвался Анри. Томмазо Беллармин моментально понял, кто предстал перед ним. Корона на голове мужчины кричала о его статусе, язык, на котором говорил король, – на его страну.

– Полагаю, мне выпала честь познакомиться с Его Величеством королем Генрихом из рода Бурбонов, не так ли? – принимая свой обычный строгий вид, поинтересовался инквизитор и тотчас добавил: – Я признателен вам за то, что вы нас почтили своим визитом, но напоминаю: в этих стенах у вас нет власти.

– Где она?! – Пропустив мимо ушей всё сказанное Беллармином, Анри устремился к инквизитору.

– Вас интересует ведьма, которую доставили из Парижа?

– ГДЕ ОНА?! – выкрикнул Анри.

– Там, где ей и место, – понизив голос, вдруг прошипел инквизитор. – Я всегда знал, что нельзя отдавать власть в руки гугенота, предателя истинной веры. И вот доказательство. Вы, Ваше Величество, – с заметным отвращением произнес Томмазо, – поражены грехом, как и та ведьма. Быть может, это она околдовала вас, но, возможно, вы впитали этот грех с молоком матери-протестантки.

Анри, едва держа себя в руках, надвинулся на инквизитора. Теперь король нависал над мужчиной, взглядом прижимая его к полу.

– Я повторю свой вопрос в последний раз, и, если не услышу на него ответа, вы, инквизитор, испытаете такие муки, что не снились ни одной ведьме.

Томмазо заскрежетал зубами: наглость и дерзость нового короля Франции заставляли его кипеть от злости. В этот момент его взгляд всего на секунду метнулся к железному чану. Анри мгновенно всё понял. Оттолкнув с дороги инквизитора, он бросился вперёд и закричал, обращаясь к страже:

– Она там! Нужно достать её, немедленно!

– Ваше Величество, чан заполнен водой, – произнёс один из стражников, первым вбежав на деревянный помост.

– Переворачивайте его. Ну, живо, живо!

– Вы не посмеете! – взревел инквизитор, но его никто не слушал. – Выведите негодяев прочь из святого места! – кричал он, обращаясь к своей страже. Но они уже не могли ничего сделать, не могли выполнить приказ: несколько королевских гвардейцев, обнажив оружие, не давали им сдвинуться с места.

В то же время остальные уже навалились на тяжёлый чан, раскачивая его из стороны в сторону. На пол выплёскивалась вода, но купель не думала переворачиваться.

– Давайте, сильнее, сильнее, – кричал Анри. Закатав рукава королевского одеяния, он бросился на помощь гвардейцам и вместе с ними начал толкать чан. Прошло некоторое время, прежде чем купель наконец поддалась. Тяжёлый чан завалился на бок и с диким оглушающим грохотом рухнул на пол. Огромный поток воды вырвался наружу, заливая подземелье. Все, кто стоял рядом, оказались по колено затоплены содержимым чана. Вместе с водой из железной купели на холодный каменный пол выплеснулось посиневшее тело фрейлины.

– Мадлен… – Испуганно глядя на хрупкое обнажённое тело, связанное верёвками, Анри бросился к девушке. – Мадлен, прошу, умоляю, открой глаза.

Фрейлина не сразу узнала знакомый голос. Слова Анри медленно пробивались к ней сквозь туман в голове. Спустя пару мгновений Мадлен сумела сделать настоящий глубокий вдох, а затем распахнула глаза. Дрожа от холода и ужаса, она вглядывалась в мужское лицо, склонившееся над ней.

– Ваш… Ваше Вел… Величество? – зашептала она. – В… Вы приш… пришли за мной…

– Мон Этуаль… – Видя, что девушка жива, Анри шумно выдохнул, его сердце едва не выпрыгнуло из груди. Ему казалось, что никогда прежде он не был так напуган. Он так боялся не успеть, опоздать, а увидев изувеченное нежное тело, едва не потерял надежду.

Выхватив кинжал из-за пояса одного из гвардейцев, Анри разрезал безжалостные верёвки. Тело Мадлен заныло от боли. Тугие узлы успели оставить на коже кровоточащие раны. Анри скинул с себя расшитый камнями камзол и накинул его на мокрые девичьи плечи.

– Как же вы напугали меня, Мон Этуаль. Не бойтесь, всё уже позади. Я увезу вас отсюда.

– Вы не можете! – Подскочив к королю, инквизитор Беллармин попытался дотянуться руками до Мадлен, но это стало его ошибкой: Анри перехватил рукой кинжал, которым недавно резал верёвки, и в одно мгновение приставил его к шее Томмазо.

– Я убью тебя…

– Не посмеете. Вы не во Франции. Здесь для вас чужая земля.

– Думаете, это меня остановит?

– Если нет, вы окажетесь глупцом. Убьёте меня – вас не выпустят отсюда. Ваших гвардейцев не хватит, чтобы вас защитить. Вы король, вас осудят, но рано или поздно позволят вернуться во Францию. А вот её… – инквизитор с презрением взглянул на мокрую дрожащую девушку. – Её ждёт смерть.

Анри замер, продолжая медленно надавливать кинжалом на горло инквизитора. Он понимал, что в словах Томмазо есть доля истины. Он, король, сумеет вернуться на родину, но если его задержат, Мадлен никто не пожалеет. Наоборот, желая отомстить Анри за его дерзость, девушку подвергнут ещё более изощрённым пыткам, а после убьют, возможно, на его глазах.

– Уйди с дороги. – Опустив кинжал, Анри схватил Томмазо за грудки и отшвырнул в сторону. Тот попытался подняться, но сапог одного из гвардейцев, опустившийся ему на грудь, помешал сделать это.

– Вы можете идти, Мон Этуаль? – вернувшись к Мадлен, аккуратно поинтересовался Анри.

Девушка предприняла попытку подняться на ноги, но она безуспешно провалилась.

– Боюсь, что нет… – обречённо прошептала фрейлина.

– Не страшно. Я сам донесу вас до кареты.

Не спрашивая у Мадлен разрешения, Анри нагнулся и легко подхватил девушку, взяв её на руки. Его тёплые ладони крепко прижимали к себе её холодное тело. Мадлен смущённо прятала лицо, чувствуя на обнажённых участках взгляды гвардейцев.

– Отвернитесь, – скомандовал Анри, быстро поняв, в чём дело.

– Вы ответите за свою дерзость, Ваше Величество, – лёжа на спине, кричал вслед королю Томмазо Беллармин. – Вас настигнет возмездие!

– Знал бы ты, какое возмездие настигнет тебя, – зло и тихо прошептал Анри, вынося Мадлен из подземелья.

* * *

Следующие сутки прошли для девушки в полном забвении. Очутившись в карете, почувствовав долгожданное тепло, она забылась долгим сном. Когда же, наконец, фрейлина распахнула глаза, увидела, что на сиденье напротив неё сидел Анри, облачённый в королевские одежды.

– Вы едва не заставили моё сердце остановиться, Мон Этуаль, – мягко произнёс он.

Мадлен растерянно заозиралась по сторонам, вспоминая, как оказалась в карете. Рядом с ней на сиденье лежало новое платье цвета небесной лазури. Сама она, всё ещё обнажённая, была полностью укрыта тёплой длинной королевской мантией.

– Я не стал пытаться самостоятельно одеть вас. Подумал, вы засмущаетесь, узнав об этом.

– Спасибо, – тихо ответила Мадлен, уже начав восстанавливать в памяти события минувших дней.

Она помнила, как едва не лишилась жизни. Помнила воду, что окружала её, и загадочный силуэт, что не давал ей утонуть. «Я должна была умереть. Почему этого не произошло? Что за сила поддерживала во мне жизнь? – удивлялась Мадлен и в то же время думала: – Стоит ли теперь задаваться этими вопросами? Я жива, и это главное. Но как выбросить из головы весь тот ужас, что я испытала? Как забыть об этом и продолжать дышать, будто ничего и не было?»

– Мадлен, как вы себя чувствуете? – поинтересовался Анри.

– Пока не поняла, но определенно лучше, чем в каждый из последних дней.

Мадлен поглубже закуталась в королевскую мантию: беседовать с королем в таком виде было неуютно.

– Вы спасли меня, Ваше Величество, – тихо констатировала фрейлина. – Как вы узнали, где я?

Анри напрягся. По его лицу пробежала волна злости. В эту минуту он вспомнил тех, кто был повинен в страданиях мадемуазель Бланкар.

– Шут покойного Генриха не сумел долго держать язык за зубами и рассказал, что произошло.

– Сам рассказал? На него это не похоже. Он изворотлив и хитёр, неужели он мог так просто проговориться? – недоверчиво спросила Мадлен.

– Ему пришлось начать говорить, когда его семья оказалась в Бастилии. Но вы правы: он оказался изворотлив. Стоило мне покинуть столицу и отправиться за вами, как из Парижа пришла весть: Шико бежал из под стражи, – отведя взгляд в сторону, ответил Анри. – Но рано или поздно этот негодяй получит по заслугам, так же, как и мадемуазель Д’Эстре, что пустилась в бега, узнав о моем приближении. Но не будем об этом. Сейчас же я хочу убедиться, что с вами всё в порядке.

Фрейлина задумчиво посмотрела в окно кареты:

– Быть может, однажды будет… – с сожалением ответила она. – Раны на теле, я полагаю, скоро заживут, но те, что были нанесены душе, вероятно, останутся со мной на долгие годы.

– Мне так жаль, Мон Этуаль.

Наваррский поддался вперёд, сокращая расстояние между собой и Мадлен.

– Я должен был понять, заподозрить в поведении Габриэль что-то неладное, но не увидел никакой опасности. Моя ошибка едва не стоила вам жизни.

– Короля всегда окружают интриганы и заговорщики, Ваше Величество. И кому, как не вам, знать об этом.

Подняв взгляд, Анри удивлённо заглянул в глаза Мадлен. В них, не таясь, плескались боль и разочарование, но связаны они были не с тем, что случилось в подземельях инквизиции.

Слыша голос Наваррского, ощущая рядом его присутствие, Мадлен нехотя вспоминала жуткое видение, посетившее её во время коронации. И сейчас, глядя на нового короля Франции, она видела не своего спасителя, а монстра, утопившего мир в крови. Анри потянулся вперёд, всем телом приблизившись к девушке. Его ладонь потянулась к её руке, желая коснуться нежной кожи. В движениях Наваррского не было ничего угрожающего, предосудительного. Напротив, сейчас он был искренне обеспокоен состоянием девушки. Когда подушечки его пальцев дотронулись до женского запястья, Мадлен вздрогнула, в ужасе отдёрнув руку. На лице Наваррского мелькнуло болезненное недоумение.

– Мон Этуаль, неужели я так пугаю вас?

Понимая, что в эту минуту её ложь может сыграть против неё, Мадлен сказала правду.

– Да, я боюсь вас. Я видела, чем всё это закончится. Знаю, чем обернётся для мира ваша сделка с Абраксасом. Он не пощадит никого. Даже вас…

– Так там на коронации у вас было видение? И что оно значит? – спросил Анри.

– Абраксас утопит наш мир в крови, а вы станете символом этой кровавой жатвы. Но у вас больше не будет власти: вся она перейдёт к нему.

– Вы не правы, Мадлен, – отведя глаза в сторону, негромко произнёс король, – Когда всё свершится, я обрету его силу, но он не сможет повелевать мной.

– Вы будете обмануты… – повторила Мадлен. – Тот, кого я видела на троне, не вы. То был Абраксас. Он поглотит вас, и вы канете в бездну, задавленный его мощью.

Наваррский опустил голову, задумавшись над словами девушки. Что-то в её трепещущем голосе, испуганных глазах подсказывало ему, что она стала гласом истины. Её речи – предупреждение, но он не был готов поверить. Анри знал, что отступать ему уже некуда. Сделка совершилась: он теперь король Франции, династия Валуа низвергнута. Абраксас выполнил свои обещания. Теперь его черёд.

Когда Анри вновь поднял взгляд на девушку, она дрожала. Понимая, что именно он сейчас был причиной её страха, Наваррский больше не пытался коснуться её.

– Мне жаль, Мон Этуаль, что вы теперь видите во мне лишь монстра. Надеюсь, со временем вы взглянете на меня прежними глазами. Я не желаю вам зла, напротив, хочу, чтобы вы оставались в безопасности. Но для этого вы должны находиться рядом, под моей защитой. Лишь так я смогу у беречь вас…

– Не сможете, Анри… не сможете… – Голос девушки звучал так тихо, словно был дуновением ветра, что легко касался разгорячённой кожи. Эти несколько слов больно кольнули самолюбие короля. Он хотел возразить, убедить девушку в том, что она заблуждается, но не смог произнести ни слова. Один её взгляд лишал его дара речи.

Лишь сейчас Наваррский понял: Мадлен была права в своих суждениях.

Не зная, что ответить, чем возразить, Анри обернулся за спину и громко крикнул кучеру:

– Останови карету!

Как только кони стали, остановились колёса, Наваррский произнёс:

– Оденьтесь, Мон Этуаль, а я распоряжусь, чтобы вам принесли еду и воду. Дорога до Парижа займёт ещё несколько дней. Я вижу, что моё общество тяготит вас. Чтобы облегчить вам путь, дальше я поеду верхом.

Не дожидаясь ответа, король вышел из кареты, оставив фрейлину одну. С тоской Мадлен проводила взглядом его фигуру. Она и сама не могла дать ответ, какие на самом деле чувства испытывает к этому мужчине. «Я не могу ему доверять, не после того, как узнала о сделке с Абраксасом. Мне страшно, что за своими речами он может вновь скрывать ложь. Но всё это доводы разума. А что же твердит сердце? Оно замирает каждый раз, когда мои мысли возвращаются к Анри. Бьётся трепетно. И изнывает в муках, когда Наваррский пропадает из моей жизни. Что же мне делать? Как быть?» Пытаясь отвлечься от грустных дум, Мадлен скинула с себя мантию и принялась натягивать платье. Делать это в карете без чужой помощи было ужасно неудобно. Да и тело всё ещё болело после тех пыток, которым оно подверглось. Но спустя некоторое время девушке всё же удалось привести себя в порядок. Поправив юбки, она вновь устроилась на сиденье. Вскоре ей подали еду. Мадлен ожидала, что к ней заглянет Анри и она сумеет поблагодарить его за платье и пищу. Но король так и не появился. Когда карета тронулась, фрейлина отодвинула шторку и выглянула в окно. Неподалёку, глядя вперёд, на белом коне ехал король Франции. Анри сдержал обещание и более не беспокоил девушку. Всю дорогу до Парижа Мадлен провела одна.

Часть 2. Новый король

В короне и золоте новый король.

Готовится он отыграть свою роль.

Но ты добродетели нынче не жди.

Для всех, кто был против,

зажгутся огни.

Глава 4. Испанское посольство

С тех пор как Анри стал именоваться Генрихом IV, королём Франции, в стране начали понемногу угасать конфликты прошлых лет. Бывшие сторонники Де Гиза и члены Католической лиги ещё пытались поднимать бунты, но день ото дня их становилось всё меньше. Поговаривали, будто враги короны один за другим исчезали в неизвестном направлении. Кто-то считал, что они бежали в соседние государства. Кто-то обвинял в их пропаже самого короля. Но как бы то ни было, жизнь в стране начала входить в мирное русло. Европейские государства, многие годы считавшиеся противниками Франции, стали искать дипломатические пути разрешения былых конфликтов.

В первые осенние дни 1889 года на крыльце Лувра столпился, казалось, весь двор. Громко перешёптываясь, дамы в нарядных платьях и господа в своих лучших мундирах посматривали в сторону ворот. Наконец, те распахнулись. Во дворе Лувра раздался стук колёс и конский топот. Спустя минуту на первую ступень королевского дворца ступил высокий мужчина немногим старше шестидесяти лет. Его тёмный камзол был щедро украшен вышивкой, а на шее красовался медальон с золотым львом. То был не кто иной, как Филипп II – законный король Испании.

Следом за ним из кареты выбралась одна из его дочерей, инфанта Анхела-Валенсия, и тотчас приковала к себе взгляды всего французского двора. Высокая стройная девушка со смуглой кожей и глазами цвета янтаря слегка улыбнулась, но взгляд её не коснулся ни одного подданного. Всё её внимание было приковано к новому королю Франции. Заметив интерес инфанты, Анри сдержанно улыбнулся и обратился к гостям.

– Рад приветствовать вас на землях Франции. Признаться, я до последнего не верил, что Ваше Величество найдёт время лично посетить Париж. К счастью, вы оказались человеком дела. А потому я надеюсь, что следующие несколько дней, которые вы проведёте в стенах Лувра. станут основой для мира между Испанией и Францией.

Окинув медленным взглядом собравшихся для встречи придворных, король Испании, наконец, устремил взор на Анри. Его губы дёрнулись, пытаясь сложиться в улыбку, но лицо всё ещё оставалось серьёзным.

– Мне близки эти суждения, Ваше Величество. Ваш предшественник, увы, был менее благоразумен. И посмотрите, к чему это привело. Я рад прибыть в вашу столицу. Со мной почти нет воинов, лишь дипломаты, советники и моя дочь. Сегодня все мы – послы мира.

– Прекрасные речи, – ответил Наваррский. – А сейчас прошу во дворец. Лувр давно не принимал столь дорогих гостей.

Анри повёл рукой, приглашая испанскую делегацию проследовать в резиденцию. Скрываясь в дверях замка, король Франции ещё раз поймал на себе заинтересованный взгляд юной инфанты и, незаметно усмехнувшись, догадался, с какой целью девушка прибыла ко двору.

Придворные потянулись во дворец лишь после того, как в Лувр вошла вся испанская делегация. Среди молодых дам, всё это время стоявших на крыльце, была и Мадлен.

Её обморок, случившийся на коронации, долго был темой для пересудов. Шептались, будто бедняжка не сумела справиться с эмоциями, увидев величие Наваррского. Кто-то едва не записал её в шпионку Католической лиги, расстроенную победой Анри. К счастью, были и те, кто объяснил обморок обычной духотой.

С момента возвращения Мадлен в столицу прошла всего пара недель. Этого хватило, чтобы царапины и синяки на её теле зажили, но память всё ешё хранила в себе боль и ужас от пыток, что постигли её в лапах инквизиции. Тревоги добавляло и отсутствие известий от Калеба. Его молчание изрядно пугало Мадлен. «Где он? Что с ним?» – постоянно думала она, но ответа на эти вопросы не находила. Селеста, знавшая, что Калеб отправился на поиски Мадлен, как могла успокаивала подругу. «Он скоро объявится, я уверена. Нужно просто подождать». Но в своих речах была неискренна. Где-то в глубине души мадемуазель Моро опасалась, что некромант попал в беду, но делиться этими предположениями с Мадлен, только что пережившей ужасы инквизиции, не собиралась.

С трудом вырвавшись из плена дурных воспоминаний, Мадлен не заметила, как толпа зашевелилась и внесла её обратно в стены Лувра. Повинуясь потоку, она вместе с остальными направилась в тронный зал. Мысли вновь попытались утянуть девушку в прошлое, но сейчас она сумела дать им решительный отпор. «Нет, я не желаю больше вспоминать о том дне. Ещё немного, и эти мысли сведут меня с ума. И тогда всё окончательно полетит в пропасть. Нужно взять себя в руки и двигаться дальше. То видение должно было предупредить меня о надвигающейся беде, а значит, у меня ещё есть шанс не допустить такого будущего». Размышляя, девушка не заметила, как толпа внесла её обратно в стены Лувра. Повинуясь потоку, Мадлен вместе с остальными направилась в тронный зал.

Когда гости и постоянные обитатели Лувра переместились в помещёние для приемов, король уже занял своё место на троне. Испанская делегация во главе с Филиппом II расположилась напротив.

– Я заметил, Ваше Величество, что место подле вас осталось свободным, – усмехнулся испанец. – Где же королева Маргарита?

Упоминание законной супруги не доставило Наваррскому удовольствия, но он постарался не выказать гостям своего негодования.

– Во Франции множество прекрасных замков, Маргарита давно облюбовала один из них и не покидает его. Я не смею настаивать на её переезде в Париж.

Филипп едва заметно ухмыльнулся, прекрасно зная истинную причину отсутствия королевы. На губах же его дочери заиграла довольная улыбка. Не смутившись этой реакции, Наваррский обратился к собравшимся. – Наши гости проделали долгий путь до столицы, и я хочу, чтобы они узнали, что такое французское гостеприимство. А потому в честь прибытия испанской делегации в Лувре состоится бал. Пусть всего на один вечер он перенесёт нас в Мадрид, чтобы наши гости почувствовали себя как дома.

– Это приятная новость, – с долей снисхождения заметил Филипп – Всем нам порой нужен праздник. Надеюсь, и наши дальнейшие переговоры пройдут под знаком мира.

– Не сомневаюсь в этом, – ответил Анри, искусно делая вид, будто не замечает надменности испанского короля. – А сейчас, чтобы вы могли отдохнуть с дороги, для вас подготовили лучшие покои Лувра.

Анри перевёл взгляд на юную инфанту, стоявшую подле отца. Всё это время Анхела-Валенсия не спускала взгляда с Наваррского, её губы были растянуты в игривой лёгкой улыбке, а ресницы мило подрагивали при каждом слове короля.

– Ваше Высочество расположится в покоях, что ранее занимала королева Луиза, – проговорил Анри, – а девушки, что служили при ней фрейлинами, проследят, чтобы вы ни в чём не нуждались.

– Благодарю, мой король, – склонив голову, произнесла принцесса.

Короткая благодарность, произнесённая инфантой, заставила придворных тихо ахнуть.

Принцесса соседнего государства только что назвала своим королём монарха другой страны. В иной ситуации её слова могли бы вызвать скандал. Но, ко всеобщему удивлению, Филипп весьма благосклонно отреагировал на слова дочери, тем самым заставив всех задуматься, для чего на самом деле король Испании привёз принцессу в Париж.

Селеста, хорошо знавшая те интриги, что скрывали обычно дамские покои, нахмурилась и, хмыкнув, обернулась к Мадлен.

– Теперь ясно, зачем инфанта проделала столь долгий путь до Парижа.

– Боюсь, я не совсем понимаю тебя. О чём ты говоришь? – удивилась Мадлен.

Стоя в центре взволнованной толпы, мадемуазель Бланкар с интересом покосилась на задумчивую подругу.

Перейдя на едва различимый шёпот, Селеста произнесла:

– А ты не замечаешь? Король Филипп, зная о том, что брак Наваррского и Маргариты всего лишь формальность, привёз сюда свою дочь, чтобы заинтересовать ею Анри. Он хочет, чтобы его наследница стала следующей королевой Франции.

Мадлен, сама того не замечая, бросила на инфанту холодный неодобрительный взгляд. Правда, открытая Селестой, неприятно царапнула сердце девушки.

«Она вполне могла бы вскружить голову королю. И эта мысль против моей воли терзает меня, – самой себе призналась Мадлен. – Неужели я ревную? Нет, этого не может быть. Этого не должно быть. После того, что я узнала об Анри: о его сделке с Абраксасом, о его планах на меня… Нет! Я больше не могу подпускать короля близко к себе, и, что бы ни чувствовало моё сердце, я должна успокоить его. Должна навсегда выбросить Анри из свой головы, своего сердца и своей души».

Слегка продвинувшись вперёд, чтобы лучше видеть гостей короля, Мадлен вдруг заметила испанского посла. Алехандро, присоединившись к делегации, стоял позади Филиппа.

«После смерти Генриха III Алехандро определённо чувствует себя свободнее, и, уже не таясь навещает в замке Шенонсо Луизу, лишившуюся короны. А если переговоры между Анри и Филиппом действительно закончатся подписанием мира, то он и вовсе окажется в полной безопасности».

Мадлен взглянула на трон короля. Было непривычно не найти среди стоявших там гвардейцев Фабьена. Обернувшись к Селесте, девушка поинтересовалась:

– А где же месье Триаль?

Селеста заметно погрустнела.

– Убийство Генриха стало для Фабьена настоящим ударом. Он винит себя в том, что не сумел уберечь от смерти короля, которому дал клятву верности, – призналась мадемуазель Моро. – Ко всему прочему, Анри отстранил Фабьена от службы. Наваррский опасается использовать в качестве личной охраны гвардейцев Генриха. Боится, что они всё ещё верны памяти прошлого короля, и могут устроить заговор.

Фабьену тяжело видеть на троне другого правителя, и он старается как можно реже появляться на мероприятиях, подобных сегодняшнему.

– Это, должно быть, невероятно печально, – заметила Мадлен. На самом деле, девушка, так же как и гвардеец, до сих пор винила себя в смерти Генриха. «Это я по глупости и неосторожности впустила в замок Жака. Поступи я иначе, Генрих Валуа был бы жив».

Обмен любезностями между двумя монархами, наконец, подошёл к концу. Испанская делегация отправилась размещаться в отведённые для них покои. Бывшие фрейлины. в числе которых была и Мадлен, по приказу короля отправились вслед за Анхелой-Валенсией.

С интересом осматривая своё временное пристанище, испанская принцесса довольно улыбалась. Проводя ладонями по обивке кресел, девушка представляла, каково это быть хозяйкой Лувра.

– Мне здесь нравится, – довольно растянув губы в улыбке заявила принцесса. – У королевы Луизы был отменный вкус. Я слышала, что Маргарита Валуа не жалует подобную роскошь. Хорошо, что она не живёт во дворце, иначе теперь переделала бы всё на свой лад.

Стараясь держаться поближе к инфанте, Жизель во всем соглашалась с гостьей.

– Вы правы, Ваше Высочество, но думаю, ни нам, ни Лувру нечего опасаться. Король не в ладах со своей супругой, все об этом знают, поэтому вряд ли она когда-либо появится здесь в качестве королевы.

– Зачем Франции королева, которая не интересуется ни политикой, ни королём? – хитро усмехнулась принцесса. – Его Величеству следовало бы задуматься о новом браке. С девушкой, достойной его.

– Вы правы, Ваше Высочество, абсолютно правы, – закивала головой Жизель.

Мадлен же неприятно покоробили слова инфанты. Эта девушка едва вошла во дворец, как уже начала устанавливать здесь свои правила. Дочь испанского короля не скрывала, что целью её визита в Париж являлся новый король Франции. Она уже примеряла на себя роль королевы, что сидит на троне возле Анри. Не нравилось Мадлен и поведение Жизель.

«Она неисправима, – думала девушка, – хотя её можно понять: с тех пор как она потеряла статус главной королевской фрейлины, её шансы найти влиятельного супруга резко уменьшились. Это совершенно не нравится её отцу, и он не забывает напоминать об этом Жизель при любом удобном случае».

Слуги закончили вносить в покои вещи, привезённые принцессой. Окинув беглым взором доставленные сундуки, Анхела-Валенсия гордо обернулась к своим новым фрейлинам.

– Я привезла для вас подарки. Хочу, чтобы каждая из вас получила наряд из самого сердца Мадрида.

Принцесса приказала открыть один из сундуков и позволила девушкам выбрать по одному из платьев. Видя, с каким восторгом француженки рассматривают испанские ткани, Анхела-Валенсия хлопнула в ладоши.

– Надеюсь, в ближайшие дни испанская мода покорит Лувр.

Подхватив полученные от принцессы подарки, девушки направились в свои покои, чтобы примерить их.

Оказавшись в своей комнате, Мадлен отложила в сторону платье, привезённое из Испании. Его яркая красная ткань с золотой вышивкой играла в лучах солнца, но девушка отчего-то не горела желанием примерять этот наряд. «Анхела-Валенсия пытается подкупить нас, завоевать расположение фрейлин, задобрив их подарками. С кем-то вроде Жизель это сработает безукоризненно. Но мне не по душе дары инфанты», – решила Мадлен и провела руками по нежно-голубому платью, в которое облачилась сегодня утром.

Возвращаться обратно в покои испанской принцессы девушке отчего-то не хотелось.

Присев на край кровати, она привычно потянулась за дневником деда, но в последний момент остановилась. «Ему больше нечего мне показать. Теперь ответы на свои вопросы мне придётся искать самой».

Не успела девушка придумать, чем же занять себя до вечера, как её покой оказался потревожен. В дверь постучали, а спустя пару секунд в покои заглянул Пьетро – королевский паж.

– Вас, мадемуазель, желает видеть Его Величество.

– Мне следует спуститься в тронный зал? – удивилась Мадлен, уверенная, что в этот час Анри ведёт переговоры с испанской делегацией.

– Нет, идёмте за мной, я провожу, – ответил паж.

Нехотя поднявшись на ноги, Мадлен вздохнула. «Что королю могло понадобиться от меня?» С момента возвращения в Лувр Мадлен более не оставалась наедине с Наваррским и всячески избегала разговоров с ним. Для себя она твёрдо решила, что более не поддастся его чарам и сделает всё, чтобы он понял: она не на его стороне. Его ложь и связь с Абраксасом разрушили то хрупкое доверие, что зародилось между ними. Теперь, глядя на короля, Мадлен испытывала трепет, подобный тому, что чувствует беззащитная жертва, смотря в глаза хищнику.

Пьетро привёл девушку в ту часть Лувра, что обычно отводилась под личные нужды короля. Показав на одну из комнат, юноша жестом пригласил её войти внутрь. Как только Мадлен шагнула вперёд, паж, оставшись снаружи, аккуратно и бесшумно закрыл за ней дверь. Девушка, затаив дыхание, осмотрелась. Сейчас она стояла в самой роскошной из всех спален дворца. Чтобы привыкнуть к золотому блеску, наполнявшему покои, ей пришлось несколько раз моргнуть.

– Нравится? – Голос короля, всё это время наблюдавшего за ней, заставил девушку резко обернуться.

– Здесь красиво, но золота многовато, – честно ответила Мадлен. Анри усмехнулся:

– Под стать королю. Мастерам по моему приказу пришлось многое переделать.

Человек, что стоит во главе целой страны, должен обладать тем, чего нет у других.

И сейчас Мадлен не знала, как ей следует вести себя с ним. Их многое связывало, но то было раньше. Тот Анри, чьи признания грели её душу, не был королем Франции, не был для неё лжецом, скрывавшим правду о сделке с Абраксасом. Не спеша проходить в глубь покоев, девушка продолжала стоять подле двери.

– Вы позвали меня сюда, чтобы показать свои новые покои?

– Они не мои, – лукаво ухмыльнулся король. – Вернее, не только мои. Я приготовил их для тебя, Мон Этуаль.

Последняя фраза, слетевшая с губ Анри, прозвучала необычайно нежно, напомнив девушке, как Наваррскому удалось добиться её расположения.

– Для меня? Но зачем? – удивилась Мадлен, в душе уже зная ответ.

– Мне хотелось порадовать тебя. В последнее время ты меня сторонишься. Это тревожит.

– Неужели вы считаете, что роскошные покои помогут это исправить? – возмутилась Мадлен.

– Эти покои – лишь красивый жест. Кроме того, здесь, в королевском крыле, я смогу чаще навещать вас без лишних глаз. У нас появится возможность чаще бывать вместе, и мы сможем вернуть то, что было утрачено. Я прикажу перенести ваши вещи сюда.

– Нет, не утруждайтесь, Ваше Величество. – Прервав короля, девушка решительно отступила к двери, – Я не намерена переезжать сюда. Моя комната вполне меня устраивает. Помимо этого, Ваше Величество, я прошу вас более не делать мне подобных предложений и не вторгаться в мои покои.

– Вы жестоки, Мон Этуаль, – наигранно печально произнес Анри. – Всё ещё обижаетесь на меня?

– Нет, просто пытаюсь сказать, что всё, что было между нами, осталось в прошлом, – заявила девушка, стараясь верить в то, что говорит. – Я не принадлежу вам.

– Хм, любопытно… – протянул Наваррский. – Что же случилось?

– Причина моих слов сейчас не важна.

– Ошибаетесь, Мон Этуаль. И почему мне кажется, что у этой причины есть конкретное имя.

Услышав предположение короля, Мадлен вздрогнула… И перед внутренним взором само собой всплыло лицо некроманта. «Нельзя говорить ему о Калебе, это до добра не доведёт», – понимала Мадлен и, как могла, пыталась не выдать своего волнения.

– Это не так, – произнесла она, но обмануть Наваррского было не так-то легко.

– Вы нечестны со мной, Мадлен, – зло усмехнулся он. – Не хотите говорить? Что ж… Я сам узнаю имя негодяя, что пытается забрать вас у меня. И поверьте: он ещё поплатится за это.

По спине девушке пробежал неприятный холодок. Произнося свои угрозы, Анри почти не менялся в лице, но его взгляд становился злее, опаснее. Король не блефовал. Его душила ревность, что могла толкнуть на самые неприглядные поступки.

– Я могу уйти, Ваше Величество? Меня ждут дела.

Наваррский неприятно усмехнулся, бросив на девушку взгляд выжидающего хищника.

– Вы можете свободно уйти отсюда, Мон Этуаль. Я не держу вас.

Быстро поклонившись королю, как того требовал этикет, девушка поспешила выскользнуть за дверь. Оставшись один, Анри скрестил на груди руки и грозно нахмурил брови.

– Пока не держу…

Глава 5. Павана, флирт и Нотр Дам

Весь следующий день Лувр был наполнен шумом и гомоном сотни голосов. Все обитатели королевского дворца готовились к балу в честь испанских гостей. Двор с нетерпением ждал вечера, чтобы отдаться долгожданному торжеству.

И вот на Париж спустились сумерки…

Бальный зал Лувра, украшенный цветами Испании, начал наполняться гостями. Стараясь удивить весь двор, дамы надели свои лучшие платья, а мужчины кичливо выставили напоказ дорогие украшения. Войдя в двери бального зала, Мадлен с порога почувствовала себя неуютно. Руками скользнув по струящейся золотой ткани своего платья, девушка вздохнула: «Здесь столько людей, и каждый пытается привлечь к себе чужое внимание. А это лишь начало вечера». Девушка вспомнила карнавал, что когда-то в честь своих именин устроила королева Луиза. «С тех пор Лувр не знал новых празднеств». Стараясь двигаться вдоль стены, Мадлен прошлась по залу и в другом его конце встретила восторженную Селесту.

– Наконец двор собрался вместе ради праздника, а не по причине чьих-то похорон. Я уже и забыла, каково это.

– Рада, что тебе нравится, – улыбнулась Мадлен. – Однако я бы предпочла провести вечер в тишине.

– Тишиной ты успеешь насладиться. А, когда ещё попадёшь на испанский бал, неизвестно, – парировала Селеста. – Поэтому советую тебе провести этот вечер, забыв обо всех трудностях: ты заслужила отдых.

Взгляд Селесты вдруг стал печальнее, и это не укрылось от взора подруги.

– Что-то не так?

– Я всё ещё виню себя за то, что в тот день не ушла с коронации вместе с тобой. Если бы я была рядом, быть может, Габриэль не удалось бы похитить тебя.

Мадемуазель Моро отвернулась и украдкой смахнула с щеки одинокую слезу.

– Нет, пожалуйста, не взваливай на свои плечи этот груз. – Мадлен осторожно взяла руки Селесты в свои ладони. – В том, что случилось, нет и не может быть твоей вины. Никто из нас не мог и предположить, что такое возможно.

– Это точно. Я всегда считала мадемуазель Д’Эстре робкой и застенчивой девушкой. И даже не предполагала, какое чудовище скрывается за милым личиком, – тихо всхлипнула Селеста.

– Умоляю, не плачь, – попросила Мадлен. Слёзы подруги лишь сильнее тревожили её воспоминания, заставляя вновь переживать жуткие минуты, проведённые наедине с инквизитором Беллармином. – Воспользуйся своим же советом: насладись этим вечером, тем более я уверена, тебе есть с кем его провести.

Мадлен мягко улыбнулась и кивнула на дверь. В эту минуту, озираясь по сторонам, в бальную залу вошел Фабьен.

Обернувшись, Селеста увидела гвардейца, и на её лице засияла улыбка.

– Я думала, он не придёт, – призналась мадемуазель Моро. – Ему тяжело сейчас появляться при дворе.

– Я уверена, он пришёл ради тебя, – произнесла Мадлен, уверенная, что её предположение истинно. – Давай иди к нему.

– Но… могу ли я оставить тебя одну? – разволновалась Селеста.

– Здесь со мной точно ничего не случится, – заверила её Мадлен. – Никто не станет похищать меня на глазах у сотен гостей Лувра.

Селеста сомневалась ещё несколько мгновений и наконец-то решилась. Тихо прошептав подруге «Спасибо», она развернулась и устремилась навстречу Фабьену.

Мадлен, оставшись наедине с собой, плавно поплыла по залу, осматривая гостей. Где-то в толпе мелькнуло довольное лицо Тьерри. Пытаясь изъясняться на испанском, юноша уже общался с двумя юными девушками из свиты инфанты. Среди испанской делегации, расположившейся в дальнем конце залы, Мадлен заметила Алехандро. Месье Ортега, кивая головой, внимательно слушал своих собеседников. Смеясь, мимо девушки прошли несколько бывших фрейлин. Мадлен заметила, что среди них не было Жизель. «Видимо, она теперь ни на шаг не отходит от испанской принцессы, надеясь на благосклонность».

Обойдя бальную залу, Мадлен остановилась возле одной из стен. Сейчас, окружённая людьми, девушка вдруг ярче обычного ощутила то волнение, что вызывало отсутствие Калеба. «Где ты сейчас? – мысленно обращалась она к некроманту. – Вдруг ты попал в беду, а я даже не знаю об этом. Я же жду от тебя вестей, Калеб. Как же мне не хватает тебя…»

Мысли стройным хороводом вновь потянули девушку в прошлое, заставляя вспомнить последнюю встречу с некромантом.

В зале вдруг заиграла музыка, и фрейлина выпорхнула из своих воспоминаний. Музыканты наполнили Лувр прекрасными южными мелодиями. И вскоре гости, объединившись в пары, закружились в жарком испанском танце. В ту же минуту двери бальной залы распахнулись. Гости расступились. Гордо неся себя, облачённая в роскошное алое платье, в зал вошла Анхела-Валенсия. Её, как и предполагала Мадлен, сопровождала Жизель. Оказавшись в центре залы, инфанта махнула фрейлине рукой, давая понять, что в её обществе она более не нуждается. Жизель поклонилась принцессе, но выражение её лица тотчас изменилось. Чтобы скрыть от инфанты своё разочарование, Жизель тотчас завела беседу с каким-то господином в несколько раз старше себя. Облокотившись на одну из стен, за ней сурово наблюдал отец. А из другого конца зала, не спуская с возлюбленной печального взгляда, за Жизель следил Пьетро.

Не находя себе места на этом празднике, Мадлен начала медленно пробираться к выходу. Но её внимание неожиданно привлёк голос испанской принцессы. Обернувшись, Мадлен увидела, как юная инфанта кокетничает с новым королём Франции.

– Этот праздник, мой король, вызывает восхищение, – улыбалась она. – Вы так бережно перенесли в Париж культуру нашей страны, что порой мне кажется, будто я нахожусь в Мадриде.

– Я рад, принцесса, что этим праздником доставил вам удовольствие, – коротко ответил Анри. Но инфанта не спешила отходить от короля.

– Я бы хотела отблагодарить вас за это, – соблазнительно пропела инфанта.

Рука принцессы мягко коснулась груди Анри. Глядя на эту картину, Мадлен почувствовала, как в её душе поднимается волна ревности. «Она хочет получить Анри и готова пойти на любые уловки», – поняла Мадлен.

В это время, улыбнувшись принцессе, Анри накрыл её ладонь своей и аккуратно убрал с груди.

– Я вас уверяю, принцесса, слов благодарности будет вполне достаточно. А сейчас прошу меня простить.

Оставив растерянную принцессу одну, Наваррский направился дальше. Осмысляя увиденное, Мадлен не сразу поняла, что король идет к ней.

– Вы скучаете, Мон Этуаль?

– Не так сильно, как оскорблённая вами принцесса, – заметила Мадлен, поймав на себе гневный взгляд инфанты.

– Думаю, она найдёт утешение в ком-нибудь другом, – произнёс король.

– Ей не нужен никто другой. Ей нужны вы.

Анри самодовольно усмехнулся, при этом не сводя цепкого взгляда с девушки.

– А вам? – неожиданно спросил он.

– Мне?! – удивилась Мадлен.

– Да. Кто нужен вам, Мон Этуаль? Берите пример с принцессы: она своих желаний не скрывает. И вам не следует.

Мадлен молчала, совершенно растерянная. Король ждал её ответа, но как она могла сказать ему правду, если сама не знала ответа на этот вопрос. Обернувшись по сторонам, фрейлина поняла, что многие придворные смотрят в их сторону.

– Чужие взгляды смущают вас? – поинтересовался Анри.

– Они многое усложняют.

– Тогда я могу вам помочь. Одно ваше слово – и мы немедленно уйдём отсюда. И там, оставшись наедине, вы дадите мне ответ на вопрос, что я задал.

– Нет, я не смогу. – Чувствуя, как начинает терять связь с реальностью, Мадлен развернулась, намереваясь сбежать подальше от короля, но она не успела: его рука легла на её талию, не позволяя уйти и медленно притягивая к себе. Через пару секунд Мадлен почувствовала, как прижалась спиной к груди Наваррского. По телу пробежала непокорная дрожь, а над самым ухом раздался голос короля:

– Почему вы отталкиваете меня, Мон Этуаль, почему держите на расстоянии? Помните ту ночь в лесном домике? Вы моя, Мадлен. Вы моя.

– А вам не кажется, что вы забыли спросить мое мнение, Ваше Величество? – набравшись смелости, спросила Мадлен.

Но вместо ответа Анри лишь крепче прижал девушку к себе.

Его горячее дыхание коснулось шеи, заставив тело предательски задрожать.

– А вот и ответ, – прошептал король. – Вы сами дали его, вернее, дало ваше тело. Его не обмануть. Я нужен вам так же, как и вы мне. Вы хотите, чтобы рядом с вами был я, чтобы мои губы оставляли поцелуи на вашей коже.

– Прекратите, прошу…

– Нет, я ещё не закончил, Мон Этуаль. Вы хотите меня, а я желаю вас. Так почему же вы так настойчиво отталкиваете меня?

Пальцы Наваррского впились в талию девушки, едва не сделав ей больно. Король не ждал ответа – он требовал его. Но, к счастью, в эту минуту музыка заиграла громче. Гости бала засуетились, ища себе пару. И в этот момент Мадлен выскользнула из рук Наваррского и, не оглядываясь, бросилась к выходу. Её сердце бешено колотилось в груди. Мысли путались, пугая её. «Анри нельзя верить, нельзя! – безмолвно твердила Мадлен. – Я должна держаться от него подальше, я не могу позволить ему вновь захватить все мои мысли, свести с ума, сделать… своей».

Добравшись до двери, ведущей прочь из зала, Мадлен не сумела незаметно выйти наружу. В эту минуту в зал заходили высокопоставленные члены испанской делегация во главе с самим Филиппом II. Фрейлине пришлось отойти в сторону, оставшись на празднике. Увидев отца, Анхела-Валенсия воспряла духом и вновь смело шагнула к Анри. Протянув королю руку, принцесса заговорила:

– Мой король, вы ведь не откажете в танце вашей гостье?

Взгляд Анри прошёл сквозь инфанту и отыскал Мадлен. Что-то в лице короля изменилось: он был зол, но старался скрыть свои истинные чувства. Анри дождался, когда фрейлина поднимет взор и их взгляды пересекутся. Тогда, зная, что Мадлен смотрит на него, он ухмыльнулся:

– Конечно, принцесса, я буду рад составить вам пару на этом балу.

Король под пристальным взглядом всех собравшихся вывел Анхелу-Валенсию в центр зала. На них моментально устремились десятки глаз. Но Анри волновал лишь один взгляд, тот, что принадлежал Мадлен, стоявшей неподалеку от выхода.

Положив руку на талию принцессы, второй Анри крепко сжал её ладонь. Музыка стала громче, и Наваррский закружил инфанту в танце. Анхела-Валенсия светилась от счастья. Нежно воркуя, она старалась как можно сильнее прижаться к королю. И в этот раз Анри не сопротивлялся, позволяя принцессе верить в то, что она сумела заинтересовать его.

«Он вправе делать, что хочет, – грустно глядя на короля, уверяла себя Мадлен. – Рано или поздно ему придётся найти себе новую королеву. Я бы никогда не сумела занять этого места. Всё, чем я могла бы довольствоваться, – роль фаворитки, любовницы, не более. А потому я не должна испытывать ревности, не должна чувствовать боли, глядя на то, как Анри сближается с другой».

Отведя глаза в сторону, чтобы не видеть короля и довольной улыбки принцессы, Мадлен шагнула в сторону двери. Но в этот миг её руки легко коснулась чья-то ладонь. А после над ухом раздался мягкий знакомый голос.

– Может быть, задержитесь, мадемуазель? Я надеялся, что сегодня вы подарите мне танец.

На долю секунды у Мадлен перехватило дыхание. Она знала, кому принадлежит этот голос, и легко узнала бы его из тысячи других. Но фрейлина не верила, что тот, о ком она думала, может вдруг оказаться рядом.

Однако, обернувшись, девушка лишилась всех сомнений: подле неё действительно стоял Калеб.

Он выглядел непривычно: вместо обычного чёрного одеяния некроманта на нём был надет гвардейский мундир.

Боясь своей радостью привлечь к себе чужое внимание, Мадлен легко прильнула к груди некроманта и, обвив его руками, зашептала на ухо:

– Это ты… Но как? Как ты здесь оказался? Я так волновалась за тебя…

– Я переживал за тебя не меньше, – с заметной печалью ответил Калеб. – Мы искали тебя повсюду, но… – юноша запнулся, подавленный чувством вины, – но не смогли отыскать.

– Всё уже позади, – заверила его Мадлен. – И я не хочу вспоминать о том, что было. Но ты не ответил, как сумел попасть сюда?

Калеб, едва улыбнувшись, поправил полы мундира:

– Один из гвардейцев решил принарядиться к празднику во дворце, а свой служебный наряд отдал портному, чтобы дыры заштопал. Там его и позаимствовал. Но ты не волнуйся: завтра я верну его на место.

– Как тебя впустили во дворец? – не унималась Мадлен.

– А кто не пустит во дворец королевского гвардейца?

В этот момент музыка в зале сменилась. Музыканты по просьбе испанских гостей заиграли павану. Тотчас, объединившись в пары, мужчины и женщины плавно и медленно поплыли по залу. Глядя на них, Калеб протянул Мадлен руку:

– Позволишь пригласить тебя на этот танец?

– Ты умеешь танцевать павану? – удивилась Мадлен.

– Я быстро учусь, – улыбнулся Калеб. – Не думаю, что это сложно.

Мадлен сомневалась, опасаясь того, что они с Калебом привлекут к себе внимание короля, но, глядя в ясные глаза некроманта, не сумела отказать ему. Девушка шагнула вперёд и вложила с накрыла левой ладонью руку Калеба. Спустя несколько секунд фрейлина и некромант оказались в самой гуще танца. Стараясь не отставать от остальных пар, они плавно кружились по залу, будто паря над полом.

Калеб порой путался в замысловатых движениях, но Мадлен ловко скрывала его неуверенность. Кружась вокруг некроманта, девушка внимательно рассматривала юношу: что-то в нём изменилось с тех пор, как они виделись в последний раз. Мадлен заметила, что его взгляд был тусклее, чем прежде, лицо казалось уставшим и похудевшим. Белые волосы сейчас казались серыми и неживыми. Приблизившись к юноше и продолжая танцевать, фрейлина аккуратно поинтересовалась:

– Где ты был всё это время? Что делал?

– То же, что и всегда – беседовал с мёртвыми, – уходя от ответа, произнёс Калеб. Девушка поняла, что он не желает раскрывать ей своих секретов. Это не обидело её, но заставило тревожиться. «Но выглядит уставшим и измождённым. Быть может, это связано с тем, что он не смыкая глаз искал меня, – рассуждала Мадлен. – Надеюсь, со временем ему станет лучше».

Привыкнув к причудливому узору неизвестного ему танца, Калеб начал ловко лавировать между других пар, ни на миг не позволяя Мадлен усомниться в его поддержке. Он был рядом, так близко, что девушка запросто могла бы коснуться его губ. И это игривое желание все настойчивее терзало её мысли.

Калеб догадался, о чём думает Мадлен, ведь он и сам желал того же… Закружив девушку по залу, он вдруг быстро прижался к ней, оставив на губах мимолётный поцелуй. С восхищением глядя на Калеба, Мадлен удивлялась лёгкости его движений. Она не могла и подумать, что некромант, никогда не бывавший на светских приёмах, может так танцевать. Всем телом прижимаясь к его груди, Мадлен чувствовала жар, исходящий от него. Её не спасала даже плотная ткань платья. В эту минуту она желала, чтобы зал опустел и они с Калебом остались наедине. Но это было невозможно, и фрейлине приходилось мириться с десятками чужаков, кружащихся поблизости. А больше всего её волновал король. Несколько раз она ловила на себе его взгляд и боялась, что, не сдержав ревности, он может навредить Калебу. А потому, как только музыка стихла, Мадлен попросила некроманта:

– Давай уйдём отсюда.

Калеб не стал противиться. Взяв девушку за руку, он вывел её из зала, а после и из дворца.

Мадлен и Калеб покинули замок, отметив, что сделать это незаметно им помогло лишь чудо. Некромант, держа девушку за руку, долго плутал по улицам Парижа и, наконец, привёл фрейлину к стенам величественного собора Парижской Богоматери.

Поднеся палец к губам, юноша жестом попросил соблюдать тишину, а после повёл Мадлен следом за собой. Вскоре они ступили на балкон Нотр-Дама, откуда открывался вид на весь Париж.

– Как тебе местечко? – довольно поинтересовался Калеб.

– Просто удивительно… Я вижу отсюда весь город словно на ладони. – Облокотившись на парапет, девушка с восторгом осматривала ночной Париж.

– А эти ребята тебя не пугают? – усмехнувшись, Калеб кивнул на каменных гаргулий.

– Совсем нет.

– Правда? Я слышал легенды о том, будто бы они оживают по ночам.

– Не думаю, что это правда. – Взглянув на истуканов, Мадлен пожала плечами. А затем протянула руку и аккуратно коснулась пальцами каменного чудовища. В этот момент, обернувшись, она поймала на себе нежный взгляд некроманта.

– Находиться вдали от тебя с каждым днём становится всё тяжелее, – признался он, – Я провожу дни, скитаясь по окрестностям города и не зная, что происходит с тобой. Это трудно…

Мягко улыбнувшись, Мадлен приблизилась к Калебу и коснулась ладонью его щеки.

– Меня тоже терзает разлука с тобой, но я не могу сейчас покинуть Лувр, – ответила она. – Селеста в опасности: мы не знаем, что именно задумал Анри. Мне нужно быть там.

– Я знаю, – голос некроманта звучал обречённо.

Он с пониманием относился к словам девушки, но втайне надеялся, что вскоре она выберет его, а не двор.

Чтобы улизнуть от неприятной темы, Мадлен вспомнила, для чего они пришли сюда:

– Кажется, ты хотел что-то рассказать мне о культе.

– Да, точно… – встрепенулся Калеб. – Я давно думал о том, как же Абраксас выбирает жертв для ритуала. Не может быть так, чтобы убитых девушек ничего не связывало между собой.

– Ты что-то нашёл?

– Не совсем нашёл. Ты помнишь наш давний разговор о том, как культ выбирает себе жертв?

– Да, – кивнула Мадлен. – Я выдвинула теорию о том, что девушки, которые были убиты, происходили из семей, что однажды обращались за помощью к Абраксасу.

– Мне кажется, мы что-то упустили, – задумчиво произнёс Калеб. – Подумай сама, зачем древнему богу убивать тех, кто верит в него, кто его почитает?

– Я не знаю.

– Скорее всего, есть ещё какая-то причина. Вот только какая?

– Калеб, – обращаясь к некроманту, Мадлен вспомнила страшную картину из своего видения, – я знаю, кого культ выбрал последней жертвой. Эта Селеста.

– Селеста? Хм, неужели и её семья как-то связана с Абраксасом?

– Об этом мне неизвестно. Вернее, есть одно предположение. Она не верит мне, но я уверена, что Селеста – дочь почившего Генриха Валуа и его давней возлюбленной Марии Клевской. Много лет назад Екатерина Медичи, бабушка Селесты, обращалась за помощью к Абраксасу, моля о первенце. Но сделка тогда не состоялась. Вот всё, что я знаю.

– Подожди, – удивился Калеб. – Селеста – незаконнорождённая дочь короля?

– Бывшего короля.

– Так она может стать королевой Франции?!

– Нет, думаю это невозможно. Во-первых, у Франции уже есть король, который не допустит потери трона. Во-вторых, нет никаких письменных доказательств того, что Селеста – дочь Генриха Валуа. А в-третьих, трон Франции ещё никогда не принадлежал женщине.

– Хм, если бы Наваррский взял в жёны Селесту – дочь Генриха Валуа, это решило бы много проблем. Примирило две противоборствующие стороны: тех, кто всегда был на стороне рода Валуа, и тех, кто мечтал увидеть на престоле Бурбонов.

Эта в целом логичная мысль вдруг вызвала у Мадлен негодование. «Анри и Селеста… нет, невозможно. Даже думать об этом не желаю».

– Анри уже женат на женщине из рода Валуа, и это никак не помогает ему, скорее напротив, создаёт немало проблем.

Калеб пожал плечами. Дела государства и короны не сильно заботили его. И он поддерживал этот разговор больше из вежливости, чем из искреннего интереса.

– Давай вернёмся к культу и его жертвам, – предложил некромант, сворачивая разговор о королевской власти. – Я тут вспомнил одну историю. Это было давно. Из разговора с первой жертвой культа, оживлённой, конечно, я узнал, что ей было знакомо имя Абраксаса. О нём ещё в детстве поведал ей отец. В молодости он набрёл в лесу на статую бога, которому тайком молились местные жители. Будучи истинным католиком, он уничтожил статую, разбил вдребезги. А затем, рассказав об этом молодой жене, с удивлением заметил её слёзы. Спустя много лет культ явился за его дочерью. Тогда я не придал этому рассказу никакого значения. Теперь жалею об этом. Что, если культ выбирает жертв из семей, как-то насоливших Абраксасу, вставших у него на пути? – предположил Калеб.

– Думаешь, так культ мстит обидчикам своего бога? – задумалась Мадлен.

– Может быть… Но эту теорию следовало бы проверить.

– Это возможно, – отозвалась девушка. – В Жарден Флюрьи всё ещё живёт мадам Лоран – мать убитой Виолетты. Мы можем поговорить с ней, расспросить об Абраксасе.

– Это было бы весьма кстати, – воодушевился Калеб, – Ты отправишься в деревню со мной?

– Да, но… есть одна проблема.

– Какая?

– В Лувр прибыл король Испании. Теперь все выходы из дворца ночью охраняются лучше, чем прежде. Сегодня нам невероятно повезло. Из-за большого числа гостей на балу гвардейцы заняты сильнее и выскользнуть за ворота немного проще. Но боюсь, завтра выбраться из замка незамеченной мне не удастся.

– Хм… это проблема, – согласился некромант – Но вполне решаемая: под Лувром прорыта система подземных ходов.

– Да, да, я помню о ней.

– Кажется, в твоих покоях был вход в один из тайных коридоров. Воспользуемся им, чтобы вывести тебя из замка. Завтра, как только стемнеет, я буду ждать тебя за стеной.

План некроманта казался неубедительным, но единственно возможным. А потому девушка не стала возражать. На балконе Нотр-Дама Мадлен и Калеб простояли до конца ночи и покинули собор лишь с первыми лучами солнца.

Глава 6. Скорбь и нежность

Следующей ночью Мадлен ждала некроманта в своих покоях. Как только солнце скрылось за горизонтом, за стеной раздался тихий стук. Мадлен, всем телом навалившись на каменную стену, открыла тайный проход.

– Готова? – поинтересовался Калеб.

– Не вполне, – призналась Мадлен. – Но отступать от наших планов не намерена.

– Уже что-то. Идём. Нам нужно торопиться, – подбадривал некромант. – До Жарден Флюрьи путь неблизкий.

Ещё несколько долгих секунд девушка с трепетом вглядывалась в темноту мрачного коридора. «Давай, Мадлен, ты не одна. Это совсем не страшно. Вперед, ну же…»

Наконец, сделав глубокий вдох, она шагнула за стену, крепко вцепившись в руку Калеба.

Запах многолетней сырости неприятно ударил в нос. Стараясь дышать пореже, Мадлен, не отставая, шла вслед за некромантом. Остановившись на очередной развилке, Калеб покрутил головой.

– Так, направо или налево?

– Только не говори, что мы заблудились. – Дурное предчувствие острой иголкой кольнуло сердце девушки.

– Нет, нет, не волнуйся, сейчас я вспомню… – Некромант явно нервничал, при этом стараясь держаться как можно увереннее. – Налево. Точно налево.

Потянув девушку за собой, Калеб свернул в один из коридоров, но вдруг резко остановился.

– Назад, быстро.

– Что происходит? – испугалась Мадлен. – Тшшш… – Прижав девушку спиной к холодной стене, некромант выглянул за поворот. И лишь спустя несколько секунд Мадлен услышала шум, доносившийся из глубины подземелья.

Где-то вдалеке будто звякали цепи. Мадлен ещё не успела предположить, что же находится под той частью замка, как подземелье наполнил дикий, безумный крик.

Зажав уши руками, Мадлен в ужасе вжалась в стену. «Так может кричать лишь тот, кто корчится в адских муках». Крик повторился. Затем снова и снова. Сердце девушки бешено колотилось в груди. Она была готова сорваться с места и нестись прочь по темным коридорам, лишь бы больше не слышать этих звуков. Наконец крики стихли.

Цепи звякнули в последний раз. Спустя непродолжительное время в соседнем коридоре послышались тяжёлые шаги. Осмелев, Мадлен осторожно заглянула за угол.

Неподалеку от них прошёл человек, чьё лицо закрывала маска палача. «Неужели под замком устроили пыточную? Но кого истязают здесь? И кто отдал на это приказ?»

Ответ на последний вопрос Мадлен получила почти сразу. Поморщившись, следом за палачом прошёл Анри.

– Этот был совсем неразговорчив. За это и поплатился.

Мадлен не желала верить своим глазам. «Нет…» В памяти тотчас всплыла комната покаяния, обустроенная инквизицией. По телу тотчас пробежала волна боли. Заметив, что девушке едва не сделалось дурно, Калеб придержал её за плечи.

– Держись, всё хорошо, – тихо прошептал он.

– Вряд ли тот, кто издавал эти крики, считает так же.

– Мы не сможем ему помочь… – с сожалением ответил некромант. – Нужно двигаться дальше. Убедившись, что коридор пуст, по паутине подземных ходов Калеб повёл девушку дальше.

Спустя час некромант наконец вывел Мадлен из узкого прохода. Подземелье стало шире, воздух чище.

– Мы на верном пути, – довольно улыбнулся юноша.

Поплутав ещё немного, Мадлен и Калеб сумели выбраться на поверхность. За городскими воротами Парижа им удалось найти извозчика, который согласился посреди ночи доставить странную пару в одну из ближайших деревень.

* * *

За минувшие полтора года Жарден Флюрьи ни капли не изменилась. Казалось, будто с отъездом мадемуазель Бланкар время здесь остановилось. Войдя в деревню, что когда-то была её домом, Мадлен попросила Калеба:

– Подожди меня неподалеку. Мать Виолетты я навещу сама.

Некромант удивился этой просьбе, но спорить не стал.

– Уверена, что мне не стоит пойти с тобой?

– Да, – ответила Мадлен. – Мадам Лоран всегда была женщиной замкнутой, осторожной. Смерть дочери только усилила её опасения. Боюсь, она не станет говорить с незнакомцем.

– Хорошо, я не стану показываться деревенским на глаза, – согласился Калеб. – Но знай я рядом.

С этими словами некромант отступил в тень, слившись с одним из ближайших домов.

Путь по деревне Мадлен продолжила в одиночку. Идти по знакомой дороге, покрытой пылью, испещрённой конскими копытами, было непривычно неловко. Сегодня в этом отдалённом селении Мадлен чувствовала себя лишней. Дойдя до скромного дома, где когда-то жила Виолетта, девушка постучалась. Ей никто не ответил. Мадлен подождала пару минут и постучала снова. Дверь распахнулась, но то была дверь соседнего дома. На крыльцо выглянула озадаченная мадам Нинет. В богато одетой мадемуазель женщина не узнала деревенской травницы, что когда-то жила по соседству.

– Напрасно стучитесь, там никого нет.

– Нет? – огорчилась Мадлен, – Я ищу женщину, что когда-то жила здесь. Мадам Лоран. Неужели она уехала? Или… – В голову девушке закрались дурные мысли.

«Не наложила ли на себя руки несчастная мать?» Но Мадам Нинет быстро развеяла эти сомнения.

– Нет, не уехала, шляется где-то вокруг деревни да всё воет от тоски, точно зверь.

И так каждую ночь: всё не может забыть своей Виолетты, – объяснила селянка.

В доме через дорогу распахнулась ещё одна дверь: на голос соседки выглянула вторая селянка.

– Да на кладбище она, где ей ещё быть, – вторила знакомой мадам Кларисса. – Скоро сама в могилу сойдёт вслед за дочерью, уж больно тяжко ей жить со своей печалью.

«Значит, на кладбище…» Сбежав с крыльца, Мадлен, не прощаясь с бывшими соседками, пошла по узкой тропинке, что вела к лесу. Пройдя пару домов, она услышала, как за спиной продолжили шептаться местные сплетницы.

– Уж больно лицо у неё знакомое… – озадачилась мадам Кларисса.

– А платье-то, платье видела? – фыркнула мадам Нинет. – Будто из самого Парижа пожаловала. И что только здесь забыла?

Грустно вздохнув, Мадлен качнула головой. «Люди в этих местах никогда не изменятся: будь ты деревенской девушкой или фрейлиной королевы, тебе всё равно перемоют все кости».

Дойдя до кромки леса, Мадлен свернула на неприметную тропку и спустя некоторое время добралась до деревенского кладбища. Не пройдя и пары могил, девушка услышала тихие всхлипы. Сердце её ёкнуло, чувствуя неунимаемую материнскую тоску по погибшему ребёнку. «Прошло уже полтора года, а она так и не смирилась… Видимо, некоторые раны не лечит даже время». Тихо ступая меж покосившихся крестов, Мадлен подошла к могиле Виолетты. Склонившись над последней обителью своей дочери, бледная и состарившаяся, там стояла её мать.

– Доброй ночи, мадам, – негромко произнесла Мадлен.

Тихий вкрадчивый голос девушки заставил женщину вздрогнуть.

– Кто вы?

– Вы не узнаёте меня? – удивилась фрейлина. – Это я, Мадлен. Я жила здесь раньше.

Смахнув сухой рукой слёзы, женщина вгляделась в лицо девушки.

– Теперь я вижу… – сухо произнесла женщина, будто обращаясь в пустоту. – Ты изменилась…

– А вы остались прежней, – печально заметила Мадлен.

«Жизнь не пощадила мадам Лоран. Эта несчастная женщина будто превратилась в призрака. Кажется, словно все силы этого мира толкают её на тот свет. Ещё немного, и она шагнёт в пропасть. Жизнь для неё навсегда остановилась. Тоска по дочери вытеснила всё, что когда-то наполняло её существование. Кажется, будто она снова и снова проживает один и тот же день. Эта пытка, должно быть, невыносима».

– Ты пришла навестить мою Виолетту? – тихо спросила мадам Лоран.

– Нет, – честно призналась Мадлен, – На самом деле я пришла к вам.

– Ко мне? Но зачем…

– Моя просьба может показаться странной, но я должна спросить. Слышали ли вы когда-нибудь об Абраксасе?

Женщина, насторожившись, задумалась.

– Быть может, и слышала, но припомнить не могу. Теперь я многого не помню из прошлой жизни.

– Прошу, подумайте ещё, – умоляла Мадлен. – Я помогу. Абраксас – это божество. Многие верят, что он управляет временем и исполняет желания.

– Время… Желания… – Женщина будто нащупала что-то в старых воспоминаниях, но не спешила ими делиться.

– Вы вспомнили?

– Божество с часами. Да, кажется, я припоминаю.

– Да, да, вы говорите о нём, – воодушевилась фрейлина. – Прошу, расскажите всё, что знаете.

– Это было так давно. Виолетта, моя девочка, только появилась на свет. Она была такой слабенькой, болезненной, что её отец думал: она сойдёт в могилу, не прожив и месяца. Но я не готова была отпускать её. От старух в деревне я узнала о статуе, что стоит в лесной глуши. Она исполняла желания. Готовая на всё, лишь бы спасти своё дитя, я пошла к ней и обратилась за помощью. И тогда я услышала голос. Он сказал, что позволит моей дочери жить, но взамен потребует, чтобы моё дитя послужило на его благо. Я согласилась и моя Виолетта окрепла. Она выжила, и ни одна хворь не касалась её. Но когда она стала старше, моя девочка пожаловалась мне, что слышит голос у себя в голове. Он звал её к себе, напоминал о долге. И я рассказала ей всё. Просила сходить в лес, поклониться той статуе. Но Виолетта не послушала меня. Говорила, что её душа принадлежит лишь Господу богу и она не станет знаться с языческими идолами. А вскоре после этого её не стало. – Мадам Лоран заплакала и больше не могла произнести ни слова.

Выслушав рассказ женщины, Мадлен призадумалась. «Так, значит, культ выбрал в жертвы девушку, что косвенно нарушила условия сделки, заключённой ее матерью, и понесла наказание. Отказалась служить Абраксасу и погибла. Несчастная…»

– Благодарю вас, мадам, – произнесла Мадлен. – Вы должны знать, что ваш рассказ может помочь спасти невинные жизни.

– Правда? – На мгновение глаза мадам Лоран засияли ярче, осознаннее. – Если я помогу хоть одной матери уберечь своё дитя, моя жизнь будет прожита не напрасно.

Слёзы вновь выступили на бледном лице убитой горем женщины. Неестественно сгорбившись, она оперлась на надгробный камень.

– Я здесь милая, я с тобой… – словно читая молитву, зашептала несчастная.

«Мне пора уходить, – поняла Мадлен. – Я узнала всё, что хотела».

Оставив мадам Лоран наедине со своей печалью, девушка вернулась на окраину деревни.

Некромант нетерпеливо прохаживался из стороны в сторону, ожидая вестей. Как только Мадлен показалась на дорожке, Калеб тотчас подлетел к ней.

– Я уже начал волноваться. Удалось что-нибудь узнать?

– Мы были правы: в молодости мадам Лоран обращалась за помощью к Абраксасу. Но долг за помощь лёг не на её плечи – он выпал на долю Виолетты. Когда пришло время, девушка отказалась связываться с Абраксасом.

– И он не забыл этого, – понял Калеб.

– Да. Виолетта не знала, что уже многие годы её жизнь принадлежала кровавому богу. И культ забрал её, когда посчитал нужным.

– Злопамятный божок… Но эта его слабость может сыграть нам на руку. Теперь мы сможем найти его жертв до того, как культ нанесёт удар, – размышлял некромант.

На ночном небе начали сгущаться тучи. Подняв голову, Калеб заметил:

– Скоро грянет гроза. У нас есть два варианта развития событий: мы можем попытаться скорее добраться до Парижа, пока не промокли до нитки, или найти укрытие неподалёку.

– Думаю, нам стоит где-то переждать грозу, – подумав ответила девушка. – Не хочу вернуться в Лувр мокрой и простывшей.

Лицо Калеба озарила мимолётная улыбка.

– Неужели у нас будет время побыть наедине? – ласково, с легкой хитринкой в голосе спросил юноша.

– Так вот что ты задумал, – засмеялась Мадлен.

– Я здесь ни при чём, – некромант лишь пожал плечами, – Это всё гроза. Видишь, сама природа хочет, чтобы мы чаще бывали вместе.

– Пока я вижу, что природа хочет, чтобы мы поскорее нашли крышу над головой. Давай так и поступим.

Довольно улыбаясь, Калеб заботливо взял девушку за руку.

– Знаю я одно местечко… Думаю, тебе понравится.

Ускорив шаг, некромант направился к соседней деревне, всю дорогу присматривая, чтобы Мадлен не оступилась.

Когда путники добрались до ближайшего селения, ветер разыгрался не на шутку. Ураган поднимал с обочин пыль и песок, мешая рассмотреть дорогу. Прикрывая глаза, Мадлен не видела, куда её вёл Калеб, но совершенно не беспокоилась об этом. Она доверяла некроманту и точно знала, что он не подведёт её. Когда грянул первый гром, Калеб, ловко отперев амбарный замок, втащил девушку в тёплое сухое помещёние. Сначала Мадлен подумала, что некромант привёл её в сарай, где хранили зерно.

Но вдруг услышала тихое фырканье. Сделав шаг вперёд, Мадлен улыбнулась: выглянув из стойла, к ней тянула морду пегая кобыла.

– Это конюшня?

– Отчасти. В этой части держат лошадей, а вон там… – Калеб показал рукой на вторую часть амбара, – там хранят чистое сухое сено.

Достав из сумки, висевшей на поясе, сочное зелёное яблоко, некромант протянул его кобыле. Та, быстро обнюхав его ладонь, с удовольствием приняла лакомство.

– Люблю лошадей… Красивые животные, статные.

– А ещё мышек, белок, птичек… – улыбаясь, перечисляла Мадлен.

Калеб усмехнулся, понимая, что девушка припоминает всех зверей, что были когда-либо подкормлены некромантом.

– Что я могу поделать, каждый из них беззащитен перед человеком и природой. Такие хрупкие прекрасные существа выживают в столь суровом мире.

– Иногда мне кажется, что твоё сердце должно быть размером с Париж, иначе как оно может вместить в себя столько заботы и доброты.

– Ты преувеличиваешь… – отмахнулся некромант. – Но знаешь, это приятно. Меня беспокоит лишь одно: вдруг однажды я сделаю нечто такое, что разрушит твою веру в меня, – печально произнёс юноша.

– Не представляю, что бы это могло быть, – искренне ответила Мадлен.

– Надеюсь, ты никогда этого и не узнаешь.

Калеб отвёл взгляд в сторону, словно обдумывая что-то серьёзное. Он вспомнил мёртвую голову, что забрала у него часть души. Прислушавшись к себе, словно попытался заглянуть внутрь, туда, где под рёбрами билось сердце, он чувствовал, что-то в нем изменилось. В последнее время он будто терял себя. Калеб, которым он был раньше, начинал растворяться в незнакомом некроманте, более сдержанном, хладнокровном. Калеб изо всех сил цеплялся за прошлое. старался делать то, что прежде, но всё выходило иначе. Вот и сейчас он протянул кобыле яблоко, скорее подражая прошлому себе, а не от чистого сердца, как было раньше. Он помнил, что прежний Калеб поступил бы именно так, и чтобы не пугать Мадлен, не отталкивать её, старался действовать по-старому. Юноша грустно вздохнул.

Встряхнув головой, Калеб попытался отогнать от себя дурные мысли. Где-то снаружи сверкнула молния и раздался оглушительный раскат грома. От неожиданности Мадлен подскочила на месте и, прижавшись к некроманту, зарылась в его объятия.

– Испугалась? – Калеб нежно поглаживал девушку по волосам, крепко прижимая её к себе.

– Немного, – призналась фрейлина.

– Это всего лишь стихия. Здесь мы в безопасности.

Мадлен давно перестала бояться грозы; её не пугали ни молния, ни гром, но выбираться из объятий Калеба ей совершенно не хотелось. А потому, прикрыв глаза, она положила голову на грудь юноши и ещё долго слушала биение его сердца. Мадлен распахнула глаза, когда по крыше конюшни забарабанил дождь. Взяв девушку за плечи, Калеб повёл её в глубь амбара. Здесь, устав после долгой дороги, Мадлен опустилась на сухое сено. Он него пахло полевыми травами и луговыми цветами. Калеб устроился подле девушки, не спуская с неё внимательных глаз.

– Ты, наверное, уже привыкла к королевским покоям, а я привёл тебя в амбар, – усмехнулся некромант, не в силах оторвать взор от возлюбленной.

– Во дворце, конечно, мягкие постели и крепкие стены, но порой мне так не хватает свободы, что можно найти только за пределами столицы, – ответила Мадлен.

– В моём мире свободы хоть отбавляй. Я волен идти куда пожелаю.

– Но при этом вынужден жить в подвале сомнительного постоялого двора на окраине Парижа, – девушке сделалось грустно.

Только сейчас она поняла, что все эти непривычные для него лишения некромант терпит лишь ради неё.

– Это я держу тебя в городе, который тебе неинтересен? Я лишаю тебя свободы?

Повернувшись к девушке, Калеб аккуратно коснулся ладонью её щеки.

На его губах играла лёгкая подрагивающая улыбка.

– Глупенькая… Думаешь, ты забрала у меня свободу? – переспросил Калеб и тут же ответил: – Нет. Ты подарила мне крылья. Один твой взгляд дарит мне столько счастья, сколько я не нашёл бы за годы скитаний.

Калеб подался вперёд. Его взгляд медленно коснулся девичьих губ. Сердце забилось быстрее, ровное дыхание сделалось глубже. И в следующее мгновение его губы отыскали её. Поддаваясь каждому движению Калеба, Мадлен чувствовала, как под тканью платья начинает распаляться её тело. Калеб ощущал то же самое. Жар постепенно охватывал его. Здесь и сейчас ему впервые было так сложно контролировать свои мысли и желания. Его руки сами собой потянулись к девичьей талии. Не разрывая настойчивого поцелуя, некромант сгрёб девушку в охапку и мягко повалил на сухое сено. Она не противилась его порывам. Почувствовав, как её тело утонуло в упругой соломе, Мадлен провела руками по груди нависавшего над ней Калеба. Найдя первую застёжку его облачения, она вдруг замерла. Её руки задрожали, не решаясь зайти дальше. «Я желаю его», – не скрывая истинных чувств, Мадлен честно признавалась себе в том, чего хочет, но не знала, как открыть некроманту своих желаний. Будто услышав её сомнения, Калеб сам расправился с застёжками своего облачения. И тогда тёплые ладони девушки коснулись его обнажённой груди. В этот момент она словно осмелела, забыв о робости и неуверенности. Когда её ладонь скользнула по животу некроманта, направившись ниже, Калеб ненадолго оторвался от её губ и заглянул ей в глаза.

– Ты уверена? Не пожалеешь о том, что…

Не дав ему договорить, Мадлен прижала указательный палец к губам некроманта.

– Я хочу этого… Ты нужен мне.

Услышав заветные слова, Калеб больше не задавал вопросов. Отбросив в сторону чёрное одеяние, некромант с особой нежностью принялся за шнуровку девичьего платья. Узлы не всегда были податливы, но Калеб был терпелив. Шаг за шагом, медленно и ловко он расправлялся с тяжёлой тканью, скрывавшей от него истинный облик его возлюбленной. Вскоре с преградами было покончено. Ослабив шнуровку, Калеб плавно стянул с девушки платье. Слегка отпрянув назад, некромант затаил дыхание и с восхищением скользнул взглядом по прекрасному женскому телу. Мадлен не пыталась скрыться от него, не стараясь прикрыть руками свою наготу. Ей нравился взгляд некроманта, его трепетное любование ею. Заметно нервничая, Калеб разделался со шнуровкой своих брюк. И вскоре, так же как и Мадлен, предстал перед любимой в свое истинной наготе. Проведя руками по плечам некроманта, девушка притянула Калеба к себе. Он повиновался её желаниям. Оказавшись сверху, Калеб вновь накрыл губы любимой горячим поцелуем. Теперь ничто не разделяло их. Страсть, что так долго ждала своего часа, с каждой минутой все сильнее туманила их разум. Дыхание становилось громче, тяжелее. Прикосновения настойчивее, смелее.

Оторвавшись от губ девушки, Калеб мельком взглянул на её возбуждённое лицо и коснулся губами шеи. Его поцелуи спускались всё ниже, обжигая ключицы, плечи. Добравшись до женской груди, Калеб мягко накрыл её новой волной поцелуев. Не сдержав первого стона, Мадлен выгнулась ему навстречу. Для неё больше не существовало ничего, кроме трепетных обжигающих прикосновений Калеба. Руки некроманта с наслаждением изучали изгибы возлюбленной. Его ладони плавно поглаживали её бёдра и живот. И вдруг, скользнув ниже, добрались до женского лона.

Мадлен вздрогнула. Лёгкое прикосновение Калеба стало для неё ударом молнии. Испугавшись, что причинил любимой боль, некромант поднял на девушку вопросительный взгляд, но вместо ответа её ладонь направила его руку дальше.

Ощущая жар женского тела, Калеб чувствовал, как девушка желала его. И сам уже не мог противиться этому притяжению. Скользнув рукой по внутренней поверхности её бёдер, некромант аккуратно двинулся вперёд. Мадлен тихо вскрикнула, когда Калеб плавно вошёл в неё. Склонившись над девушкой, некромант покрывал быстрыми поцелуями её губы, лицо, шею.

– Я не сделал тебе больно?

– Совсем ничуть…

Подтверждая свои слова, девушка осторожно выгнулась. И Калеб понял, что она дала ему своё разрешение. Он начал двигаться. Сначала медленно и нежно, боясь испугать её. Но с каждой минутой желания и страсть всё сильнее брали над ними верх. Движения некроманта стали быстрее, напористее. Мадлен, прикрыв глаза, не скрывала своих стонов. Кусая губы, она чувствовала внутри себя его мощь и всё громче выкрикивала его имя.

– Калеб… Калеб…

Забыв об осторожности, некромант больше не сдерживал себя. Резкими глубокими выпадами он заставлял девушку сильнее впиваться ногтями в его плечи. Как же давно он мечтал об этом! Каждую ночь в греховных снах он видел, как она отдаётся ему, а он, презрев все предрассудки, снова и снова берёт то, чего так желает. И вот его сны обратились явью. Мадлен, его любимая Мадлен подарила себя ему. Он ускорился, чувствуя, что скоро достигнет вершины желанного удовольствия. Она опередила его.

Вскрикнув, девушка замерла, ощущая, как где-то внутри её тело сходит с ума от внезапного наслаждения. Калеб продержался чуть дольше. Его движения стали рваными, глубокими. И, совершив последний толчок, он вдруг задрожал, шумно выдохнув. Его тело напряглось, и Мадлен ощутила, как её тело наполнилось теплом.

Влажная грудь Калеба, тяжело вздымаясь, коснулась женской кожи. Ещё несколько минут, не шевелясь, влюблённые переводили дыхание, оставаясь едины.

Когда наконец Калеб опустился подле девушки, Мадлен прижалась к нему, положив голову на плечо некроманта. Слушая шум дождя, Калеб прижал её к себе.

– Я не обидел тебя? – чуть позже поинтересовался некромант.

– Всё было чудесно, – целуя Калеба в губы, произнесла Мадлен.

– Хочу, чтобы так было всегда. Ты, я и весь мир, что открыт для нас.

– Однажды так и будет.

Ближе к утру ливень прекратился, выглянуло солнце. Более предаваться сладким мечтаниям было уже нельзя. И влюблённые, одевшись, покинули место, что навсегда сблизило их, и направились в Париж.

Глава 7. Королевская лилия

Спустя несколько дней после возвращения из Жарден Флюрьи, Мадлен искала Селесту в королевском саду. Ей было велено передать девушке поручение от Жизель, связанное с покоями испанской принцессы. Мадлен нашла подругу подле королевской часовни. Селеста была грустна.

– Что-то случилось? – забеспокоилась Мадлен. – Дело в Фабьене?

– Нет, месье Триаль здесь вовсе ни при чём, – заверила подругу Селеста. – На днях я получила письмо из дома: родители предлагают мне на время покинуть Лувр.

– Но почему?

– Отец считает, что теперь мне нечего здесь делать и лучше сосредоточить всё своё внимание на поиске подходящей партии. А кто, как не родители, знают, какого мужа мне следует подыскать.

Селеста печально вздохнула, с тоской глядя в сторону дворца.

– Расскажи им о Фабьене, – предложила Мадлен. – Вы с ним созданы друг для друга. Думаю, когда твои родители узнают о вас, всё разрешится наилучшим образом. Фабьен – аристократ. Его семья пользуется уважением во Франции.

– Если бы всё было так просто, – всплакнула Селеста. – В своём письме домой мой брат Тьерри упомянул о нас с Фабьеном. И уже через несколько дней я получила ответное письмо. Отец писал, что я совершаю ошибку. Отправляя меня в услужение к Екатерине, они надеялись, что я выберу в мужья кого-то, кто находится ближе к власти. Фабьен же сейчас потерял доверие короны. Наваррский старается держать бывших гвардейцев Генриха подальше от себя. Это не может не влиять на статус семьи Триаль. Отец знает об этом и не считает, что у меня есть будущее с Фабьеном.

– Твои родители не правы, – жалея подругу заговорила Мадлен. – Они просто не видели, с каким трепетом Фабьен относится к тебе, как смотрит влюблёнными глазами. Они не знают, как ты светишься от счастья рядом с ним. Я уверена, познакомившись с Фабьеном, они изменят своё решение.

– Я бы на это не рассчитывала, – отмахнулась Селеста. – Знаешь, порой мне кажется, что у нас с родителями нет ничего общего, будто мы смотрим на этот мир с разных сторон, будто я им и вовсе…

– Не родная дочь?

– Да. Именно!

Мадлен поёжилась. Она давно знала правду, в которой боялась признаться себе, а теперь и подруге. «Селеста, действительно, не дочь своих родителей. И я должна хотя бы попытаться рассказать ей об этом». Набравшись смелости, Мадлен вздохнула.

– Мне нужно сказать тебе нечто важное, но совершенно, боюсь, совершенно неправдоподобное.

– Я привыкла к странностям – говори.

– Я думаю, есть причина, почему тебе порой трудно находить общий язык со своими родителями, почему порой вы с Тьерри выглядите детьми разных родителей.

– Почему же? – удивлённо спросила Селеста.

– Ты…Боже, как же сложно… Селеста, ты не наследница дома Моро. Много лет назад дочь Эвы Моро родилась мёртвой. Она, предположу, долго не могла отойти от тяжёлых родов, а потому не сразу смогла взглянуть на детей. В это же время давняя подруга Сильвии Моро – Маргарита – Клевская просит её об одолжении – спрятать у себя её внучку, рождённую совсем юной дочерью. И Сильвия соглашается. Мёртвую девочку подменяют новорождённой малышкой, дочерью Марии Клевской. И никто в семье, кроме Сильвии, не знает об истинном происхождении девочки.

– О чём ты говоришь? Мадлен, я не понимаю…

– Селеста, ты дочь Марии Клевской и Генриха III, ты наследница дома Валуа.

– Это шутка? – Селеста шагнула в сторону и, обхватив руками голову, замотала ей из стороны в сторону. – Прости, но это звучит…

– Неправдоподобно, – продолжила Мадлен. – Да, я говорила, но это так. Поверь мне. Вспомни, как называла тебя бабушка.

– Лилия, – произнесла Селеста.

– Золотая лилия – эмблема дома Валуа, – напомнила ей подруга.

Селеста, нахмурившись начала теребить платье.

– Не верю…это невозможно…невозможно. – Вдруг девушка замерла, застыв на месте, – А знаешь, я соберу вещи и отправлюсь домой. Поговорю с родителями, и всё станет ясно.

– Но ведь они ничего не знают.

– Они воспитывали меня, поэтому должны были хоть о чём-то догадываться. Я отправлюсь в поместье Моро, сейчас это необходимо.

Оставив подругу, взволнованная Селеста бросилась прочь ко дворцу. Мадлен не стала её останавливать. «Теперь ей нужно побыть одной. Такую правду непросто принять. Не удивлюсь, если и после поездки домой Селеста не сумеет назвать себя дочерью Марии Клевской. Но кто знает, время многое меняет. Может быть, однажды она поверит мне».

Возвращаясь в замок через королевский сад, Мадлен услышала знакомые голоса. Прислушавшись, девушка поняла, что по соседней дорожке прогуливается король Испании в сопровождении Алехандро. К своему удивлению, Мадлен отметила, что рядом с ними не было привычной стражи. Их голоса звучали тихо, а порой и вовсе замолкали. «Они о чём-то секретничают, забравшись подальше от чужих глаз. Интересно, что они обсуждают. Как бы я хотела просто пройти мимо, но ведь знаю, что не сумею этого сделать. А вдруг их разговор касается Франции? Стоит проверить».

Спрятавшись под пышным зелёным кустом, Мадлен затаилась и вскоре сумела расслышать обрывки интересующего её разговора.

– Так, значит, он сейчас здесь? – обращаясь к послу, спросил король.

– Да, я уже беседовал с ним на свободные темы, – ответил Алехандро.

– Ты говоришь, он совсем мальчишка? – задумчиво произнес Филипп.

– Да, но не дурак.

– Он догадывается о том, кто его отец?

– Нет, он уверен, что его имя Тьерри Моро, и ни о какой связи с домом Валуа даже думать не смеет, – ответил месье Ортега.

Услышав знакомое имя, Мадлен округлила глаза. «Тьерри? Так вот почему Алехандро беседовал с ним. Он ничего не знает о Селесте и считает, что это Тьерри незаконнорождённый сын короля».

– Ты уверен, что не ошибся в нём? – спросил король.

– Найти ребёнка было сложно: его хорошо спрятали. Но мне удалось разыскать служанку Клевских, которая сама видела, как младенца увезла Сильвия Моро. Всё сходится, – подтвердил свои слова Алехандро.

– Я верю тебе, – кивнул Филипп. – Осталось перетащить мальчонку на нашу сторону, и мы сможем свергнуть Наваррского с трона Франции.

Мужчины пошли дальше, и вскоре их голоса уже нельзя было различить. Выбравшись из-под кустарника, Мадлен долго приводила себя в порядок и пыталась осмыслить подслушанный разговор. «Король Филипп не просто так прибыл в Париж. Он мечтает не о мире с Францией, а о свержении нового короля. Какая подлость! И Алехандро замешан в этом заговоре. Что же делать? Ждать, пока они нанесут удар? Так не пойдёт. Нужно всё обдумать». Размышляя о подлости испанского короля и судьбе Франции, Мадлен поспешила вернуться ко двору.

Этим же днём, выполняя очередное поручениё Жизель, Мадлен вошла в покои, отведённые Анхеле-Валенсии. «Просили подать им вина, а сами уже сбежали в сад».

Поставив на стол принесённое с кухни вино, Мадлен услышала громкие голоса, доносившиеся из спальни принцессы.

– Я совершенно не понимаю этого мужчину, – сетовала на жизнь инфанта. – То он на глазах у всего двора приглашает меня на танец, то вновь не обращает на меня внимания. А мне говорили, что король – большой любитель женщин. А на самом деле Генрих – непробиваемая крепость. И что мне с этим делать? Отец ждёт от меня успехов на любовном фронте.

Подав принцессе тарелку с фруктами, рядом с ней остановилась одна из служанок.

– Ваше Высочество, – кротко заговорила она, – возможно, вам будет полезно узнать, что в лесу, на самой окраине Парижа, есть статуя, что исполняет любые желания. Местные верят, что, если обратиться к ней за помощью, она обязательно поможет.

– Это всё ваши французские выдумки, – отмахнулась принцесса.

– Я тоже так думала, Ваше Высочество, пока сама не увидела этих чудес, – продолжала служанка. – Одна нищенка, что жила неподалёку, после похода к этой статуе уехала из Парижа в Марсель на карете и в дорогих нарядах, словно королева.

– Ты не врёшь? – недоверчиво приподняв бровь, спросила инфанта.

– Ваше Высочество, я бы не посмела.

– И где находится эта статуя?

– Найти её нелегко: там овраг и низина. Но я хорошо знаю эти места и могла бы показать вам, – предложила служанка.

Мадлен, слышавшая весь разговор, ужаснулась. «Статуя, что исполняет желания… Культ Абраксаса вновь ищет себе должников. Но не думаю, что принцесса сунется в лесную чащу в поисках волшебной статуи. Это же просто безумие».

Успокоив себя этим, Мадлен покинула покои инфанты, но уже скоро пожалела об этом.

Собираясь отойти ко сну, фрейлина настежь распахнула окно. Но не успела она лечь в постель, как на улице застучали колёса кареты. «Экипаж в такой час? – удивилась Мадлен. – Интересно, кто это прибыл так поздно?»

Выглянув в окно, Мадлен, ахнула: в ночной тишине к крыльцу Лувра подъехала пустая карета. Спустя всего пару минут из дворца, оглядываясь по сторонам, выскользнула испанская принцесса в сопровождении служанки. Девушки сели в карету, и та немедленно тронулась с места. Мадлен сразу же поняла, куда направилась принцесса. «Глупая, глупая! Она всё же решилась ехать на поиски статуи Абраксаса. Нужно её догнать, остановить, пока она не наделала глупостей». Мадлен заметалась по комнате, но, быстро сообразив, что теряет время, накинула на себя платье и выскочила в ночь, следом за испанской принцессой.

Мадлен добежала до самых ворот, но выйти за пределы дворца ей было не суждено: королевские гвардейцы тотчас преградили ей путь.

– Мне нужно срочно покинуть замок, – умоляла Мадлен.

– Не положено, мадемуазель.

– Но вы только что выпустили отсюда карету!

– То была карета испанской делегации, мадемуазель.

– Прошу, вы не понимаете, чем может обернуться промедление, выпустите меня.

– Не положено.

Понимая, что напрасно теряет время, Мадлен развернулась и бросилась обратно во дворец. Пролетев несколько коридоров и лестниц, она оказалась в королевском крыле. Подходя к покоям Анри, она не встретила сопротивления. Взглянув на неё, стража не препятствовала, будто заранее предупреждённая о ее возможном визите. Но удивляться этому было некогда, и Мадлен постучала в дверь. Спустя некоторое время на пороге появился Анри, облачённый в белую свободную рубашку.

– Мадлен? – удивился он. – Вот так сюрприз. Не ожидал увидеть вас здесь среди ночи. Но, признаться, очень рад вашему внезапному вторжению.

– Ваше Величество, – задыхаясь от быстрого бега, пробормотала Мадлен. – Я пришла к вам не просто так, прошу: немедленно дайте гвардейцам приказ выпустить меня из дворца.

– Вы удивляете меня всё больше и больше, Мон Этуаль. Что случилось?

Мадлен покосилась на стражу, давая понять, что им всей правды лучше не знать.

– Дело касается принцессы Анхелы-Валенсии. Она только что покинула замок, чтобы… – Мадлен запнулась, подбирая слова. – Чтобы своими глазами увидеть одну языческую статую в лесу возле Парижа. Говорят, она исполняет желания, – добавила фрейлина.

Наваррской сразу понял, что произошло. Выражение его лица тотчас изменилось.

– Дайте мне пару минут, Мон Этуаль, и я буду готов лично вернуть принцессу.

Быстро одевшись, король вышел из покоев и вместе с Мадлен направился прочь из дворца.

Снарядив карту, Анри отдал приказ кучеру отвезти их на окраину Парижа.

Увидев у кромки леса экипаж принцессы, Мадлен и Анри бросились в чащу. Плутать пришлось долго. Цепляясь платьем за сухие ветки, спотыкаясь о кривые коряги, девушка спустилась в овраг, придерживаемая за руку королём. Там, в овраге, они и нашли принцессу. Статуя Абраксаса безмолвно покоилась среди зелёных ветвей. Стоя перед ней на коленях, неизвестному ей богу молилась Анхела-Валенсия. Недалеко от неё, опустив голову, испуганно стояла служанка.

– Если ты исполняешь желания, сделай так, чтобы король Франции обратил на меня внимание, – громко произнесла инфанта. – Это очень важно, слышишь? В дар же прими мою кровь.

Принцесса вытянула руку и, морщась, попыталась оцарапать ладонь украденным с кухни ножом.

– Остановитесь, Ваше Высочество! – крикнула Мадлен.

Принцесса обернулась, не ожидая увидеть здесь посторонних.

– Ты? Убирайся отсюда. Тебя что, послал отец? – недовольно искривилась инфанта.

– Немедленно отойдите от статуи, – грозно рявкнул Анри.

На этот раз принцесса вздрогнула. Глядя на Мадлен, она не сразу заметила приближение Наваррского.

– Мой король, – зашептала она, – как вы здесь оказались? Почему…

– Мы видели, как вы сбегали из дворца, – объяснила Мадлен. – Прошу, вы не знаете, с кем сейчас говорите, к какому богу взываете.

Остановитесь.

– Иначе что? Вы не можете мне приказывать. Я принцесса Испании! – пыталась защититься инфанта. Её злой взгляд упал на Мадлен,

– Вы хотите, чтобы король достался вам? Поэтому пытаетесь отговорить меня? Я знаю о вас, весь французский двор знает, что король неравнодушен к бывшей фрейлине! Я права, Ваше Величество? Это из-за неё вы не обращаете на меня внимания? Думаете, она чем-то лучше меня, наследной принцессы?!

– Ваше Высочество, – заговорил Анри, – вы находитесь на моей земле, вы здесь гостья. И я требую от вас уважения ко мне, к моей стране и к моей женщине, – в этот миг Наваррский взглядом коснулся Мадлен. И девушка оторопела от его признания. Чтобы не залиться краской, фрейлина обратилась к инфанте:

– Вы не понимаете, принцесса. За своё желание вам придётся заплатить очень высокую цену.

– У меня есть деньги. У Испании есть сокровища, которые вам и не снились!

– Я говорю не о них. Люди лишались жизни, связавшись с богом, у статуи которого вы стоите, – ответила Мадлен.

– Я в это не верю.

– Тогда почему вы здесь?

– Не знаю, а вдруг всё-таки сработает. – Обернувшись к статуе, принцесса протянула к ней руку, обагрённую кровью. «Нет…»

Бросившись наперерез, Мадлен встала между девушкой и каменным истуканом, но, не удержавшись на ногах, споткнулась о торчащие корни и повалилась назад. Её спина коснулась холодного камня, а после послышался хруст.

– Мадлен! – испугавшись, Анри сорвался с места и, оттолкнув принцессу, упал на колени возле фрейлины.

– Что ты наделала? – изменившись в лице, прошептала принцесса, глядя за спину Мадлен.

С ужасом оглянувшись, фрейлина увидела, как статуя Абраксаса, разбившись на сотни кусочков, слетела со своего постамента. Каменный идол лежал на земле, больше не внушая страха. Но, глядя в его неподвижные глаза, Мадлен чувствовала, как по спине пробежали мурашки: что-то злое, холодное будто всего на секунду сжало её горло, и где-то в голове зазвучал чужой голос: «Осквернительница…»

С досадой топнув ногой, Анхела-Валенсия начала выбираться из оврага. Следом за ней, бледная как полотно, засеменила служанка. Принцесса так и не поняла, от сколь жуткой участи уберегла её Мадлен.

– Мон Этуаль, вы не поранились? – осматривая девушку, волновался король.

– Нет, кажется, нет.

Придерживая девушку за талию, Анри помог ей подняться на ноги.

– Статуя… я разбила её… – прошептала Мадлен.

– Не думайте об этом, – попросил Наваррский, стараясь отвлечь девушку от тяжёлых дум. Но глядя в его задумчивое лицо, Мадлен понимала: он не уверен, что у этого поступка не будет последствий.

– Нужно догнать принцессу, пока она не заблудилась, – произнесла фрейлина.

Анри недовольно поморщился:

– Да лучше бы заблудилась…

Укоризненно взглянув на короля, Мадлен начала выбираться из оврага. Анри направился за ней, следя, чтобы девушка не оступилась. По дороге до кареты они больше не разговаривали. Но всё это время Мадлен никак не могла выкинуть из головы слова короля: «Моя женщина – так он назвал меня. Думает ли он так всерьез или просто заставляет принцессу ревновать?» – размышляла Мадлен.

В ту ночь Анхела-Валенсия благополучно вернулась в Лувр. О её маленьком путешествии никто не узнал. Анри пригрозил инфанте поведать её отцу о её безответственном поступке, если она продолжит пытаться на глазах у всего замка отвоевать трон королевы Франции. Принцессе пришлось выполнить просьбу короля. Она понимала, узнай: Филипп о её безрассудстве, на неё тотчас падёт его гнев.

Вернувшись в свои покои, Мадлен, не раздеваясь, повалилась на кровать. «Я уничтожила алтарь Абраксаса. Что, если культ захочет отомстить мне за это?» Закрыв глаза, Мадлен попыталась избавиться от мыслей о кровавом боге. В какой-то момент девушке стало казаться, что это ей удаётся. Сознание затуманивается, и мрачные мысли остаются где-то позади. Но то было не освобождение… Перед глазами девушки возникла темнота, и Мадлен накрыло видение.

Девушка не сразу поняла, что смотрит на мир чужими глазами. Перед ней в ночной гостиной висели на стене портреты семьи Моро. Та, кем она была, коснулась одной из картин, осторожно поправив раму. Это была Селеста. Взволнованная, она бродила по пустому дому. Вдруг перед глазами девушки что-то почти бесшумно капнуло вниз.

Селеста опустила взгляд на пол: под ногами девушки разлилась лужа красной вязкой жидкости, так похожей на кровь. С замиранием сердца Селеста медленно подняла голову вверх и закричала: на длинных резных колышках, служивших украшением перил, висели отрубленные головы её родителей.

Выбравшись из плена жуткого видения, Мадлен бросилась по коридору к покоям Селесты. Не добежав всего пару комнат, девушка врезалась в Тьерри.

– Мадлен? Что-то стряслось? На тебе лица нет, – удивился юноша.

Но девушка проигнорировала его вопросы.

– Селеста…где она?!

– Ещё днём уехала домой, – ответил Тьерри. – А что такое?

– Она в опасности! В огромной опасности!

Мадлен пришлось сбивчиво рассказать Тьерри обо всём, что не было предназначено для его ушей: о культе, о её даре, о происхождении Селесты. К счастью, юноша не сильно вдавался в подробности, поняв главное: его сестра в большой беде. Не теряя ни минуты, Тьерри и Мадлен, отыскав карету, бросились вслед за Селестой.

Дорога до поместья заняла несколько дней. Мадлен и Тьерри так и не смогли нагнать карету Селесты. А когда, наконец, добрались до родового гнезда дома Моро, увидели яркий столп огня.

Родовое поместье семьи Моро полыхало, охваченное языками пламени. Чёрный дым окутывал погибавший в огне дом.

– Селеста! – В ужасе глядя на пылающее поместье, Тьерри рванул в огонь.

– Стой! Ты погибнешь! – быстро среагировав, Мадлен схватила Тьерри за рукав и преградила ему путь. – В этом пламени не выжить никому.

Пытаясь скинуть с себя руки девушки, Тьерри рвался к дому.

– Пусти, Мадлен! Там моя семья! Мама! Отец! Там Селеста…

На глазах девушки выступили слёзы, в груди тугим узлом сжалась болезненная чёрная печаль. Она понимала: если обитатели поместья не успели выбраться из дома, им было уже не спастись. Тьерри предпринял новую попытку оторвать от себя девушку. Но в миг, когда её пальцы разжались и юноша оказался свободен, Мадлен, прикрыв глаза, повалилась на землю. Растерявшись, Тьерри успел подхватить её на руки.

– Мадлен! Что с тобой?

Перед глазами девушки всё плыло. Горящее поместье словно отходило на задний план, уступая место неизвестному тёмному пространству.

– Я не понимаю… – шептала Мадлен. – Не понимаю…

Вспомнив, что ещё в Лувре девушка бегло рассказала ему о своих видениях, Тьерри догадался:

– Ты что-то видишь? Опиши, это может быть важно.

Сосредоточившись на ускользающем видении, Мадлен старалась рассмотреть незнакомое место.

– Я вижу луну…. – неуверенно произнесла Мадлен.

Тьерри непонимающе поднял глаза к небу. Сквозь чёрный дым, столбом идущий от поместья, рассмотреть луну было почти невозможно.

– Мадлен, это не помогает. Должно быть что-то ещё.

– Туман…

– Туман бывает в низинах в лесу. Вокруг Клермона есть леса, их очень много. Нужно что-то более конкретное, – просил юноша.

– Пещёра… точно, это пещёра, – поняла Мадлен, – Стоя у входа, можно рассмотреть луну. А по её подножию стелется белый туман.

Там в темноте кто-то есть. Лежит на земле, лишившись чувств или… жизни…

Вдруг Мадлен вздрогнула: она узнала мелькнувший в видении силуэт.

– Селеста…

Тьерри поставил девушку на ноги и, продолжая придерживать её, устремил задумчивый взгляд в сторону горизонта.

– Когда мы были маленькими, играли в одной пещёре, недалеко от поместья. Мне нравилось там бывать. Селеста побаивалась, но шла за мной. Что, если она там?

Видение окончательно исчезло, и Мадлен вновь смотрела на мир ясным взглядом.

– Нам нужно поспешить. Селесте нужна наша помощь.

Бросив на поместье полный боли взгляд, Тьерри согласно кивнул головой. «Он думает о родителях», – догадалась Мадлен. Но в тот же миг вспомнила висящие на деревянных перилах отрубленные головы и зажмурилась. «Если моё видение сбылось, то их уже нет в живых. Тьерри понимает это, но старается держаться, чтобы защитить хотя бы сестру».

Решительно направившись в сторону от поместья, Тьерри, не оглядываясь, позвал девушку за собой.

– Нам туда, Мадлен. Идём.

Слегка приподняв юбки платья, Мадлен поспешила за Тьерри, ловко преодолевая все препятствия. лежавшие на пути.

Добираться до пещёры пришлось долго. Тьерри, успевший за долгие годы подзабыть её местонахождение, заставил девушку поплутать вдоль ближайшего леса. Наконец вход в каменный грот был обнаружен. Тьерри первым спустился в темноту, а затем подал руку девушке, помогая перелезть через острые камни. Указав в самый тёмный угол, Мадлен кивнула:

– Она лежала там…

Вместе с Тьерри они двинулись в нужном направлении, стараясь рассмотреть, что творится во мраке пещёры. Вдруг где-то в темноте послышался лёгкий шорох платья.

– Селеста? Это ты? – осторожно спросил юноша.

На звук знакомого голоса вперёд выступила хрупкая девичья фигурка в грязном одеянии.

– Ть…Ть… ерри?! – Не веря своим глазам, Селеста жмурилась, щурилась, пытаясь разглядеть тех, кто проник в пещёру. И, наконец, узнав брата и подругу, бросилась им навстречу. Испуганная, заплаканная, в рваном платье, Селеста повисла на шее Тьерри.

– Милая, что же тебе довелось пережить… – шептала Мадлен.

Положив ладонь на плечо вздрагивающей Селесты, фрейлина с горечью вспоминала страшное видение. «Кто мог желать смерти семье Моро? Не существует в мире таких слов, что сейчас могут служить Селесте утешением».

Брат и сестра долго стояли обнявшись, стараясь разделить на двоих общую боль.

– Тьерри…мама с папой они…они… – Захлёбываясь в слезах, Селеста не могла рассказать брату о том, что случилось с родителями.

Пряча сестру в своих объятиях, Тьерри тихо прошептал:

– Я знаю…

Слова брата лишь сделали хуже: больше не сдерживая своих эмоций, Селеста завыла от боли, наполняя пещёру нечеловеческими страданиями. Прошло немало времени, прежде чем, сорвав голос, девушка смогла успокоиться.

– Как вы узнали о случившемся? Как нашли меня?

– У меня было видение, – ответила Мадлен. – Я знаю, что ты увидела в поместье.

Закрыв глаза, Селеста, словно безумная, затрясла головой.

– Я не вернусь в этот дом! Никогда! Никогда!

– Нам некуда возвращаться, сестра, – тихо прошептал Тьерри, – Наш дом погиб в огне. – Голос его звучал безжизненно сухо.

Юноша пытался по-своему справиться со свалившимся на него несчастьем. И если Селеста выплёскивала боль в слезах, Тьерри пытался запрятать его подальше от чужих глаз.

– Откуда взялся огонь? – не поняла Селеста, – Что произошло?

– А ты не помнишь? – спросила Мадлен.

– Нет… После того как я увидела… увидела… – Селеста запнулась. не в силах, произнести вслух страшые слова. – После того как я увидела, что произошло, кажется, потеряла сознание, а очнулась уже в этой пещёре, совсем одна.

Во взгляде Селесты вдруг мелькнуло что-то непривычно отчаянное.

Отойдя от брата, девушка направилась в сторону подруги. Схватив Мадлен за руку, Селеста рухнула перед ней на колени.

– Что ты делаешь? Прошу, поднимись.

– Мадлен, только ты можешь нам помочь, – рыдала Селеста. – Умоляю тебя, умоляю… Загляни в прошлое, скажи, кто стал причиной наших страданий, что произошло с нашим домом, с нашей семьей.

Пытаясь поднять подругу на ноги, Мадлен виновато смотрела на девушку.

– Селеста, милая, ты же знаешь: мои видения не приходят по моей воле.

– Прошу, попробуй, молю тебя…

Стиснув зубы, чтобы не заскулить от досады, Мадлен кивнула головой.

– Я попытаюсь, Селеста, но ничего не обещаю.

– Спасибо, спасибо, спасибо, – в исступлении шептала Селеста.

Мадлен сумела уговорить подругу подняться на ноги. Сосредоточившись, девушка коснулась бледной руки Селесты и закрыла глаза – ничего. Провела рукой по волосам, слегка дотронулась до кровоточащей раны – ничего. «Это бесполезно, видение не приходит». Почти отчаявшись, Мадлен предприняла последнюю попытку заставить свой дар показать ей прошлое. Задумавшись всего на секунду, одной рукой Мадлен сжала ладонь Селесты, второй коснулась Тьерри. И в этот момент её тело словно поразила молния.

Девушку ослепила яркая вспышка, которую увидела лишь она. Пещёра потеряла свои очертания, и Мадлен мысленно перенеслась к поместью семьи Моро.

Из окон старинного особняка уже вырывались языки яркого пламени, но огонь ещё не полностью охватил дом. Центральная дверь распахнулась под напором нечеловеческой силы, и в следующую секунду из поместья вышел тот, кто уже давно познал смерть. Адепт культа Абраксаса нёс на руках бесчувственное тело Селесты. Вытащив девушку из огня, оккультист направился в сторону леса, где находилась пещёра.

Понимая, что ещё не ответила на главные вопросы, Мадлен старалась подольше задержать ускользающее видение. Сосредоточившись на собственных ощущениях, Мадлен с удивлением обнаружила. как нагрелся висевший на груди амулет, добытый в поместье Сен-Беар. Не видя себя, лишь чувствуя, девушка перевела на амулет всё своё внимание.

И вдруг что-то произошло… Мадлен ощутила, как её откинуло назад ещё дальше в прошлое. Девушка захлопала глазами и не сразу поверила своим ощущениям. Она стояла в ещё целом поместье Моро и, крутясь на месте, осматривала помещёние, будто действительно была там. «Невероятно… Я будто по-настоящему переместилась в прошлое. Я ощущаю пол под своими ногами, могу касаться предметов, перемещаться по комнатам. Значит, вот как действует амулет…» Позади послышались быстрые лёгкие шаги.

Мадлен обернулась и увидела, как в распахнутые двери вошла Селеста. Девушка, плохо ориентируясь в темноте, приблизилась к стене с портретами.

– Селеста? – Мадлен приблизилась к подруге и легко коснулась её плеча, но мадемуазель Моро не ощутила этого прикосновения. «Она не видит меня и не слышит». Пока Мадлен рассуждала о происходящем, мадемуазель Моро подняла глаза вверх. Её испуганный вздох наполнил гостиную, а в следующую секунду, потеряв сознание, Селеста упала на пол. Мадлен моментально подскочила к подруге, но помочь бедняжке ничем не могла.

«Прости, тебе помогут». Где-то наверху мелькнула неясная тень.

Мадлен поднялась на ноги. Стараясь не смотреть на мёртвые головы, девушка по лестнице направилась на второй этаж поместья.

Тёмная фигура, двигавшаяся почти бесшумно, привела мадемуазель Бланкар в комнату давно почившей леди Моро. Здесь было темно.

Мадлен всё ещё чувствовала себя неуверенно. Ей казалось, будто в любой момент её присутствие могут обнаружить. Девушку одолевал страх, но вера в свой дар и в амулет некроманта помогали двигаться вперёд. Подойдя ближе к загадочной фигуре, Мадлен сумела рассмотреть её. Это был высокий незнакомый ей мужчина.

Тёмные одежды помогали ему оставаться незамеченным и скрываться в тени. Его лицо не казалось ни злым, ни жестоким, но в нём отчётливо читалась опасность. Бросив быстрый взгляд на окроплённый кровью нож, висевший у него за поясом, Мадлен поняла: «Это он убил родителей Селесты».

Осмотрев комнату леди Моро, убийца открыл одну из шкатулок. Быстрым движением сгрёб её содержимое и засунул в свой карман.

Так он проделал со всеми ценностями, обнаруженными в покоях Сильвии. А затем, подхватив лежащий на полу факел, зажёг его и бросил на кровать.

Переходя из комнаты в комнату, убийца создавал новые очаги пожара. И когда огонь полностью охватил поместье, вышел из неприметной двери, ведущей на задний двор. Убедившись, что дом пылает, мужчина направился прочь. Но вдруг путь ему преградила тёмная фигура.

– Ты кто такой?! – грозно воскликнул убийца.

Адепт культа Абраксаса не ответил. Выхватив серебряный кинжал, он одним стремительным движением полоснул лезвием по горлу убийце. Не успев понять, что произошло, мужчина захрипел и, не закрывая удивлённых глаз, рухнул на землю. Там, подле горящего поместья, он и нашёл свою смерть. Спрятав кинжал, оккультист переступил через мёртвое тело и вошёл в пылающий дом. «Он отправился за Селестой». Видение начало рассеиваться. Удерживать его дольше девушка уже не могла.

Глубоко вздохнув, чтобы наполнить лёгкие воздухом, Мадлен отступила на шаг назад. Её пальцы разжались, выпуская из цепкой хватки брата и сестру Моро.

– Значит, так это работает? – с интересом разглядывая фрейлину, произнёс Тьерри, – Ну что, получилось?

– Что ты увидела? – с надеждой спросила Селеста.

Мадлен кивнула.

– Я знаю, что произошло. В поместье был убийца. Уверена, кто-то нанял его для того, чтобы он совершил это жуткое деяние.

– Я найду его и убью! – вскричал разгневанный Тьерри. Мотаясь по пещёре, он ударял кулаками по острым камням, раня руки. Эта боль ненадолго отрезвляла его.

– Поздно, Тьерри, – глядя на убитого горем юношу, ответила Мадлен. – Он уже мёртв. Его тело лежит на заднем дворе поместья.

– Он погиб в пожаре? – удивилась Селеста.

– Нет. Его убил тот, кто вынес тебя из огня. Адепт культа Абраксаса.

Это он принёс тебя сюда.

– Что?! – Девушка не сразу поверила словам подруги. – О боже! Какой ужас!

– Меня больше заботит мысль о том, зачем они следили за тобой, зачем спасли? Абраксас никогда не делает ничего просто так. Ты нужна им живой. Но для чего?

– О ком вы вообще говорите? – спросил Тьерри.

– Я расскажу тебе позже, – пообещала сестра.

В пещёре становилось прохладно. Селеста, обхватив себя руками, задрожала от нового порыва ветра.

– Останьтесь здесь, я скоро вернусь за вами, – произнёс Тьерри, обращаясь к девушкам.

Он направился к выходу из пещёры, здесь его и нагнала Мадлен.

– Куда ты отправляешься?

– Раздобуду для сестры новую одежду и посмотрю, что стало с поместьем.

– Будь осторожнее и никому не верь. – Мадлен ненадолго придержала юношу рукой. – Мы не знаем, кто в конечном итоге стоит за случившимся. Враг может скрываться под любой личиной.

Тьерри с благодарностью кивнул.

– Спасибо, Мадлен. Я запомню твои слова. Пока меня не будет, присмотри, пожалуйста, за Селестой.

– Конечно.

– И сама будь осторожна.

Мадлен опустила руку и проводила юношу взглядом.

«Теперь он глава рода Моро, и ему предстоит сильно измениться. Надеюсь, Тьерри справится с этой ответственностью».

Когда фигура брата скрылась из вида, Селеста на трясущихся ногах подошла к подруге.

– Как ты думаешь, всё это может быть связано с тем, что ты рассказала мне в саду?

– С тайной твоего рождения?

Всхлипнув, Селеста кивнула.

– Это самая правдоподобная версия. Вопрос лишь в том, кто и что хочет получить от тебя.

Вздрагивая от каждого шороха, девушки просидели в пещёре около часа. Наконец к ним вернулся Тьерри. Взволнованный, бледный, он протянул сестре свёрток с одеждой.

– Переоденься, я подожду снаружи.

Стянув с себя грязное рваное платье, Селеста облачилась в чистый наряд.

Глядя на подругу, Мадлен заметила:

– Тьерри постарался и раздобыл чудесное платье. Несмотря на обстоятельства, он хотел порадовать тебя. Тьерри – хороший брат.

Он любит тебя, даже зная, что вы, вероятно, не родственники.

Когда юноша вновь заглянул в пещёру, девушки были готовы к возвращению в Париж.

– Прежде чем уехать отсюда, я должен кое-что показать вам, – загадочно произнёс Терри.

Взглянув на юношу, Мадлен заметила, как тряслись его руки от едва скрываемой ярости. Тьерри достал из кармана скомканный, пропитанный чьей-то кровью пергамент и протянул его девушкам.

Селеста в ужасе отпрянула, не желая прикасаться к странному посланию. И пергамент попал в руки мадемуазель Бланкар.

– Я отыскал на заднем дворе тело убийцы. Это нашлось в его кармане. Прочти.

Развернув письмо, Мадлен ахнула, увидев на бумаге герб Испании.

Пробежав взглядом по ровным строчкам, девушка не могла поверить своим глазам.

– Что там написано? – с любопытством спросила Селеста.

– Убийца был послан испанской короной, – ответила Мадлен. – В огне должны были погибнуть все обитатели дома, кроме Тьерри.

– Но почему? Зачем королю Филиппу убивать семью французских аристократов? – не понимала Селеста.

– Потому что он считает Тьерри незаконнорожденным сыном Генриха Валуа. Он хочет взять его под своё крыло, пообещать величие и трон Франции, а затем сделать пешкой в борьбе против Наваррского. Семья, по мнению короля, удержала бы Тьерри от необдуманных поступков. Теперь он одинок и растерян. Ему нужна опора и поддержка. Уверена, совсем скоро Филипп предложит Тьерри свою помощь и покровительство.

– Это будет последнее, что он произнесёт, – огрызнулся Тьерри.

– Прошу, будь мудрее, – умоляла Селеста. – Тебе не сойдёт с рук убийство короля.

– Мне всё равно.

– А мне – нет! Ты – моя семья! Единственный близкий человек, оставшийся в живых. Твоей смерти мне не перенести!

Слова Селесты будто бы смягчили сердце Тьерри.

– Тогда я буду хитрее. Я всё равно нанесу Филиппу удар, но он будет сильнее и ощутимее, чем выпад кинжала.

Голоса в пещёре замолкли. Каждый понимал: пора пускаться в путь.

Собственными глазами взглянуть на сгоревшее поместье, Селеста не смогла. А потому, сев в карету, все трое в горьком молчании направились обратно в Лувр.

Часть 3. Последняя тайна Нострадамуса

Он, дар проклиная, готовится к бою.

Но годы идут, забирая свободу.

Последний бросок – он

ей должен помочь,

Той, чью судьбу накрыла уж ночь.

Глава 8. Все поступки имеют последствия

Новости о пожаре в поместье Моро быстро добрались до Парижа. Селесте и Тьерри выражали соболезнования многие обитатели королевского дворца. Кто-то делал это искренне, кто-то лишь соблюдал этикет. В эти трудные для Селесты времена Фабьен полностью взял девушку под свою опеку и, кажется, не отходил от неё ни на шаг. Придворные дамы чаще начали поглядывать в сторону молодого месье Моро. Теперь, когда Тьерри стал главой рода и наследником сохранившегося семейного состояния, внимание к нему возросло. Анри лично выразил Селесте и её брату свои соболезнования. Король приказал немедленно отправить в окрестности Клермон отряд гвардейцев, чтобы разобраться в причинах пожара. Время шло, но подробности смерти четы Моро так и оставались для общества загадкой.

Пытаясь оправиться от потери, Тьерри часто в одиночестве бродил по Парижу.

Сегодня юношу занесло на набережную Сены. Вслушиваясь в крики рыбаков и плеск воды, юноша не сразу заметил, как к нему подъехала карета. Двери повозки распахнулись, и, поймав Тьерри за руку, кто-то настойчиво пригласил его присоединиться к поездке.

Юноша сомневался недолго: эту карету он уже видел прежде.

«Испанцы…» – догадался он. Кивнув, Тьерри обернулся по сторонам и быстро юркнул в отъезжающую повозку.

Юноша был готов увидеть внутри кого угодно – испанского посла или другого вельможу, но перед ним сидел не кто иной, как Филипп II – действующий король Испании.

– Добрый день, месье Моро, – стараясь казаться приветливым, заговорил мужчина. – Я слышал, какое горе недавно постигло вас.

Позвольте же мне выразить вам своё искреннее сочувствие.

Глядя на короля, Тьерри заметно напрягся. «Ублюдок… думает, мне ничего неизвестно об убийце, подосланном лично им».

Едва сдерживаясь, чтобы не напасть на убийцу родителей, Тьерри натянуто улыбнулся. В его голове давно родился хитрый план мести.

– Благодарю, Ваше Величество.

Филипп повернулся к окну и будто невзначай заметил:

– Время идёт, а жизнь в Париже не становится лучше. Вы не заметили?

– Кажется, нет.

– Один король сменяет другого, а в обществе всё ещё нет единства. Франция – наш сосед, и нам бы не хотелось видеть её слабой и разобщённой. Но так и будет, если народ не примет нового короля.

– Мне казалось, люди смирились с тем, что на престол взошел Генрих Наваррский, – равнодушно ответил Тьерри.

– Вы ошибаетесь, юноша, – парировал король, – Народ по-прежнему бунтует. Франция недовольна тем, что на троне сидит протестант более того, Бурбон. Французы желают видеть королём наследника рода Валуа.

– Но это невозможно, – ответил Тьерри. – У короля Генриха не было детей.

– Снова ошибаетесь, – заметил Филипп. – У Генриха не было законнорождённых детей в браке с королевой Луизой, но был один бастард.

– Никогда об этом не слышал.

– Его рождение тщательно скрывалось, но мне удалось его отыскать.

– Почему вы рассказываете об этом мне?

– Потому что вы, Тьерри, и есть сын Генриха и его любовницы Марии Клевской. Вы – истинный наследник рода Валуа и трона Франции.

Тьерри давно ждал этого разговора и был готов к нему. «Настало время начать собственную игру. Хочешь сделать меня своей пешкой, старый ублюдок? Не дождёшься. Скоро капкан захлопнется, и мы увидим, кто здесь охотник, а кто жертва».

Изобразив удивление, Тьерри широко распахнутыми глазами взглянул на короля.

– В это невозможно поверить, Ваше Величество.

– Я понимаю, но это так, – улыбнулся Филипп. – А потому я, желая восстановить справедливость, протягиваю вам руку помощи. В одиночку вам не забрать у Наваррского того, что по праву принадлежит вам. Но с поддержкой Испании и папы римского вы сможете сесть на трон Франции. Вы станете королём, Тьерри.

– Мне трудно это представить.

– Есть ещё одна вещь, говорить о которой мне тяжело. За смертью ваших родителей стоит Анри. Прознав о вашем происхождении, король велел своим людям избавиться от вас и вашей семьи. Вам и вашей сестре невероятно повезло: вы выжили назло Наваррскому.

Но он не остановится и скоро нанесёт новый удар. И вы должны быть к нему готовы.

В груди Тьерри зажёгся огонь праведного гнева. «Как ловко он пытается подцепить меня, оболгав короля Генриха. Не зная правды, я, вероятно, поверил бы в его ложь, но теперь ему не обвести меня вокруг пальца. Я знаю, кто здесь настоящий убийца».

Сделав вид, что поверил словам Филиппа, Тьерри поднял на короля решительный взгляд.

– Я сделаю всё, чтобы скинуть самозванца с трона Франции, и буду рад, если вы мне в этом поможете.

– Вы приняли единственно верное решение, юноша. Вместе мы сделаем Францию сильнее. Но вы должны понимать, что все наши планы и разговоры должны оставаться тайной. Не посвящайте в них никого, даже сестру.

– Я обещаю держать наше общение в тайне, – солгал Тьерри, подумав: «Как бы не так…»

– Вот и славно, – кивнул король. – А теперь обсудим наши дальнейшие шаги…

Карета испанского короля повернула и понеслась по окрестностям Парижа. Горожане с интересом оглядывались на необычную повозку.

Многие догадывались, кому она принадлежит. Но в самых смелых фантазиях никто не мог и представить, какая сеть интриг сейчас плелась за закрытыми дверями испанской кареты.

Когда мимо неё пронеслась знакомая повозка, Мадлен с покупками шла по торговым рядам в центре Парижа. Девушке нравилось выбираться из замка: здесь за пределами дворцовых стен она чувствовала себя свободнее. Остановившись возле лавки с тканями, Мадлен услышала знакомый голос и обернулась. Неподалеку вели оживлённую беседу торговец и его покупатель. В мужчине, выбиравшем новые подковы для коня, девушка узнала Рауля Дидье – владельца постоялого двора на окраине Парижа. Его лицо нахмурилось, слушая рассказ приезжего торговца. Прислушавшись, Мадлен поняла, о чём мужчины вели речь.

– Убийства не прекращаются. Моя племянница, совсем юная девушка, живёт в постоянном страхе. Один мой постоялец рассказывал, что последнюю жертву нашли в Тулузе. На бедной девушке изувер вырезал число XXX. Этот негодяй ведёт подсчёт своих жертв.

Торговец тихо запричитал, протягивая Раулю его товар, а Мадлен вздохнула, прижав ладони к губам. «Культ забрал уже 30 жизней?! Боже! В моём видении на руке мёртвой Селесты было вырезано число 33, – вспомнила фрейлина, – Что, если культ спас её из пожара лишь потому, что её время ещё не пришло? Она нужна им – она последняя из жертв. Их уже 30… Значит, совсем скоро они явятся за Селестой. Этого нельзя допустить, нельзя…»

Забыв о том, что хотела заглянуть ещё в несколько лавок, Мадлен поспешила в Лувр.

Этим же вечером все девушки королевского дворца собрались вокруг испанской принцессы. Анхела-Валенсия, отчаявшись получить в мужья короля Франции, пребывала в страшном унынии. Служанки без устали приносили в её покои бокалы красного вина. Сегодня, немного повеселев, инфанта заявила, что хочет устроить в своей гостиной вечер страшных историй. Задув часть свечей, обычно освещавших покои, девушки одна за другой полушёпотом пересказывали друг другу истории, наполненные мистикой. Когда очередь дошла до испанской принцессы, опьянённая вином, она вспомнила о своей недавней прогулке в лесную чащу.

– Служанка поведала мне о статуе, что исполняет любые желания. Я была готова увидеть всё, что угодно, но этот каменный истукан заставил меня дрожать от страха. В его неподвижном взгляде было что-то живое, злое… Поверите ли, мне казалось, что я слышу в голове его потусторонний голос.

В этот момент, захлопав глазами, к разговору подключилась Жизель.

– Вы тоже видели эту уродливую статую, Ваше Высочество? Она ужасна! Однажды я наткнулась на эту дрянь на территории нашего поместья, мне тогда было не больше пяти. Кто-то из дворни притащил её в дом и спрятал в чулане. Там я её и нашла. Никогда не забуду её немигающего мрачного взгляда. К счастью, отец быстро избавился от неё, приказав закопать за оградой сада. Но давайте больше не будем об этом. Вы знали, что в Париже похоронен настоящий алхимик? Говорят, ночью подле его могилы можно услышать шёпот старика, до сих пор спорящего со смертью…

Кто-то из девушек начал новую историю, рассказывая о леди в чёрном одеянии, что скитается по старому парижскому кладбищу.

Мадлен не принимала участия в беседе. Сидя подальше от испанской принцессы, она старалась лишний раз не попадаться ей на глаза. Но в какой-то момент девушке стало дурно, и она случайно выпустила из руки бокал. Собравшиеся в комнате принцессы тотчас оглянулись в сторону Мадлен – девушке стало не по себе. Извинившись, она нагнулась, чтобы поднять бокал, но вместо этого, пошатнувшись, упала на пол. Перед глазами возникла привычная пелена, а в сознание ворвалось новое видение. Мадлен рассмотрела немногое: в каменном узком зале на полу обездвиженный лежал юноша в голубом берете. Неподалёку от него промелькнула знакомая тёмная тень. Один из оккультистов держал в руке кинжал. Пелена застилала разум, мешая рассмотреть подробности. В ускользающем видении Мадлен заметила окровавленную мёртвую женскую руку.

Раскрыв глаза, девушка пришла в себя. Над ней, склонившись, сидело несколько фрейлин. Принцесса по-прежнему восседала на диване, делая вид, будто ничего особенного не происходит. Девушки помогли Мадлен подняться и сесть на своё место. Вскоре фрейлина полностью пришла в себя, но к вину больше не притрагивалась.

Разговоры в покоях испанской принцессы затянулись до самой ночи. Инфанта, распалённая вином и рассказами, никак не желала расставаться со своими новыми фрейлинами. После полуночи принцесса пожелала отправиться в сад на ночную прогулку. Воспользовавшись случаем, Мадлен отстала от остальных девушек и, прошмыгнув к королевской часовне, через подземный проход выбралась из Лувра.

Фрейлина направилась прямиком к Нотр-Даму, зная, что на его балконе найдёт некроманта. Это место в последнее время очень полюбилось Калебу. Услышав позади себя лёгкие девичьи шаги, некромант улыбнулся.

– Не ожидал, что ты сегодня придёшь. Твоё появление – приятный сюрприз.

Калеб шагнул к девушке и, заметно робея, нагнулся, чтобы оставить на губах короткий поцелуй. После той ночи, что они провели вдвоём, некромант будто не знал, как теперь вести себя с возлюбленной. Заметив его милое смущение, Мадлен не сдержала улыбки.

– Ты покраснел, словно целуешь меня в первый раз.

– Моя растерянность так заметна? – смутился юноша.

– Более чем.

– Прости, просто я боялся: вдруг после той ночи ты больше не придёшь.

– Что заставило тебя так думать? – удивилась Мадлен.

– Осознание того, что ты живёшь при дворе. После возвращения в Лувр тебя ведь могли одолеть сомнения…

– Эй, посмотри на меня… – Нежной ладонью Мадлен коснулась щеки Калеба. – Я ни о чём не жалею, Калеб, и ничего не стыжусь. Та ночь была одной из лучших в моей жизни.

Слова возлюбленной окрылили некроманта. Легко приподняв указательным пальцем голову девушки, Калеб подарил ей нежный, чувственный поцелуй.

– Мой ангел, если бы ты только знала, что могут творить со мной твои слова.

– Пусть это останется тайной, а то вдруг однажды я не удержусь и захочу воспользоваться этой властью?

– Тогда я подчиняюсь, не в силах противиться твоему голосу, – улыбнулся Калеб и поинтересовался: – Как тебе удалось сбежать из замка?

– Я воспользовалась тоннелем под садом, – призналась Мадлен.

– Вот это новость! Я думал, ты опасаешься спускаться туда в одиночестве.

– Так и есть, но желание увидеть тебя было сильнее страха.

Облокотившись на перила Нотр-Дама, Мадлен взглянула вдаль.

Повернув голову в сторону, засмотрелась на задумчивое лицо Калеба.

– Тебя что-то беспокоит? – спросила она.

– Знаешь, в последнее время меня не покидает одна мысль. Абраксас вскоре завершит кровавую жатву, и тогда придёт время ритуала. Мы должны быть готовы, но сейчас нам не известно ничего. Мы даже не знаем, где находится логово Абраксаса. А время уходит…

– Что ты предлагаешь?

– Оставить Париж и отправиться на поиски главного алтаря культа. У нас будет шанс победить, если мы нападём первыми.

– Сбежать? Но куда? Франция огромна, а мы не знаем, с чего и начать, – предложение некроманта казалось девушке безумным.

– Сидя в столице, мы ничего не сделаем.

– Давай оставим этот разговор. Сейчас он бессмыслен, – попросила Мадлен.

Некромант понял её, но не смог сдержать печали. Мадлен провела с Калебом треть ночи. К разговору о побеге они больше не возвращались. А с рассветом девушке пришлось вернуться в замок.

В один из вечеров, уже заходя в свои покои, Мадлен увидела, как, подозрительно озираясь по сторонам, куда-то спешил Пьетро. Закрыв дверь комнаты, Мадлен, усмехнувшись, решила:

«Весь замок знает о том, что бывшая фрейлина королевы неравнодушна в королевскому пажу. И лишь Жером Клермон, словно коршун, следящий за честью семьи, до сих пор ничего не подозревает».

Немного расслабившись, Мадлен подошла к окну и устремила взгляд на королевский сад. Но вдруг на душе стало тревожно. Среди аккуратных розовых кустов девушка вновь заметила Пьетро. И лишь теперь она рассмотрела на нём голубой берет. «Точно такой же был на юноше из моего видения, – вспомнила Мадлен. – Зачем Пьетро покидает замок?»

Ответ на свой вопрос Мадлен получила быстрее, чем ожидала. Стоило Пьетро скрыться в тени одной из лужаек, как с крыльца Лувра сбежала Жизель.

«Проклятие! – разозлившись на нерадивых любовников, выругалась девушка. – Они решили уединиться, сбежав из замка. Почему теперь меня мучает дурное предчувствие?»

Оторвавшись от окна, Мадлен, нервно заламывая руки, прошлась по комнате, но успокоиться уже не смогла. Выбежав из комнаты, девушка устремилась на поиски Жизель.

Вслед за любовниками Мадлен свернула в королевский сад. Здесь, долго плутая по извилистым дорожкам, она вышла к часовне. «Я потеряла их из виду. Пьетро и Жизель, должно быть, выбрались из замка, перебравшись через ограждение в саду. И где мне их теперь искать?»

Зажмурившись, Мадлен силилась припомнить хоть что-нибудь, что могло навести её на мысли о местонахождении Жизель. И вдруг её словно осенило. Девушка мысленно вернулась в тот вечер в покоях испанской принцессы. «Жизель упоминала могилу известного алхимика, что находится в Париже. Почему она вдруг вспомнила о ней? Не потому ли, что часто бывает у неё? О каком алхимике могла идти речь?»

Перебирая в памяти все известные трактаты, Мадлен вспомнила одно из имён. «Николас Фламель – алхимик, что погребён в крипте башни Сен-Жак. Это в Париже!»

Отчего-то не сомневаясь в правоте своих выводов, Мадлен выбралась из сада через подземелье и помчалась к башне.

Добравшись до башни Сен-Жак, у самого входа Мадлен столкнулась с Калебом.

– Что ты здесь делаешь? – удивилась Мадлен.

– Иду по следам оккультистов, – ответил не менее удивлённый некромант, – А ты?

– Иду по следам двух беспечных любовников, – пробурчала Мадлен и потянула Калеба к башне.

В крипту они вошли вместе. Замерев в тени, некромант приложил палец к губам, прося девушку быть тише. Оба прислушались. Откуда-то из глубины доносились тихие знакомые голоса.

– Отец с меня глаз не спускает. Постоянно пытается подсунуть новых кандидатов в мужья. Я уже не знаю, как мне быть…

– Давай сбежим, и поселимся где-нибудь далеко, там, где твой отец нас не отыщет, – предложил Пьетро.

Но Жизель лишь покачала головой:

– Он везде нас найдёт, куда бы мы ни пошли.

Как бы Мадлен ни старалась не выдавать своего присутствия, её шумное, сбившееся после бега дыхание привлекло внимание влюблённых.

– Кто здесь? – испугался Пьетро и заозирался по сторонам.

Мадлен и Калеб попытались спрятаться за одной из колонн, но не успели.

– Ты?! – увидев Мадлен, разъярённо выкрикнула Жизель. – Что, снова следишь за нами?! А это ещё кто с тобой?

– Жизель, я могу объяснить.

Но оправдываться перед влюблёнными девушке не пришлось: позади неё словно из ниоткуда выросла зловещая фигура. Увидев ожившего мертвеца, Жизель в ужасе завопила. Перепуганный побледневший Пьетро, как мог, пытался закрыть собой возлюбленную.

– Уходите отсюда! Бегите! – закричала Мадлен, со страхом в глазах взирая на оккультиста.

Упрашивать дважды влюблённых не пришлось. Схватив Жизель за руку, Пьетро потащил девушку к выходу и тем самым преградил дорогу оккультисту.

Мёртвыми глазами зло взглянув на юношу, адепт культа Абраксас резко толкнул его в грудь.

Жизель вскрикнула, а Пьетро, отлетев в сторону, ударился об стену и потерял сознание.

Оккультист вновь двинулся вперёд. Но путь ему преградил Калеб.

– Ты девушку не получишь, – предупредил некромант.

Но, к его удивлению, мертвец не обратил на Жизель никакого внимания и в один момент скрылся на тёмной лестнице.

– Пьетро! Пьетро! – задыхаясь от ужаса, Жизель бросилась к возлюбленному. Паж разбил голову, ударившись о камни, но был жив.

– Кто это был?! – оглядываясь в сторону лестницы, завопила Жизель. – Что ему было нужно?!

Растерянные Мадлен и Калеб поглядывали друг на друга.

– Я думала, что он хочет тебя убить, – призналась Мадлен.

– Меня? – удивилась Жизель. – За что?

– Ты сама рассказывала, как твой отец избавился от статуи бога, которому поклоняется этот… эммм человек. Так вышло, что те, кто однажды просил его о помощи, а после не выполнял своих обещаний, погибали.

– Просил о помощи камень?! Ты что, с ума сошла? Наша семья – добропорядочные католики, мы не молимся языческим идолам! – закричала Жизель. Но вдруг резко замолчала. Башню Сен-Клу наполнил жуткий женский вопль. Он доносился откуда-то сверху.

Калеб среагировал первым: выскочив на лестницу, он побежал вверх.

Мадлен поспешила за ним. Вбежав в крошечную каморку, располагавшуюся под самой крышей, фрейлина замерла возле двери: на полу вся в крови лежала мёртвая девушка. На её лбу был вырезан символ бесконечности, а на запястье пылала цифра XXXI.

Присмотревшись к убитой, Мадлен вздрогнула. Она узнала её.

– Габриэль…

Мадемуазель Д’Эстре на днях тайно вернулась в Париж, чтобы дождаться помощи от родителей. Боясь попасться на глаза королю и его страже, она пряталась с башне Сен-Клу. Здесь её и настигла смерть. Когда-то много лет назад её отец заключил с Абраксасом сделку, моля, чтобы король Франции обратил внимание на его дочь. Так и случилось: Генрих Наваррский после похищения Мадлен обратил на Габриэль всю свою ненависть, его стража искала её днём и ночью. Абраксас выполнил свою часть сделки, но Габриэль, ничего не знавшая о том, что ей полагалось следить за провидицей, появившейся в замке, едва не погубила её. За это и поплатилась.

Но Мадлен не знала этой истории и могла лишь догадываться, почему культ пришёл именно за Габриэль.

Над мёртвым телом девушки всё ещё стояла тёмная фигура её улицы. Медленно повернувшись, оккультист двинулся в сторону Мадлен.

Опасаясь вступать в прямую схватку с мертвецом, Калеб закрывал собой фрейлину.

– Знааю, кто ты… некроманннтт… – зашипел мертвец, переведя взгляд на юношу.

– Тогда, вероятно, знаешь и то, чего я хочу.

– Примкнии к Абраксасу, и получишь всёёё…

– Худшее предложение из всех, что я получал, – огрызнулся Калеб.

– Тогда умриии…

– Сегодня умру не я, – непривычно зло прошипел Калеб.

Сверкнув глазами, некромант одним резким движением выхватил из ножен на поясе короткий нож. Мадлен успела заметить, что его лезвие покрывала чёрная вязкая жидкость. «Яд», – поняла она.

Перехватив поудобнее оружие, Калеб решительно бросился на врага. Утробно зарычав, оккультист сделал то же самое. Серебряный кинжал едва не оцарапал щёку некроманту, но Калеб сумел увернуться. Бросившись в ноги мертвецу, юноша попытался сбить его с ног. Оккультист устоял; с яростью глядя на некроманта, он замахнулся, целясь холодным лезвием в грудь Калебу. Юноша, не шевелясь, замер на месте, подпуская врага ближе. Ещё немного, и кинжал пронзил бы сердце некроманта, но Калеб всё рассчитал верно. В последний момент юноша поднырнул под руку оккультиста, уходя от удара. Кинжал, что он сжимал в ладони, выпал из рук. Но недолго оставался на полу: в мгновение ока его подхватили женские руки. Мадлен, боясь испугаться, крепко сжала рукоятку и сделала выпад в сторону оккультиста. В эту же секунду короткое лезвие воткнулось в тело врага. Чёрная жидкость мгновенно проникла в иссохшие вены покойника. Яд быстро распространился по мёртвому телу оккультиста. Широко распахнув глаза, слуга кровавого бога взревел от дикой, невыносимой боли.

Выпустив из рук серебряный кинжал, он попытался выдернуть из груди нож Калеба. Это ему удалось, но яд уже проник в каждую мёртвую клетку его организма. Продолжая истошно кричать, оккультист упал на колени. Дёргаясь и корчась в муках, он пополз в сторону ненавистного некроманта, но адская боль быстро сковала его чресла. Оккультист завалился на бок. Его глаза, наконец, закрылись, и тот, кто однажды уже познал смерть, умер снова – теперь навсегда.

Придя в себя от увиденного, Мадлен аккуратно приблизилась к Калебу.

– Я его убила? Но как?

– Я вычитал кое-что в заметках Энцо и усовершенствовал яд, возвращающий покойнику память о боли.

– Это тот самый?

– Нет, это не он убил Энцо. Но теперь я знаю, что однажды доберусь до того, кого ищу и убью его.

– Но тогда ты займёшь его место. Сам станешь приспешником Абраксаса, – напомнила Мадлен.

– Тогда, прошу, когда это случится, убей меня, – попросил Калеб.

Мадлен не успела отреагировать на эту жуткую немыслимую просьбу.

На лестнице, ведущей в крипту, послышались громкие голоса и тяжёлые шаги гвардейцев.

«Жизель удалось сбежать, и она позвала кого-то мне на помощь», – догадалась девушка, мысленно поблагодарив бывшую фрейлину.

Шум на лестнице заставил оккультиста поморщиться и оставить некроманта в покое. Отступив обратно в тень, мертвец скрылся в неприметном проёме.

Подлетев к Калебу, Мадлен быстро осмотрела юношу с ног до головы.

– Он не ранил тебя?

– Нет, не достал, хотя, признаться, был близок.

– Сюда идёт стража, – взволнованно прошептала Мадлен.

Калеб заозирался по сторонам и кивнул на проём, в котором только что скрылся оккультист.

– Спрячемся там.

– Уходи один, я останусь, – попросила фрейлина. – Если пойду с тобой, гвардейцы пустятся в погоню, а так я сумею их задержать.

– Но как ты объяснишься перед ними? – тревожился Калеб.

– Придумаю что-нибудь, иди же, иди.

Мучаясь в сомнениях, некромант всё же поддался на уговоры фрейлины. Когда в крипту нагрянула стража, Мадлен была одна. Девушке пришлось долго объяснять гвардейцам, как случайно наткнулась на труп незнакомца.

Этой ночью Мадлен вернулась в Лувр в сопровождении королевской охраны. Добравшись до постели, девушка с удивлением обнаружила лежавшую на постели записку. Взяв её в руки, Мадлен быстро поняла, кто был её отправителем.

«Дядя Сезар!»

Старший сын Мишеля, получивший своё имя в честь лучшего друга Нострадамуса, редко объявлялся в жизни девушки. Но каждое его появление было для неё поводом для радости. Сезар де Нотр Дам, как и его отец, когда-то посвятил свою жизнь путешествиям, оттого у него в запасе всегда было множество невероятных историй. Но самое главное, что именно ему остались в наследство все записи Нострадамуса.

Взглянув на записку, Мадлен прочла:

«Дорогая племянница! Обнаружив в заметках отца кое-что важное, я, не теряя времени, устремился в Париж, чтобы найти тебя.

Приходи на постоялый двор «Золотая арфа».

Важно: убедись, что об этом визите никто не узнает.

Твой дядя Сезар».

Мадлен несколько раз перечитала строки, написанные дядей. «Неужели дедушка оставил для меня ещё какие-то подсказки? Что мог обнаружить Сезар? Завтра с первыми лучами солнца я буду в «Золотой арфе».

Желая поскорее отойти ко сну, Мадлен забралась в постель. Её уже укутывал своими крепкими объятиями Морфей, когда странный звук в углу комнаты заставил девушку распахнуть глаза. Повернув голову в сторону и вглядевшись в темноту, Мадлен оцепенела от ужаса. Её глаза расширились, а в горле застыл немой крик: из тёмного угла, шаркая ногами, к её постели приближалась мёртвая Розетта.

Глядя на мёртвую Розетту, медленно приближавшуюся к её постели, Мадлен в ужасе комкала края одеяла. Лувр давно спал, погрузившись в ночные сновидения. В это время, ворочаясь в своей постели, Мадлен не могла сомкнуть глаз. Девушка до последнего отказывалась верить в происходящее. Но чем ближе оказывалась Розетта, тем сложнее было доказывать себе, что покойница нереальна. В комнате стало холодно. Казалось, что вместе с мёртвой девушкой в покои проникла сама смерть. Кто-то невидимый ледяной ладонью коснулся плеча мадемуазель Бланкар – девушка встрепенулась, пытаясь бороться со своими страхами, но скинуть с себя невидимую хватку так и не смогла. Мадлен, не моргая, вглядывалась в лицо подходившей всё ближе Розетты.

– Тебя здесь нет… ты умерла… умерла… – в ужасе шептала Мадлен. – Моё сознание играет со мной… мучает… терзает… Ты ненастоящая… ненастоящая!

Дрожа и сжимаясь в испуганный комок, Мадлен не спускала глаз с той, кого просто не могло здесь быть. Однако Розетта не выглядела призрачным видением. Её гулкие шаркающие шаги наполняли комнату. И, когда холодная бледная рука коснулась края балдахина, Мадлен почувствовала запах гнили и сырой земли. Розетта замерла, неестественно наклонив голову. Чёрные губы приоткрылись, искривив рот.

– Я умирала в страхе… Чувствовала боль и агонию. А потом меня пленили тьма и могильный холод. Смерть – это не покой. Смерть – это вечное скитание во мраке. Мне плохо… как же мне плохо…

Покачиваясь из стороны в сторону, Розетта стенала, плача о своей судьбе. Но вдруг её тело вздрогнуло. Шея хрустнула, резко повернув тяжелую мёртвую голову. Глаза Розетты стали злее, лицо страшнее, кровожаднее. Вцепившись пальцами в край кровати, она с ненавистью взирала на испуганную девушку.

– Я погибла из-за тебя, – утробно рычала покойница. – Моя смерть – дело твоих рук. Ты… это ты виновата во всём! Ты!

Забыв, как дышать, Мадлен затрясла головой.

– Нет, я не причастна к твоей гибели. Тебя убили по приказу Маргариты.

– Из-за тебя… из-за твоей тайны! Если бы ты не появилась при дворе, я бы была жива!

Хриплый голос Розетты становился всё громче, всё злее. Её красные мутные глаза будто ещё сильнее наливались кровью. Цепкие пальцы с силой ухватились за край одеяла и дёрнули его на себя. Мадлен, лишившись своего хрупкого убежища, поджала ноги, вжимаясь в спинку кровати.

– Почему ты здесь? – едва живая от ужаса, спросила фрейлина. – Зачем ты явилась ко мне?

– Мне нет покоя. И не будет. Никогда! И всё это из-за тебя…

– Чего ты хочешь?

– Мести! Хочу, чтобы ты почувствовала то, что ощущаю я. Хочу, чтобы твоё тело гнило в могиле. Хочу, чтобы твою плоть поедали черви. Хочу, чтобы твои близкие рыдали из-за твоей кончины. Хочу, чтобы твоя жизнь оборвалась. И я сделаю то, чего жажду: я заберу тебя с собой!

Лицо Розетты исказила нечеловеческая ярость. Вытянув руки вперёд, она двинулась на девушку. Ища спасения, Мадлен в панике оглядывалась по сторонам и вдруг вскрикнула.

– Ай!

Амулет, сотворённый некромантом, что всё это время висел у неё под одеждой, нагрелся и обжёг кожу. Боясь оторвать взгляд от Розетты, Мадлен одним резким движением сорвала с себя горячий амулет. И в этот момент Розетта исчезла. Озираясь по сторонам, девушка прислушалась: в покоях было тихо. Ледяная ладонь смерти, державшая девушку за горло, разомкнула свою хватку. «Где Розетта? Куда она делась?» Мадлен вглядывалась в тёмные углы комнаты, но там никого не было. Набравшись смелости. девушка заглянула под кровать, затем встала и проверила шкаф – никого. Подняв с пола одеяло, сдёрнутое Розеттой, Мадлен вернулась в кровать. «Что это было? Сон? Видение? Бред? Некромантия?» Мадлен хотела верить в то, что мёртвая служанка была лишь плодом её воображения. Но запах гнили, всё ещё витавший в комнате, не оставлял сомнений: сегодня ночью Розетта была здесь. Боясь сомкнуть веки, Мадлен забралась под одеяло. Её сердце терзало тяжёлое предчувствие. Девушка кожей чувствовала приближение чего-то неотвратимого, зловещёго. Ей казалось, что судьба настроена против неё. Насмехаясь, она строит девушки новые козни, с удовольствием наблюдая, как та падает в пропасть. «Над Францией и целым миром нависла угроза, но почему только я несу на себе крест этого знания? С тех пор как я узнала об Абраксасе и его плане, я чувствую себя ответственной за всё, что происходит вокруг. Но всё это становится невыносимым. Силы оставляют меня. Порой мне кажется, что я готова сломаться и пасть в этой незримой борьбе. Я не представляю, что мне делать дальше? Как дойти до конца? Как одолеть того, кто управляет силой времени?»

Глядя в потолок, Мадлен вдруг озвучила мысль, что давно крутилась у неё в голове. «Как жаль, что дедушки уже нет в живых. Сейчас я бы очень хотела поговорить с ним. Не заглядывать в его прошлое, а сесть и задать вопросы, что мучают меня. С глазу на глаз. Уверена, он мог бы многому меня научить, многое поведать. Владей я некромантией, быть может, даже решилась бы на воскрешение…»

Эта внезапная мысль напугала девушку, и Мадлен поспешила избавиться от неё. «Нет, нет, о чём я только думаю? Боже, в моей жизни и так слишком много мертвецов. Кроме того, я даже не знаю, где находится могила Нострадамуса. Я никогда там не была».

Пытаясь выгнать из головы жуткие образы воскресшего Нострадамуса, что рождало её сознание, Мадлен зажмурилась, надавив на виски. Эта ночь стала для девушки одной из самых долгих.

Глава 9. «Золотая арфа»

Едва дождавшись утра, Мадлен вскочила с постели. Всё ещё не до конца придя в себя после ночного происшествия, фрейлина поёжилась, оглядываясь по сторонам. «Теперь меня не покидает ощущение, что за мной постоянно следит нечто холодное и злое». Встряхнув плечами, чтобы сбросить жуткое наваждение, девушка вспомнила об амулете. «Почему Розетта исчезла, когда я сняла с себя амулет? Это не может быть простым совпадением». Подняв творение некроманта, девушка подбросила его на ладони. «Холодный, а ночью пылал, словно горящий уголь. Расставаться с ним я не собираюсь, но пусть пока полежит в мешочке на поясе: надевать его на себя мне пока тревожно».

Подойдя в шкафу, Мадлен принялась выбирать платье, в которым собиралась отправиться в «Золотую арфу». Спустя некоторое время девушка облачилась в изящное платье ярко-алого цвета. Убедившись, что выглядит согласно придворному этикету, Мадлен, никому не сообщая о цели своего визита в центр Парижа, покинула Лувр.

Постоялый двор «Золотая арфа» располагался в одном из самых оживлённых районов города. Здесь останавливались зажиточные гости столицы и торговцы, хорошо подзаработавшие за время своего странствия. Зайдя в двери «Золотой арфы», Мадлен осмотрелась. Это место не имело ничего общего с «Бедным путником» – пристанищем оборванцев и негодяев. В трактире, располагавшемся на первом этаже, пахло вкусной едой. Гостей развлекали музыканты. Вместо гомона десятков голосов постоялый двор наполняли звуки арфы. «Видимо, дела у дяди идут довольно неплохо, иначе он не остановился бы здесь». Пока девушка раздумывала над тем, где ей искать Сезара, кто-то, забыв о приличиях, беззаботно хлопнул её по плечу. Обернувшись, чтобы поставить на место невежу, Мадлен вдруг расплылась в улыбке.

– Дядя! – вокликнула она, бросаясь на шею Сезару.

– Мадлен! Не верю, что это ты! – обнимая племянницу, засмеялся мужчина. – Ну-ка, дай мне на тебя посмотреть. Удивительно! Да ты настоящая принцесса. Жизнь при дворе пошла тебе на пользу.

– Так ты всё знаешь? Откуда? – удивилась Мадлен.

– В этом нет никакой загадки. По дороге сюда я посетил дом твоих родителей. Хорошо, что ты иногда пишешь им.

Сезар осмотрелся по сторонам и подтолкнул девушку к свободному столу.

– Идем, присядем вон там, чтобы нас не подслушивали.

– Быть может, нам следовало найти менее людное место?

– Нет, не волнуйся. В местах вроде «Золотой арфы» не принято совать нос в чужие дела.

Проводив племянницу в столику возле стены, Сезар велел трактирщику подать что-нибудь сытное. Когда же стол наполнился яствами, дядя первым делом принялся за еду. Мадлен была сыта и, отказавшись от угощения, приступила к расспросам.

– Ты всё ещё увлечён путешествиями, дядя?

– О да! Лишь недавно я вернулся из Азии – невероятно колоритного региона, скажу я тебе. Я будто побывал в совершенно ином мире. Если тебе однажды выпадет шанс побывать там, даже не задумывайся.

– И что же так поразило тебя в этом путешествии?

– Всё! Абсолютно всё! Кухня, языки, культура.

– Представляешь, люди на Востоке до сих пор верят в то, что их судьбями распоряжаются боги. Вот ты когда-нибудь слышала о Тай-Суй?

Даже не задумываясь, Мадлен отрицательно покачала головой.

– Уверена, что нет.

– А меж тем это бог времени и судьбы, в которого верят жители Китая.

От знакомого сочетания слов у девушки сжалось сердце. «Бог времени и судьбы? Как это похоже на Абраксаса».

– Расскажи о нём поподробнее, – сама не до конца понимая зачем, попросила Мадлен.

– О, я сумел тебя заинтересовать! Тогда слушай. Говорят, когда-то он был человеком – генералом, управляющим армией императора. Однажды он и его воины попали в разлом и заблудились во времени. Им всем было суждено погибнуть. Но Тай-Суй не привык опускать руки, и спустя долгие годы скитания в межвременье он сумел подчинить себе само время. И теперь каждый новый год он посылает на землю своего наместника и через него контролирует ход событий в нашем мире. На самом деле похожих легенд много. Они есть у каждого народа.

– Правда? Где ещё ты встречал упоминание бога времени?

– Хм, дай подумать. Их очень много. Бог Кала в Индии. Нехебкау в Египте. Хронос и Эон в Греции… А почему они тебя так заинтересовали?

Игнорируя вопрос дяди, Мадлен задала свой.

– А в этих легендах говорится, как уничтожить богов времени?

Сезар рассмеялся, удивлённо глядя на племянницу.

– Уничтожить время? Это же невозможно! Если верить легендам, богов можно задобрить, лишить силы, можно заковать в оковы, заточить под землёй. Но уничтожить – никогда.

Задумчиво проведя ногтем по деревянному столу, Мадлен мысленно произнесла: «Заточить в оковы… лишить силы… Быть может, в этом есть зерно истины». Сезар ещё некоторое время увлечённо рассказывал девушке о странах, которые объездил за последние годы. И Мадлен не удержалась, спросив:

– Если тебе так нравится странствовать, зачем ты вернулся во Францию?

– Эта страна не устаёт восхищать своей красотой… и поражать своей жестокостью. Почти в каждом городе, что я проехал, говорят об одном и том же – жутком душегубе, уносящем молодые жизни.

– Да, к сожалению, это так, – с грустью ответила Мадлен и вдруг спросила: – Дядя, а ты когда-нибудь слышал о культе Абраксаса?

Сезар призадумался, перестав на время жевать.

– Если я не ошибаюсь, в детстве отец рассказывал мне легенду о боге, что одаривает человека всеми возможными благами, забирая при этом его душу, – припомнил мужчина. – В конце папа всегда предостерегал меня от соблазна получить желаемое лёгким путём, говоря о том, что ни одно желание не стоит твоей души. Кажется, того бога звали Абраксас.

«Хм, получается, Мишель никогда не рассказывал детям о своей ошибке, видимо, боясь, что и они однажды придут к нему со своими просьбами». Чтобы не омрачать тяжкими мыслями встречу с дядей, Мадлен задала другой вопрос:

– А что ты сделал с библиотекой дедушки?

– Насколько я помню, все свои труды Нострадамус завещал тебе.

Да. И в какой-то мере именно они привели меня к тебе. Вернувшись из путешествия, я решил доверить свои впечатления пергаменту. Я писал, окружённый записями отца, и вдруг точно по волшебству на пол упала одна из его книг с предсказаниями. Я наклонился, чтобы поднять её, и тут… ну, впрочем, об этом чуть позже.

Сезар положил в рот кусок сочного рагу и начал медленно жевать его, наслаждаясь трапезой. На время дядя и племянница прервали разговор, но вскоре Мадлен вновь задала вопрос:

– Тебе известно о том, почему я здесь, дядя?

– Эмм… в общих чертах. Ты же знаешь, я не люблю вторгаться в чужие тайны. Однако не скрою, мне очень любопытно узнать, каким был твой путь в Лувр.

– Может быть, однажды я поведаю тебе о нём, – ушла от ответа Мадлен, мысленно добавив: – «А пока я не хочу, чтобы над моей семьёй нависла угроза из-за моего болтливого языка».

С недоверием осмотрев людей за соседними столиками, фрейлина наклонилась ближе к Сезару. Её голос стал заметно тише, взгляд настороженнее.

– Дядя, так что ты нашёл в библиотеке дедушки? Почему искал встречи со мной?

Не торопясь с ответом, Сезар вытер руки и запустил ладонь под одежду. Порывшись во внутреннем кармане, он вытащил из-за пазухи старый скрученный пергамент и положил его на стол.

– Вот что привело меня в Париж. В выпавшей книге с предсказаниями я нашёл короткую записку отца. Она была адресована мне. Её содержание настолько поразило меня, что каждое слово врезалось мне в память. Она гласила:

«Сезар, мальчик мой! Если ты читаешь эти строки, значит, будущее, что являлось мне в видениях, уже наступило.

За полкой, что по правую руку от тебя, есть ниша.

Найди её. В ней спрятано моё последнее предсказание. Настоящее предсказание.

Но оно предназначено не тебе.

Отыщи его и передай той, что так похожа на меня.

Той, что связана со мной кровью и даром».

Я сразу понял, что речь идёт о тебе, Мадлен.

Отодвинув книжную полку, я действительно обнаружил в стене нишу. В ней лежало это послание. Я не вскрывал его. Поэтому не знаю, что хотел передать тебе отец.

Сезар кончиками пальцев подтолкнул к девушке свёрток.

– Прочтёшь?

Протянув руку к пергаменту, Мадлен застыла, не касаясь старой бумаги. «Снова предсказание, снова тайны, – вздохнула она. – После того как я узнала, что прошлое предсказание Нострадамуса было вымыслом, могу ли я теперь поверить ему?»

По спине пробежал неприятный холодок. Кончики пальцев будто заледенели.

Девушка тяжело вздохнула. «Как и прежде, у меня, кажется, нет выбора». Подавшись вперёд, Мадлен подхватила со стола свёрток и покрутила его в руках.

«Печать Нострадамуса – целая, значит, никто не вскрывал это». Проведя пальчиком по давно затвердевшему сургучу, Мадлен прищурилась и поднесла печать ближе к глазам.

«Любопытно: эта печать отличается от той, что стояла на предсказании, переданном Екатериной. Инициалы дедушки – прежние, а изображение выше – совсем иное. Если мне не изменяет память, в прошлый раз на печати были целые песочные часы. И их было двое, оттого создавалось ощущение, будто они вращаются. А что сейчас? Теперь часы разбиты».

Мадлен вспомнила одно из видений, в котором Мишель рассуждал о необходимости зашифровать в печати нечто важное. Девушка призадумалась. «Не сомневаюсь, эти изменения сделаны не просто так: дедушка хотел что-то мне сказать, но что? Сомнений нет, часы – символ Абраксаса. Что, если в печати зашифрован способ победить бога времени? Сейчас мне трудно рассуждать об этом: мысли путаются, не давая чёткой картинки. Но я обязательно вернусь к этим размышлениям чуть позже. А сейчас нужно прочитать послание».

Надломив печать, Мадлен сняла её с пергамента. Раскрутив пожелтевшую бумагу, быстро пробежалась по ней глазами. «Знакомый ровный почерк…» Отметив это, Мадлен почувствовала разлившуюся в груди нежность, уголки девичьих губ сами собой приподнялись вверх. Глаза девушки заскользили по строчкам предсказания.

«Дитя! Я верю и надеюсь, что это послание вовремя попадёт в твои руки.

Если я всё рассчитал верно, значит, ты уже знакома с содержанием моего дневника.

Значит, знаешь, что прошлое предсказание было моей вынужденной ложью.

Эти же строчки я пишу с тяжёлым сердцем, потому как каждое мое слово истинно.

Тень Абраксаса уже стоит у тебя за спиной.

Его взор неумолимо следует за тобой по пятам.

В ночи, прислушавшись, ты можешь уловить его холодное дыхание.

И ощутить прикосновение мёртвых рук.

Мне больно, дитя, но сегодня я снова увидел твоё будущее.

И не могу умолчать об этом.

Твоя встреча с Абраксасом уже предрешена.

Совсем скоро ты узришь его, против воли став частью древнего ритуала.

Но дальше многое зависит от тебя.

Отчаянно сопротивляясь силе бога, ты обречёшь себя на смерть.

Склонив перед ним голову, навеки станешь его слугой.

Но это не все варианты твоей судьбы.

Я вижу, что есть нечто, сокрытое от моего дара.

Абраксас, по неведомой мне причине, не желает твоей гибели.

Ты нужна ему, и дело не только в ритуале.

Но зачем? Ответа я дать не могу.

Зато скажу следующее: нет во вселенной существа, что не может однажды уйти в небытие.

Чтобы победить время, нужно прервать его ход.

Ткань времени тонка.

И несовершенна.

У неё есть свои изъяны, которые может увидеть лишь тот, кто стирает границы прошлого, настоящего и будущего.

Надеюсь, мои слова станут твоей опорой, дитя.

И ты найдёшь в них то, что ищешь.

Твой дедушка, Мишель Нострадамус».

Прочитав послание, Мадлен почувствовала себя дурно. Ладони вспотели, голову словно заполнил тёмный туман. «Не могу, больше не могу… Сколько можно! Снова эти загадки, тайны, недосказанности!»

К лицу девушки прилила кровь, стало жарко.

– Мадлен? Что там такое? – с любопытством и тревогой спросил Сезар. – Тебя будто окунули в бочку с кипящей водой.

Отвечать девушка не спешила, не зная, как рассказать дяде о том, что происходит в её жизни. Покачав головой, Мадлен сложила пергамент и спрятала в тайный карман.

– Даже если бы я и хотела, вряд ли подобрала бы слова, чтобы описать смысл этих строк, дядя.

Сезар понимающе хмыкнул.

– Отец всегда изъяснялся сложно. Но таков уж он был – Мишель Нострадамус. Он видел будущее королей, но не смел сказать о нём прямо. В его пророчествах было место для рода Валуа и Екатерины Медичи, для Генриха Наваррского и всей Франции.

– Стой! Что ты сказал? – удивилась Мадлен. – Нострадамус предсказывал будущее Наваррского?

– Да, и не раз! – ответил дядя. – Мишель встретил Генриха ещё маленьким мальчиком и уже тогда сказал, что ему суждено стать королём Франции.

– Но было и другое пророчество, верно?

Сезар, задумавшись, потёр ладонью подбородок.

– Он теперь король; не знаю, стоит ли о таком говорить… Правители не любят тех, кто раскрывает их тайны. Кроме того, всё это было очень давно.

– Дядя, это очень важно, прошу, скажи, что знаешь. Ты даже не представляешь, как ты мне поможешь.

– Хорошо, но я надеюсь, что это останется между нами. Я, конечно, всегда могу покинуть Францию, но мне не хотелось бы становиться врагом короля.

– Я обещаю, дядя. Никто и никогда не узнает того, что ты мне расскажешь.

Сезар поманил Мадлен пальцем, с осторожностью поглядывая по сторонам. Девушка перегнулась через стол, чтобы лучше слышать слова дяди. Перейдя на шёпот, Сезар заговорил.

– Это было несколько лет назад. В книге, куда отец записывал свои предсказания, я случайно наткнулся на имя Наваррского. Предсказание было старым и коротким: вероятно, отец сделал его давным-давно. Думаю, тогда он не придал ему никакого значения. В молодости отец с прохладой относился к своим предсказаниям. Но меня почему-то заинтересовали эти строки. Помня об ужасах Варфоломеевской ночи, я посчитал, что это предсказание однажды сбудется. В нём говорилось следующее: короля Наваррского изменит встреча с девушкой, что с рождения связана с ним. Взглянув на неё другими глазами, он отречётся от мести и сделает шаг к свету.

Мадлен, нахмурив брови, опустилась на своё место. «Наваррского изменит встреча с девушкой… О какой девушке может идти речь? Быть может, имеется в виду та связь, которой опутал нас Абраксас? В таком случае это я должна привести Анри к свету. Но почему дедушка не писал об этом в своём дневнике? Странно».

– Изменить свою судьбу могут немногие, – заметил Сезар. – А потому предсказания отца почти всегда сбывались. Жаль лишь то, что чаще всего Нострадамусу открывались мрачные события будущего. Он сам нередко сожалел о том, что дар не позволяет ему дарить людям счастье. Отец видел чужие болезни, смерти, утраты, печали. С этим тяжело смириться. Но не мне рассказывать тебе об этом. Ты всё знаешь сама.

В глазах Сезара промелькнула старая закостеневшая грусть. «Когда я впервые проявила свой дар, мама обратилась за помощью к Сезару, – вспомнила Мадлен. – Она надеялась, что дядя отыщет в записях Нострадамуса способ избавить меня от видений. Но сделать это было невозможно».

Сезар сделал большой глоток вина и слегка захмелевшими глазами уставился на арфиста.

– Как же играет…

Улыбнувшись, Мадлен поняла, что разговор с дядей подошёл к концу.

– Ты надолго в Париже?

– Нет, вечером я отбываю в Марсель. А оттуда… Одному Богу известно, куда заведёт меня судьба.

Мадлен встала из-за стола и уже собиралась попрощаться, как вдруг её остановила одна навязчивая мысль. Сев обратно, девушка коснулась руки Сезара, привлекая к себе его внимание.

– Дядя, скажи, ты когда-нибудь видел у дедушки амулет в виде неправильного круга?

– Ты о том, что сотворил для него некромант?

– Да, так ты знаешь, о чём я говорю?

– Знаю… – Голос Сезара заметно поник, а взгляд моментально протрезвел.

– Расскажи, что с ним стало? – попросила Мадлен. – Может быть, дедушка оставил его тебе вместе с библиотекой?

Сезар отрицательно покачал головой.

– Нет, у меня его нет. С этим амулетом связана страшная история.

– Поведай её мне, – умоляла фрейлина.

– Мадлен, от этой истории кровь в жилах стынет. Она не для ушей юной девушки. Признаться, я и сам вспоминаю её с дрожью и страхом.

А потому не хотел бы пугать ещё и тебя.

Не говоря ни слова, Мадлен положила на стол амулет, полученный в поместье Сен-Беар. Сезар вздрогнул, его взгляд изменился. Слегка отодвинувшись от стола, он запричитал: – О нет… нет… – Отец уничтожил его, я сам видел!

Ошибки быть не может. Как он попал к тебе?

– Это совсем другой амулет, созданный по моей просьбе одним знакомым некромантом. Я получила его совсем недавно. И теперь я хочу понять, правильно ли я поступила, завладев амулетом. А если вдруг он несёт для меня опасность? Я хочу об этом знать.

– Мадлен, Мадлен… В какие же сети ты попала? – с сожалением спросил дядя. – Хорошо. Я расскажу, что знаю.

Сезар подвинулся ближе к столу. Поставив локти на столешницу, он упёрся подбородком в сжатые кулаки. Взгляд дяди медленно блуждал по стенам и гостям постоялого двора. Он не хотел ворошить прошлое, но понимал, что это необходимо.

– Отец часто сталкивался со смертью. Борясь с чумой, он видел, как умирают те, кого не удавалось спасти. Видения, что приходили отцу, тоже нередко показывали ему последние минуты чьих-то жизней. В детстве я не задумывался над тем, какой груз несёт отец, и, лишь став старше, понял, что на самом деле творилось в душе Нострадамуса. Отец винил себя в гибели тех, кому не сумел помочь. Их были сотни, но Нострадамус, казалось, помнил каждого из них. Ему казалось, что, поступи он иначе, знай больше, прибудь раньше, он смог бы прогнать смерть. Ночами он часто кричал он ужаса. Когда я задавал вопросы, спрашивая, что ему снится, он лишь отмахивался. Но однажды, за несколько лет до кончины, наконец рассказал мне правду. Почти каждую ночь к нему являлись те, кого давно забрала смерть. Они говорили с отцом, обвиняли его в своих страданиях, угрожали забрать с собой. С ликами мёртвых Нострадамус жил долгие годы и почти смирился с этими постоянными появлениями. Но однажды ночью всё изменилось…

Мадлен слушала рассказ дяди затаив дыхание, боясь пропустить хоть одно слово. И скоро её воображение начало рисовать ей картину прошлого.

Глава 10. Встреча с прошлым и будущим

В комнате прорицателя, заполненной книгами и знаниями сотен учёных, царил ночной мрак. Здесь пахло пергаментами и свежими чернилами. За окном тихо стрекотал сверчок, насвистывая незатейливую песнь. На столе подёргивалось от дуновения ветра пламя свечи. В очаге мирно полыхал огонь. Мишель, склонив голову набок, дремал, сидя у камина. Пребывая в царстве Морфея, старик не заметил, как в комнате вдруг стало непривычно холодно. Чьё-то ледяное прикосновение заставило погаснуть свечу. В камине всё ещё игриво потрескивали поленья, но их тепла не хватало, чтобы избавиться от дыхания мёртвых.

Скрипнула старая половица. Встрепенувшись, Нострадамус поднял голову и заморгал.

– Кто здесь? – настороженно спросил прорицатель.

Не вставая с кресла, Мишель медленно повернул голову к двери. По телу пробежала неприятная дрожь, когда в углу комнаты кто-то зашевелился. Спустя пару мгновений Нострадамус сумел рассмотреть два тёмных силуэта, движущихся прямо на него.

– Кто вы? Назовитесь.

Нострадамус напрягся. Мёртвые часто посещали его, и он уже перестал бояться их внезапных визитов. Но сегодня что-то упорно не давало старику покоя. В груди будто вновь ожил тот страх, что родился при первой встрече с покойниками. Нострадамус вцепился руками в подлокотники старого кресла. Мишель ждал, пристально всматриваясь в темноту. Фигуры сделали ещё несколько шагов навстречу старику и замерли, чтобы тот смог их рассмотреть. Нострадамус недолго вглядывался в тёмные силуэты. Он узнал своих гостей. Сердце кольнуло острой болью. Глаза расширились, не веря тому, что видели.

– Ты узнал нас, дорогой? – заскрежетал мёртвый женский голос. – Ты вспоминал о нас все эти годы? Мы помнили… – холодно пропела девушка, что много лет назад сошла в могилу.

– Папочка, ты скучал по мне? – произнёс детский голосок. – Почему ты не приходил? Ты забыл меня?

Горло Нострадамуса словно сдавила чья-то сильная рука. Как он ни пытался, ему не удавалось выдавить из себя ни слова. Изуродованные смертью, на него смотрели те, кого он когда-то не спас, но кого любил больше самой жизни. С трудом поднявшись с кресла, старик сделал шаг вперёд и рухнул на колени.

– Адриет… Мари… – прошептал он.

– Ты дал нам умереть… – зло и тихо произнесла девушка. – Спасая других, забыл о нас. Ты позволил чуме пробраться в наш дом… Это ты… ты… убил нас своим бездействием.

Задыхаясь от ужаса и чувства вины, Нострадамус беззвучно шептал:

– Простите меня… простите меня…

– Прощение – удел живых… – холодно сказала Адриет.

– Папочка, пойдём с нами, мы пришли за тобой.

Странно улыбаясь, Мари протянула вперёд ручку, в которой держала куклу, что когда-то легла на её могилу.

– Адриет… Мари… Это я виноват… если бы я только был рядом с вами… Вся моя жизнь была бы совершенно другой… – плакал Нострадамус.

– Ты вычеркнул нас из своей жизни. Заменил нас другими. У тебя новая любовь… Другие дети… живые. Ты не вспоминал нас… никогда… никогда… – в два голоса вторили мертвецы.

– Я помнил о вас каждый день своей жизни. Вы всегда жили в моём сердце…

– Ложь! – От крика покойницы с полки упали книги. – Обман! Но смерть всё исправит. Идём же с нами, идём…

Лица покойниц исказила гримаса злости. Вытянув вперёд руки, они двинулись на Нострадамуса. Мишель не шевелился. Немощный старик, скованный чувством вины, не сопротивлялся злому року.

Он был готов принять своё наказание. Он был готов уйти вслед за любимыми. Но вдруг его грудь что-то обожгло.

– Ай!

Громко вскрикнув, Мишель схватился за горячий предмет, висевший на его шее. Одно движение – и, порвав верёвку, Нострадамус сорвал амулет некроманта. В ту же секунду мёртвые покинули его. Но Нострадамус не ощутил облегчения. Всем телом рухнув на пол, старик зарыдал.

Утром Сезар нашёл отца склонившимся над своим столом. Перед Нострадамусом лежал расколотый амулет, а в руке старика был крепко зажат тяжёлый камень.

– Я готов был уйти вслед за ними… – шептал Мишель, – но вновь и вновь видеть то, что сотворила с ними могила, я не в силах. То, что создано некромантом, всегда будет притягивать смерть. А там, где правит смерть, нет места жизни.

Закончив рассказ, Сезар залпом осушил бокал вина.

– Этот амулет притягивает мёртвых. Сложно сказать, настоящие ли они. Или же их создаёт твоя фантазия. Но жить с этим невозможно. Гости с того света сводят с ума. И рано или поздно уводят тебя за порог смерти.

Слушая рассказ дяди, Мадлен ощущала, как по спине пробегает холодок. «Так вот почему этой ночью я видела Розетту. История повторяется. Я, как и дедушка многие годы назад, вижу мёртвых, что винят меня в своей гибели. Что же мне теперь делать? Отказаться от амулета и сойти с ума? Или научиться жить с теми, кто каждую ночь встает из могилы?»

Узнав всё, что хотела, Мадлен, наконец, собралась уходить. Сезар, видя, что девушка торопится покинуть «Золотую арфу», не стал её задерживать. На прощание он лишь крепко обнял её.

– Пусть я не знаю всей правды, но понимаю, что жизнь совсем не проста. Береги себя, Мадлен, – попросил дядя. – И знай: ты особенная. Не зря же дар отца выбрал именно тебя. А у него, если ты помнишь, более двадцати внуков.

Пожелав Сезару лёгкого путешествия, Мадлен покинула постоялый двор.

В замок девушка возвращалась пешком. Неторопливо прогуливаясь вдоль набережной Сены, Мадлен размышляла над посланием Нострадамуса. «Дедушка пишет, что Абраксас всегда рядом. От этого, признаться, мне не по себе. Я уже чувствую себя его рабыней и готова на всё, лишь бы сбросить эти кандалы. Но что бы я ни делала, как бы ни сопротивлялась, Абраксас не останавливается. Порой мне кажется, что все мои попытки избежать ритуала обречены на провал. Кто я такая, чтобы стоять на пути у бога? Но, с другой стороны, если бы моя судьба была предрешена, дедушка не пытался бы указать мне путь к спасению. А значит, мне придётся продолжить свою борьбу. И, даже если однажды я проиграю, буду знать, что сделала всё, чтобы остановить кровавого бога».

Тревоги полностью завладели девушкой, и, когда на дороге подле неё выросла знакомая фигура, Мадлен вздрогнула от неожиданности и испуга.

– Ах!

– Тихо, тихо. Это всего лишь я. – Напротив фрейлины, скромно улыбаясь, стоял некромант.

– Калеб? – удивилась Мадлен. – Ты не представляешь, как странно видеть тебя на улице днём.

– Ну, я же не вурдалак какой-нибудь. Солнце меня не ранит. Хочешь, покажу клыки.

– Не нужно клыков, – засмеялась девушка. – Я готова поверить тебе на слово. Но как так получилось, что мы случайно встретились на улицах столицы? Признавайся, следил за мной?

– Нет. Не признаюсь, – усмехнулся юноша. – Я просто шёл в ту же сторону, что и ты, по той же самой дороге довольно долгое время. Разве такого не могло произойти?

Некромант осмотрелся по сторонам. Гуляющие вдоль набережной люди с заметным опасением косились в его сторону.

– Но ты права: днём я обычно не люблю бывать в людных местах Парижа. По неизвестной мне причине люди странно реагируют на моё появление.

– Может быть, это из-за маски врачевателя чумы? Знаешь, некоторых она пугает.

– Думаешь? Что же в ней страшного? Ну да ладно. Давай поговорим без посторонних глаз.

Кивнув, Мадлен согласилась и позволила некроманту увезти себя в сторону собора Парижской Богоматери.

Поднявшись на знакомый балкон, девушка облокотилась на каменные перила.

– Я сегодня получила новое послание от дедушки, – рассказала Мадлен.

– Правда? У тебя было видение?

– Нет, на этот раз послание вполне материально.

Вынув из тайного кармана старый пергамент, Мадлен протянула его некроманту.

– Можешь прочитать.

Калеб долго и сосредоточенно изучал пророчество Нострадамуса, прежде чем вернуть его девушке.

– Не нравится мне это… – сдвинув брови, протянул некромант.

– Что именно?

– Сопротивление Абраксасу грозит смертью. Значит ли это, что дедушка предлагает тебе бездействовать?

В голосе некроманта отчётливо читалось негодование.

– Не знаю. Я сама не вполне понимаю, – призналась Мадлен. – А что ты скажешь о его подсказке: «Чтобы победить время, нужно прервать его ход»?

Калеб задумался, устремив взгляд на пролетавших мимо ворон.

– Быть может, и существуют ритуалы, что вмешиваются в привычное течение времени и нарушают его, но они опасны. И, что самое неприятное, они мне неизвестны.

Слова некроманта заметно расстроили девушку. «Я так надеялась, что Калеб поможет мне решить эту загадку». Некромант заметил, как поникла Мадлен. Моментально оказавшись напротив девушки, Калеб легко приподнял её голову за подбородок, заставляя взглянуть на себя.

– Прошу, не печалься из-за этого, – попросил юноша. – Мне больно видеть твои терзания. Если потребуется, я умру в схватке с богом, но тебя ему не отдам. Слышишь?

– Не смей так говорить! Даже не думай об этом! – грозно воскликнула Мадлен. – Ты не станешь рисковать ради меня жизнью!

Пообещай мне.

Одна мысль о том, что Калеб может погибнуть, притом по её вине, повергала девушку в ужас.

– Нет, этого обещания я тебе не дам, – твёрдо заявил некромант.

– Калеб, молю тебя… – шептала Мадлен, борясь с тревогой, поселившейся в груди.

Некроманту было сложно идти против воли возлюбленной, но обещать невозможное он не мог. И сейчас, чтобы не слышать рвущих сердце просьб любимой, Калеб подался вперёд и поцеловал девушку, прерывая её слова. Возмущённая его уловкой, Мадлен попыталась оттолкнуть юношу, но быстро сдалась. Мягкие трепетные губы некроманта, его живой, вызывающий мурашки поцелуй пленили девушку. Сейчас как никогда Мадлен ощущала, насколько важна и дорога она была для Калеба. Его руки не желали выпускать её из своих объятий. Некромант хотел спрятать девушку, защитив её ото всех угроз этого мира. Невозможность сделать это медленно убивала его, нещадно мучая каждую свободную минуту. С большим трудом оторвавшись от губ Калеба, Мадлен прошептала:

– Хотя бы будь осмотрительнее, ладно? Я хочу, чтобы ты помнил: если тебя постигнет беда, моя жизнь навсегда покроется чёрной тоской.

– Мадлен… – Некромант тщательно подбирал слова, чтобы успокоить девушку, – мне приятно узнать, что я так много значу для тебя. Но я не хочу… вернее, я боюсь подвести тебя. Я должен сделать то, что задумал. Мне придётся вступить в схватку с оккультистами, чтобы освободить Энцо. И я не знаю, сумею ли я победить. Если мне суждено погибнуть, я молю тебя: живи дальше и будь счастлива.

– Как?!

Калеб опустил голову, спрятав взгляд от девушки.

– Я не знаю…

Не в силах больше обсуждать тяжёлую для неё тему, Мадлен повернулась к выходу.

– Мне пора возвращаться в Лувр. И прошу, давай больше не будем говорить о смерти.

– Хорошо, тогда ответь на вопрос, – попросил Калеб. – Ты подумала над моим предложением покинуть Париж?

Мадлен опасалась этих слов. Она часто размышляла над тем, чтобы однажды сбежать из столицы, но каждый раз находила причины забыть об этой идее.

– Калеб, я уже говорила: сейчас я не могу решиться на это.

Потупив взор, юноша уставился в каменный пол.

– Тогда в скором времени я сам отправлюсь на поиски логова Абраксаса. По-другому нельзя.

Не находя слов, чтобы возразить некроманту, девушка лишь пожала плечами. Ей не хотелось отпускать его одного, не хотелось оставаться в Париже без его поддержки, но и покинуть столицу она сейчас была не в силах. Оставив Калеба на балконе Нотр-Дама, Мадлен отправилась обратно в Лувр.

Войдя в ворота замка, девушка удивилась. На крыльце королевского дворца вновь толпилась большая часть двора. Придворные шумели, эмоционально обсуждая последние события. Кто-то из дам с грустью смотрел в сторону ворот. Кто-то даже утирал слёзы, прижимая к груди любовные письма. «Что произошло этим утром?»

– Мадлен, где ты пропадала? Ты всё пропустила. – Протиснувшись сквозь толпу, изумлённая Селеста схватила девушку за руку.

– Что именно?

– Ты ни о чём не слышала? Как такое возможно? – удивилась Селеста. – Сегодня утром, не сообщая никому, к главному входу подали кареты. И испанская делегация покинула Францию.

– Правда? Так уехали все? – спросила Мадлен.

– Да, остался один лишь Алехандро. Но он посол, ему и положено находиться во Франции.

Селеста заозиралась по сторонам, пытаясь отыскать кого-то глазами.

– Ищешь Тьерри?

– Да. В последнее время он часто где-то пропадает, а мне ничего не рассказывает. Говорит, это лишь его дело. Я волнуюсь за него. Боюсь, как бы он не вляпался во что-нибудь намного опаснее обычной ребяческой авантюры.

– На него свалилось тяжёлое бремя, – заговорила Мадлен. – Теперь он глава рода Моро. Дай ему время разобраться в себе.

– Но это наше общее горе! – с чувством выкрикнула Селеста и поспешила понизить голос. – Сейчас мы должны поддерживать и оберегать друг друга, а он всё сильнее отдаляется от меня. Мадлен, я боюсь его потерять.

– Я уверена, он знает об этом. Но каждый человек переживает свою печать по-своему. Быть может, он не хочет делать тебе ещё больнее, вываливая на тебя и свою тоску.

Приобняв подругу за плечи, Мадлен отвела Селесту в замок.

Возвращаясь в свои покои, Мадлен заметила тихо беседующих неподалёку Алехандро и Тьерри. «Что у них происходит? О чём они могут говорить?» Увидев девушку, мужчины мгновенно прекратили разговор и разошлись в разные стороны. Тьерри, кивнув девушке в знак приветствия, попытался прошмыгнуть мимо неё, но Мадлен решительно перехватила его.

– О чём ты беседовал с Алехандро?

– Не думаю, что тебе нужно об этом знать, – пытаясь уйти от разговора, отмахнулся Тьерри.

– Селеста переживает о тебе, волнуется, что ты не делишься с ней происходящим в твоей жизни.

– Передай сестре, что у меня всё под контролем. Я знаю, что делаю.

– Алехандро не тот человек, кому можно слепо доверять. Он интриган, каких мало. Конечно, он делает это во благо Испании, но нам от этого не легче.

– Мадлен, мне приятна твоя забота, но прошу: умерь свой пыл. Ни тебе, ни Селесте не удастся изменить моих планов. Поэтому прошу лишь об одном – не мешайте мне.

Понимая, что не может переубедить юношу, Мадлен прибегла к последнему доводу:

– Если ты навлечёшь на себя беду, это отразится и на Селесте.

– Всё, что я делаю, делаю в первую очередь ради неё и нашего общего будущего. Мы с Селестой остались одни, Мадлен. Нас больше никто не защитит. Хочу я того или нет, теперь я глава семейства Моро и обязан думать о нашем будущем.

– Тьерри, горе может иногда застилать глаза. И, действуя из благих побуждений, можно потерять всё.

– Мадлен, прекрати! – юноша начинал злиться. – Ты не часть нашей семьи. Понимаю, ты беспокоишься о моей сестре, и я рад этому. Но я знаю, что делаю. И скоро вы это поймёте.

Хитро улыбнувшись, Тьерри обогнул девушку. И, что-то задорно напевая, завернул за угол. «Не нравятся мне эти тайны. Как бы Тьерри не стал пешкой в играх настоящих королей». Тяжело вздохнув, Мадлен продолжила свой путь в покои.

* * *

Когда на Францию опустилась ночь, Мадлен, облачённая в ночное платье, легла в постель. «Испанский король покинул Лувр, но дворец редко пребывает в скуке. На днях в соборе Парижа будут венчаться дети двух влиятельнейших семей Франции. И, конечно же, на торжество приглашены король и вся его свита. Никогда прежде мне не доводилось бывать на свадьбах. Наверняка праздник будет грандиозным. Невеста будет стоять у алтаря, давая клятву своему жениху. Должно быть, это очень романтично».

Решив немного отвлечься от мыслей об Абраксасе и угрозе, что идёт по пятам, Мадлен уснула с мыслями о земных заботах.

Лучи солнца, проникая сквозь высокие окна, блуждали по собору, касаясь лиц собравшихся гостей. Дамы в прекрасных платьях гордо плыли по проходу, выискивая самые удобные места. Господа, поправляя мундиры, оборачивались по сторонам, ожидая, когда же начнётся церемония. В собор вошел Анри. Поклонившись королю, придворные расступились, пропуская Наваррского ближе к алтарю.

Мадлен, держась возле Селесты, стояла в толпе у окна. Ей было видно, как священник открыл Библию и воззрился на приблизившихся к нему влюбленных. «Как же здесь красиво! Лучшее место для того, чтобы принести друг другу клятву верности». Голоса вокруг стихли. Где-то в глубине заиграл орган. Гости затаили дыхание. Приподняв голову, святой отец окинул взглядом стоявшую перед ним пару.

– Каждый из вас находится здесь по собственной воле и воле Господа. Берёте ли вы в жёны эту женщину?

– Беру, – ответил жених.

– Готовы ли вы назвать этого мужчину своим мужем?

– Да, – с придыханием произнесла невеста.

– Именем Господа нашего я… – начал святой отец, но договорить не успел.

В одно мгновение собор погрузился во мрак. Казалось, день всего за секунду сменился ночью. Гости, не понимая, что происходит, начали озираться по сторонам. И в этот момент раздался громкий звук. Высокие окна, разбившись, градом острых осколков полетели внутрь собора. Послышались крики. Прикрывая головы, гости ранили руки и спины. Их лица и плечи покрывали кровоточащие порезы. Дамы в ужасе визжали, боясь то ли крови, то ли потерянной красоты. Господа терялись в догадках, не понимая, что происходит. Священник, не выпуская из рук Библии, начал молиться, призывая демонов покинуть обитель Бога. Но это не помогло. С громким треском распахнулись двери собора. И внутрь вплыли тридцать три тёмные фигуры. Выхватив кинжалы, мёртвые слуги Абраксаса бросились на живых. Реки алой крови быстро заполнили проход. Предсмертные крики, отражаясь от стен, уносились к сводам собора. Смерть не жалела никого. Кинжал пронзил тело испанского посла. На пол рухнул Тьерри, до последнего прикрывавший собой сестру. Когда стихли последние крики, Мадлен подняла голову и осмотрела собор. На полу лежали сотни убитых тел. Подле мёртвого священника стоял Анри. У его ног, склонившись над кем-то, возвышался один из оккультистов. Выпрямившись, адепт кровавого бога шагнул в сторону. Увидев деяние его рук, Мадлен не сумела сдержать крика: на полу лежала мёртвая Селеста. На её лбу горел символ бесконечности, а на руке пылало число XXXIII.

– Она последняя… – тихим нечеловеческим голосом произнёс Анри и медленно обернулся к Мадлен.

Оккультисты уже окружили девушку, не позволяя ей сбежать.

– Нет, нет, нет! – едва держась на ногах, шептала фрейлина. – Ты убийца! Сумасшедший! Что ты натворил?! – кричала она, обращаясь к Анри.

– Пришло время, Мадлен, – словно ничего не чувствуя, произнёс король. – Ритуал свершится сегодня…

Схватив перепачканную чужой кровью девушку, оккультисты потащили Мадлен к выходу. Она брыкалась, пыталась сопротивляться, но силы быстро оставили её. Девушка до последнего не верила тому, что происходит, но наткнувшись ладонями на острые осколки, ощутив подлинную боль, испытала дикий нечеловеческий ужас. Словно тряпичная кукла, Мадлен повисла на руках похитителей. Девушка пыталась остановить их: кричала, проклинала, умоляла. Но они не желали слушать её. Тогда Мадлен вновь обернулась к Анри. Она была готова на коленях просить у него отступиться, забыть об Абраксасе.

Но, увидев взгляд короля, Мадлен поняла, что опоздала: бог уже взял под контроль тело Анри. Девушку выволокли из святой обители. Последнее, что она видела, были кровь и сотни мёртвых глаз, смотрящих на неё из стен собора.

Сделав шумный вдох, Мадлен резко распахнула глаза. Ей потребовалось несколько минут, чтобы понять: всё это было сном или жутким видением. «Боже мой, мне казалось, всё происходит по-настоящему». Вскочив на ноги, девушка бросилась к окну и настежь распахнула его. Ночная прохлада позволила привести в порядок мысли. «Это не просто сон – подсказка. Убийство Селесты произойдёт во время свадьбы. Оккультисты уже готовы забрать последнюю жертву. Абраксас ждёт своего часа. Нет! Этого нельзя допустить!»

Забыв о том, что на ней лишь ночное платье, Мадлен выскочила из комнаты. Добежав до покоев Селесты, девушка начала отчаянно барабанить в дверь.

– Селеста! Селеста! Открой!

Наконец дверь отворилась, и в коридор выглянула удивлённая фрейлина.

– Мадлен?! Что случилось? Почему ты в ночном облачении?

– У нас совсем не осталось времени. – Словно в безумии, Мадлен схватилась руками за плечи Селесты, не давая девушке отвести взгляд.

– Собирай вещи, быстро! До рассвета мы должны покинуть Лувр.

Глава 11. Валентин Турель

В коридоре ночного Лувра повисла безликая напряжённая тишина. В недоумении глядя на подругу, Селеста Моро опасалась, что Мадлен завладело безумие и девушка была не в себе.

– Мадлен, о чём ты говоришь? Ты ведь это не всерьез предлагаешь нам покинуть замок? – Хлопая глазами, Селеста непонимающе вглядывалась в лицо подруги.

Всё ещё трясясь от пережитого ужаса, Мадлен вспоминала кровавую резню в соборе Парижа, точно видела это наяву. Сомнения Селесты, её недоверие сейчас как никогда злили девушку и заставляли быть резче в своих словах.

– Не глупи! – еле сдерживалась Мадлен. – Ты, как никто, знаешь, что происходит вокруг нас! И не отрицай этого! Ты – последняя жертва Абраксаса, и он уже идёт за тобой! Совсем скоро его последователи будут здесь. Я видела, что произойдёт: Париж утонет в крови. А ты станешь последней дверью, что откроет Абраксасу путь в наш мир. Нам нужно бежать, немедленно – сейчас.

Теперь Селеста видела: Мадлен и не думала шутить. Речи подруги о её скорой кончине подняли в мадемуазель Моро волну притупившегося до этого страха. Последние события заставили девушку на время забыть о себе. Её мучила боль от потери родителей. Сводило с ума беспокойство о судьбе Тьерри. Попав в водоворот бесконечных тревог, Селеста не думала о видении Мадлен. И лишь сейчас, вспомнив давние слова подруги, вновь затряслась от ужаса.

– Так твоё видение начинает сбываться?

– Всё движется к тому. Но мы должны переиграть судьбу и спасти тебя. А для этого нам нужно покинуть Париж.

В тяжёлых размышлениях прошла ещё пара минут. Наконец, приняв неизбежное, Селеста подняла решительный взгляд на подругу и кивнула.

– Хорошо, я пойду за тобой, куда скажешь. Но мне нужно собрать вещи и разбудить Тьерри. А ещё нужно сказать Фабьену.

– Мы не можем взять с собой Тьерри. И Фабьену ничего не скажем, прости.

– Но почему? – искренне не понимала Селеста. – Ты что, предлагаешь мне оставить брата здесь совсем одного? И сбежать от Фабьена, ничего ему не объяснив?

– Во-первых, Тьерри не один, Селеста, вокруг него сотни придворных. Твой брат больше не юнец, за которым нужно приглядывать каждую свободную минуту. Он мужчина, который должен научиться нести ответственность за себя и за свой род.

А во-вторых, с нами ему угрожает куда большая опасность.

Оккультисты пойдут по нашему следу, и каждый, кто встанет на их пути, будет обречён на смерть.

– А Фабьен?

– Он гвардеец, солдат, человек, который привык решать вопросы одним способом – битвой. Но, если он вступит в сражение с Абраксасом и его приспешниками, проиграет. А ты не переживёшь этой потери.

Селеста понимала, что Мадлен права, но смириться с тем, что ей придётся оставить брата и возлюбленного в Париже, ничего им не объяснив, ей было тяжело.

– Ну, хорошо. Если другого выхода нет, я просто напишу им по письму.

Мадлен, соглашаясь, кивнула.

– Да, так будет лучше. Собирай вещи, времени у нас почти нет. Бери только самое необходимое: двигаться будем налегке.

Оставив Селесту, Мадлен вернулась в свои покои. Ей тоже предстояло подготовиться к долгому путешествию.

Собирая вещи, Мадлен вдруг замерла в центре комнаты и с грустью взглянула на эти стены. «Я бросаю здесь всё, что обрела за последние полтора года, и бегу в неизвестность». Понимая, что, скорее всего, больше никогда не вернётся во дворец, Мадлен загрустила.

«Мне выпал шанс изменить свою жизнь: из сельской травницы превратиться в девушку из свиты короля, но я не воспользовалась им и теперь вновь возвращаюсь туда, откуда когда-то вырвалась. Мне снова предстоят лишения и скитания. Моими спутниками станут пыльные дороги и деревенские покосившиеся домишки».

Мадлен бросила быстрый взгляд за окно. Где-то там готовился родиться новый рассвет. «Нужно поспешить». Подготовив всё, что могло понадобиться в пути, Мадлен принялась за выбор платья.

«Обычное платье не подойдёт для дальней дороги. Нужно отыскать что-то удобное и неприметное». Открыв шкаф, девушка сменила ночное облачение на удобный и скромный наряд. «Яркие роскошные платья теперь оставались позади, путешествовать по Франции лучше в чём-то неприметном», – рассуждала Мадлен. Спустя некоторое время Мадлен была полностью готова к дальней дороге. Время безжалостно торопило её, но Мадлен не могла выйти из комнаты. Мысли об Анри словно не позволяли девушке покинуть замок, пытаясь удержать её в этих стенах. «Почему, несмотря на всё, что я знаю о нем, Наваррский продолжает жить в моих мыслях. Когда-то он говорил, что околдован мной. Но я всё чаще думаю, что под действием чар нахожусь именно я, ведь как ещё можно объяснить это дьявольское влечение, что тянет меня к нему. Анри связан с Абраксасом. И я должна держаться от него подальше. Но мысли о вечной разлуке с Анри губят меня, терзая больнее, чем самый жестокий из палачей. Но как же Калеб? Ведь и без него моё сердце не знает покоя. Боже, это невыносимо. Ну почему, почему моя душа подвергается этим испытаниям? Зачем мне даётся выбор, что рвёт меня на части? – страдала Мадлен. – Завтра, когда Анри обнаружит мою пропажу, что он подумает? Придёт в ярость или уныние? Бросится в погоню или отправит за мной последователей культа?» Подойдя к столу, Мадлен отыскала чистый пергамент. Взяв в руки перо, окунула его в чернила. На плотной бумаге появилась первая строка.

«Ваше Величество…»

Перо быстро зачеркнуло эти слова.

«Мой король…»

Чернила снова залили чужую ошибку.

«Анри, Я не стану объяснять, что заставило меня покинуть твой замок – ты всё знаешь сам.

Мои чувства к тебе, что всё ещё алым пламенем полыхают в груди, не угаснут даже вдали от Парижа.

Но я должна сделать то, к чему долгое время вела меня судьба.

Абраксас – бог, которому ты так преданно служишь, являет собой истинное зло.

И я должна попытаться остановить его.

Ты попытаешься этого не допустить, я знаю.

Получив корону, ты не отступишься от своих планов. Но я буду верить, что случится чудо и ты откроешь глаза, поняв, что оступился. Времени мало, но ещё не поздно сделать шаг назад. Отринь кровавого бога, забудь о мести и стань для Франции королём, в котором она нуждается. Искренне ваша, Мадлен Бланкар!

Дождавшись, пока чернила подсохнут, девушка свернула пергамент и написала на нём имя короля. Взявшись за дверную ручку, Мадлен напоследок окинула комнату прощальным взглядом и, больше не оборачиваясь, покинула свои покои.

Когда Мадлен вышла на крыльцо Лувра, было ещё темно. Гвардейцы, всю ночь стоявшие в карауле, устали и мечтали о сне, теряя бдительность. Дождавшись появления Селесты, Мадлен решительно кивнула в сторону ворот.

– Пойдём пешком, карету брать нельзя.

Всё ещё сомневаясь и нервничая, мадемуазель Моро робко обернулась на замок.

– У нас точно нет другого выхода? Что, если попросить кого-нибудь о помощи? – спросила Селеста. – Или рассказать аристократам об Абраксасе. Они не захотят видеть на троне Франции воплощение древнего зла. И могут вступить с ним в борьбу.

– Нет, Селеста, – прервала подругу Мадлен. – Никто, кроме нас самих, нам не поможет. Абраксас может дать всё, о чём только попросит человек. Думаешь, узнав об этом, кто-то из придворных устоит? Нет. Они поспешат к статуе, чтобы попросить о власти, богатстве, армии и тогда всё станет ещё хуже.

Соглашаясь, Селеста пожала плечами.

– Я понимаю, но очень боюсь.

– Я знаю, Селеста…

Понимая, какие страхи сейчас обуревают подругу. Мадлен аккуратно взяла Селесту за руку и заглянула ей в глаза.

– Бояться – это нормально. Мы все чего-то боимся, но нельзя позволять страхам взять над нами верх. Абраксас и его приспешники только этого и ждут. Именно поэтому мы должны быть сильными. Я даю тебе слово: этот путь мы пройдём вместе. Я не брошу тебя, не оставлю одну. Ты веришь мне?

Селеста закивала головой, ни на миг не сомневаясь, что Мадлен выполнит свои обещания.

– Я верю.

– Тогда не будем терять времени. Идём, нас ждёт нелёгкий путь.

Девушки выждали подходящий момент, выбрали лучшее время для побега и, дождавшись, когда караульные оправятся обходить с дозором территорию замка, вышли за ворота.

На постоялом дворе «Бедный путник» было привычно шумно. Грязно ругаясь и гогоча, пьяные постояльцы заливали в себя новые порции дешёвого пойла. Потрёпанные жизнью куртизанки, задрав юбки, бодро ёрзали на коленях захмелевших развратников. Пребывая в дурмане порока, никто из гостей не заметил, как скрипнула старая дверь, впуская на постоялый двор двух молодых девушек. С порога почувствовав вонь грязных тел, рвоты и кислого вина, Селеста зажалась в угол.

– Мы точно не ошиблись местом?

– К сожалению, нет, – ответила Мадлен. – Сюда мы и держали путь. – Потянув за собой ошарашенную Селесту, Мадлен направилась к лестнице, что вела в подвал. Отыскать нужную дверь девушкам не составило труда. Мадлен помнила ту каморку, в которой когда-то поджидала некроманта. Постучав, мадемуазель Бланкар толкнула дверь и заглянула внутрь. Калеб сидел на полу, перебирая свои скромные пожитки. Услышав стук, некромант обернулся. Появление девушек застало его врасплох. Удивлённо глядя на гостей, Калеб вскочил на ноги.

– Мадлен? Селеста? Кажется, я надышался дурманящими парами той странной зелёной настойки. Вы ведь не можете быть здесь, верно?

– Это мы, не сомневайся. – Зайдя в каморку, Мадлен плотно прикрыла за собой дверь. – Прости, что вторглись без предупреждения и, видимо, помешали тебе…эммм А что ты делаешь?

– Собираюсь в путь, – взгляд Калеба едва заметно погрустнел. – Я же говорил: мне придётся отправиться на поиски логова Абраксаса.

Сегодня вечером я планировал выманить тебя из дворца, чтобы попрощаться. О том, что ты придёшь сама, я и помыслить не мог. Как так вышло, что вы оказались в «Бедном путнике»? Что-то стряслось? Вряд ли вы просто проходили мимо.

– Ты прав. Мы сбежали из Лувра, – объяснила Мадлен, – и искали тебя. Заглянули в Нотр-Дам – там никого и направились в «Бедный путник».

Глаза Калеба расширились от удивления. А спустя пару мгновений лицо озарила широкая улыбка.

– Так, ты всё-таки послушала меня и решила покинуть Париж, отправившись со мной?

– Минувшей ночью кое-что произошло, – печально ответила Мадлен. – Я видела, как оккультисты пришли за Селестой. И решила увести её из столицы. Мы выбрались из Лувра, но что делать дальше, я ума не приложу.

Фрейлина тяжело вздохнула, печально глядя в глаза некроманту.

– Вы поступили правильно, придя сюда, – ответил некромант. – Вместе мы что-нибудь придумаем.

Калеб окинул взглядом комнату, совершенно не подходящую для пребывания в ней девушек из высшего света. Незаметно пнул ногой лопату, лежавшую на полу. Спрятал под кровать стопку книг, подозрительно покрытых засохшей землёй. Рукой быстро стряхнул с одеяла пыль. И кивнул, приглашая девушек присесть. Мадлен, устав плутать по улицам Парижа, от предложения не отказалась. А Селеста, поблагодарив Калеба, осталась стоять, с лёгкой настороженностью поглядывая на инструменты некроманта, раскиданные по комнате.

– Мы убегали в такой спешке, что даже не успели продумать дальнейший план, – призналась Мадлен, с надеждой поглядывая на Калеба.

Она верила, что некромант поможет им, укажет нужное направление.

Калеб покачал головой. задумавшись.

– Как я понимаю, наша первая цель – спрятать Селесту от глаз оккультистов, сделать так, чтобы Абраксас не сумел добраться до неё.

Пока некромант рассуждал, Селеста, обхватив себя руками, помрачнела и погрузилась в тяжёлые думы.

– А что, если мне не суждено выжить?

Услышав вопрос, полный боли и обречённости, Мадлен и Калеб подняли на Селесту удивлённый взгляд.

– Что заставляет тебя так думать? Наше будущее лишь набросано на полотне мироздания лёгкими линиями. Пока оно не стало настоящим, мы можем его изменить.

– После гибели родителей я много думала о том, почему всё случилось именно так, – призналась Селеста. – Они были прекрасными людьми: заботливыми, терпеливыми, любящими. Они не заслужили того, что с ними сотворили.

На глазах девушки заблестели слёзы. Фразы порой обрывались, застревая в горле.

– Могли ли они избежать смерти? Почувствовать её, предвидеть?

– Предвидеть свою смерть могут лишь избранные, – с сожалением ответила Мадлен. – Большинство живёт в сладком неведении. Но тебе повезло. Да, тебя одолевает страх, но мои видения не посылаются просто так. Если мне показали твоё возможное будущее, значит, дали шанс его изменить.

– Я не представляю, как смогу противостоять культу Абраксаса. Что мне делать? Бежать, сражаться, прятаться?

– Я размышляла над этим и пришла к выводу, что лучшим исходом для тебя будет покинуть Францию. По неизвестной мне причине культ не покидает эту землю. Все свои убийства они совершали только в этой стране.

Подтверждая слова девушки, Калеб кивнул головой.

– Так и есть: единственный известный мне способ избавиться от внимания культа – сбежать из Франции.

– Тебе есть к кому поехать?

Селеста, ненадолго задумавшись, отрицательно покачала головой.

– Мои предки всегда жили во Франции, – ответила Селеста. – За её пределами знакомых у меня нет.

– Это плохо… – протянул некромант.

– Значит, придётся бежать в неизвестность, – объявила Мадлен. – Понимаю, для девушки это непросто, но, вероятно, только так можно сорвать культу его планы.

– Если я решусь покинуть Францию, Мадлен, ты поедешь со мной? – в голосе Селесты звучала мольба.

Мадлен, глядя в глаза подруги, не сумела соврать ей, подарив ложную надежду.

– Мы поможем тебе уехать, но сами должны будем остаться здесь.

– Почему?

– Я не смогу спокойно жить, зная, что Абраксас всегда где-то рядом.

Мне нужно найти способ навсегда разорвать ту связь, что соединяет меня с ним.

– Что вы собираетесь делать?

– Точно плана у нас нет, – признался Калеб. – Но я считаю, нужно отправиться на поиски главного алтаря Абраксаса. Если где-то и есть ответы на нужные нам вопросы, то только там. Победить бога можно лишь в его святилище. Но мы до сих пор не знаем, где оно.

– А я иногда думаю о том, можно ли разорваться сделку с Абраксасом? Вернуть ему то, что он дал?

– Но ты ведь ничего не брала у него, – удивилась Селеста.

– Зато взял Нострадамус и его долг перешёл на меня.

– Ты правда думала о том, чтобы вернуть Абраксасу свой дар? Он ведь часть тебя, неужели ты смогла бы расстаться с ним?

Мадлен тяжело вздохнула и опустила глаза в пол.

– На самом деле я не желаю этого, – честно призналась она. – Я не представляю, как смогу жить без него. Да, видения часто доставляют мне множество проблем. Но этот дар – моё наследие, и добровольно отказываться от него я бы не хотела. Но сделала бы это, если бы от этого зависела победа над Абраксасом.

– Ты говорила, что встречалась с дядей, он не помог тебе пролить свет на прошлое Нострадамуса? – поинтересовалась Селеста.

Мадлен запустила руку в потайной карман платья и извлекла оттуда пергамент с посланием от дедушки.

– Он передал мне письмо Мишеля, но в нём больше вопросов, чем ответов.

Покрутив в руках пергамент, девушка передала его Селесте. Та, склонившись над свечой, внимательно читала послание Нострадамуса. Дойдя до конца, мадемуазель Моро прищурилась. Её внимание привлекло нечто на обратной стороне пергамента.

– А что это? Часть послания? – с любопытством спросила девушка, протягивая письмо Мадлен.

Не понимая, о чём говорит Селеста, мадемуазель Бланкар взглянула на пергамент. Там, где бумага нагрелась под пламенем свечи, проявились два едва различимых слова.

– Пуатье… Турель… Раньше я этого не замечала.

– Я тоже не увидел ничего подобного, когда ты показывала мне письмо, – оживившись, произнёс Калеб.

– Видимо, Нострадамус скрыл эти слова, написав их невидимыми чернилами.

– Невидимые чернила? Это что, какое-то волшебство? – удивилась Селеста.

Видя искреннее недоумение на лице подруги, Мадлен тихо рассмеялась.

– Нет, на самом деле всё просто. Невидимые чернила – это состав на основе лимонного сока. Если им написать послание, со временем бумага высохнет и слова станут невидимыми. Обнаружить их можно, лишь нагрев пергамент. Ты читала, держа бумагу над пламенем свечи. Вот надпись и проявилась.

– Удивительно, просто удивительно… – зашептала Селеста, чувствуя себя ребёнком, совершившим невероятное открытие.

Продолжая смотреть на два загадочных слова, Мадлен поднялась на ноги и зашагала по комнате.

– Пуатье…Турель… – повторяла она, словно ожидая, что объяснение снизойдёт на неё свыше, – Что это может быть?

– Пуатье? Может быть, речь идёт о Диане де Пуатье, любовнице короля Генриха II, мужа Екатерины? – предположила Селеста.

– Исключать этого нельзя, но пока я не вижу связи, – задумчиво ответила Мадлен.

– Мне кажется, речь идёт о городке Пуатье в провинции Пуату, – заговорил Калеб, – Я когда-то бывал там с Энцо.

– Город? Вероятно, ты прав. Но кто такой этот Турель?

Калеб задумался, Селеста пожала плечами.

– Никогда прежде не слышала этой фамилии.

– Кажется, я тоже, – признался некромант.

Наконец, остановившись в центре комнаты, Мадлен вдруг улыбнулась.

– Теперь у нас появился план. Направимся в Пуатье и попытаемся разузнать что-нибудь о неком Туреле. Уверена, Нострадамус не просто так оставил мне эту подсказку. Быть может, она раскроет нам способ победы над Абраксасом, который так искал дедушка.

– Наконец-то! – воскликнул Калеб, не скрывая своей радости, – Мне надоело сидеть на месте и бездействовать. А сейчас я чувствую, что мы начинаем двигаться в правильном направлении.

В «Бедном путнике» девушки и некромант пробыли ещё несколько часов. Дождавшись сумерек, они вышли на большую дорогу и побрели прочь из Парижа, держа путь на юго-запад.

Выбравшись из Парижа, путники провели в пути несколько долгих дней. Никогда прежде Мадлен не чувствовала себя настолько уставшей. Дороги Франции были совершенно не предназначены для путешествий пешком, однако поездки в старых жёстких телегах были ничуть не лучше. Для Селесты путешествие проходило ещё более изнуряюще: дочь аристократов не привыкла к тем лишениям, что преподнесла ей роль скиталицы. Её ноги быстро уставали, нежная кожа краснела, волосы путались, покрываясь дорожной пылью. Всё это приводило Селесту в уныние, но девушка всеми силами старалась держать свои страдания при себе. Не жалуясь, она лишь тихо вздыхала, когда, утомлённая, спотыкалась об очередной камень.

И лишь Калеб всё это время находился в приподнятом настроении. Странствия – неотъемлемая часть жизни некроманта, которая давно не утомляла юношу.

Наконец, днём четвёртого дня путники вошли в маленький неприметный городок в провинции Пуату. Осмотревшись, они не обнаружили здесь ни впечатляющих поместий, ни роскошных дворцов. Город состоял из небольших домишек, в которых проживали горожане средней руки. Весь Пуатье можно было обойти всего за пару часов, при этом заглядывая в каждую подворотню. Главная дорога, насквозь пронизывающая город, привела путников на площадь, находившуюся в самом центре Пуатье.

– Как мало людей на улицах, – удивилась Селеста. – Париж в это время буквально кишит народом.

– В таких городках, как этот, большинство жителей с утра до поздней ночи заняты тяжёлым трудом, – ответил Калеб. – Кто-то печёт хлеб, кто-то подбивает подковы, шьёт одежду, вытачивает мебель. У простых горожан почти нет времени, чтобы праздно слоняться по улицам, заглядывая в торговые лавки.

Осознав, о чём говорит некромант, Селеста смутилась своих слов.

Девушка начинала понимать, что очень мало знает о жизни, протекающей за пределами дворцовых стен.

Застыв в середине площади, Мадлен растерянно крутила головой.

«И что нам теперь делать? На что я рассчитывала, придя сюда? Думала, у первого же крыльца меня будут ждать ответы на все вопросы? Как бы не так…» Чувствуя, как теряет уверенность в правильности своего решения прийти сюда, Мадлен грустно уставилась в землю. В этот момент её талию обвили тёплые руки некроманта.

– Ты чем-то расстроена?

Калеб заставил девушку взглянуть на себя. Увидев перед собой блестящие глаза некроманта и его лёгкую непринуждённую улыбку, Мадлен почувствовала себя лучше. Рядом был человек, который одним своим присутствием вселял в неё надежду и дарил поддержку, в которой она так нуждалась.

– Я в растерянности. Мы проделали долгий путь, но я до сих пор не знаю, ради чего. Что мы ищем здесь? Человека, которого, возможно, никогда и не существовало?

– Мы пришли, чтобы проверить свои догадки, – поддерживал девушку некромант. – И сделаем это. Даже если мы ничего не отыщем, наш приход сюда не будет напрасным. Мы удостоверимся, что ничего не упустили, и отправимся дальше.

Слова Калеба успокоили девушку. Улыбнувшись, Мадлен мягко коснулась ладонью щеки некроманта.

– Спасибо.

– За что? – удивился Калеб.

– За то, что ты есть, ты здесь и не даёшь мне сдаться.

– Если ты захочешь, я всегда буду рядом и поймаю тебя, если вдруг ты полетишь в пропасть.

– Я знаю, – мягко улыбнулась Мадлен.

Ещё пару секунд побыв наедине, влюблённые вернулись к Селесте.

– Нам нужно попытаться узнать, жил ли в этом городе человек по фамилии Турель и… – объявила Мадлен. Но не успела она договорить, как её перебил голос подруги.

– Да, жил.

Удивлённая внезапным ответом Селесты, Мадлен непонимающе уставилась на мадемуазель Моро.

– Откуда ты знаешь?

– Мы уже некоторое время стоим подле него.

Вытянув вперёд руку, Селеста указала на памятник, установленный в центре площади. Мадлен сразу приметила его, но не обратила внимание на подпись, украшавшую постамент. И лишь сейчас, подойдя ближе, прочитала.

– Валентин Турель. Это он, человек, на которого указывал дедушка! – восторженно крикнула она. – Значит, мы пришли сюда не зря, правда, нам пока ничего о нём не известно. Но кто он? Жив или давно покоится в могиле?

Усмехнувшись, Калеб присвистнул.

– Могила для нас не помеха. Раскопаем, если придётся.

Ещё не привыкшая к ремеслу Калеба, Селеста вздрогнула от его слов.

– Это ведь была шутка?

– Почему сразу шутка? Если тело сохранилось прилично, можем его оживить и поболтать с ним. Правда, если остались одни кости, собеседник из него выйдет неразговорчивый.

Сглотнув, Селеста украдкой взглянула на подругу. Та, понимая её немой вопрос, улыбнувшись, кивнула. «Да, Селесте ещё многое предстоит узнать о некромантии, если наше путешествие затянется».

– Мы можем разделиться и поспрашивать местных жителей, – предложила Мадлен. – Вдруг кто-то из них сумеет рассказать нам, кто такой этот Валентин Турель.

Согласившись с предложением девушки, путники разбрелись по разным сторонам. Спустя некоторое время они вновь встретились на площади у подножия памятника. Их глаза радостно горели. Подойдя друг к другу, они, не сговариваясь, хором выкрикнули:

– Я знаю, кто он!

На пару мгновений между спутниками повисло удивлённое молчание. И, наконец, слово взяла Мадлен:

– По-видимому, мы ищем самого знаменитого человека этого города.

– Да, его имя здесь знает каждый, – подтвердила Селеста.

– Это неудивительно, учитывая его историю, – кивнул Калеб.

– Итак, что нам известно? – решила уточнить Мадлен.

– Валентин Турель – профессор Университета Пуатье, – начала Селеста. И её слова тотчас подхватил Калеб.

– Человек, который стал символом города, при жизни удостоившись памятника на главной площади.

– Он тот, кто, однажды умерев, сумел перехитрить смерть и вернуться с того света, – подытожила Мадлен.

– Для жителей Пуатье он почти святой, – заметила Селеста.

– Интересно, почему именно его имя дедушка спрятал в своём письме? Мне нужно отыскать профессора Туреля и поговорить с ним.

Узнав у прохожего, в какой стороне находится здание университета, путники направились к нему.

Отыскать главное здание города, разительно отличавшееся от остальных домиков, наполнявших Пуатье, оказалось несложно. Чтобы не отпугнуть профессора, было решено: на встречу с ним Мадлен отправится одна. Оказавшись напротив университета, Мадлен с восхищением взглянула на возвышающееся перед ней здание. «Вот он – храм науки. Нострадамус много лет добивался возможности получить образование и в конце концов исполнил свою мечту. Как бы я хотела пойти по его стопам! Каждый день приходить в университетские стены и впитывать многовековые знания. Но, увы, этой мечте не суждено сбыться. Я родилась женщиной и этим навсегда закрыла себе путь в науку». Мысленно сетуя на несправедливость, Мадлен подошла к университетскому крыльцу. Внутрь она зайти не решилась, боясь осуждения. Пришлось подождать. Порой перед её носом открывались двери и из них выходили юноши с задумчивыми, слегка высокомерными лицами. Кто-то из них с неудовольствием бросал взгляд на девушку, стоявшую там, где ей не было места. Кто-то предпочитал и вовсе не обращать на неё внимания. Наконец, когда дверь распахнулась в очередной раз, из университетских стен вышел, чуть прихрамывая, пожилой мужчина в профессорском облачении. Мадлен присмотрелась, пристально вглядываясь в его лицо. «В нём есть что-то отдалённо похожее на человека с памятника. Быть может, я ошибаюсь, но что-то мне подсказывает, что это тот, кого я ищу».

Подойти к профессору и первой заговорить с ним оказалось сложнее, чем предполагала Мадлен. «А вдруг он и слушать меня не захочет? Все-таки он весьма значимый в городе человек. А говорить ему, что я сбежала из свиты короля, нельзя. Решит проговориться об этом городской страже – нас тотчас схватят».

Пока Мадлен, робея, топталась на крыльце, профессор спустился с лестницы и пошёл по одной из узких дорожек. «Он сейчас уйдёт». Набравшись смелости, Мадлен догнала профессора и преградила ему путь. Хмыкнув, мужчина с удивлением поднял на девушку взгляд выцветающих глаз.

– Простите, месье, я ищу профессора Туреля. Это вы?

Прежде чем ответить, мужчина покачал головой, со всех сторон осматривая незнакомку.

– Вы сделали верный вывод, мадемуазель. Валентин Турель – это я. Чем могу быть вам полезен?

Голос профессора звучал плавно и размеренно. В нём не было ни пренебрежения, ни презрения. Это успокоило девушку.

– Месье Турель, я проделала долгий путь, чтобы встретиться с вами. Поверьте, будь это неважно, я бы не побеспокоила вас. Мне нужно задать вам несколько вопросов, которые, вероятно, могут показаться вам странными, или даже неуместными. Но, прошу, если это в вашей власти, дайте мне на них ответы.

– Признаться, ваши слова заинтриговали меня, мадемуазель. Так чем скромный профессор из Пуатье может вам помочь?

Мадлен ненадолго задумалась. «Мне придётся спросить его об Абраксасе. Надеюсь, я не напугаю этим месье Туреля».

– Профессор, скажите, вам что-нибудь известно о боге времени Абраксасе?

Месье Турель ожидал услышать от девушки что угодно, но вопрос о древнем боге застал его врасплох. На глазах его плечи сжались, шея словно укоротилась, вжимая голову в тело.

– Боюсь, мадемуазель, мой ответ будет отрицательным. Я никогда прежде не слышал этого имени и помочь вам, видимо, не смогу.

«Врёт», – поняла Мадлен. Фрейлина ни капли не сомневалась в том, что профессор знает, о ком она спрашивает. «Он боится, оттого и пытается теперь сбежать от разговора». Отведя взгляд в сторону, Валентин Турель засеменил, попытавшись обойти девушку. Но Мадлен не позволила ему уйти, сделав шаг в том же направлении.

– Я слышала ту историю, что рассказывают о вас. Говорят, вы умерли. Вас даже успели похоронить. А спустя несколько дней после своей кончины вы чудесным образом воскресли. Разве это не удивительно? Я знаю лишь одно существо, способное совершать такие чудеса. И по вашим глазам я вижу, что вы тоже встречались с ним.

– Не придумывайте, мадемуазель: на то, что случилось со мной, была воля Господа, – пытался оправдаться Турель. – Это его слово подняло меня из могилы, чтобы я смог продолжить нести свет знаний.

– Господь здесь ни при чём, – голос Мадлен стал жёстче и тяжелее.

Видя перед собой очередного труса, девушка начинала злиться.

– Вы заключили сделку с Абраксасом. Вот и всё ваше чудо.

Встрепенувшись, старик нахмурился.

– Кто вы такая, мадемуазель, чтобы пытаться стыдить меня?!

– Моё имя вам ни о чём не скажет, но, если вам интересно, извольте.

Мадлен Бланкар, внучка Мишеля Нострадамуса, человека, что, как и вы, посвятил свою жизнь науке.

– Вы внучка Мишеля?! – Услышав имя Нострадамуса, Валентин мгновенно изменился в лице.

В его глазах промелькнуло осознание происходящего. Плечи вдруг расслабились, и вся его фигура стала мягче, податливее. Раздражение ушло, страх на время отступил.

– Вы знали его? – догадалась девушка, видя изменения в лице профессора.

– Да, мадемуазель, знал. И для меня честь познакомиться с его наследницей. Много лет назад я заразился чумой, подхватив её у одного из своих студентов. Мне оставались считаные дни на этой грешной земле, но довелось встретить вашего дедушку. Нострадамус исцелил меня, подняв на ноги. Он долго бился за меня со смертью и победил. Лишь благодаря ему все эти годы я продолжаю ходить по земле.

– Я буду с вами честна, профессор, – произнесла Мадлен, – Недавно мне в руки попали заметки дедушки. В них указано ваше имя. Он верил, что вы сумеете дать ответы на вопросы, что сейчас мучают меня.

Тихо усмехнувшись, старик обречённо качнул головой.

– Вот и настал тот самый день…

– Какой день?

– День, когда я, наконец, расплачусь с Нострадамусом за его помощь. Когда Мишель вылечил меня, я предлагал ему золото, редкие фолианты. Мне нестерпимо хотелось отблагодарить его за дар жизни, но он сказал, что его не интересует награда. И взамен неё попросил выполнить одну его просьбу. Он сказал так: «Однажды ты узришь потомка моего, что придёт к тебе с вопросами. Поведай ему подлинную историю своей жизни, не утаив ничего, что было важно».

Я согласился и долго помнил о своём обещании. И вот настал день сдержать своё слово.

– Значит, вы расскажете мне всё, о чем я спрошу? – Мадлен не верила своей удаче.

– Всё, что касается истории моей жизни, мадемуазель. «Чем его жизнь отличается от сотен других?» Недолго поразмышляв, Мадлен начала задавать вопросы. – Кем была ваша семья, месье?

– Я родился в Пуатье и всю жизнь провёл в этом городе. Моя семья жила неподалёку от южных ворот. Я родился бедняком и никогда об этом не забуду. Наша семья всегда жила впроголодь. Мать и отец хватались за любую работёнку, лишь бы добыть нам кусок хлеба. На моих глазах от голода умерло двое моих братьев. В одну из зим холода забрали новорождённую сестру. Когда мне исполнилось девять, рухнула крыша нашего дома и мы остались без крова. Одно лето нам пришлось жить на улице, словно бродягам. Будущее наше всегда было беспросветно. Такой и была моя семья.

– Как же вы сумели поступить в университет? – поинтересовалась Мадлен.

– Чтобы заработать хоть какие-то гроши, я с детства бродил по улицам города в поисках любой работы. Каждый раз проходя мимо университета, я замирал, глядя на его величие. Я смотрел на студентов, что входят в эти двери, и мечтал однажды встать с ними в один ряд. Но то было немыслимо: в университет принимали лишь детей аристократов. Такого, как я, не пускали даже на порог.

– Но вы не просто закончили этот университет, но и стали одним из его преподавателей. Как вам это удалось?

Валентин тяжело вздохнул, в его глазах мелькнула печаль.

– А здесь и начинается моя история. Сейчас я поведаю вам о том, чего должен стыдиться. Но, поверьте, я всю свою жизнь прожил с убеждением, что поступил верно. Я ни о чем не жалею и не желал бы менять того, что кто-то совершил. Будучи юнцом, я как-то отправился в лес, чтобы отыскать крепкие деревья, которые можно было бы использовать для строительства. Зайдя в чащу, я вдруг наткнулся на каменную статую, одиноко стоявшую у входа в грот. Её раздвоенное лицо напугало меня. Я хотел уйти, но услышал голос, что звучал у меня в голове. Статуя звала меня, обещая исполнить любое желание.

«Абраксас…» – догадалась Мадлен.

– И вы поверили?

– Да! – без тени смущения ответил профессор. – Упав на колени, я начал молить об исполнении своей мечты. А желал я одного – изменить свою жизнь, стать студентом, постигать науку. И ОН услышал меня. В тот же день мои родители трагически скончались, попав под колёса чьей-то телеги. А следующим утром через Пуатье проезжал знатнейший аристократ. Он увидел меня, сироту, и взял с собой, позже назвав сыном. Я знаю, то было навеяно волшебной статуей, но тогда меня это не волновало. Моя жизнь изменилась. Я был сыт, одет и обут. А вскоре меня зачислили в университет Пуатье.

После его окончания я стал преподавателем, зажил той жизнью, о которой всегда мечтал.

– Абраксас исполнил ваше желание. Но что он попросил взамен? Какова была цена его дара?

– Там в лесу, говоря со мной, голос сказал: «Однажды я заберу твою память, то будет расплатой».

«Память? Ну конечно. Что может быть важнее для человека науки, чем все накопленные им знания? Их и хотел забрать Абраксас», – поняла Мадлен.

– Всю свою жизнь я помнил о долге перед Абраксасом, – продолжал профессор. – Сначала цена его дара казалась мне никчёмной: подумаешь, память, чего она стоит? Но чем больше я узнавал, чем больше открытий совершал, тем сильнее дорожил своей памятью. Я понимал, что отними её у меня, я потеряю всё. И тогда у меня родился план. Я знал, что мне не уйти от уплаты долга. Но я подумал, что смогу перехитрить бога. И у меня это получилось.

– Вы сумели обмануть Абраксаса, но как?! – Мадлен не поверила своим ушам.

– Несколько лет я упорно переносил все свои знания и воспоминания на бумагу. У меня собралась целая библиотека, хранящая на своих полках мои мысли, мою память. Когда я понял, что записал всё, настало время умереть.

– Что?!

– Я долго изучал алхимию и создал напиток «короткой смерти». В день празднования урожая я выпил его, и моё бездыханное тело рухнуло на главной площади города. Окружающие сочли меня мёртвым. Так и было: я действительно умер, но лишь на короткое время, на каких-то пару минут. А после моё тело медленно начало возвращаться к жизни – на это ему потребовалось несколько суток. За это время меня успели похоронить в склепе. Я очнулся в каменном гробу. Оттуда меня вызволили мои студенты, что ежедневно приходили в склеп почтить мою память. Сначала они испугались, решив, что я злой дух. Но после уверовали в чудо, рассказали об этом всему городу, и я стал местной легендой. Мне поставили памятник, ко мне начали приходить люди за благословением, веря, что меня коснулась рука Господа.

– Но как ваша неправильная смерть помогла обмануть Абраксаса? – не понимала Мадлен.

– Когда я вернулся домой после своего воскрешения, обнаружил, что библиотека пуста. Мой слуга утверждал, что после моей смерти в дом нагрянули существа, что были посланниками ада. Они были злы.

И я знаю, почему их бог не успел забрать то, что хотел. Но сделка должна была закрыться. И всё, что ему оставалось, забрать рукописи, хранившие мою память.

Слушая рассказ профессора, Мадлен не уставала удивляться. Каждое его слово вызывало у неё сотню новых вопросов. «Неужели человек может обвести вокруг пальца бога? Получается, Абраксас не всевидящ. Он не сумел предугадать внезапную смерть профессора, видимо, зная, что Валентину отмерена долгая жизнь. Эта история вселяет в меня надежду. Абраксас не совершенен и не всемогущ, его можно обхитрить, а значит, можно и победить».

Заметив, что старик устал от её расспросов, девушка тепло поблагодарила его.

– Спасибо вам. Месье Турель, вы не представляете, как много сделали, просто поведав мне о своей жизни. – Я действительно не представляю, мадемуазель. Но верю, что это было важно для вас. И надеюсь, что всё сделал правильно и сумел отплатить Мишелю Нострадамусу за своё спасение.

Попрощавшись с профессором, Мадлен вернулась на городскую площадь. Здесь её появления давно ждали друзья. Увидев девушку, Селеста и Калеб бросились ей навстречу.

– Ну что, ты отыскала его?

– Да, мне удалось найти профессора и переговорить с ним. – Стараясь ничего не упустить, Мадлен подробно пересказала друзьям историю Валентина Туреля.

Выслушав девушку, Калеб серьёзно задумался.

– Я никогда не думал, что Абраксаса можно взять хитростью… Удивительный человек этот Турель. Не зря всё-таки ему памятник поставили.

– Теперь ты знаешь, что хотел рассказать Нострадамус, – заметила Селеста. – Но что нам делать дальше?

– Будем придерживаться первоначального плана. Нам нужно переправить тебя в другую страну, – ответила Мадлен. – Самим сделать это будет сложно. Но я подумала и, кажется, знаю, к кому мы можем обратиться за помощью.

– О ком ты говоришь? – не догадалась Селеста.

– Нам стоит навестить замок Шенонсо. Кажется, там обосновалась Луиза.

– Ты хочешь просить о помощи Её Величество?

– Да. Королева всегда была благосклонна к своим фрейлинам. А узнав о твоём горе, думаю, она не останется в стороне. Пусть она больше не королева, но у неё есть все ресурсы, чтобы помочь тебе покинуть Францию.

– Даже не знаю, – сомневалась Селеста. – Звучит так…неловко.

– У тебя есть другие предложения?

– Боюсь, что нет.

– Тогда держим путь в Шенонсо.

– Значит, мы направляемся на встречу с королевой? – воодушевился некромант.

– Бывшей королевой, – поправила его Селеста.

– А разве такие бывают? Я думал, корона слетает с них только вместе с головой.

– Калеб, это несмешно, – Мадлен толкнула его в бок. – Луиза сейчас переживает непростые времена.

– Всё, я молчу.

Пополнив в Пуатье запасы провианта, путники вновь отправились в дорогу.

Глава 12. Сговор в Шенонсо

Ночь застала беглецов в крошечной деревеньке Лек-Клер. Поднимался ветер, нёсший с собой осеннюю прохладу, и путники подумывали о поиске ночлега.

– Может быть, кто-нибудь пустит нас переночевать под крышей? – с надеждой произнесла Мадлен.

– Вряд ли, – ответил Калеб. – Деревенские не открывают по ночам двери незнакомцам.

– Тогда нужно найти другое место, где можно отдохнуть. Продолжать путь этой ночью я больше не смогу.

Откуда-то издалека послышался раскат грома. Поёживаясь от холодного ветра, путники перебегали от одного дома к другому, ища сарай или амбар, в котором могли бы переждать ночь и непогоду. Но в крошечной деревеньке будто совсем не было места для бедных странников, волей судьбы занесённых в эти края. Выйдя на единственную дорогу, проходившую сквозь селение, Мадлен прислушалась. До её слуха донёсся отчётливый топот копыт. Стоя за спиной Мадлен, Селеста вдруг ахнула и вскрикнула:

– Кто-то приближается! Там всадники на конях!

Мадлен, обернувшись на голос Селесты, уставилась вдаль. В темноте разобрать очертания всадников было непросто. Но время шло, и с каждой минутой их фигуры вырисовывались всё отчётливее. Сердце фрейлины забилось быстрее, дыхание стало реже. Она поняла: к деревне Лек-Клер приближались гвардейцы короля, посланные на их поиски. Впереди, возглавляя отряд, ехал тот, кто в эту минуту должен был сидеть на троне Франции.

– Анри…

Понимая, что не может попасться ему на глаза, Мадлен засуетилась.

– Прячемся! Быстрее! Нас не должны найти!

Крутя головой, Мадлен искала убежище – его не было. Платье Селесты мелькнуло за старым покосившимся забором. Топот копыт становился всё громче. Поднимая пыль, всадники без устали скакали по следам беглянок.

Не помня себя от ужаса, Мадлен бросилась к первому попавшемуся дому. Здесь не было ни хлева, ни конюшни. Уже различая голоса гвардейцев, девушка пригнулась и, сжавшись в комок, спряталась за плетёной, обвитой вьюнками изгородью. Дорога была совсем рядом. Спустя всего несколько минут по ней уже мчался королевский отряд. Гвардейцы не спешивались. Сидя на лошадях, они вскользь осматривали деревню.

Мадлен не дышала. Прижавшись спиной к своему ненадёжному укрытию, она взывала к высшим силам, прося их о заступничестве.

Страх сковывал её тело. И в ту минуту, когда она готова была зарыдать от бессилия, её вдруг обвили тёплые руки Калеба. Осторожно и бесшумно подобравшись к девушке, некромант прижал её к себе. Успокаивая, он гладил её по волосам, шепча невероятно тихо:

– Они не заберут тебя. Я не позволю. Не отдам.

Всем телом прижимаясь к Калебу, Мадлен слышала, как бьётся его сердце. Чувствовала на себе его дыхание. Знала, что он не лжёт. Если придётся, ради неё он вступит в неравный бой с королевскими гвардейцами. Некромант проиграет, но будет до последнего вздоха биться за ту, что назвал своей единственной.

Поднимая столбы пыли, гвардейцы, не спешиваясь, объезжали крохотную деревню. Покрутившись возле укрытия, за которым пряталась девушка, они проехали дальше. Но на пустой дороге остался один всадник. Анри, окинув деревню долгим задумчивым взглядом, спустился с коня. Он прислушался: в осенней ночной тишине ничто не указывало на присутствие неподалёку двух беглянок.

Но короля сейчас вела не логика, не слух, не зрение. Он шёл за своим сердцем. Оно, словно точная карта, указывало ему путь к той, что заставляла его душу наполняться теплотой. Держа под уздцы коня, Анри осмотрелся. Его взгляд упал на плетёный забор, за которым затаив дыхание пряталась Мадлен. Прищурившись, Наваррский сделал несколько шагов вперёд и вдруг остановился. Он больше не приближался. Прожигая взглядом хилое укрытие, он тихо заговорил, обращаясь к неизвестному собеседнику:

– Я знаю, ты где-то рядом и, вероятно, слышишь меня. Ты боишься, но, поверь мне, страхи напрасны. Я не позволю причинить тебе вред.

Никто и никогда не сделает тебе больно. В моём будущем есть место для тебя, оно рядом со мной. Ты станешь той, кем пожелаешь. Если попросишь, я возведу тебя на трон, надев корону, – в эту минуту голос Анри звучал искренне и чисто. – Ты станешь моей королевой, и мы пойдём вперёд вместе. Захочешь тихой жизни, я укрою тебя от всего мира. У тебя будет всё: замки, украшения, наряды. Мои верность и любовь. Без тебя я схожу с ума. Не знать, где ты, что с тобой, – невыносимая пытка. Вернись. Не делай глупостей. Тебе не убежать от того, кто идёт за тобой по пятам. Будь рядом, и я стану твоей защитой. Я никогда прежде не говорил этих слов. И, вероятно, зря. Я люблю тебя, Мон Этуаль. Пред тобой я никогда не был ни герцогом, ни королём. Для тебя я просто мужчина, что склоняет голову, покорившись чувствам к тебе. Я твой, Мон Этуаль, а ты моя. И этого не изменят ни время, ни расстояние, разделяющие нас.

Прижавшись спиной к плетёному забору, Мадлен слышала каждое слово короля. Она знала, Анри говорит с ней. Он чувствует её присутствие, ощущает её близость. Сейчас, вне стен королевского дворца, он честен с ней, возможно, впервые в жизни. Но Мадлен была не единственной, до чьего слуха долетали речи короля. Держа девушку в своих объятиях, признания Анри слышал и Калеб. Его тело напряглось, когда он понял, какие чувства обуревают Наваррского. Лишь сейчас некромант осознал, что всё это время у него был конкурент, могущественный и властный. Король был готов биться за сердце его возлюбленной. Он желал забрать Мадлен себе и верил в то, что она разделяет его чувства. Но что ощущала сама Мадлен? Какие мысли крутились в её голове? Калеб начинал злиться. Он хотел выскочить навстречу королю и вырвать его чёрное сердце. От этих дум некромант вздрогнул. Раньше он не позволил бы себе таких мыслей, но новый он, лишённый части души, желал, чтобы Анри захлебнулся кровью, если попытается забрать у него Мадлен.

В эту минуту сердце самой фрейлины рвалось на части. Ей одновременно хотелось выйти из своего укрытия и пойти навстречу Наваррскому, в то же время хотелось, чтобы он навсегда исчез. Рядом с ней, заботливо укрывая её от бед, был Калеб, человек, чувства к которому были сильны и искренны. Она не желала предавать его, веря в то, что он её истинная судьба. Но тогда почему она не могла отпустить Анри? Мадлен знала: если она покажется королю, он увезёт её в Париж. Тогда уже никто не спасёт Селесту от гибели. Ничто не остановит кровавого бога. А, значит, ей, внучке Мишеля Нострадамуса, придётся принести в жертву все свои чувства к Анри, какими бы они ни были. Придётся навсегда забыть о короле. Придётся оставить в прошлом всё, что когда-то их связывало. Того Наваррского, что спас её из Мон-Сен-Мишель, больше нет. А значит, и чувства к нему должны навсегда кануть в Лету.

Анри ещё некоторое время стоял в нескольких метрах от девушки, которую так страстно желал отыскать. Но вскоре небольшую деревеньку вновь наполнил топот копы: вернулись гвардейцы, сообщив королю, что в окрестностях Лек-Клер найти беглецов не удалось. Анри, бросив последний взгляд на плетёный забор, вскочил в седло.

– Держим путь к следующей деревне! – скомандовал он и пришпорил коня. Когда отряд умчался вдаль, Мадлен, не сдержав слёз, опустилась на землю и заплакала. Рядом с ней опустился Калеб. Его взгляд был мрачен, лицо печально. Заговорив тихо и непривычно низко, он обратился к фрейлине:

– Король влюблён в тебя… Давно?

– Мне сложно судить, – сквозь слёзы ответила Мадлен. – Он долгое время не давал мне покоя, уверяя в искренности своих чувств. В какой-то момент я поверила ему, а потом…

– Узнала о его предательстве и сделке в Абраксасом? – спросил некромант.

– Да…

– И что было потом?

– Я постаралась забыть и вычеркнуть из своей жизни всё, что связывало меня с ним.

– И многое вас связывало?

Услышав нотки гнева в голосе некроманта, Мадлен подняла заплаканные глаза и взглянула на Калеба. Выражение его лица не на шутку испугало её.

– Что с тобой происходит? – взволнованно спросила она. – Я не узнаю тебя.

Сверкнув недобрыми глазами, некромант негромко произнёс:

– Такое случается, когда лишаешься части души.

– Лишаешься части души? – не поняла Мадлен. – Калеб, о чём ты говоришь? Что ты сделал?!

Вздохнув, некромант поведал возлюбленной историю её спасения, рассказал о встрече с мертвецом и плате за помощь.

Слушая рассказ Калеба, Мадлен задыхалась от ужаса. «Что он натворил?! Боже, ради моего спасения он отдал часть себя… Нет, Калеб, как ты мог пойти на это?»

Как только юноша замолчал, Мадлен бросила ему на шею, зарыдав сильнее, чем прежде.

– Калеб, Калеб… – шептала она. – Зачем ты сделал это? Зачем?

– У меня не было выбора. Я не мог дать тебе погибнуть.

– И всё это время ты просто молчал? Почему?

– Не было необходимости рассказывать. Я знал, что ты начнёшь во всём винить себя, а твоей вины здесь нет.

– Есть! Конечно, есть. Ты ведь сделал это ради меня.

– Я сделал это ради себя, – резко ответил некромант. – Мне не представить себе жизни без тебя. Я не смогу жить, зная, что ты погибла, а я ничего не сделал. Поэтому, спасая тебя, я спас себя.

Мадлен, казалось, потеряла дар речи. Перед ней сидел её Калеб, но она совершенно не узнавала его. «Его так меняет ревность или потеря души? В любом случае эти изменения пугают меня». Придвинувшись ближе, Мадлен уткнулась носом в грудь Калеба. Юноша не отпрянул. Приобняв девушку, он прижал её к себе. Сейчас все его чувства обострились: он не знал, что берёт над ним верх: ревность, злость или любовь? Ему хотелось кричать, рыть руками землю, сдирая с них кожу. Но тихое, мирное дыхание Мадлен, её тепло и бесшумные всхлипы возвращали ему покой. Постепенно ненависть к Наваррскому ушла на второй план. Он верил, что Мадлен говорит ему правду. И всё, чем когда-то был для неё Анри, ушло в прошлое.

– Прости меня, – тихо прошептал Калеб. – Я не должен был позволять себе так говорить с тобой.

– Мы не всегда властны над своими чувствами, – ответила Мадлен. – Я ни в чём тебя не виню.

Мягкие губы некроманта легко коснулись её лба. Калеб вновь был нежен и заботлив. Казалось, временное помешательство прошло навсегда. Но где-то в глубине души Мадлен понимала, что плата, отданная мертвецу, ещё не раз даст о себе знать.

Поддавшись своим чувствам, путники не сразу заметили, что на тёмной пустой дороге появилась одинокая фигура. Выйдя из своего укрытия, Селеста первой увидела наездника.

– Ах! – вскрикнула она. – Там ещё один гвардеец.

В ужасе заметавшись, путники вновь попытались скрыться в тени ближайшей изгороди, но всадник уже заметил их. Подъехав ближе, он спешился и показал лицо.

– Фабьен? – Голос девушки выдал её удивление.

Глядя на месье Триаля, Селеста робела, но не могла отвести взгляда.

Казалось, за несколько минувших дней Фабьен совершенно изменился. Его всегда безупречный образ был небрежнее, свободнее. Гвардеец будто отринул прошлую жизнь, наполненную правилами и лишениями. И это не могло не понравиться девушке, что давно бежала от навязанных истин.

Оказавшись подле возлюбленной, Фабьен крепко схватил девушку за плечи и притянул к себе, заглядывая в глаза.

– Живая… Не ранена?

Селеста, удивлённая вопросами гвардейца, в ответ лишь кивала головой. Убедившись, что девушка цела, Фабьен отступил на шаг назад, нахмурившись глядя на неё.

– Объяснишь, что происходит? Почему ты покинула Лувр, почему сбежала от меня?

– Я написала тебе письмо… – попыталась оправдаться Селеста.

– И ни строчкой не обмолвилась о том, куда и зачем отправилась.

Селеста, что я должен был думать? После пережитого ужаса, ещё не оправившись от горя, ты просто исчезаешь из замка, оставив мне короткую, ничего не объясняющую записку. Ты представляешь, чем обернулись для меня эти дни? Я боялся, что тебя уже нет в живых.

Ты могла стать жертвой разбойников или других проходимцев. Тебе напомнить об убийствах, заполонивших всю Францию?!

– Она здесь из-за них, – вступила в разговор Мадлен.

Фабьен не сразу осознал, что имела в виду фрейлина.

– Из-за них?

Селеста с мольбой взглянула на подругу. Мадлен понимала, о чём просит Селеста. «Она хочет открыть Фабьену правду». Немного подумав, Мадлен кивнула.

– Фабьен, я не была до конца честна с тобой.

Схватившись руками за юбку, Селеста нервно теребила плотную ткань и не знала, с чего начать. Тогда ей на помощь пришла Мадлен.

Сделав глубокий вдох, девушка подняла на Фабьена полный решимости взгляд.

– Многое в этой истории начинается с меня и моей семьи. Моим дедушкой был учёный и прорицатель Мишель Нострадамус. Именно из-за него Екатерина Медичи пригласила меня ко двору…

Не останавливаясь, не прерываясь, Мадлен описывала гвардейцу свою жизнь. Она рассказала о своём наследии, даре, доставшемся от деда, жизни в Жарден Флюрьи и сделке с Екатериной. Мадлен поведала об Абраксасе и культе, своём символе и связи нового короля с могущественным богом. Рассказала о видениях и об опасности, что нависла над Селестой.

Фабьен слушал её, не перебивая. Его лицо долгое время оставалось серьёзным, но внутри словно переворачивалось само мироздание.

Гвардеец не знал, что страшнее: поверить словам фрейлины или уличить её во лжи. Её история казалась невозможной, вымышленной.

Но он верил ей. Верил каждому слову, что слетало с её уст. Когда, закончив рассказ, Мадлен замолчала, на пыльной деревенской дороге повисла тишина. Мадлен и Селеста ждали, пока гвардеец осознает услышанное и вынесет свой вердикт. Сжав зубы, чтобы не выдавать их нервного стука, Селеста вглядывалась в лицо Фабьена, ища в нём ответы. Наконец, Фабьен нарушил тишину. Его голос зазвучал тихо, но уверенно.

– Мадлен, твоя история повергает мое сердце во мрак. В неё сложно поверить. Но я знаю, что ты говоришь правду.

Глядя на гвардейца, Мадлен благодарно кивнула, понимая, что сейчас приобрела ещё одного человека, посвящённого в её тайны.

В это время Фабьен перевёл взгляд на Селесту.

– Всё это время ты находилась в страшной опасности и ни словом не обмолвилась об этом. Мне страшно думать о том, что с тобой могло что-нибудь случиться, а я даже не знал бы об этом. Я хочу, чтобы впредь ты доверяла мне, Селеста, доверяла, как самой себе. Я даю тебе слово, что стану твоим верным защитником и никому не позволю навредить тебе.

В один миг гвардеец опустился на колени. Стоя перед своей любимой, Фабьен молил её о прощении за то, что всё это время не мог разделить её печалей. Растерявшись, Селеста подалась вперёд.

Она ожидала от гвардейца чего угодно, но не признания собственной вины. Она никогда ни в чём не обвиняла Фабьена. Как он мог помочь ей, если она всё держала в секрете? Как мог защитить, если она не просила об этом?

– Прошу, встань. Ты ни в чём не виноват передо мной.

– Это не так, Селеста.

Продолжая стоять на коленях, Фабьен взял девушку за руку.

– Я знаю, что многое могло поменяться. Я давно хотел задать тебе один важный вопрос, но всё не находил подходящего случая. Теперь он наступил. И я должен спросить тебя: Селеста, ты станешь моей женой?

Этот вопрос заставил глаза девушки наполниться слезами. Она так мечтала услышать от Фабьена эти слова и так боялась, что они никогда не прозвучат.

– Я… я… Да! Я согласна, Фабьен, согласна, – вне себя от счастья воскликнула Селеста.

– Тогда мы не будем ждать ни одного лишнего дня, – произнёс Фабьен. – Знаю, что ты заслуживаешь венчания, достойного королевы, в огромном соборе и платье, что дороже королевской казны. Но наша жизнь стала слишком непредсказуемой. Поэтому я хочу спросить: этой ночью, здесь и сейчас, ты станешь моей женой?

Громкий стук в дверь заставил деревенского священника покинуть свою постель. Ничего не объясняя, гвардеец прежнего короля привёл его в пустую часовню и, вручив Библию, заставил немедленно совершить обряд венчания. В ночной тишине деревенской часовни зазвучал тихий голос святого отца. Стоя перед алтарём, двое влюблённых не спускали друг с друга счастливых глаз. Им не нужны были ни Парижский собор, ни сотни чужих глаз. Здесь, в деревенской глуши, наедине друг с другом, они были свободны и по-настоящему честны перед собой. Священник, окинув взглядом молодую пару, наконец задал свой главный вопрос.

– Фабьен, берёшь ли ты в жёны эту женщину?

– Беру, – без колебаний ответил гвардеец.

– Берёшь ли ты, Селеста, в мужья этого мужчину?

– Беру, – задыхаясь от счастья, ответила мадемуазель Моро.

– И коль не существует в мире причин, препятствующих этому союзу, я нарекаю вас мужем и женой.

Притянув к себе девушку, Фабьен прошептал ей на ухо:

– Ну, вот и всё. Селеста Триаль, теперь вы навеки моя.

Губы девушки дрогнули в улыбке, а в следующую секунду ощутили нежный дурманящий поцелуй, подаренный Фабьеном. Этот миг навсегда перевернул две жизни. Отныне и вовек Селеста доверила своё будущее Фабьену, а гвардеец, без тени сомнения, взял на себя ответственность за жизнь и судьбу любимой.

В эту часовню они ступили женихом и невестой, а вышли супругами, навсегда связавшими воедино нити своих жизней.

Позволив святому отцу вернуться домой, влюблённые задержались в часовне.

Глядя на молодую супругу, Фабьен заявил:

– Теперь я не оставлю Селесту. Я поеду с вами, куда бы вы ни направлялись.

– Нет, – резко обрезала его Мадлен. – Извини, но тебе придётся отправиться в Париж.

Фабьен удивлённо сдвинул брови.

– Вернуться в Париж? Невозможно! Я не брошу свою жену, когда ей грозит смертельная опасность.

– Останешься здесь – навлечёшь на неё беду, – объяснила Мадлен. – Весь двор знает, куда и зачем ты отправился. Тебе нужно вернуться и сказать, что не нашёл ни меня, ни Селесты.

– К чему всё это?

– Никто не должен знать, где мы и что делаем. Анри снова и снова будет посылать за нами погоню. Ты должен сбить его с нашего пути. Помогай ему в поисках, направляя по ложной дороге. Только так у нас будет шанс спасти Селесту и найти способ одолеть Абраксаса.

Фабьен повесил голову, терзаясь сомнениями.

– Селеста, как я могу расстаться с тобой теперь… Оставить одну.

Постоянно думать, увижу ли я тебя снова.

– Я не одна, – нежно ответила девушка. – Мадлен и Калеб – отличные друзья, они не дадут меня в обиду. Очень скоро мы с тобой будем вместе, а пока тебе нужно вернуться в Париж. Только так ты сможешь уберечь меня от взора короля.

Тяжело вздохнув, Фабьен попытался вновь убедить девушку изменить планы, но успехом это не увенчалось. Тогда, поцеловав на прощание молодую жену, гвардеец вскочил в седло. Оставлять Селесту одну было невыносимо тяжело, но он понимал, что не может остаться.

Попрощавшись, Фабьен пришпорил коня и направился в Париж.

А путники до рассвета пробыли в деревне Лек-Клер, и с первыми лучами солнца вновь отправились в путь.

Прошло несколько долгих томительных дней, прежде чем путники достигли ворот замка Шенонсо. Где-то там, за высокими стенами, обрела новый приют бывшая королева Франции. Понимая, что его вид вызовет у стражи вопросы, Калеб решил остаться в окрестностях замка и дождаться возвращения девушек на лоне природы.

Когда Селеста и Мадлен приблизились к воротам, им преградили вход двое вооружённых алебардами солдат. Девушки, прибывшие в замок без кареты, в платьях, покрытых слоем дорожной пыли, не вызывали доверия стражи. Уговоры и объяснения не помогали пронять охрану. Спустя некоторое время Мадлен уже отчаялась попасть в Шенонсо, но вдруг Селеста вспомнила, что прихватила с собой на память письма покойной Екатерины. Показав солдатам печать Медичи, девушки наконец получили разрешение войти.

Их проводили в сад, окружавший замок, и велели ждать.

– Правильно ли мы поступили, явившись к Луизе без приглашения? – беспокоилась Селеста.

– У нас не было выбора. Я уверена, Её Величество поймёт, – ответила Мадлен.

– Только не Величество… Она ведь больше не королева, – тихо напомнила Селеста, не сумев удержать в себе знания придворного этикета.

Спустя четверть часа в сад вошла служанка королевы.

– Её светлость примет мадемуазель Бланкар в своих покоях, но аудиенция должна продлиться не более десяти минут.

Мадлен и Селеста удивлённо переглянулись.

– Её светлость занята? Тогда мы можем подождать, пока она освободится и сможет говорить с нами, – предложила Мадлен.

– Её светлость приказала никого к ней не впускать, – пояснила служанка. – Для вас сделано исключение, но лишь на десять минут.

Не понимая, что происходит, Мадлен отправилась вслед за служанкой, оставив Селесту в саду.

Приоткрыв дверь в покои Луизы, служанка пригласила Мадлен войти.

Как только девушка переступила порог комнаты, дверь за ней закрылась. Мадлен осмотрелась. Новые покои бывшей королевы совершенно не походили на те, что были у неё раньше. Здесь не было ни ярких цветов, ни блеска золота. Стены утопали в чёрном трауре.

А комната казалась воплощением аскетизма. Разглядывая убранство королевских покоев, девушка не сразу обратила внимание на закрытые балдахины. И лишь когда кто-то зашевелился на кровати, обернулась, глядя на плотную ткань.

– Мадлен, это ты? – послышался знакомый голос.

– Ваше Величество? – удивлённая поведением королевы, Мадлен забыла о том, что говорила ей Селеста.

– Вы на кровати? Вам нездоровится?

Медленно и осторожно Мадлен направилась к постели. Услышав её шаги, Луиза громко объявила:

– Не подходи близко, не смотри на меня.

– Что с вами?

– Со мной всё в порядке. Для переживаний нет причины. Говори, зачем пришла? – Голос бывшей королевы казался раздражённым и слегка усталым.

– Я прибыла к вам, чтобы просить о помощи.

– О помощи? – удивилась Луиза. – Сейчас я вряд ли могу кому-то помочь.

– Я прошу о помощи не для себя, для Селесты Моро.

– Селеста…я слышала, что случилось с её родителями. Бедная девочка…

– Ей угрожает опасность. И единственный способ спасти её – помочь покинуть Францию. Сами мы сделать этого не можем, поэтому пришли к вам.

– А что наш новый король? – поинтересовалась Луиза. – Неужели он не в силах переправить мадемуазель Моро в другую страну?

– Мы не можем обратиться к нему, Ваше Величество. Я и Селеста тайно покинули Лувр. Мы сбежали.

– Вот так? Получается, вы в бегах и вас наверняка уже ищут. В таком случае вам следует немедленно покинуть Шенонсо. Я осталась одна, меня некому защитить. И я не хочу навлечь на себя гнев нашего короля.

Мадлен совершенно не узнавала Луизу: некогда смелая, уверенная в себе женщина сейчас казалась ей загнанной в угол, сломанной деревянной куклой. «Что с ней случилось?»

– Так вы не поможете нам?

– Нет, Мадлен, это не в моих силах. Но… – Луиза замолчала, задумавшись над чем-то, – я знаю того, кто может оказать вам нужную помощь. Правда, взамен попросит ответную услугу.

– Кто это, Ваше Величество?

– Ты всё узнаешь. В двух днях езды от Шенонсо есть деревня Арбре-Верт. На севере от неё в поле стоит заброшенная мельница. Отправляйтесь туда, вас будут ждать.

– Благодарю вас, Ваше Величество.

– Не называй меня так и поспеши: вас не должны видеть близ Шенонсо.

Луиза заворочалась и замолчала, давая понять, что разговор окончен.

С тяжёлым сердцем Мадлен направилась к двери. Уже уходя, она напоследок обернулась, бросив взгляд на закрытый балдахин.

– Если вам нужна помощь, если я могу что-то сделать для вас…

– Мне ничего не нужно, Мадлен. Хотя… Скажи, как поживает Алехандро?

– Месье Ортега? – удивилась Мадлен, – Он всё ещё находится при дворе и выполняет обязанности посла.

– Хорошо, – грустно произнесла Луиза.

– Неужели он не навещает вас? – забыв о приличиях, спросила Мадлен.

– Он пытается, но я сейчас не могу его принять и объясниться… Мадлен, у меня на столе лежит письмо. Я давно написала его, но так и не решилась отправить. Прошу, возьми его и передай Алехандро из рук в руки.

– Ваше Вел… Ваша светлость, я не уверена, что вернусь в Лувр.

– Прошу, Мадлен, – повторила Луиза.

Не в силах отказать бывшей королеве, Мадлен выполнила её просьбу. – Я постараюсь доставить письмо, – пообещала она.

– Спасибо, – поблагодарила Луиза и тотчас напомнила: – Тебе пора уходить.

Так и не поняв, чем заслужила такую строгость, Мадлен приоткрыла дверь и выскользнула из покоев Луизы.

На закате третьего дня на горизонте показалась заброшенная мельница. Миновав уже по-осеннему пожелтевшее поле, путники приблизились к ней. Но не успели они осмотреться, как скрипнула старая покосившаяся дверь. В проёме мелькнуло чьё-то одеяние.

И под темнеющее небо вышла та, что уже сутки поджидала их здесь.

Скрестив на груди руки, подле старой покосившейся мельницы стояла Маргарита Валуа. Её пронзительный надменный взгляд и наглая ухмылка, так похожая на ту, что часто скользила по губам Анри, заставили путников замереть на месте.

– Задержались. Луиза уверяла, вы прибудете раньше.

Глава 13. Валуа, Медичи и Бурбоны

Селеста смотрела на Маргариту испуганно и растерянно, словно готовясь к внезапному нападению. Калеб взирал на дочь Екатерины с интересом и опасением. Некромант не знал, кто сейчас стоит перед ним. Но по реакции девушек догадывался, что эта встреча может обернуться неприятностями. С трудом обретя дар речи, Мадлен, наконец, осмотрелась, убеждаясь, что это не ловушка, и заговорила:

– Что здесь делает Ваше Высочество?

– Хм, всё ещё Высочество… А ведь я, как-никак, королева Франции, пусть и опальная, – усмехнулась Маргарита.

– Вы не пожелали прибыть в Париж на коронацию.

– Ещё бы! Я ведь не выжила из ума. Как только моя нога ступила бы на парижскую землю, меня бы тотчас схватили люди Наваррского.

А далее, вероятно, я была бы пожизненно сослана в монастырь. Не такой я вижу свою жизнь.

– Простите, но я позволю себе задать вам ещё несколько вопросов.

– Кто бы сомневался!

– Эта встреча организована королевой Луизой?

– А ты удивлена? Хотя, знаешь, в некотором роде я тоже. После того как Луиза лишилась супруга и короны, она стала вызывать больше симпатии. И мы сумели найти общий язык. Некоторые внезапные открытия сближают порой даже самых непримиримых врагов. На днях человек Луизы доставил мне послание от неё. Признаться, его содержание немало меня удивило. Сперва я хотела отказаться от затеи встречаться с вами: слишком опасно. Но потом поняла, что мы можем оказаться друг другу полезными.

– Вы прибыли сюда в одиночестве? Я не вижу солдат, сопровождающих вас, – подметила Мадлен.

– Я одна, – заверила Маргарита. – Моё появление здесь не должно остаться тайной. В этих краях одинокую женщину, бредущую по дороге, никто не запомнит. А появление отряда испанских солдат обернётся переполохом. Я вижу, как трусливо вы оглядываетесь по сторонам. Успокойтесь, засады нет.

– Вам известно, почему мы здесь?

– В общих чертах, – ответила Маргарита. – Луиза сказала, что вам нужно пересечь границу Франции.

– Не нам, лишь мадемуазель Селесте.

Повернув голову, Маргарита тяжёлым взглядом коснулась фрейлины своей матери.

– Я слышала, что произошло в поместье Моро. И, пусть я никогда не питала к твоей семье тёплых чувств, мне было больно узнать о случившемся. Прими мои искренние соболезнования, Селеста.

– Благодарю вас, Ваше Высочество, – кивнула Селеста.

Быстро забыв о Селесте, Маргарита вновь перевела взгляд на мадемуазель Бланкар.

– Почему девушке из окружения короля вдруг пришлось бежать из столицы и искать спасения в другой стране? Дайте угадаю. Неудавшийся заговор, который дошёл до короля? Или порочная связь, что возымела свои последствия? А может, преследования слишком настойчивого кавалера?

Насмешливый издевательский тон наследницы Екатерины заставлял подниматься лавину негодования. И Мадлен, видя, какой болью отзывается в Селесте каждое слово Маргариты, не выдержала.

– При всем уважении, Ваше Высочество, эти догадки мелочны и гнусны. Ни одна из названных вами причин не стала поводом к нашему отъезду. Мадемуазель Моро находится в смертельной опасности. За ней ведут охоту силы, что намного страшнее армии короля.

– Как заговорила… Смотри не сболтни лишнего. А не то я, развернувшись, уйду отсюда, оставив вас самих разбираться с проблемами мадемуазель Моро.

– Вы блефуете. Никуда вы не уйдёте.

– Это ещё почему?

– Вы пришли сюда ни ради нас, ни ради Луизы, вам что-то нужно, – догадалась Мадлен. – И это «что-то» невероятно важно для вас. А потому просто так вы не отступите.

– Жизнь при дворе закалила тебя, – довольно кивнула Маргарита. – Из робкой фрейлины ты превращаешься в расчётливую цепкую стерву. Люди вокруг будут ненавидеть тебя за это, но тебе это пойдёт на пользу. Так что я могу лишь похвалить тебя.

– Вы сказали, что мы можем быть полезны друг другу. Значит, вы можете вывезти Селесту из Франции?

– Могу, – подтвердила Маргарита.

– Есть ещё одна проблема. За пределами страны у Селесты нет знакомых. Вы знаете, кто смог бы принять её у себя?

– Всё это решаемо. Я могу переправить мадемуазель Моро в Италию. По моей просьбе её приютят в любом из домов семейства Медичи.

Услышав слова Маргариты, Мадлен едва не подпрыгнула от радости.

На лице Селесты засияла робкая улыбка.

– Ваше Высочество, вы не представляете, как я вам благодарна.

– Попридержи свою благодарность, дорогая. Я сказала, что могу сделать всё это. Но не сказала, что сделаю.

– Сурово… – заметил молчавший до этого Калеб.

– Что вы хотите за свою помощь? – поинтересовалась Мадлен, не ожидая ничего хорошего.

– Наконец наш разговор повернул в нужное русло, – усмехнулась Маргарита. – Мне действительно кое-что нужно от тебя, Мадлен. Неприятно это признавать, но в нынешних обстоятельствах лишь тебе под силу помочь мне.

– Я пока не понимаю вас.

– Я объясню. Как ты помнишь, мой супруг Генрих Наваррский взошёл на престол Франции. И теперь, как никогда ранее, он желает расквитаться со мной. Я хочу раз и навсегда избавиться от него.

– Вы просите меня убить короля?! – ужаснулась Мадлен.

Маргарита, закатив глаза, тяжело вздохнула.

– Мне казалось, ты умнее. Убить короля мне сейчас не под силу, увы.

Я прошу тебя о другом. Заставь Наваррского обратиться к Папе Римскому с просьбой расторгнуть наш с ним брак. Я уже подавала прошение, но получила отказ. В глазах церкви я всего лишь возгордившаяся женщина, что должна усмирить свою негодующую душу. Если к Папе Римскому обратится король Франции, его просьбу так просто не отринут.

– Но почему вы просите меня поговорить с королём? Вы ведь сами можете написать ему. Уверена, он и сам будет не против расторгнуть этот брак.

– Я знаю, что Анри сам желает этого, но назло мне никогда не выполнит моей просьбы. Ты – другое дело. К тебе у него особое отношение. Заставь его написать письмо в Ватикан и поставить королевскую печать. И передай это послание мне: я сама доставлю его Папе.

– Ваше Высочество, мне крайне сложно выполнить вашу просьбу. Нам чудом удалось сбежать из Парижа и не попасться на глаза гвардейцам, отправленным в погоню. Теперь вы хотите, чтобы я сама пришла к королю.

– Мне всё равно, как ты будешь просить Наваррского дать мне то, что я желаю. Можешь угрожать ему, ублажать его, встречаться с ним или вести переписку. Просто выполни моё условие. И, как только я получу письмо с его подписью, я увезу Селесту в Италию.

– Но переговоры с королём могут занять время, а у нас его совсем нет. Прошу, пойдите нам навстречу! – Мадлен была готова молить Маргариту о помощи, но та была непреклонна.

– Я озвучила свои требования. Когда всё будет готово, пошли весть Луизе – она сообщит мне. И я сама найду вас. А пока я собираюсь покинуть это богом забытое место.

– Ваше Высочество, вы не можете уйти!

– Могу и ухожу. Надеюсь, обстоятельства, в которые вы попали, подстегнут тебя действовать быстрее, Мадлен. Время не на твоей стороне.

Всем своим видом показывая, что на этом их разговор окончен, Маргарита направилась в сторону дороги. Она шла пешком. И чем дальше удалялась её фигура, тем большее отчаяние разрасталось в душе мадемуазель Бланкар.

– Бесчувственная ведьма! – Как только силуэт Маргариты пропал из вида, Мадлен топнула ногой. – В ней нет ни капли сочувствия!

– Тебя это удивляет? – спросила Селеста. – Сколько себя помню, Маргарита Валуа всегда была именно такой.

– На её долю выпало немало бед, и это могло бы научить её по-другому относиться к людям вокруг.

– Скорее всего, несчастья ещё больше очерствили её, – предположил Калеб. – Закрывшись в себе от всего мира, она выставила вперед надменность и жестокость, словно щит. Таких людей стоит пожалеть.

Коснувшись пальцами висков, Мадлен опустилась на траву.

– Тебе дурно? – встревожилась Селеста.

Мгновенно оказавшись на земле рядом с девушкой, Калеб взволнованно заглянул ей в лицо:

– Мадлен, что с тобой?

– Всё в порядке, просто разговор с Маргаритой будто вытянул из меня все силы.

Мадлен соврала. Заглядывая внутрь себя, девушка понимала: всё очень плохо. Чтобы спасти Селесту, ей придётся отдать себя в руки Анри. Второго шанса на побег у неё, вероятно, уже не будет. Наваррский не позволит ей вновь сбежать из замка, нарушив его планы и планы Абраксаса. «Нужно выбирать, хотя и выбора у меня никакого нет. Маргарита знает, что я не дам Селесте погибнуть. И я это знаю, а потому сделаю то, о чём она просит. Если у Селесты есть шанс спастись, я должна сделать всё, чтобы это произошло. Взять на себя груз вины за её смерть я не смогу».

Уйдя в свои размышления, Мадлен не сразу услышала голос Селесты.

– Мадлен, Мадлен…

– А? Что?

– Ты ведь не думаешь над тем, как бы связаться с королём?

– Я… мне нужно написать ему письмо…

– Нет! Даже не думай! Я не позволю тебе рисковать ради меня свободой и… жизнью.

– Я уже всё решила.

– Это меня и пугает. Прошу, забудь о том, что сказала Маргарита. Мне не нужно спасение такой ценой.

– Ты меня не переубедишь. И никто не переубедит. Против ты или за, я всё равно напишу Анри. И будь что будет!

Чтобы больше не слышать уговоры Селесты, Мадлен поднялась на ноги и побрела вдаль, глядя на серое небо. Сейчас девушке, как никогда, прежде хотелось слиться с ветром и умчаться туда, где царит безграничная свобода. Прикрыв глаза, Мадлен представила, как её ноги отрываются от земли и она летит навстречу осеннему небу.

Ночь наступила внезапно. Не успев подыскать себе место для ночлега, путники решили заночевать на старой мельнице. Утомлённая долгой дорогой, Селеста быстро уснула, устроившись на тюке старой соломы. Мадлен же не могла сомкнуть глаз. Калеб, оставив девушек на мельнице, изъявил желание ночевать под открытым небом. Поворочавшись, Мадлен поднялась на ноги и выглянула за дверь. Некромант лежал на траве, глядя в серое ночное небо. Мадлен шагнула на поле, аккуратно придержав дверь на мельницу, чтобы её скрип не разбудил Селесту. Некромант улыбнулся. Как только Мадлен появилась на поле, он сразу заметил её.

– А я думал, ты спишь, и не стал будить тебя.

Опустившись на траву рядом с Калебом, Мадлен мягко коснулась рукой его волос.

– Я чувствую, когда ты уходишь. И мне становится не по себе.

– Как же ты держалась, так долго живя вдали от меня?

– Было непросто. Каждый раз закрывая глаза, я представляла, что ты лежишь рядом. Смотришь на меня и шепчешь, как я нужна тебе.

Калеб повернул голову к девушке, и их взгляды встретились.

– Ты нужна мне, Мадлен. Очень. Нужна больше, чем весь этот мир.

– Не будет мира не будет и нас.

– Мы будем всегда. Даже если мы однажды станем облаками, – некромант вновь взглянул на пасмурное небо, – мы будем плыть по небосводу вместе.

Устроившись удобнее, Мадлен взглянула туда, куда уже некоторое время заворожённо всматривался Калеб. Со стороны казалось, что в эту минуту между влюблёнными не происходило ничего, но то было большим заблуждением. Сейчас Мадлен и её некромант ощущали себя самыми счастливыми людьми на свете. Они были важны друг другу, любимы друг другом, и это знание уничтожало любые преграды. Прохладный ветер легко касался их тел, но влюблённые не чувствовали холода. Огонь любви, что, словно пожар, пылал в их сердцах, согревал лучше горящего костра. Глаза обоих были устремлены в ночное небо. Но, глядя в бесконечную черноту, они видели в ней отражение влюбленных глаз.

Покачивая в руках травинку, Калеб мысленно твердил: «Я люблю тебя, Мадлен. Не покидай меня никогда». Мадлен, словно слыша его, повторяла про себя: «Я так хочу быть рядом с тобой. Калеб, только не отпускай меня, не отпускай». Они уснули здесь, доверившись ветру и ночи. Их пальцы переплелись, а когда стало холодно, оба оказались в объятиях друг друга. У них над головой не было крыши. Под ними не расстилалась мягкая постель. Но влюблённые были счастливы в своем существе и не желали другой жизни.

На следующий день разыгралась непогода, и путники до вечера прятались в заброшенной мельнице. Лишь ближе к вечеру ветер стих, позволив задуматься о продолжении пути. Покидая мельницу, Мадлен крепко держала в руках письмо, адресованное королю.

В нём было всего несколько строчек, но девушка писала его весь минувший день. Мадлен не скрывала: подобрать слова, чтобы обратиться к Анри с просьбой о помощи, было сложно. «Надеюсь, я сделала всё, что было в моих силах. Если мои слова не убедят Анри пойти мне навстречу, тогда всё пропало. Я чувствую, что за нами наблюдают. Пока издалека, не приближаясь. Но слуги Абраксаса всюду следуют за нами по пятам. Без посторонней помощи Селесте не спастись».

Поймав на себе встревоженный взгляд подруги, Мадлен пояснила:

– Нужно найти человека, что согласится доставить письмо в Париж.

– Думаю, нам следует добраться до ближайшей деревни, – предложил Калеб. – Кто-нибудь из местных, у кого есть конь, за несколько золотых согласится выполнить наше поручение.

– Надёжно ли доверять письмо незнакомцу? – засомневалась Мадлен.

– Большинство крестьян не обучены грамоте, письма не прочитают.

А вот гнева аристократки испугаются, так что волноваться не о чем.

Письмо дойдёт до короля.

– Хорошо, тогда так и поступим, но нужно торопиться. – Необходимо отправить письмо в Париж уже сегодня.

Всю дорогу Мадлен не выпускала письмо из рук, словно оно было самой большой её ценностью. Этот клочок бумаги тяготил девушку и в то же время вселял в неё надежду. В его строчках было сокрыто будущее. От слов, что оно содержало, зависела судьба Селесты и её собственная свобода. Расстаться с письмом Мадлен сумела лишь тогда, когда нашла человека, что поклялся доставить его в Лувр.

Тогда девушка в последний раз взглянула на скрученный пергамент.

Этой же ночью письмо отправилось в Париж.

* * *

Странствуя по пыльным дорогам французских захолустий, Мадлен не знала, что в эти дни творилось в столице. На постоялом дворе «Бедный путник», как всегда, было шумно и многолюдно. Но сегодня к привычным выпивохам и смутьянам присоединились и другие жители Парижа: мелкие лавочники, почти разорившиеся от королевских поборов. Крестьяне из окрестных деревень, что вновь пожинали плоды неурожая. Горожане, давно забывшие о сне от усталости и тяжёлого труда. Сегодня все они собрались здесь, чтобы услышать речи двух господ. Когда в трактире на первом этаже почти не осталось свободного места, перед толпой возник высокий испанец в красном мундире – Алехандро Ортега. Рядом с ним, неуверенно поглядывая на сомнительную публику, стоял юноша в дорогих одеждах – Тьерри Моро. Подняв руку вверх, Алехандро заставил присутствующих замолчать и обратить на него внимание. Как только вокруг стало тише, испанец заговорил.

– Друзья мои! Многие из вас знают, что совсем недавно Париж посещал король Испании. И, в отличие от того, кто сидит на троне Франции, он узрел ваши страдания. Моя страна и мой король не можем остаться в стороне, когда простые французы, наши соседи, изнывают от голода и бедности. Поэтому Его Величество Филипп II обратился к вашему королю Генриху IV c требованием решить проблемы простого народа, но он оказался глух. И это неудивительно, ведь Его Величество занял трон Франции вопреки закону престолонаследия. Он самозванец!

Толпа ахнула и загудела. Испанский посол озвучил то, о чём давно говорили за закрытыми дверьми парижских домов.

– Генрих Наваррский надел на себя чужую корону, – довольный тем, какой эффект произвели его слова, продолжал Алехандро, – но Филипп II и здесь не остался в стороне. Ему удалось отыскать истинного наследника трона Франции. Юношу, в чьих венах течёт кровь рода Валуа. Он здесь, перед вами.

Алехандро подтолкнул Тьерри вперед, чтобы толпа сумела рассмотреть его лицо. Глядя на грязных оборванцев, хмельных и уставших, месье Моро чувствовал себя неуютно. Ему казалось, что толпа пожирает его злым, презрительным взглядом. Они не верили в его величие, не доверяли, считая таким же самозванцем, каким в их глазах был король. Знал это и Алехандро. Но опытный дипломат понимал, что это ненадолго: стоило лишь надавить на нужные рычаги, и в глазах народа враг ненавистного короля станет их другом.

– Перед вами месье Тьерри – сын Генриха III, которого недоброжелатели ещё с детских лет старались отдалить от трона, ведь они знали, что из него выйдет король, который сделает своей главной задачей заботу о народе.

Толпа вновь начала перешёптываться. Люди не спешили верить испанскому послу, но в них уже начало просыпаться любопытство.

В громких пересудах послышались выкрики: «Похож на покойного короля!», «Растерянный какой-то да хилый», «А я знал, что новый король подлец!».

– Друзья мои! – продолжал Алехандро. – Вы не зря сегодня пришли сюда. Само провидение привело вас туда, где вершится история.

Этот молодой мужчина – ваше будущее. Но без вас ему не дойти до своей цели. Чтобы отвоевать трон, положенный ему по праву рождения, ему придётся противостоять армии короля. И ему нужна ваша помощь! Только вместе мы сможем забрать корону у самозванца, что пришёл ограбить вас. Наваррскому не важны ваши жизни, ваши дети и ваши судьбы. Франция – не его страна. Он верен Наварре, но не вам.

– Долой самозванца! – По столам застучали пустые стаканы, кто-то из присутствующих залез на стул, чтобы лучше видеть наследника престола.

Алехандро удалось зацепить парижан за живое. Чем сильнее становилась их ненависть к Наваррскому, тем больше росло доверие к Тьерри. Они не знали этого юношу, но были готовы возвести его на трон Франции, лишь бы стащить оттуда нынешнего короля.

Среди пьяных, потрёпанных мужиков были и крепкие молодые парни.

Голодные, бедные, они были злы и решительны. Каждый из них готов был с голыми руками выйти навстречу армии короля. Один из них протиснулся вперёд. Глядя на Тьерри, он воскликнул:

– Да здравствует истинный король! Смерть самозванцу, что восседает в Лувре! Париж ещё узнает, на что способны его дети!

Алехандро благодарно улыбнулся, глядя на смелого юношу:

– Как тебя зовут, герой?

– Михель Ромель!

– Расскажи нам свою историю, Михель, почему сегодня ты пришёл сюда?

– А как я мог не прийти? Моя семья живёт впроголодь. Я кожевник, тружусь с утра до ночи, света не вижу, а живу, словно крыса, питаясь объедками!

– Да! – дружно поддержала юношу толпа.

Испанский посол довольно толкнул Тьерри в бок и прошептал:

– Твой выход.

Откашлявшись, месье Моро обратился к собравшимся.

– Спасибо, что нашли в себе смелость прийти сюда. Я верю: вместе мы сможем победить. Так будем же верны своей цели и направим свой гнев против тех, кто притесняет нас!

– Да! Возьмёмся за оружие! – прокричал Михель. – Покажем самозванцу, чего мы стоим!

– Покажем! Покажем! – взревела толпа.

И вот уже парижане в дружном ликовании чествовали юношу, что видели впервые в жизни. С каждой новой кружкой рома крики становились всё громче, а методы расправы над королём всё кровавее. В это момент на окраине Парижа, на постоялом дворе Рауля Дидье, разгорался пожар мятежа. Его огонь ещё не распространился по городу, но угли уже запылали, готовые нести смерть и разрушения.

* * *

Закончив выслушивать доклады советников, Анри в одиночестве расхаживал по тронному залу Лувра. Его челюсть была напряжена, глаза, зло прищурившись, прожигали дворцовые стены. Сжав кулаки, Наваррский едва не скрежетал зубами от гнева. «Проклятый испанский выродок! Я знал, что Филипп приезжал в Париж не ради мирных переговоров. Но то, что затеял этот старикашка, подло даже для него. Значит, решил отобрать у меня корону, устроить в Париже беспорядки, натравив на меня кучку горожан. Мне бы только узнать, какого юнца они теперь называют истинным королём Франции. О каком внебрачном сыне Генриха толкуют. Всё это подлог! У Генриха не было детей, откуда бы взяться этому самозванцу? Ну, ничего. Совсем скоро мне будут известны имена всех заговорщиков. Наш палач умеет развязывать языки. Филиппу никогда не победить. Франция теперь моя, и я её не отдам!»

Довольно улыбаясь, Анри сидел на троне. Перед ним, слегка нервничая, стоял Тьерри. Несколько минут назад смышленый юноша поведал королю обо всём, что происходило накануне на постоялом дворе «Бедный путник».

– А ты прекрасно играешь свою роль, Тьерри, – ухмыльнулся король. – Обвести вокруг пальца Филиппа и испанского посла – дело непростое.

– Я стараюсь ничем не выдать себя, Ваше Величество и поступаю так, как вы меня научили.

– С каждым днём ты, мой друг, всё сильнее доказываешь свою преданность короне. Я ценю это. И, поверь, никогда не забуду, – пообещал Анри. – Вместе мы отомстим за твоих родителей, Тьерри.

И убережём Францию от посягательств испанских коршунов.

– Ваше Величество, что будет с теми людьми, чьи имена я назвал?

– В нужный момент они будут допрошены, а потом, если выживут, понесут достойное наказание.

Двери тронного зала приоткрылись, и в них вошёл слуга короля. Низко поклонившись Анри, он передал Наваррскому письмо, что доставил во дворец крестьянин. Немало удивившись, король велел оставить его одного. Как только зал опустел, Анри развернул послание и, прочитав первые строчки, тут же догадался, кто писал ему.

– Мадлен…

Не ожидая того, Наваррский почувствовал, что его сердце забилось быстрее, а руки задрожали. В эту минуту король благодарил судьбу за то, что никто из подданных не видел, как вдруг переменилось его лицо. Взгляд стал мягче, а на губах заиграла лёгкая улыбка. Мадлен была далеко. Некоторое время назад она покинула замок, оставив его наедине со своими тревогами. Он ненавидел её за это. Порой проклинал. И при этом знал, что больше всего на свете желает вновь увидеть её. Это письмо, пусть на короткий миг, стало его отдушиной.

До конца расправив письмо, Анри, наконец, принялся за чтение.

Мадлен писала:

«Ваше Величество! Знаю, что мой побег возвёл между нами новую стену.

Но на то были причины, и каждая из них вам известна так же хорошо, как и мне.

Буду с Вами честна: лишь обстоятельства непреодолимой силы заставили меня написать Вам это письмо.

Я вынуждена обратиться к Вам с просьбой, что, быть может, покажется Вам неприемлемой.

Знаю, вы ищете меня.

И я открою Вам своё местонахождение.

Но прошу, приезжайте один.

Я буду ждать Вас там, где, презрев страхи и поддавшись терзавшим меня желаниям, впервые стала Вашей. Знайте, я беззащитна перед Вами.

И, если пожелаете, Вы сможете сделать со мной всё, что в Вашей власти.

Но я взываю к той части Вашей души, что никогда не оставалась равнодушна к моим бедам.

Я прошу о встрече мужчину, что, рискуя головой, вызволил меня из Мон-Сен-Мишель.

Короля, что, зная обо мне всю правду, до сих пор держит её в секрете.

Верю, что Вы не оставите без внимания мою просьбу.

И жду встречи с Вами.

Votre étoile»[1]

Анри долго не мог выпустить из рук письмо, что поднимало в нём целую бурю эмоций. Он перечитывал его снова и снова, каждый раз стараясь отыскать между строк тайный смысл. Наваррский искал подтверждений тому, что Мадлен скучает по нему. Всеми силами выискивал намёки на её чувства. Но всё было тщетно. «Она ищет встречи со мной, готова пойти на риск, лишь бы увидеть меня. Но это не проявление её любви. Что-то случилось, и ей пришлось пойти на этот шаг. Мне стоило бы огорчиться. Но сейчас я не способен на это. Мысль о том, что я увижу её, поговорю с ней, возносит меня на вершину блаженства, туманя рассудок».

Наконец, сложив письмо, Анри позвал слугу и громко объявил:

– Вели готовить карету. Мне нужно отлучиться из Парижа.

В тот вечер Мадлен не находила себе места. Чтобы согреться, девушка развела в камине огонь, но вскоре поняла, что дрожит совершенно не от осенней прохлады. Её до последнего терзали сомнения. Мадлен не знала, правильно ли поступила, написав Анри.

Не ошиблась ли, выбрав место для встречи. Но пути назад уже не было. Вчера незнакомый ей всадник передал девушке короткую записку. Она гласила:

«Завтра на закате. Там, где было обещано».

Мадлен сразу поняла, что ей в руки попал ответ короля. Калеб долго отказывался отпускать девушку одну на встречу с Наваррским. Он беспокоился за неё и ревновал, не желая оставлять наедине с тем, кто пылает к ней страстью. Несколько часов было потрачено на то, чтобы убедить некроманта в том, что Анри не навредит и не позволит себе лишнего. В этом Мадлен была абсолютно уверена.

В конце концов с тяжёлым сердцем Калебу пришлось смириться с решением девушки и остаться в ближайшем городе охранять Селесту. В охотничий домик Мадлен отправилась одна.

Солнце уже скрылось за горизонтом, а Наваррского всё ещё не было.

«Не мог же он меня обмануть… или всё же мог? – беспокоилась девушка, выглядывая в окно. – Нет, он придёт, я чувствую это. Нужно лишь немного подождать». Чтобы успокоиться, Мадлен заставила себя сесть на кровать. Её тихий скрип напомнил девушке о той ночи, что она провела здесь с Анри. «Тогда я бежала от смерти, видя в Анри своего спасителя. Сейчас я вновь бегу от опасности, но теперь она исходит от того, кого я считала своим защитником».

Спустя некоторое время за окнами раздался стук конских копыт. Кто-то остановился и спрыгнул с лошади. Мадлен поднялась на ноги, повернув голову к двери. Та скрипнула, и в охотничий домик вошёл Анри.

– Мон Этуаль, неужели… Я боялся, что и впрямь больше не увижу вас.

Вам удалось ловко скрыться от моих гвардейцев и… от меня. – Наваррский шагнул вперёд, уничтожая расстояние между ним и девушкой.

Он желал коснуться её, поцеловать её губы, но в эту минуту лишь смотрел, скользя по юному лицу цепким взглядом зелёных глаз.

Мадлен будто обдало жаром. Её тело против воли своей хозяйки тянулось навстречу этому мужчине. Казалось, оно нуждалось в нём, несмотря на все преграды, что стояли между ними.

– Ваше Величество, я была вынуждена написать вам.

– Почему ты ушла? – тихо, изменившимся до неузнаваемости голосом вдруг спросил Наваррский.

Его руки сомкнулись на девичьих плечах, боясь, что она вновь ускользнёт от него.

– Вам это известно, – отводя взгляд в сторону, ответила фрейлина.

– Ты повторяешь это снова и снова, но поверь, я не знаю причины.

– Вы хотите впустить в наш мир Абраксаса, отдать ему своё тело и использовать меня в ритуале. Разве этого мало?

– Я давал тебе слово и даю вновь: что бы ни случилось, ты не пострадаешь. Этот ритуал необходим, но он не смертелен.

– Наши мнения на этот счёт разнятся, – резко ответила Мадлен. – Я никогда добровольно не приму вашей воли.

– Мадлен, ты ранишь меня…

Девушка ловко извернулась и сбросила с себя руки Наваррского.

– Я должна озвучить вам причину, по которой мы оба сейчас находимся здесь.

– Вы правы, мне хочется её услышать.

– Культ, который вы поддерживаете, уже выбрал свою последнюю жертву. Ей должна стать мадемуазель Моро.

– Селеста? – удивился Анри. – Очень жаль, она неплохая девушка из достойной семьи.

– Я хочу уберечь её, – твёрдо ответила Мадлен.

– И вы просите меня пойти против того, с кем я заключил сделку?

– Ритуал, увы, не сорвётся, если культ не доберётся до одной из жертв. Я не прошу вас участвовать в побеге Селесты, а молю о другом. Ваша супруга Маргарита может помочь мадемуазель Моро, может увезти её в Италию. Но она поставила мне условие: её помощь в обмен на бумагу с вашей подписью.

– Хм, и чего же хочет от меня Маргарита?

– Она желает получить развод. И хочет, чтобы вы лично написали послание Папе Римскому.

– Какова плутовка, – зло усмехнулся Анри. – Маргарита всегда умела идти к своим целям. И неважно, чьи жизни стояли на кону.

– Так вы поможете мне? Напишете прошение Папе?

Анри задумался:

– Я бы и сам не прочь разорвать те узы, что связывают меня с Маргаритой. И я готов сделать то, о чём вы просите меня.

– Но?

– Но я пойду вам навстречу, если вы дадите слово сегодня же вернуться со мной в Лувр.

Мадлен застыла на месте: условие Наваррского не удивило её, но неприятно огорчило. «Я знала, что он попросит нечто подобное, но втайне надеялась, что в нём проснётся благородство».

– Вы не отпустите меня, так?

– Нет, Мадлен, не отпущу. По многим причинам. Вы нужны мне при дворе.

Не дожидаясь ответа девушки, Анри вынул бумагу, отыскал чернила.

И, склонившись над столом, он начал писать прошение Папе. Закончив, он поставил свою подпись и королевскую печать.

– Вы в шаге от победы, Мадлен. Бумага, что может спасти мадемуазель Моро, лежит на столе. Дайте мне своё согласие вернуться в Лувр, и она ваша.

Мадлен, раздираемая сомнениями и тревогами, грустно смотрела на лежавший на столе лист бумаги. «Как же дорого ты мне обходишься…»

Наконец, прикрыв глаза, чтобы не видеть Наваррского, Мадлен кивнула.

– Я согласна и сегодня же поеду с вами в Париж.

– Вот и прекрасно.

Обернувшись, Анри подхватил прошение и протянул его девушке.

– Берите!

Этой же ночью Маргарита сама прибыла к охотничьему домику. Зайдя внутрь, она с презрением взглянула на супруга.

– Какая неприятная встреча, – произнесла она.

– Во Франции принято иначе обращаться к королю. Или ты настолько не дорожишь своей головой? – отозвался Анри.

– Угрожаешь мне? Я привыкла к угрозам.

– Тебя стоило бы отправить в монастырь или в тюрьму.

– И что тебя останавливает?

– Договорённость с мадемуазель Бланкар. Забирай прошение о разводе и убирайся в Италию. Надеюсь, твоя нога больше никогда не ступит на французские земли.

– Обещать не могу, – усмехнулась Маргарита.

– Зато могу я. Если тебя спустя неделю увидят во Франции, мои люди схватят тебя.

– Как ты груб, Анри. А я меж тем привезла для тебя подарок.

Наваррский недоверчиво покосился на супругу, не ожидая от неё ничего хорошего.

Маргарита усмехнулась и, подойдя к двери, два раза громко стукнула в неё кулаком. Через несколько секунд она распахнулась, и крепкий мужчина, больше похожий на крестьянина, чем на гвардейца, втолкнул в дом связанного верёвками мужчину. Тот, не удержавшись на ногах, рухнул на пол перед Анри. А когда поднял голову, король узнал в пленнике беглого шута.

– Ты?! – зло сверкнув глазами, вымолвил Наваррский. – Маргарита, где ты нашла эту склизкую тварь?

– Он сам приполз ко мне, предлагал шпионить за тобой, умолял взять его под своё крыло.

– И ты отказалась? – с удивлением спросил король.

– Я ещё не забыла о тех подлостях, что он сделал мне, служа моему брату. Пришло время мести. Он так боялся, что ты доберёшься до него. И так трясся от страха, когда понял, куда его везут.

– Ты коварная женщина, Маргарита, – с восхищением произнес Анри. – И в уме тебе не откажешь. Благодарю за подарок. Он придётся к месту в пыточной Лувра.

В эту минуту бледный и испуганный шут попытался обхватить ноги короля:

– Ваше Величество, умоляю вас о прощении, я сделаю всё, что вы захотите, только пощадите…пощадите…

Наваррский одним резким движением пнул шута в грудь, и тот, ударившись, опрокинулся на спину.

– Ты знаешь, что этому не бывать.

Найдя глазами Мадлен, шут попытался обратиться к ней:

– Мадемуазель Бланкар, прошу вас… вы же не допустите кровопролития?

– Не смей говорить с ней! – рявкнул Анри. – Из-за тебя она едва не погибла. Из-за тебя она подверглась пыткам. Я заставлю тебя испытать то, что испытала она. Но обещаю: тебе будет несказанно больнее.

Первым порывом Мадлен было броситься вперёд и просить короля отступить от задуманного. Она не хотела мести, не желала крови. Но какое-то неясное чувство, родившееся в груди, остановило её. В голове пронеслось всего одно слово: «Возмездие». И Мадлен промолчала. Глядя в глаза Шико, она наблюдала за тем, как он умирает от страха, и не произносила ни слова в его защиту.

Наваррский выглянул на крыльцо и окликнул своего гвардейца. Тотчас вооружённый юноша увёл шута прочь.

– Я ценю твой дар, Маргарита, – произнёс Анри, – но знай: он ничего не меняет. Ты должна навсегда покинуть Францию и более не попадаться мне на глаза.

Фыркнув, Маргарита обошла короля и забрала прошение из рук девушки. Развернув, удостоверилась в его подлинности.

– Хорошо, мой экипаж готов. Где мадемуазель Моро?

– Она на постоялом дворе «Зелый лист», это неподалёку, – ответила Мадлен.

– Я заберу её, – сухо бросила Маргарита.

– Но я бы хотела попрощаться с Селестой! – воскликнула Мадлен.

– Нет времени, – произнесла Маргарита.

– В этом Маргарита права, – согласился Анри. – Времени действительно мало, мы с вами возвращаемся в Лувр.

Мадлен растерянно переводила взгляд с Наваррского на Маргариту.

Сейчас они оба казались ей очень похожими, и она охотно верила в то, что перед ней стоят давние супруги. Как бы она ни просила, вопрос был решён: Селесту она больше не увидит. Уже на улице, провожая взглядом экипаж Маргариты, Мадлен молилась о том, чтобы мадемуазель Моро успела в безопасности добраться до Италии.

Спустя пару дней королевская карета подъехала к воротам Лувра.

Анри ступил на дорожку перед дворцом, падавая руку своей спутнице. «Я снова здесь…» Уставшая от долгой дороги, Мадлен уже не находила в себе сил для негодования. Она не была уверена, что Селеста отправилась в Италию. Ей приходилось лишь довериться словам Маргариты. Мадлен не знала, где сейчас Калеб, и надеялась на его скорое появление. Сейчас же она предпочла подняться в свои прежние покои. Поднимаясь по лестнице, она вдруг заметила знакомую фигуру в красном камзоле.

– Месье Ортега? – негромко крикнула она.

Испанский посол остановился и, обернувшись, стал ждать, пока девушка нагонит его.

– С возвращением в Лувр, мадемуазель, – усмехнулся Алехандро. – А мы вас потеряли.

– Давайте обойдемся без иронии, – попросила Мадлен и протянула послу письмо.

– Что это? – удивился мужчина.

– Послание для вас.

– От кого?

– От той, что более не дает вам аудиенции.

Испанец изменился в лице, мгновенно став серьезнее и тревожнее.

– Вы видели Луизу? Что с ней?

– Мы говорили, но видеть себя она не позволила, – призналась Мадлен.

– Это не успокаивает, – заметил Алехандро. Его руки сжались, крепче прижимая к сердцу заветное письмо.

– Спасибо, Мадлен, что привезли весть.

– Меня не за что благодарить. Идите же, прочтите его: я вижу, как вы изнываете от нетерпения.

С благодарностью поклонившись девушке, Алехандро поспешил в свои покои. А Мадлен направилась к себе в комнату, чтобы, наконец, умыться с дороги и немедленно лечь в постель, забывшись сном.

Анри же этой ночью не спал. Стоя у окна, он смотрел на сад, раскинувшийся подле Лувра. Вдруг тихий шорох заставил короля напрячься. Его лицо стало жёстче. Анри обернулся: позади него в самом тёмном из углов комнаты мелькал чёрный силуэт.

– Я знаю, что вы здесь, – твёрдым голосом произнёс король.

Силуэт отделился от стены и проплыл вперёд.

– Где последняя жертва? – прошипел холодный мёртвый голос последователя культа Абраксаса.

Анри пожал плечами.

– Это ваша задача следить за тем, чтобы ритуал прошёл как полагается.

– Ты знаешь, куда её везут…

– Я уже ответил: мне это неизвестно.

Укрывать Селесту Анри не хотел. Но он понимал: случись с ней страшное, Мадлен будет винить в этом себя, а этого Наваррский не желал.

– Зачем вам понадобилась мадемуазель Моро? – спросил он. – Возьмите любую другую девушку.

– Нет… она особенная… нужна она…

– Почему? Чем она отличается от остальных?

– Придёт время – узнаешь… готовься… скоро всё случится.

– Я хочу кое-что знать, – произнёс Анри.

– Спрашивай…

– Что после ритуала произойдёт с Мадлен? Она сможет уйти, когда всё закончится?

– Ей никогда не уйти…

– Но почему? Она же выполнит своё предназначение.

– Её предназначение в другом. Она принадлежит хозяину с самого рождения. Она стала его, как только в неё вошёл его дар.

– Но зачем она Абраксасу? – допытывался король.

– Богу нужно божественное тело. Твое – лишь временное пристанище. Великая провидица, что уже наделена искрой Абраксаса, родит ребёнка. Его отцом станет бог в человеческом теле.

А ребёнок будет истинным подлинным вместилищем Абраксаса.

– Что?! Ты хочешь сказать, что у нас с Мадлен должен будет родиться ребёнок, что станет сосудом Абраксаса?

– Даааа… – зашипел мертвец. – Но ребёнок будет зачат уже не тобой, а богом, что поселится внутри тебя. Поэтому не потеряй провидицу… Она нужна Абраксасу, она навеки принадлежит ему.

Глава 14. Ведьмин цветок

Новая осень принесла в Париж не только холодные ветры, но и мрачные настроения. Горожане старались вести привычный им образ жизни, но знали: где-то на окраинах города вновь разгорается пожар мятежа. По вечерам за закрытыми дверями парижане строили планы по свержению ненавистного короля-протестанта. Ещё год назад они проклинали династию Валуа, виня её во всех своих бедах. Но сегодня эта ненависть словно забылась, канув в прошлое. Теперь городская молва называла род Валуа истинными правителями, посланными Франции самим Богом. А Генриха Бурбона клеймили не иначе как дьяволом, покусившимся на святой престол. Прослышав про юношу, что именовал себя незаконнорождённым сыном прежнего короля, парижане возжелали справедливости. Корону Наваррского теперь хотели видеть на голове безымянного юноши. Но не потому, что верили в его добрые намерения, а оттого, что ненавидели Анри.

Дверь тронного зала глухо захлопнулась, выпуская последнего советника. Оставшись один, Наваррский опустился на трон, постукивая пальцами по его подлокотнику. Король ждал. Сегодня утром верный короне юноша Тьерри Моро назвал страже имя одного из самых яростных заговорщиков. Молодой кожевник Михель Ромель вместе с компанией ярых мятежников готовил нападение на королевские продовольственные обозы, но его планам не суждено было сбыться: верные королю гвардейцы схватили его около полудня на окраине Парижа. Спустя некоторое время двери распахнулись и в тронный зал вошёл Тьерри.

Сегодня что-то в его бравом, гордом облике заметно надломилось. Юноша ссутулился, виновато поджав плечи. Его взгляд выражал сомнение и кричал о тяжести свалившегося на него греха. Король же, напротив, довольно улыбнулся, величественно расправил плечи и словно стал выше.

– Месье Моро, ну, как дела у нашего общего знакомого?

Тьерри сглотнул, прежде чем ответить.

– Михель заговорил.

– В этом я и не сомневался. Наш палач отлично знает своё дело. Рано или поздно все, кто попадёт в его руки, начинают говорить. Если, конечно, не лишаются языка.

Наваррский встал и, чему-то усмехнувшись, прошёлся по тронному залу. Опустив глаза в пол, Тьерри не решался следить взглядом за королём. Грудь юноши тяжело вздымалась, и, если присмотреться, можно было заметить выступившую на лбу испарину. Тьерри нервничал, но это было не самой большой его проблемой: месье Моро был испуган. И сейчас, стоя перед королём, безуспешно пытался скрыть свой страх. Но обвести Анри вокруг пальца юноше было не под силу. Наваррский видел и прекрасно знал, что творилось с Тьерри. Король был доволен. Его план сработал. Глядя на растерянного, поникшего юношу, Анри едва сдерживал улыбку.

«И это его испанцы прочили в короли. До сих пор не понимаю, почему именно его Филипп посчитал сыном Генриха? Впрочем, это уже неважно. Пусть Тьерри и оказался юношей, верным короне, но в его голове всё равно могли крутиться мысли о принадлежности к французскому трону. А потому нужно было заставить его собственными глазами увидеть, что бывает с теми, кто встаёт на моём пути».

Обойдя вокруг Тьерри, Анри заботливо поинтересовался:

– Тебя же не затруднило выполнить мою просьбу и присмотреть за ходом допроса?

Тьерри непроизвольно вздрогнул, вспоминая перекошенное от боли лицо Михеля. Как бы юноша ни старался убедить себя в правильности своего поступка, сейчас в его душе зародилось сомнение. «Я хотел, чтобы Филипп и поганые испанцы ответили за смерть моей семьи. Но не желал, чтобы моё слово стало приговором для простых парижан, таких как Михель. Я чувствую себя предателем. Михель и другие видели во мне надежду на лучшую жизнь. А я растоптал всё, во что они верили. Я никогда не забуду взгляд Михеля, когда он понял, что это я сдал его и остальных королевской страже. В нём были нечеловеческое дикое презрение и удушающая, отчаянная боль. Что я наделал…Неужели это и есть плата за месть?»

Пока юноша прожигал взглядом пол, не решаясь поднять глаз на короля, Анри, не таясь, наблюдал за ним. Насытившись страданиями Тьерри, Наваррский, наконец, сжалился.

– Мой друг, вы сделали великое дело – потушили пожар революции, что мог разгореться стараниями наших испанских соседей. Я ценю это и, поверьте, никогда не забуду. В скором времени вы получите достойное вознаграждение за свои труды и назначение на должность, о которой вы могли только мечтать. А пока я благодарю вас за службу, Тьерри. Вы можете быть свободны. А я, пожалуй, навещу нашего пленника. Хочу послушать, что он скажет.

Поклонившись, Тьерри спешно покинул тронный зал. Проводив юношу взглядом, Наваррский вновь усмехнулся.

«Думаю, урок пошёл ему на пользу. Теперь ему и в голову не придёт затевать что-то против короны. Запах крови и страха, крики истязаемых пытками заговорщиков будут долго преследовать юношу».

Выждав пару минут, Анри вышел из тронного зала и направился в подземелья, туда, где в окружении толстых стен выкладывали свои тайны даже самые стойкие пленники.

По тёмным проходам король шёл в одиночестве. Звук его гулких уверенных шагов эхом отражался от каменных стен. В отличие от большинства обитателей Лувра, Анри не боялся мрачных подземелий. Он знал, что эти лабиринты отныне хранят лишь его неприглядные тайны. Спустившись по узким ступеням, король повернул направо, затем преодолел очередной коридор и вновь свернул в один из проходов. Теперь до его слуха долетали чьи-то тихие стоны. Но чужой уставший голос тонул в звуке лязгающего железа. «Раскалённые щипцы», – догадался Наваррский, незаметно для себя поморщившись и тряхнув плечами. Королевский палач знал толк в пытках и был глух к отчаянным мольбам своих пленников. Наконец, Анри почувствовал едкий запах пота, крови и человеческих испражнений. Ещё один поворот, и король оказался на месте. Перед ним разверзлась пасть самого жуткого из всех помещёний дворцовых подземелий.

В пыточной было холодно и душно. Сюда под землю не проникало ни солнечное тепло, ни свежий воздух. Пронизывающие же до костей сквозняки не приносили облегчения, лишь ухудшая своим присутствием и без того гнетущее состояние пленных. Войдя в пыточную, Анри быстро отыскал взглядом узника. Окровавленный, измождённый Михель был прикован цепями к одной из стен. Рядом с ним, перебирая окровавленные железные инструменты, стоял палач.

Король скрестил на груди руки и долгим прищуренным взглядом изучал пленника. Наконец, удостоверившись в том, что тот провёл достаточно времени наедине с палачом, задал свой первый вопрос.

– Ты знаешь, кто сейчас стоит перед тобой?

Откашлявшись, Михель выплюнул на пол сгусток крови. С трудом подняв взгляд на Анри, юноша зло сверкнул глазами.

– Узурпатор… Самозванец…

Услышав дерзнословие, палач схватил в руки тиски для пальцев и направился к юноше, но Наваррский одним жестом остановил его.

Склонив голову набок, Анри продолжал вглядываться в измученное лицо пленника.

– Кто же втолковал тебе эти мысли?

Михель, стиснув зубы, едва сдержал гневный стон. Перед его взором до сих пор стояло лицо испуганного парнишки, смотревшего, как палач прижигает грудь пленника раскалённой кочергой.

– Тьерри Моро называл себя наследником покойного короля.

Мы доверились ему… А он всегда был вашим верным псом.

– Месье Моро – поданный французской короны и исправно выполняет свой долг перед законным королём. Его не в чем винить, – зло усмехнулся король. – Другое дело те, кто, как и ты, при первой возможности затевает мятеж. Вы худшие из врагов Франции. Остальные недруги: испанцы, англичане – действуют открыто, не скрывая своей ненависти ко мне. Вы же таитесь среди своих. Прикидываетесь добропорядочными французами, но лишь ждёте момента, чтобы исподтишка нанести короне удар.

– Это ложь… Враг Франции – это вы. Еретик, греховодник… Ваши помыслы никогда не касаются простого народа. Вас интересуют лишь нужды аристократии и армии. К обычному люду короли всегда слепы.

Мы умираем от голода и тяжёлого труда. А вы лишь повышаете налоги и отнимаете у нас последние куски хлеба.

– И вы подумали, что какой-то незрелый юнец, взойдя на престол, изменит вашу жизнь? – Наваррский громко рассмеялся, заставив пленника дрогнуть. – Ты глуп, как и все твои товарищи. Никогда человек, сидящий на троне, не станет думать о черни. Ежедневная борьба за выживание – ваша извечная доля.

– Мы изменим свою судьбу!

– Да? И как же?

Неужели ты думаешь, что выберешься отсюда живым и сможешь продолжить свои бесчинства?

– Пусть я умру в этом аду, но найдутся другие, кто бросит тебе вызов.

Гневно сверкая глазами, Анри шагнул навстречу юноше.

Тот дёрнулся, стараясь освободить прикованные кандалами к стене руки, но ничего не вышло. Больно схватив пленника за волосы, Наваррский приподнял его голову, заставляя посмотреть в глаза короля.

– Знай, каждый, кто посмеет встать на моём пути, любой, кто покусится на мою корону, рано или поздно окажется на твоём месте.

Бунтовщиков ждут лишь боль, пытки и смерть. Никогда, ни одному из вас не сбросить меня с трона. Если я пожелаю, то прикажу обыскать все ваши дома и забрать все запасы зерна и дров, что у вас есть.

И тогда ваши семьи зимой погибнут от голода и холода. Этого ты добивался?

– Правильно говорят… – тяжело сглотнув, прошипел Михель. – Ты дьявол во плоти, что явился на нашу землю. Ты ввергнешь нас во мрак.

– Если пожелаю.

Где-то в подземелье послышался гул тяжёлых шагов. Наваррский, оставив пленника, прислушался. По мрачным каменным коридорам шёл небольшой отряд: два или три гвардейца. Они двигались в сторону пыточной, волоча за собой ещё одного узника.

– Кажется, у нас новый гость, – довольно заметил Анри.

Бросив быстрый взгляд на палача, стоявшего в углу и сжимавшего в руках железные тиски, король приказал:

– Нужно освободить место: сейчас к нам прибудет более ценный экземпляр.

– Этот ещё пригодится? – сухо спросил палач.

– Хм… – Анри всерьёз задумался, с прищуром поглядывая на измученного Михеля. – Толку от него теперь немного. То, что хотели, мы услышали. Ты знаешь, что стоит сделать, – обращаясь к палачу, произнёс Наваррский. Понимая, какая участь ему уготована, Михель задёргался, обуреваемый ужасом. Страх смерти мгновенно сломал его сопротивление. Пленник поддался панике. Закричав, Михель задёргал израненным телом.

– Нет, нет! Молю вас! Молю! Пощадите! Пощадите!

Анри усмехнулся. Подойдя к пленнику, он приподнял за подбородок его лицо и указал в самый тёмный угол.

– Смотри, вон там сидит тот, кто так же, как и ты, просил меня о пощаде.

Король кивнул палачу, и тот, подхватив факел, прошёл по пыточной и осветил дальний угол. Там на железном троне, пронзённый десятками гвоздей, торчавших из сиденья, спинки, подлокотников, сидел мёртвый шут. Тело Шико было изуродовано до неузнаваемости. Кожа в некоторых местах была снята острыми ножами. Его мёртвый рот застыл, перекошенный от ужаса. Мутные глаза были широко раскрыты. Оставалось лишь представлять, какие боль и ужас испытал перед смертью этот человек.

– Не-е-ет. Я прошу вас, прошу, – глядя на жуткого мертвеца, прошептал побледневший Михель.

Но Анри уже не обращал никакого внимания на предсмертную агонию узника. В одно мгновение бедный юноша словно перестал существовать для короля. Наваррский повернул голову к двери и ждал, когда же она распахнётся. А где-то позади в ужасе метался обречённый пленник. Наваррский не видел, что делает палач.

В какой-то момент пыточную заполнил дикий, нечеловеческий рёв.

Король, сам того не ожидая, вздрогнул и обернулся. К горлу мгновенно подступила тошнота, а в нос ударил запах свежей крови.

Распоротое тело, пригвожденное к стене, Михеля в конвульсиях дёргалось. Из горла вырывались хрипы со сгустками тёмной крови. Анри поморщился, прикрыв ладонью нос, чтобы не чувствовать зловоние человеческой смерти. Когда Михель закрыл глаза и уронил голову на грудь, палач снял со стены мёртвое тело. Закинув его на плечо, он вынес покойника из пыточной. На короткое время Наваррский остался один. Его взгляд скользнул по деревянному столу, где в ряд лежали окровавленные инструменты пыток. Глядя на них, Анри задумался о том, как тяжела королевская ноша. Будучи ребёнком, он уже знал, что однажды сможет занять престол Франции. Но тогда ему казалось, что это станет самым светлым периодом его жизни. Надев корону, он окружит себя прекрасными дамами, золотом и праздниками. Теперь же, будучи королём, он стоит в холодном подземелье, глядя на лужи крови и слыша крик умирающих пленников. Наконец, дверь в пыточную распахнулась, отрывая Наваррского от тяжких дум. В помещёние вошли гвардейцы, что тащили за собой слегка помятого оглушающими ударами испанского посла. Алехандро подтолкнули к стене и надели ему на руки кандалы, что висели по соседству с теми, в которых недавно умирал Михель.

Обувь посла мгновенно запачкалась чужой кровью, растёкшейся по полу. Алехандро сделалось не по себе. Он побледнел, но не подал вида, что ему страшно. В пыточную возвратился палач, а гвардейцы удалились прочь. Прикрыв за ними дверь, король обернулся к испанскому послу.

– Месье Ортега, мне стоит объявить вам причину вашего нахождения здесь?

– Быть может, я неудачно пошутил, чем-то задев Ваше Величество?

– Не угадали.

– В таком случае не приложу ума, для чего вам понадобилось тащить меня в подземелье.

– Вам стоит оставить эти игры, Алехандро, – отмахнулся Анри. – Я давно знаю о поручении, что отдал вам король Филипп. Вы подстрекали парижан к бунту, пытались посадить на мой трон самозванца. Скажете, что это не так?

– Мне кажется, кто-то нарочно ввёл вас в заблуждение, Ваше Величество, – ответил посол, всеми силами скрывая свой страх.

– Не упирайтесь, Алехандро. В этот раз вам не выкрутиться.

Вы просчитались. Вы и ваш король. Не каждого француза можно купить, пообещав ему безграничную власть.

Алехандро с лёгким недоумением вглядывался в короля. Посол ещё не понимал, к чему подводит разговор Анри. Наваррский это знал. Ему было приятно быть на шаг впереди своих врагов.

– Хотите услышать имя того, кто всё это время пристально следил за каждым вашим словом, Алехандро? Желаете ли узнать, кто докладывал мне о каждом вашем шаге?

– Извольте.

– Тьерри Моро.

Произнеся имя юноши, Наваррский не смог сдержать злой усмешки. Он видел, как приоткрылся от удивления рот испанского посла, как в глазах Алехандро мелькнуло разочарование и смятение. «Наш дипломат был не готов к такого рода предательству».

– Не ожидали?

– Это невозможно… – прошептал Алехандро.

– Разве? Месье Моро всегда был верен своей стране и своему королю. С самого начала он передавал мне все детали вашего с Филиппом плана. Юноша оказался не промах. Он не купился на ваши сладкие речи. А знаете почему? Потому что в его груди пылал огонь мести.

– Мести? О чём вы ведёте речь?

– Не притворяйтесь, Ортега. Вы сгубили семью месье Моро: убили родителей, заманили в ловушку сестру, спалили родовое поместье.

У него были причины ненавидеть вас.

– Я не знал об этом. – Голос испанца звучал искренне, он впервые слышал о том, что его король был причастен к убийству семьи Моро.

Это открытие неприятно кольнуло сердце посла. Он не привык критиковать действия Филиппа, оправдывая все его деяния заботой об Испании. Но сейчас Алехандро впервые почувствовал себя обманутым. Король не посвятил его в свой план. И посол искренне выражал соболезнования юному Тьерри, не зная, что за жестокой расправой над его семьёй стоит Испания. Заложив руки за спину, Анри прошёлся по мрачному помещёнию.

– Нас с вами связывает долгое знакомство, Алехандро. И мне неприятно видеть вас здесь. Давайте не будем усложнять сложившуюся ситуацию. Вся моя ненависть сейчас направлена на Филиппа, не на вас. Вы находитесь здесь только для того, чтобы ответить на важные для меня вопросы. Расскажите о дальнейших планах своего короля, и я прикажу не трогать вас. Вы будете отправлены в Бастилию, а после того, как я отплачу Филиппу за все его злодеяния, быть может, даже вернётесь на родину.

– Я должен поверить вашим словам? – удивился Алехандро.

– Это ваша единственная возможность выжить. Посмотрите под ноги.

Неужели вы хотите закончить жизнь так же, как бедняга, что висел здесь до вас?

– Вы не можете пытать посла. Я подданный Испании.

– Сейчас вы французский заговорщик. И я могу сделать с вами всё, что захочу. А если ваш король попытается объявить Франции войну, я разобью его на поле боя. Решайте, Алехандро.

Месье Ортега задумчиво уставился себе под ноги. Он не был воином или гвардейцем, а потому сомневался, что выдержит долгие пытки.

Его язык развяжется от боли, он сможет выболтать слишком много тайн. А если добровольно пойдёт на сделку с Наваррским, скажет лишь то, что посчитает нужным для спасения. Кроме того, Алехандро страстно любил жизнь и не готов был умирать. В Шенонсо его ждала женщина, которой было отдано его сердце. В голове всплывали строчки из ее письма: «Я буду ждать встречи с тобой в начале зимы», «Моя любовь к вам окрепла в разлуке с вами», «Алехандро, я не желаю провести вечность вдали от вас…». Сейчас, находясь на волоске от смерти, испанец видел причину, чтобы жить.

Вскоре его выбор был сделан. «Пусть я стану предателем для всей Испании, но я не предам Луизу, не оставлю её одну».

Подняв взгляд на Наваррского, Алехандро попросил:

– Не могли бы мы пройти в более светлое и тёплое помещёние?

Мне есть что вам рассказать. Думаю, наша беседа займёт время.

Анри усмехнулся, понимая, что взял над Алехандро верх.

– Вы приняли верное решение, посол. Скоро вас отведут в тронный зал.

Наваррский развернулся и жестом приказал палачу не касаться испанца. Покинув подземелье, Анри велел гвардейцам доставить Алехандро наверх. Короля Франции и испанского посла ждал долгий разговор, после которого месье Ортега целым и невредимым был помещён в свои покои под стражу королевских гвардейцев.

В это же время на другом конце Парижа, расталкивая зевак и не церемонясь с пьяным отребьем, на постоялый двор влетел отряд гвардейцев. Размахивая оружием, они протискивались к группе заговорщиков, ежедневно собиравшихся в этом месте. Хозяин «Бедного путника» Рауль Дидье застыл за стойкой, не желая противиться силам короля. Женщины легкого нрава с криками попрятались под столы. Мужчины, грубо бранясь, падали на пол под напором гвардейских ударов. Скоро гвардейцы схватили всех, кто бунтовал против короля. Не беспокоясь об их удобстве, предателей погрузили в тёмные закрытые кареты, и больше о них никто не слышал.

Сосредоточенно сдвинув брови, Мадлен сидела в своих покоях, прислушиваясь к тому, что происходило по ту сторону дверей. Звякнув оружием, мимо её комнаты прошёл очередной гвардеец. «С тех пор как Анри вернул меня в замок, я чувствую себя его узницей. Наваррский обещал, что мою свободу никто не станет ограничивать, но день и ночь за мной следят его солдаты. Я уверена, они докладывают Анри о каждом моём шаге».

Глубоко вздохнув, девушка постаралась успокоиться. «Сейчас нужно сосредоточиться на другом. Благодаря встрече с Валентином Турелем я знаю, что даже Абраксаса можно обвести вокруг пальца. Мне нужно придумать, как выполнить свою часть сделки с богом, избежав участия в ритуале. Так что же Абраксас дословно попросил у дедушки в обмен на дар? Вспоминай, Мадлен, вспоминай! Он сказал: «Однажды твой дар послужит мне«. Получается, я должна использовать свой дар во благо Абраксаса, должна дать ему то, чего он желает, но сделать это нужно до того, как начнётся ритуал. А теперь вопрос: чего может желать древний бог, заточённый в камень? Глупо, Мадлен, конечно же, выбраться из камня. Но этого допускать нельзя. Жаль, что у меня нет никаких вещёй, связанных с Абраксасом, они могли бы вызвать видение и облегчить задачу. А так никто, кроме самого Абраксаса, не скажет мне, чего он хочет».

Задумавшись на мгновение, Мадлен вновь повторила свои последние слова: «… никто, кроме Абраксаса…а что, если…»

Заметавшись по комнате, Мадлен принялась искать сундучок, когда-то доставленный ей из Жарден Флюрьи, а после ставший доказательством её вины перед инквизитором. «Да где же ты, где?!»

Наконец сундук отыскался под кроватью. Выдвинув его на свет, девушка ладонью стряхнула с него пыль.

«Хорошо, что Анри забрал её в Лувр. Давно же я тебя не открывала.»

Подняв деревянную крышку, Мадлен заглянула внутрь.

– Семена полыни – не то. Весы – не сейчас. Трактат о пользе закаливания – не это. «Записки алхимика Джарделло Бокарри» – вон оно!

Перебирая бережно собранные в аккуратную стопку пожелтевшие листы бумаги, Мадлен внимательно вчитывалась в их содержание. Здесь было много любопытного, но она искала конкретную страницу.
И вскоре она оказалась в руках девушки. Мадлен прочитала:

«Существует действенный способ проникновения в чужой разум.

Для этого необходимо, чтобы сознание отделилось от тела и вторглось в чужие мысли.

Отделению сознания от тела способствует состояние, близкое к смерти, достигается принятием приготовленного заранее эликсира».

Рецепт прилагается. Посмотрим, что же нам нужно.

Родниковая вода – это легко.

Лепестки прострела лугового – кажется, у меня они есть.

Семена примулы – знаю, где их выменять.

Корень ведьминого цветка – не-е-ет!»

Дойдя до последнего ингредиента, Мадлен поникла головой.

«Чтобы проникнуть в мысли Абраксаса и узнать, что ему нужно, необходимо приготовить эликсир алхимика Бокарри. Всё бы ничего, но ведьмин цветок достать очень сложно. Признаться, я никогда не видела его вживую. Говорят, он растёт лишь на проклятых могилах. И где мне такую искать?»

У девушки опустились руки. Захлопнув сундук, она решила, что эта задумка неисполнима и следует вовсе отказаться от неё. Но в последний момент Мадлен передумала.

«Если буду так легко сдаваться, то Абраксас рано или поздно победит. Этого допустить нельзя!»

Придав себе уверенности, девушка решила для начала раздобыть другие ингредиенты. Вспомнив, что проще всего это сделать на королевской кухне, Мадлен вышла из комнаты и под взглядом очередного гвардейца направилась туда, где готовилась пища для всего замка.

Взяв из рук служанки кувшин родниковой воды, Мадлен поблагодарила девушку за редкие семена примулы.

– Не представляю, мадемуазель, для чего они могли бы вам понадобиться осенью, – покачала головой совсем юная девушка. – Но будьте уверены: семена отменные. Их собирала моя матушка.

– Большое ей спасибо, – поблагодарила Мадлен.

Уже уходя, фрейлина набралась решимости задать служанке волнующий её вопрос.

– Скажи, не слышала ли ты о том, чтобы в Париже хоронили ведьму?

– Ведьму? В Париже? – Молодая служанка изрядно удивилась странному вопросу. – Нет, мадемуазель: если бы кого-то в столице назвали ведьмой, её уже давно судили бы за сделку с дьяволом. У нас это быстро.

– Как жаль… – огорчилась Мадлен, но тут же опомнилась. – Вернее, я хотела сказать, хорошо, что служители церкви так следят на своими верующими и не допускают появления ведьм.

– Ваша правда, мадемуазель. Вот в окрестных деревнях всё совсем наоборот. Говорят, там не редкость встретить настоящую колдунью.

Моя бабушка, она живет в деревеньке Пор-Реньи, что севернее Парижа, говорит, у них в лесу жила отшельница. Да только не простая – ведьмой была. Настоящей. Она и людей изводила, и с нечистым общалась. Но в конце концов её прибрала смерть. Кажется, случилось это чуть более года назад, так все окрестные деревни вмиг выдохнули.

«Хм, если та, о ком говорит Адель, действительно была колдуньей, на её могиле может расти ведьмин цветок». – Мадлен всерьёз задумалась над этой мыслью. Лишь одно не давало ей покоя.

«Даже если я вдруг решусь отправиться на поиски могилы мёртвой ведьмы, мне не выбраться из замка: гвардейцы Анри следят за моей комнатой».

Пока Мадлен размышляла, вокруг неё стайками суетились королевские служанки. Их было так много, что порой они сливались в одно неясное пятно. И тогда девушка вспомнила, как однажды уже скрывалась от обитателей замка, облачившись в наряд королевской прислуги. Поймав за рукав служанку, с которой только что вела беседу, Мадлен попросила: – Сегодня после заката поднимись в мои покои. Мне потребуется твоя помощь.

– Как прикажете, мадемуазель.

Надеясь, что план, созревший в её голове, сработает, Мадлен вернулась в свою комнату.

Вечером того же дня мадемуазель Бланкар, сидя на краю кровати, не спускала глаз с двери. Девушка ждала, когда же в них постучится её гостья. Наконец, в коридоре послышались чьи-то лёгкие шаги. Кто-то негромко постучался.

– Входите! – крикнула Мадлен.

Приоткрыв дверь, в покои вошла молодая служанка.

– Я пришла, как вы и просили, мадемуазель. Чем я могу быть вам полезна?

Мило улыбнувшись, Мадлен хлопнула ладонью по кровати подле себя.

– Прошу, присаживайся.

Боясь напугать девушку своей будущей просьбой, Мадлен старалась всеми силами расположить её к себе. Когда служанка осторожно опустилась на край кровати, фрейлина с улыбкой обернулась к ней.

– Сегодня на кухне я заметил одну вещь. Ты очень красивая девушка. И уверена, тебе бы пришлось к лицу любое из платьев придворной дамы.

Служанка, слегка покраснев, опустила глаза.

– Нам не положено иметь таких нарядов. Мы довольны тем, что наши передники чисты и всё ещё приходятся нам впору.

– Но это совершенно несправедливо. – Мадлен вскочила на ноги и, подбежав к своему шкафу, распахнула его.

Отыскав глазами великолепное голубое платье, она вытащила его на свет и показала девушке.

– Думаю, вот это тебе подойдёт. Хочешь примерить?

Служанка, не скрывая восхищения, не спускала глаз с дорогой ткани.

– Как оно красиво! Но, мадемуазель, я не вправе даже прикасаться к нему.

– Глупости! – отмахнулась Мадлен. – Знаешь что? Ты можешь забрать его себе. Взамен я попрошу тебя лишь об одной услуге.

Служанка напряглась.

– Какой, мадемуазель?

– Понимаешь, мне очень нужно выйти сегодня ночью из замка. Но стража, что стоит под дверью, не позволяет мне сделать этого. И я подумала, если мы с тобой обменяемся нарядами, я смогу проскользнуть мимо стражи. Гвардеец видел, что в мои покои зашла служанка, наверняка он не запомнил твоего лица. Когда прислуга выйдет из комнаты, стража также не обратит на неё внимания.

– Вы хотите переодеться в мои одежды? Они же запачканы всем, что только встречается на кухне, – удивилась юная девушка.

– Меня это не пугает. А ты проведёшь эту ночь в моих покоях. Не волнуйся, сюда никто не придёт, я распорядилась. Можешь перемерить любые из моих платьев. А это голубое – мой тебе подарок.

Служанка не была уверена, что поступает правильно. План мадемуазель Бланкар казался ей по меньшей мере странным, но спорить с бывшей фрейлиной девушка не стала. Да и блеск голубого платья затмил все её сомнения. Сбросив с себя потрёпанный наряд, служанка передала его фрейлине, а сама облачилась в изящное платье. Мадлен же надела на себя одеяние королевской служанки.

Опустив пониже голову и прихватив с собой дорожный плащ, девушка выскользнула из комнаты. Как она и предполагала, стража даже не повернула головы в её сторону. Беспрепятственно Мадлен вышла за территорию Лувра и, поймав кучера, направилась в северные окрестности Парижа.

Добравшись до деревеньки Пор-Реньи, Мадлен выспросила у местных жителей место обитания старой ведьмы. Селяне, как один, указывали на низину в лесу, говоря, что именно там и находится дом колдуньи. Где же искать её могилу, никто толком не знал. Кто-то утверждал, что ведьма просто испарилась и никакой могилы вовсе не существует. Кто-то утверждал, что труп колдуньи до сих пор лежит внутри её дома. Самым обнадёживающим был рассказ местного пастуха. Пожилой мужчина заверил девушку, что сам говорил с человеком, кто видел могилу ведьмы собственными глазами. По его словам, она находилась аккурат возле её лесного жилища. Пробираясь сквозь тёмный холодный лес, Мадлен радовалась, что прихватила с собой дорожный плащ. Мрак, окружавший девушку, уже не пугал её. Так думала она сама. После всех встреч со смертью Мадлен стала куда прагматичнее и смелее. Сейчас она переживала лишь о том, как бы не сломать ногу, не заметив в темноте овраг или торчавший из земли корень. Однако, подобравшись к лесной низине, где, по словам местных жителей, некогда обитала ведьма, девушка почувствовала, как её тело начало подрагивать. «Это от холода», – постаралась уверить себя Мадлен. Но обманывать собственные ощущения было сложно. С каждым новым шагом сердце билось всё сильнее. Ноги подкашивались, будто не желая идти туда, куда направляла их хозяйка. Голые деревья навевали дурные мысли. А тёмные тени, мелькавшие между стволов, и вовсе нагоняли страх.

«Обычный человек точно не осмелился бы переселиться сюда. А значит, одно я могу сказать наверняка: местная отшельница действительно была ведьмой». Вглядевшись во тьму, Мадлен не сразу, но сумела распознать очертания старого дома. Сейчас, заросший мхом, он больше напоминал землянку или берлогу, Трудно было представить, что когда-то внутри кто-то жил. Поёжившись от налетевшего порыва ветра, Мадлен поправила полы плаща, закутываясь в него. Где-то высоко в ветвях заухал филин. Мадлен сделалось не по себе. Разом на неё обрушились воспоминания обо всех страшных историях, что она когда-либо слышала во дворце и за его пределами. «Здесь нет никого, кроме лесных жителей», – напомнила себе Мадлен. И в тот же миг зачем-то вспомнила легенды о злых лесных духах. Обойдя логово старой ведьмы, девушка осмотрелась.

Недалеко от дома возвышался земляной холм, весьма походивший на могилу. Здесь не было ни крестов, ни привычных надгробий.

Но, подойдя ближе, Мадлен поняла: она не ошиблась. Где-то там под землёй покоились останки старой колдуньи. Опустившись на колени, девушка внимательно осмотрела земляной вал и с удивлением обнаружила, что могила была полностью усыпана белыми цветами.

Легко проведя по ним ладонью, Мадлен почти улыбнулась. «Всё было не зря. Вот он – ведьмин цветок». Протянув руку к одному из стебельков, девушка с корнем вырвала его из земли.

На миг ей показалось, что холм дрогнул и потянулся вслед за цветком, не желая расставаться со своим умерщвлённым ребёнком.

Спрятав цветок под плащ, Мадлен поднялась на ноги. «Пора возвращаться». Девушка сделала несколько шагов в сторону деревни, из которой пришла, и вдруг остановилась словно вкопанная. Спустя мгновение фрейлину оглушил вой волчьей стаи. «Волки! Они совсем рядом! Я не успею добраться до Пор-Реньи, – понимала Мадлен. – Они учуют меня раньше. Нужно спрятаться». В испуге крутя головой, Мадлен уже знала, что поблизости есть только одно место, что способно укрыть её от диких зверей. Ведьмин дом выглядел недружелюбно и пугающе. Но он был единственным спасением забравшейся в чащу девушки. Слыша, как стая подбирается всё ближе, Мадлен рванула к дому. «Лишь бы дверь поддалась».

К счастью, открыть входную дверь не составило труда. Перекошенная, разбухшая от лесной влаги, она распахнулась после второго отчаянного толчка. Из недр дома пахнуло гнилью и сыростью.

По собственному желанию Мадлен никогда бы не ступила внутрь этого лесного жилища. Но дикий первобытный страх перед хищниками был сильнее страха перед неизвестностью. Вдохнув побольше воздуха, Мадлен шагнула в ведьмин дом, плотно закрывая за собой деревянную дверь.

В первые минуты Мадлен топталась у порога, не видя ничего дальше своего носа. Вскоре глаза начали привыкать к темноте, и мрак потихоньку отступал. Спустя некоторое время Мадлен уже могла различить очертания старой, полусгнившей мебели – стола и пары стульев. Девушка видела полки, заставленные ёмкостями с мутной жидкостью. Покрытые паутиной и плесенью, на стенах висели связки пересушенных трав. Слыша, как снаружи за дверью кто-то рыщет, принюхиваясь к запаху беглянки, Мадлен отступила внутрь дома.

«Надеюсь, волки не решат обосноваться с обратной стороны и сторожить меня. Тогда это уже мой труп будет вечно гнить в этом доме».

Аккуратно перешагивая через разбросанный по полу хлам, Мадлен приблизилась к одной из полок. Неожиданно её обуяло любопытство.

«Интересно, чем занималась здесь эта отшельница, какие снадобья варила?» Подобравшись поближе к полке со старыми склянками, девушка пыталась понять, что в них содержится. В темноте сделать это было непросто, поэтому большая часть снадобий и зелье так и остались неопознанными. Разглядывая свои находки, Мадлен не сразу обратила внимание на то, что в доме стало холоднее.

Дверь по-прежнему оставалась закрытой, но по старому дому пролетел неведомо откуда возникший ветер. Девушка замерла и прислушалась, когда где-то в тёмном углу послышался шорох.

С каждым мгновением шум усиливался, медленно приближаясь. И вдруг из темноты протянулась сухая, лишенная жизни рука.

– Ах! – вздрогнув, девушка спиной налетела на деревянный стол.

Схватившись руками за его края, уставилась во мрак. Там Мадлен сумела различить надвигающуюся на неё фигуру: это была прежняя хозяйка дома, ведьма, чьё тело давно уже гнило в могиле. Шаркая мёртвыми ногами, колдунья, оскалившись, наступала на гостью.

Вытянув вперёд руки, тянулась к тонкой шее.

– Не твой дом… Ты переступила порог – тебя ждёт наказание…

– Тебя здесь нет… – шептала Мадлен, с ужасом вглядываясь в лицо мёртвой ведьмы. – Ты лишь видение, вызванное амулетом. Я не должна бояться, не должна…

Но страх был сильнее разума. Видя протянутые окоченевшие руки старой колдуньи, девушка мечтала вырваться из проклятого дома.

«Что страшнее: стая голодных волков или мёртвая ведьма?» Трясясь от ужаса, девушка спиной пробиралась к двери. Замешкавшись, Мадлен пропустила момент, когда мёртвая ведьма подобралась к ней слишком близко. Обнажив гнилые зубы, колдунья гадко усмехнулась.

– Заберу тебя с собой, в могиле сыро и холодно. Юное тело сожрут черви. Сгниешь, сгниешь!

Мадлен почувствовала, как во внутреннем кармане нагрелся амулет некроманта. Девушка давно сняла его со своей шеи, надеясь таким образом избежать встречи с мёртвыми, но это не помогло. Даже лёжа в кармане, он притягивал к своей хозяйке гостей с того света.

– Ааааарррхххгг!

Когда уродливая старуха с диким воплем бросилась вперёд, Мадлен не выдержала. Распахнув дверь, девушка выскочила из дома в глухую ночь и что было сил бросилась к ближайшей деревне.

В Лувр девушка вернулась ещё затемно. Проскочив мимо стражи, что, не рассмотрев лица, приняла её за служанку, Мадлен направилась в свои покои. Возвратившись в комнату, Мадлен поблагодарила дожидавшуюся в ней служанку за помощь, вернула наряд и подарила платье.

Оставшись в одиночестве, несмотря на сильною усталость, девушка решила приняться за создание эликсира Бокарри. «Теперь у меня есть все необходимые ингредиенты. Сварив верное снадобье, мне удастся отделить дух от тела и проникнуть в мысли Абраксаса».

Мадлен вновь достала из-под кровати свой сундучок. Разложив на столе всё необходимое, девушка принялась за дело.

Рецепт, созданный итальянским алхимиком, оказался непростым. Но мастерство девушки позволяло ей не только не совершать ошибок, но и по ходу работы вносить в заметки Бокарри свои собственные коррективы. «Думаю, корень ведьминого цветка стоит сначала вымочить в горячей воде: так он будет легче резаться. А семян примулы можно не жалеть и добавить чуть больше, чем указано в рецепте». Когда всё было готово, Мадлен с гордостью поняла, что превзошла итальянского алхимика. «Цвет моего эликсира ярче, а его запах намного лучше описанного. Уверена, что и качество снадобья с моими дополнениями стало куда выше».

Перелив варево в стакан, девушка забралась на кровать. В несколько глотков выпив эликсир, Мадлен опустила голову на подушку. Снадобье подействовало быстро. Тело стало тяжёлым, взгляд затуманился. Мадлен чувствовала, как всё ещё лежит на постели, но что-то вокруг менялось. В какой-то момент девушка перестала ощущать груз собственного тела. Её дух словно воспарил, покинув оковы бренной плоти. Обретя безграничную свободу, Мадлен на короткое время растерялась. Она не понимала, что делать дальше: как отыскать Абраксаса, как заглянуть в мысли бога. Но всё произошло само собой.

Глаза Мадлен оставались слепы, но дух безошибочно отыскал дорогу к тому, с кем был связан с самого рождения. Девушка ощущала близость силы и тьмы. Она долго не решалась пойти навстречу всепоглощающему мраку, но спустя некоторое время преодолела свой страх. Сознание девушки вторглось в буйный вихрь мыслей бога. Она не могла влиять на происходящее, как и не имела возможности внушить Абраксасу свои мысли. Мадлен была бесплотным наблюдателем, перед которым разверзлось нутро древней силы. Перед взором девушки предстали мысли Абраксаса. Древний бог снова и снова прокручивал в голове один и тот же отрывок воспоминаний: в тайном зале, сокрытом от непосвящённых, подле статуи стоял сгорбленный старик.

В мужчине, чья жизнь клонилась к закату, Мадлен узнала Нострадамуса. Под взглядом каменного истукана Мишель что-то прятал в полах своего облачения. Нострадамус обкрадывал древнего бога, не боясь ни его гнева, ни его проклятия. Как бы ни старалась, Мадлен не могла рассмотреть, что же Мишель отнял у Абраксаса. Но, как бы там ни было, потеря казалась богу невосполнимой. Поэтому снова и снова он обращался к моменту, что лишил его неизвестного сокровища.

Мадлен уже была готова вырваться из мыслей бога, но действие эликсира всё ещё не заканчивалось. Тогда девушке удалось заглянуть дальше и увидеть то, о чём мечтает Абраксас, и то, чего боится. Теперь перед Мадлен стоял высокий статный юноша. Он был всемогущ и бессмертен. Внутри него с самого рождения жил бог времени. В чертах юноши было что-то знакомое, Мадлен не сразу поняла, что именно. Но, присмотревшись, осознала: Абраксас видел сына Анри. Этот юноша был идеальным вместилищем бога, являл собой эталон нового существа, ступившего на землю. О воссоединении с его телом мечтал древний бог. Спустя мгновение Мадлен узрела страх Абраксаса, но даже представить не могла, отчего именно этого события опасается бог. Перед девушкой стояла Селеста. Склонившись, перед ней на коленях стоял Анри. Эта картина вызывала в боге гнев и ужас – он не мог этого допустить. Почему? Мадлен не знала: Абраксас не давал ответов.

Действие эликсира начало заканчиваться, и, как бы Мадлен ни желала подольше задержаться в мыслях бога, всё было тщетно.

Придя в себя, фрейлина распахнула глаза. Сев на кровати, девушка пыталась в мельчайших деталях запомнить всё, что только что увидела. «Абраксасу нужен не сам Анри, а его сын. Теперь я это понимаю. Наваррский лишь временное пристанище бога. Но почему Абраксас так боится Селесты? Почему Анри стоял перед ней на коленях? Как эти двое могут нарушить планы бога? Это мне пока неизвестно, – размышляла Мадлен. – Главное, что я узнала: Нострадамус перед смертью вновь навестил статую Абраксаса и забрал с собой нечто ценное. Абраксас хочет вернуть это сокровище. Если я, воспользовавшись даром, найду украденную вещь и доставлю Абраксасу, можно будет считать, что я выполнила условия сделки. Дар послужит богу, а я стану свободна. Я уже не раз размышляла о том, что даже не знаю, где похоронен дедушка. Пришло время это узнать. Мне нужно навестить могилу Нострадамуса».

Глава 15. Песок времени

С тех пор как Мадлен проникла в мысли Абраксаса, её не отпускало желание навестить могилу деда. Но от немедленного исполнения этой задумки девушку отделяли два нерешённых вопроса. «Я никогда не интересовалась тем, где и как был погребён Нострадамус. И даже не знаю, куда мне ехать. Но это не единственная проблема. Сбежать из замка на одну ночь – задача сложная, но посильная. Отправиться же на поиски могилы деда без внимания со стороны Анри невозможно».

Заламывая руки, Мадлен нервно расхаживала по комнате. «Где похоронен Нострадамус, должно быть известно маме. А значит, нужно будет наведаться в родительский дом. Но, чтобы получить разрешение покинуть Лувр, придётся поговорить с Анри». Понимая, что личная встреча – её единственный шанс уговорить короля отпустить её к родным, Мадлен распахнула шкаф, выбирая новое платье. «Сегодня мне придётся очаровать Анри, чтобы добиться желаемого. А в замке ни для кого не секрет, что женская красота – слабое место короля. И, несмотря на все заверения Анри о том, что я желанна для него любой, я вижу, как загорается его взгляд, когда я подбираю верное платье».

Долго изучая свой гардероб, Мадлен, наконец, извлекла на свет платье, что, по её мнению, должно было поразить короля. «Уж, не перестаралась ли я? – подумала Мадлен, рассматривая себя со всех сторон. – Боюсь, увидев меня в этом облачении, Анри будет заинтересован совсем не моими речами. Но, быть может, это и к лучшему: мне нужно во что бы то ни стало получить его разрешение на отъезд».

Ещё некоторое время Мадлен, застыв, простояла у окна. Прикрыв глаза, девушка размышляла над тем, с чего начать разговор с королём. Отрепетировав речь, она, наконец, взяла себя в руки. «Нет смысла откладывать этот разговор. Чем быстрее я получу ответ Анри, тем лучше».

Выйдя из комнаты, Мадлен решительно направилась к тронному залу.

Но с каждым шагом, что приближал её к королю, девушка теряла свою уверенность. Когда ноги привели её к закрытым дверям тронного зала, она была готова развернуться и бежать прочь. Сердце в груди колотилось так громко, словно Мадлен стояла возле логова зверя. «А может, зря я всё это затеяла? С тех пор как Анри вернул меня в Лувр, я больше не виделась с ним. Кто знает, чем он сейчас занят. Вдруг он уже погружён мыслями в предстоящий ритуал. Что, если моя просьба об отъезде будет воспринята как попытка побега? Тогда Наваррский запрет меня под замок. И мне повезёт, если не бросит в Бастилию».

Сомневаясь, девушка начала пятиться назад, но вдруг дверь в тронный зал распахнулась и из неё вышел Пьетро. Увидев растерянную девушку, он тотчас опустил глаза в пол. После событий в башне Сен-Жак Пьетро опасался пересекаться с бывшей фрейлиной.

– Мне доложить королю о твоём визите? – тихо пробормотал юноша, стараясь не смотреть на девушку.

– Я пришла… нет… то есть да… пожалуй, лучше доложить.

Кивнув, Пьетро вновь скрылся за дверью, а выглянув обратно, произнёс:

– Его Величество ждёт тебя, можешь войти.

Резко выдохнув, чтобы избавиться от волнения, Мадлен направилась в тронный зал. Войдя в просторное помещёние, девушка бросила взгляд на королевский трон. К её удивлению, тот оказался пуст. В недоумении обернувшись, Мадлен, наконец, отыскала Наваррского.

Прислонившись спиной к стене, король, усмехаясь, поигрывал короной, что держал в руках. Золотой обруч – символ королевской власти – сейчас был для Анри не более чем игрушкой. Подбросив корону в воздух, Наваррский ловко поймал её. Оттолкнувшись от стены, сделал шаг навстречу девушке и, наконец, водрузил корону на свою голову.

– Признаюсь, Мон Этуаль, не ожидал увидеть тебя здесь. Но я бесконечно рад, что ты сама пришла ко мне. После нашего возвращения я в некотором роде опасался навещать тебя. Всю поездку в Лувр ты была так холодна ко мне. И я стал думать, что тебе неприятно моё общество.

Под пристальным хищным взглядом Наваррского Мадлен почувствовала себя неуютно. В ней вновь столкнулись в непримиримой борьбе два совершенно разных чувства: страх и желание. Мадлен отчётливо ощущала опасность, исходящую от Анри.

Девушка знала: он был её палачом, её погибелью. Но, несмотря ни на что, она не могла избавиться от желания, что вновь и вновь влекло её к королю. Она могла бояться его, избегать, но рано или поздно снова оказываться напротив него. Вскинув голову, Мадлен заглянула в глаза Анри, пытаясь пробиться сквозь пелену притворной насмешки.

– А вы никогда не размышляли над тем, отчего всё это происходит? – осторожно поинтересовалась фрейлина.

– Размышлял, и не раз, – дал ответ Анри.

– И к какому выводу вы пришли?

Анри, не отрывая от девушки хитрого взгляда, вплотную приблизился к ней. Его рука медленно поднялась в воздух, желая мягко коснуться ладонью нежной женской щеки. Мадлен не сопротивлялась, не отталкивала его, но и не шла ему навстречу. Девушка замерла, став мраморной статуей: красивой, но холодной, желанной, но лишённой огня. Видя её показное равнодушие, Наваррский опустил руку, так и не коснувшись гладкой кожи.

– Что бы я ни делал, как бы себя ни вёл, ты всё равно боишься меня.

Не веришь, что я смогу уберечь тебя.

– Как? Отдав на растерзание древнему божеству?

– Я не позволю ему причинить тебе вред. Сделай то, что он просит, и…

– …и он просто оставит мне в покое? Отпустит на все четыре стороны?

От напора и внезапной решимости, что загорелась в глазах девушки, Анри оторопел. Он мог бы соврать, ответив то, что крутилось у него на языке, но под пристальным взглядом женских глаз впервые не смог солгать.

– Он не отпустит тебя. Никогда. Так мне сказал культ. Ты нужна Абраксасу. Он хочет, чтобы ты была рядом.

Мадлен едва сумела сохранить лицо, чудом не поддавшись накрывшей её панике. Она догадывалась об этом. Что-то подсказывало ей: Абраксасу от неё нужно нечто большее, чем участие в ритуале.

– Что ещё он хочет от меня?

– Я не могу сказать, – признался Анри.

– Вы не знаете? – уточнила Мадлен.

– Знаю, – честно признался король.

– Вот и корень всех проблем, Ваше Величество. Недоверие, недоговорённость. Почему, зная, что меня ждёт, вы не можете посвятить меня в это?

– Ты правда хочешь узнать, для чего нужна Абраксасу?

– Мне необходимо знать это.

– Хорошо, – согласился Анри. – Я поделюсь с тобой правдой. Тебе, Мон Этуаль, суждено стать той, кто приведёт в этот мир ребёнка, в котором Абраксас возродится в своей истинной силе.

– Вы хотите сказать, что я должна родить сына от… вас… вернее… от Абраксаса?! Родить ребёнка, чьё тело заберёт древний бог? Немыслимо! Чудовищно! – Задыхаясь от ужаса и негодования, Мадлен едва подбирала слова. Она могла ожидать чего угодно, но только не этого. – Я добровольно никогда на это не пойду, слышите?!

Никогда!

Как бы девушка ни пыталась совладать со своими эмоциями, ужас и паника полностью захватили её. Мадлен не могла поверить словам Анри и в то же время знала: он говорит правду. Голова начинала кружиться. Девушку душили слёзы.

– Мадлен… – Наваррский не был готов к тому, что увидел. Обречённость и отчаяние, съедавшие девушку, доставляли ему ощутимую боль.

Протянув руки, Анри коснулся женских плеч, притягивая к себе свою звезду. Ощутив прикосновения короля, почувствовав его силу, Мадлен хотела оттолкнуть Анри. Она желала закричать и, вырвавшись из его объятий, больно колотить кулаками по его груди.

Но вместо этого она обмякла, поддавшись его рукам. Уронив голову на плечо Анри, Мадлен громко заревела, не стесняясь своих чувств.

В эти минуты девушке казалось, что силы оставили её и она больше не может продолжать борьбу с королём и древним богом, что стоял за его спиной. Она чувствовала себя хрупкой, стеклянной фигуркой, зажатой в чьих-то сильных руках. Чужие пальцы сдавили её так сильно, что она, треснув, разлетелась на сотни острых осколков.

Она давно не ощущала себя настолько разбитой и опустошённой, как сейчас. Крепко прижимая к себе девушку, Наваррский нежно гладил её по спине. А когда её всхлипы становились сильнее, наклонялся, чтобы оставить горячий поцелуй на тонком плече. Слыша, с какой горечью плачет его Мон Этуаль, Анри сходил с ума. Всё в его душе переворачивалось, стоило Наваррскому увидеть слёзы на лице девушки. В такие минуты он был готов забыть о мести и разорвать сделку с древним богом. Но если первое было в его власти, то второе уже было ему не под силу: Абраксас не отпустит его, не позволит сделать шаг назад. А, значит, Анри не остаётся ничего другого, как следовать давно разработанному плану. Спустя некоторое время Мадлен сумела взять себя в руки. Слёзы закончились. Отстранившись от Анри, она робко взглянула на его мокрое плечо.

– Я не хотела… – всхлипывала фрейлина.

– Не нужно оправданий, Мон Этуаль. Ты вправе выражать свои эмоции так, как пожелаешь. Хочешь плакать? Плачь. Кричать? Кричи.

Можешь перебить все статуи и вазы в Лувре, если это принесёт тебе облегчение. Но я хочу, чтобы ты знала, твои страхи напрасны. Прошу, не сопротивляйся мне, и я обещаю, всё будет хорошо. Иди сюда, я кое-что тебе покажу. – Осторожно взяв девушку за руку, Анри подвёл её к трону. – Садись.

Чувствуя себя неуверенно, Мадлен опустилась на край королевского трона. Встав возле неё, Анри, словно змей-искуситель, нежно прошептал ей на ухо: – Когда завершится ритуал, никто не посмеет указывать мне, что делать. Никто не сможет остановить меня: ни монархи других стран, ни Папа Римский, ни аристократы, ни армии. И знаешь, что я сделаю в первую очередь, Мон Этуаль? Если ты позволишь мне, если встанешь на мою сторону, я назову тебя своей королевой и этот трон по праву станет твоим. Там… – Анри рукой указал на пустой зал, – там будут стоять наши подданные, со страхом и благоговением глядя на нас. Только представь, какой будет наша жизнь.

Слушая сладкие речи Наваррского, Мадлен вглядывалась в пустой зал. Ей было неловко, неуютно сидеть на этом троне. Но помимо её собственной воли всего на несколько минут в голове всплыла невероятная картина. Она, Мадлен Бланкар, увенчанная короной, взирает на тех, кто теперь находится в её власти. Одно её слово сможет осчастливить их или убить. Она способна карать и помогать.

Рядом с ней, крепко держа её руку, стоит он – король, наделённой силой бога. И лишь она одна знает, как управлять этим человеком.

Бог, слившийся со смертным, что не жалеет своих врагов, склоняет колени перед своей королевой. Сам не осознавая того, он оказывается в её власти, становясь её верным рабом. Зайдя слишком далеко в своих фантазиях, Мадлен вздрогнула от ужаса. Это были не её мысли. Но что, если она обманывает себя и эти картины обнажают её истинные желания? Нет, не может быть, она не хочет в это верить. Вскочив с трона, Мадлен побежала к двери.

Но вовремя вспомнила, зачем приходила к королю. «Выйду за дверь – потеряю возможность обмануть Абраксаса».

Собрав в кулак всю свою волю, отринув эмоции, что не давали вздохнуть, Мадлен взглянула на Анри.

– Я не просто так пришла сюда. У меня есть просьба.

– Говори, Мон Этуаль, ты можешь просить о чём угодно.

– Я хочу навестить родителей.

– Будет лучше отложить поездку.

– Нет. Близится время ритуала, ты сам говорил об этом. И никто из нас не знает, чем он обернётся. Я хочу увидеть свою семью. Быть может, в последний раз… – голос девушки дрогнул. Лишь сейчас она поняла, как страшно прозвучали эти слова – «в последний раз»…

Наваррский до последнего искал в себе силы отказать девушке в этой просьбе, но не смог. Взгляд её влажных от слёз глаз, мольба и боль, отразившиеся на юном лице, не позволяли сказать «нет». Кивнув, Анри мягко произнёс:

– Поезжай, но с тобой отправится моя стража. Исключительно для охраны.

Понимая, что от сопровождения не отделаться, девушка тихо поблагодарила Анри.

– Спасибо.

«Я до последнего боялась, что он не согласится, – думала Мадлен. – Но что-то в душе Анри всё ещё сражается за те крупицы света, что остались в нём. И это даёт мне надежду». Склонившись в лёгком светском поклоне, девушка взялась за ручку двери, намереваясь выйти из тронного зала. Но голос Анри заставил её помедлить.

– Это не последний раз, когда ты увидишься с ними, со своей семьёй, – произнёс Анри, стараясь придать своим словам уверенности. – С тобой ничего не случится. Я… я уберегу тебя.

Мадлен не ответила. Она не могла верить словам Наваррского, зная, что он сам не уверен в том, что говорит. Фрейлина понимала: она действительно небезразлична королю, и он желает уберечь её от смерти, но сможет ли? Ответа на этот вопрос сейчас не было ни у одного из них. Открыв дверь, Мадлен вышла в коридор, направившись в свои покои.

Вернувшись в комнату, Мадлен начала готовиться к поездке. Собрав всё, что пригодится ей в пути, девушка присела на кровать, внезапно вспомнив о своём последнем визите к Луизе. «Направляясь в Шенонсо, я хотела не только просить королеву о помощи, но и надеялась задать ей несколько деликатных вопросов. Мне хотелось поинтересоваться, знала ли королева о внебрачном ребёнке своего супруга? Важно понять, как Филипп прознал про младенца, родившегося в Мон-Сен-Мишель. Ведь он может оказаться не единственным, кто ищет последнего представителя рода Валуа. Что, если Селесте и Тьерри придётся столкнуться и с другими могущественными врагами?» Набравшись смелости, Мадлен взяла чернила и написала Луизе письмо. Не желая рисковать, фрейлина оставила письмо в тайнике, где его должен был обнаружить Калеб и лично отвезти королеве.

Думая о некроманте, девушка не на шутку волновалась: она не видела его с тех самых пор, как, оставив его в деревеньке недалеко от охотничьего домика, уехала с королём в Париж. «Надеюсь, он скоро объявится. Мне невыносимо думать, что с ним могло что-то случиться».

Ближе к вечеру к крыльцу Лувра была подана карета. Вещи девушки погрузили в повозку, и Мадлен в сопровождении нескольких гвардейцев отправилась в путь.

Спустя несколько дней королевская карета доставила девушку к дому родителей. Семья Бланкар всю жизнь прожила в небольшом сельском домике, в уютном местечке, недалеко от озера. Осмотревшись, Мадлен улыбнулась: «А здесь, кажется, ничего не изменилось. В этом месте я родилась, здесь же прошло мое детство. Здесь впервые проявил себя мой дар».

Девушку накрыла приятная ностальгия. Сейчас она не вспоминала о тех днях, когда соседи начали обходить их дом стороной. Ей нравилось вытаскивать на свет другие воспоминания – светлые, радостные. Пока девушка с улыбкой поглядывала на родные места, на крыльцо дома вышла стройная, ещё молодая женщина. Не веря своим глазам, она всматривалась в гостью, так похожую на неё саму.

– Мама! – Улыбаясь, девушка бросилась навстречу матери. Магдалина, красивая женщина, так похожая на Мадлен, удивлённо распахнула глаза, не веря тому, что видит.

– Мадлен, милая! – наконец воскликнула она и, бросив корзинку с фруктами, побежала навстречу дочери. – Как же мы скучали по тебе!

Солнышко, мы так давно не видели тебя! Дай же мне скорее посмотреть, какой красавицей ты стала! У меня до сих пор в голове не укладывается, что моя дочь – королевская фрейлина!

«Пожалуй, не стану рассказывать о том, что я давно лишилась этого звания», – подумала Мадлен, обнимая родительницу.

Пока мать с восхищением рассматривала дочь, дверь дома вновь распахнулась, и спустя минуту подле девушки стоял её отец. Гаспар Бланкар, несмотря на возраст, был мужчиной крепким и сильным. Морщины, покрывавшие его загорелое лицо, не мешали рассмотреть его стать и былую привлекательность.

– Мадлен! – улыбнулся он. – Неужели это ты, дочка? Действительно ты! А я уж было подумал, что мне послышалось, будто я услыхал твой голосок.

Шагнув вперёд, Гаспар обхватил дочь широкими ладонями.

– Папа, знал бы ты, как часто я вспоминала о тебе.

– Уж хочется верить, милая, что ты не забывала о нас. Мы с матерью каждый вечер молимся о твоём здравии, дитя. И Бог слышит наши молитвы.

– Да что мы стоим на улице? – засуетилась Магдалина. – Ты, верно, устала с дороги. Скоро будет готов ужин, давно ты не пробовала моей стряпни.

Родители потянули девушку к дому, но, остановившись на крыльце, Мадлен задержала мать.

– Мама, на самом деле у меня очень мало времени. Вскоре я должна буду вернуться в Париж. Но для начала мне нужно кое-что у тебя спросить. Это очень важно.

Магдалину расстроили слова дочери о скором отъезде, но женщина постаралась не подать виду. Она давно смирилась с тем, что её старшей дочери пришлось рано повзрослеть и улететь из родного гнезда. Женщина до сих пор винила себя в том, что не нашла способ помочь тогда ещё девочке справиться со своим даром.

– Ты знаешь, где похоронен твой отец, Мишель Нострадамус?

– Конечно, знаю, – ответила мать. – Его похоронили в городе Салон, это в Провансе. Многие обходят это место стороной.

– Почему?

– Боятся проклятия. Когда-то отец сказал: «Горе тому, кто вскроет мою могилу». Не знаю, было ли это частью видения или простым предостережением, но эта фраза быстро разошлась среди жителей Салона, города, в котором жил отец. И с тех пор многие верят, что к его могиле не стоит приближаться, иначе на тебя падёт проклятие Нострадамуса. Признаться, я и сама никогда не навещала его прах, наверное, это неправильно…

– Не волнуйся, я сделаю это за тебя, – пообещала Мадлен. – Осквернять могилу деда я не собираюсь, а потому никаких проклятий не боюсь.

– Скажи, твой вопрос как-то связан с твоим даром? – испугалась Магдалина.

– Мама, однажды мы договорились, что в наших разговорах не будем касаться этой темы, – припомнила Мадлен старый разговор. – Давай не станем нарушать это правило.

– Мы волнуемся за тебя.

– Не стоит. Вам с отцом есть о ком заботиться. Как поживает моя сестра Клементин? А что с малышом Одриком?

– С ними всё в порядке, – коротко ответила мать. – Но ты ведь тоже наш ребёнок, Мадлен, и, сколько бы тебе ни было лет, мы будем волноваться о тебе.

– Я знаю, мама, я знаю. Просто моя жизнь слишком отличается от вашей. И я не хочу, чтобы те вещи, что преследует меня, касались вас. А потому прошу, не спрашивай меня ни о чём.

Женщине ничего не оставалось, как согласиться с дочерью. Слишком много воды утекло с тех пор, как они с отцом позволили ей уйти из дома, чтобы защитить семью от косых взглядов и обвинений в колдовстве. И теперь малышка Мадлен уже не нуждалась в их защите. В доме родителей девушка погостила всего пару дней и засобиралась в Салон, чтобы отыскать могилу деда. Но, прежде чем уехать, она попросила родных об одолжении.

– Помните солдат, что сопровождали карету, доставившую меня сюда?

– Как их забыть, королевская стража, ребята видные, – произнёс отец.

– Все эти дни они следят за домом, стерегут меня. В Салон я отправлюсь тайно, а потому выберусь из дома глубокой ночью. Пока я не вернусь, делайте вид, будто я приболела и лежу в кровати, не поднимая головы.

– Мадлен, можно ли врать королевской страже? – разволновалась Магдалина. – А вдруг это дойдёт до Его Величества?

– Это будут уже мои проблемы, – ответила Мадлен. – Но, если Его Величество узнает, что я отправилась в Салон, будет хуже, поверьте мне.

Напугав родителей своей просьбой, девушка начала готовиться к тайному путешествию на могилу деда.

Добираясь до Салона, города, в котором жил и умер знаменитый предсказатель Мишель Нострадамус, Мадлен думала лишь о том, чтобы за ней не отправили погоню. К счастью, её путь оказался свободен, и через несколько дней она ступила в склеп, где покоился её дедушка. Выспрашивая у местных жителей местонахождение могилы Нострадамуса, Мадлен с удивлением узнала, что Мишель завещал замуровать его останки в стену. И его последняя воля была исполнена. Однако этот странный способ захоронения лишь усилил веру жителей города в то, что это место проклято. Кто-то даже утверждал, что вход в склеп охраняет неупокоенный дух самого Нострадамуса. Мадлен эти слухи не пугали. Пусть она не застала деда живым и никогда не знала его, но дневник, что раскрыл ей прошлое Мишеля, уверил её: Нострадамус не был плохим человеком.

Он посвятил свою жизнь спасению людских жизней, а значит, и после смерти не мог желать им зла. В нерешительности постояв в центре склепа, Мадлен приблизилась к каменной стене. Немного помедлив, девушка коснулась её ладонью. Где-то там было замуровано тело Нострадамуса, давно превратившееся в голый скелет.

– Дедушка, я здесь… – Тихий женский голос отразился от каменных стен. – Я прочла твой дневник и получила твоё послание. Ты многое сделал для того, чтобы попытаться уберечь меня. Но, кажется, этого оказалось недостаточно. Я запуталась и совершенно не знаю, что мне теперь делать. Кто даст мне ответ: верной ли я иду дорогой или свернула не туда? Дедушка, не знаю, возможно ли это, но, если ты вдруг слышишь меня… помоги мне.

Вздохнув, Мадлен прикрыла глаза и лбом уткнулась в холодную стену. В этот момент её тело вздрогнуло, а перед внутренним взором предстала знакомая картинка. Девушка вновь увидела тот момент, что без остановки прокручивал в мыслях Абраксас. Нострадамус, стоя перед статуей древнего бога, запахивал полы своего наряда.

Но в этот раз Мадлен увидела то, чего не смогла рассмотреть раньше: Мишель прятал во внутренний карман небольшой холщовый мешочек, из которого высыпался белый песок, точно такой же, что находился в песочных часах Абраксаса. Вернувшись в настоящее, Мадлен резко отпрянула от стены.

– Ты украл у бога времени часть песка из его часов, – наконец догадалась фрейлина. – Но зачем? Этого я не знаю. Но теперь понимаю, почему Абраксас помнил этот момент. Видимо, песок как-то связан с его силой.

Мадлен сильно призадумалась. Её план по возвращению Абраксасу украденной у него вещи уже не казался идеальным.

– А что, если, вернув песок кровавому богу, я совершу непоправимую ошибку. Зачем Нострадамус вообще забрал его? С другой стороны, возвратив песок, я выполню условия сделки и буду свободна. Придётся рискнуть… Теперь я знаю, что ищу. Осталось понять, где Мишель мог спрятать мешочек с песком.

Ходя из стороны в сторону, Мадлен начала размышлять:

«Не думаю, что дедушка доверил бы кому-нибудь вещь Абраксаса. Он, как никто другой, знал, насколько мстительным может быть бог времени. А потому не стал бы подвергать опасности чужую жизнь из-за своей тайны. Нужно подумать ещё».

Мысли быстро летели вперёд, перебирая одну идею за другой. И вдруг Мадлен остановилась, нащупав правильный путь:

«Нострадамус жил в этом городе, здесь находится дом, который перешёл в собственность дяди Сезара. Мишель вполне мог оставить песок там, не успев спрятать в более надёжном месте. Пока эта идея кажется мне единственно верной. Что ж, тогда мне следует отыскать дом Нострадамуса. Надеюсь, дядя Сезар не обидится, если я нагряну к нему в его отсутствие».

Мысленно попрощавшись с дедушкой, Мадлен покинула склеп. Побродив по улицам Салона, она быстро вызнала у местных, где находится дом покойного Нострадамуса, и направилась прямо туда.

Попасть в дом, где некогда обитал дедушка, девушке не составило труда. Ключ, что запирал входную дверь, был найден под крыльцом.

«Хорошо, что дядя Сезар не изменяет старым привычкам. По словам мамы, он всегда оставлял ключ от дома где-то недалеко от дома, чтобы не потерять его во время странствий. Это всегда казалось мне странной привычкой, но сегодня я благодарна дяде за неё».

В дом предсказателя Мадлен заходила с особым трепетом: девушка долго не могла поверить, что оказалась в доме, что принадлежал её знаменитому деду. Все здесь было пропитано его духом, каждая вещь будто кричала о том, что помнит своего прежнего хозяина. На удивление, в доме было чисто и почти отсутствовала пыль.

«Значит, Сезар был здесь совсем недавно».

Обойдя кабинет Нострадамуса, Мадлен чудом сдерживалась, чтобы не сгрести с полок редкие книги и трактаты, что были бережно собраны дедушкой. «Здесь столько всего интересного! Однажды я наведаюсь сюда и, с разрешения Сезара, прочту каждую из этих книг».

Восхищённая содержимым дома, Мадлен едва не забыла о цели своего визита. «Я пришла сюда, чтобы отыскать мешочек с песком. Но он может быть спрятан где угодно. С чего же мне начать?»

Взгляд девушки тут же упал на длинные книжные полки. Подойдя к ним, Мадлен принялась за поиски. Поднимая каждую из книг, девушка заглядывала в углубление за ней, а после возвращала книгу на место. Провозившись с полками около часа, Мадлен так и не обнаружила заветного мешочка. Зато ей на глаза попался медицинский трактат по борьбе с гангреной. Не удержавшись, девушка пробежала по нему глазами и даже успела запомнить основные методы лечения, описанные неизвестным автором.

На полках мешочка с песком не нашлось, и девушка вскоре переместила своё внимание на письменный стол.

Перед тем как изучить его содержимое, Мадлен обошла стол, с удовольствием касаясь ладонью деревянной поверхности. «Здесь дедушка наверняка проводил много времени. Сидел, склонившись над бумагами, и писал… Здесь и был написан его дневник. Я столько раз видела это место в своих видениях, что мне начинает казаться, будто сегодняшний день нереален. И я не нахожусь в доме Нострадамуса, а вновь вижу его в своей голове». Отбросив в сторону нелепые мысли, девушка всё-таки принялась за поиски песка. Она осмотрела все ящики, но так ничего и не обнаружила.

Тогда Мадлен заглянула в камин. Боясь перепачкаться в старой золе, фрейлина нагнулась и заглянула в дымоход. «Я знала людей, что хранили ценные вещи в каминах. Вдруг дедушка был из их числа?»

Но, как бы ни старалась Мадлен, как бы тщательно ни осматривала каждый камень внутри камина, ей так и не удалось обнаружить то, что она искала.

На то, чтобы обыскать дом предсказателя, ушло несколько часов. Завершив поиски, разочарованная и уставшая, Мадлен опустилась в кресло Нострадамуса. «Я потратила время впустую. Песка здесь нет, и, где его искать, я не знаю». Чтобы сосредоточиться и собраться с мыслями, девушка закрыла глаза и прикрыла лицо ладонями. Темнота ненадолго позволила расслабиться. Мадлен мысленно задавала себе вопросы и, рассуждая, старалась дать на них ответы.

Этот метод часто помогал ей найти решение сложных проблем.

Часто, но не сейчас. Вдруг Мадлен пришлось прислушаться. Не открывая глаз, девушка услышала тихие, почти невесомые шаги.

На мгновение ей показалось, что рядом с ней кто-то прошёл, заставив всколыхнуться рукав её платья. Распахнув глаза, Мадлен вскочила на ноги. между книжных полок мелькнула чья-то тень.

«Может быть, вернулся дядя Сезар? – с нарастающим в груди страхом подумала Мадлен, но тотчас отбросила эту мысль. – Он бы не был столь осторожным. А вдруг меня выследили гвардейцы Анри? Но тогда они ворвались бы сюда гурьбой и схватили меня…»

За полками раздался тихий старческий кашель. Чувствуя, как холодеют пальцы её рук, Мадлен медленно направилась вперёд. Обогнув один из шкафов, полностью заставленный книгами, она аккуратно заглянула за него. Где-то рядом вновь послышались шаги.

Мадлен обернулась, и… сердце её словно остановилось.

Человека, стоявшего перед ней, не должно было быть здесь. В нескольких шагах от неё прогуливался по своему кабинету Мишель Нострадамус. Вначале Мадлен подумала, что во всём виноват амулет: он вновь притянул к ней мертвеца. Но Мишель совсем не был похож на покойников, что приходили к девушке раньше. Он казался живым.

– Дедушка… – Голос Мадлен дрожал, но молчать она больше не могла. Услышав девушку, Нострадамус обернулся. Удивление отразилось на его лице.

– Я знаю тебя, дитя… – прошептал он. – Но как ты здесь оказалась… это невозможно… ты ещё не родилась…

Теперь пришло время удивляться Мадлен.

– Я родилась много лет назад, дедушка, тогда, когда тебя уже не стало. Сейчас 1889 год.

– Не может быть… – удивлённо прокашлял Мишель. – С другой стороны… отчего же. Два человека, ломающих границы времени, стоят в одной и той же комнате. И всё, что их разделяет, это пара десятков лет.

– Получается, мы просто раздвинули границы времени, соединив прошлое и будущее, – предположила фрейлина.

– Полагаю, что так.

– Невероятно… – трепетала Мадлен. – Я так часто видела тебя в своих видениях, но сейчас всё совсем по-другому. Это ты, правда ты.

– Скажи, дитя, ты прочла мой дневник?

– Да.

– Значит, Абраксас не отступил от своих планов, – грустно заметил Нострадамус.

– Он близок к тому, чтобы начать ритуал. А я не знаю, что мне делать. Ты видел так много, прошу, подскажи мне верный путь, – молила Мадлен.

Потупив взор, Мишель лишь покачал головой.

– Дитя, в своих записях я сказал тебе всё, что мог. Если я и нашёл способ победить Абраксаса, в моём времени этого ещё не произошло. Пока твоя дальнейшая судьба для меня туманна. Всё зависит от тебя.

– Зачем ты украл песок из часов Абраксаса?

– Песок – часть ритуала. Я полагал, что без него древний бог не сможет переступить порог нашего мира.

– Где ты спрятал его?

– Он всегда при мне. – Нострадамус похлопал себя по груди, там, где был спрятан в тайном кармане мешочек с песком.

– Но тебя уже давно нет в живых…

– Тогда, вероятно, я унёс его с собой в могилу.

Мадлен вздрогнула, понимая, что так просто ей не добраться до того, что она искала.

– Для чего тебе песок, дитя? – поинтересовался старик.

– Я… я хотела вернуть его Абраксасу в обмен на расторжение сделки.

– Хм… значит так ты решила…

– Если ты скажешь, что это неверное решение, я не стану этого делать.

– Я не могу сказать этого, дитя. Ты сама должна принять решение.

– Это сложно. Мне кажется, я иду в тумане.

– Все мы живём в тумане. Не забывай, люди по природе своей не должны знать своего будущего. Мы с тобой – исключения. Но это не значит, что нам проще. Видения лишь усиливают сомнения, путают и всё усложняют. Иногда стоит забыть об их существовании и поступать так, будто не имеешь ни малейшего представления о будущем.

– Дедушка… – Мадлен протянула руку, чтобы коснуться Мишеля, ей хотелось так многое у него спросить.

Но вдруг она вздрогнула, распахнула глаза и поняла, что всё ещё сидит возле камина.

– Что это было? Сон? – не понимала она. – Неужели я просто задремала… Но дедушка казался таким реальным… И наш разговор – он важен для меня.

Поднявшись на ноги, Мадлен в последний раз окинула взглядом дом Нострадамуса.

– Как бы я ни хотела остаться здесь, мне пора собираться в обратный путь. Если песок Абраксаса действительно хранится в могиле Нострадамуса, я не стану доставать его. Тревожить кости родного человека для меня неприемлемо.

Уже выходя из дома, Мадлен решила, что не может покинуть Салон, напоследок вновь не заглянув в склеп Нострадамуса.

Уже подходя к могиле предсказателя, девушка почувствовала, что что-то не так.

«У входа чьи-то следы, – с тревогой заметила фрейлина. – Когда я уходила отсюда, их не было. Кто мог прийти сюда, кроме меня?»

Войдя в склеп, Мадлен застыла на месте. Сердце девушки рухнуло в пятки, когда она увидела, что стряслось. В каменной стене, что ещё несколько часов назад была целой, зияла дыра. Вглядываясь в темноту, можно было различить белые кости предсказателя. Руками зажав себе рот, чтобы сдержать крик, Мадлен в ужасе оглядывалась по сторонам.

– Кто мог такое сотворить? Это неправильно, это преступно! – закричала Мадлен. «Кто-то вломился сюда сразу после меня. Но кому пришло в голову осквернять могилу Нострадамуса?! А главное, зачем? Ведь там не было ни золота, ни драгоценностей, лишь…»

Мадлен осеклась, только сейчас осознав, что на самом деле произошло. «…Там был лишь мешочек с песком… кто-то узнал о нём раньше меня».

Сделав пару шагов в сторону отверстия в стене, Мадлен услышала у входа в склеп топот тяжёлых шагов. Обернувшись, она увидела на пороге гвардейцев Анри.

– Вам пора возвращаться в Лувр, мадемуазель, – произнёс страж.

– Это сделали вы? Как вы посмели? Неужели для вас нет ничего святого? Вы потревожили мертвеца!

– Мы забрали то, что вор унёс с собой. Мёртвым всё равно ничего не нужно. Поторапливайтесь, мадемуазель, король уже ждёт вас.

Не сильно церемонясь, один из гвардейцев грубо схватил девушку за локоть и потащил к карете. Уходя, Мадлен оглядывалась на разрушенную могилу. «Ты этого не заслужил… как они могли… как посмели».

На её глазах заблестели слёзы, но парой взмахов ресниц она стёрла их, чтобы не расплакаться прямо в карете.

Дорога до Парижа показалась девушке вечностью. Меньше всего на свете ей сейчас хотелось вновь входить в стены королевского дворца.

Но вот карета подъехала к крыльцу Лувра. Гвардейцы распахнули перед девушкой двери и помогли выбраться наружу. Опустив голову, Мадлен поднялась по ступеням, желая скорее спрятаться за дверями своих покоев. Но дорогу ей преградил Пьетро.

– Его Величество приказал доставить тебя к нему, как только ты появишься в замке.

Понимая, что не может отказаться, девушка обречённо последовала за Пьетро.

Войдя в тронный зал, Мадлен увидела Анри. Подле него уже стояли гвардейцы, что сопровождали девушку в её путешествии. Один из них, вынув из-за пазухи холщовый мешочек, поклонившись, протянул его королю.

– Благодарю вас за службу. – Подкинув мешочек в руке, Наваррский довольно улыбнулся.

Приказав гвардейцам выйти, он приблизился к девушке.

– И это меня ты постоянно обвиняешь во лжи. А что сама? Обещала быть послушной, навестить родителей и вернуться в замок. Но вместо этого сбежала от моей охраны и пустилась в бега.

– Я никуда не убегала, просто навещала могилу дедушки, которую ваши гвардейцы бессовестно разрушили!

– Если тебя тревожит только это, не волнуйся, я отдам приказ восстановить могилу Нострадамуса, будет как новая. На самом деле я должен благодарить тебя за эту неосторожность. Если бы не ты, мы бы так и не узнали, где искать песок. Но твоё внезапное желание посетить Салон навело меня на мысль, что именно там и спрятано то, что мне нужно.

– Вы отдадите песок Абраксасу?

– Да.

– Не делайте этого, прошу!

– Прости, Мон Этуаль, но эту твою просьбу я выполнить не могу: песок нужен для ритуала. Без него пришлось бы туго, но теперь всё пройдёт так, как и было задумано.

– Вы не понимаете, что творите. – Мадлен до последнего пыталась воззвать к голосу разума короля. – Ещё есть время одуматься. Воспользуйтесь шансом поступить правильно.

– Ты, верно, устала с дороги, тебе лучше вернуться в свои покои, – произнёс Анри, отводя в сторону глаза.

Понимая, что не сможет достучаться до короля, Мадлен направилась в свою комнату.

Влетев в покои, Мадлен плотно прикрыла дверь и упала на кровать. Она чувствовала себя виноватой перед всем миром. «Хотела избавить себя от связи с Абраксасом, а в итоге приблизила бога к достижению его цели. Ну почему всё случилось именно так? Глупая девчонка, что я наделала, на что надеялась, отправляясь в Салон?! Я даже не знаю, как и когда гвардейцы Анри обнаружили мой побег. А что, если она навредили моей семье?»

Ужас от этой мысли обуял всё сознание девушки, «Мама, папа… нет, нет, с ними всё в порядке… должно быть в порядке. Наваррский способен на многое, но не мог отдать приказ убить моих близких. Я хочу в это верить… я буду верить в это. В противном случае я просто не переживу, если мама и папа пострадают по моей вине».

Пока Мадлен корила себя за глупость, уткнувшись в подушку, в дверь комнаты постучали.

«Кого ещё принесло?»

Не желая никого видеть, Мадлен постаралась отмахнуться от назойливого стука. Но он повторялся снова и снова. Наконец, не выдержав, девушка встала с кровати и, подойдя к двери, распахнула её. На пороге комнаты стояли двое.

– Мадемуазель, к вам пришёл святой отец. Он говорит, что вы ожидаете его, – произнесла молодая служанка.

– Я? – удивилась Мадлен.

Но, взглянув на высокую стройную фигуру, стоящую рядом со служанкой, фрейлина едва сдержала улыбку. Облачённый в монашескую сутану, рядом с девушкой стоял Калеб.

– Ах да, святой отец, конечно, как я могла забыть, – закивала головой Мадлен. – Прошу, проходите.

– Как же отрадно, что и всуе придворной жизни юные девушки находят время на общение с Богом, – серьёзно произнёс некромант.

Поблагодарив удивлённую служанку, Калеб вошёл в покои бывшей фрейлины. Закрыв дверь, Мадлен рассмеялась.

– Калеб! Как ты додумался притвориться священником?

– По пути сюда заночевал в одной церквушке. Смотрю, а там святой отец юнец юнцом. Вот я и подумал: а чем я хуже. Раздобыл нарядец под стать, прихватил Священное Писание да взгляд сделал посерьёзнее. Никто вопросов и не задавал: священник и священник.

– Калеб… – Пока некромант, улыбаясь, рассказывал о своём ночлеге в церкви, Мадлен не спускала глаз с его лица. Как же она соскучилась по нему! Как переживала! Тогда, уезжая с Наваррским в Париж, она даже не успела попрощаться с Калебом и все последующие дни ждала, когда же некромант пошлёт ей весть. Мадлен боялась, что гвардейцы короля доберутся до юноши. По ночам девушка вздрагивала, когда видела во сне жуткую пыточную комнату в подвалах Лувра, где к стене был прикован её некромант.

И сейчас, вновь видя задорную улыбку юноши, слыша его весёлый голос, она захлёбывалась от счастья. Продолжая пересказывать девушке свои приключения, Калеб тоже не сводил с неё глаз. Беспокойство о любимой не давало ему покоя все эти долгие дни. Узнав, что король увез её в Париж, некромант не на шутку разозлился. Он готов был броситься в погоню за королевским экипажем и силой отбить девушку у Анри. И лишь правильные слова Селесты в тот миг успокоили его. Бывшая фрейлина Екатерины заверила юношу, что Наваррский не причинит его любимой вреда.

И сейчас Мадлен в безопасности. Но несмотря на это, дни без возлюбленной тянулись для Калеба бесконечно долго. И вот, наконец, он вновь видит её улыбку, замечает блеск любимых глаз. И на душе становится тепло и солнечно, словно самым нежным весенним днём.

Шагнув к девушке, Калеб, не удержавшись, коснулся её губами, даря столь желанный для обоих поцелуй. Когда же спустя минуту Мадлен слегка отстранилась от некроманта, на её щеке блестела слеза.

– Ты плачешь? – встревожился Калеб.

– Да, но это слёзы облегчения и радости. Мне было так плохо без тебя.

– Я знаю, родная, что ты чувствовала. Это гнетущее чувство преследовало и меня, – признался некромант.

– Почему ты так долго не объявлялся? Я волновалась… Ждала твоего появления каждый день. Нет, каждую минуту.

– Когда Маргарита забрала Селесту, я некоторое время следовал за ними, чтобы убедиться, что это не ловушка, а затем отправился в Париж. Но дорога вышла долгой. Я и сам удивлялся своему невезению, будто сама судьба не пускала меня в столицу. Глупости, конечно, но что-то в этом есть. Добравшись, наконец, до Парижа, заглянул в наш тайник и нашёл письмо. Понял, что ты просишь меня доставить его в Шенонсо, Так я и поступил. Кстати, вот и ответ!

Некромант порылся в складках непривычной для него одежды и извлёк на свет письмо от Луизы. Взяв заветный лист бумаги, Мадлен подошла поближе к окну. Крутя письмо в трясущихся от волнения руках, девушка не решалась раскрыть его.

Подойдя к любимой со спины, Калеб осторожно обнял её.

– Волнуешься?

Мадлен, чувствуя на талии руки некроманта, слегка повернула голову, обернувшись через плечо.

– Немного. В последнюю нашу встречу Луиза была неразговорчива. Не знаю, стала ли она отвечать на мои вопросы теперь.

– Пока не раскроешь письмо, не узнаешь.

– Да, вот только руки словно не слушаются меня.

– Я помогу.

Всё ещё прижимая к себе девушку, некромант взял письмо из её рук и аккуратно развернул бумагу. Вложив письмо в дрожащие женские пальчики, помог расправить лист. Затем, нагнувшись, губами коснулся виска возлюбленной, оставив на нём лёгкий поцелуй. Тёплое дыхание Калеба заставило Мадлен вздрогнуть, покрывшись мурашками. Как же давно она не испытывала этого трепета! Сосредоточившись на своих ощущениях, девушка долго не могла приняться за чтение. Она несколько раз пыталась пробежаться глазами по строчкам текста, но не могла разобрать ни слова: всё её существо сейчас стремилось навстречу Калебу. Спиной ощущая биение его сердца, чувствуя тепло, исходившее от его тела, Мадлен будто проваливалась в самый сладкий сон. Все страхи вмиг улетучились. Опасения и тревоги остались там, за пределами крепких объятий. Щекой касаясь девичьих локонов, Калеб легко целовал женское ушко, иногда добирался до скулы и даже щеки. Мадлен млела в его объятиях, желая, чтобы эти минуты никогда не заканчивались. Но суровая реальность вновь и вновь давала о себе знать.

Мадлен вспомнила про письмо в её руках и, наконец, обратилась к его содержанию. Послание оказалось длинным. И чем дальше девушка скользила по строчкам текста, тем сильнее расширялись от удивления её глаза. То, о чём писала Луиза, не укладывалось в голове. Слова бывшей королевы Франции переворачивали всё с ног на голову. Но в то же время открывали глаза на происходящие вокруг события. «Я ошиблась, неправильно сложила головоломку. Но теперь я понимаю, в чём дело. Так вот почему культ охотится за Селестой, вот почему именно она должна стать последней жертвой. А я и подумать не могла… Боже… Я должна рассказать об этом Наваррскому. Быть может, это знание, наконец, сумеет открыть ему глаза на замыслы культа. Времени мало, дорога каждая минута. Я должна спешить!»

Развернувшись к Калебу, Мадлен воскликнула:

– Ты даже не представляешь, что я узнала! Подожди меня здесь, я расскажу обо всем королю и вернусь, чтобы решить, как нам действовать дальше.

На скорую руку свернув письмо Луизы, девушка выскочила в коридор.

Не боясь оступиться, Мадлен бежала в сторону тронного зала. Выскочив на лестницу, ведущую на первый этаж, девушка остановилась. Центральная дверь замка распахнулась, и в неё вошли двое гвардейцев. Подхватив под руку, они вели к королю сопротивляющуюся женщину. Взглянув на неё, Мадлен с ужасом узнала в ней Маргариту.

– Пустите! Пустите меня! – кричала она. – Я не желаю видеть этого подонка! Его слово ничего не стоит. Подлец! Негодяй!

Увидев на лестнице ошарашенную девушку, Маргарита обратилась к ней:

– Мы не добрались до Италии: на нас напали на самой границе.

Твою подругу похитили. Мне удалось бежать, но вскоре меня схватили… эти! Пустите, кому говорят!

«Селеста! – Сердце фрейлины рухнуло в пропасть. – Она не добралась до безопасного места! Боже, она в руках культа!»

В висках резко застучала кровь. И Мадлен забыла, зачем летела в тронный зал. Теперь неважным казалось всё, кроме одного: Селеста в опасности. «Если культ не убил её на месте, значит, ему нужно, чтобы убийство совершилось в особом месте на алтаре Абраксаса. Культ везёт Селесту в своё логово. Я должна успеть найти их до того, как произойдёт непоправимое!»

В голове девушки словно сверкнула молния. Одна безумная идея затмила все её мысли. Не замечая препятствий, Мадлен бросилась на крыльцо замка.

Выскочив на улицу, девушка быстрым взглядом осмотрела двор. Недалеко от крыльца стояли гвардейцы, что привезли Маргариту.

Рядом с ними топтались их кони. План, возникший в голове девушки, казался нереальным, невозможным. Но Мадлен будто не обращала на это внимания. Лувр казался ей тюрьмой, из которой нужно было бежать. Немедленно. Подхватив руками юбки платья, Мадлен рванула вперёд. Никто из гвардейцев не успел среагировать на её приближение, они не ожидали подвоха. Тем временем Мадлен подбежала к одиноко стоящему у крыльца коню. Стоя на последней ступени, одним быстрым движением девушка вдела ногу в стремя, а спустя пару мгновений запрыгнула в седло. Конь громко заржал, попытавшись встрепенуться. Гвардейцы, наконец, повернули головы к бывшей фрейлине. Растерявшись, они не сразу сообразили, что им делать. И лишь когда девушка неумело ударила коня по бокам, бросились ей наперерез.

В это время на крыльцо выскочил Калеб. Увидев девушку в седле, он сразу обо всём догадался.

– Уезжай! Уезжай! – громко крикнул некромант, бросаясь к вооружённым гвардейцам, чтобы хоть ненадолго задержать их, дав девушке возможность бежать.

Где-то у крыльца послышался звук борьбы. Но Мадлен уже не могла обернуться. Крепко перехватив поводья, девушка пригнулась к коню.

Она была плохой наездницей. В седле сидела всего несколько раз.

Но в эту минуту её телом словно управлял кто-то другой. Лишённая страха, Мадлен знала, у неё всё получится, должно получиться. Это её единственный шанс спасти Селесту и нарушить планы Абраксаса.

Ещё раз хлопнув коня по бокам, Мадлен помчалась к воротам. Под копытами коня, прикрывая головы, суетились королевские гвардейцы.

Они пытались перехватить поводья и выбить девушку из седла. Но конь упрямо бил копытами, норовя нанести страже удар по голове.

Застигнутые врасплох, гвардейцы пропустили девушку к воротам.

Там состоялась последняя стычка с караулом, но и она была недолгой. Заржав, конь встал на дыбы. Гвардейцы расступились. А в следующую минуту Мадлен уже неслась по улицам Парижа к дороге, ведущей прочь из города. Вперед её вела одна-единственная мысль:

«Мне нужно попасть в логово Абраксаса. И только один из живущих знает, где оно находится. Я должна поговорить с Сезаром Бордо…»

Часть 4. Ритуал

Закончилась жатва – достаточно крови.

И времени бог вновь желает свободы.

Последний рубеж, ритуал неизбежен —

Прервать его может лишь тот,

кто безгрешен.

Глава 16. Бордо

Взбешённый бездействием своих гвардейцев, Наваррский зло прожигал взглядом начальника стражи.

– Кучка недоумков! – кричал он. – Как, ответьте мне, как десяток гвардейцев сумел упустить одну девушку?!

– Ваше Величество, никто не ожидал…

– Не ожидал?! Ваша главная задача – предотвращать любые неожиданности. Или вы полагаете, что мои недоброжелатели, решив напасть, предупредят вас заранее?! Мадемуазель Бланкар перед носом ВАШИХ людей смогла оседлать гвардейского коня и беспрепятственно покинуть территорию замка, охряняемую ВАШИМИ солдатами! Может, мне стоить нанять её себе в охрану, а вас отправить кидать навозные кучи на конюшне?

Когда первая волна ярости отпустила короля, он тяжело опустился на трон.

– Вы выслали за ней погоню?

– Да, Ваше Величество.

– Отзовите их обратно, – велел король.

– Но, мой король, я думал, вы хотите, чтобы её вернули в замок.

– Это уже ни к чему. Я знаю, куда направляется мадемуазель Бланкар. Приготовьте мне коня, я отправлюсь за ней сам. Кстати, как там королева Маргарита? Вы оказали ей должный приём?

Говоря о супруге, на лице Анри играла зловещая насмешливая ухмылка.

– Её Величество Маргарита Валуа доставлена в пустые покои в старой башне. Прикажете подыскать ей другое место?

– Нет, пусть остаётся там и радуется, что не попала в тюрьму или пыточную.

– А что делать со священником?

– С каким ещё священником? – удивился король, но вдруг понял, о ком шла речь. – А, ты говоришь про того юнца, что заявился в Лувр под видом святого отца. Отведите его в подвалы, пока меня не будет, с ним побеседует палач. Хотя…

Наваррский ненадолго задумался, его съедало любопытство.

«Кто этот странный парнишка? Почему Мадлен доверяет ему? Кто они друг другу?»

Теряясь в догадках и чувствуя, как начинает злиться, не находя ответов на свои вопросы, Анри взглянул на начальника стражи.

– Приведите его сюда, хочу поговорить с ним до того, как он, возможно, лишится языка.

Спустя несколько минут в тронный зал втолкнули слегка помятого при аресте Калеба. Не растерявшись, юноша поправил сутану священника и, взглянув на короля, усмехнувшись, спросил:

– Желаете исповедаться в грехах, Ваше Величество?

– Мои грехи тебе не по силам.

Сидя на троне, Анри с жадностью вглядывался в лицо наглеца, посмевшего использовать против него его же уловку – насмешку.

Наваррский подался вперёд и, щёлкнув пальцами, безмолвно отдал приказ поставить юношу на колени. Гвардеец, стоявший у двери, не церемонясь, грубо ударил Калеба. Ноги некроманта мгновенно подкосились, и юноша упал на колени. На даже в таком положении он не поник головой. Встряхнув взлохмаченными волосами, он открыто, без тени страха смотрел в лицо короля. Анри одновременно восхищало и злило бесстрашие неизвестного юноши.

– Кто ты такой?

– Зовут меня Калеб, а мой род деятельности, уверен, вам не понравится.

– Отвечай! – прикрикнул на него Анри.

Не таясь, Калеб усмехнулся.

– Вам что-нибудь известно об искусстве воскрешения мёртвых?

– Некромант… – понимая, о чем говорит юноша, процедил король. – Так это ты то назойливое существо, что докучает силам, стоящим выше тебя?

– Об Абраксасе толкуете? Тогда вы правы: это я «докучаю» его приспешникам.

– У тебя длинный язык, который не грех вырвать. Тебя даже допрашивать не пришлось, сам всё выболтал.

– Так чего таиться? Я знаю, кто вы, знаю, что вы связаны с культом.

Вы осведомлены об убийствах, накрывших Францию.

Анри напрягся. В эту минуту его сосредоточенный острый взгляд скользнул за спину некроманта и остановился на лице изумлённого гвардейца. Наваррский поднялся с трона и, заложив руки за спину, медленно двинулся на Калеба.

– И кто же, позволь спросить, просветил тебя? – недовольно поморщился король. – Дай угадаю, это была Мадлен?

– Кто это? – с искренним удивлением спросил Калеб.

– Надеюсь, ты лишь пытаешь потянуть время, а не солгать мне.

Лжец из тебя никчёмный, – заметил Анри.

Обойдя Калеба со спины, Анри вдруг резко выбросил руку, в которой оказался зажат небольшой кинжал. Миг – и острое лезвие вонзилось в горло гвардейца. Не успев понять, что произошло, мужчина схватился за рану и, захлёбываясь кровью, повалился на пол.

Убрав кинжал, король вновь оказался перед Калебом.

– Видишь, что ты наделал? Из-за твоей болтливости пришлось убить отличного солдата.

Косясь на лежащий неподалеку труп гвардейца, Калеб произнёс без насмешки:

– Вы безжалостны даже к своим людям, что говорить о народе…

– Безжалостность? Я бы назвал это дальновидностью. Проблемы нужно устранять сразу, как только они появляются, пока они не разрослись и не поглотили тебя. А теперь давай вернёмся к мадемуазель Бланкар. Почему ты помог ей сбежать?

Насмешливо глядя в глаза королю, Калеб молчал.

– Думаешь отмолчаться? Это тебе не поможет, – зло прошипел Анри.

И вдруг изменился в лице: его словно пронзило жало осознания.

Зло сверкнув глазами, он сделал выпад в сторону некроманта, его голос изменился, став ниже и грубее.

– Я знаю, кто ты. – Нагнувшись, Анри заглянул в глаза Калебу. – Это о тебе говорила Мадлен, когда отказалась от моего покровительства. Ты тот, кто думает, будто завладел её сердцем.

Калеб продолжал молчать, но Наваррскому не были нужны его слова. По глазам юноши Анри понял, что оказался прав. В эту минуту ему страстно захотелось вонзить в грудь некроманта кинжал, но это было бы слишком просто. Пытки? Нет, того, кто работает со смертью, болью не проймёшь. Но Анри знал, как уколоть некроманта, знал, как причинить ему страдания, даже не коснувшись его.

– Я заберу её у тебя, – медленно и холодно произнес он. – Вы никогда не будете вместе. Если Мадлен будет послушной, я убью тебя быстро. Если нет, она станет свидетелем твоих долгих и мучительных страданий.

– Думаете, это лучший способ покорить девушку? Мадлен вас не простит…

– Мне и не нужно её прощение. Я давал ей множество шансов сделать правильный выбор, – злился король, – но она не вняла голосу разума. Теперь выбор за неё сделаю я. СТРАЖА!

Услышав крик короля, в тронный зал мгновенно ворвались гвардейцы.

– Наш пленник оказался проворен и хитёр: напал на начальника стражи и подло заколол кинжалом. Уведите его в подземные казематы, еды и воды не давать. Но следите, чтобы не подох: нам ещё предстоит долгий разговор.

Кто-то из гвардейцев подхватил Калеба и поволок его прочь из тронного зала. Некромант не сопротивлялся, понимая, что тратить силы на бой сейчас бесполезно. Другие подняли и начали выносить мёртвое тело своего главнокомандующего. Анри же, приказав седлать коня, готовился к отъезду туда, где должна была вершиться его судьба.

Спустя некоторое время король незаметно покинул дворец, выйдя из Лувра через тайный ход. Сев на коня, что ожидал его подле конюшни, Наваррский прикрыл лицо и пустился в путь.

Но, вопреки ожиданиям, его отъезд остался тайной далеко не для всех.

Притаившись возле конюшни, за королём наблюдали двое.

– Теперь веришь? – спросил Фабьен, гневно глядя в спину королю. – Он едет туда, где держат твою сестру, и туда, куда направилась Мадлен.

– Что мы можем противопоставить королю Франции? – с тревогой вопрошал Тьерри.

– Понятия не имею, но я еду за ним. Ты со мной? – спросил Фабьен.

Тяжело вздохнув, Тьерри кивнул. Как только Наваррский выехал за ворота замка, Фабьен и Тьерри вскочили на коней и направились вслед за королём.

Путь до Мон-Сен-Мишель показался девушке вечностью. Долго держаться в седле Мадлен не смогла. С коня она слезла ещё под Парижем, в одной из небольших деревень. Там ей удалось уговорить молодого крестьянина доставить её до монастыря на повозке в обмен на дорогую лошадь.

Подъехав к стенам аббатства, Мадлен с радостью выпрыгнула из деревянной телеги. Ноги затекли, в пути девушку укачало, и сейчас её неприятно мутило.

В ворота монастыря Мон-Сен-Мишель Мадлен входила с тревогой. Когда-то это место было её тюрьмой. Ступая по опавшей листве, Мадлен старалась не привлекать к себе лишнего внимания. В Мон-Сен-Мишель царило спокойствие и умиротворение. Но девушка не ощущала той безмятежности, что витала в стенах монастыря. Воспоминания о том страшном дне, когда она готовилась встретить здесь смерть, ни на секунду не отпускали её. «Не думала, что однажды найду в себе силы вернуться сюда. Это место навевает на меня ужас, – думала Мадлен. – И если бы не Сезар Бордо, моя нога никогда бы больше не ступила на остров Мон-Сен-Мишель».

Помня, что первая и единственная встреча с другом Нострадамуса состоялась на монастырском кладбище, девушка сразу направилась туда. И она не прогадала: как и в прошлый раз, Сезар, закутавшись в тёмную рясу, подметал дорожки между могил. Некоторое время постояв в стороне, Мадлен решилась и двинулась навстречу мужчине. Остановившись у него за спиной, она негромко позвала.

– Месье Бордо…

Сезар вздрогнул, едва не выпустив из рук метлу. Обернувшись, он не сразу узнал в незнакомке девушку, что видел здесь зимой. Но, присмотревшись, вдруг мягко улыбнулся.

– Мадлен, это вы.

– Вы запомнили моё имя.

– Конечно, для меня оно звучит, как голос самой жизни. Ваше появление каждый раз напоминает мне о том, что когда-то мой мир не ограничивался монастырскими стенами и каменными надгробиями.

– Если вам здесь тесно и плохо, почему вы не уйдёте?

– Былой огонь моей души давно угас, – печально ответил Сезар. – Я больше не могу дышать полной грудью. И, где бы я ни оказался: в монастыре или королевском дворце, – и там, и там мне будет одинаково пресно. А здесь я хотя бы могу побыть наедине со своими мыслями.

– Простите, что нарушаю ваше одиночество.

– Что ты, твое появление – настоящее чудо.

– На самом деле чудо это то, что я однажды встретила вас. Судьба тем сделала мне настоящий подарок. Ведь сейчас оказывается, что от вас зависят сразу несколько жизней.

Глаза Сезара заметно округлились. Отставив метлу в сторону, он с удивлением смотрел на девушку.

– Чем я могу помочь, дитя?

– Я понимаю, что вам неприятно вспоминать о некоторых страницах прошлого, – начала Мадлен, – но всё же вынуждена просить: Сезар, расскажите мне, где находится алтарь Абраксаса. Скажите, где вы заключили с ним сделку.

Услышав имя древнего бога, Сезар замотал головой.

– Зачем, зачем ты говоришь о нём? Прошу, не спрашивай ничего о том дне.

– Месье, мне нужно знать, где находится логово культа.

– Нет! Не скажу! Поход туда принесёт тебе одно лишь горе! Не позволю! Уберегу!

– Вы не понимаете…

– Понимаю, как никто другой. Я буду расплачиваться за свою ошибку целую вечность. Не совершай той же глупости, что и я. Забудь об Абрак… об этом боге, забудь навсегда.

– Я бы рада это сделать, но не могу. Мне нужно попасть в его обитель.

– Нет!

Дёрнувшись в сторону, Сезар схватил метлу и попятился ко входу в монастырь.

– Я не скажу, не скажу! – твердил он. – Я и так ненавижу своё имя, что напоминает мне о том жутком месте. Беги, дитя, забудь о культе, забудь о том, что он существует, беги.

С этими словами Сезар развернулся и быстрыми шагами направился к монастырю.

– Сейчас в лапах культа погибает молодая девушка, моя подруга, – закричала Мадлен, надеясь быть услышанной. – А Абраксас идёт за мной, чтобы с помощью моей силы войти в наш мир и покорить его. Вот что сейчас стоит на кону – судьба всего мира. Где вы будете прятаться от его взора, когда он явится сюда? Сможете продолжать подметать могилы, зная, что из-за вашего молчания погибли сотни, тысячи людей?

Не дожидаясь ответа Сезара, Мадлен начала отступать. Развернувшись, девушка направилась к воротам, но её догнал голос Сезара.

– Это всё правда?

Мадлен замедлила шаг и вновь обернулась к поэту.

– Да, до последнего слова.

Тяжело вздохнув, мужчина отставил в сторону метлу и спустился вниз по лестнице.

– Ты продолжишь искать логово Абраксаса? Можешь не отвечать. Я знаю, что продолжишь. Мишель поступил бы так же.

Подняв голову к небу, Сезар произнёс:

– Я отведу тебя в то проклятое место. Оно находится в окрестностях Бордо, города, что носит моё имя.

– Вы… добровольно покинете Мон-Сен-Мишель? – удивилась Мадлен.

– Да. В стенах этого монастыря я провёл несчётное количество лет.

Я понял, что заточение не лечит душу. Быть может, стоит попытаться начать новую жизнь. Не знаю, что буду делать, но мне хотелось бы научиться помогать людям. Но всё это будет возможно лишь при одном условии: если Абраксас проиграет.

Мадлен с удивлением рассматривала лицо Сезара. Казалось, оно меняется на ее глазах. Поэт, впервые произнёсший имя бога времени, будто сумел побороть своих демонов, оставляя их здесь, за стенами Мон-Сен-Мишель.

– Нас ждёт долгая дорога, полагаю, нужно торопиться? – уточнил Сезар.

– Да, времени совсем мало, – подтвердила Мадлен.

Кивнув в знак согласия, поэт ненадолго удалился в свою крохотную каморку. Достав из сундука вещи, что в последний раз надевал много лет назад, он скинул на пол прежние лохмотья. И через некоторое время перед Мадлен предстал тот поэт, что являлся ей в видениях.

Вместе они вышли за стены монастыря и, наняв экипаж, направились в окрестности Бордо.

На закате третьего дня Мадлен ступила на побережье возле ненавистного поэту города.

Глядя на неспокойные воды океана, Сезар спросил:

– Ты не передумала идти к нему?

– Нет, – без колебаний ответила Мадлен.

– Другого ответа я и не ожидал услышать. Хорошо, я покажу тебе дорогу, но в обитель бога тебе придётся войти одной, – предупредил поэт. – Прости меня, дитя, но я не смогу вновь оказаться в той жуткой пещёре.

– Я понимаю и не прошу этого, – без осуждения ответила Мадлен. – Лишь укажите место.

– Логово Абраксаса находится на утёсе Забвения, кажется, так его называют местные, – вспоминал Сезар. – Это недалеко отсюда, вон за теми скалами. – Прищурившись, поэт указал вдаль, туда, где виднелся каменный мыс.

– Я думала, найти алтарь Абраксаса будет сложнее. Неужели культ не опасается, что в пещёру забредут чужаки?

– Это место, как я понял, пользуется дурной славой. Люди стараются обходить эти скалы стороной. Обрыв и океан унесли здесь немало жизней, быть может, не без помощи культа, – предположил Сезар.

– Знаете, всё то время, что оккультисты следили за мной, я боялась встречи с Абраксасом. А теперь, зная, что он похитил ни в чем не повинную девушку, помня, какие цели он преследует, я готова встретиться с ним лицом к лицу.

– Ты очень смелая, Мадлен, такая же смелая, как и твой дедушка. Да поможет тебе Господь.

Бросив быстрый взгляд за горизонт, поэт повёл девушку к скалам. Путь до утёса был непростым. Лишь когда солнце полностью скрылось за горизонтом, девушка добралась до нужного места.

У подножия утёса она попрощалась с поэтом и направилась к пещёре. Борясь с ветром, норовившим скинуть её со скалы, Мадлен упорно шла вперёд, ища вход в логово культа. Здесь среди мёртвых камней не было ни одной живой души. Даже птицы облетали стороной эти проклятые скалы. Абраксас неслучайно выбрал это место. Страшно было подумать, сколько смертей видел этот утёс. Наверняка там, в тёмных водах, до сих пор лежат кости тех, кто сорвался с этого обрыва. Мадлен было страшно. Очень страшно. Здесь, касаясь руками холодных скал, девушка впервые поняла, какой ужас охватывает её при мыслях о боге времени. Внутренний голос уже не просил остановиться и повернуть обратно. Он молчал, захлебнувшись в немом всепоглощающем страхе. Но Мадлен не сдавалась: раня руки об острые выступы, она шагала вперёд, ища глазами вход в логово культа и, наконец, отыскала его. На одном из выступов в скале зияла тёмная дыра, размером с рослого человека.

Внутри не горели факелы, не были слышны голоса. Но Мадлен знала, что добралась до заветного места. Стоя у входа в пещёру, девушка чувствовала, как какая-то часть её настойчиво тянула её вперед, желая воссоединиться с тем, кто подарил ей свою силу. Вырезанный на руке символ неприятно заныл. Мадлен вгляделась во тьму.

Там внутри её ждала неизвестность. Девушка понимала, что, сделав шаг вперёд, быть может, уже никогда не выйдет из этой пещёры.

Но выбора не было. Позади был долгий и тернистый путь. Мадлен добралась до своей цели. Теперь нужно было быть смелой. Сделав несколько глубоких вдохов, девушка вошла в пещёру. Вокруг неё сгустилась тьма…

Некоторое время Мадлен двигалась вслепую, руками касаясь каменных стен пещёры. Но в какой-то момент впереди замаячил тусклый синий свет. Пойдя на него, девушка вышла к месту, что уже не раз посещала в своих видениях. Мадлен добралась до зала, что служил алтарём кровавому богу. Замерев у самого входа, девушка осмотрелась. Внутри, как ей показалось, было пусто. Но Мадлен быстро осознала свою ошибку: приглядевшись, она поняла, что подле статуи, прислонившись спиной к каменному постаменту, на полу сидит девушка.

– Селеста! – узнала ее Мадлен и, не помня себя от счастья, рванула к подруге. Упав на колени возле мадемуазель Моро, девушка принялась всматриваться в её лицо, чтобы убедиться в отсутствии травм.

– Боже, боже, я не верю… это ты, правда ты… живая! – Мадлен не могла сдержать своей радости. Она справилась, сумела отыскать Селесту, пока та ещё была жива. Но радость длилась недолго.

Заглянув в лицо Селесты, Мадлен поняла, девушка не слышит, не видит её. Глаза мадемуазель Моро были открыты, грудь вздымалась от лёгкого дыхания, но кожа была бледной и холодной. «Видимо, она сидит здесь уже давно».

– Селеста! Ты слышишь меня? Ответь, прошу, это я, Мадлен, – пытаясь привести девушку в чувство, молила фрейлина. – Что они сделали с тобой? ЧТО?!

Мадлен упорно трясла Селесту за плечо, пытаясь вернуть её, заставить увидеть, кто находится перед ней. Но ничего не выходило.

Глядя в одну точку, Селеста продолжала неподвижно сидеть возле каменной статуи. Вдруг у входа в зал раздались неясные звуки – зашелестели старые чёрные одежды. Медленно обернувшись, Мадлен вздрогнула от ужаса. Зал Абраксаса начинали заполнять его молчаливые приспешники.

Вскоре несколько десятков мёртвых оккультистов кольцом выстроились вокруг девушек. «Их тридцать два, – посчитала фрейлина. – Когда-то было на одного больше, но мне удалось убить оккультиста в башне». Мадлен задрожала, понимая, что ни при каком раскладе ей не одолеть армию воскресших мертвецов.

Всё, что сейчас могла сделать девушка, показать слугам бога, что она не боится их. Выпрямившись, Мадлен устремила на оккультистов суровый решительный взгляд. Её кулаки непроизвольно сжались.

– Вы не получите её, слышите? – выкрикнула она. – Селеста не ваша жертва, я не позволю причинить ей вред. А попытаетесь это сделать, я умру вместо неё. И тогда ритуал не состоится. Абраксас проиграет.

В эту минуту у входа в зал за спинами оккультистов раздались аплодисменты. Двое мертвецов расступились, пропуская в центр круга того, кто стоял позади них. Ступая медленно и вальяжно, к Мадлен приблизился Анри.

– Поистине пламенная речь, Мон Этуаль, – усмехнулся король. – Твой побег из Лувра был эффектным, любовь моя. Тебе удалось застать гвардию врасплох. Все они понесут заслуженное наказание. Я волновался за тебя. Путь до Бордо неблизок. С одинокой девушкой могло приключиться множество разных бед. Мон Этуаль, зачем же было так рисковать?

Закрывая собой безмолвную Селесту, Мадлен смело взглянула на Наваррского.

– Ответ вам известен, Ваше Величество. Пока у меня будут силы, я продолжу бороться с Абраксасом и сделаю всё, чтобы сорвать его планы.

Анри цокнул языком и покачал головой, давая девушке понять, что её усилия ни к чему не привели.

– Мон Этуаль, оглянись. Ты по собственной воле пришла туда, где всё и случится. Но не волнуйся, ты не пострадаешь.

– Я не стану участвовать в ритуале, – настаивала Мадлен. – Никогда! Ни ты, ни Абраксас не сможете заставить меня.

– Я не хочу заставлять тебя. Я прошу поверить мне и не сопротивляться судьбе.

У входа в пещёру послышался какой-то шум, и вскоре Мадлен сумела различить чей-то низкий голос.

– Ах да, совсем забыл про него, – закатив глаза, произнёс Анри.

Подойдя ко входу, он ненадолго скрылся в темноте, а позже вновь появился подле алтаря, таща за собой на верёвке связанного мужчину с холщовым мешком на голове.

– Ну, вот мы и добрались, – усмехнулся Наваррский и одним движением сорвал с пленника мешок.

В этот момент Мадлен увидела, что, упав на колени, на каменном полу сидел инквизитор Томмазо Беллармин.

– Где я…. – измождённо произнёс пленник.

– Там, где вы сможете собственными глазами созерцать появление нового бога, – ответил Анри и добавил: – А после вы испытаете такие муки, что пытки, которым вы подвергали ведьм, покажутся вам детским лепетом. Вы, месье инквизитор, пожалеете, что родились на свет. Вам не следовало касаться своими грязными лапами мадемуазель Бланкар.

– Зачем вы похитили инквизитора? – спросила Мадлен.

– Чтобы поквитаться с ним за все ваши страдания.

– Но я не желаю мести!

– Зато желаю я. Страстно желаю! – ответил Анри и, развернувшись, пнул Беллармина тяжёлым сапогом.

Инквизитор потерял равновесие и, не устояв на коленях, повалился на бок, стараясь не потерять сознание.

– Аааах! – В это время громкий вздох, наполнивший лёгкие Селесты, заставил мадемуазель Бланкар обернуться к ней.

– Селеста, ты слышишь меня?!

Мадемуазель Моро быстро заморгала, а потом взглянула на подругу чистым незамутненным взглядом.

– Мадлен? Это правда ты? Боже, я не верю!

– Это я, я пришла за тобой.

– На нас напали на самой границе, – с ужасом вспомнила Селеста. – Не знаю, что случилось с Маргаритой, но меня несколько дней везли в неизвестном направлении. Где это мы? Я не узнаю этого места…

– Мы находимся перед алтарём Абраксаса – владыки времени, – произнёс Анри.

Селеста вздрогнула, не ожидая услышать голос короля.

– Кстати, мадемуазель Моро, если это немного порадует вас, спешу сообщить, что ваш брат оказался достойным человеком, – продолжил король. – Тьерри помог вывести на чистую воду заговорщиков, готовивших покушение. Теперь его ждёт блестящее будущее при дворе, если, конечно, он не наделает глупостей. Так что вы можете проститься с жизнью, зная, что ваш брат выбрал верный путь.

Бросив на Наваррского очередной яростный взгляд, Мадлен воскликнула: – Вы не всемогущий бог. А мы не беспомощные жертвы. Да, сейчас сила на вашей стороне, но и у нас есть те, кто не оставит нас в беде.

– Надеюсь, вы говорите не о том некроманте, что сейчас кричит от боли в пыточной под Лувром? – с усмешкой поинтересовался Анри.

По спине пробежали мурашки. «Неужели Калеб не сумел выбраться…» – испугалась Мадлен, представляя, как палач пытает некроманта, что отказывается говорить.

– Если вы всерьёз рассчитываете на помощь этого парнишки, увы, ждать вам уже некого, – продолжил король. – После свидания с палачом на ноги он уже не встанет.

Слова Наваррского раскалённым железом вонзились в сердце. Мадлен была готова бросить всё и нестись обратно в Париж, лишь бы вытащить Калеба из западни, но сделать это было невозможно.

И девушке оставалось собрать в кулак все свои силы, чтобы прямо здесь не рухнуть в пучину отчаяния.

Зло взглянув на короля, Мадлен попыталась вновь воззвать к его совести:

– Неужели вы правда позволите Абраксасу сделать меня своей рабой? Вы просто так отдадите меня ему?

– Никогда, Мон Этуаль, – заверил Анри. – Ты моя, только моя.

И я прошу: помоги мне стать сильнее, чтобы я мог защитить тебя от любой опасности.

– Я уже не знаю, как верить вашим словам. Вы снова обманете меня.

– Мон Этуаль, молю, не отворачивайся от меня. Я здесь не только ради себя, но и ради нашего общего будущего. Дай мне свою руку, и я докажу, что не лгу тебе.

– Я не могу… – сухо ответила Мадлен.

В эту минуту стены каменного зала едва заметно затряслись. Оккультисты, склонив головы, зашептали странные слова. Взор Мадлен устремился на статую. Каменный истукан по-прежнему оставался недвижим. Но девушка была готова поклясться: он смотрит на неё, слышит её. В эту секунду взгляд Наваррского изменился, став серьёзнее. Медленно обведя взглядом слуг бога, король произнёс:

– Пора начинать ритуал.

Глава 17. Родная Кровь

Как только из уст Наваррского вырвались эти слова, до этого безмолвные оккультисты пришли в движение, начав сжимать кольцо вокруг статуи. Видя, как со всех сторон к ней приближаются мёртвые, Мадлен закричала.

– Нет! Остановитесь!

Но верные слуги Абраксаса не слышали её. Один из них, откинув с лица капюшон, выхватил из-за пояса серебряный кинжал и двинулся в сторону Селесты. Видя, как к ней неумолимо движется убийца, мадемуазель Моро попятилась назад, туда, где находилось подножие статуи.

Не давая оккультисту приблизиться к своей жертве, Мадлен преградила ему путь.

– Я не позволю вам убить её! Слышите?!

В эту минуту девушка словно вовсе забыла о страхе. Сжав кулаки, она была готова броситься в схватку с врагом, что был заведомо сильнее её. Но приспешник бога не видел в девушке препятствия. Вскинув руку, он пальцами больно впился в её плечо, собираясь отбросить в сторону. Но громкий голос Наваррского заставил его остановиться.

– Не трогай её! Не прикасайся! – взревел он. – Я уже говорил вашему повелителю: Мадлен не должна пострадать ни при каких условиях! Она под моей защитой! Навредите ей – ритуалу конец. Я закончу начатое только при условии её неприкосновенности.

Вняв словам короля, оккультист отпустил девушку и бросил пустой цепкий взгляд на Селесту.

– Прости, Мон Этуаль… – с сожалением произнёс Анри, обращаясь к девушке, что в надежде на его помощь прикрывала собой подругу. – Судьба Селесты предрешена. Она последняя жертва ритуала.

Я ничего не могу с этим поделать…

– Можете! – В крике девушки сквозило отчаяние. В душе же, напротив, сверкнул тонкий луч надежды. У неё остался в рукаве единственный козырь, который настало время разыграть. На время оставив Селесту, Мадлен двинулась к Наваррскому. Её взгляд был устремлён в бездну его малахитовых глаз.

Голос зазвучал мистически низко.

– Абраксас с самого начала обманывал вас. Он знал тайну, что была неизвестна вам, но могла заставить вас отказаться от мести.

– Мадлен, о чём ты говоришь? Если пытаешься задержать ритуал, то прости, но это невозможно.

– Недавно я получила письмо, которое всё расставило на свои места, – произнесла фрейлина. – Когда вы, Ваше Величество, узнаете его содержание, ваша жизнь перевернётся.

Анри скрестил на груди руки и заинтересованно склонил голову набок.

– Я слушаю.

– Эта история началась около двадцати лет назад, – начала Мадлен. – В то время, вы уже жили в Париже, при французском дворе, ваша мать, Жанна д’Альбре, взяла себе в воспитанницы племянницу – юную Марию Клевскую…

Весна 1568 года, Беарн.

Вдыхая аромат недавно распустившихся цветов, по саду близ своего поместья прогуливалась ещё молодая женщина. Её светлые волосы благородным золотом играли на солнце, а на губах застыла гордая улыбка. Рядом с ней, по-детски наивно крутя головой, шла юная воспитанница.

– Эта весна нас всех удивила! – улыбаясь, произнесла Жанна Д’Альбре, хозяйка этих земель. – Кто бы мог подумать, что в этом году она придёт так рано!

– Да, это просто чудо! – любуясь распустившимися цветами, воскликнула юная Клевская.

– Кстати, Мария, – обратилась к воспитаннице Жанна, – ты слышала, о чём судачат местные девушки? В наши края приехал Генрих Валуа – младший брат короля. Многие здешние дамы теперь ищут повод, чтобы представить ему своих дочерей.

Жанна повернула голову и с лёгкой усмешкой взглянула на племянницу. – Но мы не станем уподобляться им. Поверь мне, Мария, я искренне желаю тебе счастья, а потому предостерегаю тебя от любого сближения с мужчинами королевских кровей. Правители в большинстве своём плохие мужья. Они либо слепо преданы лишь своей стране, забывая о долге перед супругой, либо считают себя баловнями судьбы, для которых жена не более чем вещь. Я была замужем за королём и знаю, о чём говорю. Мы с Антуаном почти никогда не жили под одной крышей. Но это и к лучшему: всё равно наши взгляды на политику, веру и будущее сына совершенно не совпадали. Меня угнетает лишь одно, что Анри, следуя за отцом, привык жить вдали от меня. Мы с ним так редко видимся…

Жанна вздохнула, вспоминая о любимом сыне, находившемся сейчас в Париже и, вздёрнув голову, направилась дальше по садовой тропинке. Спустя несколько минут её, запыхавшись, нагнала служанка, вручив письмо. Жанна немедля вскрыла послание и пробежалась взглядом по листку бумаги.

– Кузина Франсуаза приглашает меня посетить её именины, – прочла наставница. – Хм, пожалуй, стоит откликнуться на приглашение. Ты, Мария, поедешь со мной, – решительно заявила Жанна, повернув в сторону поместья.

Пару дней спустя мадам д’Альбре села в карету и приказала кучеру трогаться. Однако уезжала Жанна в одиночестве: её племяннице накануне нездоровилось, и было принято решение оставить Марию в поместье. Девушке редко удавалось вырваться из-под присмотра настойчивой Жанны. Мария любила свою сильную, волевую тётушку, но иногда чувствовала себя загнанной в угол её беспрекословностью. Поэтому краткий период свободы девушка восприняла словно подарок судьбы. Недомогание быстро отпустило Марию, и девушка целыми днями наслаждалась прогулками по саду и чтением книг под сенью деревьев. В один из дней, удобно устроившись на зелёной траве, она с особым любопытством рассматривала недавно распустившиеся ирисы, когда услышала чьи-то шаги.

Обернувшись, Мария вздрогнула от неожиданности и резко вскочила на ноги, отряхивая платье. Перед ней стоял высокий юноша с ясными зелёными глазами.

– Добрый день, мадемуазель, не хотел потревожить ваш покой, – негромко произнёс он. – Простите мне моё любопытство, но не знаете ли вы, где мне найти хозяйку этого поместья?

– Добрый день, месье, – улыбнулась Мария. – Вы ничуть меня не потревожили. Вы, вероятно, ищете мадам д’Альбре? Мне не хотелось бы огорчать вас, но она в отъезде и вернётся лишь спустя пару недель.

– Хм… Что ж, я сам виноват, что заранее не послал ей письма.

Задумавшись ненадолго, юноша с лёгким игривым прищуром взглянул на юную девушку.

– Мадемуазель, мне кажется или раньше мы с вами не встречались? Боюсь, я не знаю вашего имени.

Поймав на себе заинтересованный взгляд юноши, Мария покраснела от смущения.

– Я воспитанница мадам д’Альбре, Мария.

– Мария? Не приходитесь ли вы дочерью Франциску Клевскому?

– Да, вы правы, он мой отец.

– Мне доводилось видеться с ним, правда, тогда я был ещё ребёнком. Теперь, кажется, настало моё время назвать вам своё имя. Что-то мне подсказывает, что вы уже не раз слышали обо мне. Я Генрих, – улыбнулся Анри, уверенный, что Жанна сотню раз на дню упоминала своего сына.

Но Мария внезапно обескуражила юношу.

– Генрих… Валуа? – распахнув глаза от удивления, восторженно выпалила она. – Вы правы, о вашем визите в наши края говорят абсолютно все.

Девушка тотчас смутилась.

«Генрих Валуа?!» – Анри удивился странному предположению, но постарался не подать вида. В его голове моментально созрел хитрый план, который показался ему до ужаса забавным. Улыбнувшись, он поклонился Марии, подтверждая её догадку.

– Вы угадали, мадемуазель. Перед вами наследник рода Валуа.

Сердце Марии забилось быстрее. Но не от того, что перед ней стоял родственник короля, а потому, что приятный юноша всего за несколько минут сумел очаровать её неискушенную душу. Сделав реверанс, Мария опустила глаза в землю.

– Мне, право, неловко, что вам приходится беседовать со мной в саду. Но если я приглашу вас в поместье, слуги передадут тётушке, что я оставалась наедине с юношей. От того пойдут дурные слухи.

– Я понимаю, Мария, и ни в коем случае не стану порочить вашу честь, – заверил её Анри. – Меня никто не увидит подле вас, обещаю. Но дайте мне слово, что мы с вами ещё увидимся. Здесь, под сенью этого дерева.

Получив заветное обещание, юноша покинул поместье матери. Но его тайные визиты в её сад стали регулярными.

Спустя всего пару таких встреч Мария поняла, что без памяти влюбилась в брата короля. Генрих был остроумен, галантен и невероятно притягателен. Юной девушке было не под силу противиться его чарам. Несколько дней подряд Генрих посещал сад лишь в дневное время, но однажды явился ближе к закату.

В тот вечер Мария подарила ему свой первый поцелуй.

Залившись краской, девушка позволила юноше коснуться её губ и оставить на них отпечаток своих чувств. После того вечера Генрих уже ни на минуту не выходил из её головы. И девушка была готова на всё, лишь бы каждый день видеть его зелёные глаза.

Однажды юноша не явился в сад ни днем, ни на закате. Опечаленная и взволнованная, Мария долго не могла уснуть, лёжа в своей кровати. Вдруг из окна до неё долетел тихий оклик:

– Мария…

Девушка сразу узнала голос возлюбленного. Вскочив с кровати, она наспех надела любимое платье и осторожно, чтобы никого не разбудить, выскочила в сад.

Генрих ждал её под сенью их дерева. Прислонившись спиной к стволу, юноша загадочно смотрел вдаль.

– Я так волновалась о тебе… – бросившись к юноше, прошептала юная дева. – Почему ты не пришёл раньше?

– Мария… – Анри потупил взор, – завтра я уезжаю на войну.

– Что?! Нет! Не может быть! – в ужасе воскликнула девушка.

– Как бы мне ни хотелось не покидать тебя, мне придётся сделать это. Сегодня, быть может, мы видимся в последний раз.

Сердце Марии оборвалось. Не зная, как унять дрожь, она, прижав ладони к лицу, забегала из стороны в сторону. Её душа рвалась на части Она сходила с ума от страха за жизнь Генриха, от ужаса предстоящей разлуки. В это время, хитро усмехнувшись, Анри не без удовольствия наблюдал за метаниями юной девушки: ещё одна мышка попалась в его мышеловку.

Ещё одно юное создание, само того не ведая, проиграло, отдав своё сердце коварному искусителю.

Когда, не выдержав этой муки, Мария бросилась на шею возлюбленному, Анри со всей страстью прижал её к себе. Его руки заскользили по тонкому стану, губы стали настойчивее и смелее. Всего на миг Мария испугалась, но этот страх был мимолётным.

Генрих не мог причинить ей вреда. Он любил её так же, как и она его.

Спустя некоторое время на зелёной траве появилось тонкое покрывало, заботливо принесённое юношей.

Вслед за Генрихом Мария опустилась на него, не заметив, как вскоре юноша навис над нею, полностью завладев, и мыслями и телом. В ту ночь девушка впервые познала близость с мужчиной.

Перед рассветом Генрих покинул сад, обещая девушке однажды вернуться. Мария ещё долго ждала встречи с любимым, но Генрих больше не вернулся.

Жанна, возвратившись в поместье, долго не могла понять причины печали, что полностью захватила её воспитанницу. И лишь спустя несколько месяцев, когда юное тело Марии заметно округлилось, поняла, что произошло в её отсутствие. Девушка не отнекивалась и с чистым сердцем поведала тётушке историю своей любви с братом короля. В конце лета в поместье прибыла Маргарита, мать Марии Клевской, и, разозлившись на Жанну, что не уследила, не уберегла её дочь от греха и позора, забрала девушку из Беарна.

Осенью в стенах Мон-Сен-Мишель на свет раньше положенного срока появилась девочка. Прижимая малютку к груди, Мария твердила:

– Я так люблю тебя, дитя. Ты плод чистой и искренней любви. Быть может, ты никогда не узнаешь, кто твои настоящие родители. Но я хотела бы, чтобы ты знала: я рада твоему появлению на свет. И уверена, что твой отец тоже будет счастлив однажды узнать о твоём рождении.

Спустя несколько дней девочку нарекут Селестой, но Мария уже никогда не узнает её имени.

Париж, 1572 год

Четыре года спустя карета впервые привезла Марию к крыльцу Лувра. Это был знаменательный день. Сегодня девушку обещали впервые представить королю Франции – Генриху Валуа. Мария старалась держаться достойно и скромно. Но её душа ликовала, едва удерживаясь в бренном теле. «Сегодня я вновь увижу его, моего Генриха. Он стал королём, заменив на престоле своего брата. Но я уверена: он совершенно не изменился, и по-прежнему любит меня».

В этот день Мария была не единственной гостьей Лувра. Вместе с другими девушками застыв возле крыльца, она с нетерпением ждала появления короля.

Наконец двери распахнулись. И в сопровождении гвардейцев к гостям вышел король.

Марии хватило одного беглого взгляда, чтобы понять – перед ней стоит не её Генрих. Этого человека в золотой короне она никогда прежде не видела. Это не он дарил ей свои поцелуи, не он признавался в любви.

Король начал приветственную речь, но Мария не слушала его. Лишь сейчас она поняла, что произошло в Беарне четыре года назад. «Я была подло обманута… И обесчещёна…Боже! Не верю! Не верю!»

Грудь сдавила невыносимая боль. Слёзы брызнули из чистых ясных глаз, тем самым приковав к Марии взгляд короля. Чуть позже Генрих признается, что именно в этот момент понял, что с первого взгляда влюбился в свою гостью. Лишь нежные чувства короля, его забота и сочувствие не позволили девушке пережить боль предательства. Спустя некоторое время, когда по Парижу поползут слухи о тайной связи Генриха с Марией Клевской, девушка расскажет ему о том, что хранила в своей душе. О первой влюблённости, грехе, обмане и ребёнке. Признается и в том, что узнала, кем был тот негодяй. Она увидела его в Париже в том же 1572 году. Генрих Наваррский стоял подле своей матери Жанны, беседуя с Екатериной Медичи и юной Маргаритой. Его зелёные глаза она узнала бы из тысячи, звук его голоса не спутала бы ни с одним другим. На миг ей даже показалось, что она до сих пор любит этого негодяя.

Но мысль о дочери, что навсегда была отнята у неё, быстро остудила эти чувства. От былой влюблённости не осталось и следа. Мария проклинала Наваррского, желая ему на собственной шкуре испытать ту боль, что по его вине выпала на её долю. Видя терзания любимой, король Генрих возненавидел Анри сильнее, чем сама Мария. Он желал бы умертвить подлеца – повесить на парижской площади, но не мог этого сделать. Генрих Наваррский не был простым мальчишкой. За ним стояла Наварра. А сам он уже был законным супругом Маргариты Валуа, а значит, родственником короля. Эти обстоятельства связывали монарху руки, не позволяя расправиться с негодяем.

С каждым новым словом, вылетавшим из уст девушки, Наваррский становился всё растеряннее. Здесь и сейчас он мог ожидать любого откровения, но только не такого. Проступок двадцатилетней давности уже вылетел из его головы. А Мария Клевская затерялась где-то в длинном списке любовных побед. К тому, о чём говорила Мадлен, Анри был совершенно не готов.

– Я никогда не исключал того, что от одной или нескольких моих связей с женщинами могут быть последствия, – задумчиво произнёс Наваррский. – Однако прежде о детях мне никто не сообщал. Мария… хм, неужели… так, значит, она родила дочь… Но откуда тебе стала известна эта история? Кто мог её поведать?

– Королева Луиза, – честно ответила Мадлен. – Всю жизнь во Франции её преследовали слухи о внебрачном ребёнке Генриха. Луиза злилась и ревновала мужа к его давней возлюбленной – Клевской. Но, оказавшись на смертном одре, Генрих излил супруге душу, рассказав тайну Марии и тем самым опровергнув слухи о том, что у него есть внебрачный ребёнок.

Мадлен ненадолго замолчала, наблюдая за реакцией Наваррского на её рассказ. Король был озадачен и задумчив. Глубоко дыша, он не находил объекта, за который мог бы зацепиться его взгляд. Оттого он бегал глазами по каменному залу, делаясь ещё более растерянным.

– Признаюсь, Мадлен, эта новость застала меня врасплох.

Однако я не вижу в ней связи с тем, что сейчас имеет смысл. Мы здесь ради ритуала, важно лишь это.

– К сожалению, вы не правы. – Мадлен покачала головой. – Ваша дочь имеет прямое отношению к этому ритуалу. Я ведь ещё не сказала, что дочь Марии отдали в семью графа Моро. Девочке дали имя Селеста. Ваша дочь давно была рядом с вами, жила под одной крышей в Лувре и Блуа, а вы даже не догадывались об этом…

Произнеся эти слова, Мадлен шагнула в сторону, чтобы Селеста и Анри смогли встретиться взглядами. В каменном зале повисла тишина.

Забыв, что каждые несколько секунд телу необходимо делать новый вдох, Селеста широко распахнутыми глазами смотрела на короля.

Девушка не верила в то, что всё происходящее вокруг – правда.

Она ещё не смирилась с мыслью о том, что семья Моро была ей не родной. Ещё не отошла от шока, услышав, что она дочь Генриха Валуа. А теперь ей нужно было мириться с новой реальностью. Генрих Наваррский, король Франции, похититель женских сердец и знатный греховодник, был её настоящим отцом. «Это не может быть правдой… невозможно…» – мысленно твердила Селеста.

Анри не сразу заметил, как его бросило в жар от пристального взгляда на мадемуазель Моро. Сегодня он впервые смотрел на неё с таким особым, ни с чем не сравнимым интересом. Он вглядывался в каждую чёрточку её лица, блуждал взглядом по волосам, искал сходства. «А ведь она чем-то неуловимым напоминает мне маму… – заметил король. – Но разве это возможно?»

Выждав время, Мадлен нарушила тишину.

– Это ещё не вся история. Вы, Ваше Величество, ещё не узнали, как подло были обмануты. Будучи беременной, Мария Клевская уже знала: за её ребёнком кто-то охотится. И это действительно было так.

Верные слуги Абраксаса искали дитя, зная, кто его отец. Они хотели убить ребёнка до того, как заключить с вами сделку. Но тогда упустили дитя.

– Извини, Мадлен, но это не может быть правдой, – отмахнулся Анри. – Сделка с Абраксасом была заключена в 1572 году, Селеста же родилась раньше…

– Да, и это доказывает, что Абраксас давно присмотрел вас в качестве своего вместилища. Дело оставалось за малым: сделать так, чтобы вы без лишних вопросов согласились на сделку. Как?

Легко: разжечь в вас месть. Я не могу знать наверняка, в этом суждении я полагаюсь лишь на интуицию, и она подсказывает мне, что вашу мать убила не Екатерина Медичи. Смерть Жанны была подстроена культом, да так, чтобы подозрения пали на королеву Франции. Ведь Абраксасу было необходимо, чтобы вы возжелали уничтожить род Валуа и страстно захотели взойти на престол, надев на себя корону. И их план удался… Было лишь одно «но» – ребёнок.

По какой-то причине Абраксасу было важно, чтобы на момент его слияния с вами у вас не было наследников крови. А потому он приказал искать ребёнка по всей Франции. И его всё-таки нашли, но спустя двадцать лет. Тогда было решено сделать Селесту последней жертвой кровавой жатвы. Довольно символично, ведь убив последнюю жертву, Абраксас не просто получил бы её кровь и время, он обрубил бы связь своего будущего тела с дочерью, тем самым полностью подчинив вас себе. Связь родителя и его дитя сильнее всех, что есть на этом свете. И бог не мог позволить своему вместилищу иметь её. А теперь, зная всю историю, ещё раз взгляните на Селесту. Вы правда готовы принести в жертву богу, что обманул вас, что убил Жанну, свою единственную дочь?

Задавая последний вопрос, Мадлен внезапно заметила, как резко, всего за несколько минут, изменился внешний облик Анри. До этого гордо расправлявший плечи, король сейчас был словно придавлен к земле.

Его плечи поникли, задрожали руки. Сглотнув ком, застрявший в горле, он сделал шаг вперёд, но ноги подвели его. Покачнувшись, Наваррский рухнул на колени перед Селестой.

– Дочь… моя дочь… – не в силах поднять взгляд на девушку, твердил король. – Жертва… мама… – Наваррский будто находился в бреду.

В эти минуты он мысленно шагал по страницам своей памяти, наполненным жаждой мести и стремлением к власти. Столько лет, столько сил, столько времени и жизней было потрачено напрасно!

Глупец!

Вот кем он ощущал себя сейчас: обманутый дурак. Годами он видел своим врагом род Валуа, ненавидел Екатерину и каждого из её сыновей. А настоящий враг всё это время стоял у него за спиной. Опустив голову, Анри тяжело задышал. Мадлен подумала, что сейчас его глаза наполняются слезами, что он тщетно пытается скрыть. Но это было не так. Анри захлестнула невиданная ранее ярость. Сжав кулаки, он со всей силы ударил ими по каменному полу и, зарычав, вскинул голову, одарив оккультистов гневным взглядом.

– Вы… это вы отравили мою мать, лишили жизни достойнейшую из женщин ради того, чтобы заставить пойти на сделку. – Грозный голос короля отражался от каменных стен, оглушая всех, кто был рядом. – Это были вы, всегда ВЫ! И ваш треклятый бог! Ненавижууу…НЕНАВИЖУ! Сделке конец! – Выплеснув злость, Наваррский вдруг смягчился, а его взгляд устремился на онемевшую от шока Селесту. – Вижу, что тебе трудно принять наше родство. Поверь, мне не легче. Я жил с убеждением, что ещё не успел оставить в этом мире своего наследия. Но это не так, ведь оказывается, у меня всегда была дочь. Селеста, я не прошу тебя простить меня, понимая, что это невозможно. Не прошу возлюбить меня как родителя, ведь я не был тебе отцом. Сейчас я молю лишь об одном: поверь мне и я искуплю перед тобой свою вину. Ты больше никогда не окажешься в опасности из-за меня. Я сделаю всё, чтобы твоя жизнь была долгой и счастливой.

Слова Наваррского долетали до Селесты сквозь шум стучавшей в висках крови. Как бы девушка ни старалась, как бы ни силилась поверить в происходящее, ей это не удавалось. Она не могла поверить в то, что этот мужчина, чей взгляд порой вызывал дрожь и трепет, был её отцом. Как? Ведь у них двоих не было совершенно ничего общего. Селеста долго пыталась разомкнуть губы и прошептать, что всё это ложь или большая ошибка. Но что-то неясное, необъяснимое тихо повторяло ей:

«Ты знаешь, что всё это правда, пусть пока и не веришь в неё».

Глядя сейчас на обретших друг друга отца и дочь, Мадлен понимала, что главный страх Абраксаса воплотился в жизнь.

Девушка мысленно ликовала.

«Вот чего опасался бог времени, он понимал, узнай Наваррский правду, он откажется от сделки. Так и случилось. Всё закончилось, ритуал не состоится. Нострадамус был прав, предрекая Анри встречу с девушкой, с которой он связан судьбой и кровью. Речь шла о Селесте, о дочери Наваррского. Она должна заставить его душу засиять новым светом и отступиться от мрака».

Видя, как стоявшие подле неё король и бывшая фрейлина пытаются осознать происходящее, Мадлен мысленно улыбнулась. «Мне самой казались невероятными слова Луизы. Прочитав её письмо, я была ошеломлена родством Селесты и Анри. Но сейчас, кажется, уже свыклась с этой мыслью».

Обводя взглядом оккультистов, Мадлен уже не боялась их.

Мёртвые слуги Абраксаса до сих пор вызывали в груди неприятное волнение, но девушка больше не видела в них угрозы.

«Ритуал сорван, мы больше не нужны культу».

Словно услышав её мысли, Анри поднялся на ноги и, зло сверкнув глазами, выкрикнул слугам Абраксаса:

– Моя сделка с Абраксасом больше не имеет силы. Мое тело, как и мой трон, останется лишь моим. А теперь расступитесь и дайте нам покинуть это место.

Оккультисты зашевелились. Но вместо того, чтобы разойтись в стороны, лишь сильнее сжали кольцо.

– Вам не уйти… – зашептали одновременно десятки мёртвых голосов. – Ритуал свершится сегодня…

– Никакого ритуала не будет! – повторил король. – Сделка разорвана!

– Это не в твоих силах, человек. Абраксас готов… сегодня владыка явится в наш мир, и ничто ему не помешает.

Двое оживших мертвецов окружили Наваррского и схватили его за руки.

– Прочь от меня! ПРОЧЬ! – взревел король.

Анри пытался отбиваться, стараясь высвободиться, но силы были неравны. Третий оккультист приблизился к Наваррскому и выхватил у него из-за пазухи мешок с белым песком.

Мадлен вздрогнула.

– Ах! Нет! Только не это!

Подняв мешок над головой, покойник обратился к своему богу: – Он здесь, владыка.

Зашагав к статуе, оккультист едва не сбил с ног девушек, стоявших на его пути. Сейчас ему не было до них дела. Подобравшись к часам в руке Абраксаса, верный слуга бога всыпал в них недостающий песок. Зал задрожал. По каменным сводам будто пронёсся чей-то тяжёлый вздох.

– Ааааахххх…

Оккультисты опустили головы. Из их мёртвых уст полилась страшная песня – молитва древнему богу. Сжавшись в комок, Селеста задрожала от ужаса. Анри растерянно взирал на слуг Абраксаса, что не желали подчиняться его королевской воле.

Мадлен же точно окаменела.

По спине пробежал неприятный холодок. В голову ворвалась страшная, но столь очевидная вещь:

«Ритуала не избежать, всё было напрасно… мы обречены… все мы…»

Анри, не в силах пошевелить ни единым мускулом, замер на месте.

Селеста будто вросла в пол.

Мадлен попыталась повернуть голову в сторону, осмотреться, найти выход. Но тело больше не слушалось её. Ноги не двигались. Не шевелились пальцы. Лишь в голове безумным набатом звучал чужой холодный голос:

«Время пришло…»

Глава 18. Каменное божество

Несколько дней назад…

Освещая тёмный коридор факелами, двое гвардейцев тащили в сторону пыточной молодого некроманта. Калеб едва волочил ноги, не собираясь облегчать солдатам их долю. Проходя мимо неприметной развилки, которых в подземелье было множество, некромант вдруг подал голос.

– А что находится в правой стороне?

– Молчи, не задавай вопросов, – рявкнул высокий гвардеец средних лет. – Не положено это – болтать.

– Хм, готов поспорить, что где-то здесь находится мертвецкая, – не унимался некромант.

– Сказано же: замолчи, – шикнул второй гвардеец.

– Да я так, чтобы тишину нарушить. А то мрачно здесь, – ответил Калеб. – И все-таки я уверен: здесь находится мертвецкая.

– Да когда же ты заткнёшься! – не выдержал один из солдат. – Нет здесь никакой мертвецкой! Поворот, ведущий к ней, мы прошли пару минут назад! – раздражённый неуместными вопросами Калеба, вскрикнул гвардеец.

Услышав ответ солдата, некромант довольно улыбнулся.

– Так, значит, тот поворот, уходящий влево, что остался позади, вёл в мертвецкую. Хм, спасибо.

– За что? – удивился гвардеец.

– За помощь, – усмехнулся некромант. – Без вас, ребята, мне пришлось бы долго здесь плутать. Теперь я сориентируюсь быстрее.

Не дожидаясь, пока до гвардейцев дойдёт смысл его слов, Калеб резко рванул вниз. Одним точным ударом под колено он заставил держащего его солдата повалиться на пол. Пока второй растерялся, некромант с силой толкнул его к стене и высвободил руку из его хватки. Кувыркнувшись, юноша ушёл в сторону, не позволяя солдатам вновь схватить его. Мгновение – и, развернувшись, некромант рванул назад, туда, где остался поворот, ведущий в мертвецкую. Калеб помнил, как, воруя тело Жозефины Ранье, изучил подземные коридоры близ мертвецкой. Оставалось лишь добраться до знакомых подземелий и выбраться наружу. Это приключение заняло около получаса. Оказавшись на свободе, Калеб скинул с себя сутану и затерялся в узких парижских улочках. Спиной прижимаясь к холодной стене, юноша размышлял, что делать дальше. «Нужно понять, куда могла отправиться Мадлен. Ну же, Калеб, думай, думай…» Но, как бы ни старался некромант, он не находил ни единой зацепки. Тогда, стараясь держаться в тени, он побрёл в сторону «Бедного путника», надеясь в книгах найти ответ, как отыскать местонахождение живой души. Петляя по длинным улочкам, Калеб выскочил на дорогу и вздрогнул от неожиданности, едва не попав под копыта коня. Всадник, нёсшийся во весь опор, едва успел натянуть поводья.

– Куда ты лезешь, жить надоело? – вскрикнул молодой мужчина, грозно посматривая на Калеба.

Некромант поднял глаза и вдруг узнал всадника:

– Ты же… Фабьен! Я тебя помню.

Всадник тоже узнал юношу, но не был настроен на долгий разговор.

– Да, да, я тоже тебя помню. Но мне некогда болтать, уйди с дороги, иначе мы его упустим!

– Кого? – поинтересовался некромант.

– Его… Наваррского, – одними губами прошептал Фабьен. – Он тайно отбыл из замка. Думаю, он приведёт нас к Селесте.

– И к Мадлен! – воскликнул Калеб и тотчас добавил: – Возьми меня с собой.

Думать долго было некогда, и, махнув рукой назад, Фабьен произнёс:

– Поедешь вместе с Тьерри, братом Селесты. Он всё равно плетётся медленнее, а я постараюсь не упустить короля.

Недолго думая, Калеб вторым всадником ловко вскочил на коня, что вёз незнакомого юношу. Лошади вновь сорвались с места и понеслись по дороге, ведущей прочь из Парижа.

* * *

Пещёра, что стала обителью тьмы, многие столетия пряча в своих недрах алтарь Абраксаса, начала меняться. В ужасе оглядываясь по сторонам, Мадлен боялась, что с потолка посыплются камни и навсегда похоронят их здесь. Но, несмотря на дрожь, прошедшую по стенам, камни оставались на месте. Оккультисты выстроились в плотное кольцо, и теперь, куда бы ни падал взгляд, всюду мелькали их мёртвые лица.

– Мне страшно, – чуть не плача, шептала Селеста, прячась за спиной подруги.

– Мы ещё не проиграли, это не может быть нашим концом, – пыталась успокоить её Мадлен, но сама не очень верила своим словам.

– Абраксас! – обращаясь к статуе, взревел Анри. – Ты не войдёшь в этот мир через меня. Я более не твой верный раб! Тебе не получить моего согласия!

В эту минуту знак бесконечности, вырезанный на постаменте под ногами бога, начал светиться белым светом. С каждой секундой свет становился всё ярче и ярче. Часы в руках статуи вдруг оторвались от каменной ладони и, воспарив над ней, начали медленно переворачиваться в воздухе.

– Что происходит? – спросила Мадлен.

– Я не знаю, Мон Этуаль, не знаю… – растерянно шептал Анри.

Вдруг яркая вспышка, вырвавшаяся из камня, залила собой всю пещёру. Не выдержав, Мадлен крепко зажмурилась.

Она распахнула глаза, лишь почувствовав, что свет больше не слепит её. До этого окаменевшее тело вновь обрело способность двигаться.

Разминая руки, девушка закрутила головой, пытаясь осмотреться.

Но то, что открылось её взору, повергло мадемуазель Бланкар в ужас.

Каменная стена за спиной Абраксаса исчезла. Там, куда падал её взор, кружил бесконечный хаос чужих миров. Казалось, что именно там обитает само время. Мадлен не знала и не понимала, как в одночасье изменилась пещёра. «Все это дело рук Абраксаса», – догадалась она.

– Что это там? – За спиной раздался до боли знакомый голос.

Наваррский, кружа на месте, с удивлением и опасением посматривал на открывшийся его взору хаос. Король старался не подавать вида, что всё происходящее до ужаса пугает его. Но Мадлен не видела, скорее, чувствовала его страх. «Он не верит Абраксасу, так же как и я, и боится, что мы не уйдём отсюда живыми». Подняв глаза на девушку, Анри шагнул вперёд.

– Мон Этуаль, ты знаешь, что это за место?

– Нет, но полагаю, что это разрыв времени, в котором и существует Абраксас, – предположила Мадлен.

Прищурившись, присмотревшись, она поняла, что между миром бесконечного хаоса и пещёрой, в которой они находились, проходила тонкая, едва заметная завеса.

Указав на неё пальцем, девушка прошептала:

– Видимо, это и есть тот барьер, что Абраксас не может перешагнуть без ритуала.

Мадлен и Анри одновременно подняли головы, взглянув на каменную статую, возвышающуюся прямо перед ними. Казалось, будто она стала ещё больше. Всматриваясь в лицо каменного истукана, Мадлен была готова поклясться, что выражение его лица изменилось, став мрачнее и злее.

Над его ладонью парили часы, крутясь, позволяя белому песку времени перетекать из одной половины в другую.

«Время утекает…» – подумала девушка, заворожённо глядя на белый песок внутри часов.

В эту минуту руку девушки пронзила дикая боль.

– Аааа… – Закричав, Мадлен закатала рукав и увидела, как вспыхнул чуть ниже локтя вырезанный на коже символ.

– Ааааа, – спустя несколько мгновений пространство наполнил крик Анри.

Хватаясь за грудь, король пытался сорвать с себя одежду, но у него не ничего не выходило. Корчась от боли, он согнулся пополам, изменившись в лице. Но это мучение длилось недолго. И боль отступила так же быстро, как и пришла. Селеста, все это время безмолвно стоявшая неподалёку, едва не лишилась чувств, слыша эти крики.

– Чертовски неприятно… – Наваррский попытался усмехнуться, отбрасывая прилипшую к влажному от пота лбу прядь чёрных волос.

Но в этот момент в голове зазвучал чужой голос. Мадлен встрепенулась, обратившись к статуе. Она тоже слышала бога, говорящего с ней.

«Слишком долго я был заперт в каменном теле.

Моя сила была скована, взор слеп.

Но сегодня всё изменится…

Переступи порог вечности, сосуд… иди на мой голос…»

Наваррский скользнул взглядом по мраморному истукану.

– Я не стану выполнять твоих приказов. Знаю, ты слышал меня: сделке конец, я не отдам тебе своё тело!

– Ты уже его отдал, глупец…

На груди Анри вновь вспыхнул символ. Несколько оккультистов, разорвав круг, медленно приблизились к королю. Схватив его под руки, они поволокли Анри к границе, разделяющей два мира.

– Не трогайте меня, руки прочь! – отбиваясь, кричал Наваррский, но оккультисты были сильнее.

Видя, что Анри не может сопротивляться слугам Абраксаса, девушка бросилась на помощь. Её руки крепко вцепились в королевские одежды, пытаясь удержать короля. Но силы были неравны.

В какой-то миг тело Мадлен замерло, застыло на месте, не позволяя пошевелиться.

– Мадлен, Мадлен… – Видя, что происходит, Анри мог лишь выкрикивать имя возлюбленной.

Селеста в панике заметалась по пещёре, но, встретившись глазами с одним из оккультистов, громко закричала и, потеряв от страха сознание, повалилась на пол.

«Провидица, освободи меня от оков.

Сломай границы времени и дай мне перешагнуть порог твоего мира».

Теперь голос бога был обращен к девушке. Мадлен не видела, но чувствовала, как нечто холодное подошло к ней со спины, положив на плечи невидимые руки. То были не оккультисты, а тот, кому они верно служили. На душе стало тоскливо, боль и отчаяние сковали тело.

Но разум продолжал сопротивляться.

– Я не стану этого делать… Никогда… Слышишь? Никогда!

«Ты в моей власти, провидица…

Тебе не под силу сопротивляться мне…

Ты принадлежишь мне, всегда принадлежала…

Ты мояяяя…

Я всю твою жизнь стоял за твоей спиной.

Ты шла по пути, который указывал я.

Твоя судьба предопределена».

– Нет! Нет! Я не стану исполнять твою волю.

«Ты уже делала это, и не раз.

Тёмная фигура в твоём видении, та, что спалила Париж. Вспомни её.

А затем вернись в прошлое и ответь мне на вопрос: кто устроил пожар?»

– Я, – прошептала Мадлен, вспоминая, как спасала от виселицы Калеба, поджигая эшафот.

«Вспомни видение, в котором погиб Генрих Валуа, и ответь на вопрос: кто пустил к нему убийцу?»

– Я, – обречённо прошептала Мадлен, помня, как по её просьбе стража пропустила за ворота дворца Жака Клемана.

«Видишь, я всегда был частью тебя. Не осознавая того, ты делала всё, что приказывал я».

Широко распахнув глаза от ужаса, Мадлен была готова поклясться, что чьи-то руки обхватили её за талию, сжимая всё сильнее и сильнее. Она чувствовала его присутствие. Абраксас был рядом.

Он стоял за её спиной, видя насквозь. И девушку поняла: древний бог не врёт, он всегда был подле неё. Его незримые руки продолжали касаться её тела, а она была не в силах защититься.

«Освободи меня…»

– Нет… нет…

«Тогда мой дар, живущий внутри тебя, всё сделает сам…»

Девушка не успела до конца осознать услышанных слов, когда вокруг неё пропали все звуки. Мир будто замер, остановился.

Она видела, как, борясь с оккультистами, Анри стоит у самой границы миров, и как где-то вдали яркой вспышкой прорезалось пространство, разрушая тонкий барьер. В груди нарастал комок напряжения. Сила, так давно дремавшая внутри, готовилась излиться наружу, расколов границы времени. Мадлен не могла этому помешать. Она была всего лишь человеком. Он – богом, чья сила безгранична.

Ещё немного, и завеса падёт: Анри окажется по ту сторону мира, и Абраксас заберёт его тело. «Этого нельзя допустить, нельзя», – понимала Мадлен. В её голове вновь возникло страшное видение: она снова увидела мир, утопающий в крови.

В эту минуту взгляд девушки замер на песочных часах, медленно крутившихся над ладонью каменного истукана. «Время течёт… и ничто не в силах его удержать… Дедушка, напрасно ты ввязался в эту игру. Нельзя победить само время…»

Не спуская глаз с песочных часов, Мадлен вспоминала все свои видения, связанные с Нострадамусом.

Слышала его голос, долетавший сквозь пелену годов. И вдруг вспомнила фразу, что заставила её вздрогнуть.

«…в свою печать я помещу тайну, открыть которую смогут лишь избранные».

Судорожно копаясь в своей памяти, Мадлен начала извлекать наружу давно забытые воспоминания. Вот она впервые прибывает в Тюильри. Знакомится с Екатериной Медичи. Берёт в руки предсказание Ностадамуса и разглядывает печать. На кусочке красного сургуча изображены песочные часы. Они крутятся, переворачиваются в воздухе, точно как те, что находятся сейчас над ладонью Абраксаса.

В голове возникло второе воспоминание.

Мадлен вглядывается в другую печать и удивляется, что она совершенно не похожа на первую. Те же инициалы, тот же сургуч, но часы – они разбиты.

«Чтобы победить время, нужно прервать его ход», – Мадлен вспомнила строчки, выведенные рукой Нострадамуса.

И её осенило:

«Боже мой! Дедушка, ты всё-таки оставил мне подсказку, ты нашёл способ остановить Абраксаса. Ну конечно, конечно, – часы! Их нужно разбить. И сделать это следует сейчас, в момент проведения ритуала».

В сердце девушки зажглась искра надежды. И лишь невидимые путы, которыми бог окутал её тело, мешали свершить задуманное.

Мадлен сделала глубокий вдох, ощутив, как сильно сдавливают её оковы бога. Абраксас был силён, практически непобедим. Но девушка решила идти до конца.

«Нет такого врага, которого нельзя победить. Мы проигрываем тогда, когда перестаём верить в саму возможность победы. А я верю в неё».

Мадлен напряглась, почувствовала каждую мышцу своего тела, услышала, как бьётся собственное сердце.

Понимая, что его жертва сопротивляется, Абраксас попытался взять контроль над её разумом, завладеть её сознанием. Но отчего-то никак не мог пробиться в голову своей провидицы. И вдруг Мадлен отыскала ответ на этот вопрос:

«Во время кровавой жатвы Абраксас недополучил сил. Эсма и Селеста остались живы, а значит, урожай не собран. Абраксас не настолько силён, насколько должен быть. Это мой шанс!»

Мадлен расслабилась. Она догадалась: бороться с богом нужно внутри себя. Её сила скрыта в душе. И туда её однажды поместил сам Абраксас. Сегодня великий дар бога обернётся против него. Та, кто рождена была стать рабыней бога, примерит на себя роль его палача.

Мадлен улыбнулась, от этих мыслей, она стала сильнее. Девушка была готова поклясться: Абраксас слышит её, и он боится.

Она отыскала его слабое место. Она нащупала его боль.

«Тебе никогда не выбраться из камня. Я тебе не позволю. Ты видел в Нострадамусе отчаявшегося слабака, пришедшего к тебе за помощью. А во мне свою вещь. Но ты недооценил ту силу, что хранит в себе человек. Нострадамус нашёл способ одолеть тебя. А я приведу его план в жизнь».

Попытка, ещё одна, и ещё… Выбить бога из своей головы было сложно. Своими невидимыми щупальцами он до последнего впивался в сознание девушки, но она не сдавалась. Снова и снова она выбрасывала его вон. И с каждой новой попыткой Абраксас становился слабее. Наконец Мадлен поняла, что может пошевелить пальцами. Может дёрнуть рукой, повернуть голову. Абраксас отступал. Девушка чувствовала, как бога переполняла ярость, дикая, нечеловеческая. Он пылал, изворачивался, сгорая в безумной агонии. И тогда Мадлен сумела сделать шаг. Всего один.

Девушка нагнулась и подняла с пола камень. «Даже самые сложные, неподвластные человеческому пониманию сооружения имеют свои изъяны». Обваливаются дома, рушатся мосты, умирают целые народы… А часы? Они разбиваются».

Замахнувшись что было сил, Мадлен сбросила с себя последние путы.

Её пальцы готовы были разжаться и бросить в цель увесистый камень. Но, прежде чем она успела это сделать, по пещёре пронёсся раскатистый нечеловеческий смех. И голос, что звучал уже не в голове, а шёл из недр каменной статуи, отразился от стен.

– Я знаю, что ты задумала, провидица. Но знай: часы времени нельзя разбить без последствий. Тот, кто нарушит их ход, умрёт.

– Я готова на это, – не колеблясь ответила Мадлен.

Её рука вновь замахнулась, но громкий знакомый голос заставил остановиться:

– Нет, Мадлен, прошу. – У входа в пещёру стоял Калеб. – Может быть, ты и готова отдать свою жизнь, но я не могу позволить тебе умереть.

– Калеб… ты здесь… – прошептала Мадлен, улыбаясь сквозь слезы. – Прости меня, но иначе его не остановить.

– Есть другой способ. Отдай мне камень, и я всё сделаю сам.

Не дожидаясь ответа девушки, пытаясь застать её врасплох, Калеб рванул вперёд, но добраться до Мадлен ему не удалось: словно чёрные тени, вокруг замелькали мёртвые слуги Абраксаса. Выхватывая кинжалы, они бросились на юношу. Один из них оказался возле Мадлен и рывком отобрал у неё камень.

– Калеб! – закричала девушка, понимая, что против десятка мертвецов некроманту не выстоять.

Но в эту минуту у входа в пещёру мелькнуло ещё две фигуры. Выхватив шпаги, с криком в самую гущу боя ворвались Фабьен и Тьерри.

Присмотревшись, Мадлен заметила, что лезвия их оружия были покрыты чёрной вязкой жидкостью. «Калеб дал им яд», – догадалась фрейлина.

Не зная, как быть, Мадлен попыталась найти другой камень, но её голову пронзила невыносимая боль.

– Ааааа, – закричала девушка и вновь услышала голос бога.

«Я покажу тебе твоё будущее, провидица…»

Мадлен пыталась противиться ему, но Абраксас снова влез в её голову. Сознание затуманилось, и перед глазами возникло видение, так похожее на реальность.

Привычным движением смахнув со щеки слезу, Мадлен поднялась с постели и надела на голову золотую корону. К счастью, в этот час короля уже не было в её покоях. За окном светило солнце, но в этот день ничто не могло порадовать королеву. «Я проклинаю этот день… И пусть он только начался, я знаю: он принесёт мне боль, что несравнима ни с чем другим», – знала Мадлен.

Сегодня в Лувр по приказу короля с поникшей головой прибывали гости. Луи, единственный сын короля и королевы Франции, ныне отмечал свой семнадцатый день рождения. Гости ещё не знали, чем должен был закончиться грядущий праздник. Но знала Мадлен.

«Сегодня Абраксас покинет тело Анри и заберёт моего сына, сделав своим вместилищем».

С трудом уняв дрожь, Мадлен покинула свои покои, желая найти виновника грядущего торжества.

Луи, высокий статный юноша с зелёными, как у отца, глазами, сосредоточенно глядя в стену, восседал на королевском троне.

Здесь его и отыскала мать.

– Луи…

Услышав знакомый голос, юноша нехотя повернул голову в сторону.

– Я здесь, мама.

Подойдя ближе к сыну, Мадлен, запинаясь, произнесла:

– Я пришла снова просить тебя подумать о сказанных накануне словах.

– Нет, мама! Я уже говорил и повторять не стану: я не желаю бежать от своей судьбы. Всю мою жизнь отец твердил о силе, что вскоре станет моей. Я должен принять её, такова моя роль.

– Нет! Нет! Это не так! Как же ты не понимаешь?! Ты ведь ещё можешь сопротивляться ему…

– Не могу и не хочу. – Вскочив с трона, юноша нервно прошёлся по залу.

– Я ведь вижу, что сегодняшний день тревожит и тебя, – пыталась достучаться до Луи мать.

Но юноша был непоколебим:

– Это оттого, что я всё ещё не получил ответы на некоторые из своих вопросов. Вот, например, скажи: ты на самом деле любишь меня?

– Луи… ты… ты мой сын.

– Сын, которого ты не желала! – усмехнулся юноша. – Абраксас взял тебя силой, силой же заставил родить меня и воспитывать все эти годы.

Мадлен отвела взгляд в сторону, стараясь скрыть от сына появившиеся слёзы:

– Обстоятельства, при которых ты появился на свет, не меняют моих чувств к тебе. Я люблю тебя и поэтому не желаю тебе той судьбы, что уготована тебе отцом. Ты единственное, что осталось в моей жизни.

Если он заберёт и тебя… мне больше незачем будет жить.

Луи не смог долго выносить материнские слёзы и опустил глаза в пол.

– Когда он передаст мне свою силу, буду ли я помнить, кем был?

– Я не знаю, – ответила Мадлен. – Но тот человек, кем когда-то был твой отец, после воссоединения с богом больше никогда не являл себя миру.

– Даже если так, я не он.

– Луи, прошу…

Дверь тронного зала с шумом распахнулась, и в неё вошёл король. Пылающим взором коснувшись супруги, он вновь заметил слёзы на её лице.

– Не пытайся изменить его судьбу, Мадлен, – произнёс голос, так не похожий на тот, что когда-то принадлежал королю. – Это невозможно.

– Оставь его в покое! Молю тебя!

– Нет. Час, которого я ждал многие годы, пробил, и я не стану менять своих планов.

Видя, как глаза отца начали наливаться гневом, Луи быстрым шагом покинул тронный зал. Желая провести с сыном его последние часы, Мадлен последовала за ним.

Вечером этого же дня в тронном зале собрались все приглашённые гости. Опустив глаза в пол, они безмолвно ждали появления короля.

Каждый из присутствующих мечтал сейчас быть подальше от этого места, но перечить богу никто не осмеливался. Наконец, под стук алебард в тронный зал вошла королевская чета. Абраксас сегодня, как и всегда, являл собой воплощение силы и хаоса. Его королева, пряча заплаканное лицо, была тиха и смиренна. Луи, единственный наследник великой династии, шёл позади родителей, обратившись внутрь себя. Наконец, обратившись к гостям, Абраксас молвил:

– Здесь и сейчас вы, презренные людишки, узрите истинное рождение бога. Смотрите же и не смейте отворачиваться.

– Нет…нет… – всхлипывала Мадлен.

Но Абраксас уже обратился к сыну. Взяв его за плечо, он поставил его перед немой толпой.

– Приготовься!

Не отрывая взгляда от пола, Луи слышал, как отец встал за его спиной. Где-то позади тихо плакала отчаявшаяся мать. Стены Лувра дрогнули, в зал ворвался ветер. И в эту минуту Абраксас покинул прежнюю плоть.

С шумным выдохом Анри схватился за грудь. Спустя восемнадцать лет он впервые смотрел на мир своими собственными глазами.

Бог оставил его, выбрав новое вместилище. Чувствуя, как нечеловеческая сила пробирается сквозь его рёбра, юноша попытался закричать, но всё было тщетно. Из его горла больше не вырывался ни один звук. Сознание начало меркнуть, уступая место кому-то чужому. И, пока Луи падал во тьму собственной души, гостям и миру явился Абраксас в своём подлинном величии.

– Этот день наступил. Это тело вобрало в себя всю мою силу без остатка. А это значит, что отныне я непобедим. А ваш мир – всего лишь поле для моих игр. Пусть же прольются реки крови, пусть всё пылает в оне. Я несу с собой хаос. И отныне вы не увидите ничего, что было бы противно моей воле.

С этой минуты знакомый мир окончательно утратил надежду на спасение. Абраксас подчинил себе каждую душу на этой земле, обретя власть над живыми и мёртвыми, ныне живущими и теми, кому только суждено появиться на свет. Мир превратился в хаос.

И его центром был Абраксас.

Увидев, что Мадлен потеряла сознание, Калеб начал прорываться к ней, но в этот момент его плеча коснулась чья-то рука. Резко сбросив с себя чужую ладонь, Калеб ловко отпрыгнул в сторону и обернулся.

Перед ним стоял один из последователей Абраксаса, его лицо скрывал чёрный полуистлевший капюшон. Поймав на себе взгляд юноши, оккультист поднял руки вверх и открыл ему свой лик.

– Энцо… – едва не выронив из рук кинжал, Калеб застыл на месте.

Перед ним стоял тот, кого он так отчаянно пытался спасти от вечных мучений, тот, ради кого он проделал весь этот путь до алтаря Абраксаса.

– Энцо, я искал тебя… – прошептал Калеб.

– Тот, кого ты зовёшь этим именем, давно мёртв.

– Я пришёл освободить тебя…

– И занять моё место? – ухмыльнулся мертвец.

Взгляд юноши коснулся лежащей на полу Мадлен. И сердце его дрогнуло. «Прости», – мысленно просил он.

Трясущейся рукой Калеб направил кинжал на грудь оккультиста.

Мгновение, второе, третье… Но как бы юноша ни старался, он не находил в себе сил нанести удар. В пособнике кровавого бога он всё ещё видел своего наставника… своего отца. Кинжал, громко звякнув, упал на каменный пол. «Я не смогу убить Энцо… Не смогу оставить Мадлен. Будь что будет. Но я не воткну нож в его сердце».

– Глупый мальчишка, – рассмеялся мертвец и занёс над ним кинжал. Но вдруг он захрипел, опустив взгляд на грудь. Стоя за спиной оккультиста, кто-то воткнул кинжал, что выронил Калеб, прямо ему в сердце.

– Аааааа… – закричал Энцо.

Оккультист завалился на спину и рухнул на пол. Его крик, отражаясь от каменных сводов, заполнял весь зал. Не выдержав, Калеб зажал уши.

Он вспомнил тот день, когда Энцо умирал у него на руках.

– Прости…прости… – твердил Калеб, видя, как в агонии оккультист лишается жизни. И вот наконец его крик стих. Глаза закатились.

Подойдя к Энцо, Калеб закрыл ему веки.

– Теперь ты можешь уйти. Спи спокойно, Энц… отец.

Некромант поднял взгляд и лишь теперь увидел того, кто лишил жизни оккультиста. Неподалеку от него стоял неизвестный ему мужчина. То был Томмазо Беллармин.

Но не успел инквизитор произнести и слова, как на него накинулись сразу трое оккультистов. Вцепившись в Беллармина, они с дикой, нечеловеческой силой тянули его в разные стороны, растягивая, словно на дыбе. Инквизитор кричал и завывал от боли, что прежде на касалась его чресел. И спустя долгие минуты пыток оккультисты разорвали беднягу на несколько частей. Инквизитор умер не сразу. К его неудаче, тело, лишённое конечностей, прожило ещё пару минут, ставших самыми мучительными в его жизни.

Тем временем Мадлен сумела вырваться из плена видений. Открыв глаза, она, пошатываясь, поднялась на ноги. В голове вновь зазвучал уже знакомый голос.

«Ты видела будущее, провидица, оно неотвратимо».

– Я не позволю этому свершиться. То, что я видела, ужасно. Такое будущее несёт боль и потери.

«Ничего уже не изменить».

Горло Мадлен сдавила невидимая ладонь, что-то холодное проникло в её грудь, сжимая сердце. Дар, что был подвластен Абраксасу, действовал по его воле. Завеса исчезала на глазах. Мадлен мучила себя, напрягаясь, пыталась выбраться из оков древнего божества, но в душе знала, что она слишком слаба для этой дуэли. Физические силы быстро покидали девушку, Абраксас вытягивал из неё всё до последней капли. Задыхаясь и корчась от боли, Мадлен перестала сопротивляться. «Я больше не могу… Мне не одолеть Абраксаса. Вероятно, всё это время я была слишком беспечна, считая, что могу противостоять тому, кто родился раньше самого времени. Теперь я это понимаю».

И вдруг по пещёре пронёсся раскат грома: то порвалась завеса между мирами. Стоявший у самого края Анри пошатнулся. Один из оккультистов толкнул короля в спину, и Анри упал, исчезнув в хаосе.

– Нет! – До конца не понимая, что делает, Мадлен рванула вперёд.

Где-то за спиной раздался отчаянный крик Калеба, но она уже не могла обернуться. Её тело пересекло черту и оказалось за границей вечности…

Здесь, за завесой, казалось, не было ничего, кроме миллиардов миров, яркими вспышками загорающихся и гаснущих каждую секунду.

Мадлен стояла на ногах, но не видела под собой ни земли, ни уступа. Рядом с ней стоял Анри. Они видели, как издалека к ним приближается тёмный неясный силуэт.

– Это он, – прошептала Мадлен, – Абраксас.

– Значит, сейчас он и заберёт моё тело, – обречённо произнёс король.

– Но, когда это случится, вы перестанете быть собой. – Сердце девушки сжималось от одной только мысли о том, что Анри, её Анри вскоре мог исчезнуть навсегда.

– Наверное, ты права, Мон Этуаль. Поэтому я должен сказать тебе нечто важное.

Замерев всего в нескольких сантиметрах от лица девушки, Анри прошептал:

– Ты моя единственная любовь, Мон Этуаль. До встречи с тобой я никогда не испытывал этого чувства. И если меня не станет, знай, где-то глубоко тот я, которого ты знаешь, всегда будет любить тебя.

И никакой древний бог этого не изменит.

Признания Анри согревали душу и одновременно заставляли её изнывать от боли. Мадлен больше не лукавила, не врала самой себе – она любила этого человека. Несмотря на все его ошибки она была готова отдать ему всю себя, провести вместе с ним целую жизнь.

– Я тоже должна признаться тебе… Мне не хватило сил противиться твоим чарам. Ты захватил все мои мысли. И всегда был прав: меня безумно влекло к тебе. Анри, прости, что говорю об этом так поздно…

Но я тоже люблю тебя.

– Мон Этуаль… моя звезда… – Подавшись вперёд, Анри накрыл губы девушки отчаянным, безумным поцелуем. В нём было всё, что влюблённый король не успел подарить своей прекрасной даме: нежность, с нотками пламенной страсти, решимость и дерзость, влечение и любовь. В этот момент оба не могли насытиться друг другом, они понимали: это их прощальный поцелуй.

Наваррский вздрогнул, ощутив чужое присутствие за своей спиной, но не обернулся. Тогда тёмная тень коснулась его плеч, головы, сердца. Анри скривился от боли. Ему казалось, будто кто-то с силой раздвигает грудную клетку, забираясь в самую душу. Так и было: древняя сила уже проникла в наш мир и теперь стремилась заполнить своё вместилище. Спустя некоторое время боль отступила,

Наваррский выпрямился, гордо вскинув подбородок. На его лице заиграла дьявольская усмешка, несущая холод и опасность. Мадлен же почувствовала, как с её тела спали все оковы. Абраксас больше не нуждался в ней. Древний бог отыскал своё временное вместилище и слился с ним.

Глубоко вздохнув, Анри обвёл новым взглядом пространство вокруг.

– Я чувствую мощь и невероятную силу, наполняющие меня, – заговорил чужой голос. – Весь мир теперь ляжет у моих ног. А враги падут ниц не перед королем, а перед богом.

Хищный взгляд короля устремился на девушку. Подойдя ближе, он грубо коснулся её щеки.

– Ты всегда будешь рядом со мной, провидица. Твоя судьба – стать матерью особенного ребёнка, идеального тела, что однажды станет моим истинным вместилищем.

– Думаешь, я возлягу с тобой? Позволю тебе сделать себя рабыней и рожу ребёнка, что обречён на вечные страдания? Этого никогда не случится!

– Ошибаешься. Ты в моей власти. И сделаешь всё, что я прикажу.

А откажешься, я получу это силой. Я бог, и по силе мне нет равных в этом мире. Я знаю, что у тебя есть свои слабости. И я не погнушаюсь воспользоваться ими. Мне стоит лишь щёлкнуть пальцами, и все, кого ты любишь, мгновенно умрут. Этого ты желаешь, провидица?

Угрозы бога сломили дух сопротивления. Ненавидя себя за это, Мадлен обречённо произнесла:

– Нет, не желаю. Не трогай моих близких, обещай, что не коснёшься моей семьи. И я покорюсь тебе.

Двумя пальцами приподняв голову девушки за подбородок, король усмехнулся.

– Пока ты будешь послушной, им ничего не будет угрожать. Любая опасность обойдёт их стороной, я позабочусь об этом.

Не спрашивая разрешения, король притянул девушку к себе и оставил на её губах грубый, холодный поцелуй.

– А теперь нам пора вступить в новый мир. – Крепко сжав руку Мадлен, Абраксас повёл её к завесе. И вскоре они вместе шагнули в мир, что был так желанен древнему богу.

Как только Абраксас перешагнул границу времени, все, кто находился в пещёре, замерли, устремив на него свои взгляды. Довольный их замешательством, бог громко рассмеялся и воздел руки над головой.

– Отныне этот мир принадлежит мне! Все, кто живёт на этой земле, покорятся моему величию, иначе моя сила сметёт их. Все непокорные найдут свой бесславный конец, утонув в собственной крови.

Пока Абраксас наслаждался своим возрождением, Мадлен, поникнув, стояла рядом. Её взгляд отыскал Калеба. Некромант обречённо смотрел ей в глаза, будто говоря: «Мы проиграли…»

Тем временем Абраксас продолжал. Переключив своё внимание на чужаков, что вторглись в его обитель, он обратился к ним:

– Вы, ничтожные людишки, умрёте первыми. За то, что стояли у меня на пути, за то, что презрели мою силу.

– Нет, – испугавшись, Мадлен повисла на руке Абраксаса. – Ты обещал не трогать их!

– Они не твоя семья. Они умрут.

– Нет, умоляю, нет, – рыдала Мадлен.

В эту минуту её взор коснулся завесы позади статуи. И девушка с удивлением обнаружила, что она ещё не затянулась. «Что, если, пока она не закрыта, Абраксаса можно отправить назад?»

Обернувшись к Калебу, она одним кивком головы указала на завесу. Некромант всё понял без слов. Его рука отыскала на полу камень. Сердце Мадлен сдавила немая боль. «Калеб умрёт, если разобьёт часы… Но спасёт весь мир…» На глазах выступили слёзы. Из груди рвался отчаянный крик, который ей приходилось сдерживать. Мадлен не была готова отдать Калеба смерти, но её мнения никто не спрашивал.

Калеб прицелился, замахнувшись.

Тяжёлый камень полетел вперёд.

Казалось, уже целую вечность не происходит ничего. И вдруг в месте, что лишено времени, раздался звон стекла. Брошенный камень достиг своей цели. Стекло, удерживающее белый песок, брызнуло в стороны. Часы разбились на сотни и тысячи мелких осколков. Песок, не долетев до земли, вихрем унёсся вдаль.

Лишь сейчас осознав случившееся, Абраксас с искаженным злобой лицом обернулся к Калебу.

– Ты умрешь… УМР¨ШЬ!!!

Некромант покачал головой и приподнял руку, в которой всё ещё был зажат камень.

– Нет, – послышался чей-то вкрадчивый голос. – Умру я. Наконец-то.

Скрываясь в тени пещёры, недалеко от входа стоял Сезар Бордо. Это его рука бросила камень, это он разбил часы.

– Столько лет я молил тебя о смерти и теперь приму её как дар, – улыбнулся поэт. – Туда, за горизонт жизни, мы с тобой уйдём вдвоём.

– НЕТ!!! – Закричав нечеловеческим голосом, Абраксас упал на колени. Тело, что он получил, отвергало его. Древний бог, оставшись без песка времени, возвращался обратно за завесу. Неведомая сила вихрем вырывала его из тела Анри и тащила к границе времён. Абраксас сопротивлялся, но нельзя противиться вечности. Издав последний крик, бог вырвался из человеческого тела и канул обратно в небытие. Тотчас завеса закрылась. А за спиной каменной статуи вновь показалась глухая стена.

Без силы Абраксаса оккультисты падали на пол, лишаясь своей вечной жизни. Их тела на глазах истлевали, превращаясь в прах времён.

Поэт покачнулся и, привалившись к стене, пополз вниз.

– Сезар. – Подбежав к нему, Мадлен коснулась его щеки. Она была холодна.

– Я умираю и вскоре обрету долгожданную свободу, – прошептал поэт.

– Ты спас нас всех, спас целый мир, – восхищённо произнесла Мадлен.

– Надеюсь, на том свете я расскажу эту историю своему доброму другу. Я знаю, Мишель ждет меня.

С этими словами Сезар навсегда закрыл глаза.

Фабьен и Тьерри, спрятав оружие, одновременно бросились к Селесте. Аккуратно похлопывая её по щекам, они привели девушку в чувство. Придя в себя, Селеста долго не могла понять, что происходит:

– Фабьен, любовь моя, ты пришёл за мной? Тьерри! Боже, Тьерри, что ты здесь делаешь?

Обнимая своих любимых, Селеста плакала у них на плечах. Девушка не верила, что все ужасы остались позади и её жизни больше ничего не угрожает.

Мадлен поднялась на ноги и, обернувшись, поймала на себе взгляды двух мужчин, что без памяти влюблены в неё. Король и некромант – они оба занимали особое место в сердце девушки. И лишь сейчас она смогла признаться себе в том, что любила их обоих. Но жить, сгорая меж двух огней, она больше не могла и потому должна была сделать выбор, что определит её судьбу.

Каждый из нас сам выбирает свой путь.

Настало время и тебе, дорогой читатель, сделать свой выбор.

Если ты хочешь, чтобы Мадлен отдала свое сердце Анри, переходи к Главе 19.

Если ты желаешь, чтобы Мадлен подарила свою любовь Калебу, переходи к Главе 20.

Глава 19. Мой король

Когда речь заходит о чувствах, глупо обращаться к голосу разума.

Ещё не задав себе главный вопрос, Мадлен уже знала на него ответ. Её сердце отныне было отдано королю.

Не теряя больше ни секунды, фрейлина устремилась к Анри.

– Кажется, мы всё сделали правильно. – Мадлен устало улыбнулась. – Мы победили.

Глядя на любимую, Наваррский, казалось, потерял дар речи.

Его глаза блестели, источая безумную неудержимую радость. Не в силах вымолвить ни слова, он в один шаг оказался подле девушки.

Подхватил её на руки и закружил. Мадлен звонко рассмеялась, хватаясь за плечи короля. Она знала, теперь для неё начнётся новая жизнь, полная света и надежды. Анри, наконец, поставил её на пол, аккуратно придержав за талию.

– Мон Этуаль, я не перестану восхищаться тобой. Ты удивительная девушка. Безупречная, смелая. Твоя красота сводит с ума, а сила духа завораживает. Ты до последнего билась за нас… сражалась за Францию… за целый мир. И в конце концов сохранила то, что я едва не разрушил.

– Вы совершали ошибки, мой король. Но теперь у вас есть шанс их исправить. Станьте для Франции достойным правителем. И все ваши грехи будут искуплены.

– Я сделаю это, Мон Этуаль. Но прошу, молю тебя: будь рядом.

– Я буду.

Утопая в объятиях Анри, Мадлен заметила, как возле неё остановилась знакомая фигура. Потрёпанный, печальный, рядом стоял некромант.

– Калеб, я… – обернувшись, заговорила Мадлен, но юноша быстро прервал ее.

– Тебе не нужно ничего объяснять. Я догадливый, и уже понял, кого выбрало твоё сердце.

– Я хочу, чтобы ты знал, – заговорила Мадлен. – Ты всегда будешь мне дорог.

– Как и ты мне. Но отныне наши пути расходятся. Да, это безумно больно, – стараясь держать себя в руках, говорил Калеб, – но мы должны идти вперёд и верить в то, что сделали правильный выбор.

– Какой выбор делаешь ты?

– Я попытаюсь сохранить ту часть души, что у меня осталась, и не позволить ей увянуть без твоей любви. Это будет непросто…

– Но ты справишься с этим, – без тени сомнения заверила девушка.

– Прощай, Мадлен, я буду помнить о тебе.

– Прощай, Калеб…

В эту минуту стены пещёры задрожали вновь. Но на этот раз не было силы, способной их удержать. Потолок начал рушиться.

Прикрывая головы руками, все, кто был в пещёре, бросились к выходу. Убегая, они слышали, как позади рухнул потолок, навсегда погребя под собой обитель древнего бога.

* * *

Отныне мир, что не ведал об угрозе, когда-то нависавшей над ним, продолжал своё привычное существование. Солнце, как и прежде, вставало на востоке, вечером садясь на западе. Люди просыпались и трудились, а к ночи, уставшие, отходили ко сну. Никто и не догадывался о том, что жизнь всего сущего ещё недавно висела на волоске и была спасена юной девушкой, обладающей даром предвидения, и смелым поэтом Сезаром Бордо.

Спустя несколько дней после ритуала Его Величество Генрих IV вернулся в Лувр. А вскоре придворные заметили, что его политика изменилась, повернувшись в сторону простого народа.

Налоги и поборы стали меньше, казни реже. Жизнь во Франции потекла своим чередом.

Тьерри получил должность камер-юнкера и остался при дворе.

Селеста и Фабьен ещё раз обвенчались в главном соборе Парижа. После смерти отца Фабьен с молодой супругой отбыли в поместье семьи Триаль, где бывший гвардеец принял на себя роль главы рода.

Алехандро, выдавший Анри все планы испанского короля и тем самым предотвративший войну между Испанией и Францией, более не мог вернуться домой. Его сердце пылало любовью к женщине, что жила в замке Шенонсо. Перебравшись к возлюбленной, Алехандро узнал её тайну: Луиза стала матерью очаровательного мальчика, но долгое время скрывала его от всего мира. Позже кто-то поговаривал, что отцом ребёнка был местный граф, кто-то уверял, что безродный, но пылкий любовник. Никто не догадывался, что в мальчике течёт кровь династии Валуа. Он был прямым наследником законного мужа Луизы, покойного короля Генриха III. Чтобы обезопасить мальчика и уберечь от войны за престол, Алехандро назвал его своим сыном.

Со временем из людской памяти начали стираться воспоминания об убийствах молодых девушек и о древнем кровавом боге, что исполняет желания. Имя «Абраксас» кануло в небытие…

После победы над Абраксасом Мадлен в сопровождении короля вернулась в Лувр. И Анри принял решение более не таить отношений, связывающих их. Вскоре весь Париж, а позднее и Франция знали: король влюблён в девушку, что по своему происхождению не могла стать его женой. Первое время Мадлен не обращала внимания на злые сплетни, крутившиеся вокруг неё. Она всегда знала, что, приняв любовь короля, станет объектом всеобщего внимания. Мадлен всем сердцем любила Анри, а Наваррский не представлял жизни без своей «этуаль».

Но однажды, подслушав чужой разговор, Мадлен пришла в уныние.

«Сегодня я слышала, как две аристократки уверяли, будто вскоре король будет обязан жениться, если хочет удержать власть. Любому правителю нужны наследники, а для их появления необходима законная королева». Одна лишь мысль о том, что ей придётся делить любимого с другой, острой стрелой ранила сердце. Когда, распахнув дверь, король вернулся в свои покои, он застал девушку в слезах.

– Мон Этуаль, кто стал причиной твоих слёз? Назови его имя, и я уничтожу негодяя.

Утирая непрошеные слёзы, Мадлен покачала головой.

– Это лишнее, мой король. Причина мой грусти скрыта в будущем.

Обняв любимую женщину, король притянул её к своей груди, нежно поглаживая по волосам.

– Что тебя тревожит, Мон Этуаль?

– Я люблю тебя и более не скрываю своих чувств, – призналась Мадлен. – Также знаю, что твоя любовь ко мне сильнее всего на свете. Но я понимаю, что однажды тебе придётся сделать выбор не в мою пользу. Чтобы продолжать править Францией, тебе нужна законная супруга из влиятельного рода.

Тяжело вздохнув, Анри ещё крепче прижал к себе любимую.

– Мон Этуаль, я думал об этом десятки и сотни раз. Пытался представить себя сидящим на троне рядом с неизвестной королевой. Но картины этого будущего мне ненавистны. Рядом со мной не будет другой женщины, – пообещал король.

– Но как же ваш долг перед страной? Перед династией Бурбонов?

– Я не подведу ни страну, ни свой род, ни тебя, Мон Этуаль. Совсем скоро ты убедишься в этом сама. А пока…

Настойчивые губы короля коснулись женской шеи, оставляя дорожку поцелуев.

– Я хочу, чтобы эту ночь мы провели без тяжёлых мыслей. – Произнеся эти слова, Наваррский жадно коснулся девичьих губ, терзая их сладостным, томным поцелуем.

Спустя минуту он оторвался от любимой лишь для того, чтобы взглянуть в её глаза. Но этот взгляд едва не спалил их обоих: не выдержав, они снова припали друг к другу, словно ища спасения в своём поцелуе. Она слабела, таяла в его объятьях, чувствуя, как тепло его ладоней обжигает нежную кожу. Анри и его Мадлен исступлённо целовались в темноте королевских покоев, с головой поддавшись чувствам, что ярким пламенем пылали в груди.

Подтолкнув девушку к широкой постели, Наваррский привычным движением избавил её от ночного платья, затем отбросив в сторону королевские одежды. Уложив любимую на кровать, Анри мгновенно навис над ней, не скрывая своих самых смелых желаний. Его руки тут же обхватили девушку так неистово, что она застонала от внезапно нахлынувшего возбуждения. В эту ночь Анри не медлил. Не скрывая своей страсти, король быстро овладел любимой. Охваченный диким звериным возбуждением, Анри двигался быстро и ритмично.

Его сильные, глубокие толчки вырывали крики из женской груди. Хватаясь пальцами за спину короля, Мадлен тяжело дышала, прикусывая нижняя губу. Чувствуя его неукротимую мужскую силу, поддаваясь его самым порочным желаниям, девушка взлетела на верх наслаждения. Король знал, как следует обращаться с женщиной, знал все уловки, что могли свести её с ума, и с упоением пользовался ими. В эту ночь Мадлен несколько раз добиралась до вершины безумного сладострастия. Громко застонав, Анри задвигался быстрее, его руки плотно обхватили её талию, пока он рывками вонзался в женское разгорячённое тело. Вскоре он замер, низко зарычал и, обмякнув, опустился на кровать. Притянув любимую к себе, он носом уткнулся в её шею. Засыпая в одной постели, в ту ночь влюблённые не думали ни о чём, кроме друг друга. Но Анри не забыл о своём обещании…

Проснувшись ранним утром, Мадлен обнаружила, что король давно покинул их покои. Грустно вздохнув, девушка омылась и надела новое платье. Затем умелыми движениями поправила причёску. Едва она успела оправить юбки, как дверь распахнулась и в комнату заглянула служанка.

– Мадемуазель, король просит вас на аудиенцию.

Мадлен отыскала Наваррского в тронном зале. В этот день король был заметно возбужден. Его глаза блестели ярче обычного, а хитрая улыбка ни на миг не сходила с лица.

– Мон Этуаль, у меня для тебя новость. – Встав с трона, король сбежал вниз, оказавшись напротив возлюбленной.

– Вы пугаете меня, мой король. Надеюсь, новость хорошая?

– Более чем просто хорошая. – Гордо вздёрнув головой, король Франции вдруг опустился на одно колено, протянув любимой золотое кольцо. – Мон Этуаль, прошу, в эту минуту отбрось все сомнения. Взгляни на меня так, будто перед тобой стоит мужчина, не имеющий титулов и короны. Выслушай меня. Ты знаешь, что моё сердце давно отдано лишь одной тебе. Ты всецело владеешь мною. Мои тело, душа и мысли покорены тобой. И ни одна женщина в мире не сможет заставить меня забыть о тебе, Мон Этуаль. А потому сейчас, смея надеяться на взаимность, я прошу твоей руки. Мон Этуаль, окажи мне честь перед людьми и богом стать твоим мужем.

Глядя в глаза любимому, Мадлен не находила слов, чтобы ответить на его вопрос. Всё происходящее в тронном зале в эту минуту казалось девушке сном. Анри, король Франции, просил её руки. Возможно ли это? Моргнув, девушка вновь распахнула глаза. Анри, как и прежде, стоял на коленях, ожидая её ответа. «Это не сон… не сон…» Сердце забилось быстрее, кровь с бешеной силой застучала в висках. И лишь тогда, обретя дар речи, Мадлен тихо ответила:

– Да.

Поднявшись на ноги, Анри надел на женский пальчик заветное кольцо.

– Я уже мечтаю о том дне, когда назову тебя своей женой.

– Но как это окажется возможным? Ведь у меня нет нужного титула, нет за спиной влиятельного рода и их имени.

– Теперь есть. Несколько месяцев назад род Медичи пытался сосватать мне девушку из их семьи – Марию. Я отверг это предложение, а вскоре узнал, что она скончалась от лихорадки. Проведя долгие переговоры с родом Медичи, я получил то, что мне было нужно. Взамен на земли на юге Франции они согласились подтвердить, что ты и есть их дочь Мария. Отныне в придворной жизни тебя станут именовать Марией Медичи. Весь Париж, конечно, будет знать о нашем маленьком подлоге, но никто не посмеет во всеуслышание осудить меня. Поэтому неважно, что подумает о нас местная знать, важно то, что сохранит история.

Спустя несколько месяцев в Париж съехались аристократы со всей страны. В тронном зале Лувра было шумно от гомона сотен голосов.

Казалось, сегодня здесь собралась вся знатная Франция, Но, быть может, так и было на самом деле. Затаив дыхание придворные ждали появления королевской четы. Сегодня утром в главном соборе Парижа король обвенчался со своей невестой, надев на её голову корону Франции. Вдруг двери тронного зала распахнулись. В одно мгновение все голоса стихли, а взгляды устремились ко входу. И вот, наконец, гордо ступая по красному полотну, в зал вошли король с королевой.

Взяв за руку молодую супругу, Анри подвёл её к трону и помог занять своё место. Король с королевой обратили свои взоры на придворных.

И тотчас зал наполнили громкие крики:

– Да, здравствует король!

– Да, здравствует его королева!

Протянув супруге свою руку, Анри взглянул на неё нежным взглядом.

И пусть для всего мира она теперь зовётся Марией, для него она навсегда останется той, кем она была рождена.

– Я люблю вас, Мон Этуаль, – одними губами прошептал Анри и, увидев ласковую улыбку на лице супруги, наконец понял, что для него подлинное счастье.

Глава 20. Мой некромант

Разум глух и беспомощен, когда речь идёт о чувствах. В глубине души Мадлен давно знала, кому отныне принадлежит её сердце. Ускорив шаг, она бросилась вперёд и рухнула в тёплые объятия некроманта.

– Я боялась, что потеряю тебя, – зашептала она.

– Мадлен. – Крепко прижимая к груди любимую, Калеб не находил слов, чтобы выразить свою любовь. – Ты здесь, ты рядом и ты жива. Мне больше ничего не надо.

– А как же твоё желание раскрыть тайну своего происхождения, найти семью?

– Ты моя семья, Мадлен. Моя любовь и моя жизнь. Другой мне не надо. И я не стану рисковать тобой и нашим будущим, чтобы открыть тайны прошлого.

Обнимая некроманта, Мадлен заметила, как возле неё возник Анри.

Измученный взгляд короля застыл на Калебе, не скрывая бурлящей в Наваррском ревности.

– Так значит, ты выбрала его? Променяла короля на его подданного?

В груди Наваррского кипела ненависть. Он желал отдать приказ о немедленной казни Калеба или долгих мучительных пытках. Однако после всего, что произошло сегодня, его сердце будто бы смягчилось.

Теперь Анри понимал, нельзя заставить кого-то любить тебя насильно. Мадлен выбрала другого, и он должен её отпустить.

– Мон Этуаль, вы разбили мне сердце, но при этом на многое открыли глаза. Я благодарен вам за то, что вы были частью моей жизни. Я желал бы всеми силами удержать вас подле себя, но, пожалуй, откажусь от этой затеи. Сегодня вы спасли мир, пусть любовь месье Сен-Беара станет вашей наградой.

– Анри… я… Я благодарна вам, мой король.

– За что?

– За эти речи и ваше благородство. Сейчас вы поступаете справедливо и правильно, так, как следует настоящему правителю.

В эту минуту стены пещёры задрожали вновь. Но на этот раз не было силы, способной их удержать. Потолок начал рушиться.

Прикрывая головы руками, все, кто был в пещёре, бросились к выходу. Убегая, они слышали, как позади рухнул потолок, навсегда погребя под собой обитель древнего бога.

* * *

Отныне мир, что не ведал об угрозе, когда-то нависавшей над ним, продолжал свое привычное существование. Солнце, как и прежде, вставало на востоке, вечером садясь на западе. Люди просыпались и трудились, а к ночи, уставшие, отходили ко сну. Никто и не догадывался о том, что жизнь всего сущего ещё недавно висела на волоске и была спасена юной девушкой, обладающей даром предвидения, и смелым поэтом Сезаром Бордо.

Спустя несколько дней после ритуала Его Величество Генрих IV вернулся в Лувр. А вскоре придворные заметили, что его политика изменилась, повернувшись в сторону простого народа.

Налоги и поборы стали меньше, казни реже. Жизнь во Франции потекла своим чередом.

Тьерри получил должность камер-юнкера и остался при дворе.

Селеста и Фабьен ещё раз обвенчались в главном соборе Парижа. После смерти отца Фабьен с молодой супругой отбыли в поместье семьи Триаль, где бывший гвардеец принял на себя роль главы рода.

Алехандро, выдавший Анри все планы испанского короля и тем самым предотвративший войну между Испанией и Францией, более не мог вернуться домой. Его сердце пылало любовью к женщине, что жила в замке Шенонсо. Перебравшись к возлюбленной, Алехандро узнал её тайну: Луиза стала матерью очаровательного мальчика, но долгое время скрывала его от всего мира. Позже кто-то поговаривал, что отцом ребёнка был местный граф; кто-то уверял, что безродный, но пылкий любовник. Никто не догадывался, что в мальчике течёт кровь династии Валуа. Он был прямым наследником законного мужа Луизы, покойного короля Генриха III. Чтобы обезопасить мальчика и уберечь от войны за престол, Алехандро назвал его своим сыном.

Со временем из людской памяти начали стираться воспоминания об убийствах молодых девушек и о древнем кровавом боге, что исполняет желания. Имя Абраксас кануло в небытие…

Несколько лет спустя…

Поднявшись на чердак просторного деревенского амбара, Мадлен оправила руками своё платье, затем невзначай коснулась волос, приглаживая причёску.

Ступив на чердак, случайно задела висящую у входа птичью клетку. Она закачалась, тотчас толкнув соседнюю. И вот уже по чердаку пронёсся звон сталкивающихся тонких железных прутьев.

– Ой! – тихо вскрикнула девушка.

– Ничего, я сейчас. – Шагнув навстречу девушке, некромант с лёгкостью прервал шумное покачивание, остановив раскачивающиеся клетки.

– Вдруг кто-нибудь услышал? – занервничала Мадлен.

– Не волнуйся, хозяин амбара уехал в Париж неделю назад и пока не вернулся. Здесь никого, кроме нас, нет.

– А что он скажет, когда вернётся и обнаружит нас на своём чердаке?

– Этого не случится, – заверил Калеб. – Сегодня ночью мы уйдём отсюда.

– Уйдём? Куда? – удивилась Мадлен.

– Путь будет недолгим. Нашёл работёнку в соседней деревне.

Губы Калеба растянулись в загадочной улыбке, глаза хитро заблестели.

– Почему мне кажется, что ты что-то задумал?

– Наверное, потому, что так оно и есть, – улыбнулся некромант. – Ты помнишь наши с тобой уроки некромантии? Сегодня ты сможешь отточить своё мастерство.

– Только не говори, что предлагаешь мне самой поднять кого-то из могилы.

– Если я этого не скажу, как ты об этом узнаешь?

Отчаянно замотав головой, Мадлен попятилась назад.

– Нет, нет, я ещё не готова к этому. Вдруг всё испорчу?!

Некоторое время назад покинув шумную столицу, Мадлен отправилась туда, куда её звала судьба. Оставить за спиной придворную жизнь оказалось нелёгким испытанием.

Ведь за пару прошедших лет Мадлен привыкла просыпаться в тёплой постели, видя, как служанки приводят в порядок её наряды. Мадемуазель Бланкар предпочла бы и дальше обитать в королевском замке, но сердце звало её в путь. Для Калеба, свободного некроманта, не было места при дворе. И Мадлен, не задумываясь, оставила в прошлом всё, что связывало её с королевской свитой, и отправилась вслед за любимым. Не имея постоянного дома, Калеб и Мадлен странствовали по всей Франции. Вечерами юноша обучал девушку искусству некромантии. А она делилась с ним знаниями по медицине и ботанике. Мадлен с удовольствием слушала рассказы Калеба о тонкостях воскрешения мертвецов, но ещё ни разу не поднимала покойных из могил самостоятельно. Мысль о том, что ей придётся нарушить покой мёртвых, пугала и тревожила её. Но Калеб утверждал, что нельзя овладеть искусством некромантии, отсиживаясь вдали от кладбищ. Рано или поздно придётся пересилить себя и сделать шаг в сторону смерти.

– Не волнуйся, ты справишься, – подбадривал любимую некромант. – Я буду рядом и помогу тебе.

Обхватив себя руками, Мадлен нервно прошлась по чердаку.

– Кто он? Человек, которого я должна…ммм оживить.

– Ааа, покойник? Его зовут Аморай Ламер, молодой мужчина, бывший при жизни ростовщиком, – ответил Калеб.

– И кто просил тебя побеседовать с ним?

– Девушка, что была им обманута, – нередкий случай. Мы должны узнать, где он спрятал бумаги, подтверждающие выплату её долга.

Внимательно выслушав Калеба, Мадлен покачала головой.

– Получается, при жизни человеком он был нехорошим?

– Нууу, праведником его не назвать. Но к чему этот вопрос?

Виновато опустив глаза, Мадлен прошептала:

– Если что-то пойдёт не так и я случайно наврежу ему… это можно расценить как наказание за его дурные деяния.

– Ангел мой, ты ничем не навредишь покойнику, – заверил юноша. – Он мёртв, его забрала могила. Хуже нам ему уже не сделать.

Слова Калеба не вселили в девушку уверенности. Ей нравилось получать новые знания, нравилось наблюдать за Калебом, когда тот с воодушевлением рассказывал о некромантии. Но прикасаться к смерти всё ещё было невероятно страшно. Пытаясь взять себя в руки, Мадлен отвернулась от Калеба, тронув рукой птичью клетку.

Они здесь были повсюду. По словам некроманта, амбар принадлежал старику, что всю молодость разводил здесь редких почтовых голубей. Глядя на подрагивающие от волнения плечи любимой, Калеб прикусил губу и направился к девушке.

Он, как никто другой, понимал сейчас её чувства. Оказавшись за спиной любимой, некромант обнял её за талию, привлекая к своей груди.

– Я знаю, что сейчас происходит с тобой. Когда Энцо забрал меня из дома, я чувствовал то же самое. Перед первым воскрешением меня одолевали страхи и тревоги.

– И как ты сумел их побороть? – поинтересовалась Мадлен.

– Никак, – честно признался некромант. – Страх ушёл сам собой после десятого, а быть может, сотого оживления. А волнение и вовсе никуда не делось.

– Как же ты справляешься?

– Понятия не имею. – Калеб пожал плечами. – Просто делаю, что знаю. Вот и всё.

Почувствовав тепло, исходившее от тела любимого, Мадлен расслабилась. Надёжные руки некроманта, так крепко и нежно прижимавшие к себе, внушали доверие, прогоняя прочь тревоги.

– Ты ведь всё это время будешь рядом? – зная ответ, зачем-то переспросила девушка.

Калеб улыбнулся и тихо прошептал ей на ухо: – Я буду с тобой всегда: и до, и во время, и после. Теперь я, словно твоя тень, повсюду следую за тобой.

– Ты не тень… – Мадлен обернулась, всё ещё ощущая на своей талии руки некроманта. Встав на цыпочки, чтобы дотянуться до лица Калеба, мягко коснулась рукой его щеки. – Ты моя жизнь.

– Мой милый ангел… – Не сумев совладать с чувствами, мгновенно захлестнувшими его, Калеб потянулся к любимой, накрывая её губы своими.

Он целовал её не в первый раз, но отчего-то именно сейчас его тело пылало огнём, ощущая близость любимой девушки. Калеб, как и прежде, трепетал, сжимая в объятиях бывшую фрейлину, и сходил с ума от счастья, когда ловил на себе её влюблённый взгляд.

Прошло уже немало времени с той ночи на озере, когда Калеб и Мадлен открыли друг другу свои чувства. Но юноша до сих пор не мог поверить, что это прелестное создание выбрало его. Чтобы быть с ним, простым некромантом, Мадлен покинула придворную жизнь, отвергла тех, кто мог бросить к её ногам всю Францию.

Она выбрала его раз и навсегда. А он больше не представлял жизни без неё. Слыша, как бьётся девичье сердце, ощущая её горячее дыхание, Калеб терял рассудок, попадая под чары возлюбленной. Его руки становились всё настойчивее. За время, что они провели вместе, робость первых встреч начала потихоньку отступать.

И влюблённые всё смелее учились выражать свои желания. Когда, не разрывая поцелуя, Калеб шагнул в сторону лежащего на полу тюфяка, увлекая девушку за собой, Мадлен догадалась, о чём думает юноша.

Зная, какие мысли сейчас рождались в голове некроманта, Мадлен и не думала останавливать его. Женское тело пылало от жажды прикосновений. И девушка с удовольствием шла навстречу желаниям, что сейчас обуревали обоих влюблённых.

Остановившись подле тюфяка, набитого соломой, Калеб опустился вниз, увлекая за собой бывшую фрейлину. Его руки блуждали по её телу, плавно и медленно освобождая от одежды. Не отставая от любимого, Мадлен следовала его примеру, разделываясь со шнуровкой его костюма. Вскоре вся одежда лежала на полу, больше не скрывая обнажённых тел. Некромант опустился на спину, позволяя девушке оказаться сверху. Глядя на любимую, взглядом скользя по её груди, юноша не смог сдержать восхищённого вздоха. Его руки нежно поглаживали спину возлюбленной, спускаясь всё ниже и ниже. Когда ловкие тонкие пальцы сжали её ягодицы, Мадлен склонилась над некромантом и игриво прикусила мочку его уха. Опускаясь ниже, она поцеловала его шею, добралась до ямочки на ключице и коснулась её языком. Юноша возбуждённо зарычал, больше не в силах сдерживать себя. Крепко взяв девушку за бёдра, он легко приподнял её над собой и плавно вошел в неё. Застонав, Мадлен прикрыла глаза, стараясь запечатлеть в памяти эти ощущения. Калеб не торопился, позволяя девушке привыкнуть к новой позе. Двигаться он начал медленно, осторожно, не спуская глаз с лица возлюбленной. Мадлен прикусила губу, ощущая всю силу желания Калеба. Девушка двигалась ритмично и плавно, заставляя Калеба дышать всё громче. С каждой минутой женские бёдра и ягодицы всё сильнее пылали от горячих прикосновений некроманта. Стоны становились громче, томнее, протяжнее. В какой-то момент игра влюблённых тел поменяла правила. Движения стали сделались быстрее, толчки резче. Упираясь в грудь Калеба, Мадлен забывала, как дышать. Поднимаясь и опускаясь по воле некроманта, девушка чувствовала, как её тело наполняется томительной сладостной негой. Сильные, глубокие толчки обрывали её дыхание, заставляя кричать во весь голос. Калеб ускорился, Мадлен замерла в ожидании, и оба, тяжело вздохнув, достигли предела. Не желая вставать, влюблённые в обнимку остались лежать на тюфяке. В их распоряжении было ещё несколько долгих часов, которые он и она посвятили друг другу.

Когда солнце скрылось за горизонтом, накрыв Францию ночной тьмой, настало время отправляться в путь. Собрав свои скромные пожитки, некромант и его возлюбленная покинули чердак старого амбара и направились в сторону соседнего селения, чтобы отыскать нужный погост.

Ступив на мёртвую землю, Мадлен оглянулась по сторонам. Это деревенское кладбище во многом отличалось от тех, на которых она бывала ранее. Заметив её интерес, Калеб, не дожидаясь вопроса, ответил:

– Здесь неподалёку находится торговый городок. Умерших там частенько хоронят на этом кладбище, поэтому здесь столько каменных статуй, есть даже несколько семейных склепов. Красивое место, правда?

– В последнее время я заметила, что кладбища для меня стали олицетворением умиротворения и тихой немой красоты. Ужас и обречённость смерти уже не пугают меня, как раньше. Благодаря тебе я научилась смотреть на этот мир по-другому.

Взяв девушку за руку, Калеб повёл её в глубь погоста. Бегло осматривая каменные надгробия, некромант краем глаза следил за тем, чтобы Мадлен не оступилась.

Наконец, юноша остановился и весело присвистнул.

– А вот и вы, месье Ламер. Позвольте же нам потревожить ваш покой.

С этими словами Калеб взялся за лопату. Пока некромант, напевая что-то себе под нос, раскапывал ещё свежую могилу, Мадлен вспоминала былые дни. Воспоминания об их первом совместном посещении кладбища заставили девушку поежиться.

Сдув со лба седую прядь, Мадлен обхватила себя руками. «Того, что случилось в ту ночь, больше никогда не повторится. Калеб этого не допустит, я знаю».

Послышался глухой стук, и, заглянув в могилу, девушка заметила появившийся из-под земли гроб. Чтобы поднять его на поверхность, некроманту пришлось изловчиться. Он долго подсовывал верёвки под подгнивающие деревянные доски, привязывал к дереву, тянул. И в конце концов неведомым для девушки образом сумел вытащить гроб из могилы. Тяжело дыша, тыльной стороной ладони Калеб вытер со лба пот.

– Фух, я уж думал, тебе придётся спускаться вниз. Так, осталось снять крышку.

Вновь взявшись за лопату, некромант несколькими ударами вскрыл деревянный гроб. Из недр ящика потянул неприятный запах гнили. Стиснув зубы, Мадлен шагнула вперёд и заглянула в гроб. Внутри, скрестив на груди руки, лежал тот, кого она должна была поднять из мёртвых.

– Знакомься, это и есть месье Аморай Ламер, – произнёс Калеб.

От созерцания покойника к горлу подступила тошнота.

– Может быть, я просто посмотрю со стороны? – попросила Мадлен.

– Нет, нет, нет. Этот мужчина сегодня полностью в твоём распоряжении.

Запустив руку в карман, Калеб извлёк оттуда амулет, что использовался в ритуале воскрешения, и протянул девушке. Тяжело вздохнув, Мадлен взяла его. Задержав дыхание, она нагнулась к мертвецу и осторожно надела на его шею амулет.

– Отлично, просто отлично… – шептал некромант. – А теперь немного крови и верных слов.

Быстрым движением Мадлен проткнула себе палец булавкой, приколотой к подолу платья, и капнула каплю крови на амулет. Затем опустилась на колени, тихо произнося:

– Aperi oculos tuos, audi vocem meam, vide me…[2]

Затаив дыхание и почти не шевелясь, Калеб стоял за её спиной, боясь малейшим движением сбить девушку. На кладбище долгое время царила тишина, нарушаемая лишь тихим женским шёпотом. Но вдруг к голосу девушки прибавился чей-то скрипучий гневный рык. Подняв глаза, Мадлен едва не вскрикнула. Из гроба, зло скалясь, на неё смотрел мёртвый мужчина.

– Агхрр. Ургххасс..

От каждого движения покойника его затвердевшие мышцы громко хрустели. Выбросив вперед руки, Аморай попытался дотянуться до той, кто потревожила его покой.

– Тыыы…тыыы… – в его глазах плескалась нечеловеческая ненависть, будто принесённая им с того света.

Дёрнувшись вперёд, он едва не схватил девушку за рукав, но Мадлен вовремя отпрянула назад.

– Попытайся заговорить с ним, – направлял девушку некромант.

– Что-то мне подсказывает, что он не станет слушать.

– Попробуй.

– Месье Ламер, вы слышите меня? – Голос девушки дрожал, звучал неуверенно и тихо. И мертвец совершенно не реагировал на него. – Месье Ламер, вы можете ответить мне на вопрос? – Ааааа… – не спуская с девушки мёртвых глаз, Аморай попытался выбраться из гроба, и это ему почти удалось.

Испугавшись его очередного крика, Мадлен почувствовала, что теряет равновесие. Но упасть ей не дали руки Калеба. Слегка приобняв любимую, некромант позволил ей отойти в сторону.

– Давай, дальше я сам. – Присев возле гроба, Калеб что-то зашептал, заставляя покойника обратить на него внимание.

Мадлен так до конца и не поняла, что именно говорил юноша, но вскоре Аморай затих и начал отвечать. Девушка не понимала ни единого слова, в то время как Калеб загадочно кивал головой, задавая всё новые и новые вопросы. Наконец разговор подошёл к концу. Быстрым движением кинжала Калеб срезал с шеи Аморая амулет воскрешения. В это мгновение Мадлен поняла, насколько легче ей стало дышать. Покойник закрыл глаза и упал обратно в гроб.

Довольный собой, Калеб поднялся на ноги.

– Дело сделано. Ты держалась просто отлично. Как ты себя чувствуешь?

– Лучше, чем могла предположить.

– Ты справилась, мой ангел. И я ни минуты в тебе не сомневался. С этой ночи ты смело можешь называть себя практикующим некромантом.

Мадлен устало улыбнулась.

– А из тебя получился хороший наставник. Уверена, однажды ты сможешь обучить некромантии и своего сына.

Услышав эти слова, Калеб не сдержал улыбки.

– Ты хотела сказать, НАШЕГО сына?

Слегка покраснев от смущения, Мадлен подняла глаза на некроманта и кивнула.

– Нашего.

Взяв девушку за руку, Калеб подвёл её к ближайшему дереву, прося отдохнуть под его сенью, пока он закапывает в землю месье Ламера. Работая лопатой, некромант то и дело украдкой посматривал на возлюбленную. Даже сейчас он не переставал любоваться ею, устало сидящей на траве возле высокого дерева. Закончив утрамбовывать могилу Аморая, Калеб запустил руку в карман, нащупав внутри небольшую шкатулку, в которой лежало серебряное кольцо. Уже несколько дней Калеб носил его с собой, не находя момента сделать важный для влюбленных шаг.

Немного помедлив, Калеб решился. «Больше тянуть нельзя, я должен задать ей вопрос, что уже долгое время мучает меня». Взяв в руки шкатулку, некромант бесшумно приблизился к девушке. И в эту минуту словно по волшебству из-за дерева вылетела стайка светлячков. «Счастливое знамение», – решил некромант.

Не обращая внимания на предмет в руках Калеба, Мадлен смотрела по сторонам, ловя дуновения ночного ветра.

– Мадлен… – Осторожный голос Калеба заставил девушку медленно обернуться.

– Да?

Взглянув на любимого, Мадлен с удивлением обнаружила, что юноша стоит перед ней на коленях. Девушка удивлённо захлопала глазами, но, заметив шкатулку, в одночасье всё поняла: «Неужели там кольцо?!» Воспользовавшись её замешательством, Калеб открыл шкатулку и, заглянув в глаза любимой, с волнением заговорил: – Мадлен, мой ангел, я долго решался на этот шаг, боясь, поторопить события. Но больше ждать я не в силах. Пусть сегодня здесь и сейчас решится моя… нет, НАША судьба. Я беру в свидетели безмолвных обитателей этих краёв и спрашиваю у тебя:

согласна ли ты стать моей женой и разделить жизнь с некромантом?

Мадлен слышала каждое слово, произнесённое Калебом, видела блеск в его глазах, но до последнего не решалась поверить в то, что всё происходящее с ней не было сном. После всех испытаний, что выпали на её долю, судьба дарила ей глоток счастья.

И юношу, что поклялся любить и оберегать её всю свою жизнь. Калеб, некромант с самым большим сердцем, просил её руки. Его грудь медленно вздымалась, белые волосы игриво падали на лоб. Он ждал. Сейчас в эту самую секунду весь мир для него замер, сойдясь в одной-единственной точке. Мадлен. Девушка, что долгое время была его недосягаемой мечтой, смотрела на него влюблёнными глазами, готовая дать свой ответ.

Едва сдерживая слёзы радости, Мадлен глубоко вздохнула. Её щёки запылали ярким румянцем. Кивнув головой, девушка мягко улыбнулась и тихо произнесла:

– Я стану твоей женой, Калеб. И разделю с тобою целую жизнь.

Услышав ответ любимой, некромант тотчас вскочил на ноги, увлекая девушку за собой. Его пальцы, дрожа от волнения, достали из шкатулки кольцо. И вскоре на женском пальчике заблестел серебряный символ бесконечной любви некроманта.

– Я люблю тебя, мой ангел, – шептал некромант. – Люблю сильнее, чем саму жизнь.

– И я люблю тебя, Калеб. И ничто не сможет этого изменить.

– Ты не жалеешь, что променяла Лувр на скитания по кладбищам?

– Нет, не жалею и не пожалею об этом никогда, – пообещала Мадлен, зная, что сдержит данное слово. – Я всегда буду выбирать тебя. И пойду с тобой хоть на край света.

– Невероятная… чудесная… любимая… – задыхаясь от чувств, захвативших его разорванную душу, улыбнулся Калеб. Он давно заметил, что рядом с Мадлен он становится тем юношей, которым был до встречи с мёртвой головой. Эта девушка своей любовью восстановила его душу, став её неотъемлемой частью.

– Даю тебе слово, я сделаю всё, чтобы твоя жизнь была наполнена чистым счастьем, – поклялся Калеб.

– Она уже наполнена им, ведь в моей жизни есть ты.

Взяв друг друга за руки, влюблённые встретились взглядами. Впереди их ждали годы, десятилетия, полные любви и понимания. И, куда бы ни заносила их судьба, какие бы трудности ни подбрасывала жизнь, они всегда держались за руки, вместе преодолевая любые испытания.

Эпилог

Что есть время?

Сила, которой подвластны все живущие.

Время – наш самый грозный враг и самый близкий друг.

Оно отнимает у нас дорогих людей, унося в прошлое старые воспоминания.

Оно же дарит нам будущее, наполненное мечтами и грёзами.

Можно ли победить время? Возможно ли навсегда остановить его ход?

Нет.

И те, кто считает иначе, лишь пребывают в омуте сладкой лжи.

То, что было однажды сломано, вновь соберётся воедино.

Тот, кто канул в небытие, вновь обретёт свою мощь.

Простит ли всесильный Абраксас своих обидчиков или обрушит на них страшную месть, покажет лишь время…

Иллюстрации

Примечания

1

Votre étoile – Ваша звезда (фр.).

2

Aperi oculos tuos, audi vocem meam, vide me. – Открой глаза, услышь мой голос, взгляни на меня (лат.).

Content

Оксана Пелевина
Печать Нострадамуса. Божество в камне

Карты

Часть 1. Глас инквизиции

Глава 1. Тот, кого не принимает смерть

Глава 2. Комната покаяния

Глава 3. Гнев и милость

Часть 2. Новый король

Глава 4. Испанское посольство

Глава 5. Павана, флирт и Нотр Дам

Глава 6. Скорбь и нежность

Глава 7. Королевская лилия

Часть 3. Последняя тайна Нострадамуса

Глава 8. Все поступки имеют последствия

Глава 9. «Золотая арфа»

Глава 10. Встреча с прошлым и будущим

Глава 11. Валентин Турель

Глава 12. Сговор в Шенонсо

Глава 13. Валуа, Медичи и Бурбоны

Глава 14. Ведьмин цветок

Глава 15. Песок времени

Часть 4. Ритуал

Глава 16. Бордо

Глава 17. Родная Кровь

Глава 18. Каменное божество

Глава 19. Мой король

Глава 20. Мой некромант

Эпилог

Иллюстрации

Примечания