Лорд Системы 19

Глава 1

— Наконец-то вернулись, — ворчит Алиса.

Девушка поскорее мечтает вернуться в поместье Лорда, где её ждет кровать воистину королевского размера.

Тесная каюта дирижабля ей уже успела осточертеть. Впрочем, здесь пока ничего нельзя поделать. Каждый сэкономленный килограмм веса, даже на личном дирижабле Лорда, имеет значение. Точнее, не личном, а временно реквизированном для своих нужд. А вот личный теперь, пожалуй, просто необходим.

Я усмехаюсь, покрепче прижимая к себе супругу. Её лицо тут же разглаживается. Алиса кладёт голову мне на плечо и довольно жмурится.

Сегодня на удивление погожий денёк. Поздняя весна вступает в свои права, напрочь прогоняя холодную и непростую для моей фракции зиму.

Синий небосвод над головой кажется бескрайним, белоснежные облака плотными массивами проносятся над спартанской долиной, то скрывая город от палящих лучей солнца, то в спешке убегая за горизонт.

На склонах холмов мелькают разноцветные пятна цветочных полей. К северу, за рядами строгих сторожевых башен, виднеются мирно пасущиеся стада горных коз, буйволов, кабанов и прочей живности.

Столица Спартанского Королевства привычно не затихает. Даже сюда в вышину доносятся отголоски людского гвалта, музыки и шума от бесперебойной работы фабрик и мастерских.

К главным воротам города стекаются десятки людских ручейков. Рабочие, торговые караваны, путешественники со всех уголков Королевства, разведчики и авантюристы.

На мгновение мне кажется, что всё это сон. Приятный сон. Настолько непривычно наблюдать эту идиллию. Эту размеренную и беззаботную сторону жизни в мире Системы.

Никаких битв, атак монстров, вторжения злобных духов или нисхождения древних богов. Просто спокойная и привычная рутина для тысяч и тысяч людей.

Всего каких-то два с половиной года назад здесь не было ничего. Одна моя хижина из веток, пара клубнев картошки да костёр.

И всё.

Ни тысяч мирных горожан, ни сотен грозных воинов на стенах, ни набитых торговцами улочек. Ничего.

Снова обнимаю Алису и понимаю, что это не мираж. Это всё результат трудов. Моих и моих же соратников. Каждого из спартанцев. Мы создали этот край. Оградили его защитной стеной от ужасов нового мира. Смогли вдохнуть жизнь в целую долину. И не только в неё. От этих мыслей довольная ухмылка застывает на моих губах.

За спиной звучат команды Гайки. Рыжая в характерной для себя манере раздаёт указания экипажу.

— Приготовиться к швартовке! Достать трап! Эй, я кому сказала завязать тот канат ещё пять минут назад! Живее, черепахи! Живее! Вы не мешки с картошкой везёте! — ругается техномагесса. Тон её суров, но на губах сохраняется довольная ухмылка, которая не покидает хозяйку за всё время полёта.

Даже удивительно, сколько удовольствия Гайка смогла получить от простого управления дирижаблем. Можно даже сказать, что среди всех возможных изобретений именно пилотирование воздушного судна стало для девушки подлинным увлечением.

Дирижабль величественно идёт на посадку. На земле нас встречают гвардейцы, уже успев оцепить посадочную площадку, точнее, засыпанный галькой квадрат 100×100 квадратных метров, в глубине яблоневого сада.

С появлением дирижаблей и редких воздушных рейсов между поселениями, тут и там стали появляться как раз подобные «станции».

Их проектированием и внедрением уже занялось министерство строительства под руководством Сваи. Что представляли из себя эти самые терминалы? Да, по сути, это есть аналог современного аэропорта!

Разве что вместо крупных авиалайнеров у нас имелся пока ещё совсем небольшой парк дирижаблей. Одно из преимуществ последних заключается в том, что дирижабли могут спокойно заходить на вертикальную посадку. Им просто не требуется посадочная полоса.

Оттого удаётся сэкономить немало места и расположить несколько особо важных грузовых терминалов прямо по соседству от складов в черте города.

Не придётся теперь грузчикам таскать товары через весь город на своём горбу. А это, между прочим, серьёзная экономия сил и времени!

В Спарте же подобных «посадочных квадратов» уже насчитывалось пять штук. Две площадки — в пределах новой Спарты, две — за крепостными стенами, и ещё одна — центральная, в яблоневом саду, практически вплотную к поместью Лорда.

Естественно, последняя предназначается исключительно для меня, моих приближённых и особо важных гонцов, чьё появление пред «моими очами» не терпит отлагательств.

По большей сути, дирижабли на данный момент используются для доставки особо ценных товаров. Это и провиант для отдалённых форпостов, у которых очень не вовремя закончились запасы.

И инструменты с древесиной для кораблей, севших на мель вдали от берега. Те же аппараты энерготерапии для лечения «Синей Смерти» были доставлены в полисы при помощи дирижаблей. Этакая палочка-выручалочка.

Медленно, но верно, помимо торговых караванов и строящейся железнодорожной системы, у нас появляется новая сеть, связывающая между собой даже самые дальние поселения и точки интереса.

И это не может не радовать.

В недалёком будущем, помимо доставки грузов, станет возможным и создание полноценной системы авиаперелётов.

Жители Спартанского Королевства смогут путешествовать по воздуху! Но пока нас ограничивает число самих дирижаблей. Сколько их не строй, кажется, что их никогда не будет достаточно для охвата всего Королевства. Каждый ведь требует не только массу материалов и сырья, но и личного участия техномага. Так что Гайка у нас нарасхват.

Но я верю, что этот момент настанет. И вот тогда-то мы совершим невероятный рывок вперёд!

Королевство становится сплочённее, огромные расстояния уже не кажутся столь серьёзной проблемой. Всё меняется, и моя фракция не стоит на месте.

— Мой Лорд, мы ждали вас!

Только я успеваю сойти на землю, как меня встречает делегация во главе с мэром Спарты Михалычем.

Здесь присутствуют Мышь, Майор, Малой, Третий и Тохич, Ботан и Гидропон, Клещ и Рус, Луна и Люси. Даже Дрейк посетил Спарту, прибыв из Солнечного Берега.

Толпа и правда немалая, но я этому не удивлён.

— Рад вас всех видеть, — киваю я собравшимся. — Однако не будем медлить. Чем раньше мы займёмся делами, тем скорее освободимся.

— Конечно, Лорд Шурик, — смеётся Михалыч.

Всей гурьбой мы проходим в поместье. А уже в нём правящая верхушка моей фракции оккупирует зал для совещаний. Но я заставляю их немного себя подождать.

Меня ждёт ещё одно дело, которое не терпит отлагательств.

И я иду к стеле Спарты.

* * *

Отворив двустворчатые тяжёлые двери и пройдя мимо двойки дежурных гвардейцев, я оказываюсь в сердце фракции.

Стела привычно стоит в центре, ожидая меня.

Медленно я подхожу к ней, испытывая лёгкое волнение от значимости момента, и вглядываюсь в её идеально ровные грани. Ни единой царапины, ни единого скола. Она выглядит подчёркнуто неестественно на фоне натурального несовершенства остального мира.

Очередная странность Системы.

Положив ладонь на её поверхность, отдающую холодом, я вскидываю голову.

Перед моими глазами вылетают десятки окошек и сообщений. Словно нечто пробило плотину, этот поток всё не останавливается, лишь набирая и набирая мощь.

Поздравляем! Вы прошли испытание!

Идёт проверка…

Поздравляем! Выжило более 10% фракции!

Поздравляем! Вы совершили невероятное деяние!

Поздравляем! Вы одолели Синюю Смерть!

Внимание! Для перехода на этап столицы необходимо выполнить несколько условий!

Идёт проверка…

Поднять все индексы фракции до 25 и выше — выполнено!

Подчинить три и более полиса — выполнено!

Достигнуть 30-го уровня — выполнено!

Найти бога-покровителя — выполнено!

Поздравляем! Спарта выполняет все условия!

Поздравляем! Спарта готова стать столицей 1-го уровня!

Поздравляем! Стела разблокирована!

Внимание! Системный магазин обновлён! Внесены новые изменения!

Поздравляем! Класс Лорд готов получить новый уровень!

Внимание! Чтобы новые изменения вступили в силу, необходимо пройти следующее событие — Коронация!

Имя: Коронация

Описание: Да здравствует Король!

Условия:

— создать знамя фракции,

— провести церемонию восхождения на трон (необходимо присутствие всех вассальных лордов и лордов-наместников),

— сформировать Пантеон фракции.

Я со всё большим удивлением читаю выскакивающие сообщения. Было так много скрытых условий? Или же они возникают перед каждым Лордом, пожелавшим сформировать своё Королевство?

С другой стороны, очевидно, что Спарте серьёзно повезло. Большую часть скрытых условий мы уже выполнили в тот или иной момент времени. Появление Чёрти-что позволило Спарте обзавестись богиней-покровительницей. Пленение Мирантис и находка Уилсона предоставили нам возможность создать спартанский Пантеон.

Формирование Союза Городов, все мои походы, война со Свободным Альянсом — всё это позволило шаг за шагом приблизиться к настоящему моменту.

Становится понятным уже сейчас, что разница между городом и полноценным Королевством в разы существеннее, нежели скачок от полиса до города.

Как сильно увеличатся тогда баффы фракции? Как много всего интересного появится в системном магазине? От одной только мысли уносятся вскачь куда-то далеко!

Но коронация? Ха, а это интересно!

* * *

Этим же днём я выслушиваю сводный доклад по Спартанскому Королевству.

Благодаря исследованиям Данте и Сквидварда, а также участию Ори мы сумели найти средство от Синей Смерти.

Мы одолели болезнь, вынудили её отступить. А теперь, спустя несколько недель, и вовсе расправились с ней подчистую.

Кризис миновал. Синий Крест прошёлся очищающим пламенем по всем поселениям Королевства.

Подавлено было и восстание на Архипелаге.

Карательный флот высадил десант в Константинополе и спас Валерьяна с выжившими защитниками.

Сейчас же идёт планомерная зачистка острова при содействии Вульфа Креника, одного из магнатов и, похоже, нового Верховного магната архипелага.

Удивительно, но человек, больше прочих жаждавший полномасштабной войны, по итогу оказался самым благоразумным и верным среди своры махинаторов и интриганов.

Первый удар нанесли викинги, ударив в тыл отрядам магнатов, штурмовавших резиденцию наместника. Заскучавшие во время карантина островитяне устроили на улицах Константинополя настоящую резню. Сыграло роль и то, что им наконец-то удалось добраться до своего давнего врага.

Перепуганные жители попрятались по подвалам, опасаясь, что им заплатят той же монетой, что они уготовили оставшимся на архипелаге спартанцам. Узнав о погромах и издевательствах, викинги первые дни пленных не брали.

Бунтовщики оказались в западне. Им было не выбраться с главного острова архипелага. Спартанский флот днём и ночью патрулирует все подступы к нему. А, следовательно, последним бунтовщикам будет некуда деваться, и они не избегут кары за своё предательство.

Теперь же осталось оценить потери, посчитать сколько игроков ушло на новый виток. Понять насколько тяжёлый удар понесла наша фракция.

— Начать стоит, прежде всего, с общей численности игроков, — берёт слово Михалыч. — Мы провели примерную перепись населения, связавшись со всеми полисами при помощи сфер. Выходит, что эпидемия забрала почти 20% всей нашей фракции.

Мало кто в зале может избежать эмоций. Одни вздыхают, другие стискивают зубы. Да, примерно такого я и ожидал, но…

Число всё равно ошеломляющее! Одна пятая всего государства!

Ещё страшнее становится от одной мысли, сколько бы игроков погибло, не создай мы аппарат для лечения? Треть, половина, восемьдесят процентов?

Система никогда не шутит в таких вопросах. Даже 90% она засчитала бы нам как победу, но кто тогда остался бы в Спарте?

Она отчётливо подразумевала, что Синяя Чума — это билет в один конец. Не сможешь с ней расправиться в кратчайшие сроки, и можно ставить крест на развитии фракции в ближайшие годы, так уж точно. Если вообще хоть кто-то выживет после такой «фильтрации».

А Михалыч между тем всё продолжает свой доклад:

— Основной удар, конечно же, пришёлся на север и северо-восток Королевства. Пострадали сильнее прочих Рим, Афины, Вавилон и Москва. Последняя — особенно, — вздыхает Михалыч, — этот полис не вымер полностью только по одной причине.

— И по какой же? — интересуюсь я.

— Абсолютное большинство, примерно те же 80% смертей приходится на новичков, — поясняет мэр Спарты. — Те же, у кого уровень был выше 20-го, вполне себе пережили эпидемию. Как бы это цинично не звучало, но в плане боевой мощи и общего потенциала наша фракция не сильно пострадала.

— Новички так и этак приходят, и уходят, — вздыхает Ботан, поправляя очки на переносице. — С этим, увы, ничего нельзя поделать. Они всегда находятся в наибольшей зоне риска.

— И это не есть хорошо, — ворчит Майор. — Как мы будем получать новую кровь, растить новые таланты, если их уничтожают из раза в раз?

— Этот вопрос мы оставим на потом, — прерываю я зарождающийся спор.

Уж в способности собравшихся вступать в жаркий диспут я нисколько не сомневаюсь. Но сейчас нет на это времени.

— Михалыч, продолжай, — киваю я старому другу.

Тот вновь выглядывается в строчки отчёта.

— Отдельно стоит отметить высокую смертность среди кочевников, — хмурится

мужчина. — Эти парни всегда находятся в пути, передвигаясь от полиса к полису. Оттого и возможностей подцепить Синюю Смерть у них была масса. Вот и вышло, что от них осталось, не дай мне соврать Система, половина в лучшем случае. Целые отряды вымерли полностью во время рейдов. Некоторые командиры осознанно жертвовали собой, отправляя сообщения о болезни почтовыми птицами, и останавливались на добровольный карантин вдали от поселений. Из них удалось спасти только малую часть.

— Именно так погиб и Вихор! — сообщает Малой. — Кочевники лишились своего Великого Хана, и сейчас у них практически безвластие. Нам определённо нужно что-то с этим сделать.

— Вихру не повезло, — качает головой Третий. — Он заразился чумой одним из первых. Ему не хватило буквально одного-двух дней до спасения.

— Ушёл от нас и Бобр, бывший Лорд-наместник Сладкой Жизни, — вздыхает Луна. — Ромашка, его внучка, и глава гильдии авантюристов, сейчас находится в полисе, чтобы поддержать своих родных. Тем более, как мне доложили, она едва не потеряла брата и невестку из-за восстания в Константинополе.

— Киото также лишился нескольких артефакторов…

Имена всплывают одно за другим. Некоторых из них я даже знал лично. Груз на моих плечах становится тяжелее. Я уже давно уяснил, что нельзя спасти всех и каждого. Это просто нереально.

Это путь идеалиста или дурака. Я лишь могу поразмыслить над совершенными ошибками и не допустить трагедии вновь.

— Достаточно, — произношу я, подняв ладонь. Разговоры и перешептывания тут же затихают. Всё внимание сосредоточено на мне.

Я поднимаюсь со своего кресла и окидываю взором приближённых.

— Синяя Чума побеждена, — говорю я. — Да, не без труда. Да, мы лишились многих хороших и верных людей. Друзей. Соратников. Но это не значит, что мы можем остановиться сейчас. Не тогда, когда Спарта наиболее уязвима. Нам необходимо сделать следующий шаг — перейти в новую эпоху! Чтобы обеспечить будущее тех, кто всё ещё с нами! Быть может, и те, кто ушёл на новый виток, смогут однажды найти путь обратно. Дорогу домой. И нашей обязанностью сделать этот дом для них самым безопасным и желанным местом на свете!

Выдержав недолгую паузу, я продолжаю:

— А потому слушайте мой приказ. Я созываю всех бывших Леди и Лордов, а также Лордов-наместников Королевства в Спарту. Передайте, что я даю им шесть дней на дорогу. На седьмой день я стану первым в регионе Королём!

Глава 2

Спарта оживала на глазах. Новость о предстоящей коронации взбудоражила всех и каждого в Спартанском Королевстве.

После победы над Синей Смертью людям нужен был праздник. Позарез необходим был повод, чтобы отвести душу и забыть о последних неделях, как о страшном сне.

И коронация Лорда именно таким поводом и являлась! Как-никак, а всём известно, что пить в одиночестве — это верный признак алкоголизма.

Другое дело — выпить пару рюмок за компанию! Ну, или не пару, а чуть больше. Это уже частности!

Столицу наводнили приезжие со всех уголков фракции. На торговых проспектах можно было легко услышать и голосистых викингов с Винланда, и напыщенных афинян, всё так же предпочитающих носить светлые тоги вопреки спартанской моде, и немногословных римлян.

Гордые киотцы, не сидящие на одном месте, и вечно мигрирующие от одного бара в другой техасцы, изменённые Милана, безустанно пытающиеся сбить цену у торговцев жители Вавилона.

Столько гостей Спарта ещё не видела никогда.

Кого разве что практически нереально было встретить, так это москвичан. Пока вся фракция готовилась к празднику, жители Московской долины бросили все силы на восстановление их «маленькой Италии», пострадавшей сильнее прочих и от вспышки чумы, и от короткого, но не менее разрушительного налёта орды хомяков.

Оттого и гостей из этого края было совсем немного.

Но и они были!

Раздаётся протяжный свист. Так звучит гудок приближающегося локомотива. Состав, гремя колёсами по железнодорожному полотну, замедляет свой ход. Замирает у самого перрона и издаёт последний «вздох», сбрасывая пар из своей монструозной машины.

Первыми из вагона выходят солдаты, зорко оценивающие окружающую обстановку. Лишь убедившись в том, что угрозы никакой нет, и обменявшись кивками с моими гвардейцами, они отходят в сторону. Как-никак, а безопасность блюсти требуется всегда и везде!

Только тогда к нам выходят высокие гости.

— Лорд Шурик, примите мои поздравления! — смеётся О, хозяин Киото, распахнув руки для объятий. — Или мне стоит уже называть вас, мой Король?

— Ты несколько рановато с поздравлениями, О, — смеюсь я, схватив мужчину за плечи. В повседневной обстановке общаться с этим весельчаком — одно удовольствие! — Я ещё не надел корону себе на голову.

— Одним днём раньше, одним — позже, — отмахивается с улыбкой О. — Какая разница? Коронация будет? Будет! Так что, Ваше Величество, можете уже начинать привыкать.

Я закатываюсь в искреннем смехе, на что правитель Киото отвечает мне своим, не менее заразительным хохотом.

— В любом случае, — неожиданно О становится серьёзнее некуда. Щурит веки, глаза горят огнём. — Надеюсь, наш уговор всё ещё в силе?

— Конечно, — не менее серьёзно отвечаю я. — Всё уже подготовлено. Вас с людьми уже ожидают.

— Просто превосходно, — поглаживает гладкий подбородок мужчина.

— Опять, господин О, собираетесь провести несколько суток к ряду в «Незабудке»? — закатывает глаза Данте, подставляя довольное лицо солнечным лучам.

— Как ты догадался, старик⁈ — выставляет руки в защитном жесте правитель Киото.

— Для этого даже не нужно быть змееглазым, чтобы догадаться обо всём самому, — пренебрежительно фыркает владыка Милана.

— Старость не радость, как говорится, — шепчет с ухмылкой мне азиат, прикрывая рот ладонью, — Вот и завидует.

— Это кому ещё я завидую! — возмущается старик, взмахивая широкими рукавами своего халата. — Поганец, и как у тебя язык только повернулся сказать такое!

— Ну, так ты же у нас учёный, вот и определи, как я смог это провернуть! — всё подначивает учёного мужчина.

— Мелкий негодник! — произносит Данте.

— Скучный старпёр! — отвечает тому О.

— Как ни приеду, Спарта никогда не даёт мне заскучать, — доносится из вагона. На свет тут же выходит бледная Актриса, которую под ручку ведёт Насрулла.

— Как можно позволить Леди скучать? — улыбаюсь я, обозначая поцелуй над протянутой ладошкой Леди Москвы. — Как твоё здоровье, Актриса?

— Совру, если скажу, что не жалуюсь, — вздыхает блондинка, — Как оказалось, чахнуть во дворце — это совсем не про томные вздохи и будничную леность. Это куда менее приятный процесс. Впрочем, это в прошлом. Сейчас же иду на поправку. В том числе благодаря и заботам моего верного паладина.

Я перевожу взор на парня, который тут же вытягивается по струнке.

С улыбкой я хлопаю Насруллу по плечу.

— Уверен, Вихор был бы горд тобой, Насрулла, — произношу я. — Дорасти до таких высот!

— Благодарю, мой Лорд, — склоняет голову мужчина. — Мне определённо будет не хватать его нравоучений.

— Никогда не говори никогда, — вздыхаю я. — Вполне вероятно, что вы ещё встретитесь. В тот или иной момент времени.

— Я буду ждать этого момента, — отвечает паладин.

— Кстати, Лорд Шурик, — едва заметно улыбается Актриса, — можете меня поздравить.

— О? И с чем же?

— Я выхожу замуж! — с милой улыбкой Леди Москвы обхватывает руку Насруллы. Данте и О ошарашенно замолкают. Внимание всех собравшихся сосредоточивается на влюблённой парочке из Москвы.

Мне остаётся только покачать головой. И когда только успели⁈

* * *

— Что это? — удивлённо спрашиваю я, смотря на протянутый мне конверт. Малой вытягивает шею, пытаясь повнимательнее рассмотреть содержимое.

— Приглашение на свадьбу, — усмехается Михалыч, подмигивая парню и даря ему вторую копию.

— И ты туда же! — восклицаю я.

Мужчина поражённо распахивает веки, не зная, что и думать.

— То есть как это «и я туда же»?

— Не бери в голову, — с улыбкой отмахиваюсь я.

Да, после вспышки Синей Смерти очень многие игроки будто бы опомнились. Актриса и Насрулла, теперь Михалыч и Луна…

Я слышал, что Михалыч и Майор вновь схлестнулись за сердце главы кадровиков, но так и не узнал, кто в результате из них двоих вышел победителем. А теперь всё встаёт на свои места. Выходит, Михалыч оказался расторопнее своего простодушного «конкурента».

На фоне скорой коронации по всей фракции десятки, сотни игроков решили связать себя узами брака. Потому что как-то неожиданно поняли, что нельзя более откладывать столь важный момент.

Это на Старой Земле можно было подождать годик-другой, подумать, прикинуть. В мире же Системы у тебя может и не быть такой блажи! Вспышка чумы это отчётливо показала! Жить надо здесь и сейчас.

В целом, я даже рад подобному развитию событий. Семья — это всегда хорошо. Семья — это самое главное! Вин Дизель фигни не посоветует!

Да и на сплочённость фракции подобный всплеск свадеб непременно повлияет. Ведь одно дело сражаться просто за фракцию, с которой ты почти что ничем не связан, кроме оплачиваемой работы, и совсем иначе это будет, если где-то там, в тылу тебя будет ждать любимая.

Мотивация вернуться с победой тут же пробивает любой мыслимый и немыслимый потолок!

Впрочем, это всё лирика.

— Полагаю, за это стоит выпить! — неожиданно подскакивает Малой из-за столика. — В нашем кругу «окольцованных» стало на одного человека больше!

— Поздравляем! — произносим мы с парнем и поднимаем в честь Михалыча свои бокалы.

— Будет вам, — смеётся мужчина. — Всего-то свадьба…

— Э, нет, Михалыч! И не думай отнекиваться! — хмыкает Малой. — От мальчишника и от последующего распития королевского сидра тебе не отвертеться!

— А я вроде бы и не против, — вздыхает мужчина.

Я смотрю на всё это ребячество с весельем, потягивая прохладный сидр из бокала. Прямиком из погреба. То что надо в знойный и солнечный день.

Мы сидим в яблоневом саду за небольшим столиком. В корзинках лежат фрукты и ягоды, на краю столешницы виднеется запотевший кувшин. Лёгкий алкоголь, закуска и хорошая компания. Что ещё требуется для счастья? Ах да… полноценный выходной. Как жаль, что сейчас я не могу его позволить.

Когда дружеские подначки заканчиваются, я обращаюсь к своему главе разведки.

— Что говорит Гимли? Мы получили от него доклад? — спрашиваю я.

Малой тут же входит в «рабочий» режим, выпрямляя спину и стирая с лица улыбку. Глаза обращены ко мне, физиономия деловая, можно даже сказать — «кирпичом».

— Как вы уже знаете, мой Лорд, флот Винланда при поддержке афинян произвёл высадку десанта на главный остров архипелага, — поясняет Малой. — Практически без боя они откинули бунтовщиков от резиденции военного губернатора. А затем, осознав, как мало осталось защитников от изначального количества, перешли в яростную атаку на восставших. Пять дворцов магнатов были взяты штурмом. Все ряды бунтовщиков разбиты. Вся верхушка командования обезглавлена. Слоны, которых припас Саан Салла, были выманили в порт. Где баллисты и катапульты с галер афинского флота перебили их как куропаток.

— Известна судьба Саан Саллы? — крутя бокал в руке, интересуюсь я.

Как интересно может извернуться судьба. В нашу первую встречу Саан показался мне крайне здравомыслящим парнем. Неприметной сошкой в игре куда более грозных магнатов архипелага.

В итоге, как оказалось, Саан до самого конца скрывал свою истинную природу. Природу ядовитой змеи. Он сместил главу собственного дома, занял его место, перехватил бразды правления дома Салла, несмотря на недовольство окружающих. Пробился среди магнатов на самую вершину. А затем… вместо того, чтобы влиться в новую структуру, он вновь запустил интригу.

Новое предательство. Новый виток спирали смертей и несчастий. Есть люди, которые просто не умеют жить честно.

— Саан пытался уйти на рыбацкой лодке в ночи, когда понял, что козырей у него не осталось, — фыркнул Малой. — И мы ведь действительно могли его упустить. Но то ли мир Системы решил иначе, то ли парню просто не повезло. Лодку обнаружили и потопили. Тела Саана не нашли, но и это логично.

— Туда ему и дорога, — замечаю я.

Как покажут дальнейшие события, восстание на архипелаге не принесло ничего хорошего его инициаторам. Гордые дома магнатов опустели, всё их богатство национализировали в пользу компенсации вреда пострадавшим и их близким.

Власти, хотя бы того огрызка, что у них оставался, магнаты также лишились. Да и с жизнью, если уж на то пошло, они распрощались.

Кто в ходе атак на резиденцию военного губернатора, кто во время ответной атаки карательного флота, а кто и от рук своих же подчинённых. Результат известен.

Викинги никогда не отличались милосердием. А уж когда против них оказались бунтовщики, поднявшие руку на простых гражданских и туристов с материка… О-о-о, ярости моим воинам не было предела!

Карательное войско прошлось огнём и мечом по всему острову. Врага уничтожали жестоко и без капли милосердия. Убийц, грабителей и мародёров вытаскивали из самых тёмных подвалов.

Их выкуривали из самых укреплённых домов, находили в самых густых и непроходимых джунглях.

Не ушёл никто. Ни один ублюдок не избежал наказания. По итогам восстания среди бывших магнатов остался лишь Вульф Креник. И то только потому, что он воевал на стороне Спартанского Королевства.

После очистки он был мною назначен Великим Магнатом, а именно гражданским управляющим архипелага. Должность военного губернатора всё также осталась за Валерьянам.

Эти двое ещё какое-то время работали сообща, чтобы додавить остатки бунтовщиков и покарать виновных. И, что самое удивительное во всём происходящем, так это то, что от рук солдат карательного флота погибло больше игроков, чем от той же Синей Смерти в Афинах, Риме или том же Киото!

Островитяне самолично подписали себе приговор! Пытаясь спастись от одного зла, они не придумали ничего лучше, как заменить его другим!

Впрочем, это восстание решило для Королевства сразу несколько неприятных моментов. Во-первых, пропала та самая элита архипелага, что не давала вносить все желаемые мною реформы.

Была проведена окончательная отмена рабства. В любой его форме. Спарта не приветствовала рабство, если это, конечно же, не касалось кадавров и необходимого периода адаптации для новичков.

Десятки предприятий, те же фермы, плантации, мастерские, верфи остались бесхозными. Всё это перешло в собственность Спарты.

Во-вторых же, мы, наконец, смогли полноценно вплести Константиноль в зону влияния Спартанского Королевства.

Нежелание магнатов, иные порядки, рабство и монополия местных на ряд товаров — всё это сохраняло хоть и невеликую, но автономию. Местные не сказать чтобы радели за какую-то далёкую там Спарту. В первую очередь местные сражались за свободный архипелаг, за свой Константинополь. А уж только потом за само Королевство.

Теперь же всё будет иначе. Никакого сепаратизма, никакого Константинополя, как единого целого. Теперь это часть Спарты и никак иначе!

И это хорошо.

* * *

— Король должен носить красное! — воскликнула Геля.

— Нет, Шурику больше подойдёт черное! — не согласилась Хрюша.

— А может, вообще выбрать белое? — предложила Алиса. — Как-никак, а символ чистоты!

— Какой белый⁈ — возмутилась Мэнфи. — Если какой цвет и будет смотреться на нём, так это зелёный!

— Под цвет твоих глаз? Трижды «ха», мегера! — закатила глазки Хрюша.

— Это кого ты назвала мегерой⁈ — вскинула подбородок хозяйка Вавилона.

— Ну, не Гелю! Она и вовсе божий одуванчик!

— Чтоб ты знала, зелёный — цвет гармонии и баланса! — рыкнула Мэнфи.

— Угу, скажешь тоже!

— А ты представь!

— А вот и представлю! Но чёрный всё равно лучше!

— Нет, не лучше!

— Девочки, не ссорьтесь, — попробовала унять очередной спор Геля.

— Даже не надейся их остановить, — покачала головой Алиса, — мне кажется, им это слишком нравится.

— Чёрный!

— Зелёный!

— Нет, чёрный!

— Нет, зелёный!

— Похоже, выбор символики у нас несколько затянется, — вздохнула блондинка, поглядывая на своих подруг. А ведь это они и до самого знамени ещё не дошли…

* * *

Коронацию было решено провести в яблоневом саду прямо перед поместьем Лорда. Всё равно народу обещает быть просто тьма! Тут никакая мэрия и дворец не вместят всех желающих!

Поэтому я решаю провести церемонию снаружи. Да и денёк обещает быть безоблачным.

Звучит торжественная музыка. Для церемонии мы собрали полноценный оркестр. По Красной ковровой дорожке я шагаю меж рядов своих соратников.

В Спарту прибыли все. И бывшие члены Союза Городов и назначенные мною Лорды-наместники: Богучаров, Колька, Майор, Валерьян, Гриф и многие-многие другие.

Слева и справа гвардейцы формируют почётный караул. Их доспехи начищены до ослепительного блеска, лица скрыты за шлемами с забралами, на плечах виднеются алые плащи, точно такой же есть и на мне сейчас.

Да, в итоге красный — цвет Спарты! Цвет пролитой крови, цвет безудержного пламени. Цвет ярости, цвет любви.

Цвет страсти и силы.

На мне же надета белая рубашка и чёрные брюки. Начищенные до блеска мягкие сапоги для верховой езды. Чёрная же жилетка завершает композицию.

— Король Шурик! — ревут гвардейцы.

И в небо поднимается новое знамя Спарты. Наш символ.

Черная морда кабана Петра с белым контуром на красном фоне.

Споры за новый флаг были жаркими и продолжительными. Несколько дней сторонники кабана Петра бодались с желающими водрузить на знамя гордого тушканчика Корнелиуса. Звучали даже голоса о том, чтобы на знамя поместить изображение Моро.

А что, волкодевочки всегда будут в моде! Особенно 2-д!

Но в результате я принял решение поместить на наше знамя Петра. Моего верного боевого хряка, самое преданное создание, которое я когда-либо встречал! Он символизирует преданность и мощь.

Ведь именно кабанья кавалерия ставила точку во всех наших сражениях.

Я медленно поднимаюсь по ступеням на специальное возвышение. Звучат фанфары. Тысячи игроков Спарты, как завороженные, следят за каждым моим движением.

Здесь меня уже ожидает Чёрти-что. Слева от неё стоят мои супруги, нарядившись в белоснежные платья. Справа же замирает наш Пантеон. Подмигивающая мне Мирантис, искренне улыбающийся Уилсон, а также левитирующий булыжник Ори. За заслуги в излечении Синей Смерти он приобщён к кругу богов-покровителей.

Обведя собравшихся взглядом, я отвешиваю Чёрти-что короткий поклон.

Её лицо привычно скрывает безликая маска. Богиня войны подзывает одну из своих жриц, и та появляется с бархатной подушкой на которой лежит моя будущая корона.

Корона, символизирующая единство и силу Спарты.

Спроектирована учёными Милана. Выполнена из серебра, добытого в рудниках Рима. Украшенная жемчугом Киото. Обработанная мастерами Москвы.

И которая будет водружена на голову владыки Спарты.

— Лорд Шурик, — произносит Чёрти-что. — Ты достиг многого! И ты достигнешь ещё большего! Ведь это… только начало пути. Да здравствует, Король!

После чего я самолично беру корону с бархатной подушки, разворачиваюсь к многотысячной толпе зрителей.

И аккуратно помещаю корону на свою голову. Власть не дана мне Пантеоном, я сам её взял в свои руки. Я сам выбрал свой путь.

И теперь я тем более не остановлюсь.

Поздравляем! Вы создали первое в регионе Королевство!

Поздравляем! Класс Лорда получает новый уровень!

Поздравляем! Вы и ваша фракция вступаете в новую эпоху!

И в то же мгновение толпа взрывается ликующими криками!

— Да здравствует Король Шурик!

Вам доступна новая структура общества.

Желаете с ней ознакомиться?

Глава 3

— Ой, а давайте в это крыло поместим торгово-промышленную палату! Работать можно будет из дома! — произносит Хрюша.

— Ты что? Того? Никаких министерств во дворце! Ты подумала, какой тут вечно будет шум и гам будет стоять от ваших торгашей⁈ — бурчит Геля. — Нет, нет, и ещё раз нет!

— Ну, хотя бы парочку кабинетов…

— Работать надо на работе! А дома отдыхать! — присоединяется Алиса. — Да и сама посуди! Что ты будешь за Королева, если и в люди выходить не будешь!

— Я всегда хотела работать из дома, — вздыхает Хрюша. — Лежала бы в королевском будуаре и отдавала бы распоряжения. Устно. И отчёты бы мне передавали на словах.

— Мечтать не вредно, — усмехается уже Мэнфи.

Под разговоры жён я задумчиво изучаю обновлённую планировку поместья Лорда.

Хотя какого уже поместья… целого Дворца!

Королевского дворца! По крайней мере, среди простых игроков поместье уже так и называют!

Я уже было успеваю забыть про главную особенность поместья, а именно то, что оно эволюционирует с каждым переходом поселения на новую ступень развития! Вот и с появлением Спартанского Королевства поместье Лорда принимает новый облик.

Во-первых, оно увеличивается в габаритах. И не на пару каких-то комнат, а сразу раза этак в три-четыре!

При этом здание внушительно вырастает и ввысь. Теперь у нас не просто высокие потолки, а целые хоромы! Пыль слугам уже без стремянки будет просто не смахнуть.

Если раньше поместье выглядело этакой буквой «П» в сторону ворот Старой Спарты, то теперь этот выступ окончательно замкнулся. Теперь Королевский дворец представляет из себя гордую «коробочку»! Внутри появляется полноценный огороженный садик, в самом сердце которого мы сейчас и нежимся под солнцем.

Дворец вместо привычного камня и древесины покрывается мрамором, тут и там появляются лепные украшения с изображением кабанов, тушканчиков, духов и прочих символов фракции.

Фасады обрастают резными колоннами.

Если честно, то новое жилище чем-то напоминает мне Зимний Дворец из Санкт-Петербурга. Уменьшенный вариант, разумеется.

У меня и каждой из моих супруг есть теперь не просто свои собственные покои, теперь у всех есть по собственному крылу. Присутствуют во дворце и несколько новых залов для совещаний, помещения для отдыха, сауна, бассейн, внушительный подвал. Короче, комнат пустых теперь просто мама не горюй! А ведь их ещё как-то надлежит заполнить.

Не жить же Королю Спартанскому в полупустом жилище.

Однако всё это мелочи. Ведь даже дворец не сравнится в своём великолепии с моими новыми характеристиками класса.

Класс: Лорд

«Всё, докуда светит Солнце — твоё ».

Текущий статус: Король (6)

Бафф:

+ 40 к Харизме,

+ 20% ко всем характеристикам,

+ 10% к характеристикам прямых подчинённых.

Что можно сказать?

Это очень мощно! Бафф к Харизме увеличился вдвое! От плюс двадцати очков до плюс сорока! Это то же самое, что получить целых четыре уровня на халяву! Так мало того, серьёзно подскочили и другие показатели.

Уже сейчас я ощущаю значительные изменения. Я стал куда Выносливее, Сильнее, Быстрее. И это только благодаря новому уровню моего Класса.

Интеллект и Мудрость также подросли, хоть и не столь серьёзно по сравнению с той же Силой. Но что поделать? Путь мага-воина непрост, тернист и полон всевозможных препятствий на своём пути.

Но вернёмся уже к показателям поселения. Они также изменились. И столь же внушительно!

Поселение: Спарта

Уровень: Столица (3)

Бонусы:

+15% защиты против диких животных ,

+15% защиты против захватчиков ,

+15% урон, наносимый жителями поселения ,

+15% скорости роста растений ,

+15% скорости роста домашних животных ,

+ 5% скорости прокачки профессий .

Население:

— 1 Лорд ,

— 4 жены Лорда ,

— 0 аристократы ,

— 475 мещане ,

— 4 859 крестьяне .

Индексы:

— Экономика: 28/100 ,

— Политика: 26/100 ,

— Культура: 25/100 ,

— Армия: 29/100 .

Е-баллы: 89 032

Место в рейтинге: 51 042

Для начала стоит отметить очередное увеличение баффов для всей фракции. Отдельно моё внимание привлекает пятипроцентное ускорение к скорости прокачки профессий. Этот на первый взгляд ничего не значащий бафф может иметь далеко идущие последствия.

По сути своей… Система мотивирует игроков перебираться в столицу или поселятся в её окрестности. Почему? Да потому что здесь выгоднее качать уровни!

Есть и школа, и университет для приобретения желаемых профессий и классов. Так теперь ещё и бафф имеется, который позволяет брать уровни быстрее конкурентов в других поселениях! Чем не сказка?

Меняется и распределение игроков. С наступлением феодализма в Спартанском Королевстве внезапно исчезает рабство.

И это я сейчас не для красного словца! Сама возможность делать людей рабами пропадает! Теперь жители Королевства ничем не связаны, помимо действующих договоров Системы.

Да, это не сказать, что приятное новшество. Ведь так или иначе, настройки Системы защищали Лорда и моих приближенных от покушений со стороны неизвестных новичков. С другой стороны, это давно стало некой формальностью. Ну какой вред может нанести мне или тому же Михалычу новичок максимум пятого уровня? Да его даже Геля забьёт до полусмерти корзинкой для рукоделья.

Ну и новый формат общества мне больше по душе.

Да, того же крестьянина сложно назвать свободным. У него есть свои повинности перед фракцией и королём.

Но, с точки-то зрения закона, он уже не раб! А свободный человек! В мире Системы выходит так, что в момент создания Королевства все оковы отбрасываются прочь.

Очередная проверка фракции, её зрелости и готовности шагать дальше. Иначе и не скажешь.

Ведь что бы случилось, будь у меня Королевство, состоящее полностью из одних рабов? Если бы я каждого встречного отправлял в колодки и вынуждал заключить жёсткий договор через Систему?

О, в момент моей коронации толпа, обретя столь желанную свободу, просто бы разорвала новоявленного Короля на куски. И не посчитались бы эти бывшие рабы с потерями. Ещё одно «скрытое» условие для развития.

Мои рассуждения оказываются оправданными. На следующий день никаких восстаний не случается. Города и полисы от нас не отделяются, на дорогах не появляются толпы мародёров и разбойников.

Все выходят на работу, как ни в чем не бывало. Игроки фракции получили сообщение от Системы, осознали его и просто продолжили жить дальше. Как они привыкли.

Это ещё раз доказывает верность выбранного мной пути. Игроки сами готовы работать на благо нашей фракции. Они уже ощущают себя её частью.

И это замечательно!

Уже привычно разбирая отчёты, я обращаюсь к ближайшему гвардейцу. Тот послушно стоит в отдалении, ожидая любых моих указаний.

— Вызовите ко мне Лордов и Леди. А также Лордов-наместников. Объявите, что их ждёт аудиенция, — объявляю я.

— Будет исполнено, — склоняет голову солдат.

Я довольно киваю в ответ. Ведь на одних характеристиках перемены на заканчиваются. Скорее только начинаются.

* * *

— Мой Король, — совершает идеальный реверанс Актриса.

Вот она чувствует себя в установившейся атмосфере замков, рыцарей и титулов, словно рыба в воде. Словно всегда готовилась именно к этому этапу развития. И платье на ней роскошное, словно сошедшее с экрана исторического фильма.

— Леди Актриса, — усмехаюсь я, — за твои заслуги перед Спартой. За все твои труды перед игроками нашей фракции, с этого момента я нарекаю тебя Княгиней Московской.

— Премного благодарна, — склоняет голову девушка и отходит в сторону. Передо мной уже привычно мелькает сообщение от Системы.

Желаете возвести игрока Актриса в ряды дворянства?

Да/Нет

Нажимаю, естественно, да.

Выберите титул, который планируете даровать игроку Актрисе:

1. Княгиня

2. Графиня

3. Баронесса

4. Рыцарь

Выбираю первый пункт. Девушка моментально опускает взгляд в выскочившее сообщение уже перед ней и не скрывает довольной донельзя улыбки, демонстрируя белоснежные зубки.

Что это за титулы такие? Что за Княгини и Графини? А всё до безумия просто.

Система отменила прежнее распределение игроков. Не было больше граждан, жителей и рабов. Пропали ограничения для каждого класса. Но вместе с тем были отменены и бонусы, которые эти самые игроки получали.

Система же не могла оставить это просто так! Это не в её стиле отбирать что-то, не предоставляя хоть какую-то альтернативу.

Так и сейчас, великая и мудрая Система мягко дает понять, что настало время перемен. Время аристократов и их борьбы за влияние возле Короля!

Как эта новая структура вообще работает?

За основу взята упрощённая пятиступенчатая феодальная система.

Король-Князь-Граф-Барон-Рыцарь. Чем эти титулы отличались помимо названия?

А тем, что чем ниже титул, тем меньше бонусов тот или иной игрок получал уже от меня, как от сюзерена.

Князь, как наиболее почитаемый и приближённый к Королю аристократ, получал от меня бафф в виде всё тех же 10% к своим характеристикам. Но не ко всем, а лишь к четырём самым прокаченным у меня. То есть, условно, та же Актриса получит бафф к Харизме, Силе, Выносливости и Интеллекту. Именно в таком порядке идут мои статы.

Следующий на очереди у нас Граф, он уже получит бафф только от трёх моих характеристик. То есть той же прибавки Интеллекта он лишается.

Дальше уже следует Барон — ему достаётся две характеристики.

А вот Рыцарь получает лишь одну прибавку. Можно сказать, что это самая начальная ступень аристократического общества.

Аристократы, помимо нового титула, получают возможность самим делиться характеристиками со своими прямыми подчинёнными. Всё, как в средневековье. Вассал моего вассала не мой вассал.

Те же Князья и Княгини могут давать бафф от своих собственных характеристик игрокам ниже себя по статусу. Правда, количество баффов также уменьшается на одно значение.

Например, Актриса сможет предоставлять своим паладинам бафф в виде трёх характеристик, Граф — в виде двух, а Барон — и вовсе одну. Рыцари же своим подчинённым не передают ничего.

Подобная «лестничка» позволяет кратно увеличить число игроков во фракции с теми или иными баффами. Что определённо сыграет свою роль в будущем.

Этап Королевства станет для большинства фракций значительным шагом вперёд. Именно здесь будет проходить настоящий отбор тех, кто достоин возглавить человечество и достичь абсолютной власти, а кому суждено стать ступенькой на пути своих конкурентов.

Больше нет «костылей» вроде того же рабства. Больше не получится прийти во вражеский город и принудить всех к подчинению, после чего двинуться дальше — сеять добро вокруг.

Нет, так уже не сработает. Теперь фракциям придётся проводить собственную политику, тратить ресурсы, время и энергию на интеграцию завоёванных территорий, на очистку их от сил, лояльных противнику. Придётся держать в захваченных поселениях куда более многочисленные гарнизоны, усмирять недовольных, карать оппортунистов, сепаратистов и прочих нехороших личностей.

Аристократия, Королевство, полная свобода игроков — это и шанс возвыситься, и шанс свалиться в бездонную пропасть. Система сбрасывает с нас оковы, но предупреждает, что не всё так радужно.

Будут трудности, будут возникать всё новые и новые хлопоты, но взамен мы становимся менее зависимыми от Системы.

Обучение от Системы осталось позади! Теперь нас ждёт суровый и взрослый мир! Никаких вам поблажек, никаких подсказок — всё в ваших руках! Выбери себе достойных товарищей, назначь квалифицированных помощников, создай боеспособную и верную армию, проводи политику, которая позволит объединить вокруг себя всех игроков!

Игры «в песочнице» закончились, настала пора для крупных ставок!

— Встаньте, друзья мои! — я поднимаюсь со своего трона. Да, Тохич и Ботан на месте не сидели. Помимо короны, проект которой они и курировали вдвоем, для меня был создан настоящий трон с высокой спинкой.

Алый бархат, тёмная, почти чёрная древесина, вставки серебра, резные морды кабанов на подлокотниках. А также очертания Чёрти-что с могучей косой над моим изголовьем. Стороннему зрителю может показаться, что, даже сидя на троне, я держу наготове двух боевых и яростных кабанов, способных броситься в атаку в любую секунду, тогда как надо мной замирает сама богиня, которая и оберегает меня и всю Спарту от недругов.

Богиня-покровительница как-никак!

Изысканная работа. Тонкая работа. Впечатляющая даже меня, не особого ценителя роскоши.

Тиммер, мастер-плотник и его помощники воистину потрудились на славу, создавая столь невероятный атрибут моей власти, как Короля.

Но вернёмся к настоящему.

В зале собираются бывшие Лорды и Леди, а также Лорды-наместники со всех уголков Спартанского Королевства.

Алиса, Данте, и О получают от меня титулы Князей. Выходит всего три высших аристократа: Княжна Московская, Князь Миланский и Князь Киото.

Есть соблазн раздавать титулы щедрее, но на это присутствует своё ограничение.

Например, на каждого Князя во фракции должно приходиться 10000 крестьян и мещан! То есть, чем больше жителей в Королевстве, тем больше будет и аристократов. Для появления Графа необходимо 3 000 крестьян, для Барона — уже 500. А вот для Рыцаря всего-то сотня!

Помимо четырёх Князей, в этот день я раздаю и титулы Графов. Ими становятся в основном Лорды-наместники: Майор от Краснодара, Богучаров от Утёса, Колька от Сладкой Жизни, Гриф от Афин, Валерьян от Константинополя, Фиалка от Техаса, Мустафа от Врат. Мелькают и менее примечательные лица.

Кстати, с Техасом так и вовсе забавная история случается. Как край революции и всеобщего равенства получает своего Лорда-наместника? А всё просто! Посредством выборов!

Этот вопрос я обозначал Совету Революции ещё очень давно. Хотите править городом вместе? Хорошо! Но формальная лестница власти у вас присутствовать обязана! Иначе никакой вам народной власти.

Оттого, уже на следующий день Фиалка была назначена генеральным секретарём Техаса. Ну или, иными словами, Леди-наместницей.

Я спускаюсь по лестнице, ведущей к трону и украшенной красной ковровой дорожкой. За моей спиной стелется длинный плащ.

— Встаньте, мои друзья! — повторяю я. — Мои верные соратники, товарищи, последователи! Сегодня мы празднуем рождение нашего Королевства! Сегодня мы клянёмся в том, что сделаем всё, чтобы оно и дальше росло и крепло! И я жду от вас соразмерных усилий и упорства! Встаньте, друзья мои! Рядом со мной! Плечом к плечу! И насладитесь плодами нашего общего труда! Со мной! Вместе! Сегодня! И в далёком будущем!

— Да здравствует Спарта! — рычит толпа.

— Да здравствует Король Шурик! — ликуют игроки.

— Да простоит Королевство тысячу лет и того больше! — заявляют все.

Сегодня… мы празднуем наступление новой эпохи!

* * *

— Чёртов Шурик, вот же подлец! — разъярённо выдал Консул. Бокал с вином полетел в стену. Вслед за ним туда устремилось кресло, а уж третьим полетел и сам стол.

Такого издевательства каменная стена не выдержала и пошла сетью трещин.

Гвардейцы в страхе вжали головы в плечи. Ещё никогда они не видели своего Владыку в таком бешенстве.

Лорд Парижа перевёл взгляд на своих солдат. Те вытянулись по струнке, хотя, казалось бы, куда уж больше⁈ Втянул воздух сквозь сжатые челюсти.

И тихо вздохнул. Сиюминутная слабость прошла. Ярость испарилась, словно её никогда и не было. Перед гвардейцами снова стоял всегда собранный и сосредоточенный Владыка.

— Вызовите мне Магистра Филина, — заявил мужчина. — Немедленно.

— Так точно! — лязгнули доспехами подчинённые и покинули кабинет. И неважно, что для информирования Магистра Ордена хватило бы и одного человека. Солдаты просто не знали, чего можно ожидать сейчас от их правителя.

Консул же обернулся к широкому окну. Временного кабинета в Марокко. Легион уже стоял у самой границы. Оставалось только дождаться очередной новинки от рунологов, и можно было перейти в новое наступление.

Изначально, Консул полагал, что у него будет ещё неделя-другая в запасе, чтобы подготовиться, чтобы поднять уровни новых солдат, чтобы поставить легионерам чуть больше улучшенных доспехов.

Он просчитался. Спарта и не думала замедлять свое развитие. Теперь они стали Королевством.

Впереди Париж и Спарту ожидала последняя война. Война, которая решит судьбу всего региона.

* * *

К северу от Рима неспешно летел дирижабль. Внизу мелькали горные кряжи, вершины которых были покрыты снегом.

Вираж втянул носом воздух. Он отдавал прохладой. Ну а как иначе? В отличие от земель Королевства, здесь ещё зима вовсю боролась за свои позиции.

Да, где-то уже в долинах виднелись проталины. Горные речушки освободились от ледяных оков. Но вот снег пока и не думал никуда пропадать.

Очередной порыв ветра дунул парню в лицо. Вираж поежился и плотнее укутался в свой плащ. Слева от него раздались едва различимые шаги.

— Господин Кит?

— Нет, Джек Воробей во плоти! — хохотнул Кит.

— Капитан Джек Воробей, — поправил его Вираж.

— Шаришь, — усмехнулся Кит и опёрся локтем о борт дирижабля. — Чего такой хмурый?

— И ничего я не…

— Только мне мозги давай не крути! — прервал его Кит. — Поверь мне, за последние пару лет я научился куда лучше читать людей вокруг себя. Так что случилось, Вираж?

Парень глубоко вздохнул. От его начальника и вправду ничего нельзя было скрыть.

— Да просто волнуюсь о сестре, — признался Вираж, — Как она там в Москве? Я ведь так и не смог её навестить после Синей Смерти. Даже не знаю, жива она или нет.

Уже в следующую секунду Вираж едва не вывалился за борт, когда ему прилетел внушительный подзатыльник от собеседника. Впрочем, никто парнишку в свободный полёт не отпускал. Кит крепко держал подчинённого за шкирку.

— Ай, за что⁈ — возмутился солдат.

— За то, что сразу не сообщил! — рыкнул на него Кит. — Что? Думаешь у нас тут концлагерь какой-то⁈ Да попроси ты отпускных недельку, чтобы проведать сестру, то я бы тебе и слова не сказал! Даже Е-баллов на поездку бы дал! Сам молодец! Нет бы спросить дозволения! Нет, надо молчать в тряпочку как партизан!

— Но у нас же продолжительная миссия.

— Да Система с этой миссией! — вздохнул Кит. — Нашли бы тебе замену за пару дней. И ничего бы не случилось.

Вираж виновато склонил голову. И почему он действительно не подумал о таком варианте. Накручивал себя, всё гадал, как бы оказаться в Москве. Даже подумывал о дезертирстве. А, оказывается, можно было не ломать себе мозг и просто подойти к начальнику!

Какой же он дебил!

— Ладно, — прервал поток мыслей подчинённого Кит. — Как вернёмся в Рим, выпишу тебе направление. Сходишь с ним в мэрию и доложишь о том, что ты в увольнении. Съездишь в Москву, как раз движение восстановили по дорогам. А если что и случится, то не бойся спросить помощи. Своих ребят спартанцы не бросают, обязательно помогут. Усёк?

— Усёк, — расплылся в улыбке Вираж. — Господин Кит, а как вы…

Не успел разведчик задать свой вопрос, как откуда-то из облаков прозвучал оглушительный рёв. Кит и Вираж моментально обернулись в сторону источника крика.

И там, среди плотных облаков, они увидели огромных летающих змей. Тварей Системы, на спинах которых сидели люди!

— Это ещё что за дрянь⁈ — воскликнул Вираж.

А уже в следующую секунду летающие твари обрушились на одинокий дирижабль.

Глава 4

За годы странствий по миру Системы Кит повидал немало удивительного. Судьба то возносила его на пост главы форпоста, то бросала в пекло штурма Вавилона, то сводила с легендарным Пыхом и его лихими подрывниками. Два последних года пронеслись как один миг: он успел послужить в кавалерии Гюнтера под стенами Рима, обучать новобранцев Техаса военному делу, готовя их к отражению натиска Легиона.

Собственными глазами видел он и триумф спартанского оружия у Линии Шурика, где армия Парижа потерпела сокрушительное поражение и в панике бежала с поля боя. Неугомонная натура гнала Кита вперёд, ни одно занятие не могло надолго удержать этого человека на месте. Теперь же судьба определила его в разведчики под начало Малого, доверив охрану обширного участка северных горных кряжей, что отделяли земли Королевства от владений QWERTY.

Иные недоумевали, какой смысл стеречь неприступные вершины, где и опытному альпинисту не пройти, не то что вражескому войску? Зачем тратить силы и ресурсы на патрулирование этих диких мест? Но опыт научил спартанцев, в мире Системы нет ничего невозможного.

Взять хотя бы недавнюю войну со Свободным Альянсом. Кто мог предположить, что Техас, отделённый от Спарты неприступными горами и гиблыми топями, вдруг обретёт господство в небесах? В те дни, когда большинство воинов довольствовались ездовыми кабанами да арбалетами, враг едва не захватил столицу Спарты благодаря своему воздушному флоту.

А чего стоил подвиг Драгана, поднявшего в небо целый город! Даже в мире, где магия соседствует с мечом, такое казалось немыслимым. Но Лапута парила над землёй, бросая вызов самим законам природы. Париж черпал могущество в таинственных рунах, и кто знает, какие ещё чудеса таит в себе этот загадочный мир?

Вот почему разведчики не знали покоя, патрулируя каждую пядь земли — от горных вершин до морских глубин. Кто мог поручиться, что враг не прорыл подземный ход или не овладел искусством теневиков? В мире Системы любая предосторожность оправдана.

После опустошительной Синей Смерти работы у разведчиков только прибавилось. По всему региону в древних стелах возрождались новички, и если в центральных землях Королевства их поиск не составлял труда, то в горах каждая такая операция превращалась в испытание. Как прочесать бескрайние скалистые просторы? Как вызволить обессилевших новичков из горных ловушек?

Командование нашло решение, выделив пограничным отрядам дирижабли. Теперь разведчики могли высаживаться в нужной точке, прочёсывать местность и эвакуировать найденных новичков на ближайшую базу. То, что раньше занимало недели изнурительных переходов, теперь делалось за считанные дни.

И вот теперь их воздушное судно, на борту которого находились полтора десятка разведчиков и группа спасённых новичков, столкнулось с невиданной угрозой. Небо заполнили исполинские летающие змеи, а верхом на них восседали таинственные жрецы — зрелище, доселе невиданное в мире Системы.

— К оружию! — голос Кита прогремел над палубой. — Живо на позиции, если не хотите стать кормом для этих тварей!

Спартанцы действовали как единый механизм — без суеты и паники. Пока одни извлекали из бортовых контейнеров арбалеты, гарпуны и гранаты, другие спешно укрывали новичков на нижней палубе.

Кит ворвался в капитанскую рубку и торопливо составил донесение о встрече с неведомым противником. Привязав свиток к лапке ворона, он распахнул люк и прошептал:

— Лети. И доберись в целости.

Проводив взглядом птицу, устремившуюся к югу, командир прошептал: «Хоть бы дошло», — и бросился обратно на палубу. В следующий миг он едва устоял на ногах, мимо корзины дирижабля промчалась громадная тень, заставившая содрогнуться даже видавшего виды разведчика.

* * *

— Посадите дирижабль, и никто не пострадает! — прокричал жрец в цветастом пончо, его головной убор из ярких перьев развевался на ветру. Едва не задев спартанцев, он пронёсся вдоль всего левого борта, восседая на своей гадюке.

Летающая змея извивалась в воздухе, подобно китайскому дракону, её крылья порхали со скоростью колибри. Их движения были столь стремительны, что оставляли в воздухе призрачный след.

— Господин Кит? — к мужчине обратился Вираж, молодой ещё парнишка. Талантливый, находчивый, но ему всё ещё не хватало опыта: что боевого, что жизненного. Оттого он сейчас чуть ли не в панике смотрел на своего начальника, не зная, как быть и что делать.

— Чего глаза вылупил? — прорычал Кит. — Вставай у орудия! Сдавать дирижабль никто не будет! Знаем мы, как «милосердны» эти жрецы! Отдадут в жертву своему божку, и поминай как звали!

После его окрика разведчики тут же открыли огонь. В летающих змей полетели болты, стрелы, дротики, пронеслось в них и несколько гранат. Кит раздражённо цыкнул, взорвись эти гранаты прямо в воздухе, и от всадников не осталось бы ничего. Но гранаты были контактного действия, и без прямого попадания в цель от них было мало толку.

Жрецы навели змей на новый виток. Кит заметил, что противник управлял тварями, как обычными ездовыми животными. На каждой из змей располагалось особое седло с высокой спинкой, маневрировали же жрецы существами при помощи поводьев.

Неприятель налетел на дирижабль сверху, со стороны солнца — точно по военной науке! Разведчикам пришлось прикрывать глаза ладонями, чтобы рассмотреть очертания летающих гадов, за что и поплатились. С оглушительным шипением змеи рухнули на правый борт. Сразу трое разведчиков лишились своих голов — змеи на лету отрывали их, скрываясь где-то в низине. Кит лишь успел разглядеть, как эти твари распрямляли своё тело, точно пущенную из лука стрелу.

Несколько змей впились клыками в обшивку дирижабля. Ткань затрещала, горячий воздух со свистом устремился наружу.

— Они над нами! Бей их! — отдал команду Кит. Разведчики вскинули копья и алебарды. Совершая широкие размашистые движения, им даже удалось зацепить крыло у одной из змей. Существо жалобно зашипело, но жрец в седле быстро сориентировался и направил зверя прочь от дирижабля. Его отход прикрыли другие змеи.

Ещё двое разведчиков вылетели из корзины с диким воплем. Жрецы действовали хитро, приказали змеям нацелиться не на игроков, а на их древковое оружие. Кто-то в последний момент успел выпустить из рук копьё и остался цел, а кто-то замешкался и полетел вниз на голые скалы.

— Сдохните, ублюдки! — выкрикнул Вираж. Он направил огнемёт на летающую змею в паре метров от себя, которая как раз безжалостно грызла борт дирижабля.

Существо обернулось на крик парня и недоуменно уставилось прямо в дуло орудия. Миг, и струя пламени охватила монстра с головой, а вместе с ним и его наездника. Жрец отчаянно махал руками, пытаясь потушить пламя, отпустил поводья, потеряв контроль над крылатой змеёй.

Кит отметил, что даже так враг не вылетел из седла, значит, был примотан ремнями к твари под собой! Ещё три огнемёта дали о себе знать, превращая дирижабль в маленькое пылающее солнце. Летуны QWERTY тут же смекнули, что дело запахло жареным, причём в буквальном смысле, и разорвали дистанцию. Однако при этом они успели потерять ещё две свои боевые единицы.

По всей видимости, на такой отпор враг изначально не рассчитывал. Но, получив по зубам, жрецы взялись за дело со всей серьёзностью. Следующая атака вновь пришлась на полотно воздушного шара. Закреплённые на борту огнемёты просто не могли поднять дула так высоко и оказались совершенно бесполезны.

Вновь прозвучал треск ткани, на этот раз жалобный, отчётливо пронзительный. Кит выругался всеми известными конструкциями, а затем отдал новый приказ:

— Все, держитесь за что-нибудь! Мы идём… на посадку!

И словно в подтверждение его слов дирижабль дрогнул и стал стремительно терять высоту, набирая всё большую и большую скорость.

* * *

Горный Орёл натянул поводья своего летающего змея и, вытянув шею, всмотрелся вниз. Там, на заснеженном склоне, всё ещё полыхали остовы разбившегося дирижабля.

Уже целый час его подчинённые вылавливали редких счастливчиков, переживших крушение. Упрямые спартанцы не сдавались, раз за разом пытаясь ускользнуть от крылатой погибели. Но разве могли ползающие по земле тягаться с властелинами небес?

— Господин Горный Орёл, — окликнул его подчинённый, зависнув в нескольких метрах на своём змее. Партнёр Горного Орла недовольно зашипел, не оценив столь близкого соседства, но короткий рывок поводьев мгновенно усмирил его возмущение.

— Слушаю, — кивнул жрец.

— Полагаю, нам следует возвращаться. Скоро начнёт темнеть, и мы рискуем остаться на ночёвку в горах. Что для змей крайне нежелательно, — произнёс подчинённый.

Горный Орёл задумчиво кивнул, поглаживая чешую своего партнёра. Как бы могучи ни были их летающие змеи, они оставались весьма привередливыми к температуре. Чем теплее, тем для них лучше, хладнокровные же создания! Морозный воздух горных долин не пойдёт им на пользу.

Он ещё раз окинул взглядом догорающие очертания дирижабля. Если кто-то там и остался, шансы на выживание у него были ничтожны. Ночи в горах коварны, не говоря уже о частых лавинах.

— В таком случае отправляемся, — решил Горный Орёл. — Свою задачу мы выполнили. Спарта не узнает о нас раньше времени. Атака пройдёт, как задумано.

И по его свисту летающие всадники развернулись на север, к основной армии.

* * *

— Остро! Жуть как остро! — пищит Хрюша, хватаясь за стакан с водой. В ответ на наши с супругами смешки она возмущённо сопит:

— А почему вам нормально⁈

— Я жил в студенческом общежитии. После него уже ничего не страшно, — признаюсь я.

Хрюша переводит возмущённый взгляд на Мэнфи.

— Не раз заказывала доставку из одного ресторана в китайском районе у нас в городе, — взмахивает ладошкой рыжая.

Теперь брюнетка сосредотачивается на Геле.

— А у меня бабушка из Кореи, — признаётся та. — Я еду и поострее ела с самого детства. Привыкла уже.

Наконец, чуть ли не плачущая Хрюша смотрит на Алису. Блондинка со скоростью комбайна поглощает уже вторую тарелку.

— А я просто… люблю острое! — смеётся красная, как рак, Алиса и отправляет в рот новую порцию нашего лакомства.

Хрюша роняет голову на край стола с рёвом, полным вселенской несправедливости. Мэнфи хихикает, прикрыв рот ладошкой. Алиса с улыбкой просит у слуг добавки. Геля пододвигает свой стул поближе к Хрюше и ободряюще гладит её по плечу.

В общем, идиллия, как она есть.

Сегодня наша команда шеф-поваров решила всех удивить и приготовить рис с курицей, не простой, а с добавлением чили-порошка и других приправ. С полноценной интеграцией Константинополя и архипелага на материк хлынул полноводный ручей всевозможных ресурсов: приправы, фрукты, овощи, ягоды и многое другое.

Оказалось, магнаты сумели сохранить несколько особо ценных для них товаров: частные плантации, тайные теплицы, заводи для рыбы. Перечисление всех этих «ништяков» заняло бы слишком много времени, да и нет у меня желания вдаваться в каждую мелочь их сокрытого списка.

Важно то, что появление чили-порошка вызвало невероятный фурор в Киото и среди всех азиатов Королевства. За пару недель по всей фракции пронеслась «пищевая революция». Жители Киото разошлись не на шутку, воссоздавая свои национальные блюда со Старой Земли: карри, острые соусы, новые маринады для мяса.

У людей словно загорелась отчётливая цель — вновь вкусить острой пищи, снова ощутить жгучий перец на языке. Залиться слезами от остроты, слезами радости и счастья от того самого вкуса. Кто бы мог представить, что столь незаметный кусочек привычной жизни поднимет такую мощную волну.

И вот, пока мы обедаем, в зал входит мрачный Малой. Что-то случилось, это сразу видно по его лицу. Уже два года как возглавляет спартанскую разведку, а держать лицо так и не научился. Зато сразу можно понять суть предстоящей беседы.

— Дамы, — киваю я супругам, — позвольте откланяться.

— Что-то серьёзное? — интересуется Мэнфи, щуря глаза и переводя взгляд с меня на вошедшего Малого.

— Вот сейчас и узнаем, — я поднимаюсь из-за стола.

Оставив девушек в обеденной, я направляюсь в рабочий кабинет. Малой, всё так же молча, следует за мной. Как только я открываю двери и пропускаю парня внутрь, тот, наконец, сообщает о причине визита:

— У нас неприятности.

— Это я уже догадался, — фыркаю я. — Неприятности какого характера?

— Такого, что хоть стой, хоть падай, — закатывает глаза Малой и устало падает на кожаный диван. Я занимаю кресло напротив. Наедине или в компании «своих» мы уже не следуем формальностям.

— Слушаю, — произношу я.

— QWERTY активизировались, — вздыхает Малой. — Да ещё как! Только что пришёл отчёт по магической сфере из Рима. Они получили ворона с письмом с одного из дирижаблей разведчиков. У жрецов теперь есть… летающая кавалерия.

— Прости, что? — хмурюсь я. — Мне не послышалось? Летающая кавалерия?

Кони с крыльями, что ли? Пегасы? Кабаны? Волки? Что? Летающая… кавалерия. Разве такое возможно?

Заметив мой скепсис, Малой вздыхает и проводит рукой по волосам.

— Я и сам подумал, что это ошибка. Но дирижабль, который должен был сегодня вернуться, так и не появился. И именно с него послали ворона. Значит, летающая кавалерия реальна, как бы мне ни хотелось обратного. Жрецы как-то выдрессировали своих змеек.

Я вскидываю брови. Змеи. Летающие… змеи? И тут всё встаёт на свои места. Отчёт разведчиков из QWERTY, тайна, которую скрывали жрецы, причина их тесного сотрудничества с духами в виде змей. Всё потому, что… они смогли их приручить! Укротить! Сделать ездовыми животными, как мы — кабанов.

Но чтоб научиться на них летать! Уму непостижимо!

— Что будем делать, Шурик? — спрашивает Малой. В его глазах тревога. С подобным мы ещё не сталкивались, это уж точно.

— То же, что и всегда, Малой, — отвечаю я. — Решать проблемы по мере их поступления.

* * *

— Получается, ты хочешь оружие, способное убить летающую змею? — хлопает ресницами Алиса.

— В общих чертах, — киваю я.

— А у нас хоть какие-то описания этих самых змей? — поджимает губки блондинка. — Приметы, характер поведения, уязвимые места?

Я перевожу взгляд на Малого. Тот пожимает плечами. Мда, успех.

— Ясно всё с вами, — вздыхает Алиса. — Ну, надо думать тогда, что мы хотим получить в итоге.

— Нам нужно орудие для противовоздушной обороны, — излагаю я свои мысли. Супруга внимательно слушает. Не раз и не два мои идеи подталкивали её к тому или иному открытию. Вот и сейчас она погружается в глубокие думы.

— Летающие змеи вряд ли большие по своим габаритам, — размышляю я. — Смею предположить, что они юркие и изворотливые. Иначе вооружённый дирижабль вполне бы смог справиться со жрецами. На борту размещено несколько огнемётов, гарпунов, их хватит за глаза даже тварям с двадцатым уровнем.

— Следовательно, нам необходима этакая зенитка, которой можно будет легко управлять и наводить на ловкую мишень.

— Я думал о том, чтобы как-то модернизировать наши картечницы, — делюсь я мыслью. — Их скорострельности должно хватить для обеспечения достаточной плотности огня. Но вот снаряды…

— Да, стрелами мишень в небе сбить практически нереально, — хмыкает Алиса. — Нам нужен разрывной патрон. И как можно скорее…

— Справишься? — спрашиваю я.

— Да уж как-нибудь сдюжим, — отмахивается супруга. — Придётся, конечно, подключить Гайку и всю Нору, но, думаю, справимся. Наработок у нас хватает. Главное, всё это как-то скомпоновать.

— Рассчитываю на тебя, — целую я девушку в лоб, отчего та смешно встаёт на носочки. Одного поцелуя ей уже недостаточно.

Наш личный момент прерывает Малой. В руках у него очередной листок с ответом. Лицо его серее тучи.

— Лорд Шурик, вам стоит на это взглянуть.

— Что там?

Вместо ответа парень передаёт мне отчёт. На листке написано всего одно предложение:

«Легион у самого Техаса».

Вот же дерьмо.

* * *

А тем временем Париж подошёл к зоне отчуждения: окопам, где всё ещё лежали высушенные тела техасских защитников. Споры Синей Смерти по-прежнему витали в воздухе.

Эту землю не очищала ни одна из сторон до сего дня. Спарта не трогала её по понятным причинам, Синяя Смерть являлась безупречным щитом против нападок Легиона. Париж же просто не смел рисковать жизнями понапрасну, не имея гарантированного средства противодействия неизвестной болезни.

Не смел до этого момента.

Группы разведчиков вернулись в расположение штаба.

— Мой Владыка, линия Шурика всё так же безлюдна. Ни единой души, — доложили легионеры.

Консул довольно кивнул.

— В таком случае начинайте.

Солдаты ударили кулаком по нагрудникам и двинулись исполнять поручение. Вскоре на передовую выступили штурмовики в новых доспехах.

Новая броня заметно отличалась от привычных доспехов Парижа. Полностью закрытые шлемы сферической формы, пластины, казалось бы, идеально подогнанные друг к другу. Промежутки между ними надёжно закупорены плотной тканью. Чем-то новое обмундирование легионеров напоминало древний костюм водолаза.

Солдаты выступили к окопам. Вошли в зону действия спор и… просто продолжили идти дальше. Даже со стороны было заметно, как споры расходятся от их новой брони, словно невидимый купол оберегает штурмовиков.

Следом вышла вторая группа. На спине у каждого виднелся внушительных размеров ранец, а в руках — продолговатая трубка, соединённая с ранцем шлангом.

Зачем всё это? Ответ пришёл с очередной командой.

Штурмовики направили трубки на споры, и оттуда вырвался мощный поток огня. Париж и не думал обходить заражённую зону, он планировал её выжечь дотла!

Огнемётчики уверенно продвигались вперёд, уничтожая массовые скопления спор в воздухе. В то же время первая группа устанавливала на землю небольшие флажки, располагая их на одной линии, перпендикулярно окопам линии Шурика. Мгновение — и на флажках загораются руны, одна за другой, создавая невидимый коридор, полностью изолированный от спор и действия Синей Смерти.

Штурмовики показали большой палец вверх. Задача была выполнена, сформирован первый безопасный коридор сквозь зону заражения. Затем второй, третий, четвёртый… десятый…

Консул махнул рукой вперёд, и Легион разделился, колоннами входя в эти коридоры. Парижские рунологи не зря ели свой хлеб! Спарта полагала, что сможет надолго остановить продвижение войск Консула? Что ж, зря надеялась!

Теперь ничто не могло остановить продвижение сил Железного Легиона на север. Техас ждал их!

* * *

— Они преодолели зону с Синей Смертью? — удивляюсь я.

— Именно так, — кивает Майор. — Уже совсем скоро Консул и его солдаты подойдут к Техасу.

— А QWERTY наверняка атакует нас с севера, — заключает Малой. — Смею предположить, что Рим окажется их первой целью. А может, и не он один. Как-никак, на летучих змеях мобильность жрецов просто невообразима.

— Положение — дрянь, — подвожу я итог словам советников.

— И это ещё мягко сказано, — морщится Майор. — Нас вынуждают вступить в войну на два фронта. Полагаю, мне не стоит напоминать, почему это просто отвратная идея?

— История показала это далеко не один раз, — говорю я. — Наши силы не могут быть везде и всюду. Если же их разделять…

— То неизвестно ещё, сможем ли мы одержать победу хоть на каком-либо театре военных действий, — резко комментирует Майор. — В прошлый раз мы собрали почти все силы, чтобы противостоять Легиону. На этот раз они будут ещё сильнее. Консул, наверняка, учёл ошибки недавних поражений.

— В то же время армада летающих змей будет практически непобедимой в любом столкновении с наземными силами, — дополняет коллегу Малой. — Пехотой их не одолеть, кавалерией, даже самой лёгкой, не догнать. Стрелкам и метательным орудиям ещё попробуй попади.

— Выходит, наилучшее решение — это разбить одну из сторон до того, как ситуация станет критической, — хлопаю я в ладоши. — Если и бить врага, то уж лучше по отдельности.

Осталось совсем сущая мелочь — решить, на кого первым обрушится ярость Спартанского Королевства?

Глава 5

Военный совет продолжался. На повестке дня всё ещё оставался вопрос о том, кого атаковать первым. Новая война стоит уже у самого порога. В том, что Париж не остановится ни перед чем, чтобы разрушить Спартанское Королевство, ни у кого не оставалось сомнений.

Не исключено, что Консулу даже и не нужна победа над всем Королевством. Ведь я не забывал об основной причине нашего противостояния — титул повелителя региона. Имея при себе две трети населения, можно будет, наверняка, форсировать передачу титула, и уж тогда… тогда всё будет решено.

Спартанское Королевство велико. Мы простираемся на сотни километров с запада на восток, с севера на юг. Но не менее внушительными землями обладает и Париж.

Малой, Проходчик и его маги-теневики не зря свой хлеб едят. Наши разведчики достаточно глубоко проникли в земли Парижа. Да, они не осмелились влезть в сами поселения, потому как Орден не дремлет и следит за любыми подозрительными движениями внутри фракции. Но вот оценить занимаемую площадь неприятеля было вполне нам по силам.

И так уж вышло, что наш регион оказывается поделён примерно поровну между Спартанским Королевством и Парижем. Ещё какой-то кусочек земли занимает QWERTY. Возможно, остались мелкие неприсоединившиеся фракции, но они уже погоды не сделают.

Если мы позволим Парижу пройтись по южным землям огнём и мечом, если позволим Консулу захватывать одно поселение за другим, то наш конец окажется куда ближе, нежели мы полагаем.

Но и одолеть столь могучего врага — это не вопрос пары дней. Легион силён, крайне адаптивен, а также представляет из себя единый ударный кулак. Мы же пока таким похвастаться не можем. Да, Союз Городов наконец-то стал единым целым, превратившись в Спартанское Королевство, но вот армии, аналогичной Железному Легиону, мы всё ещё не имеем.

Конечно, есть бывшая союзная армия, но её численность несопоставима с силами Парижа. Необходимо провести военную реформу, необходимо в кратчайшие сроки сформировать силу, способную уничтожить Легион.

На всё это требуется время. На всё это нужны ресурсы. Ресурсы, которые могут потребоваться в том числе и на севере, чтобы отражать натиск фанатичных жрецов. Спарта оказывается в классическом положении между молотом и наковальней. Если промедлим с ответом, то грянет удар, и тогда не поздоровится никому.

— Консулу потребуется всего ничего, чтобы добраться до Техаса, — задумчиво выдаёт Майор.

Перед нами раскинута карта всего региона. Точнее, известной нам его части.

С дальнего юга в сторону Техаса направлена массивная красная стрелка, обозначающая маршрут Железного Легиона. Среди северных горных кряжей в то же время мелькает парочка синих точек. Это места, где так или иначе были замечены летающие змеи QWERTY. Уже сейчас видно, что противник неспешно приближается к нашим границам, словно прощупывая нас, изучая нашу реакцию.

Но вернёмся пока к ситуации далеко на юге.

— Можем ли мы их как-то задержать? — спрашиваю я собравшихся.

— Увы, силы Парижа сейчас настороже, — вздыхает Малой. — Мои люди и диверсанты Третьего совершенно бессильны. Не организовать поджог военных складов, не отравить воду или еду, не совершить налёт. Их руны мешают магии теней. А патрули создают столь плотную сеть, что даже нет смысла пытаться лезть через неё. Где-нибудь да обнаружат, и мы тогда лишь потеряем людей.

Разумеется, Малой в курсе наших глубоко законспирированных агентов. Но тратить их положение на отдельные диверсии неразумно. Слишком ценны сведения, которые им удаётся добыть.

Зал погружается в безмолвие.

Неожиданно идею озвучивает Майор. Да притом какую!

— А не можем ли мы использовать Синюю Смерть против нашего врага? — спрашивает вояка.

Я перевожу взгляд на мужчину. Тот напряжённо смотрит на меня в ответ.

Этот вопрос уже поднимался. И я уже давал на него ответ. Мы не будем применять биологическое оружие. Но то было тогда. Что же сейчас…

— А это не слишком жестоко? — сглатывает Малой. — Всё-таки речь идёт не просто об оружии массового поражения, а об аналоге чумы.

— На войне все средства хороши, — хмурится Майор. — А в нашем положении мы и вовсе не имеем особого выбора. Не тогда, когда цена поражения может оказаться столь высокой. Или мы одолеем наших врагов, или же нас задушат.

— Но стоит только выпустить Синюю Смерть, и она пойдёт по всему региону! Это десятки, сотни кластеров! — восклицает Малой. — А это, я хочу напомнить, не только легионеры Парижа, но и гражданские. Порабощённые жители из других фракций. Невинные женщины и старики. Все те, кто не смог противиться Парижу и оказался под его властью. Эпидемия убьёт и их в том числе!

— Будто бы я сам этого не знаю! — старик ударяет кулаком по столу. Его глаза наливаются кровью. Майор впивается острым взглядом в своего визави.

— Жертвы среди мирного населения неминуемы в столь крупной войне! Если мы хотим сохранить жизни наших людей, как можно больше сократить потери среди нашего же войска, то нам нужна Синяя Смерть! Система испытала нас на прочность, но теперь дала козырь. У части населения есть иммунитет, других мы сможем вылечить.

— Это бесчеловечно, — глубоко вздыхает Малой.

— Это рационально, — не соглашается Майор. — Это борьба за выживание. Естественный отбор. Думаешь, любой из наших врагов хоть на минуту сомневался бы, имея такие возможности?

Мужчины смотрят теперь на меня, ожидая моего слова. Понятно и так, что принимать решение мне. Они высказали свои позиции, привели доводы.

Теперь мне пора определиться с тем, чью сторону поддержать и как поступать дальше.

Синяя Смерть. Страшная вещь. Крайне опасная, но в умелых руках её применение может принести немало пользы. В военном смысле, конечно же. Выйти победителем, не потеряв ни единого солдата, не сделав ни единого выстрела — разве не к этому стремится каждый правитель? Не этого ли желает любой генерал?

Синяя Смерть — это сила. Монструозная, всепожирающая и не разбирающая, кто перед ней находится. Тем более, Майор в чём-то прав. Мы победили этого «демона», и теперь он оказался у нас на службе. Что может быть проще, чем натравить его на соседей. Можно сказать, Система делает нам «жирный» намёк. Или предлагает «рояль» для победы над превосходящим врагом.

В который раз я встаю перед непростым выбором. Поддаться искушению и принять план Майора или же не выпускать джина из бутылки? Я отчётливо осознаю, что, используй мы Синюю Смерть хотя бы единожды, в следующий раз применить её будет уже куда проще. Затем в третий раз, в четвёртый, в пятый и так далее…

В какой-то момент всё дойдёт до того, что не останется никого, помимо Спартанского Королевства. Только мы, имунные к заразе, и выжженное поле, заполненное спорами.

Никогда не думал, что переход на Тёмную сторону может быть столь… заманчивым. Это ведь так просто — пойти по пути, обещающему максимум результата. Так просто — закрыть глаза на гибель тысяч невинных ради достижения стратегических целей.

Нам ведь даже делать ничего не требуется. Просто забросить чуму в ряды врага и терпеливо дожидаться момента, когда от Парижа останется лишь пепел.

Схожего принципа придерживался лич Хенг, цель оправдывает средства.

Нечто подобное продвигал Драган. Власть и жажда силы. Они развращают человека до невозможности. Извращают его мировоззрение, тем самым толкая на самые ужасающие поступки.

Выпустить чуму наружу — безумие! Просто безумие! Но это безумие может спасти тысячи жителей Спарты. И ведь какова цена их спасения? Всего-то жизни неизвестных мне рабов. Разве этот размен не стоит того?

Должен ли я отказываться от такой возможности? Ведь, чтобы победить дракона, нужно самому стать им.

Я сжимаю подлокотники своего кресла. Нет, это не решение. Не то решение, которого хочу я! И это не желание остаться в истории «хорошим парнем». Потомки как раз способны найти оправдание любому ужасу, если он делается во благо.

Скорее, это какой-то устоявшийся принцип внутри. Если мы победим врага бесчестно, то чем мы лучше его?

— Мы не станем выпускать чуму на Легион и Париж, — заключаю я.

Майор склоняет голову, принимая мой ответ. Естественно, он не рад подобному развитию событий, но он осознаёт важность дисциплины. Малой же одобрительно кивает вслед моим словам.

Использовать биологическое оружие на всей вражеской фракции — это не путь Спарты! Не та дорога, по которой пойдёт Спартанское Королевство! Мы не станем тем самым драконом!

Последние годы показали, что рано или поздно подобный путь оканчивается неминуемой гибелью. Выпусти Спарта чуму на волю, и весь мир ополчится против нас. Границы региона откроются. И сомневаюсь, что фракции по ту сторону также будут рады сотрудничать с нами. Они будут опасаться того, что мы повторим злодеяние, совершённое по отношению к Парижу.

Этого никто не забудет. Это уж наверняка.

Тем более я не могу исключать и того, что выбор, перед которым я встаю, является очередным испытанием от Системы. Она проверяет то, как далеко я готов пойти ради силы. Изучает тот самый предел дозволенного.

И я не знаю, как Система отреагирует, если я соглашусь на предложение Майора. Накажет ли она меня и Королевство? Наградит ли? Ясно одно, рисковать по этому поводу я не намерен.

Любопытно, что каждый раз тот, кто обещал легкую победу, проигрывал. Стервятник, Драган, Хенг. А Спарта до сих пор стоит и процветает.

Однако мой отказ мотивирован ещё и определённой выгодой.

Помимо гражданских на территории Парижа находятся и рунологи. Их гибель будет страшным расточительством. Королевству необходимы их навыки. Как только Париж падёт, рунологи смогут привнести очередную техническую революцию. И я не намерен так просто лишаться столь талантливых кадров. Да, прямое столкновение с Легионом не есть хорошо. И это мягко сказано. Но я уверен, что мы справимся.

А это куда важнее!

— Легион будет остановлен у Техаса, — заявляю я. — Мы подготовим армию для того, чтобы двинуться на юг. Но наш основной удар придётся не по Консулу.

— Не по нему? — удивляется Малой.

— Если мы хотим расстроить их схему, — говорю я, — то нужно ударить по наиболее уязвимому месту. По самому слабому звену. И этим звеном сейчас является QWERTY!

* * *

— На колено, Гюнтер! — приказываю я.

Мужчина опускается на одно колено, склоняя голову и приложив ладонь к груди. Мой цзянь неспешно касается сначала левого плеча мужчины, затем правого.

— Именем Короля Спарты я назначаю тебя главой королевской гвардии — сильнейших воинов Спартанского Королевства! Вы будете защищать фракцию от любой угрозы, как извне, так и в её пределах, — мой голос разносится на весь тронный зал. — Вы посвятите свои жизни служению Королевству и мне как своему Королю. И вы… положите голову ради будущего Спарты, если на то будет нужда!

— Клянусь! — восклицает Гюнтер.

— Клянёмся! — повторяют вслед за ним сотни глоток.

— Встань же теперь, Барон Гюнтер. Мой верный защитник и капитан королевской гвардии! — улыбаюсь я.

Следуя плану укрепления Спартанского Королевства, я принимаю решение модернизировать свою личную гвардию и расширить её до совершенно иных масштабов. Так, у Спартанского Королевства появится новая сила, которую возглавит Гюнтер! И всё для того, чтобы начать программу насыщения армии экзодоспехами. Как бы ни трудилась Гайка и прочие маги-артефакторы, но такие «игрушки» оставались штучным товаром.

А потому каждому рядовому солдату не выдашь по экзодоспеху.

Их получат только лучшие из лучших. И именно таковыми и будут члены королевской гвардии. Универсальный отряд численностью в пять сотен солдат, состоящий и из тяжёлой кавалерии Гюнтера, из сильнейших фалангистов и самых опытных валькирий. В него же войдут и маги-теневики Проходчика.

Напомню, гвардия должна стать самой грозной силой во всём Королевстве. Миниатюрной армией, способной выходить победителем из любого сражения, способной одолеть любого противника.

И именно Гюнтер займётся тем, чтобы выковать из королевской гвардии нечто несокрушимое, нечто невероятное!

Мы обмениваемся с новоиспечённым Бароном многозначительными улыбками. Гюнтеру известно о моём плане, а потому… уже в кратчайшие сроки я ожидаю от него первых результатов. Ведь война у нас и так на пороге! Когда ещё будут столь подходящие условия для испытания боем⁈

* * *

Разведчики Легиона прочёсывали местность на многие километры вокруг. Силы Парижа продвигались на север, не встречая никакого сопротивления. Консул от этого довольно хмыкал, но и не думал о том, чтобы расслабляться. Ведь уже не раз и не два Спарта сумела преподнести ему неприятный сюрприз.

Группы разведчиков отправлялись одна за другой, прочёсывая леса, внимательно изучая те или иные тропы, исследуя их на предмет подкопов или закладки пороховых мин. Для последнего солдаты использовали артефактные миноискатели — очередное новшество цеха рунологов. Артефакт определял ту или иную потенциальную угрозу для своего носителя. Благодаря им, легионеры хоть и очень опосредованно, но могли определить места закладок бомб.

Впрочем, к удивлению Железного Легиона, никаких «подарков» обнаружено не было. Ни единой бочки с порохом, ни единой засады, ни единой попытки замедлить их поход.

Консул не знал, что и думать по этому поводу. Он ожидал серьёзного отпора, стоит его силам только преодолеть зону отчуждения.

Но спартанцы как будто бы… забыли о них? Проигнорировали? Посчитали, что и в этот раз Легион потерпит поражение?

Что ж, он убедит неприятеля в том, как же сильно тот ошибся! Ведь Парижу даже не нужно захватывать всё Спартанское Королевство! Им хватит и Техаса! Орден Филина всё подсчитал. У Парижа хватит игроков, чтобы покорить регион. Но только в том случае, если он захватит ещё и Техас со всеми ближайшими форпостами. Не нужно будет лезть через болота на землю Спарты. Не нужно будет вести изматывающую войну. Всё, что им нужно, — это быстрый и решительный рывок, на который противник и среагировать не успеет. А когда же солдаты Спарты сподобятся перейти в наступление, то будет уже поздно!

Пока Консул планировал свои следующие шаги, вернулся очередной разведывательный отряд.

— Мой Владыка, мы у самых стен Техаса, — доложили солдаты.

— Чудно, — улыбнулся Консул. — Передайте мой приказ основным силам — не останавливаться, пока не достигнем предместий города. Там мы и разобьём лагерь.

— Будет исполнено!

Железный Легион продолжил шагать на север, и по истечении нескольких суток они таки добрались до своей точки назначения. Вот только пейзаж, который встречал силы Парижа, серьёзно озадачил Консула. Даже не так, не озадачил, а неприятно удивил. Да что уж там, шокировал!

Техас… выглядел совершенно иначе. Три крепостные стены возвышались друг над дружкой, становясь всё выше и выше, чем ближе к центру города. Десятки высоких башен, из бойниц которых на захватчиков смотрели дула картечниц, пушек, паровых гарпунов, катапульт и скорпионов. На самих стенах виднелись бойницы для баллист и балконы для стрелков.

Протяжённые рвы ограждали всю эту красоту от внешнего мира. Десятки столбов дыма поднимались над городом, давая понять, что в городе сутки напролёт работали мастерские и фабрики, готовые снабжать осаждённых месяцами.

— Что это такое? — выругался Консул, переводя свой грозный взгляд на посмурневшего Филина. — Я тебя спрашиваю, что это такое⁈

— Мне, конечно, сообщали, что жители Техаса проводят земляные работы, но…

— Земляные работы⁈ — выкрикнул Консул. — Это ты называешь земляными работами⁈

Мужчина в ярости указал на город-крепость.

— Да на создание такого замкового комплекса у них должны были уйти годы! Ты слышишь меня, Магистр⁈ Годы упорного труда! Но никак не месяцы!

— Это моя ошибка, Владыка, — признал свой недочёт Филин.

— Это и так понятно, что твоя, — вздохнул Консул. — Чёрт, это серьёзно повлияет на наши планы. Впрочем, не суть. Сколько бы стен они не построили, мы разобьём их все! Озвучьте мой приказ, пусть Легион окружит город! Возьмите его в кольцо! И подготовьте штурмовые команды для прорыва сквозь крепостные ворота!

Посыльные спешно покинули штаб, чтобы передать приказ Консула солдатам. Но уже через час вернулись первые докладчики, их лица были смущёнными.

— Владыка, у нас плохие новости, — донесли солдаты.

— Что такое? — раздражённо вскинул брови Консул. Этот день ему нравился всё меньше и меньше. Следующие слова посыльных подтвердили его мысли в который раз!

— Тут такое дело. У этого города… нет ворот.

* * *

Сразу после победы над Парижем у линии Шурика у меня состоялся разговор с Фиалкой как представителем Совета Революции. Мы стояли на крепостной стене Техаса и смотрели на то, как союзная армия возвращалась на север, пока закатное солнце опускалось за горизонт.

— Вы же понимаете, что на этом Париж не остановится? — спрашиваю я.

Девушка покорно кивает:

— Понимаем.

— И вы должны осознавать, в каком незавидном положении вы находитесь, — продолжаю я. — Спарта не может выслать на защиту Техаса все свои силы. Мало того, что это ослабит наше ядро, так и держать огромную армию в ожидании будущего удара Консула крайне затратно. Это ударит по скорости нашего развития.

Фиалка опускает голову всё ниже с каждым моим произнесённым словом. Поэтому я стараюсь её приободрить:

— Конечно же, это не значит, что мы бросим вас один на один с врагом.

— Правда? — оживает Фиалка.

— Правда, — усмехаюсь я. — Но в то же время вам придётся приложить все усилия, чтобы выстоять перед будущим натиском. А он будет. Рано или поздно.

— Но что мы можем сделать? — хмурится девушка. — Наша армия ничто перед Легионом. Наши технологии не дадут нам преимущества перед рунами. Не говоря уже о том, что солдат у Консула в разы больше. Как бы мы ни пытались, нам не выстоять в открытом бою!

— В открытом — да, — соглашаюсь я. — Но это ведь значит, что вам он и не нужен?

— Что? — не понимает меня Фиалка.

— Зачем вам выходить в открытое поле, когда можно поступить иначе, — хмыкаю я. — Например… сесть в оборону.

— Мы уже думали над этим, — вздыхает разочарованно Фиалка. — Наших сил не хватит, чтобы создать сколько-нибудь внушительные укрепления. А без них Париж сомнёт нас, как нечего делать.

— Ваших сил, может, и не хватит, — подмечаю я, — но я же уже говорил, что Спарта не оставит своего союзника на произвол судьбы!

После моих слов я киваю гвардейцу, тот скрывается в ближайшей башенке, а уже через минуту появляется с новым человеком. Фиалка тут же замечает неизвестного гостя, и я спешу того представить:

— Позволь тебе, Фиалка, представить того, кто спасёт ваш город и поможет вам устоять перед натиском Парижа. Это Том! Наш новоиспечённый маг земли! И именно он станет тем героем, что спасёт ваш город!

— Приятно познакомиться, — скромно улыбается парень.

Том. Друг Мэри, хороший управленец, счастливый семьянин и вообще крайне любопытный персонаж. Его я заприметил ещё года полтора назад, когда встретил на церемонии награждения среди новичков. Парень получил от меня предложение возглавить один из форпостов. И тот его принял. И показал себя выше всяких похвал.

А после проявил бескомпромиссность, выведя на чистую воду «частных» владельцев шахты, которые нарушали все нормы безопасности ради наживы.

Он перешёл на работу в Торгово-Промышленную палату, но этой должности откровенно тяготился.

Парень отличился невероятной тягой к созиданию.

Присмотревшись, я решил передать именно ему том Магии Земли.

Илум, прежний хозяин фолианта и маг земли, создавший Лапуту, был крайне могущественным, но неприятным типом.

Хорошо, хоть Драган держал парня под контролем. В момент своей ярости Илум чуть не убил всех спартанцев на летающем острове. Поэтому я решил дать фолиант Тому, как человеку, не только в верности которого не следует сомневаться, но и тому, кто тяготеет больше к творению чего-то нового, нежели разрушению.

И Техас должен был стать испытательным полигоном для нашего мага земли и для его таланта созидать.

— Надеюсь, вы сработаетесь, — произношу я. — И помните… Техас обязан устоять!

Глава 6

Шли третьи сутки осады Техаса. Магистр Филин устало откинулся в походном кресле, задумчиво разглядывая разложенную перед ним карту укреплений вражеского города. Горькая правда становилась всё очевиднее, всё пошло совершенно не по плану.

Как и всё руководство Парижа, он был уверен, что захват Техаса не вызовет особых трудностей. Да, неприятель мог бросить против них жителей в самоубийственной атаке, возвести баррикады на улицах, перейти к тактике партизан, даже сжечь само поселение, но результат казался предрешённым. Париж должен был победить, вне зависимости от предпринятых врагом мер.

Но то, с чем столкнулись легионеры… Это не укладывалось даже в самые пессимистичные расчёты Магистра.

Перед ними возвышался неприступный город-крепость. Техас словно перестроили с самого основания за какие-то пару месяцев! Глубокие рвы, тройной пояс крепостных стен, массивные башни и защитники, вооружённые до зубов. Как Спарта сумела создать всё это за столь короткий срок⁈

А главное, почему он, Магистр Ордена, об этом не узнал заранее⁈

Этот вопрос терзал мужчину куда сильнее, чем ход военной кампании. Филин задумчиво постучал пальцами по подлокотнику, в который раз всматриваясь в изображение Техаса на карте.

Что стало с его информаторами? Агентами? Их перекупили? Раскрыли и принудили заключить рабский договор? Или же они предали Орден по собственному желанию? Но что тогда с наказанием от Системы?

А может, уже и не было никаких информаторов? И Филину слали дезинформацию диверсанты Спартанского Королевства, присвоив себе личину его оперативников? Тогда возникает закономерный вопрос, как они вышли на людей Филина? Как сумели распутать тот клубок, который он создал в тенях Техаса?

Сплошные вопросы и ни единого ответа. Филин раздражённо прикрыл веки, челюсти сжались с новой силой. Хотелось выругаться во всю мощь глотки, но он сдержался, скрывая бушующий поток эмоций под бесстрастной маской.

Мужчина давно осознал, что информация — величайшее оружие человечества. С её помощью можно творить вещи, которые невозможно провернуть ни силой, ни добрым словом. Информация — инструмент невероятно широкого профиля. Её можно использовать как для того, чтобы расстроить планы врага, так и для воодушевления своих подчинённых. Секреты, тайны — всё то, что люди пытаются спрятать за семью печатями, Филин научился выуживать всё это без исключения.

Благодаря своему таланту в обработке данных, он и стал Магистром Ордена, считай вторым лицом после самого Владыки в Париже. А теперь, в столь важный момент для планов Консула и самого Магистра, всё летит под откос. Разведка облажалась! Уму непостижимо!

Сеть соглядатаев и информаторов, которой так гордился Филин, оказалась совершенно бесполезной. Поражение Парижа у линии Шурика можно было списать на многое: и на полководческий талант Лорда Шурика, и на дисциплинированность союзной армии, и на неожиданные технологические новинки, слухи о которых даже не успели появиться в стане врага.

Но провал с Техасом? Эта ответственность целиком и полностью лежит на плечах Магистра.

Да, Легион ещё не проиграл. Они возьмут даже столь крепкий орешек, построй спартанцы хоть десять стен, Легион всё равно сомнёт их одну за другой. Но вот потери… Потери будут куда выше ожиданий. А это уже повлияет на сам поход. Смогут ли силы Парижа после столь непростого захвата Техаса двинуться дальше на север?

Как долго придётся задержаться здесь, на юге, чтобы восполнить потери? Неизвестно. Все прежние расчёты отправились в мусорную корзину.

И ведь нельзя просто так оставить Техас позади! Взять и обойти его, игнорируя существование города-крепости, — это решение приведёт к неминуемому поражению. Пусть во Второй мировой на восточном фронте и поступали подобным образом, обходя укрепрайоны по флангам и продвигаясь вглубь вражеской территории, но там была одна существенная оговорка: на штурм города-крепости шли уже силы второго эшелона. Их защиту всё равно вскрывали, уничтожали мерно и нетороплив: кого-то брали измором, а кого-то решительным приступом.

Легион же не мог разделиться. Не мог оставить часть солдат здесь, у Техаса, и пойти дальше на север. Хотя бы потому, что для продвижения в глубинные земли Спартанского Королевства требовалось преодолеть болота и топи. Во время этого перехода легионеры будут невероятно уязвимы для атак, диверсий и засад.

И если к атакам с одного направления можно подготовиться, Спарта определённо не упустит такую возможность, то вот удар с тыла от защитников Техаса… Легион зажмут в тиски, и всё пойдёт прахом.

Не говоря уже о логистике! Что помешает техасцам начать совершать вылазки на караваны Парижа? А тратить людские ресурсы ещё и на усиление охраны этих караванов… слишком расточительно.

Так или иначе, захват Техаса необходим. Тем более что Владыка верит: этого города и его предместий будет достаточно, чтобы вырвать у Спарты титул повелителя региона. Всего один город, и они смогут покорить весь регион. Система столь серьёзное достижение определённо не оставит без награды. Наверняка, усилит баффы фракции, а может, и новые выдаст. А уж с ними победа над северным врагом станет лишь вопросом времени.

Так что, да, Техас обязан пасть. Вот только пока, что об этом не могло идти и речи. Враг огрызался с упорством утопающего, отбивая один штурм за другим. На каждый выстрел гигантских баллист город отвечал градом снарядов из требушетов и катапульт. На каждую вылазку Легиона, чтобы засыпать ров, в башнях просыпались картечницы, пушки, паровые гарпуны.

У Парижа имелись мантелеты, но их количества было явно недостаточно, чтобы создать сплошное кольцо вокруг города. Солдатам приходилось выходить за них, и этот момент защитники не упускали.

Уже сейчас Железный Легион потерял несколько сотен бойцов. Раненых насчитывалось и того больше! И это после нескольких пробных, осторожных штурмов, нацеленных лишь на то, чтобы прощупать оборону врага. Следующие дни обещали ещё больше невосполнимых потерь, ещё больше смертей. А ведь у Парижа каждый легионер был на счету! Обучение и оснащение каждого солдата влетало в копеечку. Терять элиту у стен Техаса было донельзя расточительно.

Но Магистр Ордена не мог с этим ничего поделать. Его Лорд закусил удила и просто горел идеей завоевать город.

Владыка…

Мысли Филина скользнули в иную плоскость. Поведение Консула в последнее время беспокоило Магистра всё больше. Владыка терял терпение, всё сильнее нервничал, волновался, он уже не походил на себя прежнего. Что стало тому причиной?

Стресс или же нервозность от того, что давняя цель была столь близко и в то же время так далеко?

Магистр не мог влезть в голову своему Лорду, но поведение Консула начинало беспокоить не его одного. Сначала приближённые, затем генеральный штаб, а теперь и простые солдаты всё чаще отмечали странности в поведении их повелителя.

По Легиону уже пошли подозрительные шепотки. Что это повод для бунта, работа вражеских диверсантов или простая настороженность подчинённых? Ясно одно: если Филин не предпримет никаких мер, эти шепотки станут только громче, превращаясь в настоящий ропот.

После поражения у линии Шурика моральный дух бойцов и так находился на низкой отметке. Железный Легион никогда не терпел поражений, солдаты привыкли к победоносному маршу. Столь мощная пощёчина от спартанцев выбила их из колеи. Лишь благодаря усилиям Филина и Рыцарей Ордена солдаты вновь обрели веру в себя.

«Подумаешь, одно поражение! Это лишь значит, что наш нынешний противник воистину могуч! Победа над ним будет только слаще!»

Но что действительно создало трещину в решимости солдат идти до конца, так это недавний инцидент с Синей Смертью. О нём старались не вспоминать и даже не упоминать вслух. Магистр строго-настрого запретил даже думать о произошедшем. Отчасти это помогло, но в укромных уголках нет-нет да припоминали случившееся.

Консул определённо поспешил со своим решением. Да, возможно, он спас жизни оставшихся легионеров, с этим Магистр не мог спорить. Но вот исполнение казни… оно явно подкачало. Истребление своих же товарищей никогда не шло на пользу моральному духу армии.

Любая зачистка, даже самая обоснованная, вызовет недовольство: скрытое или явное. В какой-то мере им всем повезло: солдаты понимали, что не соверши они то, что совершили, неизвестной болезнью могли заразиться абсолютно все. Но легче от этого не становилось.

Парижу нужна победа. Нужна причина, чтобы отогнать мрак недавних событий. И как можно скорее, иначе… всё могло развалиться. Военная машина Парижа не была столь хрупкой с момента своего появления.

Магистр тяжело вздохнул. Его Владыка сейчас пребывал явно в неадекватном состоянии, думая лишь о захвате Техаса. Филин же, как Магистр Ордена, должен был смотреть глубже, заботиться о настроении солдат и их боевом духе.

В который раз мужчина пришёл к мысли, что победа у Техаса им просто необходима. В вопросах осады Магистр мало что смыслил, но вот в вопросах диверсий… он имел куда больше опыта.

Нужно проверить, остался ли хоть кто-то в стенах города на стороне Парижа. Уцелела ли хоть единая душа? Ну а если нет, можно заслать своих оперативников извне.

Даже в самую неприступную крепость найдёт дорогу диверсант.

* * *

Один удар, и дерево вздрогнуло. Второй, ветви беспомощно задрожали. Третий, и ствол с жалобным треском накренился в сторону. Мгновение спустя громадина рухнула на землю, подняв небольшое облако пыли.

Бах!

— Фух, ну и громадина, — выдохнул Топор. Утирая пот со лба и оглядывая проделанную работу, бородач довольно кивнул.

Топор как работал на Старой Земле на лесозаготовках, так продолжил своё дело и в мире Системы. Кто-нибудь определённо покрутил бы пальцем у виска. Как можно рубить деревья по собственному желанию в мире меча и магии? Вот изучать магию или качать боевое искусство — это действительно круто! Зачищать данжи, ходить в рейды на монстров Системы, участвовать в войнах с соседними фракциями — вот где настоящая движуха! Вот это мужская работа!

А рубить деревья… такую работу можно поручить новичкам, которые ничего другого толком и не умеют. Или отправить отряд кадавров, ведь даже после отмены рабства артефактные ошейники не перестали работать. Преступники и нарушители порядка от своей трудовой повинности сбежать так и не смогли.

— Эй, Топор, сколько у тебя ещё осталось на участке⁈ — раздался голос бригадира.

Бородач огляделся, пересчитал отмеченные мелком стволы:

— Штуки четыре ещё!

— Как закончишь, дуй на перерыв!

— Понял!

Мужчина потёр ладони, похрустел шейными позвонками и взялся за рукоять топора. Да не простого, а сделанного в мастерской самого господина Тохича!

Имя: Топор Джека

Уровень: уникальный

Описание: Острее японского ножа, крепче стальной биты — идеальный инструмент для лесоруба! Влажная мечта каждого канадца!

+ 15 к Силе

+ 10 к Выносливости

+ 15% к урону по деревьям

Казалось бы, простой артефакт, но с ним работа спорилась в разы быстрее. Даже самый толстый ствол поддавался после пары-тройки ударов. Проблемы возникали разве что с деревьями-титанами, чей диаметр превышал рост самого Топора. Но с такими диковинками он не работал, на их «устранение» бригадир сразу отправлял спецгруппу высокоуровневых лесорубов выше пятнадцатого уровня. Эти монстры могли заменить собой любую, даже самую современную технику со Старой Земли.

К их уровню стремился и сам Топор. Но для этого нужно было качаться, качаться и ещё раз качаться. Может, по возвращении стоило воспользоваться предложением бригадира и войти в состав «паровозика»?

«Паровозиками» спартанцы прозвали команды опытных ветеранов, занимавшихся быстрой прокачкой новичков. Не все игроки готовы рисковать жизнью в схватках с монстрами или зачистке данжей. Те же работники министерств, артисты, музыканты, торговцы и многие другие проводили почти всё время в поселениях. Естественно, их уровни от этого не росли.

Но разве нормально, когда большая часть верхушки фракции застревает в пределах десяти-пятнадцати уровней? Ясное дело, что нет!

А превращать в опыт е-баллы на уровнях выше 15-го крайне расточительно.

Поэтому по приказу Лорда Шурика, при поддержке министерства кадров и гильдии авантюристов, по всему Спартанскому Королевству создали группы быстрой прокачки. Они состояли из опытных авантюристов или рядовых солдат, зачищавших низкоуровневых монстров. Для прокачанных игроков их устранение уже не давало опыта, зато тем, кого они «тащили», позволяло стремительно набирать уровни.

За последние месяцы выросла целая индустрия «паровозиков». Часть групп находилась под прямым управлением фракции, гарантируя эффективную прокачку. Проблема заключалась в том, что для входа в эти элитные команды требовалось выделиться на фоне прочих игроков. Спарта так мотивировала своих людей работать усерднее, фракция всегда вознаграждала отличившихся!

Остальным приходилось пользоваться услугами гильдии авантюристов, выкладывая немалые суммы за сопровождение опытных бойцов. Такой вариант могли позволить не все. Тогда оставалось три пути.

Во-первых, можно было отправиться на охоту самостоятельно: вступить в гильдию авантюристов или записаться на армейские курсы. Но не каждый готов рисковать шкурой, хотя без этого никак.

Во-вторых, можно было пойти на компромисс и нанять команду авантюристов попроще. Но тогда терялась гарантия быстрой прокачки, да и случалось, что такие группы натыкались на монстров выше своего уровня. Тогда никто не исключал гибели всего отряда, включая того, кто решил сэкономить.

Ну а, в-третьих, всегда можно было махнуть рукой на прокачку и просто работать дальше! Прокачанные Интеллект и Мудрость хоть и облегчали жизнь, но не делали из тебя полубога. Можно прожить и без высоких уровней!

Топор и не заметил, как закончил работу. Смена подошла к концу, можно возвращаться в их небольшой форпост. Бригадир уже не раз предлагал перебраться поближе к Риму или Спарте — мол, там и цивилизация, и большие заработки, и городские красотки с высокой Харизмой.

Но Топор всегда отказывался. Ему нравилась близость дикой природы, тишина, тот невероятный покой, которого на Старой Земле было не найти.

Мужчина двинулся по узкой тропинке. За спиной уже слышались голоса изменённых, доставкой сруба займутся быки и гориллы, только у них хватит Выносливости и Силы для такой работы.

Впереди показался форпост, укрытый в горной долине. Частокол, дым из труб, запах свежего рагу. Совсем скоро обед.

Топор улыбнулся своим мыслям и слегка ускорил шаг. Вдруг в вышине раздалось оглушительное шипение. Мужчина не успел осознать происходящее, как огромная тень обрушилась на него. Неведомая тварь придавила его к земле, вонзила клыки в плечо. Топор попытался закричать, но новый удар выбил весь воздух из лёгких. Его швырнули оземь, словно жука. В голове зашумело.

Перед глазами всё поплыло. Топор, с трудом подняв голову, успел различить лишь форпост, над которым кружили десятки летающих теней. Их жуткое шипение разносилось на сотни метров.

Последний удар, и сознание померкло. Он уже не увидел, как жрецы QWERTY разорили некогда мирный форпост лесорубов. Их налёт оказался столь же стремительным, сколь и разрушительным.

* * *

В себя Топор пришёл в железной клетке. Рядом теснились другие спартанцы: раненые, измождённые, с посеревшими лицами. За решёткой расхаживали десятки жрецов в цветастых пончо.

— Что здесь вообще происходит? — прошептал встревоженный Топор.

— А ты что, не знаешь? — отозвался бледный старик. Казалось, ещё немного, и он отойдёт на новый виток, настолько истощённым выглядел.

Старик был незнакомым, видимо, из другого форпоста.

— Не знаю, о чём?

— В заднице мы полной, милок. В глубокой и непроглядной.

— Разве нас не взяли в плен? Не заставят стать рабами? Спартанцы найдут нас и спасут.

— Если бы всё было так просто, — старик поморщился и указал за пределы клетки. — Посмотри сам.

Топор проследил за его пальцем. Двое жрецов волокли обессилевшего парня, который пытался сопротивляться, но куда там, его противники были и сильнее, и выше уровнем.

Они швырнули его на обтёсанный булыжник, испещрённый загадочными рисунками. Один из жрецов схватил парня за запястье и полоснул волнистым кинжалом по ладони. Брызнула кровь, попав на камень, и тот мгновенно вспыхнул потусторонним светом. Парень закричал, что есть мочи. Летающие змеи, окружившие булыжник, довольно зашипели, почти заурчали от предвкушения.

Второй жрец вонзил кинжал в грудь жертвы. Парень выгнулся дугой, слабо пискнул и обмяк на алтаре, а булыжник явно был именно им. Вспышка цвета расплавленного золота озарила всё вокруг, а торжествующее шипение змей разнеслось по округе.

Топор в ужасе отпрянул от решётки. Старик невесело хмыкнул:

— Теперь понимаешь, милок? Этим фанатикам не нужны пленники, им нужна лишь…

— Кровавая жатва, — сглотнул Топор.

* * *

Изумрудный Орёл с привычным равнодушием наблюдал за «кормёжкой». Налёт на пограничные форпосты Спартанского Королевства прошёл без сучка и задоринки. Впрочем, могло ли быть иначе? Они даже не устраивали полноценного вторжения — так, наскочили и исчезли! Всего пара часов работы.

Даже знай враг об их планах заранее, среагировать вовремя он бы просто не успел. В результате их небольшой набег принёс две сотни пленников. О, Пернатый Бог будет доволен таким даром! Интересно, какую награду он преподнесёт на этот раз?

Но тут по всей перевалочной базе разнеслись удивлённые возгласы:

— Ч-что это такое⁈

— Эй, вы тоже это видите⁈ Мне же не кажется⁈

— Чёрт возьми, на нас падает метеорит?

— Да какой метеорит! Как метеорит может быть настолько огромным⁈

Орёл нахмурился, оглядывая застывших с разинутыми ртами жрецов. В их глазах читался неприкрытый ужас. Он хотел окликнуть товарищей, но вдруг… гигантская тень накрыла всю базу, раскинувшись на сотни метров.

Горный Орёл медленно, будто через силу обернулся и поднял голову. И обмер.

«Ч-что это вообще за хрень?» — пронеслось в голове. Над базой завис исполинский дирижабль. Нет, не дирижабль — нечто куда более монструозное и внушительное!

Это была… боевая баржа! Любой другой воздушный корабль рядом с ней выглядел бы жалкой лоханкой перед боевым линкором.

Глава 7

— Внимание! Противник в зоне видимости! Боевая готовность!

Палуба дрожит под ногами. Королевские гвардейцы склоняют головы, стоит мне только подняться на верхнюю палубу. Ревущий ветер тут же ударяет по щекам. Алый плащ трепещет за спиной.

Я делаю глубокий вдох и выдох. Изо рта вырывается облачко пара.

Здесь, в вышине, воздух ощущается совсем иначе. Куда чище, насыщеннее. Хотя, по логике вещей, кислорода тут как раз-таки должно быть меньше. Всё же чем дальше от поверхности, тем он разряженнее!

Невольно вскидываю голову, вглядываясь в бескрайний небосвод, укрытый одеялом из плотных облаков. Интересно, есть ли космос в мире Системы? Своя Солнечная система? Вращается ли наша планета вокруг аналога Солнца, или мы находимся на плоской проекции, окружённой лишь иллюзией звёздного неба?

Как далеко простирается граница нашего Сервера? В пределах одной планеты, системы, галактики, вселенной? Или и того больше?

Где находится та самая грань, за которой находятся сплошная пустота и темень? Как понять, где один Сервер заменяет другой?

— Мой Король, мы на позиции, — неожиданно меня отвлекает гвардеец.

— Чудно, — киваю в ответ. — Вы знаете что делать.

— Так точно!

Я подхожу к краю борта. Если чуть высунуть голову, то с него можно будет разглядеть, как на нижних палубах один за другим открываются пушечные порты. После чего из недр воздушного судна появляются десятки орудий.

Боевая баржа готова к встрече гостей!

Да, боевая баржа. Именно так Алиса назвала это чудо магии и технологий. Мощные винты приводили этого монстра в движение. Магические батареи были заточены под то, чтобы облегчить вес баржи. Именно их неустанная работа и позволила нам поднять эту громадину в небо. Впрочем, одних батарей было бы недостаточно. Всё же у нас нет кристалла, какой имела при себе Лапута.

Поэтому в недрах всё того же воздушного судна были размещены баллоны с горячим воздухом, которые и поднимали баржу в воздух.

Ещё до столкновения с Qwerty, практически сразу после победы у линии Шурика рад Легионом, я выдал задание Норе по созданию чего-то принципиально нового в плане воздухоплавания. Как показала битва с Консулом, воздушный флот просто необходим Спарте.

В то же время он не мог состоять из одних лишь дирижаблей. Они оказались крайне уязвимыми для метательных орудий. Те же гигантские баллисты Парижа едва ли не созданы для устранения подобных неуклюжих махин.

Обшивка воздушного шара слишком тонкая. Её же повреждение приводило к неминуемому крушению дирижабля.

В условиях реального столкновения подобная уязвимость не есть хорошо. Спартанскому Королевству просто необходим был проект воздушного судна, способного продолжительное время находится в бою. Не совершающий вылазки, рейды и атакующий с наскока, после чего отступая с ещё большой скоростью.

А полноценная боевая единица, способная сражаться на передовой, открыто и без опаски рухнуть на землю в следующую же секунду.

И Алиса на пару с Гайкой смогли сотворить нечто невероятное — боевую баржу! Махину длиною в пару сотен метров, шириной в пятьдесят. Баржа имеет три просторных палубы, на двух из которых, на верхней и нижней, размещены разнообразные орудия, десятки люков, вращающихся башенок, а также отсеков для бомбометания.

А вторая, то есть средняя, целиком отдана под огромные баллоны с горячим воздухом. Создавать летучие газы мы пока не научились, но и горелки для того, чтобы подняться в воздух не нужны, воздух разогревают десятки кристаллов-батареек.

При этом летучая палуба не только защищена мощной бронёй, но и находится в самой глубине, словно котлета в сендвиче.

Если тот же дирижабль по размерам можно было сравнить с каким-нибудь шлюпом, то баржа — это целый монитор, если не миниатюрный линейный корабль!

Появление столь грозного чудища над головой не остаётся незамеченным для противника. Со своего места я могу отчётливо различить, как фигурки жрецов носятся по лагерю, спешно садятся в седла и готовятся к взлёту.

Уже через пару минут небо рассекает несколько десятков летающих змей. Их шипение почти что заглушает работу винтов.

— Какой, однако, тёплый приём, — улыбаюсь я, наблюдая за тем, как противник кружит вокруг нашей баржи.

Жрецы не торопятся лезть на амбразуру, для начала они решают осмотреть чудо спартанского кораблестроения издалека. Однако долго эти гляделки продолжаться не могут, а потому… воины QWERTY идут в атаку!

Набрав высоту, враг формирует три клина, по десять змеек в каждом. Раздаётся протяжный свист, явно какой-то сигнал, и первый клин ныряет вниз, падая прямо на боевую баржу.

— Господа, — обращаюсь я к гвардейцам и экипажу баржи. — Открыть огонь!

— Есть открыть огонь! — отвечают слаженно мне. И ввысь наводятся десятки картечниц, несколько пушек и пара-тройка огнеметов.

Всё же мы учли предыдущие ошибки. Каждое орудие картечницы имеет специальную платформу, лафет, который позволяет вращаться на триста шестьдесят градусов и задирать ствол чуть ли не до восьмидесяти градусов к горизонту!

Бах! Та-та-та-та-та-та! Бах! Бах!

Боевая баржа дрожит от раздающихся выстрелов. Синий небосвод со свистом разрывают картечь и десятки, сотни арбалетных болтов.

К жрецам тут же приходит осознание, насколько они сильно ошиблись, но ничего изменить они уже не в состоянии. Летающие змеи издают болезненный вой, когда их крылья нашинковывают смертоносные снаряды. Несколько тварей мгновенно погибает, получив картечью или болтом прямо в голову.

Первый клин QWERTY рассыпается сам по себе. Тройка змеек умудряется уйти в сторону, жалобно шипя и посылая в нашу сторону взгляды, полные недовольства.

Ещё шесть тварей падает на землю, поднимая комья снега. Одна из туш глухо ударяется о борт баржи, повредив собой несколько пушечных портов.

Первую группу небесных наездников можно вычеркивать из уравнения.

Однако у врага ещё остаётся два таких же клина! Теперь QWERTY действует в разы осторожнее. Клинья не атакуют баржу напрямую, но окружают её слева и справа. Картечницы выпускают длинные очереди арбалетных болтов. Летающие змеи ловко и с невероятной грацией от них уворачиваются.

Неожиданно, я ощущаю, как моя чуйка просыпается ото сна, давая понять, что что-то приближается.

И действительно, особо крупный змей с кислотно-зелеными пятнами на чешуе замирает над верхней палубой. Жрец в его седле что-то кричит, рёв ветра заглушает его слова.

Но вот что следует после его крика… Пасть летающей змеи озаряет свет, и она выплёвывает мощный сгусток зелёного дыма в не ожидавших такого поворота гвардейцев.

Я успеваю оказаться на пути разрушительного потока и выставить руку перед собой. Телекинетический купол встречает дыхание летающего змея. Потоки горячего воздуха бьют в лицо, обжигают пальцы, заставляют глаза слезиться. Посмотрев на доски под ногами, на то, как они почернели и стали рушиться под моим весом, я осознаю, что это за дым такой. Крайне мощная кислота!

Под рёв сержантов солдаты наводят пушки на плюющуюся кислотой тварь, и только тогда жрец дёргает за поводья, давая своему пернатому скакуну нырнуть куда-то вниз, под корпус баржи.

Ко мне тут же подбегают гвардейцы.

— Король Шурик, вы в порядке⁈

— В норме, — отмахиваюсь я. — Продолжайте работать. Битва ещё далека от завершения.

— Есть!

Так чешуйчатые сволочи ещё и кислотой плеваться умеют? Как интересно! Я окидываю поле боя взглядом.

Тут и там расцветают всполохи взрывов. Раздаются болезненное шипение змей, ругань жрецов в небосводе. Спартанцы целятся всё лучше и лучше. Скорость летучих наездников уже не кажется чем-то невероятным.

Про себя я отмечаю, что никто больше из змей не пытается изобразить химическое оружие. Выходит, эта способность доступна лишь немногим? Тогда какой ценз для того, чтобы стать миниатюрным дракончиком?

Быть может, это очередная градация, как и у простых монстров? Например, после уровня 10−15-го кабаны серьёзно раздаются в своих габаритах, всё больше походя на небольшого слонёнка.

Так, может, и летающие змеи в какой-то момент могут стать настоящей виверной? Те кислотные пятна, наверняка, что-то да значат! Крайне интересное наблюдение.

Пока я вышагиваю по палубе, в паре метров от меня приземляется летающий змей. Управляющий им жрец решает пойти ва-банк и атаковать непосредственно меня.

Распознал во мне лидера отряда? Или заметил, как я заблокировал кислотное дыхание его коллеги?

— Провались в пекло, еретик! — рычит жрец, пока его зверь выбрасывает свое длинное тело в мою сторону. Челюсти, полные клыков, стремительно приближаются к моей голове.

Я стою, заложив руки за спину и наблюдая за тем, как близится моя смерть. По крайней мере, так думает вражеский наездник.

Бах!

Миг, и голова змея впечатывается в телекинетический барьер. Монстр ошалело трясёт башкой, сбитый с толку таким поворотом.

— Король Шурик! — взволнованно восклицают гвардейцы, когда мощный хвост твари нацеливается мне в грудь.

Коротким прыжком я избегаю удара. Стоит только подошвам сапог коснуться палубы, и я срываюсь вперёд на полной скорости.

— Вот же черт! — вопит жрец, осознав, с кем же он столкнулся.

Но уже поздно. Цзянь мелькает в моей ладони. Лезвие пронзает раскрытый рот жреца, а затем столь же стремительно перерубает тело летающего змея.

Монстр даже и звука издать не успевает, как его две половинки падают на палубу.

— Не отвлекайтесь от работы, господа, — обращаюсь я к солдатам, возвращая цзянь в ножны. — Мусор сам от себя не избавится.

Вскидываю голову и вижу, что у противника остаётся чуть больше десятка всадников. Одна треть от изначального числа. Уже сейчас понятно, что эту битву мы выиграли.

И словно бы в подтверждение моих слов звучит пронзительный свист. После которого летающие змейки, как единое целое, бросаются наутёк куда-то на север. Враг решает оставить свою перевалочную базу, чтобы сохранить хоть кого-то.

Мудрое решение.

— Приземляемся, — приказываю я. — Наши люди не могут больше ждать. Спасём же их!

* * *

Зрелище «перевалочной базы» ошеломляет. Десятки клеток, огороженных хлипким частоколом, где мёрзнут едва живые спартанцы. Ни намёка на человеческие условия, игроки вынуждены лежать друг на друге в тесных, промозглых коробах. Жрецы даже не потрудились обеспечить раненых медицинской помощью, и многие пленники угасают от ран, переломов и прочих травм, полученных при налёте.

В груди вспыхивает чистая, незамутнённая ярость. Такое скотское отношение к гражданским непростительно, оно просто бесчеловечно! Будь у жрецов хоть какая-то причина… Тот же Драган считал простых игроков, муглов, низшим сортом, обслугой для истинных героев, получивших магию от Системы. Он хотя бы верил в эту идею, слепо следовал ей.

Но жрецы? По докладам демонов Утёса, они ведут себя так по-скотски просто потому, что… могут! Намеренно измываются над пленниками, даже не думая сделать из них рабов QWERTY. Какой во всём этом смысл⁈ Никакого. Ублюдки.

Гвардейцы споро опустошают клетки, помогая пленникам выбраться на свободу. Раненых укладывают на носилки и относят к севшей на землю барже, где развёрнут полноценный медпункт с лекарями. Спартанцам раздают тёплые одеяла, осматривают травмы, выдают походные пайки. Люди, не евшие несколько суток, пережившие унижение от жрецов, со слезами принимают даже такую скромную помощь.

Делаю глубокий вдох. Злоба накатывает новой волной, но я подавляю порыв свернуть кому-нибудь шею. Для ярости есть поле битвы, там этот бушующий поток можно будет выпустить без зазрения совести. Сейчас не время.

Чем ближе к сердцу лагеря, тем ощутимее становится смрад крови. Хмурюсь, понимая, что-то здесь не так. В горах постоянно дует ветер, воздух не может хранить столь сильный запах. Его должно выветривать за считанные минуты.

Но, словно опровергая мои мысли, в центре лагеря высится груда массивных камней. Нет, не просто нагромождение валунов — капище. Капище, на котором принесли в жертву столько игроков, что даже здешние неласковые ветра не могут развеять смрад смерти.

Приблизившись, я ощущаю неясное давление. Божественное. Такое же, как от Ори, Мирантис, Уильяма или Чёрти-что. Значит, это место жертвоприношений для Бога QWERTY?

Опустившись на колено, провожу ладонью по неровным булыжникам. В то же мгновение чувствую на себе чей-то неуловимый взгляд — недовольный, раздражённый, полный презрения и негодования.

Так вот где ты… гнусный божок!

* * *

— Интересно, — задумчиво произносит Чёрти-что.

— Не то слово, — важно кивает Мирантис.

Жрицы богини войны чинно оцепляют капище, Омари послушно втыкает пугало в землю в паре метров от нас.

— Что-нибудь выяснили? — интересуюсь я.

Прошло три дня с момента захвата концлагеря. Уже спустя сутки после битвы к горе направились дирижабли, чтобы вернуть спасённых игроков домой. Тогда же я связался со Спартой, запросив присутствия Чёрти-что и Мирантис. Как-никак в вопросах божественного пусть лучше разбирается наш Пантеон, у них и знаний побольше, и опыт уже какой-никакой имеется.

— Ты был прав, — отвечает Чёрти-что. — Это действительно место силы для другого бога.

— Причём очень злого ублюдка! — вторит ей Мирантис.

— В каком плане?

— Помнишь нашу Мирантис до того, как её укротили и дали воспитательного пинка под зад? — богиня войны поворачивает безликую маску в сторону смутившейся брюнетки.

— Помню, — хмыкаю я. — Как уж тут забудешь?

— Так вот этот божок окажется злее и вреднее меня раз этак в десять, — спешит вставить слово богиня красоты.

Убедившись, что Чёрти-что не торопится её прерывать, девушка продолжает:

— Кхем-кхем. Так о чём бишь я? Этот самый Пернатый Бог явно ударился в жертвоприношения. Причём массовые. Из них он получает невероятный приток энергии. Становится сильнее. Сильнее становится и его жажда, стремление увеличить число жертвенных алтарей в десятки, сотни раз.

— И что это нам даёт? — уточняю я.

— А то, что мы имеем дело с озлобленным сукиным сыном, который только и хочет, что утопить весь регион в крови! — восклицает Мирантис.

— Чем злее бог, — поясняет уже Чёрти-что, — тем он опаснее. И тем быстрее набирает мощь. Уже сейчас он способен тягаться со мной на равных, если судить по остаточному следу божественной энергии от капища.

— Но как такое возможно? — удивляюсь я. — У спартанского Пантеона десятки тысяч почитателей! А что есть у этого Пернатого Бога? Всего пара тысяч жрецов в лучшем случае! Как он может вообще с тобой тягаться?

Мирантис и Чёрти-что переглядываются.

— Как у вас говорится? «Ты — то, что ты ешь», не так ли? — скрещивает руки под грудью богиня войны. — Так и боги отличаются друг от друга в зависимости от того, каково их верование. Жертвоприношения, кровавые ритуалы, резня во имя своего покровителя — всё это даёт несоизмеримое количество энергии по сравнению с простой верой, молитвами и дарами.

Я задумчиво киваю, давая понять, что это и так очевидно.

— Вот и выходит, что я, даже как богиня-покровительница Спарты, получаю не столь уж мощный приток энергии. Тогда как Пернатый Бог, обладая паствой даже в разы меньше моей, благодаря массовым жертвам способен держаться на одном уровне со мной, — качает головой блондинка.

— И что? Никак этого божка ты прибить не можешь?

— Почему же? Могу! — звонкий смех богини разносится в воздухе. — Вот только готов ли ты, Король Шурик, предложить мне пару сотен своих жителей в жертву? М-м-м? Уверяю, в таком случае от этого выскочки и мокрого места не останется.

— Понял-понял, — вскидываю руки. — Диета на чистой вере, так диета на чистой вере. Своих людей мы не едим!

— Однако это ещё не всё, — вставляет Мирантис, привлекая моё внимание. — Как мы поняли, эти капища работают не только для того, чтобы питать Пернатого Бога, но и для того, чтобы подзаряжать его… тотемных зверей.

— А это ещё что такое?

— Летающие змеи, — отвечают синхронно богини. — Или «пернатые», можно называть как угодно.

Я хмурю брови. Летающее змеи? Разве они не простые монстры, которых приручили жрецы QWERTY? Или дикие духи, с которыми те заключили договор Системы? Озвучиваю этот вопрос собеседницам.

На мой вопрос отвечает Чёрти-что:

— Не совсем так, — вздыхает блондинка. — Видишь ли, Шурик, на определённом уровне боги способны призвать собственного тотемного зверя. Этакий символ той или иной божественной сущности. У Пернатого Бога это, по всей видимости, те самые змеи. Именно благодаря жертвам жрецов он и смог явить их в этот мир так скоро. Причём тотемные звери отличаются от простых монстров тем, что питаются не только в материальном аспекте, сколько в энергетическом.

— Душами игроков, — приходит осознание. — Получается, что капища жрецы ставят и для того, чтобы…

— Кормить пернатых змеек, всё верно, — кивает Мирантис. — Пернатый Бог даровал жрецам армию. Но эту армию нужно чем-то кормить. Вот жрецы и стали хватать всех, кого только могут, чтобы насытить вечно голодных тварей.

— Тогда закономерный вопрос: а где ваши тотемные звери? — интересуюсь я. — Почему у Спарты ещё нет летающей кавалерии?

— Мне снова поднять свой вопрос? — наклоняет голову набок Чёрти-что. — Хочешь каждый день бросать на алтарь десятки своих игроков? Напомню, чем больше тотемных зверей мы призовём, тем больше потребуется им «пищи». Ну так что? Вы дадите нам вкусить деликатесов, а, Король Шурик?

Хоть я и не вижу лица богини, но, судя по тону её голоса, она сейчас игриво хлопает ресницами.

Я тяжело вздыхаю. Оказывается, у всего есть своя цена. Так и боги следуют этому принципу. Если ты готов пожертвовать многим, то и на выходе получишь немало плюшек: мощные баффы, невероятные способности, даже тотемного зверя! Вот только цена немаленькая — жизни твоих товарищей и подчинённых.

В то же время «добрые боги», если к таковым можно причислить Чёрти-что, Мирантис и Ори, серьёзно ограничены в своих дарах. Но и взамен требуют чуть-чуть! Дары, которые практически ничего не стоят, да простая вера. По сути, они дают нам свои баффы почти бесплатно!

«Злые» же божки готовы предложить существенно больше, но и плата будет соответствующей. Разочарован ли я этой информацией? Да не очень, если честно. Меня устраивает путь, по которому идёт наш Пантеон. Мы не следуем за Погибелью Миров, не пытаемся поработить соседей, как того хотела первоначально Мирантис, и не жаждем выпить всю энергию из мира, как планировал Ори.

Но тогда возникает очередной вопрос, если Пернатый Бог так силён, сможем ли мы вообще его остановить? Как много тех же летающих змей он способен призвать? Всё-таки, боевая баржа хоть и вооружена до зубов, но и её смогут уничтожить сотни плюющих кислотой чудовищ.

Ответ мне даёт, естественно, Чёрти-что:

— Выйдя на след Пернатого Бога, мы можем бросить ему вызов, — размышляет вслух девушка. — Организовать битву на божественном плане. Конечно, даже одолей мы его, бог никуда не денется. Как-никак божественный план не терпит гибели богов. Но в таком случае мы сумеем ограничить его силы! Не дать и дальше наращивать армаду тотемных зверей!

— Вы задержите Пернатого Бога на божественном плане, пока я буду должен уничтожить его в материальном, — догадываюсь я.

— Всё так, — хлопает в ладоши Мирантис. — Накажем же засранца! А заодно откусим от него кусочек-другой сочной энергии… Хе-хе-хе.

Богиня красоты едва ли не пускает слюнки от нетерпения, пока мы с Чёрти-что смотрим на неё, как на ненормальную.

— Не обращай на неё внимания, — чуть тише говорит мне Чёрти-что. — Ты же знаешь, у неё не все дома.

— Эй, я же всё слышу!

— Я знаю, — отвечает богиня войны. — Но ведь ты не будешь спорить со мной? Со своей начальницей?

— Ты… Ты! — тычет пальчиком Мирантис в сторону богини войны, но так и не находит слов. — Агрх, уйду я от вас! Вредные вы!

— А нечего разевать роток на сущность злого бога. Подавишься ещё. А мне потом отвечать за тебя.

Мирантис возмущённо фыркает и уходит прочь.

— С ней всё будет в порядке? — интересуюсь я.

— Не беспокойся, Шурик, — отвечает Чёрти-что. — Я не дам ей вернуться на кривую дорожку, можешь быть в этом уверен. Просто для неё переход в категорию «хороших ребят» куда сложнее, чем для меня и даже Ори.

— Вот как? Это не просто её причуды? — удивляюсь я.

— Без них тоже не обошлось, — хихикает блондинка в доспехах. — Всё-таки Мирантис какое-то время питалась жертвоприношениями. Лишь испытав их один раз, уже сложно отказаться впредь. Я смогла остановиться, потому что уже ты не пожелал пойти по этой дороге, — кивает мне богиня. — Мирантис же пришла к нам куда позже. Впрочем, для неё ещё не поздно пойти по новому пути. Так что не бери в голову, богиня красоты — моя забота. Иначе что я буду за богиня-покровительница, верно же?

На том наш разговор и подходит к концу.

* * *

Поль нервно мерял шагами балкон своего кабинета. QWERTY готовились к полномасштабному вторжению в Спартанское Королевство. Таков был договор с Парижем.

Уже сейчас стало ясно, что простых налётов будет недостаточно, чтобы одолеть Спарту.

Изначально Лорд QWERTY полагал, что полсотни летающих змей окажется достаточно, чтобы поставить врага на колени. А ведь как иначе⁈ Против их летающей кавалерии ни одна армия не выстоит! Сколько бы Спарта не привела солдат, они ничего не сделают против парящих меж облаков жрецов! Не говоря уже о том, что через горные кряжи ещё попробуй пройди.

Поль надеялся, что противник клюнет на наживку и двинет внушительные силы в атаку на QWERTY. А уж там-то, в горах и долинах, летающие змеи с лёгкостью разобьют растянутые силы южного соседа. Гениальный ведь план, как ни погляди! Простой и изящный! Провокация, ловля на живца, и нужно только вовремя подсечь!

Но нет… Спарта решила действовать иначе, не так, как предполагал Поль. Враг каким-то образом сумел захватить один из жертвенных лагерей. А главное как — с помощью огромного летающего корабля! Появление последнего серьёзно напугало Поля и жрецов. Ведь если против дирижаблей их змейки всё ещё эффективны, то как быть с целой парящей крепостью?

Её если и можно одолеть, то только числом! Или сбросом жрецов со спин змей. Кстати, это уже походит на план! В следующей схватке Поль обязательно опробует этот метод! Ну и что с того, что у Спартанского Королевства теперь есть такая дура в небе? Она всего одна, а змей у QWERTY сотни и сотни! Да если каждое существо просто поднимет в воздух по одному солдату, то судно спартанцев утонет в крови своего экипажа.

Вот! Это уже план! Хороший план, надёжный!

Неожиданно Поль замер. Прислушался. Откуда доносится этот странный приглушённый рокот?

Мужчина поднял голову к небу и обмер. Из-за облаков над главной пирамидой QWERTY показалась она… боевая баржа! Гудя винтами, она неслась на полной скорости к их поселению. И тут над всей горной долиной прозвучал неизвестный голос:

— Раз, раз-два, раз. Работает? Класс! — неизвестный прочистил горло. — Внимание, QWERTY! Король Шурик на связи! Рекомендую сдаться нам и не проливать кровь понапрасну. А иначе… мы вбомбим вас, кровожадных упырей, прямиком в каменный век! Выбор за вами, уважаемые!

И словно в довершение его слов над долиной появилось ещё две боевые баржи, идентичные флагману. Это была уже целая флотилия! Спарта привела на север чуть ли не весь свой воздушный флот!

Поль до хруста сжал каменные перила балкона.

— Поднимайте всех всадников в небо! Всех до единого! В том числе и пернатых змей без наездника!

— Но, господин Поль, — жалобно произнёс слуга. — Мы никогда так не поступали, а что, если змеи выйдут из-под контроля и…

— Не имеет значения! — рявкнул Поль. — Я несу волю Пернатого Бога! И мне решать, что есть хорошо, а что плохо! Исполняйте то, что я сказал!

— Есть! — воскликнул жрец и понёсся во всю прыть на нижние уровни, где содержались молодые змейки.

— Король Шурик, — прошипел Поль, снова посмотрев на воздушный флот над своим поселением. Его поселением! — Ты совершил огромную ошибку, прилетев к нам на огонёк! Но ничего… Пернатый Бог милостив ко всем нам. А вот тебя он сожрёт с нескрываемым наслаждением!

С этими словами Поль перелез через перила и сиганул с обрыва, чтобы уже в следующее мгновение взмыть в небеса на воистину гигантском змее кислотно-зелёного окраса. И уже вслед за ним сотни жрецов на летающих змеях поднялись над поверхностью земли.

Битва за QWERTY началась!

Глава 8

— Мне кажется, они не вняли вашим словам, — произносит Малой, выглянув за борт.

— Ты так полагаешь? — смеюсь я. — Какие упрямцы.

Достаточно чуть наклонить голову, чтобы увидеть цветастую «тучу» из летающих змей, стремительно набирающих высоту.

— Совсем скоро у нас будут гости, — словно озвучивает мои мысли Третий.

— И мы встретим их с распростёртыми объятиями, — произношу я. Мой взгляд обращается к послушно ожидавшему приказов гвардейцу. — Передайте команду на нижние палубы. Начать сброс бомб!

— Будет исполнено, Король Шурик! — кивает мужчина и срывается прочь.

— Похоже, вы совсем не шутили про вбомбить их в каменный век, — вздыхает Проходчик.

— Любой поступок несёт какие-то последствия, — отвечаю я ему. — Жрецы посчитали, что безнаказанно могут приносить наших игроков в жертву своему божку. Что ж, Спарта в долгу не останется.

— Жуть как страшно, — посмеивается над моими словами Малой. Даже Третий негромко фыркает.

Как раз в этот момент звучит боевой рожок. Мы с мужчинами выглядываем за борт. Начинается тот самый сброс наших «подарков».

* * *

Главный подрывник Пых, прищурившись, наблюдал за суетой подмастерьев. В нижних отсеках баржи кипела работа: последние проверки снарядов, финальная настройка механизмов. Стальные люки с лязгом распахнулись, и раскатистый рёв боевых рожков прокатился над палубой.

— Шевелитесь живее, коалы сумчатые! Не успеете сбросить груз вовремя, сами отправитесь следом! — прогрохотал Пых, нависая над подчинёнными.

— Но, господин Пых! — пискнул кто-то из молодых подрывников. — У коал же нет сумок, как у кенгуру…

— А змеи не умеют летать! — оскалился в ухмылке Пых, указывая на роящихся внизу тварей. — Но полюбуйтесь на этот зверинец! Грёбаные рептилии, пародии на драконов, чешуйчатые, обожравшиеся энергетиков! Никогда ещё слоган «редбул окрыляет» не воплощался столь буквально! Так что нечего мне тут про невозможное заливать! В мире Системы реально всё! И наша задача как элитных подрывников — быть готовыми разнести в щепки любую мерзость, что встретится на пути!

Его бас ещё гулял под сводами отсека, а игроки уже забегали с удвоенной скоростью. Прозвучал повторный сигнал готовности. Пых нервно дёрнул головой, поправляя защитные очки. Рычаги механизмов один за другим пошли вниз, высвобождая крепления. Массивные бочки с порохом на мгновение зависли в воздухе, словно прощаясь с баржей, после чего устремились к шпилям главной пирамиды жрецов.

— Эх, не каждый день доводится устраивать такой фейерверк, — выдохнул Пых, отдав приказ закрыть люки.

Спустя два удара сердца снизу донёсся первый оглушительный взрыв, и небо окрасилось заревом.

* * *

Поль с бессильной яростью наблюдал, как их величественный храм Пернатого Бога содрогается от каждого нового взрыва. Всепожирающее пламя превращало камень в текучую массу, разбрасывало осколки веером, крушило пристройки, обращая в пепел деревянные веранды, балконы и навесы.

«Огненный дождь» не пощадил и жилые кварталы жрецов. Роскошные особняки складывались внутрь, словно карточные домики, их массивные колонны рассыпались под напором взрывной волны, точно песчаные замки. Вся горная долина ходила ходуном, выплёвывая в небо один столб пыли за другим. Бомб оказалось так много, что вскоре всё поселение скрылось от взоров летучих всадников за плотной завесой дыма.

Неужели… Спарта уничтожила весь QWERTY? Вот так просто? Так стремительно⁈ Этот вопрос гремел в головах жрецов, с ужасом и трепетом взирающих на парящие над ними боевые баржи. Неужели они всерьёз собирались атаковать эти исполинские корабли? Что они могут противопоставить столь технологически развитому противнику? Неужели даже их Пернатый Бог не спасёт от неминуемой гибели?

Поль резко мотнул головой, прогоняя панические мысли. Он не мог позволить сомнениям сокрушить решимость! Они либо победят здесь и сейчас, либо последуют за своим поселением в небытие.

— Не бойтесь! — взревел мужчина, вскидывая над головой кавалерийское копьё. — С нами наш Бог! Его благословение защитит нас! Его взор убережёт от атак еретиков! Летите за мной, и мы покараем этих наглецов! Они познают, что значит оскорблять последователей Пернатого Бога!

Едва он договорил, как жрецов окутала призрачная золотая дымка. Бог QWERTY зорко следил за ходом сражения, своевременно даруя благословение последователям, не позволяя их боевому духу пасть раньше времени.

Рёв сотен глоток разнёсся над горной долиной. Жрецы с новой силой натянули поводья, и летающие змеи зашипели так оглушительно, что закладывало уши. Набирая всё большую скорость, армада устремилась ввысь. Пять сотен крылатых тварей сблизились с тремя боевыми баржами.

Решающая схватка была неизбежна.

* * *

Ярость жрецов не знала предела. Они обрушились на первую из трёх барж, подобно неукротимому цунами. Если в битве у перевалочного лагеря три десятка летающих змей казались опасным, но всё же управляемым противником, то теперь ситуация кардинально изменилась.

От слаженного удара крылатых тварей воздушное судно содрогнулось всем корпусом. На нижних палубах игроки едва не приложились лбами о потолок. Снаряды для пушек выкатились из ящиков, арбалеты и дротики повылетали из стоек, магические батареи натужно заискрились. Ни один уровень боевой баржи не остался невредимым.

Волна летающих змей закружилась вокруг корабля, полностью скрывая крыльями горизонт.

— Огонь! Огонь из всех орудий! — раздались команды спартанцев.

Ожили пушки, картечью выкашивая по несколько тварей за раз. В «водовороте» монстров возникали бреши, которые тут же затягивались новыми телами. Застрекотали картечницы, отгоняя мириадами болтов вражеских наездников от верхней палубы. Зашипели огнемёты, их пламя пожирало оперение змей, заставляя тех с рёвом падать на землю живыми факелами.

Гвардейцы тоже не бездействовали, выцеливали особо ретивых тварей из арбалетов, луков, забрасывали дротиками и пилумами. Над QWERTY гремела невероятная канонада. Всё слилось в единую симфонию войны, из которой, казалось, невозможно вычленить ни единого звука.

Но вскоре к этой мелодии присоединился новый инструмент — зенитки.

— Пли! — взревел наводчик. Заряжающий установил магазин, оператор дёрнул затвор — и началось веселье.

Бах! Бах! Бах! Бах!

Поле битвы будто замерло на миг. Все — и спартанцы, и жрецы — застыли в изумлении. Зенитки разорвали непроницаемую стену из летающих змей, как прогнившее покрывало!

Разрывной патрон, очередное чудо из Норы, творил невероятное. По сути, спартанская зенитка мало отличалась от обычной картечницы — особый лафет для наводки по воздушным целям, ручные приводы для маневрирования, да угол возвышения в восемьдесят пять градусов. Но главным секретом оставался уникальный патрон.

Классический заряд дроби в металлической оболочке, начинённый свинцовой дробью и небольшим пороховым зарядом с магическим таймером. Выпущенный из ствола паровой энергией патрон летел по траектории, пока таймер не отсчитывал заданное время. Вспышка пороха, и смертоносная дробь разлеталась во все стороны.

От таких «подарков» уклониться было невозможно. Жрецы пытались маневрировать, уходить вверх и вниз, но дроби было всё равно, она разлеталась равномерно по всем направлениям.

Уже после первых пристрелочных выстрелов десятки змей рухнули на верхнюю палубу. Даже раненые, истекающие кровью, с перебитыми крыльями, они оставались смертельно опасны.

Правда, для кого? Для рядового экипажа — несомненно. Для королевских гвардейцев, что равнодушно опирались на копья и алебарды, поглядывая на существ как на подбитых куропаток? Тут ещё вопрос, кто за кем будет охотиться.

Элита Спартанского Королевства ринулась в бой, рубя и кромсая раненых змей. Их удары забирали жизнь за жизнью, гвардейцы не знали страха и упрёка. Перед ними никто не мог выстоять и пары вздохов.

А бойня в небесах продолжалась.

* * *

— Боишься? — проверяю я крепление ранца.

— Есть такое, — сглатывает вязкую слюну Проходчик. — Я, конечно, всё понимаю. У нас тут война, наглый рейд в самое сердце врага, но… прыгать с баржи, когда снаружи летают сотни мини-виверн⁈ Это точно хорошая идея⁈

— А чего такого? — удивляется Малой, подпрыгивая и проверяя посадку экзодоспеха. — Ты и глазом моргнуть не успеешь. Земля всего-то в минуте свободного падения. Расслабься и получай удовольствие.

— Нет, я что, единственный, кого это волнует⁈ — повышает тон Проходчик. — Я не о высоте переживаю, а о шипящих тварях, что, наверняка, попытаются нас схватить на лету!

— Верно подмечено, — отзывается Гюнтер, опираясь о стенку со скрещенными на груди руками. — Они только и могут, что попытаться.

— То есть вы и не отрицаете, что нас ждут сотни летающих змей там, за дверью! — всплескивает руками Проходчик.

Его взгляд скользит по присутствующим и задерживается на Третьем. Бывший оперативник сидит на полу с закрытыми глазами, скрестив ноги. Кажется, познал дзен, слишком занят, чтобы тратить время на пригляд за молодым парнишкой.

— Чего ты так переживаешь? — вздыхает Пирра, потягиваясь. — Вроде с личем ты так не дрожал. Да и Легион почему-то не вызвал столь яркой реакции. В чём дело, Проходчик?

Пластины экзодоспеха в точности следуют изгибам её тела. Мастера-артефакторы под руководством Алисы, Гайки и Тохича создали нечто невероятное, издали может показаться, что на нас не полноценные доспехи, а эластичные комбинезоны, подчёркивающие каждый контур.

Проходчик смущённо опускает взгляд, пиная носком палубу.

— Ну, я это… змей немного боюсь. Вообще любых. А тут, чтоб их, они ещё и с крыльями. Вообще атас!

Малой хлопает подчинённого по плечу:

— Не боись, мелкий, — расплывается в оскале. — Мы тебя в обиду не дадим. Каждой встречной змеюке клыки поотрываем.

— Не забывай, где ты находишься, Проходчик, — улыбаюсь я. — Здесь собрались не безусые новички, а матёрые ветераны. Если тебе так сложно, будешь прикрывать нас не от летающих змей, а от их хозяев. Поверь, врагов там внизу хватит на всех.

— Спасибо, — краснеет Проходчик. — Спасибо вам всем.

— Ну, а как только всё устаканится, — нарушает тишину Гюнтер, — можно будет тебя бросить один на один против летающего змея. Любой страх можно выбить из человека. Хоть и не сразу. Да и негоже королевскому гвардейцу бояться каких-то там змей!

— А что, прекрасная идея! — воодушевляется Малой. — Можно ещё и ставки организовать среди гвардейцев… Чёрт, сколько там Е-баллов будет крутиться.

— Как вы можете⁈ — упирает руки в бока Пирра, изображая праведное возмущение. — Как вы можете так поступать⁈

Проходчик с благодарностью смотрит на рыжую, но та не закончила:

— Как вы можете организовывать ставки без должной атмосферы⁈ Вам определённо понадобится рефери! И не забываем про арену. А плата за просмотр? А вип-места для самых больших транжир? За небольшой процент я готова всё организовать. И позвать парочку валькирий в качестве бонуса.

— По рукам! — мгновенно соглашается Малой.

— Это выгодное предложение, — кивает Гюнтер.

— Могу поймать несколько ящеров с болот, — не открывая глаз, подаёт голос Третий. — Они ведь тоже рептилии.

— О, намечается целая программа! Радуйся, Проходчик, твой страх покинет тебя, сверкая пятками!

На парня жалко смотреть. Я качаю головой, какая у нас дружная атмосфера. Столько троллей на квадратный метр, диву даёшься!

Внезапно раздаётся сигнал боевого рога.

— Пора, — говорю я, и лица моих приближённых мгновенно становятся серьёзными.

Королевские гвардейцы откатывают в сторону боковую дверь. В лицо бьёт морозный горный ветер. У самого проёма то и дело проносятся силуэты пернатых змей, им действительно нет конца.

— А наши артефакты точно должны сработать как парашюты? — спрашивает всё ещё нервничающий Проходчик.

— Точно, — улыбаюсь я и подзываю парня к себе.

Он послушно приближается, останавливаясь в полуметре.

— А их уже успели протестировать? Составить сводку данных?

— Нет, — честно отвечаю я. Парень недоумённо смотрит на меня. — Так что возрадуйся.

— Чему?

— Ты как раз будешь первым испытателем! — смеюсь я и выпихиваю Проходчика в десантный люк.

Глава 9

— Твою же ма-а-а-а-а! — крик Проходчика тонет в ревущем ветре.

— Смотрите по сторонам. Не ослабляйте бдительность, — передаю я по короне подчинения.

Над головой гремят десятки одновременных взрывов. Рёв летающих змей не стихает. Мимо проносится несколько существ без наездников, с недоумением вытягивая в нашу сторону длинные шеи. Краткий миг замешательства, и твари разворачиваются на сто восемьдесят градусов.

— А что я говорил⁈ Что я вам говорил⁈ — кричит Проходчик, указывая на змей.

— Не дрейфь! — отвечаю я и выставляю ладонь в сторону монстров. Те стремительно сокращают дистанцию, яростно работая крыльями.

Ближайшая змея уже раскрывает пасть, готовясь откусить от меня кусок посочнее, как вдруг магическая сила обрушивается на неё. Телекинез легко справляется с задачей, наглая тварь лишается крыла и с болезненным шипением исчезает где-то в дыму.

— Король Шурик! — кричит Пирра.

Я вскидываю голову. Прямо надо мной нависает массивной тенью змея с кислотно-зелёными пятнами. Её пасть озаряет потусторонний свет, шея напрягается, всё тело замирает на мгновение. А затем мне в лицо ударяет разъедающий всё зелёный дым! И это при том, что на спине у меня уязвимый к кислоте ранец!

Нехорошо! Очень и очень нехорошо!

Осматриваюсь. Малой, Третий и остальные в шести-десяти метрах от меня. Повлиять на ситуацию они не в состоянии. Да и что бы они сделали? Прикрыли меня собой?

Значит, решать проблему самому! Мана вспыхивает в груди, я раскидываю руки и ноги в стороны, принимая позу звезды. Дым ударяется о телекинетический купол, защищающий меня со всех сторон, словно непроницаемый шарик. Кислота струится снаружи, не в силах добраться до меня и снаряжения.

Вдруг прямо передо мной возникает змеиная морда. Сволочь воспользовалась тем, что кислота ограничила обзор! Думаешь, сможешь вкусить моей плоти, паскуда? Ха, как бы не так!

Клыки змеи вонзаются в барьер. По куполу расходятся едва видимые трещины — мощь челюстей этой твари поражает воображение! Кислотный дым тут же находит бреши. Одна из струй выстреливает мне в лицо. За секунду до того, как кислота разъест экзодоспех, формируется мираж ужаса.

Его силуэт взмывает за моей спиной, подобно Атланту. Алые зрачки миража встречаются с вертикальными змеиными.

Время застывает.

Миг, телекинетический купол взрывается мощной волной, рассеивая клубы ядовитого дыма.

Миг, челюсти змеи сжимаются, намереваясь накрыть меня с головой.

Миг, когти миража ужаса вспарывают плоть монстра и разрывают его пасть.

Миг, и мираж с довольным рокотом разрывает тварь на две части.

Реальность возвращается. Снова слышу вой ветра в ушах. Канонада выстрелов наверху не стихает. Стрелой вылетаю сквозь брешь из облака кислоты.

— Мой Король! — подлетает Малой.

— В порядке! — отмахиваюсь я. — Лучше побеспокойся о посадке!

Земля и вправду уже у самого носа.

— Почему парашют не работает⁈ — вопит Проходчик. — Почему он не работает⁈

— Рано!

— Да куда рано-то⁈

До поверхности двести метров. Сто пятьдесят. Сто. Пятьдесят.

— Будь проклят тот день…! — только успевает произнести Проходчик, когда наши тела резко застывают в метре от земли.

Волна магии воздуха успокаивается, и мы грохаемся наземь, не получив ни единого повреждения. Я, Малой, Третий и Пирра успеваем сгруппироваться и приземлиться на ноги. Проходчик же распластывается на каменной площадке.

— Когда я согласился принять участие в высадке, — вздыхает парень, заканчивая фразу.

— Все целы? — спрашиваю я.

— По всей видимости, — докладывает Гюнтер.

— Тогда поторопимся, — киваю в ответ и сбрасываю ранец. — Жрецы не будут сидеть сложа руки, стоит им понять наш план.

— Есть!

Над нами разносится дикий рёв летающих змей, это нижние сферы с зенитными орудиями открывают огонь. Стрелки обеспечивают прикрытие десантируемым гвардейцам.

Сцена, достойная картины маслом, сотни вспышек расцветают в серо-чёрном от дыма, пепла и гари небосводе. Тут и там мелькают тёмные фигурки королевских гвардейцев, стремительно приближающихся к земле. Между ними лавируют тотемные звери Пернатого Бога, пытаясь вцепиться хоть в кого-то. Но гвардейцы не так беспомощны, даже в падении они стреляют из арбалетов, отбивая у тварей всякое желание приближаться.

Внезапно чуйка подаёт сигнал. Я мгновенно прижимаюсь к земле, и вовремя, пущенный откуда-то камень проносится над головой. С недоумением провожаю снаряд взглядом.

Разве телекинеза не хватило бы, чтобы остановить его? И тут булыжник, столкнувшись с разрушенной колонной особняка, взрывается облаком осколков.

Ого, это что-то новенькое!

— Пернатый Бог покарает вас, уроды! — рычит жрец с крыши чудом уцелевшего особняка, закладывая в пращу новый снаряд. — Эта долина станет вашей могилой!

Что он там хотел договорить, останется загадкой, мой телекинетически направленный дротик пронзает его грудь. Тело безвольной куклой валится назад и тут же истлевает во всполохах света.

Притягиваю к себе пращу, вчитываясь в строки характеристик:

Окроплённая кровью праща

Уровень: уникальный

Описание: Окроплённая кровью праща, благословлённая злым Божеством. Воистину подлое и мерзкое орудие!

+ 15 к Ловкости,

+ 5 к Силе,

— 10 к Харизме,

— 10 к Мудрости,

— 10 к Интеллекту,

— снаряды, пущенные пращой, получают эффект «взрыва».

Значит, Пернатый Бог способен не только призывать тотемных зверей, но и даровать снаряжение последователям? Хотя, думается мне, цена за такие дары немаленькая. Сколько же людей местные уже положили на алтарь своего покровителя⁈

Нахожу глазами Гюнтера. Мужчина уже взобрался на груду разбитых камней, изучая окрестности.

— Гюнтер, передай гвардейцам, пусть не теряют бдительности. Кто знает, какие ещё баффы мог дать бог QWERTY своим последователям, — бросаю пращу капитану гвардейцев. Тот ловко хватает её и с интересом изучает характеристики. Его брови хмурятся по мере чтения.

Наконец, он отрывается от пращи и смотрит на меня с предельной серьёзностью:

— Сделаю.

— Все готовы? — оглядываю товарищей.

Малой достаёт кинжалы из-за пояса, Пирра перехватывает поудобнее круглый щит и копьё, Проходчик достаёт из-за спины свои кроваво-алые катаны. Третий стоит в отдалении с коротким мечом, придирчиво осматривая место высадки.

Каждый отвечает решительным кивком.

— Тогда не будем медлить, друзья, — невольно улыбаюсь я. — Возьмём же эту чёртову долину!

* * *

— Нужно быстрее освободить молодняк… — бормотал жрец, вышагивая в тенях подземных коридоров главной пирамиды. Его путь освещал лишь одинокий факел.

На очередной развилке мужчина свернул влево, так и не заметив движения справа. Короткий рывок, выпад ногой под коленную чашечку, жертва рухнула на колени. В отчаянной попытке дотянуться до кривого кинжала на поясе жрец действовал на чистых рефлексах, но тщетно.

Демон Утёса схватил шею врага, и… хрусть. Тело безжизненно упало на холодный пол подземелья. Двадцать секунд, и от трупа не осталось и следа. Теперь факел освещал лишь пустой коридор.

Внезапно в его отблесках, словно из ниоткуда, материализовались десять фигур в плащах с капюшонами. Лица каждого оставались сокрыты в тенях.

— Гости вот-вот должны заявиться, — прошептал Спартак. — Поэтому время не ждёт.

Сапог встретился с почти догоревшим факелом, окончательно погружая подземелье QWERTY в непроглядный мрак.

* * *

Гвардейцы концентрируются на центральной улице QWERTY. Горизонт тонет в зареве пожаров, пыли и дыме. Над головами проносятся тотемные звери Пернатого Бога в отчаянных попытках остановить, хоть как-то задержать наше продвижение к главной пирамиде.

Жрецы тоже не бездействуют. Они выныривают из тёмных переулков, словно обезумевшие призраки, устраивают бесчисленные засады.

Бах! Взрывается граната, раскидывая тела жрецов. Но их тут же сменяют другие. На стену щитов и копий налетают тела противников, игнорируя смертельные раны, их кулаки продолжают истошно бить по закрытым шлемам экзодоспехов.

Пирра ныряет под особо крупного жреца. Тот с воем опускает огромную дубину, взметнув облако пыли. Но рыжей там уже нет, она элегантно проскальзывает между ног здоровяка и совершает размашистый удар ногами. Жрец чуть не встречается лицом с брусчаткой, но умудряется устоять. Впрочем, это не спасает его от следующей атаки. Пирра запрыгивает на спину противника и взмывает в воздух. Мужчина только успевает недоумённо вскинуть голову, как его настигает копьё рыжей валькирии.

Ещё одна смерть из множества других.

— Внимание! Крыши! — раздаётся над строем. Я, как и другие гвардейцы, поднимаю голову, различая силуэты жрецов со знакомыми артефактными пращами.

— Теневики! — командую я, выставляя над строем защитный купол. Булыжники отскакивают от барьера, улицу накрывает серия взрывов. Каменные осколки с глухим стуком проносятся по куполу. Не среагируй я, и у нас появились бы первые ощутимые потери!

Из теней дымящих особняков появляются маги-теневики во главе с Проходчиком. С удивительной точностью они устраняют два десятка пращников. Оставшиеся пытаются накрыть их своими пращами, но не тут-то было! Проходчик с подчинёнными мгновенно уходят в тени, избегая залпа. Второй атаки хватает, чтобы перебить последних фанатиков на крышах.

Мы продолжаем движение. Королевская гвардия достигает основания центральной пирамиды. Осталось только подняться на её вершину! Первая ступенька остаётся позади, и в то же мгновение на нас обрушивается натиск летающих змей.

Не имея наездников, твари атакуют в слепой ярости каждого встречного. Неужели Пернатый Бог, наконец, заволновался⁈ Ха-ха! Лучше поздно, чем никогда!

В лицо ударяет мощный порыв ветра. Змеи, прекрасно осознавая, что в прямом столкновении строй гвардейцев будет непобедим, идут на хитрость. Они объединяют усилия, размахивая крыльями в едином ритме. Давление воздуха нарастает с каждым мгновением.

Гвардейцам приходится согнуть колени, чтобы не свалиться с каменной лестницы. Змей над пирамидой становится всё больше: десять, двадцать, тридцать… Кажется, Пернатый Бог созывает всех неоседланных тварей на встречу с нами!

— Щиты! Выставить щиты! Поддержать первую линию! — командует Гюнтер.

— Прикрой, — говорю я Третьему. Тот защищает меня щитом, а я прикрываю веки. Магия мощной волной вырывается из ядра.

Бросаемые гвардейцами дротики, выстрелы из арбалетов и луков не приносят результата, ветер сносит всё прочь. Но тут неожиданно за спинами чудовищ формируется мираж ужаса. Я вливаю в него внушительное количество маны, отчего он вырастает до двух с половиной метров.

Мираж запрокидывает голову и издаёт ужасающий вопль. Змеи ошарашенно оборачиваются, забыв о строе гвардейцев. Мираж ужаса наносит удар, его когти кромсают одну тварь за другой, кровавой косой проносясь по тотемным зверям Пернатого Бога.

Давление ветра сходит на нет. Воодушевлённые гвардейцы вскидывают оружие и срываются в новую атаку. Копья и дротики нашпиговывают змей, переживших налёт миража ужаса. Мечи и алебарды заканчивают начатое уже на земле.

Поднятые щиты становятся трамплинами для бывших валькирий. Девушки с поразительной точностью сбрасывают существ на ступени пирамиды. Очередное препятствие сломлено на нашем пути. Впереди вершина!

— Не сбавлять шаг! Мы уже у самого входа!!!

* * *

Убивать молодняк крылатых змей, что может быть проще? Это ведь взрослую тварь ещё попробуй прикончи! Шустрая, клыкастая, да ещё и кислотой может пульнуть! Вот это действительно серьёзно, вот это опасно! А что молодняк? Мелкая змейка, не больше питона со Старой Земли. Разве можно чего-то тут бояться? Как оказалось, малый возраст — ещё не повод расслабляться!

— Чёрт! Да сколько их тут! Чёрт! Ай! Да отвалите вы уже, в конце-то концов! Ай! — Лукулл пронёсся мимо Спартака. Вокруг него сформировался целый рой мелких змеек, безустанно кусающих парня и всеми силами пытающихся прокусить его кожу. Получалось это у них с переменным успехом, но приятного в происходящем всё равно не было ни капли!

— Стой смирно! — взревел Спартак, держа наготове сеть.

— Да попробуй тут постоять! Сожрут же гады! — воскликнул Лукулл.

Спартак выждал удобный момент и закинул сеть над головой товарища, собирая обильный улов. Змейки, оказавшись в плену, истошно зашипели, захлопали крылышками, но их сил не хватило поднять массивную сеть.

— Заканчивайте, — приказал Спартак. Двое демонов вышли вперёд и навели арбалеты на сеть, полную змей.

Дрогнула тетива, и два особых болта покинули ложе. Технологический прогресс Спарты не просто шёл вперёд, он бежал. Всё больше новинок появлялось в руках у солдат Королевства как рядовых, так и элитных подразделений.

Вот и сейчас Демоны Утёса продемонстрировали миру первые арбалеты с разрывным болтом. Ничего сложного, просто заряд пороха на наконечнике контактного типа. Идеальный снаряд для устранения мелких змеек, которых просто задолбаешься кромсать по одиночке.

Новая волна змеек также оказалась в сетях коварных Демонов. И вновь раздались выстрелы. Разрывные болты сработали безупречно, уничтожая десятки особей за раз.

— Даже подумать страшно, что бы было, выпусти жрецы эту мелкотню наружу, — вздохнул Лукулл.

— Ясное дело, что ничего хорошего, — хмыкнул Спартак.

Демоны Утёса двинулись в самое сердце QWERTY, действуя точно по плану Короля Шурика. Зачем пробиваться через все уровни пирамиды, преодолевать узкие коридоры, наверняка, полные ловушек и «сюрпризов» от защитников? Жрецы будут сражаться до последнего солдата, для этого не надо быть гением. Фанатики есть фанатики. Пока их вера не рухнет, они не успокоятся.

Поэтому был придуман план, как подточить эту веру. Что требовалось? Всего лишь уничтожить Пернатого Бога! Король Шурик взял на себя роль приманки, возглавив воздушную флотилию Спарты, чтобы выманить Лорда QWERTY и всех жрецов наружу. Бомбардировка поселения, штурм королевских гвардейцев — всё это должно было стянуть все силы врага, привлечь их внимание.

И в то же время позволить небольшой группе Демонов Утёса незаметно пробраться в подземелья. Спартанский Пантеон займёт Пернатого Бога на божественном плане, не даст тому сосредоточиться на битве в долине. А заодно и среагировать на коварный удар Демонов!

Чёрти-что ясно дала понять, чтобы устранить бога, потребуется разрушить его ядро в физическом воплощении. Именно за этим и послали диверсионную группу Спартака.

Пробравшись через туннели, полные молодняка крылатых змей, они оказались в том самом зале, где двое разведчиков лицезрели церемонию жертвоприношения. На возвышении в центре залы обнаружился алтарь, помещенный на мраморный постамент.

Спартак ступил первым на ступени, ведущие к сфере, как вдруг замер, не имея возможности двинуться дальше. Мужчина сглотнул и перевёл взгляд на товарищей. Те поняли всё без слов. Тут же была вынута магическая сфера из походной сумки.

— Король Шурик, э-э-э… у нас тут ма-а-ленькая проблемка!

* * *

— Король Шурик! Змеи! Кислотные змеи! Их дыхание разъедает зенитные орудия! — звучит в голове взволнованный голос Базальта, оставшегося командовать боевой баржей.

Обратив взгляд на битву в небесах, я заворожённо наблюдаю, как QWERTY собирает крупный отряд змей с кислотно-зелёными пятнами. Все звуки сражения заглушает их шипение, полное предвкушения и ничем не сдерживаемой ярости.

Я вижу, как десятки тварей раскрывают пасти. А затем… всё вокруг скрывают струи кислоты. Они накрывают боевую баржу целиком. Грохочут механизмы, истошно вопят винты, слетая с резьбы, лопаются магические батареи. Мана, накопленная в них, вырывается наружу, разрывая обшивку воздушного судна изнутри.

Лопаются баки с горячим воздухом. Языки пламени облизывают баржу со всех сторон.

— Эвакуация! Срочная эвакуация! — вновь звучит голос Базальта в моей голове. — Боевая баржа теряет высоту!

Глава 10

Поль восторженно вздохнул, наблюдая, как боевая баржа заваливается набок. Воздушное судно трещало по швам, пожары пожирали его изнутри. Густой дым валил из всех щелей. Даже на расстоянии были слышны панические крики экипажа, которые для Поля звучали слаще любой музыки.

Он провожал взглядом фигурки спасающихся спартанцев. Те безрассудно бросались за борт со странными рюкзаками на спине. Парашюты? Но Поль не видел ни одного за последние полчаса. Значит, что-то иное, враг же как-то сумел добраться до поверхности!

Чёртовы технологии! Даже сюда в мир, полный магии и божественных сущностей, люди притащили свои проклятые железки. Ничего, они изведают мощь настоящей веры. Ощутят на себе гнев ожившего бога.

Чаши весов на поле битвы, качнувшись поначалу в пользу спартанцев, снова пришли в равновесие. Но Поля охватила настоящая эйфория.

Зря они пришли в его горы, устанавливать здесь свои порядки. Тут каждый камень насыщен энергией Пернатого Бога. Жрецы на своей территории и жестоко покарают пришельцев!

Экипаж баржи был беззащитен в воздухе, где безраздельно властвовали летучие змеи. Впрочем, Поль не спешил отдавать приказ своим воинам на устранение каждого летуна. Зачем? Они всё равно никуда не уйдут из ущелья, максимум, попрячутся в камнях словно крысы. Зато потом они принесут пользу. Станут новой пищей для божества. Лорд Шурик привёз много еды.

Пусть поначалу спартанцы тешились иллюзией победы. Лживой надеждой на триумф. Он эти чаяния собственными руками раздавит. И да поможет ему в этом Пернатый Бог!

Поль дёрнул за поводья, закладывая своего, воистину гигантского кислотного змея в вираж. Взгляд обратился на оставшиеся две баржи. Пришла пора оторвать ещё одни крылышки.

* * *

С оглушительным скрежетом баржа вспахивает почву у самых стен поселения. Импульс от столкновения на мгновение прогоняет облака дыма и пепла. Но затем всё вокруг накрывает поднятая пыль. Хорошо, что на нас закрытые шлемы, иначе пришлось бы, как жрецам, скорчиться над землёй в тщетных попытках прочистить носоглотку.

Все наши невольно оборачиваются туда. Мне и самому хочется ринуться на помощь, туда, где сейчас под завалами оказались бойцы и члены экипажей.

Не все успели спрыгнуть, кого-то могла накрыть сама баржа. Да и стрелки не слишком приспособлены к ближнему бою и могут стать легкими жертвами для жрецов. Всё это мгновенно проносится в голове, а потом усилием воли я заставляю себя отвернуться.

— Не задерживаемся, — командую я. — Времени у нас теперь в обрез.

Чем быстрее мы прорвёмся в храм и уничтожим алтарь, тем быстрее это всё закончится. Только так мы сможем сохранить как можно больше жизней своих людей.

Вся сила жрецов в Пернатом Боге, именно это предположение легло в основу нашего плана сражения.

Если лишить его силы, то наш враг станет беззащитен. Поэтому наши удары были направлены сразу с трёх направлений.

Летучие баржи сбрасывают десант, который прорывается к алтарю. Мы даже и не думали уничтожить всех жрецов полностью, для этого экипированных гвардейцев было слишком мало. Всего пять десятков против сотен жрецов. Разумеется, мы не смогли бы взять полис под свой контроль, разве что перебили бы всех.

Но я и не ставил такой задачи. Отряд гвардейцев, лучшие из лучших, словно тонкий стилет пробили оборону жрецов, атакуя главный храм. Наша цель — алтарь Пернатого бога. Не знаю, что с ним будет после разрушения алтаря.

Чёрти-что предположила, что поток силы прервётся и бог сильно ослабеет. А вместе с ним и его последователи.

Второй отряд дублировал задачу первого, но шёл подземными ходами, которые обнаружила разведка Демонов Утёса. Они сами вызвались добровольцами на это самоубийственное задание и, разумеется, его получили.

Их путь лежал через подземелье дворца, и мы двигались с командиром отряда по имени Спартак буквально наперегонки. Что же, я не обижусь, если простой воин обгонит короля. Наоборот, награжу со всей щедростью. Главное, чтобы алтарь был разрушен.

И, наконец, третий удар происходит вообще не в нашей реальности. Для этого центральная, самая укрепленная баржа несёт на себе Пугало, статую Мирантис и божественный Кокос.

Весь наш пантеон отправился в бой. И я очень сильно рискую, по сути, иду ва-банк. Ведь если уничтожат символы «привязки» богов, то Спарта останется без покровителей. Либо они очень сильно ослабеют. Чёрти-что сама не смогла дать ответ, что случится после уничтожения Пугала. Ничего хорошего, это точно.

Боги атакуют Пернатого Змея в «божественном плане реальности». Не знаю до конца, что это такое, но уверен, что битва там идет уже сейчас.

Никто из нас до конца не знает, чей удар достигнет цели. Мы просто пытаемся уничтожить врага всеми способами.

Гвардейцы продолжают натиск, унося жизни жрецов с каждым новым шагом. Те заполняют каждую ступень. Они вовсе не похожи на мальчиков для битья и ожесточенно сопротивляются, но ничего не могут противопоставить лучшим бойцам королевства в усиленных экзодоспехах.

Когда я вступаю на мраморную площадку пирамиды, до меня доносится голос. На этот раз даже не из короны подчинения, он звучит прямо в сознании.

— Шурик! Шурик! Ответь! — словно сквозь помехи пытается пробиться знакомый голос.

— Чёрти-что, ты звала меня?

Тишина. Я поднимаю взгляд. Там, в грязном серо-синем небосводе, сокрытом тучами, всё ещё парит вторая баржа. Баржа, на которой покоится чучело Чёрти-что с отрядом боевых жриц. Неужели что-то пошло не так?

Оглядываюсь. Силы QWERTY отброшены. Вход в пирамиду наш. Противник совершает редкие попытки выбить нас и изнутри титанического строения, и извне. Над головой мелькают летающие змеи, но строй королевских гвардейцев методично от них отбивается.

Идеальный момент для связи с богиней.

— Третий, отвечаешь за мою безопасность, пока я буду там, — указываю пальцем в небо, и мужчина понимает всё без лишних слов.

Дождавшись утвердительного кивка, сажусь на потрескавшуюся мраморную плитку, скрестив ноги. Закрыть глаза. Глубокий вдох-выдох. И сознание улетает далеко-далеко.

Последнее, что слышу:

— Защищать Короля Шурика! Любой ценой!

* * *

— Шурик!

Резко распахиваю глаза. Пропадает охваченная огнём и дымом горная долина. Над головой не колотят воздух винты барж и не шипят летающие змеи. Рядом нет моих гвардейцев. Никто никого не убивает, не льётся кровь и не выкрикиваются боевые приказы.

Я оказываюсь на горном склоне, покрытом сочной зелёной травой. Мелкой россыпью по ней разбросаны цветы, белые, синие и розовые. Так, словно кто-то брызнул разноцветной краской.

Невольно провожу ладонью по этому мягкому одеялу. Оно ничем не отличается от настоящей поляны. Кручу головой, ища хоть какой-то известный ориентир, но поиски не приносят результата.

Поднявшись на ноги, лишь убеждаюсь, меня занесло на одинокую безлюдную гору. Здесь ревут ветра, растут сплошь трава и цветы, едва уловимо журчит небольшой ручеёк. До самого горизонта простираются горные вершины. С каждой текут кристально чистые ручьи, ближе к подножию расширяясь и превращаясь в грандиозные водопады.

Облачка тумана, мерный грохот тысяч тонн воды и массивная радуга над всем этим действом. Воистину завораживающий и умиротворяющий пейзаж. И ни единой живой души. Или мне так кажется.

Куда это меня занесло вообще?

Совсем не похоже на серую равнину, где с небес падает пепел.

— Король Спарты, — звучит за спиной вкрадчивый шёпот. Резко разворачиваюсь на пятках, но никого не нахожу. Горный пик всё также пуст.

— Кто здесь?

— Великий правитель Спарты, Король Шурик, — повторяет незнакомец. — Действительно ли нам надо рвать друг другу глотки?

Шестерёнки в голове вовсю скрипят. Рвать друг другу глотки? Вот так значит?

— Не думал, что удостоюсь разговора тет-а-тет с целым богом, — усмехаюсь я, оглядываясь. — Чем обязан такой честью?

— Ты — очень интересный человек, Король Шурик. Тебе известно об этом? — игнорирует мой вопрос Пернатый Бог.

А никем иным незнакомец быть не может! Никому другому мы сейчас глотку не рвём. Разве что его летучим порождениям.

— Скучные люди не становятся Лордами в мире Системы, — пожимаю плечами. — Не та это должность, чтобы на ней скучать.

— И это воистину так, — соглашается собеседник. — Но ты выделяешься среди других. Не даром стал королём.

Голос звучит вкрадчиво, в нём появляются шипящие нотки. Надо же… змей. Он что меня искушать собрался?

— Зачем ты вызвал меня в астральный мир? — нетерпеливо интересуюсь я. — Что тебе от меня надо, Пернатый Бог? Я думал, что мы — непримиримые враги, и всё в таком духе?

— Враги ли? Несомненно. Непримиримые ли? Сомневаюсь на этот счёт. Даже клятвы, высеченные на камне, рано или поздно стираются. Так и вражда когда-нибудь будет забыта.

— Что-то ты не похож на злобного и кровожадного Бога, — ворчу я. — Я представлял себе нечто более… грозное.

— То, что мне приносят кровавые жертвы, ещё совсем не значит, что я лишился рассудка, — фыркает голос, после чего меняет тему. — Я предлагаю тебе возможность, Король.

— И какую?

— Шанс сохранить жизнь. Твою и твоих людей.

Смело, однако. Если я не ошибаюсь, именно мы загнали его в логово. Да и чувствуй он свою силу, вряд ли тратил бы время на болтовню. Однако почему бы и не поговорить?

— И что для этого требуется? — вздыхаю я.

Очередной шантаж от божественной сущности? Кажется, начинаю к этому привыкать!

— Пади ниц, признай меня как нового бога-покровителя Спарты. И я дарую тебе такую силу, о которой ты и помыслить не можешь! — грохочет голос.

Качаю головой:

— Не впечатлил.

Миролюбивый пейзаж стремительно меняется вслед за настроением создателя. Горные пики дрожат как в лихорадке. На них появляются камнепады, лавины. Ручьи пересыхают у самого истока. Небо чернеет, тучи сгущаются, зависая так низко, что кажется, подпрыгни, и дотянешься до них.

— Лучше хорошенько обдумай своё решение, Король Шурик, — шипит Пернатый Бог. Вот теперь он звучит как настоящая змея! — В случае отказа я более не буду сдерживаться! Все, кого ты привёл в долину, умрут страшной смертью! И на них я не остановлюсь. Мои змейки пройдутся по всему твоему Королевству. Они разорвут каждого игрока на твоих землях. Твоя фракция станет историей! А души твоих людей будут вечность питать моих существ!

— А говорил, что рассудок ещё при тебе, — фыркаю я. — Придумай что-нибудь более впечатляющее, змеюка ты подколодная.

— Значит, ты отказываешь⁈ — молнии вспыхивают над горной вершиной. Весь мир содрогается от злого рокота.

Я сохраняю спокойствие:

— Всё верно, приятель! Меня вполне устраивает моя нынешняя «крыша»!

— Наивный дурак! — рычит Пернатый Бог. — Ты не знаешь, когда следует остановиться!

— О, я-то как раз прекрасно осознаю, что делаю, — развожу руками. — Делаю мир Системы безопаснее, избавляя его от таких, как ты.

Неожиданно горные пики вздрагивают. Вся местность на сотни километров вокруг заходится в безумной тряске. И тогда я осознаю, передо мной не горные пики, не заснеженные вершины. Всё это лишь… часть гигантского тела. Тела воистину огромной змеи!

Словно в подтверждение моих слов сама земля приходит в движение. И передо мной, откуда-то из-за туч появляется змеиная морда из камня и почвы. Слышали про такого мифического персонажа, как Йормунгад, мировой змей? По всей видимости, его списывали именно с Пернатого Бога!

Вот только явно просчитались с масштабом в несколько раз, так уж точно!

— Я раздавлю тебя за твою наглость! — ревёт змей.

— Ты можешь попробовать, — вздыхаю я, когда невероятное давление обрушивается на мои плечи.

В мире богов не всё выглядит так, каким является на самом деле. Да, змей размером с гору мог бы меня раздавить в обычной реальности. Но тут я непоколебим.

Одним своим взглядом Пернатый Бог вынуждает меня едва ли не пасть ниц. Колени дрожат, спину ломит, дыхание сбивается.

А давление и не думает ослабевать, наоборот, с каждым вздохом оно всё усиливается.

— Тебе был дан выбор, но ты решил отбросить мою искренность! Поэтому тебе придётся заплатить! — презрительно выдаёт Пернатый Бог.

Перед моими глазами вспыхивает одно сообщение от Системы за другим.

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Внезапно весь тот груз, что лежал на моих плечах, исчезает. Я от неожиданности аж делаю глубокий вздох облегчения.

Справа и слева от меня встают две женские фигуры. Чёрти-что и Мирантис.

— А вы не торопились, — усмехаюсь я, хрустнув шеей.

— Этот гадёныш сумел улизнуть от нас в самый неподходящий момент, — виновато улыбается Мирантис, — Змея, она на то и змея. Скользкая и противная.

Я с интересом окидываю брюнетку сверху донизу. Длинные тёмные локоны вплетены в изящную причёску на голове. За спиной большие чёрные крылья, как у летучей мыши, на руках когти длиною сантиметров в пятьдесят так уж точно. Боевой маникюр, однако!

Сама девушка одета в белоснежное платье с глубоким вырезом на бедре. Мда, даже на божественном плане богиня красоты себе не изменяет.

Не пойму, на кого она больше похожа, на ангела или на демона.

Тут подходят обе трактовки, но в целом впечатление очень гармоничное. Правда, сразу понятно, что в когти ей лучше не попадаться.

— Но вот теперь-то ему некуда бежать, — заявляет Чёрти-что, нацелив свой клинок на огромного змея. — Мы загнали его в его логово. Это его собственный мир, отступать некуда.

Платиновая блондинка одета в свои пластинчатые доспехи, на лице серебряная маска. Волосы завязаны голубой лентой в высокий конский хвост.

— Добьём гада! — смеётся Мирантис.

Вместо ответа Пернатый Бог издаёт оглушительный вой. Весь божественный план дрожит от его звука.

— Король Шурик, — обернувшись, я замечаю Уилсона, который протягивает мне небольшой флажок. — Возьмите.

— Что это? — с интересом рассматриваю я артефакт.

— Флаг подавления, — отвечает вместо Уилсона Чёрти-что. — Он содержит нашу силу. С его помощью тебе нужно будет оборвать связь Пернатого Бога с материальным миром.

— Сделаю, — говорю я.

Наш изначальный план, который заключался в одновременной атаке, что на божественном плане, что в материальном мире, не сработал. Пернатый Бог, предвидя нечто подобное, разместил вокруг своего алтаря непроницаемый барьер. Прорваться через него те же Демоны Утёса просто не сумели.

Да и вряд ли у них это получится.

Поэтому надо не просто отвлечь гада, но и победить его здесь и сейчас. По крайней мере, прервать его связь с алтарями. План рискованный, так как, ясное дело, враг не будет сидеть смирно и смотреть на то, как мы достигаем своих целей.

Но иного выхода попросту не было! Чем дольше идёт бой над долиной, тем больше Спарта несёт потерь.

Тем более, что Пернатый Бог действительно оказался крепким орешком! Даже общих усилий Пантеона хватает, только чтобы подавить его, но никак не уничтожить. Отъелась гадина, так отъелась — ничего не скажешь!

Так что Чёрти-что и Мирантис отвлекут на себя змея, пока я как раз-таки отсеку ублюдка от своих почитателей.

— Ну, что, по коням? — спрашивает меня Чёрти-что.

— Накажем мерзавца? — хмыкает Мирантис.

Бог Удачи молча накладывает на меня своё благословение. В бою Уилсон пока что не помощник.

Его дело — стоять в стороне, усиливая основных бойцов.

— Вперёд, — даю я отмашку.

И богини превращаются в два луча света, чёрный и красный. Они обрушиваются на пернатого бога, заставляя его взвыть от ярости.

Сам же я срываюсь вниз по горному склону и несусь в атаку.

БАХ! БАХ! БАХ! БАХ!

Глава 11

Всплески божественной энергии окрашивают небосвод во все цвета радуги, разгоняя грозовой фронт. Гигантский змей мотает головой, посылая в двух богинь золотистые молнии. Девушки ловко уворачиваются.

Они сейчас вообще не похожи на людей, двигаясь настолько быстро, что их фигуры смазываются.

Чего не скажешь обо мне! Одна из молний попадает в нескольких метрах рядом. Оплавленный камень разлетается брызгами во все стороны. От мучительных ожогов меня едва спасает телекинетический барьер.

К счастью, моя магия в божественном плане по-прежнему действует. Да и экзодоспех всё также усиливает характеристики. Всё абсолютно так же, как и в обычном мире.

Вот только с одной разницей, там нет подобных противников. Боги вытворяют с этой реальностью вообще всё, что им угодно.

Новая череда взрывов.

Чёрти-что формирует гигантский клинок размером с небоскрёб и обрушивает его на голову Пернатого Бога. Змей издаёт болезненный вой и вскидывает хвост, который едва ли не накрывает собою всё небо.

Бах! Удар сносит богиню, словно бейсбольная бита мячик.

Огонёк, в который сейчас превратилась Чёрти-что, пулей устремляется за горизонт.

На смену ей встаёт Мирантис, оставляя на чешуе противника огромные кровоточащие раны. Она взмывает в воздух на своих огромных крыльях и пикирует вниз, отрывая от змея куски огромной чешуи.

Вот это я понимаю битва настоящих богов! На их фоне я кажусь совершенно незначительным. Каплей в море. Впрочем, я лишь крепче сжимаю «флаг подавления». То ли оружие, то ли артефакт. А, возможно, просто материальное воплощение божественной силы.

У меня своя задача! Не менее важная, чем задержать гигантского змея!

Я должен прервать связь бога с его алтарем на земле.

По словам Чёрти-что, здесь в божественном плане должно быть что-то вроде алтаря, откуда Пернатый змей черпает свою силу и через который делится ею с подданными.

Любопытно, в реальности моей воинственной богини тоже есть что-то подобное? Она мне никогда об этом не рассказывала.

Но сейчас не самое подходящее время для любопытства. Боги увлечены дракой друг с другом. А я вижу впереди себя едва заметный блеск, кажется, моя цель ближе, чем я думал!

* * *

— В защитный строй! Быстрее! — прокричала Омари. Жрицы пришли в движение, подняв клинки и копья.

На верхней палубе давно затихли зенитные орудия, замолчали огнемёты, умолкли картечницы и пушки.

Жрецы-наездники на своих летающих тварях вдохновились своей победой над одной из барж. Но это не заставило их рисковать. О нет, похоже, они стали ещё осторожнее. Теперь, когда местные убедились, что с пришельцами можно воевать на равных, они изменили тактику.

Обычных бойцов оттянули назад, а вот группы на кислотных змеях, наоборот навалились на баржи. Они атаковали сверху, прицельно выбивая все зенитки. Конечно, наездники гибли от картечи и дротиков.

Заряды зениток повреждали им довольно хрупкие крылья их змеев, заставляя снижаться или вовсе идти на посадку, выбывая из битвы. Те, кто забывал об осторожности, попадали под выстрелы огнемётов.

То один, то другой змей вместе с седоком превращались в живые факелы, пугая своими воплями всех вокруг.

Но своей цели они достигали. Им удалось полностью уничтожить всю артиллерию на верхней палубе. Ничего не осталось, всё пожрал ядовитый туман.

«Кислотные» переключились теперь на другие части судна.

А сверху пришла пора обычных бойцов.

— Они высаживают десант! — прорычал Базальт, шагая по средней палубе во главе отряда гвардейцев. — Все, кто способен держать оружие, на верхнюю палубу! Мы должны продержаться!

Базальт остался на барже во главе отряда гвардейцев. Как и положено настоящему солдату, он скрыл своё разочарование из-за того, что ему не удастся поучаствовать в десанте.

Гвардейцев оставили, что называется, «на всякий случай», и, кажется, он как раз наступил. Двадцать человек, последний рубеж обороны. Между тем противник устроил над баржей настоящую «карусель». Жрецы спрыгивали со спин змеев, тогда как магические твари без седоков отправлялись за новыми наездниками.

На верхней палубе их уже оказалось несколько десятков.

— Мы идем с вами! — выкрикнула Омари, возле которой толпились жрицы Чёрти-что. Их лица были скрыты масками, как у их божественной покровительницы. Вот только не металлическими, а из ткани. Руки решительно сжимают оружие, а вот брони никакой. Вместо этого просторные одеяния из ткани.

— Вас там перережут без доспехов, — буркнул Базальт.

— Богиня защитит своих дочерей, — выкрикнула одна из жриц.

Базальт понятия не имел, чего ждать от жриц. Он никогда не видел их в бою. Но, в конце концов, не зря же они таскают свои мечи и копья? Лучше продать свою жизнь в бою и подороже, чем ждать судьбы в тесноте трюма.

— Идите на корму, — сухо бросил он, — мы возьмём на себя нос. Не рискуйте, не подставляйтесь. Удачи вам!

Омари молча кивнула в ответ. Жрицам предстоял ожесточённый ближний бой! Они не могли отступить — внизу находился аватар их богини Чёрти-что. Если они отступят, их богиня-покровительница может серьёзно пострадать!

Выбравшись на открытую верхнюю палубу, они почти сразу столкнулись с врагом.

— Почему бы вам, красавицы, не сдаться на нашу милость? — осклабился огромный мужчина, который, судя по всему, возглавлял десант. — Так всё закончится быстро и безболезненно! Обещаю!

Омари наконец-то рассмотрела врага вблизи. Перья, перья, перья… Они торчали из причудливого головного убора, были вплетены в амулеты на шее и запястьях, нашиты на просторное пончо, из которого и состояла практически вся одежда жреца.

Даже в татуировках, которые змеились по его рукам виделелось что-то пернатое.

Ну а самая яркая черта мужчины заключалась в том, что на его плече лежал огромный тесак длиной с невысокое дерево.

— И не думай, что сможешь пройти дальше! Только через мой труп! — прорычала Омари, сверкнув глазами.

Мужчина пожал плечами с наглой ухмылкой:

— Не вижу в этом никаких сложностей! В атаку!

Жрецы ринулись на строй спартанок. Битва за вторую боевую баржу из схватки в воздухе превратилась в противостояние лицом к лицу.

Пока боги воевали в своей реальности, их жрецы резали друг друга в ожесточённых поединках.

* * *

Может показаться, что весь божественный план сходит с ума. Взрывы, дрожь земли, разрушительные эманации энергии — вот как выглядит схватка божественных сущностей! И ведь это не предел их сил.

Что Чёрти-что с Мирантис, что Пернатый Бог ещё далеки от того, чтобы называться высшими богами. Даже представить сложно, до какой степени будут расти их силы? Где та самая грань, предел, лимит?

Наверное, я рассуждаю об этом, чтобы не сойти с ума. Настолько грандиозным выглядит противостояние.

На моём пути падает толстая сосна. Перепрыгиваю через её обожжённый ствол и едва не впечатываюсь в катящийся с вершины булыжник. Телекинезом отталкиваю от него своё тело, и каменюка проносится мимо.

Горный пик содрогается, словно в припадке. Всё вокруг идёт ходуном, образуется настоящий селевой поток. Земля срывается вниз по склону, унося деревья, кустарники, каменные массивы.

Очередное дерево едва не сносит меня с ног. Пригибаюсь, но не успеваю заметить, как почва рассыпается под ногами. Падаю в лощину, качусь вниз, подхваченный потоком.

Я слишком силён, чтобы погибнуть от этого, но слишком слаб, чтобы выбраться.

Маны почти не осталось, изрядно потратил её в бою в QWERTY.

Где-то впереди снова мелькает едва уловимый блеск. Туда мне и надо. Осматриваюсь, поток мутной воды несёт меня вперёд. Если не найду способ выкарабкаться, плохи дела!

Небеса содрогаются от очередного столкновения богов, земля раскалывается на части. Прямо передо мной простирается трещина, в которую обрушивается поток, создавая что-то вроде очень грязного водопада.

Чёрт! Ищу взглядом хоть какую-то опору. Без неё не выбраться. Но видны только голые скалы. Хреново! Очень хреново!

Обрыв приближается, когда в голову приходит неожиданная идея. Маны должно хватить. Сосредотачиваюсь, магия в груди привычно гудит. Вот край обрыва, поток воды несётся вниз. Зависнув на самом краю, отталкиваюсь от воды, как делал когда-то, воюя с морскими гадами. Плотная среда даёт больше опоры, чем воздух. Словно пуля, взлетаю вверх, оказываясь на другой стороне трещины.

— Ну и аттракционы тут! Ничего не скажешь! — выдыхаю, восстанавливая дыхание.

Оказываюсь в миниатюрной долине, точной копии той, где находится QWERTY. Разве что масштаб один к ста, в лучшем случае. Как у жрецов, тут тоже есть пирамида. Только высотой пару-тройку метров, даже не пирамида — пьедестал! На его вершине вижу маленькую золотистую сферу. Ту самую, чей блеск заметил ещё на вершине!

В руке сжимаю флаг подавления.

— Вот ты и попался, хрен хвостатый.

* * *

Омари рухнула на древесный настил. На её плече появился глубокий порез. Девушка сжала зубы, пытаясь справиться со вспышкой боли.

— И это вся ваша сила? — усмехнулся гигант, опустив тесак. — Всё, на что вы способны?

Омари промолчала, зло стискивая зубы. Воины QWERTY теснили строй жриц, превосходя защитниц числом в несколько раз. Им оказывали поддержку летающие змеи, плевки ядовитого тумана забирали жизни спартанцев ничуть не хуже самих жрецов.

— Полагаю, это конец, — хмыкнул гигант, замахиваясь над главной жрицей.

— Я иду!

Внезапно справа от них появилась ловкая фигура. Жрец в последний момент изменил направление удара, чтобы отбить кинжал, направленный прямо под лопатку!

— Дженни, осторожнее!

Бывшая воровка, отскочила и снова бросилась в атаку.

— Ха-ха, хорошая попытка! — прорычал жрец, тесня её мощными ударами. — Жаль, неудачная! Ты не продержишься долго со своей зубочисткой против нормального оружия.

— Это ты так думаешь! — прошипела Дженни.

Мужчина в последний момент ощутил опасность позади, но было поздно. Мощный сгусток энергии, созданный Омари благодаря благословению Чёрти-что, сразил гиганта. На пол упал лишь тесак, пока тело врага истлевало во всполохах света.

— Идём, нам нужно уходить отсюда, — Дженни подхватила Омари, закинув её руку себе на плечо. Вражеских жрецов становилось только больше, змеи совершали по второй, третьей ходке к земле, высаживая новых десантников.

— Отходим! — послышался крик Базальта. — К лестницам! Держим лестницы! Они не должны пройти внутрь!

Спартанцам пришлось отступить на нижние палубы. Верхнюю пришлось отдать врагу. Битва шла явно не в их пользу. Долго они не продержатся!

* * *

— Не смей! — грохочет голос Пернатого Бога, стоит мне ступить на первую ступень пьедестала.

Сила целого Бога обрушивается на меня. Кости глухо трещат. Мышцы сокращаются в неконтролируемом спазме. Всё тело содрогается от божественной ярости.

Критический урон!

Критический урон!

Критический урон!

Теряю почти две трети здоровья за мгновение. Падаю на колено. Магическая батарея в груди лопается от нагрузки, экзодоспех тратит весь заряд. Из носа течёт кровь, капилляры лопаются в белках глаз. В голове нарастает шум.

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Вы сопротивляетесь ужасу!

Надо мной взмывает Мираж ужаса. Здесь по сравнению с богом, он выглядит совсем небольшим. Не похоже, что он способен причинить змею серьёзный ущерб. Он этого и не делает, вместо этого накрывая меня и в буквальном смысле принимая на себя весь удар. Наверное, только благодаря ему я переживаю этот краткий, но мучительный миг.

— Мы — твои противники! — гремит над долиной рёв Чёрти-что. — Дерись с нами, червяк!

Небо перечёркивают алые всполохи, которые оставляет стремительно летящая Миратнис. Когтями она вцепляется Змею в горло. Рядом на скале застыла чёрная фигура Чёрти-что. Она швыряет молнии словно дротики. Пернатый Бог ревёт, вновь отвлекаясь на двух богинь.

Делаю короткий вздох облегчения. Тело не слушается, кажется, во мне не осталось ни единого целого участка. Но я поднимаюсь. Не один я сейчас веду борьбу. Мои солдаты жертвуют собой, выигрывая время. Мои друзья платят своими жизнями. Мои товарищи берут на себя невероятный риск, веря, что я приведу их к победе.

Я не могу сдаться. Не могу оступиться. Не могу просто остановиться! Не тогда, когда столько людей рассчитывает на меня!

Третий шаг, четвёртый, пятый. Каждая клетка тела горит в агонии, но я протягиваю ладонь с флажком к золотистой сфере.

— Пропади оно пропадом! — рычу я и вонзаю артефакт в сферу.

— НЕ-Е-Е-Е-Е-ЕТ!!!

И миниатюрную долину заполняет золотистый свет.

* * *

— Барьер! Он рухнул! Быстрее! Спартак, давай живее! — взревел Лукулл, когда странная поблескивающая плёнка вокруг алтаря исчезла.

Просто так, с тихим хлопком.

Демоны Утёса столкнулись с подоспевшими жрецами. Казалось, врагам нет конца, QWERTY привёл в подземелья все оставшиеся резервы. Их прижали к самому алтарю, и теперь воины бились на пределе возможного. Они сомкнулись в кольцо, в центре которого был жертвенный камень, над которым мерцала странного вида сфера.

Демоны уже мысленно попрощались с жизнью. Но их терзало не это, а то, что они провалили задание. Защитный барьер не поддавался никакому оружию.

Всё, что они могли, — это держаться до последнего.

Оттолкнув жреца ногой, Спартак рванул назад на пределе возможностей. Пока остальные сомкнув ряды сдерживали жрецов, он вытащил из заплечного мешка пузатый бочонок.

— Устанавливаем, — бормотал он под нос, вспоминая инструкцию Пыха, — крутим медный диск наверху два раза до щелчка. Щёлк! Бежим со всех ног… — Спартак оглянулся, понимая, что эту часть плана выполнить труднее всего, жрецы обступили со всех сторон. — Бомба! — заорал он истошно. — Сейчас рванёт!

Расчёт оказался верным. Атакующие жрецы ломанулись во все стороны. Среди них не нашлось героев, готовых закрыть бомбу своим телом. Да и что бы это изменило⁈

Сам Спартак без разбега «рыбкой» прыгнул в толпу, и в этот момент сзади раздался ужасающий взрыв.

* * *

— Что происходит⁈ — воскликнул Поль, когда горная долина задрожала. Он крутил головой, но не мог найти источник проблем. Скалы вокруг, храм, все постройки тряслись, словно началось землетрясение. — Это что за новости⁈

До этого момента всё шло отлично.

Он завис на своём воистину гигантском кислотном змее, оглядывая поле сражения.

Одна боевая баржа догорала под стенами QWERTY, вторая вот-вот будет захвачена, а третья… должна была последовать за первой.

Сейчас он собирал снова свой элитный клин самых мощных жрецов, чтобы обрушится на последний летающий корабль Спарты. Теперь уже победа не казалась чудом, она была закономерной. Пернатый змей показал своё могущество.

Они уничтожат самых сильных бойцов королевства, а затем пройдутся кровавым вихрем по беззащитным землям.

Он построит храмы в бывших спартанских городах. Кровь тысяч жертв окропит алтари. Ездовые пернатые твари жрецов станут ещё сильнее. Их боевые клинья закроют небо! А сам Поль… Совсем скоро он тоже будет равен богу в своём могуществе!

— Какого чёрта⁈

Тотемный зверь под Лордом QWERTY вдруг стал извиваться, едва не сбрасывая седока. Он заревел, а после издал болезненный, даже жалобный визг. Словно что-то терзало его изнутри. Изумлеённым взглядом Поль наблюдал, как брюхо змея раздувается, а после он лопается, словно мыльный пузырь.

Хлоп! И нет.

А затем в его ушах раздался бушующий рёв ветра.

* * *

— Омари, надо идти! — торопила Дженни, внезапно остановившуюся подругу. — На что ты смотришь? Базальт сказал занять оборону на лестницах!

Воровка обернулась и заметила, что битва на палубе остановилась. И гвардейцы, и жрецы застыли столбами, глядя в небо.

Над горной долиной начался мужицкий дождь.

Глава 12

Шли десятые сутки осады Техаса.

— Ой-ой, поберегись! — воскликнул Алекс.

В недавнем прошлом темнокожий подметальщик улиц Техаса, затем член революционного комитета, а теперь руководитель одного из бастионов техасской крепости.

Впрочем, столь резкий карьерный взлёт не изменил его характера. Алекс остался, с одной стороны, таким же основательным и аккуратным, а с другой, столь же лишенным пафоса и близким к народу.

Бах! Тяжёлый снаряд гигантской баллисты врезался в стену, осыпав крышу галереи каменной крошкой.

— Чуть тушёнку не опрокинули! Ну что за манеры, а⁈ — возмутился мужчина, осторожно возвращая жестяную банку в пазы артефактной горелки.

— Невозможно уже это терпеть! — вторили Алексу операторы огнемёта, устроившиеся в углу. — Ни поесть толком, ни вздремнуть после обеда!

— Да уж, к грохоту баллист ещё можно привыкнуть, но эти вопли штурмовиков…

— И не говори, — проворчал седой ветеран, прислонившись к стене. — Всё атакуют и атакуют. Хоть бы передышку взяли, что ли… Перегруппировались там, или как нормальные люди.

— Встань на их место, что им ещё остаётся? — усмехнулся молодой солдат, поправляя перевязь. — Это у нас стены сами затягиваются, сколько их не долби.

Он похлопал ладонью по стене галереи, где прямо на глазах исчезали свежие сколы. Магия во всей красе, да не чья-нибудь — их собственная!

— Как осада закончится, надо господину Тому ящик лучшего вина выставить, — задумчиво протянул Алекс. — Без него торчали бы в подвалах при свете факелов.

— То ли дело тут — свежий воздух, птички поют, кузнечики стрекочут…

— И парижане орут! Да сколько можно⁈ — не выдержал парень, высунувшись наружу. — Потише нельзя, нет⁈

Ответом послужил новый болт баллисты. Галерея вздрогнула, банка с тушёнкой опасно качнулась, но Алекс, уже привыкший к такому, успел её подхватить. Хорошо хоть в перчатках, высокая Выносливость от ожогов, может, и спасёт, но боль-то никуда не денется.

А он не настолько мазохист, чтобы проверять. Так что перчатки — святое. Всегда и везде, хоть на парад, хоть на штурм.

— Не дразни их лишний раз, — покачал головой старик. — Легионеры обидчивые, злопамятные. Ещё один штурм устроят, а нам под их вой опять не спать.

— Точно, меньше провокаций — меньше истерик, — хмыкнул Алекс, осторожно помешивая тушёнку. Главное не дать мясу пригореть. Были, конечно, любители горелой корочки, но он к их числу не относился.

Когда обед, наконец, дошёл до готовности, Алекс с довольной ухмылкой выудил из набедренной сумки пачку галет, ещё одно чудо пищепрома Спартанского Королевства.

— Эх, сейчас бы чаю с мёдом. Да с лимончиком, м-м-м, — закатил глаза от удовольствия старик, похрустывая галетой с тушёнкой.

— А я бы от энергетического батончика не отказался, — вздохнул молодой парнишка. — Раньше вот совсем не ценил, а сейчас…

— Не-не, я слышал, он скоро в армии появится! — Алекс многозначительно ткнул вилкой в собеседника. — Лось обмолвился, что после захвата Константинополя местные начали активнее экспериментировать с экспортом.

— А это ягоды, орехи, фрукты, — понимающе хмыкнул старик.

— Именно! — Алекс отставил банку с тушёнкой. — Их же не только свежими можно возить. Джемы, варенья, повидло, в выпечку добавлять, в батончики, галеты, печенье. Одним словом — вкуснота!

— И почему нам не прислали тестовую партию⁈ — возмутился парнишка. — Я бы им отчёт по каждому продукту в трёх листах настрочил! С мельчайшими подробностями и рекомендациями!

— Мечтать не вредно, мелкий, — хохотнул старик.

Парень насупился, скрестив руки на груди:

— И ничего я не мелкий! Мне двадцать пять уже стукнуло!

— Доживёшь до моих лет, поймёшь, — отмахнулся старик и покосился на Алекса. — А ты что там химичишь?

— Вы же не думали, что у нас сегодня одни галеты? — хитро сверкнул глазами темнокожий.

Операторы переглянулись, пытаясь заглянуть за его спину, но Алекс ловко заслонил наплечную сумку. Спустя томительные полминуты он извлёк небольшую круглую банку.

— И что это? — почесал голову молодой солдат.

А вот старик сразу узнал форму консервов. Невольно сглотнув, он недоверчиво уставился на Алекса:

— Это ведь не то, что я думаю…

— Именно она, старый, — рассмеялся тот. — Килька в томатном соусе!

— Сегодня и вправду праздник! — расхохотался старик. — Вот удивил, так удивил!

— Дефицит, между прочим, — важно заявил Алекс. — Первую партию на фабрике за пару часов разобрали. Хорошо, знакомый работает, приберёг пару банок.

— Чего ждём тогда! Давай открывай! — потирал руки старик.

Молодой переводил взгляд с одного на другого и вздохнул:

— Опять в ностальгию ударились. Ну сколько можно⁈

— А ты слишком мелок, чтобы ворчать! — возразил седой оператор. — Вот поживёшь с моё, тогда разрешаю. А то бубнишь, как старый дед. Это мне тут за шестьдесят, а не тебе!

— Всё-всё, молчу, — виновато улыбнулся парень. — Но хоть попробовать дадите вашу еду заморскую?

— Да какую заморскую, — хохотнул старик. — Самая что ни на есть родная!

Так под пересуды, споры и болтовню обо всём и ни о чём проходил рядовой обед их команды, одной из сотен точно таких же на постах вдоль крепостной стены.

Снаружи гремели взрывы, свистели арбалетные болты, звенели крюки-кошки и доспехи штурмующих легионеров. Город отбивал один натиск за другим уже полторы недели. Париж не думал сдаваться, их солдаты засыпали ров на нескольких участках.

Теперь дошла очередь до штурмовых лестниц и осадных башен. Последние служили больше для обзора стрелковым командам гигантских баллист. Ведь, как оказалось, не так просто подвести столь грандиозное сооружение под стены города, защищённого настоящими пушками и огнемётами. Сколько бы Легион ни использовал рун для защиты, слаженный огонь Техаса разрушал одну осадную башню за другой.

Их остовы падали в ров, рассыпались на головы собственных солдат, создавали непроходимую преграду для собственных сил. Оттого Железный Легион достаточно быстро отказался от их использования в качестве классического способа преодоления крепостной стены.

Нет, враг нашёл для них иное применение. Теперь башни служили платформами для гигантских баллист, откуда стрелкам уже было куда как комфортнее вести огонь, а главное — безопаснее. Ведь, как оказалось, до самых башен уже требушеты и катапульты, расположенные в черте Техаса, просто не доставали.

Печально, хоть и терпимо.

Вот, Легион перешёл в новую атаку. В руках легионеры несли деревянные шесты с десятками поперечных перекладин по бокам.

Стремительный рывок к стене, яростный рёв парижан. Шест прислонился к камню под сорок пять градусов, не доставая до вершины метра три-четыре. Впрочем, штурмовиков это не останавливало, в новых доспехах они получили такую прибавку к Ловкости, что их силуэты были едва различимы в горячке боя.

Разбег, пробежка по перекладинам, мощный прыжок вверх. Фигуры легионеров взмыли над зубцами крепостной стены. Враг уже ликовал, предвкушая, как пройдётся огнём и клинком по рядам защитников Техаса.

Но вместо перекошенных ужасом лиц техасцев осаждающих встретили жерла пушек. Мгновение, и раскалённая шрапнель нашинковала легионеров. Открылись пазы под крепостными зубьями, извергая потоки кипящего масла. Присоединились огнемёты, испепеляя шесты вместе с державшими их игроками.

Под стенами раздался вой атакующих. Легион в который раз отступил, подобно морской воде во время отлива. Ещё одна стычка осталась за Техасом!

А Алекс с коллегами всё это время мирно обедали в крытой галерее, полностью игнорируя происходящее снаружи. Но тут деревянная дверь отворилась, и вошёл Лось, от которого шёл лёгкий дымок.

Алекс приветливо махнул, тот хмуро кивнул и грузно опустился между мужчинами.

— Фух, — красноречиво выдохнул Лось.

— Очередной натиск? — осведомился Алекс.

— Очередной натиск, — подтвердил Лось. — Задолбали уже, честное слово! Я так свой перекус и не успел дожевать!

— Голодный? — спросил Алекс, переглянувшись с товарищами. Те весело блеснули глазами.

— Целую лошадь сожрать готов, — мотнул головой Лось.

— Ну, такого деликатеса не предложу, но есть кое-что не хуже!

С этими словами он продемонстрировал недоеденную кильку в томатном соусе. Глаза Лося вспыхнули огоньком восторга. Алекс с улыбкой передал коллеге лакомство, и командующий без лишних слов взялся за вилку.

— О-о-о, вот это вещь! Ничего вкуснее в жизни не ел!

Шли десятые сутки осады Техаса. Но счёт перестали вести куда раньше. Как-никак человек — удивительное создание. Привыкнуть мог ко всему. Даже к нескончаемой канонаде над головой.

— У вас ещё и галеты есть⁈ Ой, красота! Дайте сразу две!

— Эй-эй, это мой полдник! Куда руки тянешь! Куда⁈

— Да я чуть-чуть возьму! К ужину верну, честное слово!

— До ужина ещё дожить надо!

* * *

Я рывком возвращаюсь в долину QWERTY. Тело снова в порядке: руки не сломаны, кости не обращены в крошево осколков, мышцы и хрящи целы. Я могу дышать без острой боли в груди. Как же хорошо быть живым и здоровым! Невольно смеюсь от облегчения.

— Король Шурик, вы справились? — рядом присаживается Третий.

Я киваю.

— Да, Пернатый Бог больше не причинит нам вреда. Что-то изменилось за время моего отсутствия?

— Да нет, ничего не случилось, за редким исключением…

Третий указывает куда-то в небо. Я поднимаю взгляд и вижу настоящий сюрреализм, на землю дождём падают орущие во всю мощь лёгких жрецы.

Шлёп. Шлёп. Шлёп.

Самый настоящий мужицкий дождь. Дождь из мужиков!

Гвардейцы тут же занимают укрытия, спасаясь от столь крупных «природных осадков». Вторая баржа вовсю дымит, а третья застывает прямо над главной пирамидой.

На связь выходит Базальт, который обеспечивает безопасность флагмана.

— Король Шурик, воины QWERTY серьёзно ослабли! Они будто получили мощный дебафф ко всем характеристикам! Мы обратили их в бегство! Противник больше не может с нами тягаться.

— Хорошие новости! — смеюсь я.

Видимо, сила жрецов обеспечивалась не только прокачкой. Кроме того, они обратились к своему Пернатому Богу за благословениями.

Невольно задаюсь вопросом, сколько раз местные бросали призванных новичков на алтарь ради достигнутого результата? Неужели всё это время с самого начала только и делали, что молились своему божку? Впечатляющее количество тогда выходит…

— Король Шурик, — снова связывается Базальт, — а что нам делать с теми, кто желает сдаться? Мы тут просто… прижали их к борту баржи. А они давай на колени падать, просить пощады. Как нам с ними поступить?

Вопрос заставляет меня задуматься.

Судьба жрецов… Как с ними поступить? Может, использовать их знания на благо нашего Пантеона? Наверняка, немало церемоний и ритуалов узнали от своего покровителя. Так может…

Но тут я качаю головой. Ага, сейчас! Хорошо придумал, допускать жрецов злобного Бога до нашего Пантеона! Кто гарантирует, что эти фанатики примут нового бога-покровителя? Возможно ли для них вообще признать Спартанский Пантеон?

Очень сомневаюсь. Более того, даже не могу быть уверен, что жрецы QWERTY не попробуют вновь воссоздать свою секту. Я убедился в силе Пернатого Бога. Не удивлюсь, если ему будет достаточно одного истинно верующего фанатика, чтобы вернуться в мир Системы. Вернуться и начать вставлять палки в колёса уже нам.

Жив в памяти пример той же Мирантис.

Уверен, во второй раз наш скользкий недруг будет куда осторожнее. А оно мне надо? Вот уж увольте! Рабства больше нет, обеспечить преданность жрецов Спарта не в состоянии. Разве что всех загнать в ошейники кадавров. Но тут такая вещь… сейчас они в ошейнике, а вдруг потом их кто-то освободит?

А потому остаётся только один выход, уничтожить всех фанатиков до последнего.

— Пленных не брать, — приказываю я. — Ни за что не поверю, что жрецы Пернатого Бога так просто сменят свои убеждения.

— Я вас понял, мой Король, — мне кажется, или я словно перед глазами вижу, как Базальт расплывается в довольной улыбке. — Под нож, так под нож.

Я качаю головой. И когда мои подчинённые стали столь кровожадными?

— Третий, ты всё слышал? — я обращаюсь к мужчине.

— Именно так.

— Значит, мне не придётся повторять свой приказ, — поднявшись на ноги, я вытягиваю спину. — М-м-м-м-а! Отправьте команду гвардейцев в город, чтобы убедиться, что никто из наших «летунов» не пережил своего полёта. Остальные же, за мной! Очистим этот притон от грязи!

И вслед за мной королевская гвардия отправляется вглубь главной пирамиды. Бой ещё далёк от своего завершения!

* * *

Вся долина содрогнулась. Застряслись и нижние уровни. Встряхнуло и этажи, на которых находились пленники. Новички и рабы, которых вот-вот должны были отдать на съедение Пернатому Богу.

Джузеппе поднял нечесаную, растрепанную и грязную голову с каменного пола. Успев уже давным-давно смириться с участью жертвенного ягнёнка, он с изумлением наблюдал за жрецами, которые переглядывались меж собой за железной решёткой.

— Ч-что стряслось? Что это за дрожь? — воскликнул стражник.

— Мои силы! Они пропали! Какого хрена⁈ — заметил второй.

— И мои! Благословение Пернатого Бога! Оно пропало! — ошарашенно смотрел на свои руки третий.

— Тише вы, а если рабы услышат? — рявкнул первый на них.

— Ой! Я и забыл! Но мы ведь и так с ними справимся, не так ли?

— Ты реально хочешь испытать судьбу?

Глаза Джузеппе вспыхнули алчным пламенем. В его груди снова вспыхнули уже было потухшие угли. Ярость накрыла его с головой. Но не та, что заставляет тебя потерять рассудок.

Нет, эта ярость была холодной, точно проточная вода. Ледяная, колючая. Джузеппе осмотрел свою камеру. Вместе с ним на кучках соломы лежали пять таких же оборванцев, которым и одежды-то нормальной не выдали.

В голове Джузеппе сформировался рискованный план. Идея, которая может повлиять на всё его будущее.

— Нельсон, — парень подполз к своему товарищу. Тот лениво открыл левый глаз, давая понять, что слушает.

— Мне нужна твоя помощь.

— Какого толку?

— Ты же актёр бывший, верно? — спросил Джузеппе.

— Актёров бывших не бывает, — скривился Нельсон.

— Это то, что мне сейчас и нужно, — кивнул Джузеппе. — Значит, слушай сюда, у меня есть план…

Спустя несколько минут из их камеры раздались харкающие звуки. Казалось, будто кого-то выворачивает наизнанку.

— Стража! Стража сюда! Быстрее! Тут человеку плохо!

Жрецы отозвались на вой Джузеппе, подбежав к камере.

— Чего тебе?

— Там, там, Нельсон! — воскликнул парень. — Он съел что-то! Он говорит, что видит Пернатого Бога! С ним что-то стряслось! Это же по вашей тематике! Помогите ему!

Жрецы недоуменно переглянулись. Они снова посмотрели на Нельсона. Тот и вправду выглядел так, словно в него вселилась какая-то неведомая сущность. Благословение от их Бога? Но тогда почему они сами утратили связь со своим покровителем?

Желая разобраться, жрецы решили посмотреть на парня повнимательнее.

— Отойди, — приказал главный из тройки и полез за ключами. Вскоре камера была открыта, и стражники вошли внутрь.

Первый из них склонился над Нельсоном. Оставшиеся двое остались караулить вход.

Этого только Джузеппе и дожидался.

В стремительном рывке он оказался за спиной третьего. Обвил его шею своими руками и взял на удушающий.

На второго налетели ещё двое игроков в камере. Первого же пырнул Нельсон заточкой прямо в левый глаз.

Жрецы сопротивлялись, естественно, они сопротивлялись! Никто не хочет умирать! А уж тем более такие фанатики, как они, которым Пернатый Бог давным-давно обещал вечную жизнь в рядах своей паствы.

Однако жрецы явно расслабились. Они привыкли иметь куда более высокие характеристики, нежели простые игроки. Местные жители не прокачивали свои уровни в сражениях не на жизнь, а на смерть с фауной мира Системы.

Нет, они пришли на всё готовенькое благодаря своему покровителю и благодаря бесчисленным жертвам из таких новичков, как Джузеппе и Нельсон.

Оттого их боевые навыки были средними, в лучшем случае. Джузеппе до боли сжал зубы, когда жрец в плену его хватки попытался выцарапать глаза своему пленителю. Но у того ничего не вышло. Наконец, жрец затих, и Джузеппе отпустил тело своего врага. С детским удивлением он смотрел на то, как трупы жрецов исчезали во всполохах света.

За этим следили и остальные пленники в других камерах.

На негнущихся ногах Джузеппе дошёл до места, где пропало тело первого жреца. Поднял связку ключей, тряхнул ею несколько раз, оценивая вес свободы, которую они наконец-то заполучили.

После стольких дней унижений и насмешек, отчаяния и страха. Они… наконец-то добились своего.

— Мы! Не будем. РАБАМИ! — взревел парень.

И нижние уровни затряслись от слаженного рёва игроков.

Глава 13

— Мой Король, — окликает меня Проходчик.

— Слушаю, — отзываюсь я, сбрасывая очередного жреца с лестницы.

Штурм пирамиды в разгаре. Враг ослаб, но всё ещё отчаянно сопротивляется, цепляясь за каждый этаж своей цитадели. Жрецы уже осознают своё поражение, но, собственно, выбора у них нет.

Приказ «пленных не брать» они не только слышали, но и прочувствовали на своей шкуре, так что стараются продать жизни подороже.

Воины QWERTY используют своё главное преимущество — знание планировки дворца и россыпи ловушек на каждом шагу. Какой безумец превратил сердце фракции в подобие древней гробницы? Я лавирую между смертоносными сюрпризами, как герой приключенческого фильма: ядовитые стрелы из стен, обрушивающиеся потолки, ямы со змеями под ногами. Не хватает только огромного каменного шара или гонок на вагонетках.

Неужели это имело какой-то смысл? А может, местные просто увлеклись, и им нечем было заняться? Вот и развлекались таким образом.

Кстати, да, Проходчик же что-то спрашивает. Киваю ему, давая знак продолжать.

— Мои ребята связались с Демонами Утёса, — докладывает Проходчик. — На нижних уровнях восстание.

— Жрецы раскололись? — удивляюсь.

Совсем не похоже на эту фракцию. Они, конечно, мерзавцы, но при этом исключительно сплочённые.

— Не совсем. Поднялись рабы и новички — те самые, кого готовили в жертву богу.

Я киваю с интересом. Ситуация складывается удачно, между нашими гвардейцами и разъярёнными рабами жрецам не выстоять. Их участь предрешена.

— Что делать с бунтовщиками? — спрашивает Проходчик. — Помочь или…

— Нет смысла винить их в подчинении хозяевам, — отвечаю я. — Пока не обратят оружие против нас, пусть действуют. Даже поможем, пожалуй.

— Понял, — ухмыляется Проходчик.

— А теперь, — командую я, — продолжаем штурм!

* * *

Жрецы, раз за разом бросавшиеся на наш строй, иссякли. У QWERTY не осталось больше защитников, кидавшихся на нас, обезумев от ярости.

Вместо воинов в пончо с перьями в волосах королевские гвардейцы сталкиваются с толпой измождённых рабов. Они представляют собой жалкое зрелище: истощённые до крайности, бледные, перепачканные в крови, покрытые синяками. Но в их глазах горит опасный огонь, присущий загнанному зверю.

Нет, угрозу для нас они составить не могут. Без доспехов, с разномастным, подобранным наспех оружием. Да и вряд ли с серьёзными боевыми навыками, иначе они бы не попали в рабство. Многие из них ранены, сражение с жрецами далось им нелегко.

На глаз их пара сотен, но это только те, кто вышел на открытое пространство. Неизвестно, сколько людей скрывается внутри храма.

Я останавливаю своих людей, готовых обнажить оружие.

Медленно выхожу вперёд, оставив позади ровные ряды гвардейцев. Каждый шаг — осторожный, выверенный. Передо мной стоят не просто рабы, пережившие немыслимые страдания, а разгорячённые кровавой баней бойцы, готовые вспыхнуть от малейшей искры.

— Я — Король Шурик, правитель Спартанского Королевства, — произношу я. — А кем будете вы?

Рабы растерянно переглядываются. Напряжение едва заметно спадает. Большинство поворачивается к одному конкретному игроку.

Он следует моему примеру и выступает вперёд. Я внимательно изучаю его: нескладная фигура, фингал под правым глазом, разбитая губа, спутанные немытые волосы до плеч.

— Я — Джузеппе, — хрипло представляется он. — И мы… свободные игроки.

— Так уж и свободные? — ухмыляюсь в ответ.

— Мы добыли свободу в бою, убив своих пленителей, — цедит мужчина. — Теперь над нами никого нет.

Я спокойно киваю. Что же, это достойный ответ. Пускай мы им и… немного помогли. Но в любом случае они могли бы дожидаться в своих клетках или камерах, а не бороться с врагами, рискуя жизнью.

— Хорошо, а что дальше? — интересуюсь я.

— То есть? — хмурится Джузеппе.

— Вы добыли свободу, — начинаю я загибать пальцы, — убили врага. Но что теперь? Куда направитесь? Останетесь в долине? Простите, но она отойдёт Спартанскому Королевству. Без нашей атаки на QWERTY у вас не было бы шанса на побег.

— Найдём другое место, чтобы осесть, — упрямо заявляет Джузеппе.

— Каким образом? — поднимаю бровь я. — У вас нет ни провизии, ни тёплой одежды для перехода через горы. А они, поверьте, безжалостны даже к высокоуровневым игрокам. Сколько из вас погибнет, пытаясь их пересечь?

— Что ты предлагаешь, Король? — улавливает намёк Джузеппе.

— Присоединяйтесь к моему Королевству, — я протягиваю руку с улыбкой. — Даю слово: никто не сделает вас рабами во второй раз. Вы сохраните свободу воли и выбора. Всё, что требуется, — соблюдать наши законы и не создавать проблем другим игрокам. По-моему, достойное предложение, не находишь?

У Джузеппе желваки хотят на скулах. Сомнения терзают его. Неудивительно, мои слова звучат слишком заманчиво для тех, кто только вкусил свободу.

Но страх сковывает их. Страх, что я нарушу обещание и они снова познают тяжесть кандалов, утратят человеческое достоинство.

— Поклянёшься перед Системой, что не лжёшь, Король? — напряжённо спрашивает Джузеппе. Он готов броситься в самоубийственную атаку при малейшем намёке на обман. Его товарищи стискивают пальцы на своём оружии. Все они сейчас похожи на стаю озлобленных бродячих псов. Трусят и скалятся одновременно.

Моя улыбка становится шире.

— Обещаю: вас не сделают рабами, — произношу я. — Если вы согласитесь присоединиться к Спарте, то только в качестве свободных граждан.

Мелькает системное сообщение, фиксирующее клятву.

Джузеппе тоже видит его, и на лице у лидера восставших мелькает удивление.

— Достаточно доказательств моей искренности? — я помахиваю протянутой ладонью, напоминая о незавершённом рукопожатии.

Джузеппе осторожно шагает вперёд. Его окровавленная ладонь с силой стискивает мою латную перчатку.

— Я доверюсь вам, Король Шурик, — шепчет он. — На этот раз. Но, если предадите наше доверие…

— Этого не случится, — уверяю я. — Вы сами в этом убедитесь в ближайшее время. А пока не бросайтесь словами, о которых можете потом пожалеть.

Так я всё-таки напоминаю этому храбрецу подлинный расклад сил.

Этап Королевства — испытание Харизмы, Мудрости и Интеллекта. Я больше не могу просто «присоединять» спасённых игроков или увести их в Спарту в надежде, что они оценят преимущества моей фракции.

Рабства больше нет, как и слепого подчинения. Да, можно сделать их пленниками или даже обратить в кадавров. Но это тупик.

Теперь требуется искусство чистой дипломатии. Сумею ли убедить противников сдаться? Склонить головы? Признать во мне нового правителя?

И сейчас я должен доказать свою искренность бывшим рабам. Показать, что Спартанское Королевство отличается от других фракций. Что жизнь у нас лучше. Что им не придётся томиться в клетках, ожидая очереди на заклание.

Если в моих силах протянуть руку помощи нуждающемуся, почему бы не сделать этого?

А тем временем зачистка пирамиды подходит к концу.

* * *

— Вы не знаете, что творите! — рычал Лорд QWERTY. Двое крепких королевских гвардейцев тащили его за руки к вершине пирамиды, словно мешок с картошкой. Сломанные ноги Поля безвольно волочились по земле.

Падение с высоты не прошло для мужчины бесследно. Благодаря высокой выносливости он выжил. Но Система наложила чудовищные дебафы. Переломы, кровотечения… Всё это выражалось в снижении подвижности, штрафах на все характеристики и минимальным количеством оставшихся пунктов здоровья.

Говоря другими словами, его сейчас можно было плевком убить. Ну и сопротивляться он не мог.

Ему оставалось лишь крутить головой, осматривая руины своей фракции.

Долина полыхала. Дома были разрушены до основания. После бомбардировки и уличных боёв остались лишь проломленные стены да груды строительного мусора.

В небо вздымались сотни чёрных столбов дыма, закрывая серый небосвод. Казалось, Поль оказался на том свете. В самом настоящем Аду.

На очередной площадке его дёрнули, вызвав вспышку боли в левой ноге. Поль медленно поднял взгляд.

Над главным храмом зависла уродливая махина боевой баржи, винтами отгоняя океан пыли и пепла. Вторая приземлилась где-то за пределами поселения.

Наконец, они добрались до верхней площадки храма. Здесь гвардейцы Спарты выстроились в две идеально ровные шеренги справа и слева от мраморных ступеней.

В их руках глухо трепетали знамёна Спартанского Королевства. Даже сейчас, сразу после битвы, спартанцы всё обставили пафосно. А проклятые гвардейцы выглядели так, словно не перенесли только что кровопролитную битву.

Закованные в сплошные доспехи, так что под забралами не видно лиц, они казались механическими боевыми роботами из того самого мира технологий, который презирал археолог, ставший главным жрецом.

Поль до зубной боли сжал челюсть. Ему казалось, что морда наглого кабана оскалилась при его появлении. Алый — цвет крови, победы, насмешки над врагом.

В конце торжественного коридора стоял он, Король Шурик. Поль сразу узнал его: новый алый плащ накинут поверх побитых, покрытых сажей доспехов.

Из-за этого плаща Полю казалось, что с Короля стекал нескончаемый поток крови тех, кого он отправил на новый виток в прошедшей битве. Это и есть правитель Спарты? Истинный хозяин их региона, о котором предупреждали посланцы из Парижа?

Поля поставили на колени перед Королём, отчего мужчина вновь зашипел от боли в сломанных ногах.

— Поль, Лорд QWERTY, — обратился к нему Шурик. — Ты и твои люди атаковали Спартанское Королевство. Вторглись на нашу землю. Похитили моих людей и отдали их на съедение своему безумному богу. За это ты понесёшь наказание, как и вся QWERTY. Будут какие-то слова напоследок?

От будничного тона собеседника у Поля по спине побежали мурашки. Похоже, до него только сейчас дошло, что он потерпел поражение и уже никто не придёт ему на помощь.

— Ты не понимаешь, что творишь! — зашипел он, подобно гадюке. — Я — первый жрец Пернатого Бога! Ты даже не догадываешься, какая это мощь! Убив меня, вы все обречёте себя на неминуемую погибель! Мой бог придёт за вами и покарает! Обязательно покарает! Всех и каждого!

— Одни и те же проклятия, — вздохнул Король Спарты. — Одни и те же пустые обещания. Тебе есть что сказать, кроме этого?

Словно давая совет подумать получше, он постучал цзянем по мраморной плитке.

Поль расхохотался — истерично, самозабвенно.

— Тешься своей победой, Король! Но я всё равно буду прав! Мой бог спасёт меня, а тебя уже никто не вытащит из той бездны, в которую ты загнал себя и своих людей! Бойся гнева Пернатого Бога, он придёт за тобой! Обязательно придёт! А я буду прав! Я всегда прав! Никто больше не сможет указывать, что я ошибался и занимаюсь какой-то хренью! Моё дело правое! Я знаю! Ха-ха-ха!

— Жалкое зрелище, — вздохнул Король и нанёс удар.

Поль запоздало осознал, что его голова отделилась от тела. Последнее, что он услышал, — слова Короля Спарты, обращённые к кому-то из задних рядов:

— Теперь, Джузеппе, ты веришь моим словам?

* * *

Казнь Лорда QWERTY и оставшихся жрецов прошла буднично, почти обыденно. Смерть настигла их без лишней помпы и церемоний. Горячка боя отступила, уступая место холодному расчёту, наступило время разбора полётов и подсчёта трофеев.

Главное приобретение — целая горная долина! Небольшая, но её стратегическое расположение позволяет контролировать всю северную границу Королевства. Все тропы с севера на юг ведут через QWERTY, превращая долину в естественный форпост. Хотя разведчики уже докладывают: дальше на север их встречают знакомые непроходимые скалы — та самая граница региона, что не раз спасала нас от вторжений.

Приятно защитить ещё одно направление своей фракции, закрыть эту брешь в обороне. Это дорогого стоит, особенно сейчас. Теперь в регионе мы остались с Парижем один на один, как и должно было случиться рано или поздно.

Проверяю статистику региона: всё так и есть. Париж по-прежнему удерживает первое место железной хваткой, а Спарта довольствуется вторым. Удивительно, что даже после поглощения QWERTY мы не поднялись выше. Разрыв между нами только увеличился.

Похоже, Консул не сидел без дела прошедшие месяцы после поражения у линии Шурика? Методично «доел» всех, кого только мог на юге? Любопытно и тревожно одновременно. Придётся держать ухо востро.

Первым делом отправляю часть гвардейцев на помощь игрокам в упавшей боевой барже. Надеюсь, хоть кого-то успеют спасти из этой железной ловушки. Вторая группа направляется вглубь главной пирамиды — прочесать её вдоль и поперёк, проверить каждый тёмный угол. Необходимо избавиться не только от ловушек, но и от засевших в засаде жрецов. Такие фанатики наверняка найдутся, умирать за своего бога они готовы до последнего.

На второе задание неожиданно вызываются добровольцами люди Джузеппе. Бывшие рабы хорошо знают местную застройку, все её тайные ходы и закоулки. Они могут существенно помочь королевским гвардейцам избежать неприятных сюрпризов.

— Если уж вычищать мусор, то до последней соринки, — заявляет Джузеппе со злым блеском в глазах. В его голосе слышна жажда мести.

Я даю согласие, не раздумывая. Почему бы и нет? Общая работа сплачивает лучше любых слов! Так будет правильнее для всех: и врага выкурим из всех щелей, и привяжем к себе новых игроков общим делом. Пусть почувствуют себя частью нашего Королевства.

А я отправляюсь изучать трофеи после битвы, благо, их должно быть немало. Посмотрим, что приготовили нам жрецы в своих тайниках! Возможно, найдётся что-то действительно ценное.

* * *

Поздравляем! Вы одолели Лорда QWERTY!

Поздравляем! Вы становитесь Лордом QWERTY!

Внимание! Обнаружен конфликт титулов!

Внимание! Лорд Спарты и Лорд QWERTY конфликтуют меж собой!

Внимание! Выберите один из доступных вариантов:

— Объединить титулы в один

— Оставить независимыми и выбрать основной

В отличие от ситуации с Винландом, где я предпочёл сохранить независимость титула, сейчас моё решение иное. QWERTY — лишь крошечная горная долина на севере, зажатая между отвесных скал.

Тем более, значительная часть её воинов полегла под ударами моих солдат во время молниеносной десантной операции. В живых остались преимущественно неопытные новички да измождённые рабы из отряда Джузеппе, едва держащие оружие в руках.

Нужна ли этим людям память о столь мерзкой фракции? Стоит ли сохранять воспоминания о кровожадных жрецах в причудливых одеяниях и их безумном божке, требующем человеческих жертв?

Сомнительно. Пусть прошлое останется в прошлом, похороненное под руинами этого проклятого места.

Поэтому, подойдя к стеле поселения, я решительно выбираю опцию поглощения титула Лорда QWERTY. Пусть даже само название этой фракции исчезнет из памяти выживших.

Поздравляем! Вы поглощаете титул правителя QWERTY!

Вы повысили уровень!

Вы повысили уровень!

Хм, всего два уровня за захваченное поселение и уничтоженную фракцию? Интересный размен, ничего не скажешь. Видимо, QWERTY действительно была слишком мала и незначительна в масштабах региона.

Чего не скажешь об их военной силе. Эта пернатая кавалерия могла попортить немало крови. Хорошо, что им это так и не удалось.

На этом мои манипуляции со стелой заканчиваются.

И наступает волнующий момент общения с трофейными командами, которые уже успели обшарить большую часть пирамиды. Судя по их восторженным крикам, они обнаружили что-то действительно ценное!

— Мой Король, вам непременно стоит на это взглянуть! — восклицает запыхавшийся Малой, пробираясь сквозь завалы к моему месту. — Вот!

С этими словами он благоговейно протягивает мне… странные, переливающиеся всеми цветами радуги… перья? В тусклом свете заходящего солнца они мерцают, словно живые.

Глава 14

Имя: Перо летающего змея

Уровень: редкий

Описание: Перо гадюки с крылышками! Да за такую безделушку зоологи с Земли бы перегрызли друг другу глотки! Так что смотри, не теряй такую редкость! Вдруг чего!

+ 1 к Ловкость,

+ 1 к Выносливость,

— 1% к собственному весу.

— Вроде бы как незначительные характеристики? — будто бы читает мои мысли Малой, при том его глаза горят от восторга. — Но что вы скажете на это⁈

И передаёт мне причудливое пончо, искусно сотканное местными мастерами. В его ткань с поразительным мастерством вплетено несколько десятков точно таких же перышек.

Имя: Воздушное пончо

Уровень: уникальный

Описание: Красивое, стильное, а главное проветривается в любое время года! И днём, и ночью, и вообще — ни один плащ не сравнится!

+ 20 к Ловкость

+ 10 к Выносливость

— 10% к собственному весу

Я тут же понимаю, что это настоящий чит! Предмет, способный уменьшать вес носителя! А самое главное — его можно усилить, добавив больше волшебных перьев! От открывающихся возможностей захватывает дух.

Чёрт, да одной только этой находкой мы окупили весь кровопролитный поход на север! Боевые баржи пожирают энергию как не в себя именно из-за своего колоссального веса. Попробуй подними такую махину в воздух!

Но что, если нам удастся существенно их облегчить? Уменьшить вес в несколько раз? Тогда мощности существующих магических батарей хватит на пару недель непрерывного полёта! А может, и на месяцы!

А это уже открывает перспективы межконтинентальных перелётов! Никаких остановок для подзарядки! Это в чём-то похоже на тот клюв спрута, который я когда-то добыл в Бухте Уилсона. Только если клюв улучшал характеристики морских судов, то эти перья куда более универсальны в применении.

Можно задуматься не только об усовершенствовании боевых барж и дирижаблей, но и о создании принципиально нового вида боевого костюма для наших солдат! Представляю себе облегчённый комбинезон, который спасёт жизнь бойца даже при падении за борт. Всё-таки артефактные ранцы слишком дороги в производстве, да и срабатывают всего один раз. А вот перья… сильно сомневаюсь, что они потеряют свои свойства после первого же «полёта» вниз головой.

— Малой, — решительно обращаюсь я к парню, — прикажи всем нашим собрать в долине каждое перо, какое только найдут. Нам нужны абсолютно все, до последнего пёрышка!

— Сделаю, мой Король! — кивает он с воодушевлением и спешит поделиться открытием с остальными поисковыми отрядами.

Едва Малой скрывается из виду, как его место занимает Омари, главная жрица Чёрти-что.

— Мой Король, — почтительно приветствует она меня, слегка прихрамывая.

— Омари, как ты? Что говорят лекари? — обеспокоенно указываю я на глубокую рану на её плече. Очевидно, потребуется время, чтобы Омари полностью восстановилась после такого ранения.

— Всё в порядке, Король Шурик, — улыбается она. — Благодаря богине худшее позади. Я подошла к вам по иному вопросу.

Взмахом руки предлагаю ей продолжить.

— В ходе исследования пирамиды, — девушка проводит рукой по древнему сооружению, — мы обнаружили удивительную вещь. Каждый камень, из которого она состоит… содержит в себе невероятное количество божественной энергии.

Мои глаза жадно вспыхивают от этой новости. Божественная энергия? Такой ресурс точно не будет лишним!

— Полагаю, она предназначалась для их Пернатого Бога? — задумчиво интересуюсь я, рассматривая массивные каменные блоки.

— Скорее всего, — соглашается Омари. — Из-за множества ритуальных жертвоприношений значительная часть энергии просто не была поглощена божеством и осталась законсервированной в самой пирамиде. В каждом её кирпичике таится частица этой силы.

И что нам теперь делать с этим неожиданным сокровищем? Вывозить всё, разбирая огромное сооружение по кусочкам, и транспортировать в Спарту? Или есть способ использовать эту энергию прямо здесь?

— Раз в камнях находится божественная энергия, то не могут ли наши боги поглотить её? — спрашиваю я, разглядывая древние стены, пульсирующие едва заметным светом.

— Нет, мы этого сделать не можем, — перед нами материализуется сама Чёрти-что, точнее её аватар. Богиня выглядит утомлённой, но довольно, похоже, она уже оправилась от схватки с Пернатым Богом.

— Почему не можете? — обращаюсь я к покровительнице войны.

— По той же причине, почему мы не можем призвать армию тотемных зверей, — вздыхает Чёрти-что. — Эта энергия порождена смертями игроков. Она «грязная», порочная. При её поглощении мы неизбежно подвергнемся тлетворному влиянию. Станем такими же, как сам Пернатый Бог: безумными, жаждущими крови. Полагаю, ты бы предпочёл этого избежать, верно, Шурик?

— Верно, — задумчиво отвечаю я, прикидывая варианты. — Но и оставлять такое сокровище просто так нельзя. Целый храм, напитанный энергией под завязку! Подумать только, какие возможности открываются!

Я вновь перевожу взгляд на погружённую в раздумья богиню войны.

— А вы не можете как-то… переработать эту энергию? Очистить её? Отфильтровать, что ли? — предлагаю я, воодушевляясь идеей. — Тогда не придётся волноваться о её тёмной природе?

— Если и получится, то процесс займёт уйму времени и драгоценных ресурсов, — вздыхает Чёрти-что, качая головой. — Выхлоп не стоит затрат, как вы, люди, выражаетесь. Вот если бы у нас был кто-то, способный пожирать любую энергию независимо от её вида, тогда да. Всё было бы в разы проще.

— Погоди! — останавливаю я девушку, меня осеняет внезапная догадка. — Кажется, я даже знаю такого уникального персонажа!

Чёрти-что удивлённо косится на меня, её глаза вспыхивают любопытством.

— Да?

Вместо ответа я многозначительно стучу указательным пальцем по магической батарее в груди.

— Эй, Ори, что ты на это скажешь? Хочешь перекусить камнями с божественной энергией? Устроим тебе настоящий пир!

— Кто-то сказал энергия⁈ Я в этом шарю! — мгновенно отзывается появившийся кристалл, его грани вспыхивают от возбуждения.

На моих губах появляется коварная ухмылка. Возможно, нам и не придётся растаскивать пирамиду по кирпичикам. У меня есть идея получше.

* * *

— Ням. Есчо! — восторженно восклицает Ори, с хрустом откусывая от очередного кирпича. Крошки древнего камня сыплются вниз.

Я передаю левитирующему кристаллу ещё один увесистый кусок. Тот с явным удовольствием впивается в него, поглощая заключённую внутри силу.

Поистине, завораживающее зрелище! Одна каменюка, разве что летающая, поедает другую с таким аппетитом. Настоящий каннибализм, честное слово. Но Ори, похоже, ничуть не смущён этим фактом, так что, пожалуй, и мне не стоит заморачиваться.

— Вкусно? — с улыбкой спрашиваю я, протягивая новый булыжник прожорливому кристаллу. Тот довольно сверкает искрами и с набитым щебнем ртом пытается ответить.

— Есчо как! Давно такую вкуснятину не кушал! Прямо деликатес какой-то!

— Сначала жуй, а потом уже говори. Невежливо разговаривать с набитым ртом, знаешь ли, — хмыкаю я, скармливая Ори следующую порцию энергетического «десерта».

— Бу-бу-бу, — невнятно отвечает кристалл, поглощённый процессом трапезы.

Конечно, печально в какой-то степени, что мы не смогли отдать заряженные камни на съедение нашему Пантеону. Как-никак дармовая божественная энергия на дороге не валяется! Но, с другой стороны, Спартанское Королевство решит одну из своих главных проблем в настоящее время — острую нехватку магических батарей!

Прямо на моих глазах загорается энергетический артефакт — тот самый, что мы использовали для лечения от Синей Смерти. Он величественно вспыхивает над левитирующим кристаллом, озаряя всё вокруг ослепительным светом. А затем… Бах!

В ярчайшей вспышке появляется небольшой, но идеально ограненный кристалл. Точная копия того, что сейчас питает мой экзодоспех. Очередное чудо магической инженерии.

— Тащите ещё камней! — ревёт Ори, словно ненасытный зверь. — Я снова голоден!

По моему молчаливому кивку солдаты, пыхтя от натуги, вносят в помещение новую партию «деликатесов», пока я сам направляюсь к выходу. Там меня уже ждут Алиса с Гайкой, увлечённо спорящие о чём-то техническом.

— Поток энергии нужно было всего-то инвертировать… Элементарная же вещь! — горячится Алиса, размахивая руками.

— Да кто ж знал, что так вообще возможно! А если бы произошёл конфликт энергетических потоков? Какой бы чудовищный взрыв мог случиться! — парирует Гайка, хватаясь за голову.

— Но ведь не произошёл же! Всё прошло идеально!

— И слава Системе! Нам несказанно повезло!

— Не отвлекаю? — с усмешкой вклиниваюсь я в их технический спор, который, как я уже знаю по опыту, может затянуться на долгие часы.

— Шурик, — кивает мне Алиса, разглядывая происходящее с профессиональным интересом, — смотрю, каменюка довольна донельзя? Прямо светится от счастья.

— Ага, как тут можно не быть довольным? — прыскает Гайка, поправляя свои защитные очки. — Тебя кормят чуть ли не с ложечки, словно младенца, так ещё и нахваливают за каждый проглоченный кусок!

— Но-но, — поднимаю я предостерегающе ладонь, — не стоит так пренебрежительно говорить об Ори. Его «кормёжка» в первую очередь стратегически выгодна Спарте. Каждый переработанный им камень — это новый источник энергии для королевства.

— Только поэтому я это и терплю эту гадину, — фыркает Гайка, раздражённо постукивая пальцами по планшету. Даже представить не могу, где Ори успел отдавить носки нашей техномагессе, но так уж вышло, что отношения между Гайкой и кристаллом как-то категорически не сложились с самого начала.

Возможно, тут фундаментальный конфликт интересов и мировоззрений? Гайка яростно стремилась двигать вперёд науку и технологии классическим путём, опираясь на законы физики и инженерии.

В то время как нашему говорящему кристаллу были откровенно выгодны именно техно-магические новинки, ведь в таком случае ему чаще удавалось насладиться вкусом драгоценной энергии.

Рыжая же напротив, считала магию не чем иным, как примитивным костылём, оттого ей глубоко претила сама идея опираться на подобные «фокусы». Гайка твёрдо верила, что как только её класс дорастёт до достаточно высокого уровня, то о всех этих кристаллах и благословениях можно будет забыть навсегда и пойти привычным и понятным всем людям со Старой Земли путём технического прогресса!

Алиса в этом принципиальном вопросе была куда гибче и практичнее. Работает? Исполняет свою функцию, неважно, как и за счёт чего? Ну и отлично, нечего нос воротить от эффективных решений!

И прагматичный взгляд моей супруги был мне куда ближе. Всё-таки недаром существует мудрая пословица: «Работает? Не трогай!». Какая разница, за счёт чего достигается результат, если он полезен королевству?

В общем, пока королевские гвардейцы методично разбирали дымящиеся руины, оставшиеся от QWERTY, в долину один за другим прибывали дирижабли. Они доставляли рабочих, снаряжение, учёных во главе с Алисой и Гайкой, всё же поселение жрецов представляло для нас колоссальный научный интерес.

Как именно функционировала их система жертвоприношений? Каким образом местные благословляли своё снаряжение и оружие? Куда направлялась энергия от всех этих кровавых ритуалов и как её использовал Пернатый Бог?

Вопросы, вопросы, сплошные вопросы без ответов. А разгадки на всё это нам уже никто не предоставит. Жрецов практически не осталось в живых, а немногие уцелевшие фанатики предпочли смерть плену.

Бывшие рабы знали только самый базис ритуалов, то, что могли увидеть со стороны. Как-то местные тираны не считали нужным делиться своими планами с будущими жертвами.

Странно, не правда ли? Неужели среди них не нашлось ни одного карикатурного злодея, который бы по классике жанра раскрыл всю внутреннюю кухню перед тем, как отправить очередную партию пленников в клетках на съедение своему кровожадному богу? Увы, в этом вопросе нам откровенно не повезло.

Пока Ори с энтузиазмом пытался превратиться в персональную электростанцию королевства, я отправился на неспешную инспекционную прогулку по QWERTY. Центральная пирамида находится под неусыпной охраной королевских гвардейцев. Они также бдительно следят за тем, чтобы никто из рабочих случайно не упустил ни один кирпичик от разбираемого сооружения. Всё-таки в каждом из них содержится драгоценная божественная энергия!

А в перспективе это означает, что из каждого кирпичика потенциально можно будет создать по небольшому энергетическому кристаллу. Из которых, в свою очередь, уже производятся наши столь необходимые магические батареи.

Само поселение уже не представляет собой зловещее пепелище. Разрушенные дома методично разбираются. Строительный мусор оперативно вывозится за крепостные стены QWERTY. На расчищенных местах споро возводят пусть и кривоватые, но вполне добротные каменные домики. Да, пока практически без дверей, без рам на окнах окон и без внутренней отделки — но лиха беда начало!

А на первое время и подобное спартанское жилище всяко лучше тесного гамака на той же боевой барже. Кстати, говоря о многострадальной барже…

У северной стены уже вовсю кипит ремонт рухнувшего на землю воздушного судна. Да, его изрядно потрепало из-за ядовитого тумана летающих змей. Вооружение отсутствует теперь напрочь, три из четырёх винтов полностью вышли из строя, а внутренние баллоны не пережили яростных пожаров и эффектно взлетели на воздух.

Но главное — магические батареи чудом оказались целы! Да, полностью утратили заряд до последней искры, но так и не были физически разрушены! А это значит, что баржу, хоть и ценой немалых усилий, но определённо можно будет поднять снова в небеса!

Здесь же у самых древних крепостных стен усталые, но воодушевлённые игроки собирают невеликий, но ценный урожай. Оказывается, что в этой затерянной горной долине местные земледельцы выращивают самую настоящую кукурузу!

Да не просто выращивают, они научились делать из неё настоящий попкорн, точь-в-точь как в кинотеатрах Старой Земли!

Только подумаю об этом причудливом контрасте, так сразу в воображении возникает жуткая картина: кровавые жертвоприношения, непроглядный мрак подземных темниц и… жрецы в экзотических одеяниях, беспечно жующие попкорн под весь этот чудовищный спектакль.

Сущий бред, от которого мурашки бегут по коже!

В мрачных недрах центральной пирамиды мы обнаруживаем и «женские комнаты». А мы ещё наивно задавались вопросом, почему в рядах жрецов сплошь одни мужчины? Ответ оказался прост и мрачен: всех женщин насильно определили в эти душные каменные казематы в качестве чуть ли не личной собственности.

Запуганные до полусмерти, морально сломленные, физически истощённые — вот как выглядели местные пленницы. Они с нескрываемым страхом и недоверием принимали помощь наших гвардейцев, которые осторожно вытаскивали их из зловонных «женских комнат» и впервые за долгое время позволяли выйти на благословенный свежий воздух и солнечный свет.

Это открытие стало ещё одним неоспоримым доказательством правильности нашего решения пустить всех жрецов под нож, без малейшего исключения или снисхождения.

Отдельным разочарованием оказывается судьба благословенного оружия от Пернатого Бога. Ещё в момент десантной операции я был весьма впечатлён невероятной разрушительной мощью даже самой примитивной пращи в руках местных воинов.

Наивно думал, что мы сможем как-то схитрить и заполучить себе эти магические безделушки.

Но, увы, стоило только Пернатому Богу погибнуть и утратить мистическую связь со своими последователями, как все благословенные артефакты мгновенно деградировали до… обычного мусорного ранга, став бесполезными побрякушками.

Печально, но что тут поделаешь? Не всё же нам сливки собирать в этом непредсказуемом мире!

Как раз, когда я обхожу переполненный полевой госпиталь, проверяя состояние наших раненых бойцов, ко мне торопливо подходит Третий, на его обычно невозмутимом лице читается глубокое удивление.

— Король Шурик, мы тут кое-что обнаружили… Нечто, что вам непременно нужно увидеть собственными глазами, — его голос звучит необычайно серьёзно.

— Да? — перевожу я пристальный на мужчину. — Ну, поглядим на ваши находки!

После этого короткого разговора мы спешно направляемся обратно в сторону центральной пирамиды. И почему я совершенно не удивлён, что все самые важные открытия неизменно приводят нас к этому проклятому месту⁈

Глава 15

На самом нижнем уровне подземелий QWERTY, даже ниже той самой залы с алтарём, благодаря которому Пернатый Бог держал связь с материальным миром, мы обнаруживаем нечто удивительное.

В прошедшие дни спартанцы особо сюда не заглядывали. Да и зачем? Всевозможных находок и секретов хватало и на верхних уровнях. Здесь же сплошь простирались холодные и сырые пещеры. Сюда сбрасывали нечистоты, которые утекали куда-то глубоко под землю — этакий сортир для всей касты жрецов.

По крайней мере, мы так полагали до момента недавней находки бывших рабов QWERTY.

— Жрецы нас сюда никогда не пускали, — задумчиво произносит Джузеппе. — Раньше я об этом не задумывался, хотя следовало бы. Ведь если сюда они сбрасывали весь мусор и отходы жизнедеятельности, то почему бы на регулярную очистку не посылать рабов? Зачем тогда жрецы этим занимались самолично? Внезапно ощутили жажду действий? Ну да, как же!

Всё оказалось куда интереснее. На выдолбленных в стенах «полках» покоились яйца. Сотни и сотни яиц габаритами чуть меньше страусиных. Это уже далеко не куриные, но и не яйца какого-нибудь тираннозавра.

Чья эта кладка? Полагаю, несложно догадаться! Под центральной пирамидой оказываются сотни ещё невылупившихся летающих змей!

Теперь понятно, откуда у врага появился «молодняк», почему на нижних уровнях было столько мелких крылатых змеек. Жрецы каким-то образом научились выводить этих существ!

— Но разве это не противоречит твоим словам? — обращаюсь я к Чёрти-что.

Богиню я позвал с собой, когда понял, что именно нашли бывшие рабы.

— Это определённо странно, — соглашается богиня войны. — Тотемные звери должны исчезнуть, стоит только их связи с богом-покровителем пропасть. Что, кстати, и случилось со взрослыми летающими змеями.

— Молодняк настигла та же участь, — добавляет Третий. — Всё, что осталось, — это вот эти яйца.

— Тогда ничего не понимаю, — вздыхаю я. — Как они смогли уцелеть? Они ведь точно уцелели? Может, внутри уже мёртвые эмбрионы?

Богиня войны качает головой.

— Нет, я ощущаю едва уловимую энергию от них. Очень слабую, но она есть. Они живые, — ошарашивает меня девушка.

И вот как это понимать⁈ Пернатый Бог призывает тотемных зверей — змей — за кровавую жертву. Жрецы седлают их, регулярно подкармливают теми же жертвами, чтобы они не развоплотились.

Стоило только нам уничтожить сферу местного бога, и все змейки последовали его примеру, утратили ту самую связь, что питала их энергией.

Но что с яйцами? Неужели им не нужно питаться? Может быть, это какой-то иной вид? Может, и не летающие змеи вовсе⁈

— В любом случае необходимо перенести их в место получше, — заявляю я.

Возможно, Нора сможет исследовать эти яйца или вручить их тому же Данте? Змееглазые собаку съели на исследованиях и работе с духами. Летающие же змеи — это духи? Или кто? Попробуй ещё разберись! Тут даже чёрт ногу сломит.

Как раз, когда сопровождавшие меня гвардейцы начали осторожно переносить яйца с «полок», богиня войны неуловимо вздрагивает.

— Нет! Стойте! Они умирают! — восклицает Чёрти-что. Это замечаю и я. Яйца прямо в руках солдат обращаются в камни — вот так, словно по щелчку пальцев!

— Отставить! — рычу я. — Положить все яйца обратно!

Гвардейцы торопливо исполняют приказ. Но уже поздно, яйца, покинувшие кладку, утеряны безвозвратно. Даже возвращение на прежнее место не спасает их.

Холодный пот стекает по моей спине. Мы чуть не лишились летающей кавалерии в один миг!

— Они умирают, — мрачно заключает Чёрти-что. — Сейчас я это вижу куда чётче. Недра подземелья полны энергии Пернатого Бога.

В этом уже присутствует рациональное зерно. Мы уже выяснили, что камни храма пропитаны энергией жертвоприношений. Возможно, взрослым змеям необходимо было её больше для существования. А вот для яиц вполне достаточно.

Но стоит только яйца убрать с обозначенного места, как эта подпитка пропадает.

— И в результате мы получаем обыкновенные камни, — вздыхаю я. — Чёрт возьми, и как с этим быть?

— Не знаю, — склоняет голову богиня войны. — Тут я уже бессильна. Выведение монстров не входит в список моих талантов.

Шальная идея приходит мне на ум.

Перед нами открываются возможности такого масштаба, что для этого можно задействовать лучшие умы Королевство.

— Ты, может быть, на этом и не специализируешься, но у меня есть пара знакомых, кто может знать побольше нашего, — хмыкаю я. — Принесите мне магическую сферу. Нужно отправить сообщение!

* * *

— Ого, это что-то невероятное! — выдыхает Рыжий, стремительно перемещаясь между кладками яиц, словно ребёнок в кондитерской.

— Угомонись, эти находки никуда не денутся, — вздыхает Ботан, привычным жестом поправляя очки. Но его слова пролетают мимо ушей взбудораженного товарища.

Само подземелье теперь выглядит иначе. Оно полностью залито ровным светом масляных ламп. На полу выдолблены дренажные канавки. Так что теперь тут светло и относительно сухо.

А ещё, становится виден подлинный масштаб. В каменных нишах, выдолбленных в стенах, лежит множество яиц. Их даже успели пересчитать. Тысяча четыреста восемьдесят два, если эта цифра вообще что-то значит. А ещё становится понятно, что они умирают. Исходящее от них слабое сияние бледнеет, а некоторые и вовсе гаснут, мало отличаясь видом от камня.

Нам надо спешить, но мы понятия не имеем, что делать.

Рыжий с головой погружается в исследование, будто одержимый, обнюхивает каждый сантиметр, ощупывает поверхность яиц, едва сдерживаясь, чтобы не попробовать их на вкус. Типичный учёный в своей стихии.

— Прошу прощения за это безумие, Шурик, — морщится Ботан. — Похоже, последние крупицы здравомыслия покинули его голову.

В подземелье только мы трое, а потому можно отбросить формальности с титулами. Ботан один из тех людей, которые со мной с тех пор, когда Спарта была еще крохотным поселком с деревянным плетёным забором.

И один из тех, кому я полностью доверяю, не зря же он получил в своё распоряжение одну из магических книг.

— Да ладно тебе, — усмехаюсь я, прислонившись к прохладной стене. — Я примерно такой реакции и ожидал, когда вызывал вас.

— Признаться, задача и впрямь захватывающая, — задумчиво произносит Ботан, водя пальцем по шероховатой поверхности ближайшего яйца. — Спасти кладку, которая обращается в камень… Поначалу я решил, что это какой-то розыгрыш.

— Вообрази моё потрясение, когда я увидел это собственными глазами, — отзываюсь я, наблюдая за осторожными движениями его руки.

— Даже не берусь, — качает головой Ботан, отступая от кладки. — Но существа, питающиеся чистой энергией? Это нечто революционное.

— Если точнее — тотемные звери, — поправляю я, и эхо разносит мои слова по сырому подземелью. — Но да, такого мы ещё не встречали.

— Плевать на тотемных зверей! — вмешивается Рыжий, на миг отрываясь от очередной кладки. Его глаза лихорадочно блестят в полумраке. — Это определённо создания Системы, а не какого-то захудалого божка!

Я вскидываю брови, удивлённый такой уверенностью.

— С чего такая убеждённость? — уточняю я.

— Элементарно! — Рыжий победно вскидывает руки. — Мой навык укрощения бессилен против божественных созданий. А эти малыши, — он любовно поглаживает ближайшее яйцо, — откликаются! Уверен, после вылупления смогу их приручить!

Я хмурюсь, пытаясь распутать этот клубок загадок. Где заканчивается влияние Пернатого Бога и начинается работа Системы? В голове роятся десятки вопросов.

— Погоди-ка, — Ботан подаётся вперёд. — Ты говорил, что взрослые особи исчезли сразу после разрыва связи с Пернатым Богом?

— Именно так, — киваю я, припоминая тот момент. — И молодняк тоже погиб, если верить докладам Демонов Утёса.

— Но яйца… — Ботан задумчиво постукивает пальцем по переносице. — Яйца почему-то уцелели. Значит ли это, что они вообще не связаны с тотемными зверями?

От этого предположения по спине пробегают мурашки. Будто последний кусочек головоломки встаёт на место.

— Жрецы кормили своих змей энергией жертв, — медленно произношу я, осознавая. — И чем больше становилось летунов…

— Тем больше требовалось жертв, — подхватывает Ботан. — Отсюда и атака на Спарту. Но это тупиковый путь: змеи растут, их аппетиты увеличиваются…

— А энергии от новичков — капля в море, — заканчиваю я. — Мы это хорошо узнали на примере Синей Смерти. Высокоуровневый игрок — настоящий энергетический деликатес по сравнению с новичком.

— QWERTY загнали бы себя в угол, — Ботан щёлкает пальцами. — Рано или поздно они бы не смогли прокормить свою армию. А для созданий Пернатого Бога это верная смерть.

— Так ты считаешь… — я перевожу взгляд на ряды яиц, мерцающих в полумраке, — что жрецы вывели новый вид? Настоящих существ, живых монстров Системы?

— Думаю, это что-то среднее. Они по-прежнему питаются божественной энергией, словно призванные существа. Но размножаются подобно обычным системным животным. — Ботан снимает очки, протирая их краем мантии. — Они — самостоятельные создания, просто… с особыми потребностями.

— Которые всё ещё включают энергию, — морщусь я, вспоминая окаменевшие яйца. — И которой всё меньше.

— Этот недостаток присутствует, — Ботан усмехается, и в его глазах загорается знакомый огонёк. — Но разве это проблема для нас?

Я наклоняю голову, уже догадываясь, к чему он клонит.

— Раз тут бессильны боги… — Ботан выразительно косится на магическую батарею в моей груди, — может, попробуем более технологичный подход? У нас как раз есть подходящий источник питания.

Губы сами расплываются в улыбке:

— Знаешь, что? Это определённо стоит проверить!

Кто знает — может, у Спарты скоро появится собственная воздушная кавалерия…

* * *

И вот, спустя трое суток, мы собираемся в небольшой комнате. В самом её центре возвышается артефакт по перегонке энергии, словно причудливый алтарь из стекла и металла. На нём, окружённое тонкими проводниками, покоится одинокое яйцо.

Одна только его транспортировка превратилась в целую серию испытаний. Как напитать яйцо энергией, если оно привязано к своей кладке? Выдолбить камень вокруг него? Попытаться использовать простой энергетический кристалл?

Мы опробовали последний вариант в первый же день, но безрезультатно. То ли скорлупа, то ли что-то ещё не позволяло существу внутри поглощать энергию напрямую.

Теперь становится понятно, почему жрецы устраивали массовые жертвоприношения вместо того, чтобы скармливать пленников змеям поодиночке. Твари просто не способны самостоятельно усваивать энергию! Им нужен посредник, раньше эту роль выполнял Пернатый Бог, теперь же мы надеемся заменить его нашим артефактом.

При поддержке Ори, не позволявшего энергии рассеиваться, мы всё-таки сумели доставить яйцо к самодельному инкубатору.

Да и сам инкубатор находился в той же пирамиде, только на несколько ярусов выше. Там мы оборудовали целую лабораторию.

Теперь предстояло главное — проверить нашу теорию о возможности искусственного питания эмбриона.

Я коротко киваю. Алиса, закусив губу от напряжения, тянет за рычаг.

Кристалл в сердце устройства начинает светиться, испуская тонкий луч, направленный прямо в яйцо. Энергия перетекает медленно, осторожно, словно мы кормим с ложечки капризного младенца.

Ожидание выматывает нервы. Проходит минута, пять, десять… Энергия в кристалле иссякает, и артефакт автоматически отключается. Мы впиваемся взглядами в яйцо, но оно остаётся безжизненным.

— Возможно, мы что-то упустили, — размышляет вслух Ботан, потирая подбородок. — Может, не стоило перемещать его с исходного места?

— Или энергии недостаточно? — предполагает кто-то из присутствующих.

— Но должна же быть хоть какая-то реакция, а тут…

Внезапно раздаётся тихий, едва различимый хруст. Мы синхронно замираем, не сводя глаз с яйца.

На его поверхности появляется первая трещина. А затем… следует новый удар изнутри.

* * *

На наших глазах из яйца появляется маленькая змеиная мордочка, сопровождаемая едва уловимым электрическим потрескиванием, напоминающим звук разряжающейся батарейки. По моей коже пробегает табун мурашек. Удивлённо смотрю на руки, волосы стоят дыбом, и вовсе не от страха. Я абсолютно спокоен. Причина в другом — статическое электричество наполняет воздух.

Новый треск, и змеёныш чихает, окончательно освобождаясь от скорлупы. Воздух вокруг буквально искрится от невидимых молний, создавая поистине необычное зрелище.

Сам змей завораживает глубоким чёрным окрасом, а его глаза сверкают, как два тёмно-синих сапфира, излучая мягкое сияние. И тут я начинаю понимать, что происходит, когда воздух вновь наполняется звуком, но теперь это не треск, а отчётливый писк.

Новорождённый змеёныш издаёт звуки, напоминающие одновременно трещотку и далёкие раскаты грома. Он энергично взмахивает крыльями, теперь не перьевыми, а кожистыми, с перепонками, как у дракона или летучей мыши, и каждый взмах сопровождается россыпью искр.

Для полётов он еще слишком слаб, поэтому просто использует крылья, словно опору, устраиваясь удобнее и внимательно разглядывая нас.

Закрадывается подозрение, это явно не те кислотные змеи, которых использовали жрецы. Что-то пошло не так, и мы вывели новый подвид? Что стало причиной — разрыв связи с Пернатым Богом? Отсутствие кровавых жертв? Мой взгляд падает на аппарат перегонки энергии, и в голове рождается неожиданная мысль.

Неужели тип выводимого монстра теперь зависит от источника питания? Змей поглотил целый кристалл энергии и превратился в живой генератор статического электричества? Любопытная гипотеза!

Имя: Мини-змей

Уровень: 1

Описание: Суровый и опасный! Великий и ужасный! Змей-летяга!

Снова Система со своей иронией. Ну ещё бы, дождёшься от неё, чтобы она расщедрилась на ответы.

— Ой, какая лапуля! — не успевает никто опомниться, как к змейке подлетает восторженная Алиса. За ней устремляется не менее возбуждённая Гайка, а следом — сияющие глазами Пирра, Омари и Дженни. Даже валькирии из королевской гвардии не могут устоять перед очарованием малыша и присоединяются к восторженной толпе.

Вот такая у нас на месте испытаний оказалась неформальная атмосфера. Омари присутствовала как представительница богини, Дженни помогала экспериментаторшам. А Пирра делала вид, что охраняла меня, хотя более безопасного места трудно себе представить.

Хоть воительница и не признавалась, но ей тоже было любопытно, получится ли у нас оживить пернатого змея.

Мгновение, и вокруг новорождённого формируется плотное кольцо из наших девушек, категорически не желающих пускать в свой круг посторонних.

Мы с Ботаном и Рыжим обмениваемся понимающими взглядами. Ботан тяжело вздыхает, осознавая всю тщетность борьбы с этой силой, а вот Рыжий с опасным блеском в глазах делает шаг вперёд, ему ОЧЕНЬ нужно изучить нового монстра.

Каким-то чудом он прорывается сквозь девичий заслон, но тут же раздаётся оглушительный стрекот, и Рыжий шлёпается на пятую точку.

— Он в меня молнией пальнул! — восклицает приручитель, потрясённо глядя на зверька. Волосы дыбом, глаза по пять копеек.

— Ты его напугал! — хором обвиняют девушки.

— Я⁈ — изумляется Рыжий. — Но я же…

— ТЫ! — единодушный вердикт прекрасного пола обрушивается на бедного парня, а я наблюдаю за змейкой. Тот надменно машет крылышками, взирая на Рыжего свысока — совсем кроха, а уже показывает характер!

— Мда, это будет непросто, — качаю я головой. Что ж, посмотрим, что это за создание такое!

Глава 16

— У-тю-тю-тю, — посмеиваюсь я, рассыпав крошки энергетического кристалла на столе. Чёрный змей мгновенно оказывается рядом и с жадным блеском в глазах приступает к трапезе.

К моему удивлению, при приближении к инкубатору монстр не проявил агрессии. Если Рыжего он с радостью угостил едва ощутимой молнией, то меня подобным «подарком» не одарил.

Наоборот! Существо словно ожидало ласки и похвалы за содеянное, что проявилось в довольном потрескивании.

Теперь змейка не отходит от меня ни на шаг, предпочитая обвиться вокруг шеи или устроиться на плече. Хорошо это? И да, и нет.

Хорошо, потому что я опасался, что монстр окажется совершенно неугомонным после инцидента с Рыжим. Ага, крылатая змея-сексист, вот это был бы номер!

Но обошлось. Просто оказалось, что Рыжего змей за что-то сразу невзлюбил. Может, действительно антипатия с первого взгляда? Или тот как-то напугал монстрика?

А что? От любви до ненависти один шаг! Так что логично!

Плохо же то, что за мной теперь неотступно следует весь женский эшелон Спарты. И всё из-за «милой змейки», которой красавицы нарадоваться не могут! От одного её трещания они буквально тают!

Странная, должно быть, картина со стороны… Ходит Король Спарты по QWERTY, общается с игроками, следит, чтобы работы по восстановлению шли без сбоев. А за ним повсюду верно следует целый табун из десятков женщин.

Король делает шаг вперёд, девушки шагают следом. Король поворачивает налево, табун верно сворачивает в том же направлении. Сюрреализм в чистом виде!

А во что вылился только выбор имени для змейки… Я, откровенно говоря, думал, что девушки начнут волосы друг у дружки вырывать, лишь бы победил их вариант.

Для подобного случая Алиса при согласии других красавиц организовала целое совещание. Причём прекрасный пол даже меня затащил для хоть какой-то «легализации» их дебатов.

И вот сижу я во главе этого дурдома, наблюдая, как участницы собрания готовы броситься друг на друга.

— Назвать его нужно Беззубик! — восклицает Пирра.

— Это плагиат! — ударяет по столу Гайка.

— Зато узнаваемо и понятно! — возражает бывшая валькирия.

— Нет, так не годится! Рой младший должен носить собственное имя! — неожиданно произносит Омари. Главная жрица Чёрти-что сейчас и не думает изображать добродушную тихоню. В неё словно злой дух вселился!

— Рой младший? А старший кто⁈ — фыркает Дженни. Она восседает на стуле, закинув ноги на край стола для совещаний. Удивительная непосредственность, но, похоже, остальным участницам заседания безразлично.

— Да какая разница! Это всё равно не подходит к моему Лоусону! — заявляет Ирма, одна из немногих девушек в рядах королевских гвардейцев.

— Лоусон⁈ Отстойное имя! — пищит Лазурь, третья по силе среди бывших валькирий.

— За себя говори! — отбрасывает волосы Ирма.

— А как насчёт мистера Змея? — делает новый заход Пирра.

— Ты сейчас серьёзно? — хватается за голову Гайка.

— Ну да, — недоумевает Пирра. — Звучит же! И в бою будет круто! Представьте только: в атаку, мистер Змей!

По залу проносится эхо от встречи лбов всех собравшихся со столом.

— Так никуда не годится, — глубоко вздыхает Омари.

Но тут спасение приходит неожиданно. Алиса с видом умудрённого жизнью философа озвучивает свой вариант:

— Крохотуля. Или же Кроха.

Девушки в немом шоке оборачиваются к моей супруге.

— Что-что?

— Крохотуля, — повторяет чуть громче Алиса. На её губах застывает торжествующая улыбка. По залу проносятся шепотки. Девушки с особым тщанием обдумывают наименование крылатой змейки.

И вот, наконец, по столу ударяют деревянным молотком. Откуда девушки его взяли, даже представить не берусь.

— В таком случае решено! Единогласно? — Алиса окидывает взглядом членов спонтанного заседания. — Единогласно! Крохотуле быть! Король Шурик, — обращается ко мне блондинка, — вы были свидетелем нашего процесса! Отныне эту милаху будут звать Крохотуля! Или же просто Кроха!

Я отвечаю едва заметным кивком. Спорить со всем женским коллективом по такой мелочи не вижу смысла. Да и желания, честно говоря, нет.

Кроха, так Кроха. Подумаешь, первый летающий змей в Спартанском Королевстве! Подумаешь, будущий символ нашей силы и величия! Подумаешь, когда-нибудь змей станет грозой всего живого в небесах!

«Кроха» звучит гордо! «Кроха» звучит мощно! «Кроха» звучит надёжно!

Я снова вздыхаю. Дурдом, как он есть!

* * *

— Значит, до летающей кавалерии нам ещё далеко? — спрашиваю я.

— Полагаю, что так, — кивает Ботан, устроившись в кресле напротив. — Такой вывод я делаю из скорости роста Крохотули.

Над нашими головами раздаётся звонкая трель. Это чёрный змей, притаившийся на люстре, выхватывает из разговора своё имя. Удивительно умное создание. Теперь чёрная змейка вертит головой, пытаясь понять причину упоминания.

С ухмылкой достаю из небольшого мешочка крошку энергетического кристалла, на которую тут же набрасывается Кроха, спланировав на стол. Ненасытная рептилия!

Любопытно, что от обычной пищи змей отказывается. Кроху не заинтересовало ни сырое, ни жареное мясо, ни попкорн, ни овощи — ничто. Рыжий, пытавшийся изучить рацион питания монстрика, в результате получил несколько ощутимых разрядов электричества за свои старания.

Остановились мы на крошке кристалла. Она всё ещё содержит много энергии и в то же время достаточно мелкая, чтобы монстрик мог её поглотить без последствий. С Ботаном мы уже видели, как Крохотуля пытается проглотить целый кристалл. Змей явно чувствует пригодные для поглощения источники энергии, но вот со способом этого самого поглощения у монстра беда.

В общем, хоть в чём-то новый подвид не отличается от крылатых змей жрецов. Питаются что те, что другие в первую очередь энергией.

За прошедшие пару дней Кроха прокачал три уровня. Внушительный рост! Вот только достигается это преимущественно тем, что мы откармливаем змея энергией, а также я позволил тому поглотить несколько Е-баллов.

Следовало проверить, работают ли они на новый подвид. И да, как выясняется, уровни у змейки всё также можно качать Е-баллами, как когда-то мы делали с кабанами. Это открывает немалый простор для манипуляций.

Например, не ждать, пока змей вырастет самостоятельно, а просто скормить пару тысяч Е-баллов и получить могучую летающую тварь, способную метать молнии!

Круто? Невероятно!

Но я отказываюсь от этого решения. Нечего спешить и губить потенциал Крохи. При естественном росте наш первый крылатый змей способен достичь куда более внушительных высот! Пускай получает дополнительные навыки и житейский опыт.

Поэтому остаётся только ждать естественного роста.

Опять же, даже несколько десятков летучих змеев вряд ли позволят поставить точку в войне с Парижем. Мы сами убедились, что против «воздушной кавалерии» можно найти средства.

Вложим в них многие тысячи баллов, а их элементарно собьют?

Нечего расходовать и так штучный товар! Ведь тех же кладок яиц у нас не то чтобы много. Нужно дождаться пока новые малыши подрастут, окрепнут и отложат новое поколение яиц.

— Как думаете, сколько времени потребуется, чтобы Кроха окончательно вырос и сравнялся с тварями, которыми управляли жрецы? — интересуюсь я.

Пока змей занят едой, Рыжий выбирает момент подобраться поближе.

Ещё одна странность, невзлюбил Крохотуля этого парня! Невзлюбил, и всё тут! Даже близко не подпускает.

И сейчас, заметив приближение Рыжего, змей с яростным блеском в глазах вскидывает крылышки и возмущённо трещит.

Пока Рыжий отвлекает на себя змея, Ботан вновь завладевает моим вниманием.

— Тут всё непросто, — говорит мужчина. — Рост животных в мире Системы хоть и ускорен, но не настолько значительно. Тем же кабанам требуется порой по полугода, чтобы достичь полной зрелости. И это всё ещё благодаря баффам фракции и самой Системы! Тут же я даже браться не берусь за прикидки…

— Ну, он же змей? Всё должно быть чуть быстрее, разве нет? — вздыхаю я.

Ботан пожимает плечами.

— Честно? Не имею ни малейшего представления. Всё-таки Кроха и ему подобные — это не просто змеи. Они — летающие змеи! А это уже ближе к драконам и вивернам, — заявляет собеседник. — А что мы знаем о драконах?

— Что они живут сотни лет, если не тысячи, — хмыкаю я. — Но мысль твою я уловил.

Да, до летающей кавалерии нам пока далеко.

Есть и ещё одна проблема в её создании. А чем всю эту ораву кормить⁈

На поддержание пары сотен змеек жрецам приходилось проводить несметное число жертвоприношений. У нас же такого не будет.

Необходимо ошеломляющее количество энергетических кристаллов. Аэродромы — «станции подзарядки». Налаженная поставка заряженных кристаллов до этих самых аэродромов.

Одна проблема тянет за собой другую. Пока змеек немного, они не принесут особой пользы на поле боя. Но и нагрузка на Спартанское Королевство будет небольшой.

Как только начнём массово создавать летающую кавалерию, вот тогда-то и начнётся неразбериха. Нужны ли нам сейчас такие проблемы?

Те же кристаллы сейчас позарез нужны в экзодоспехах гвардейцев, в дирижаблях и боевых баржах. Тратить их ещё и на крылатых змеек, которые вряд ли превзойдут по боевой мощи ту же баржу? Сложное решение.

Нужно думать! Прикидывать! Делать расчёты! А это, опять же, время.

Но и полностью забрасывать идею крылатой кавалерии нельзя. Чем раньше появятся новые особи, тем быстрее мы получим зрелых змеев.

— Значит так, — произношу я. — Разбудите тестовую партию яиц. Будем формировать первый отряд летающей кавалерии. Он будет небольшим. На первое время хватит пары десятков. Посмотрим, как долго растут змеи, как меняется их аппетит. Проверим дальность полёта, грузоподъёмность. Появятся ли иные способности вроде ядовитого тумана.

— Сделаем, — заверяет Ботан.

Так был заложен первый кирпичик к созданию нового рода войск в Спартанском Королевстве.

* * *

— Владыка, вам стоит это услышать, — в кабинет вошёл Магистр Ордена Филин. Осторожно, мягко, едва слышно, только бы не спровоцировать Лорда Парижа.

Консул серьёзно сдал за последние недели. Осада Техаса всё продолжалась, причём осада непростая, кровавая. Каждый рейд мог закончиться тяжёлыми потерями.

Но Консул и не думал отходить от стен города. Он словно впал в пучину азарта и ярости. Владыка Парижа требовал захватить Техас любой ценой! Даже если у стен падёт большая часть Железного Легиона!

Офицеры и штабные аналитики видели эти изменения. Шептались между собой, но возразить вслух не смели.

Авторитет Консула всё ещё работал на Лорда Парижа. Но последние действия неустанно подтачивали доверие легионеров к своему Владыке.

Как он мог приказывать идти в атаку раз за разом? Разве не видно, что результат всё тот же? Техас стоит нетронутым. Его оборона слишком крепка. Легионеры же умывались кровью, теряя всё больше боевых братьев.

И ладно бы, оборона города постепенно продавливалась, но нет! После целого дня обстрела болтами из гигантских баллист стены Техаса на следующее утро оказывались в целости и сохранности! Опять проклятая магия! Опять уловки спартанцев!

Всё громче в штабе звучали предложения оставить возле Техаса лишь небольшую часть солдат и выдвинуться дальше вглубь Спарты.

Осада оказалась слишком затратной как в людских ресурсах, так и в материальных. Да, из тыла прибывали новые боеприпасы, доспехи с рунами, всевозможные расходники и провизия… Но этого всё равно не хватало!

Слишком велик был расход снарядов и жизней легионеров под стенами Техаса.

Однако Консул стоял на своём. Для него существовала всего одна стратегическая задача — заполучить титул повелителя региона. Если это удастся, все жертвы не будут напрасны. Их победа над Спартой будет обеспечена!

Ну и что с того, что Спарта стала Королевством⁈ Ну и что с того, что они получили очередную волну баффов⁈

Победа будет за Парижем! Победа будет вырвана руками Железного Легиона!

Нужно лишь завоевать один город. Один чёртов город! Техас!

— Что у тебя? — скрипнув зубами, Консул обернулся к Магистру.

Вместо ответа Филин указал на двух игроков, сопровождавших его.

Консул узнал в них жрецов-связных, посылаемых Лордом QWERTY для совместного планирования. По итогу они оказались лишь сломанным телефоном. Ни о каком содействии не шло и речи. Жрецы оказались крайне высокомерным и недальновидным союзником.

Впрочем, следующие слова сумели удивить Консула.

— Наша фракция пала! — воскликнули связные. — Мы получили письмо прямо с поля боя! Спарта атаковала долину! Они убили нашего Лорда и захватили поселение! А наши змеи… Они исчезли!

Лишь спустя несколько минут сбивчивого рассказа жрецы умолкли.

Лицо Владыки Парижа покрылось красными пятнами. Он с яростью сжал челюсть. Ударил по столу с такой силой, что тот треснул пополам. Его полный злобы взгляд обратился к паникующим связным.

— Убить, — прошипел мужчина, и в следующее мгновение гвардейцы, застывшие у дверного проёма, прикончили жрецов.

Всё равно от них уже не было толку. QWERTY пала. Договоры Системы более не работали, а потому эти «посланники» легко могли стать шпионами для той же Спарты.

Этого Консул допустить не мог.

— Как нам с этим быть? — тихо спросил Филин, глядя на то, как от тел жрецов остаются лишь всполохи света.

— Поль — грёбаный идиот, — прохрипел Консул, рухнув в кресло за рабочим столом. — У нас был чёртов план! План, которым он подтёрся, как туалетной бумагой!

И ведь всё было рассчитано с точностью! QWERTY с его летающими змеями должны были отвлечь на себя Спарту. Всю Спарту! Мобильные отряды летучих жрецов смогли бы нанести серьёзный ущерб сразу нескольким поселениям: Риму, Москве, Вавилону, Утёсу и даже Киото с Афинами.

Всего-то нужно было не стоять на месте, а действовать на опережение! Что бы Спарта сделала этим отрядам? Да ничего! Послала бы дирижабли? Так змеи бы их уничтожили! Выслали бы армию? Так змеи бы просто улетели в безопасное место!

От жрецов только и требовалось устроить кромешный ад над всей северной частью Спартанского Королевства! А что сделали эти идиоты⁈ Спровоцировали противника, а после стали ждать, пока он подготовится и придёт с ответкой! Разбить на своей земле? Трижды ха! Да Поль по сути постелил красную ковровую дорожку для Шурика и его своры! Так ещё и надпись приделал «атаковать сюда»!

Что мешало рассредоточить войска? Вынудить Спарту быть везде и всюду? Рассеять их внимание!

Тем самым получилось бы выиграть время для Парижа. А по итогу жрецов разбили всего одним мощным ударом!

Идиоты! Кругом сплошные идиоты!

— Так что нам делать, Владыка? — повторил свой вопрос Филин. Лучше бы он этого не делал. Ярость Консула теперь перекинулась на Магистра.

— Ты! Это всё ты! — вперил в мужчину свой недовольный взгляд Лорд Парижа. — Очередной провал! Очередная недоработка!

— Я понимаю, как это выглядит, Владыка, но послушайте…

— Нет, это ты послушай! — гремел голос Консула. Он замер напротив Филина, возвышаясь над тем на целую голову. — Это твоя прямая зона ответственности! Разведка, контрразведка и планирование диверсий! А что в итоге? Операция по захвату техномага провалилась! Разрушение Техаса изнутр провалено! Совместная операция с QWERTY провалена! Где успехи, Филин? Где они?

— Всему виной…

— Лорд Шурик, да? — выплюнул Консул. — На войне в твоём провале всегда виноваты или недооценка врага, или переоценка себя. Конечно, есть независимые причины. Но на них нельзя списать каждый провал!

Филин молчал.

— Последний шанс! — рявкнул Консул. — Я даю тебе последний шанс, Филин. Иди и принеси мне Техас на блюдечке с голубой каёмочкой. Неважно как! Неважно, что ты для этого сделаешь! Но если этого не случится… Возможно, Ордену понадобится новый Магистр.

— Я всё понял, Владыка, — кивнул Филин. — Всё будет так, как вы прикажете. Техас будет наш.

— Уж надеюсь! Свободен.

И стоило только Филину покинуть кабинет Лорда Парижа, как он подозвал к себе одного из Рыцарей.

— Передайте мой приказ диверсантам. Мы больше не можем ждать. Хоть не всё ещё готово, но… Мы просто обязаны взять Техас. Или завтра, или уже никогда.

Глава 17

И вот я снова на борту дирижабля. Где-то далеко внизу раскинулась бескрайняя степь. Здесь же, среди облаков, ревёт ветер и раздаётся отдалённое эхо грома.

Последнее происходит не из-за подступающей непогоды, а из-за счастливого Крохи, который сейчас обвивает мою ладонь и широко расставляет крылья. И рычит от удовольствия, издавая такой специфический звук.

Ветер наполняет крылья невиданной силой, позволяя змеёнышу парить. Со стороны Кроха походит на воздушного змея на верёвочке, только поведи рукой в нужную сторону, и он устремится туда.

Как раз за этим занятием меня и застаёт Третий.

— Мой Король.

— Слушаю, — улыбаюсь я, не сводя глаз с довольного Крохи. Монстр слишком мал, чтобы летать самостоятельно, но уже окреп, чтобы парить.

— Париж готовит диверсию в Техасе, — докладывает мой глава контрразведки.

— Как они собираются это провернуть? — удивляюсь я. — Разве мы не зачистили Техас от шпионов Ордена?

— По всей видимости, кто-то остался, — вздыхает Третий. — В чём заключается план противника, мы пока не знаем. Но стоит иметь в виду, что в скором времени ситуация может кардинально измениться.

За всё время, что Париж осаждал Техас, Спартанское Королевство не сидело на месте. Кто-то мог бы заявить, что город остался один на один с армадой врага, но это было далеко не так.

Ещё со дня моей коронации Майор взялся за создание первой королевской армии. Во многом ему помогал обретённый опыт формирования союзной армии Союза Городов. Но даже так работы на плечах седого вояки было непочатый край!

Майору требовалось увеличить численность фалангистов, валькирий, вписать в нашу армию изменённых быков и горилл. Нужно было во многом консультироваться с Пыхом и группой подрывников. Ведь как показала война с Железным Легионом, сила Спарты — в её артиллерии!

Военные инженеры, кавалеристы, пехота, элитные отряды вроде Демонов Утёса — все тянули одеяло на себя. Всем нужно было всё и сразу!

Нельзя забывать и о спартанском флоте, который требовалось унифицировать с тем, что имелось у Киото, Афин, Винланда и Константинополя.

Эта монументальная работа не на один день! Даже не на один месяц!

Так или иначе Майор проделал невероятную работу, сформировав под Вратами первый спартанский корпус численностью в пять тысяч солдат.

Конечно, это всё ещё не Железный Легион с его внушительными десятью тысячами. Но нужно ли нам отрывать столько людей от работы, превращая их в солдат? Ведь вслед за огромной армией идут ошеломляющие расходы.

Тот же Париж, наверняка, способен поддерживать столь мощный ударный кулак только за счёт того, что вся его политика настроена на последующие завоевания.

Вся фракция работает на Легион. Каждый игрок, что в тылу, что на передовой. Пока Париж побеждает — всё относительно хорошо. Но стоит Легиону потерпеть поражение, понести потери, и ситуация будет ухудшаться с ошеломляющей скоростью.

Оттого Железный Легион и не отходит от стен Техаса. Врагу нужна победа любой ценой. Если Техас падёт, противник, наверняка, обретёт второе дыхание, Легион окрепнет, возместит потери и пойдёт дальше.

А может, и не пойдёт. Я не могу исключать того, что в нашем противостоянии с Парижем исход может решить одно-единственное поселение. Тем более такое крупное, как Техас.

В любом случае нас ждёт новый бой. Большую часть дел на севере я передаю Алисе с Ботаном. Последний на пару с Рыжим проследит за ростом наших летающих змеек.

Вместе с ними я оставляю и боевые баржи. Всё равно в бою с Парижем их использовать не получится. Одна баржа серьёзно пострадала, а вторая потеряла практически всё своё вооружение.

Третья же остаётся для прикрытия горной долины, полёт на ней через всё Спартанское Королевство займёт целую вечность!

Вот и выходит, что я беру с собой лишь три сотни королевских гвардейцев, загрузив их на подоспевшие на север дирижабли.

С тихим хлопком справа от меня появляется Мирантис. Богиня себе не изменяет, вовсю пользуется тем, что может перемещаться на огромные расстояния по щелчку пальцев. Я бы тоже не отказался от такой способности.

— Ну что там? — спрашиваю я.

— Всё чудесно, — улыбается богиня красоты. — Бендер проделал невероятную работу. Железнодорожная ветка протянута до самого Краснодара. Теперь армию доставляют туда по железной дороге.

Бендер своё дело знает. Только ему выдали мотивирующего «пинка» да назначили начальницу в лице неугомонной Мирантис, как дело прокладки железнодорожной сети не просто встало с мёртвой точки, наши фабрики едва успевали выплавлять рельсы!

ГЖЕКС разогнался до такой отметки, что идея соединить Афины с материковой частью континента огромным мостом уже не кажется такой блажью!

Да, Спартанское Королевство постепенно вступает в новую эпоху.

Эпоху, где солдатам не нужно неделями, если не месяцами маршировать по дорогам, чтобы добраться до противника. У нас теперь есть железная дорога! Следовательно, и доставка солдат к границе проходит в десятки раз быстрее!

Спарта не бросила Техас на «съедение» Парижу. Мы лишь готовились к решительному натиску. За несколько дней у стен Краснодара высадился наш первый королевский корпус под руководством Майора.

А уже оттуда до Техаса рукой подать.

— Но возникла одна проблемка, — неуверенно замечает Мирантис.

— И какая же?

— Ну, как бы это помягче сказать… Мы не можем двинуться на юг.

* * *

Эрл с ухмылкой глядел на своих попутчиков. Троица фалангистов напряжённо сидела в лодке, готовая в любой момент вступить в схватку.

Ха, вот же сухопутные неженки! Ну что на болотах им может угрожать? Помимо системных насекомых, ядовитых змей, смертельных топей и ещё полутора десятков опасностей?

Больше года прошло с тех пор, как была создана Болотная Стража. Больше года Эрл провёл в предместьях Краснодара, изучая этот дивный и в то же время крайне опасный край.

Вразрез общественному мнению болота не представляли собой сплошь топи да голые холмы. Эта земля была богата всевозможными находками: ягоды съедобные и ядовитые, целебные травы и водоросли. А сколько тут обитало живых существ? Считать устанешь!

И если для рядовых игроков эти дары от мира Системы не имели особого значения, то для лекарей Спарты и учёных Милана болота оказались настоящим сундуком с сокровищами. И те, и другие пользовались услугами Болотной Стражи, регулярно получая образцы местной флоры и создавая из них лекарства, настойки, мази, кремы и прочее.

Эрл и сам не заметил, как научился разбираться в травничестве. Как он слышал, пару-тройку самых талантливых солдат из Болотной Стражи даже взял себе в ученики сам Сквидвард, самый признанный лекарь во всём Спартанском Королевстве! Быть может, если мужчина приложит чуть больше усилий в данном направлении, то и на него обратят взор люди из столицы?

А что? Хороший план! Хоть Эрл к болотам привык и даже полюбил их в какой-то степени, но провести здесь всю жизнь… Ха, это было бы чересчур!

Лодка в который раз покачнулась. Фалангисты до хруста костяшек сжали оружие. Эрл с трудом сдержался, чтобы не расхохотаться.

Подумаешь, их посудину тянули два мощных ящера! Что они чешуйчатых не видели размером со спартанского кабана? А ведь когда-то Эрл и остальные стражники охотились на этих тварей. Мощные, выносливые, крайне коварные и жестокие.

Война с ящерами никогда толком не останавливалась. Даже после грандиозной победы Спарты над этими монстрами, ящеры нет-нет да совершали вылазки на караваны и группы тушканчиков, пытались выцеплять собирателей на болотах.

Впрочем, практически все их попытки оканчивались неудачей. Болотная Стража не зря ела свой хлеб. Но ящеры пытались с характерным для них высокомерием и упорством. И ведь даже непонятно, как эти существа вообще дожили до нынешнего времени!

Ведь Эрл в составе других стражников выискивал гнёзда этих грозных существ. Сама Болотная Стража горела идеей раз и навсегда избавиться от ящеров, чтобы окончательно обезопасить болота.

Но ящеры после поражения от Короля Шурика стали куда осторожнее. Хоть хладнокровные и не хотели того признавать, но их гордость оказалась уязвлена.

Казалось бы, ситуация на болотах зашла в тупик. Но тут ко всеобщей неожиданности пришла зима. Суровая, холодная и снежная. И если Болотная Стража просто отошла к Краснодару, чтобы переждать столь непростое время, то ящеры были совершенно не готовы к столь резкой смене климата!

Чешуйчатые, не в силах терпеть, пошли на поклон к людям и прибыли под стены полиса. Поначалу Эрл подумал, что настала решающая битва. Ящеры привели всех, кого только можно было, к Краснодару. Но потом пришёл приказ свыше — оказать содействие монстрам.

Спартанцы построили отапливаемые ангары, в которых ящеры и перетерпели зиму. После чего… настал мир. Вот так просто. Люси, девушка, которая продолжительное время вела переговоры с ящерами, поведала о том, что эти существа теперь были должны Спарте.

«Двуногие пригрели нас в своём гнезде, так какое право мы имеем враждовать с ними?» — так теперь думали монстры.

Да и ангары, откровенно говоря, монстрам пришлись по душе. Защищённые от непогоды, дождей, ветров, а также где всегда тепло и сухо! На болотах о таком можно только мечтать!

Эрл вновь посмотрел на пыхтящих монстров, тянущих их лодку. И вот они пришли к тому, что имеют сейчас! На болотах больше не было войны. Ящеры теперь жили бок о бок с людьми.

И это ведь прошёл только год! А что ждало их впереди? Никто этого не знал.

Мужчина тяжело вздохнул, вглядываясь в промелькнувший берег где-то далеко впереди. После того, как лёд и снег растаяли, уровень воды на болотах достиг рекордного уровня. Практически всё движение с севера на юг теперь шло с перебоями. Прежние тропы смыло, «островков спокойствия» просто не осталось. Болота теперь были не болотами, а… чёртовым озером!

А тут ещё и задачу сверху определили Болотной Страже — помочь с перевозкой королевской армии из Краснодара на южный берег. Легко сказать! Гораздо сложнее воплотить это в реальности.

Вот и сейчас лодка покачнулась. Эрл привычно перенёс вес с ноги на ногу, а вот фалангисты образовали кучу-малу на полу лодки. С кряхтением и ворчанием они попытались расцепиться и подняться на ноги. Ясное дело — безуспешно.

— Эй, ты наступил на мою руку!

— Это не я!

— Тогда кто⁈

— Я! Нас тут трое как бы!

— Тогда убери свой сапог с моей руки!

— А ты убери зад от моего лица!

— Как только, так сразу!

Эрл устало провёл ладонью по лицу. И это ведь только третья группа за сегодня! А сколько таких перевозок ему ещё придётся совершить⁈ Система его знает!

— Нет, с этих болот точно надо съезжать, — прошептал он. — Куда-нибудь в Бухту Уилсона. Там, говорят, солнце круглый год. И море. И курорт. И девочки в бикини…\

* * *

— Болота всё ещё затоплены? — хмурю я брови. — Разве уже не конец весны?

— Именно так, — вздыхает Мирантис. — И не похоже, что ситуация сколько-нибудь изменится в ближайшее время.

Я знал о проблеме затопления болот. Однако до недавнего времени мы видели в этом лишь сплошные плюсы. Припасы до Техаса поставлялись преимущественно дирижаблями.

А если бы тот же Легион двинулся мимо Техаса прямо на Краснодар, то он бы упёрся в почти непроходимое препятствие. А уж там, у самих болот, мы бы окружили силы Парижа и атаковали со всех сторон. Более того, можно было бы использовать и Болотную Стражу на ящерах в качестве усиления наших сил. Идеальный сценарий.

Но теперь рельеф играет против нас самих.

Вода просто никуда не желала уходить.

Более того, кажется, что её становится только больше. Краснодарские болота оказались самыми низким местом в регионе. С приходом весны к ним устремились десятки ручьёв и даже мелких речек, которые несли талую воду.

К ним даже название «болота» уже не подходило. Настоящие озёра, разлившиеся среди деревьев, в которых нет больше ни кочек, ни тропинок.

Близилось лето, но они по-прежнему оставались непроходимыми.

А это совсем нехорошо.

Армию по воздуху не перевезти. По крайней мере в сжатые сроки. То же самое не сделать и на лодках, на которых сейчас перемещаются наши солдаты. Особого выбора-то пока нет.

Нужно что-то придумать. Необходимо какое-то решение.

Ведь если Париж действительно готовит диверсию, то силы Техаса могут не выстоять. Это за стенами защитники ещё могут тягаться с элитой Легиона. Картечницам, пушкам и катапультам плевать по кому стрелять: по низкоуровневым новичкам или по ветеранам. Но стоит только легионерам преодолеть первый рубеж… то всё может встать с ног на голову!

— Хорошо, — вздыхаю я. — Соедините меня со Спартой. Я, конечно, надеялся, что до такого не дойдёт, но, похоже, нам придётся прибегнуть к помощи резерва.

Пришла пора кое-кому выйти на свет!

* * *

Бах! Бах! Бах!

Утро в Техасе начинается не с пения птиц и не с ослепительных лучей солнца, пробивающихся сквозь дымку.

Бах! Бах! Бах!

Утро в Техасе начинается с оглушительной канонады артиллерии!

Алекс сонно разлепил веки. Бах! Покрутил пальцем в гудящем ухе. Бах! Протяжно зевнул. Бах! А затем раздражённо глянул в закопчённую бойницу.

— Что ж вы, суки, всё не успокоитесь⁈ Нормальные люди спят в это время! — проворчал он, с остервенением почесав колючую щетину.

— Опять стреляют? — поднялся со своего продавленного лежака молодой оператор огнемёта. — Нужно ли нам пойти на пост? Проверить парней?

— А сам как думаешь? — зевнул старик, даже не став открывать глаза. Мужчина просто продолжил лежать на своём месте, закинув руки за голову. — Не наша смена, так что можем отдыхать. У нас осталась пара часов от силы.

— Ну а вдруг полноценный штурм? — обеспокоенно спросил парнишка. — Вон как стреляют! Всё серьёзно!

— А если обманка очередная? — вздохнул старик, приоткрыв один глаз. — Думаешь, без тебя на стенах не справятся? Трижды ха! Всё налажено, не боись! Если бы что-то случилось, то нас бы тут же оповести…

— Подъём! Всем подъём! — дверь едва не слетела с ржавых петель. Это её с ног выбил запыхавшийся Лось. — Руки в ноги и по позициям!

— Что стряслось? — резко подскочил Алекс. Рядом с ним уже стояли старик и молодой, ни у кого сна не осталось ни в одном глазу.

— Париж случился! — воскликнул мрачно Лось, вытирая пот со лба. — Похоже, их Лорд окончательно сошёл с ума. К стенам города подходит весь Легион. Ты слышишь, Алекс! Весь Железный, мать его, Легион!

— Ох чёрт, — сглотнул Алекс.

А вместе с ним и двое операторов. До этого момента Легион не посылал в атаку больше пары-тройки тысяч солдат. Противник обходился короткими, но болезненными штурмами, в остальное время действуя пассивно, вёл обстрел и пытался прощупать оборону города.

Но даже во время штурма Париж не задействовал абсолютно всех! Всегда оставался какой-то резерв, запас, часть солдат, что оставалась в тылу.

Теперь же всё изменилось. Почему? Кто тому виной? Париж нашёл способ прорваться вглубь города? Но как? Разве он не осознаёт, что крепостных стен целых три? Даже пробив одну, они упрутся во вторую! Так почему… почему враг задействовал все ресурсы?

От отчаяния? Или же есть какой-то коварный план? Видимо, размышляя примерно в том же направлении, командиры и решили поднять все незадействованные смены. Если Париж решил выбросить свои козырные карты на стол, им оставалось только ответить тем же.

— За мной! По лестнице! Бегом марш! — крикнул через плечо Лось, выбегая из помещения, подкованные сапоги гулко застучали по камню.

И троица защитников оперативно двинулась следом. Решающая битва за город вот-вот должна была начаться.

Глава 18

— Надеюсь, на этот раз твоя разведка не подведёт Париж, — хмуро произнёс Консул, пока легионеры надевали на него доспехи.

— Могу вас заверить, Владыка, в этот раз всё пройдёт безукоризненно, — заверил его Филин. — Мне пришлось прибегнуть к помощи резерва, который я оставил в городе. Но после захвата города это уже не будет играть никакой роли.

— Не стоит делить шкуру ещё не убитого медведя, — фыркнул Консул, дёрнув за ремни и проверив их надёжность. Новые доспехи сидели как влитые.

Впрочем, иного и быть не могло. Рунологам пришлось не один месяц работать на износ, чтобы создать этот шедевр.

Ха, если бы Консул имел при себе столь прекрасные латы, то, возможно, и не пришлось бы отступать после первой битвы. Можно было бы бросить вызов правителю Спарты! А там бы и гвардия подоспела на помощь!

Но все горазды судить задним числом. Он не должен терять голову из-за допущенных ошибок. Нужно идти вперёд. Только вперёд. Его взор должен быть устремлён в светлое будущее.

Будущее, которое он создаст для себя и своих боевых братьев. Оно стоит всех понесённых потерь, всех тех жертв, которые он допустил!

На войне не бывает без потерь! Как бы ни было тяжело, поставленная задача должна быть выполнена!

И прямо сейчас Консул видел только её — свою цель. Захватить Техас. Стать повелителем региона. Поглотить Спартанское Королевство, а затем двинуться маршем за пределы региона!

Пройтись огнём и мечом по всему миру Системы, но достичь своего.

С мрачной решимостью Владыка Парижа покинул шатёр. За ним неотступно следовал десяток гвардейцев и Филин.

Мужчина шёл мимо стройных рядов легионеров. Бум. Бум. Бум. Бум.

Солдаты ударяли кулаками по нагрудникам. Железный Легион шёл в бой. Пусть не всем составом, немало воинов полегло или сейчас находилось в лазаретах.

Но это война. Иначе и быть не могло. Да, многие сомневались в верности избранной стратегии, многие скорбели по павшим братьям.

Но при виде своего Владыки в сверкающих доспехах, с закрытым забралом, среди реющих знамён, солдаты отбрасывали сомнения прочь. Как они могли сомневаться в своём Лорде⁈

Вот он, рядом с ними! Готов лично пойти в атаку! Готов рискнуть собой ради общего триумфа!

Бум. Бум. Бум. Бум.

— Работай, — кивнул Консул Филину, и тот передал череду команд одному из Рыцарей Ордена.

Какое-то время ничего не происходило. Стройные ряды легионеров застыли под стенами города, ощетинившегося оружием. Похоже, защитники подняли на ноги всех, кого только смогли, движения Железного Легиона не остались незамеченными.

Прошла минута, вторая, пятая. Когда все уже думали, что это лишь пустая провокация, раздался всепоглощающий взрыв.

БАБАХ!

Он стал полной неожиданностью. И для атакующих, и для защитников. Целый участок стены перестал существовать. В небо поднялось облако пыли, скрыв половину Техаса.

Не дожидаясь, пока пыль осядет, Владыка Парижа взмахнул рукой.

— В атаку! — прогремел приказ.

И легионеры, окрылённые успехом, ринулись на полной скорости в пролом, сокрытый клубами дыма.

— Вот теперь, — расплылся в довольной улыбке Консул, — дело пойдёт куда как лучше.

* * *

Железный Легион наступал сплошной волной блестящей стали. Тысячи шагов гремели в едином ритме, превращая пыльную землю в утрамбованную твердь. Ровные ряды закованных в броню воинов простирались до горизонта.

В первых рядах шли ветераны сотен битв. Их потёртые, но идеально ухоженные доспехи несли на себе следы бесчисленных сражений: вмятины от ударов, царапины от клинков, опалённые взрывами пластины. Массивные нагрудники украшали руны всплеска, мерцающие тусклым голубым светом. На поясах висели мечи, чьи рукояти были отполированы от использования.

За ветеранами маршировала основная ударная сила Легиона — регулярные части тяжёлой пехоты. Их новенькие доспехи сверкали на солнце, словно зеркала. Щиты, создавали сплошную стену, ощетинившуюся копьями.

По флангам двигались элитные штурмовые отряды в тяжёлых пластинчатых доспехах. Эти бойцы не носили щитов, в их руках были двуручные мечи и боевые молоты, способные крушить чужие доспехи и даже камень. Тёмная сталь их брони была испещрена рунами усиления, делавшими каждого воина равным десятку обычных солдат.

Между рядами сновали младшие командиры, проверяя построение и передавая приказы. Их выделяли алые плюмажи на шлемах и офицерские перевязи. Сержанты зычными голосами подбадривали солдат, напоминая о грядущей славе.

На возвышении за строем застыла личная гвардия Консула — две сотни отборных воинов на гигантских, закованный в броню носорогах.

В тесноте городских стен они были не слишком практичны, зато если наивные техасцы решатся на прорыв, то их попросту втопчут в землю.

Но главное впечатление производила не численность и не вооружение Легиона. Поражала его дисциплина. Десять тысяч воинов двигались как единый организм, подчиняясь воле своего Владыки.

В их глазах горела фанатичная решимость. Они шли умирать за Консула, веря, что их жертва приблизит окончательную победу Парижа.

Техас ещё не видел подобной мощи. Никогда прежде столько сил не собиралось для штурма одного города. Казалось, сама земля дрожит под поступью Железного Легиона. И даже самые стойкие защитники чувствовали, как холодок страха пробегает по спине при виде этой неумолимо надвигающейся стальной лавины.

Рёв, подобный рёву гидры, пронёсся по рядам Железного Легиона. Ровные коробки рассыпались за считанные секунды.

Человеческий поток хлынул в пролом, не теряя ни мгновения.

Враг ослаблен, враг ошеломлён, враг в смятении!

Сержанты подгоняли рядовых легионеров. Над головами гремели команды:

— Вперёд! Не останавливаться!

— В атаку! На прорыв!

— За победой! Во славу Владыки!

— ВО СЛАВУ ВЛАДЫКИ! — прогрохотал ответ. И парижане ускорились ещё больше, хотя казалось — куда уж дальше?

С неба всё ещё падала каменная пыль и осколки разрушенной стены. Когда легионеры ворвались в облако пыли, мир преобразился.

Солдаты сравнили увиденный пейзаж с поверхностью Марса. Ничего не разглядеть сквозь дым и пыль. Под ногами — расплавленные булыжники и чадящая древесина. Повсюду застыли изуродованные картечницы, стволы орудий. Догорали некогда укрытые стеной катапульты и требушеты.

Запах дыма и пороха был настолько едким, что перехватывало дыхание. Каждый вдох давался с трудом.

Но легионеры продолжали путь. Это был их шанс. Возможно, единственный шанс на победу!

И они не собираются его упускать!

— Убить всех!!!

* * *

— Что ж, это действительно заслуживает похвалы, — едва заметно усмехнулся Консул. — Твои люди проделали впечатляющую работу.

— Благодарю, Владыка, — улыбнулся Филин. — Это было непросто, но они справились.

— Как вам удалось это провернуть? — спросил Лорд Парижа.

— Техас не такой уж неуязвимый город, если замечать детали, — хмыкнул Филин. — Благодаря шпионам я выявил ряд слабостей в обороне. Но ничего бы не вышло, если бы спартанцы поймали моих людей.

— Надеюсь, они переживут штурм, — заметил Консул. — Такие таланты очень нужны Парижу.

— Можете не волноваться, — заверил Магистр Ордена. — Они уже должны были скрыться.

— Как зовут твоих исполнителей? — поинтересовался Владыка. — Мне нужно знать имена тех, кого следует наградить после осады.

— Одни из лучших моих Рыцарей, — ответил Филин, — Да вы, Владыка, должно быть и сами их помните. Их зовут Штирлиц и Зорге…

* * *

Пыль рассеялась. Легионеры преодолели крепостную стену, вернее то, что от неё осталось. Железный Легион вырвался на оперативный простор!

Солдаты ждали, что сейчас начнётся настоящая потеха! Что растерянные спартанцы запаникуют, смешают ряды, окажутся застигнутыми врасплох! Но реальность оказалась иной.

Едва легионеры увидели зубцы второй стены, как заметили редуты прямо перед ней. А на редутах обнаружились те самые спартанцы, которых не было на первой стене.

Ловушка! Засада! Обманка!

Легионеры осознали ошибку слишком поздно.

Бах! Бах! Бах!

Рявкнули орудия. Раскалённая картечь пронеслась по рядам парижан, собирая кровавую жатву. От такого плотного огня не спасали ни руны всплеска, ни доспехи. Огонь был сосредоточенным, в несколько волн, сменявших друг друга каждые несколько секунд.

Настоящий огненный вал!

Первые ряды легионеров просто смело. За считанные минуты Железный Легион потерял сотни бойцов.

Но вместо того, чтобы дрогнуть, поддаться страху, глаза атакующих налились кровью. Ярость и гнев завладели ими целиком. Не осталось места сомнениям, не осталось времени для замешательства.

Атакующим было неважно, как спартанцы успели отступить, как давно готовились к этой «жаркой встрече». Неважно было и то, сколько снарядов припасли защитники.

Им не остановить солдат Владыки Парижа!

Легион ринулся в атаку, наконец, увидев перед собой цель. Понятную, доступную, главное — живую! Одно дело неделями штурмовать стены, не видя врага, и совсем другое — идти напролом на его ряды, имея возможность добраться до него! Возможность перегрызть глотку!

К шквалу орудий с редутов присоединились картечницы со стены, за ними — огнемёты. Из-за крепостной стены вновь заговорили катапульты и требушеты.

Но и парижане не бездействовали. На передовую подтянули мантелеты. Теперь огонь спартанцев не выкашивал целые отряды, как в первые минуты сражения.

Гигантские баллисты получили новые цели. Они воспользовались этим, накрывая плотным огнём вторую крепостную стену. Она была выше первой, из-за чего стрелковые орудия на осадных башнях снаружи города имели отличный обзор поля битвы!

Легион снова приблизился к редутам. Ни залпы пушек, ни стрекот картечниц, ни шипение огнемётов не могли пробить стену мантелетов.

Но тут, словно в насмешку, вздрогнула сама земля. А затем всё вокруг залил ослепительный свет.

БАБАХ!

Спартанцы рисковали, разместив под землёй пороховые мины. Всегда существовал риск преждевременного взрыва. В таком случае могла произойти настоящая катастрофа.

Но расчёт спартанских подрывников оправдался. Их козырь сработал! Стену мантелетов снесло вместе с укрывшимися за ними легионерами! Как и армия Шурика, Легион не ожидал такой дерзости от защитников.

Это же безумие — располагать под землёй мины и недели ходить по ним. На такое способны либо отчаявшиеся, либо уверенные в себе безумцы.

Впрочем, Техас явно недооценил легионеров. Враг тоже не стоял на месте. Противник предполагал, что спартанцы используют свой излюбленный трюк с отступлением и минированием.

Поэтому никого не удивило, когда из клубов дыма появилась… вторая стена мантелетов! Рунологи Парижа превзошли себя, не только восстановив прежнее количество щитов, но и кратно увеличив их число!

И теперь Техас мог сколько угодно вести обстрел, мантелетов хватит на всех!

Всё поле боя окрасили голубые вспышки защитных полей. Враг вплотную приблизился к редутам.

Из пролома прибывало всё больше легионеров. Они наступали нескончаемой волной.

Казалось, Техас действительно понёс ощутимые потери, как вдруг… Разрушенная стена начала восстанавливаться прямо на глазах атакующих.

— Какого чёрта⁈

— Что происходит⁈

— Вашу ж мать!

— Земля! Земля движется!

Кричали солдаты, под чьими сапогами сама земля росла ввысь. Кричали и те, кто только подходил к пролому.

Но больше всех были потрясены те, кто уже находился внутри Техаса! За их спинами только что закрыли единственный выход!

Огромный каменный монолит запечатал пролом, разделив Железный Легион на части и обрекая атакующих внутри города на верную гибель.

Ведь в следующий миг ожили орудия на первой стене. Там, где не должно было остаться никого. Там, где всё заволокло дымом и пеплом. Очнулись пушки, обрушив ярость на спины легионеров.

Заговорили картечницы, начав расстреливать неготовых к такому парижан. Те укрылись за мантелетами от огня спереди, со второй крепостной стены. Они никак не ожидали атаки с тыла!

Это была филигранно исполненная западня с двойным дном!

Техас всё продумал! Всё спланировал! Легионеры, ворвавшиеся в город, мгновенно оказывались в огневом мешке!

И им не оставалось ничего, кроме как погибнуть под перекрёстным огнём.

* * *

Когда огромный каменный монолит запечатал пролом, над стенами Техаса прокатился торжествующий рёв. Защитники, затаившие дыхание в ожидании сигнала, теперь вскинули оружие к небу. Их крики заглушали даже грохот орудий.

— Попались! Попались, ублюдки!

— Вот вам за осаду, парижские суки!

— За павших братьев! За Спарту! За свободный Техас!

Артиллеристы работали с удвоенным рвением. Пушки и картечницы извергали шквал огня, выкашивая ряды растерянных легионеров. Каждый выстрел находил цель в плотной толпе врагов. Оглушительная канонада сливалась в единый победный гимн.

Даже бывалые ветераны, день за днём отбивавшие атаки Парижа, не могли сдержать ликования. На их усталых, закопчённых лицах расцветали яростные улыбки. Каждый погибший легионер был местью за дни осады, за разрушенные дома, за погибших товарищей.

Огнемётчики поливали пространство между стенами жидким пламенем. Расчёты требушетов работали с небывалым воодушевлением, отправляя в полёт булыжник за булыжником.

— Ну что, господа парижане? — кричал Алекс, расхаживая по стене. — Как вам наше техасское гостеприимство? Нравится?

Его бойцы разразились хохотом, не прекращая методично уничтожать попавшего в ловушку противника. Дни обороны научили их работать чётко и слаженно даже в минуты наивысшего возбуждения.

— Смотрите, как эти хвалёные легионеры мечутся! — кричал кто-то. — Где теперь ваша железная дисциплина?

Даже самые молодые защитники, ещё вчера дрожавшие при виде грозного Железного Легиона, теперь ощущали прилив отваги. Они своими глазами видели, как рушится миф о непобедимости парижан. Страх сменялся яростью и жаждой мести.

Техас показал зубы. Город, который считали обречённым, превратил свои стены в смертельную западню для врага. И теперь каждый его защитник жаждал внести свою лепту в грядущую победу.

— Товарищ Фидель, ваш план сработал! Сработал, ха-ха! — расхохотался Лось, наблюдая за происходящим внизу.

Там легионерам приходилось несладко. Обстрел шёл со всех направлений. Сотни парижан гибли каждую минуту, не успевая среагировать на резкую смену обстановки.

— То, что он сработал, хорошо, — задумчиво произнёс Фидель. — Однако не стоит хоронить противников раньше времени. Железный Легион носит своё имя не для красного словца.

И словно в подтверждение его слов, легионеры обратились в защитное построение. Мантелеты выстроили по кругу вокруг атакующих. Таким нехитрым способом враг сумел кратно уменьшить потери и получить столь необходимую передышку. Сориентироваться, собраться с мыслями, выработать новую стратегию.

— Ха, так они лишь облегчают работу нашим расчётам! — фыркнул Лось, подняв ладонь и отдавая команду подчинённым. — Готовьте требушеты! Завалим этих ублюдков подарками с небес!

Через несколько минут на головы легионеров обрушился настоящий град. Огромные булыжники падали с завидной регулярностью. И каждый раз били всё ближе к оборонительной линии из мантелетов.

Вот горящий снаряд с громогласным свистом взмыл в небеса, после чего под действием силы тяжести устремился точно в центр построения атакующих.

Не увидеть этот метеор было невозможно. Железный Легион понял, что на их головы вот-вот рухнет каменная глыба! Но вместо того, чтобы разбегаться в стороны, легионеры… не сделали ничего.

Они просто проигнорировали летящую смерть. Фидель и Лось синхронно нахмурились. Любой намёк на веселье покинул последнего. Неужели враг смирился со своей участью⁈ Решили не бороться с судьбой? На Железный Легион это не похоже!

Дзинь!

Ответ превзошёл все ожидания защитников. Снаряд рассыпался в воздухе на мириады осколков, столкнувшись… с голубой плёнкой?

Над рядами легиона вырос настоящий защитный энергетический купол!

— Вот же чёрт, — прошептал Лось. И Фидель его полностью поддерживал.

Возможно ли, что они переиграли сами себя, уверовав в лёгкую победу над силами Парижа?

Не выйдет ли так, что пойманный в ловушку зверь одолеет охотника?

Глава 19

— Товарищ Че, как я рад, что вы снова с нами! — расхохотался Алекс. — Вы бы знали, как тут было без вас!

— Серо и уныло? — хмыкнул товарищ Че.

— Примерно так, — охотно кивнул Алекс. Внешняя крепостная стена не погибла во вспышке взрыва, как мог подумать Париж.

Нет, они были готовы к предстоящим событиям. Ранним утром их подняли именно потому, что требовалось донести особые инструкции до личного состава.

Вместо того чтобы присоединиться к солдатам на стенах, Лось провёл их на нижние уровни, где уже ожидали товарищи Че и Фидель. Они поведали о коварной диверсии, спланированной Железным Легионом. О том, что её не избежать, иначе враг может отчаяться и просто отступить на юг.

А оно им надо? Позволить Легиону отойти, пусть и с потерями? Нет, парижан отпускать нельзя! Враг должен быть разбит у стен Техаса!

Просто обязан! В противном случае будущий поход на территорию Парижа приведёт к ужасающим потерям. Оборона города показала, при желании можно очень сильно насолить осаждающей стороне, вынуждая ту бросать солдат в атаку снова и снова.

Сможет ли себе подобное позволить Спартанское Королевство, случись им поменяться сторонами? Нет, к такому Спарта не должна прибегать любой ценой.

Легион не просто должен быть остановлен у Техаса. Он обязан проиграть! Получить такую оплеуху, от которой Консул уже не оправится!

Не просто отпугнуть от границ, как у линии Шурика, а втоптать в грязь, окончательно сломить тот стержень, что хранит в себе Железный Легион!

Для этого решили воспользоваться планируемой диверсией. Позволить врагу уверовать в успех, запустить внутрь Техаса, а уж там… разбить по частям!

Хотя товарищ Че, он же Биба, он же Зорге, не исключал, что где-то в грандиозном планировании они допустили роковую ошибку.

Сам план огневого мешка был отчасти скопирован с одной из наработок Короля Шурика, когда он сражался против байкеров на кабанах. Биба в своё время с трепетом слушал эту историю, когда небольшая тогда ещё Спарта во главе с Лордом Шуриком построила фальшивое поселение, куда и попались самоуверенные байкеры.

Сжечь целое поселение, хоть и фальшивое, вместе с неприятелем! Это ж надо было такое придумать!

Их операция по заманиванию Железного Легиона ничем не отличалась. Спартанцы воздвигли «фальшивую деревню» — Техас.

Большую часть гражданских эвакуировали на дирижаблях. В городе остались только солдаты и обслуживающий армию персонал — повара, медики, военные инженеры, подрывники.

Спартанцы заманили врага внутрь, создав иллюзию, что всё идёт по плану. А затем защитники «завалили ворота» при помощи магии Тома. Магу пришлось напрячься сверх меры, но результат стоил того!

Железный Легион оказался разделён надвое! Теперь силы Спартанского Королевства могли методично уничтожить половину вражеской армии, запертой в стенах города.

Вот только кое-чего они не учли. Их врагом оказались не какие-то байкеры, готовые отступить при первой опасности. Нет, против них стояли солдаты Парижа, не менее дисциплинированные и искусные воины, чем сами спартанцы.

И у них тоже имелись козыри в рукаве! Что и проявилось сейчас в виде непроницаемого защитного купола. Этот купол ставил крест на гениальном плане защитников!

Спартанцы прекрасно осознавали, Париж не даст просто так уничтожать своих драгоценных солдат. Консул обязательно организует штурм снаружи Техаса. А это означало, что времени у защитников оставалось совсем немного.

Они или разобьют силы Парижа в черте города и переставят орудия на внешнюю сторону стены, или Париж проведёт кровавый штурм и избавится от защитников на стене.

И вот тогда Париж действительно займёт одну из стен города! А положение защитников станет крайне незавидным!

В любом случае всё решат следующие несколько часов.

Будет ли уничтожен Железный Легион или достигнет намеченной цели? Сможет ли Техас проглотить тот кусок, что откусил, или ему суждено им подавиться?

Совсем скоро игроки узнают ответы на эти вопросы.

* * *

— У-тю-тю, давай, Пётр, ещё немного, — успокаиваю я боевого хряка. Тот недовольно сопит, делая один осторожный шажок. Затем второй. Третий.

— Вот, так уже лучше. Увереннее! Увереннее, Пётр! — ободряюще улыбаюсь я боевому товарищу.

И хряк действительно шагает теперь чуть быстрее. Ненамного, но и это уже неплохой результат.

Когда я прибываю в Краснодар со своим воздушным флотом, переброска войск через затопленные болота всё ещё идёт.

И скорость этой переброски меня не удовлетворяет. Если ничего не изменится, то королевскому корпусу потребуется почти неделя, чтобы перевезти всех солдат на южный берег.

Естественно, Консул со своим легионом ждать нас не станет. Поэтому приходится прибегнуть к помощи моего козыря — новоиспечённого мага льда!

Жерар, так зовут парня, сейчас снует от одного края «ледяной тропы» к другому, укрепляя дорогу, где необходимо. А там, где не надо, укрепляет кромку льда «страховки ради».

Вместо того чтобы ломать голову над преодолением воды, я решаю бесхитростно построить на ней полноценную дорогу! Да, дорога изо льда. Да, её хватит на сутки-другие и не более того, но разве это важно?

Нам эти самые двадцать четыре часа сейчас нужны позарез! А уж потом… быть может, и не будет причины для спешки в лице Парижа и его солдат.

Откуда взялся этот Жерар? Низкорослый, вечно нервный парень с чёрными глазами и носом-картошкой присоединился к Спарте больше года назад. Практически сразу его определили к Третьему в ряды диверсантов. Вот только вместо того, чтобы стать рядовым оперативником, Третий спустя пару месяцев наблюдения решил тренировать Жерара на должность штабного аналитика.

Оказывается, наши разведчики и диверсанты состоят не из одних лишь исполнителей. Существуют и небольшие группы аналитиков, которые собирают донесения от каждой группы и формируют полноценные отчёты.

Эти отчёты кладут на стол Малому и Третьему. Как-никак обработать донесения сотен игроков в одиночку нереально. Так штабы разведки и контрразведки выросли сами по себе.

Возвращаясь к Жерару, парнишка, несмотря на постоянную нервозность по любому поводу, показал себя выше всяких похвал! То ли благодаря этой самой нервозности, то ли от природной настороженности, но Жерар требовал от диверсантов проверять отчёты по три раза.

Если собирать информацию, то надёжную! Говорят, в городе ходят слухи о скором наступлении? Найдите тех, кто эти слухи распускает! Пошлите шпионов в бараки к рядовым солдатам. Напоите, расспросите, убедитесь в достоверности. Спарте нужны точные данные, будет наступление или нет? Сегодня или завтра? Всеми силами или только небольшой группой?

Куда придётся удар? И всё в таком духе.

Третий этого не показывал, но гордился своим протеже. О чём говорить, благодаря паранойе Жерара силы Союза Городов имели сведения о передвижениях Свободного Альянса.

Благодаря парнишке наладили надёжный канал связи с Бибой и Бобой, пока те готовили революцию в Техасе. Из-за волнения Жерара диверсанты сумели залезть глубоко на земли Парижа, оставшись незамеченными патрулями Железного Легиона.

Неудивительно, что именно он получил книгу магии льда, добытую мною после смерти Драгана, Великого Магистра Лапуты.

Жерар по причине работы в штабе диверсантов качал преимущественно Мудрость и Интеллект. Более того, он имеет боевую подготовку, сам какое-то время участвовал в операциях в числе рядовых оперативников. Он не боится запачкать руки кровью.

Идеальный кандидат для боевого мага! Особенно когда речь о столь мощной магии, как магия льда!

Зачем давать столь мощный аргумент рядовому учёному из Норы или какому-нибудь ремесленнику? Магия льда не имеет большого применения в быту.

Да, заполнить ледники может и любой. А вот правильно применить дар в реальном бою… для такого нужны тренировки и определённый склад ума.

И у Жерара всё это есть!

А теперь служит нам неоценимую службу.

Над ледяным мостом клубится пар, тёплый воздух болот встречался с магическим холодом. Туман скрывает берега, создавая впечатление, что армия идёт по призрачной дороге между небом и землёй.

В авангарде идут гвардейцы. Стройные ряды воинов в начищенных доспехах осторожно ступают по льду, придерживаясь за древки копий словно за посохи.

В центре колонны ведут боевых кабанов. Могучие звери недовольно фыркают, их копыта цокают по льду. Погонщики постоянно успокаивают животных, которым явно не нравится необычная дорога. Особенно нервничают молодые кабанчики, впервые участвующие в походе.

Жерар непрерывно укрепляет лёд. Маг движется вдоль колонны, прощупывая структуру моста и добавляя новые слои там, где появляются трещины от тяжести войска. Его руки светятся голубоватым сиянием, а изо рта вырываются клубы морозного пара.

Время от времени из глубины болот доносятся странные звуки: утробное уханье, плеск воды, шорох камыша.

Гвардейцы настороженно оглядываются, но ветераны Болотной Стражи, приданные армии в качестве проводников, пока не подают никаких признаков беспокойства.

Вараны к новой конструкции приближаться отказались. Для них она, во-первых, была слишком холодной, во-вторых, своего рода нарушением естественного порядка вещей. Едва удалось уговорить их потерпеть похолодание на несколько дней.

С внешней стороны ледяного моста намёрзли причудливые наросты и сосульки, создававшие подобие ажурных перил. В них играли отблески света, расцвечивая лёд всеми оттенками радуги.

Казалось, будто армия движется по хрустальному мосту из древних легенд. Многие солдаты, особенно молодые, с восхищением глазели по сторонам, впервые видя подобное чудо.

Но командиры быстро возвращали их внимание к делу, переправа, при всей своей красоте, оставалась опасным предприятием. Одна серьёзная трещина или паника в рядах могли привести к катастрофе.

К счастью, дисциплина в спартанской армии остаётся на высоте. Солдаты чётко выполняли приказы, сохраняли строй и дистанцию, помогали друг другу на особо скользких участках. Постепенно, шаг за шагом, армия преодолевает водную преграду, приближаясь к далёкому южному берегу.

Наконец, переход болот подходит к концу. На преодоление «ледяной тропы» у меня уходит четыре часа. Что поделать? Дорога идёт напрямую от Краснодара на юг! Никаких тебе кочек, топей и прочей гадости! Почти современное шоссе!

Однако даже перебравшись на южный берег, я понимаю, драгоценное время утекает сквозь пальцы, точно песок. Если кавалерия преодолела путь быстро, то тысячам пехотинцев потребуется куда больше времени.

А сейчас каждая минута на счету.

* * *

Пока армия переходит болота по «ледяной тропе», я организовываю военный совет. На небольшую поляну, окружённую гвардейцами, вызываю Майора, Третьего, Малого, а также Гюнтера, Проходчика и Пирру.

Базальт пока контролирует переброску сил непосредственно из Краснодара.

Все мы собираемся вокруг магической сферы, на которой видно лицо Лося.

— Мой Король, — приветствует мужчина. Где-то вдалеке слышен грохот выстрелов. Как я и полагал, враг не дремлет.

— Докладывай обстановку, Лось, — произношу я.

— Конечно, — кивает он. — Ранним утром Париж перешёл в атаку. Они организовали диверсию — подрыв запасов пороха под третьей стеной. Товарищ Че и Фидель решили не мешать врагу, а воспользоваться ситуацией. Мы использовали заготовку, придуманную вами.

Ещё во время строительства оборонительных рубежей Техаса наш штаб во главе со мной и Майором изрядно поломал голову, чтобы учесть любой возможный сценарий.

Было очевидно, что одни стены не смогут остановить Париж и Железный Легион. Наивно полагать, что противник посмотрит на три крепостных стены, всплеснёт руками и вернётся восвояси.

Нет, Консул обязательно поведёт легионеров в атаку. Численное превосходство и руны так или иначе позволят им прорвать нашу оборону. Это неизбежно.

Но раз нельзя остановить неприятеля за пределами города, почему бы не впустить его внутрь на наших условиях? Использовать желания оппонента против него самого!

За примером ходить далеко не надо. В войне с всадниками Джо-Джо мы использовали ту же тактику. Теперь требовалось лишь увеличить масштаб и подкорректировать детали!

И судя по словам Лося, наш план сработал на все сто! За одним исключением…

— Легион использует какой-то защитный артефакт, — вздыхает Лось. — Этот энергетический купол остаётся непроницаемым для нашей артиллерии. Переходить в ближний бой, увы, у нас не хватает солдат. Да и их уровни оставляют желать лучшего.

— Сражаться один на один с силами Легиона сейчас — это почти самоубийство, — мрачно кивает Майор. — Город ещё стоит только благодаря изобретениям Алисы и Гайки.

Да, картечницы, пушки и огнемёты показали себя во всей красе! Если в сражении в чистом поле они лишь вспомогательный инструмент, то при обороне города их мощь раскрылась полностью!

Пожалуй, на будущее нужно обсудить с Майором и остальными планы по перевооружению наших поселений и форпостов. Столь крепкая оборона определённо спасёт немало жизней.

Но вернёмся к ситуации в Техасе.

— Легион продолжает штурм, — морщится Лось. — Если мы ничего не предпримем, то солдаты на внешнем рубеже окажутся зажаты между двумя группировками врага.

— Этого нельзя допустить, — высказывается Третий. — Если Техас сейчас потеряет хотя бы половину защитников, то на обороне города можно ставить крест. Оставшихся сил не хватит удержать поселение. Численный перевес будет слишком велик.

— Но и просто так бросить стены нельзя! — восклицает Лось. — Там наши орудия, порох, снаряды! Если оставить всё это Легиону…

— Техас падёт ещё быстрее, — шипит Малой. — Да, дела!

— Как нам следует поступить, Король Шурик? — спрашивает старый вояка. — Приказать солдатам держаться до последнего или же…

Внимание собравшихся обращается ко мне. Скрестив руки на груди, обдумываю последствия каждого решения.

Отойти за вторую стену? Да, это выглядит наиболее рациональным. Так удастся сохранить больше солдат, которым придётся вновь вступить в бой на новом рубеже. Но есть один нюанс.

Третья внешняя крепостная стена наиболее укреплена и подготовлена к обороне. Маг Том потратил на неё больше сил. Вторая и первая стены даже близко не сравнятся по крепости. Железному Легиону будет куда проще их преодолеть.

В идеале было бы замечательно уничтожить легионеров в черте города, нанеся Парижу критический урон. Но этого не случилось. Враг оказался коварнее и подготовленнее. Консул учёл, что мы используем артиллерию и стрелковые орудия.

Парижские рунологи создали специальный артефакт, нивелирующий наше технологическое превосходство. Вопрос — единственный ли это их козырь?

Припрятал ли Консул что-то ещё? Если так, то защитники обречены. В ближнем бою им не выстоять против элитных сил Легиона.

В таком случае потеря солдат на третьей стене может стать последним гвоздём в крышку гроба Техаса.

Нет, наши силы необходимо увести, пока не поздно! Так у города будет хоть какой-то шанс выстоять под натиском врага!

— Отводите наших парней с третьего рубежа, — приказываю я. — Чем скорее, тем лучше. Раз наш план не сработал, незачем попусту рисковать их жизнями.

— Я передам ваши указания, мой Король, — кивает Лось. — Но что касательно… вашего прибытия?

«Он волнуется», — понимаю я. Странно было бы, будь Лось спокоен. Он прекрасно осознаёт, в какой заднице сейчас находятся защитники Техаса. И от того предельно чётко понимает близость смерти.

— Королевский корпус уже наполовину преодолел болота, — отвечаю я. — Впрочем, я планирую лично выдвинуться с авангардом, чтобы поддержать вас.

Глава 20

— Чёрт, они уже на стенах! — заревел Алекс.

Дверь в их башню оказалась выбита с петель. Внутрь тут же вломились пятёрка легионеров с налитыми кровью глазами, больше всего на свете они жаждали покарать защитников Техаса, доставивших им так много проблем.

Алекс обнажил клинок и встретил выпад первого из легионеров. Тут же получил удар ногой в бок, командная работа у легионеров была вбита на подкорку. Оттого-то они и считались крайне опасным противником в битве толпа на толпу.

Зачастую врагу даже не требовалось иметь уровень выше твоего. Достаточно просто действовать с отлаженностью механизма!

От смертельного удара Алекса спас молодой парнишка оператор огнемёта. На короткий миг он успел парировать атаку легионера, но вот маневра-обманки совершенно не ожидал.

Стрелок картечницы скрючился от боли, когда остриё меча пронзило его насквозь.

— Нет! — заревел старик, его напарник, отбившись от солдат перед собой.

Он попытался прийти на помощь, но легионеры не дали ему такой возможности, вонзив клинки в спину.

С болезненным хрипом седой стрелок рухнул на колени.

Алекс зарычал. Его глаза налились кровью. Со всей доступной яростью он обрушил удар сверху-вниз на первого противника. Легионер выдержал выпад, зашипев точно гадюка.

Однако свой натиск Алекс и не думал останавливать. Он наносил один удар за другим, не думая отступать. Плевать, что подставлялся под атаки, его главной целью было забрать неприятеля с собой! Особенно после того, как они убили ставших ему друзьями товарищей!

Спарта своих людей не бросает!

Дзинь! Дзинь! Дзинь!

Помещение освещали высекаемые искры, звон стали оглушал не хуже грохота орудий. Легионер, перешедший полностью в оборону, всё больше и больше терял инициативу. Всё, что он мог, — отступать шаг за шагом под градом атак Алекса. Чернокожий мужчина был выше его на целую голову, шире в плечах, а теперь и ярость придавала тому сил.

Как с таким титаном вообще следовало сражаться⁈

Впрочем, парижанин не волновался на этот счёт. Ведь он был не один! Пока Алекс был отвлечён солдатом перед собой, двое мужчин обошли его слева и справа.

В полной синхронности они атаковали чернокожего. Казалось, всё кончено, но к полному недоумению легионеров их мечи отклонились в сторону. Зазвенела сталь.

А затем два тела рухнули на каменный пол галереи.

— Не стой столбом, — рыкнул товарищ Че, он же Биба, выскользнув из невидимости. Его атака забрала жизнь третьего легионера, лезвие кинжала вошло по рукоять в прорезь между шлемом и нагрудником.

Темнокожий гигант смотрел на это безучастным взглядом.

— Алекс, не тормози, — дёрнул того за плечо Биба, уже прикончив последнего легионера. — Наша стена потеряна! Нужно отступать! Пока не стало совсем поздно!

— Да, точно, эвакуация, — покачал головой Алекс, приходя в чувство. Его глаза, полные печали, посмотрели на раскалившийся докрасна огнемёт у стены галереи. Именно за ним работал их расчёт. И ведь прошло-то всего ничего, казалось бы. Десять дней. Или пятнадцать? Он даже не мог назвать точную дату.

Но те двое операторов стали для него настоящими друзьями. Братьями по оружию. Теми, кому он без опасений мог доверить свою спину. А теперь их нет. Больше нет. Они ушли, а он остался здесь. Один.

— Алекс, чёрт возьми! Хватит витать в облаках! — уже не сдержался Биба. — Пока мы тут медлим, наши ребята гибнут!

И тут мужчина пришёл в чувства. Его взгляд снова стал осмысленным. Как он мог забыть⁈ Он далеко не один! Ещё есть товарищи, которых он должен защитить, которым нужна его помощь!

Которые также льют свою кровь, как и он сам! Как он мог вообще быть таким эгоистом⁈

— Товарищ Че, ударьте меня! — попросил темнокожий.

— Что⁈ С дуба рухнул?

— Ударьте! Пожалуйста!

Биба с чувством прописал собеседнику пощёчину. Да так, что аж след от ладони остался на лице.

— Лучше? — осведомился Биба.

— Лучше! — кивнул Алекс. — Вперёд! Не будем задерживаться!

— Вот так бы сразу!

И они двинулись на выход из галереи.

* * *

— Убить их! Всех до последнего! — взревели легионеры, продвигаясь по коридору.

— Как грубо, — прошептал Том, взмахнув ладонью. Через секунду стены коридора будто бы ожили. Парижане только-только поняли, что что-то не так, как вдруг их тела пронзили десятки каменных шипов.

— Ну и жуткая же магия, — проворчал Биба, вздрогнув всем телом.

— Думаешь, мне самому нравится? — вздохнул Том. — Я вообще человек мирный. И магию земли, если ты не заметил, использовал исключительно в мирных целях.

— Угу, постройка неприступной крепости, капец как мирно! — прыснул Биба.

— Так для защиты же нашего Королевства всё это, — Том посмотрел на сжатую в кулак ладонь. — И для защиты тех, кого мы любим. Я ж не маньяк какой-то.

— Да никто тебя ни в чем не обвиняет, — хлопнул его по плечу маг иллюзий. — Просто в следующий раз… давай чуть поделикатнее, ладно? А то от таких картин меня чуть ли не выворачивает.

Мужчина указал на коридор, залитый кровью, и изуродованные тела, исчезающие во вспышках света.

— И кто из нас — бывший киллер, а кто — простой домосед? — покачал головой Том.

— Эй-эй, работа есть работа! Я не виноват, что за неё так хорошо платят!

Их разговор прервало появление Алекса. Лицо его покраснело, дыхание сбилось. Видно, что он пробежал целый марафон.

— На дальних постах больше никого не осталось! Мы эвакуировали всех, кого смогли! — доложил Алекс.

— Это получается всё? — нахмурил брови Биба.

— Нет, ещё осталась южная башня, — тут же ответил Том. — Я не видел парней с неё.

— Точно? Может, проглядел? — ещё больше нахмурился Биба. Ему совершенно не хотелось идти обратно в самую гущу Легиона, чьи солдаты уже заняли верхние уровни крепостной стены.

— Я не мог их проглядеть, — ответил Том.

— Нам нужно за ними вернуться! — высказался Алекс.

— Совсем с ума сошёл⁈ — прикрикнул на него Биба. — Там сотни легионеров уже! Нам до них просто не прорваться! Если они опоздали на эвакуацию, то нам ничего не остаётся, кроме как…

Бах!

Дверь в конце коридора резко распахнулась, а внутрь забежала пятёрка спартанцев.

— Мы успели! Успели! — расхохотался бритоголовый солдат во главе этой группы.

Вот только он рано радовался. Вслед за ними объявилась целая куча парижан. Похоже, Железный Легион уже захватил весь оборонительный рубеж.

— Не дайте им уйти! — орали легионеры. Тут же их внимание коснулось и прикрывающей отход троицы.

— И этих добейте! И стена будет нашей! Во славу Легиона!

— Во имя Владыки!

— Да чтоб вам пусто было, — прошипел Биба, крепче сжав кинжалы в своих ладонях.

— Мы же не пустим их дальше? — проскрежетал зубами Алекс.

— Не пустим, — уверенно ответил Том, ожидая, пока последние спартанцы пронесутся мимо них. После чего он поднял свои ладони.

Биба, как маг иллюзий, тут же ощутил буйство маны в воздухе. Казалось, она была повсюду: в стенах, в полу, в потолке, даже в потрескавшихся ступенях.

Легионеры открыли огонь из арбалетов. Биба тут же встал перед Томом, отражая град болтов. Его Ловкости и опыта хватало для того, чтобы просто отбивать арбалетные болты в полёте.

Вот что значит упор на прокачку Ловкости! Ты становишься чёртовым героем из Матрицы!

Вот только это не делало мужчину неуязвимым. Несколько болтов всё же ранили его. Один оставил порез на шее, второй неудачно попал в сочленение кожаных доспехов в области локтя.

Третий мог бы пронзить мужчине бедро, если бы он не среагировал в последний момент и не воспользовался магией иллюзий.

В мгновение ока точность вражеских стрелков скатилась до нулевой отметки. Почему? Да потому что в глазах парижан Биба, Алекс и Том отошли к одной стене. Туда они и продолжили стрелять.

На самом же деле трио так и осталось стоять на своих местах.

— Долго ещё? — прошипел Биба, пока пот стекал с его лба. Он уже изрядно потратился за сегодня, раз за разом вытаскивая защитников Техаса из безвыходного окружения или засад.

— Прямо… сейчас! — рявкнул Том, распахнув глаза. И коридор снова ожил. На этот раз вздрогнул потолок, после чего со свистом рухнул на головы легионеров.

На этот раз они и среагировать не успели. Несколько десятков солдат просто были расплющены каменной плитой.

— Знаешь, — сглотнул вязкую слюну Биба, — напомни мне при случае никогда тебя не злить. Уж больно жуткое у тебя воображение.

— Обязательно тебе о том напомню, — покачал головой Том. — Оказать тебе помощь? Или сам дойдёшь?

— У нас и так нет времени, — поморщился Биба, выдёргивая из локтя арбалетный болт. Алекс тут же подскочил к нему, чтобы наложить бинт.

— Значит, пора перейти к финальной стадии плана? — осведомился Том.

— Верно мыслишь, — ответил Биба. — Не отдавать же Парижу наши пушки и огнемёты!

— Как скажешь, — кивнул Том и снова прикрыл веки. — По моей команде… Бегом в туннель!

Троица рванула вниз по лестнице. Где-то сверху снова уже раздавались крики солдат Консула. Железный Легион окончательно подавил сопротивление спартанцев на стене.

И они теперь стремились очистить этот участок для дальнейшего продвижения вглубь Техаса.

Вот только они не знали, что защитники и не думали отдавать им столько военных трофеев!

Том, Алекс и Биба бежали со всех ног, кругом уже окончательно наступила тьма. Только факелы освещали их путь. Но троица и не думала останавливаться. Почему?

А потому что…

БАБАХ!

* * *

Подрыв третьей внешней крепостной стены оказался ещё одним сюрпризом спартанцев. Защитники не могли так просто передать противнику своё драгоценное оружие. Десятки пушек, картечниц и огнемётов, а также запасы снарядов к ним. Отдать всё это Легиону?

Тому самому, что известен своей адаптивностью? Дать рунологам возможность полноценно изучить изобретения Спартанского Королевства, чтобы те придумали контраргумент под каждое спартанское орудие или же создали свой аналог?

Вот уж нетушки!

Именно по этой причине защитники обязаны были не только отойти со своих позиций, но и оставить «заначки» после себя. Пороха хватало с избытком, для обороны Техаса его запасли сверх меры.

Каждый солдат должен был заминировать своё орудие. Каждый расчёт, каждый ящик со снарядами. Каждая галерея, каждый коридор, каждый укромный угол — везде были оставлены «закладки».

И всё для этого самого момента!

Своей магией Том сжал пороховые мины, расположенные на нижних уровнях стены. Пара камней сжимала и раскалывала хрупкий стеклянный взрыватель, а уж те подожгли щедро рассыпанный порох. Последующая цепочка событий была понятна и ожидаема.

Один взрыв за другим следовал в основании крепостной стены. Каменные опоры крошились под воздействием взрывной волны. Конструкция теряла устойчивость.

А взрывы всё не останавливались. «Закладки» в виде мешочков с порохом хоть и не провоцировали столь мощного всплеска, но их было много. Очень много. И в какой-то момент количество переросло в качество.

Каждый расчёт оказался разнесён миниатюрными взрывами. Легионеры спасались от этой канонады благодаря рунам всплеска. Можно сказать, они отделались лишь испугом.

Но вся эта канонада не была целью Тома и защитников стены. Это лишь побочный продукт!

Ведь главной задачей всё это время являлось… разрушение всей стены!

Под собственным весом каменные блоки стали рушиться, покрываться трещинами. Потолки не выдерживали и падали на головы парижанам.

Полы обваливались сами по себе. Даже стены рассыпались, подобно плиткам домино.

Вся крепостная стена подверглась воздействию взрывов! И уже этот кошмар легионеры пережить никак не могли. Они падали в бездну, сверху на них сыпались огромные булыжники. Их веса хватало, чтобы проломить даже самые крепкие доспехи.

Казалось, началось настоящее землетрясение. Земля под ногами ходила ходуном, всё тряслось, стоять на своих двоих было почти невозможно.

Сотни и сотни легионеров, ещё совсем недавно теснивших спартанцев, оказались в смертельной западне. Побег из которой не предусматривался.

* * *

— Чёрт возьми, им это удалось! — воскликнул Лось, глядя, как рушится третья внешняя стена. А вместе с ней звучат вопли оказавшихся в ней легионеров.

Стена с грохотом рассыпалась, поднимая пыль над Техасом и скрывая от защитников всё, что происходило за пределами второй стены.

Где-то внизу ещё вспыхивали лазурные огни. Это работал защитный купол Железного Легиона, или же активировались руны всплеска.

Спустя минуту с небольшим всё затихло. Замолчали орудия спартанцев, не слышно было и голосов легионеров. Поле боя замерло, точно в зыбком равновесии.

Они победили? Неужели Железный Легион отступил? Посчитал понесённые потери слишком высокими?

Ответом Лосю стало появление крюка-кошки, с глухим звоном зацепившейся за парапет.

Через мгновение сотни таких же взмыли над второй стеной.

— Атака! Всем приготовиться! Котлы — опустошить! — взревел Лось. И спартанцы ответили врагу, обрушив на головы атакующих котлы с кипящим маслом.

Из-за клубов пыли раздались визги и крики боли, но сразу же следом прогремела череда взрывов. Это гигантские баллисты ответили откуда-то из-за города.

Крепостная стена была разрушена! Теперь им ничего не мешало стрелять по второй стене прямой наводкой!

— Вот же ж чёрт! — прошипел Лось, когда понял, насколько страшным оказался их противник. Даже потеряв столько солдат, даже понеся столь сокрушительные потери… Железный Легион всё ещё жаждал наступать. И делал он это крайне успешно!

— Товарищ Лось, беда! Враг уже у самой вершины! Что нам де… — закричал адъютант, выглянув за парапет. В следующее мгновение его крик оборвался, из шеи показалось окровавленное лезвие меча.

— К оружию! — воскликнул Лось, хватая двуручный топор. — Враг у порога! Не пустим же его дальше! Ни шагу назад! Не дадим врагу и шанса! Техас стоит!

— ТЕХАС СТОИТ!

Из-за зубцов стены показались шлемы легионеров в покрытых пылью доспехах.

Свистели дротики и арбалетные болты. Вспыхивали руны всплеска. Раздавался боевой клич с двух сторон. Гремела сталь, и дребезжали доспехи. Кровь обагрила парапет.

Предстоящий бой мог стать решающим.

* * *

Товарищ Фидель, он же Боба, смотрел с вершины башни на бой у стен. Даже с появлением спартанцев с третьей стены численный перевес всё ещё оставался на стороне Легиона.

Клубы дыма и поднятая пыль не давали операторам орудий вести огонь с прежней меткостью. Более того, как стало вскоре известно, Париж подвёл под стены ещё два защитных купола, формируя из них полностью укрытый от артобстрела коридор. Именно через него легионеры подтягивали штурмовые лестницы, через него же двигались штурмовики, сменявшие одну волну за другой.

Становилось понятно всем, Техас не устоит, если ничего не изменится.

Спартанцы сделали всё возможное и даже больше. Нанесли Легиону серию болезненных ударов, вынудили тех задержаться у стен поселения более двух недель. Но любая удача когда-нибудь заканчивается.

Так и белая полоса Техаса оборвалась под натиском Консула и его солдат. Легионеры отбросили прежнюю осторожность. Больше они не считались с потерями. Было плевать им и на все уловки защитников.

Их ярость достигла такой высоты, что уже ничто не могло их остановить. Только победа. Только смерть врагам.

В какой-то степени Техас сам виноват в том, что довёл всегда собранного и хладнокровного противника до белого каления. Но такова война. На ней нет идеальных решений.

Боба взирал на творящуюся внизу резню и недоумевал. Мог ли он этого не допустить? Было ли в его силах остановить творящийся на стенах ад?

Мог ли он вообще… хоть на что-то повлиять?

Неожиданно на ведущих к вершине башни ступенях раздались шаги.

Боба обернулся и выдохнул полной грудью.

— Я уж было думал, что тебя где-то под руинами оставили, — произнёс мужчина.

— Не дождёшься, — прыснул в ответ бледный Биба. Опытный киллер сразу же заметил только-только наложенные повязки на теле старого друга и товарища.

— Сильно ранен? — осведомился он.

— Жить буду, — отмахнулся Биба с ухмылкой. — Вот только в бою я не сказать чтобы теперь помощник.

— Понятно, — кивнул Боба. — Ну, хорошо, что, вообще, жив. Увы, даже такая малость сейчас дорогого стоит.

— Что верно, то верно, — не стал спорить Биба. Прислонившись спиной к парапету, он соскользнул вниз, садясь на каменный пол.

На какое-то время башню накрыло тягучее безмолвие. Только эхо криков со стен и звон стали нарушали эту идиллию.

— Как думаешь? — осторожно начал Боба. — Мы сделали всё, что было в наших силах? Предприняли ли все необходимые меры, чтобы победить?

— Не знаю, — честно ответил Биба. — Да и в любом случае можем ли мы сейчас хоть что-то изменить? Внизу сражаются тысячи солдат. Согласись, нас двоих будет маловато, чтобы изменить ход сражения.

— Возможно, Бибы и Бобы, двух ассасинов, действительно, будет недостаточно, но вот если за дело возьмутся Штирлиц и Зорге…

Глава 21

— Четвёртый полк! К подъёму приступить! — рычали сержанты и лейтенанты. — Не задерживайтесь! Вы не одни хотите поквитаться с ублюдками на стенах! Давай-давай-давай!

Париж подводил ко второй стене всё больше и больше сил. Разрушение третьей крепостной стены сыграло Железному Легиону на руку. Да, в ходе её разрушения погибла тысяча бравых солдат.

Десятая часть их армии! Но их жертва была не напрасна! Благодаря разрушению третьей стены, парижане сумели в кратчайшие сроки прийти на помощь запертым в черте города солдатам. Силы Легиона вновь шли в едином строю. Жертвой всего лишь тысячи Консул спас вчетверо больше жизней!

И вот теперь ко второй стене были приставлены сотни штурмовых лестниц. По их перекладинам бежали легионеры в штурмовых доспехах. Легион шёл в атаку по всей протяжённости южной стены!

В первых рядах шли ветераны, выжившие в десятках атак. Их щиты, исполосованные картечью и опалённые огнемётами, создавали надёжную защиту для товарищей. Руны на нагрудниках тускло мерцали, готовые отразить следующий залп спартанской артиллерии.

За ветеранами двигались штурмовые отряды — элитные бойцы, вооружённые абордажными крючьями и верёвками. На их поясах позвякивали связки метательных ножей и дымовые гранаты. Как только передовая линия достигнет стены, они должны будут молниеносно взобраться наверх и захватить плацдарм для основных сил.

Следом маршировали регулярные части с осадными лестницами. Тяжёлые деревянные конструкции несли по четыре человека, сменяя друг друга каждые несколько минут. Усталость давала о себе знать, но дисциплина в Легионе оставалась железной.

По флангам наступающей колонны двигались арбалетчики, готовые обеспечить огневое прикрытие. Их оружие было заряжено особыми болтами с зажигательной смесью, чтобы выкурить защитников из-за бойниц и парапетов.

Сержанты шагали между шеренгами, подбадривая солдат зычными голосами:

— Вперёд, сыны Парижа! За честь Легиона!

— Покажем этим выскочкам, на что способны истинные воины!

— Слава Владыке! Смерть врагам!

И легионеры отвечали им рёвом, от которого, казалось, дрожала сама земля. Их боевой клич эхом отражался от стен Техаса:

— За Париж! За Консула! За Легион!

Когда до стены оставалось около сотни шагов, с верхних ярусов ударили спартанские орудия. Картечь и пламя обрушились на атакующих, но те даже не замедлили шаг. Где-то в рядах запели горны, задавая ритм наступлению. Под их пронзительные звуки Железный Легион упрямо продвигался вперёд, невзирая на потери.

В рядах царила мрачная решимость. За последние часы Легион потерял множество братьев по оружию, но эти жертвы только укрепили их боевой дух. Теперь каждый воин жаждал отомстить за павших товарищей.

Они шли умирать за своего Владыку. Шли, чтобы доказать, Железный Легион не зря носит своё гордое имя. Шли, чтобы одержать победу или погибнуть, пытаясь. Иного пути для них не существовало.

Как раз, когда новая волна готова была вот-вот пойти в атаку, из облака пыли появились две фигуры.

— К оружию! — рявкнул сержант. — Арбалетчики, готовьсь!

— Не стреляйте! Мы на стороне Владыки! — крикнули незнакомцы.

— Стоять! — остановил подчинённых сержант. — Выйдите так, чтобы я вас видел!

Появились двое солдат в доспехах Легиона. Сержант опустил оружие, но сохранял бдительность.

— Отделение и имя командира!

— Мы — Рыцари Ордена! Наш непосредственный начальник — Магистр Филин! — рявкнул Штирлиц. После чего показал медальон в своей ладони. Этакая «ксива» для членов Ордена. Защищённый артефакт, который передаётся из рук в руки во время ритуала. И никак иначе. Если есть медальон, то о твоей принадлежности Ордену никто не посмеет сомневаться.

— Во славу Владыки! Проходите! — брякнул по доспехам латной перчаткой сержант.

Когда Штирлиц и Зорге подошли к солдатам, сержант спросил:

— Позволите вопрос, господин Рыцарь?

— Смотря какой.

— Что вы делали у самой стены? — нахмурился сержант. — Я был уверен, что Рыцари Ордена не участвуют в атаке в первой волне.

— Мы получили конфиденциальную информацию о планах врага. Если мы не доставим её лично Магистру и нашему Владыке, то быть беде, — уверенно заявил Штирлиц.

Сержант моментально помрачнел. Окинув взглядом своих солдат, он принял решение.

— Я выдам вам десяток парней в охранение. Если ваша миссия столь важна, то их наличие рядом будет не лишним. Вдруг среди руин ещё есть выжившие спартанцы, — произнёс сержант.

— Мы будем только благодарны, — кивнул Штирлиц. — Орден не забудет ваших заслуг…

— Сержант Маккейн, — ответил мужчина.

— Сержант Маккейн, — улыбнулся Рыцарь Ордена.

— Я сообщу о том, чтобы вас сопроводили через защищённый коридор.

— Уж будьте любезны.

* * *

Сначала Филин не поверил своим ушам. Прибыли те двое⁈ Вернулись со второй стены? Уму непостижимо!

После чего пришло осознание того, что эти двое натворили. Ведь по их вине диверсия едва не привела к катастрофе!

— Магистр Филин! — козырнули Штирлиц и Зорге при виде его. Филин ответил коротким кивком, заложив руки за спину.

— Я рад, что вы смогли выбраться из города живыми, — произнёс Магистр Ордена. — Однако… вместе с тем я в недоумении. Как так вышло, что ваши действия привели к ЭТОМУ⁈

Теперь мужчина не сдерживался.

— Наши силы оказались в огневом мешке! Враг заранее знал о нашем плане? Как спартанцы смогли так тщательно выбрать момент⁈ Как вы, чёрт возьми, так могли облажаться⁈

— Магистр Филин, мы сделали всё возможное! — возразил Штирлиц, пока Зорге активно мотал головой на его слова. — Мы в точности следовали вашим указаниям! Но вражеский маг сумел нас обнаружить в последний момент и чуть не убил! Именно из-за его действий была так быстро затянута дыра!

— В любом случае именно вам придётся отчитаться перед нашим Владыкой! Вы будете нести ответственность за свои проступки!

— Да, господин Магистр…

Оба «агента» понуро опустили головы.

— За мной следом!

Несмотря на то, что со стороны могло показаться, будто бы Филин в бешенстве, на самом деле мужчина был готов был сейчас пуститься в пляс вприпрыжку.

В независимости от результатов битвы за Техас, Консул потребует найти виновника или, другими словами, «козла отпущения».

Столь серьёзные потери Железный Легион терпит впервые. Оттого и для солдат нужно выбрать того «предателя» или «идиота», виновного во всём произошедшем.

До недавнего времени именно Филин идеально подходил под данную кандидатуру. Лорд Парижа уже достаточно давно косо смотрит на него. И это неудивительно. Спартанское Королевство оказалось серьёзным противником. Даже слишком серьёзным…

Человеку не может везти бесконечно долго. Так и удача Филина подошла к концу, когда его оперативники стали докладывать об одной неудаче за другой. Работа на территории Спартанского Королевства оказалась не просто трудной — практически невыполнимой!

Кто бы ни стоял во главе спартанской контрразведки, своё дело он знал на все сто! Даже Филин должен был признать этот факт. А вот Лорд Парижа этого признавать не желал.

Консул требовал результатов, и Филин вынужден был их давать. Хотя бы какие-то. Из-за подобного отношения он потерял немало оперативников.

Но ничего. Теперь у Магистра появились те, на кого можно будет скинуть «необоснованно большие потери». Да, он разменивает двух своих лучших Рыцарей. Но в обмен получает ещё немного времени.

Времени, которое он потратит с умом. Филин позволил себе едва заметную ухмылку.

Время Консула уже давно прошло. Не было больше единого столпа, вокруг которого консолидировался весь Париж. Своей жаждой завладеть регионом любой ценой Лорд Парижа разрушил то доверие, которое испытывали к нему легионеры.

Да и Орден во главе с Филином изрядно поработал над тем, чтобы всё стало таким, как сейчас. Приказ убить своих же солдат, команды идти раз за разом на штурм, игнорирование гибели целых подразделений — Консул помешался на своей цели. И Филин решил сыграть на этом.

Зачем Парижу столь узко мыслящий правитель? Если Консул не видит дальше своего носа, то почему все остальные должны с улыбками прыгать вслед за ним в пропасть?

Погибать Филин не хотел совершенно. Он видел, к чему шла их война со Спартанским Королевством. Раз за разом идя в атаку, они разбивали зубы о стены Техаса.

Почему бы не перейти в оборону? Не попробовать ударить там, где враг этого совсем не ждёт? У Парижа не было флота. Так почему бы его не создать? Устроить рейд на прибрежные территории Спартанского Королевства? Принудить тех рассеять свои силы? В то же время использовать план Спарты, но уже для своих городов. Сделать из них неприступные крепости. После чего смотреть, как спартанцы будут организовывать осаду.

В прямом противостоянии легионеры зачастую сильнее спартанцев! Если в дело не вступит Король Шурик и его гвардия, то Парижу будет не о чем беспокоиться!

Спартанское Королевство даже со всеми их технологиями умоется кровью. И умоется очень больно. Вот тогда-то можно будет и договориться с Королём Шуриком.

Нет, ну а что? Филин хотел жить. И желательно жить хорошо. Так нужно ли так упорно бодаться лоб в лоб со Спартанским Королевством? Раз они такие хорошие и пушистые, исходя из образа, что они себе создают, то, наверняка, Шурик предоставит ему тёплое местечко за сдачу целого Парижа!

Да, это хороший план! Надёжный! А главное обеспечивающий будущее для самого Филина!

Вот только нужно дождаться того, когда репутация Консула будет на самом дне. Когда легионеры отойдут от пыла битвы и поймут, как много братьев они потеряли. Вот тогда-то подготовленные им лично Рыцари Ордена сделают свой шаг!

Шаг по агитации солдат и переманиванию их на свою сторону! Его сторону!

Но следовало вернуться к происходящему. Для начала нужно сместить фокус Консула с себя на парочку за его спиной. И когда Лорд Парижа расслабитс, тогда и нанести удар в спину!

— Мой Владыка, я привёл к вам докладчиков… Вам, определённо, будет интересно их послушать!

* * *

Командирский шатёр Консула выделялся размерами среди прочих палаток Железного Легиона. Огромный, отделанный алым шёлком павильон охраняли два десятка преторианцев в начищенных до блеска доспехах.

Внутри царил полумрак, единственным источником света служили масляные лампы, развешанные на опорных столбах. Тусклое пламя отражалось от начищенных металлических пластин доспехов гвардейцев.

В центре шатра возвышался массивный дубовый стол, заваленный картами и донесениями. На них красными чернилами были нанесены пометки, обозначающие позиции войск и направления атак.

Консул сидел в простом потёртом походном кресле. Его некогда могучая фигура теперь казалась осунувшейся от усталости.

По правую руку от Владыки стоял командующий Тит — массивный воин в доспехах, украшенных золотой насечкой. Единственное, что отличало его обличие от простого легионера. Командующий, как и его Владыка, был аскетичен и превозносил эффективность.

Его рука легла на рукоять меча, готовая в любой момент защитить своего повелителя.

Во взгляде Тита читалось явное неодобрение. Кажется, привычное противостояние Легиона и Ордена, вышло за время неудачных штурмов на новый уровень.

В воздухе висело ощутимое напряжение, казалось, даже пламя ламп подрагивало от него.

Штирлиц отметил для себя тот факт, что охраны вокруг Консула стало куда как больше

. Неужели Лорд Парижа чего-то опасается? Или же… не доверяет своему окружению?

Да, положение внутри фракции явно не радовало. Не радовало бы, не будь Штирлиц засланным шпионом из Спарты.

Магистр Ордена Филин провёл их двоих сквозь оцепление преторианцев. Консул выглядел неважно.

Бледный, с мешками под глазами, с покрасневшими белками. Было сразу видно, что мужчина не спал которые сутки. И немудрено. Лорд Парижа лично держал руку на пульсе и командовал Железным Легионом, проводил ротацию соединений.

В общем, даже на его штаб пала тень недоверия. Оттого Лорд Парижа предпочитал командовать «в ручном режиме», а не делегируя задачи своим подчинённым.

Стало ли от этого лучше? Да не особо. Разве что теперь видно было, что паранойя Консула всё крепчает.

А тут неожиданный визит Магистра Ордена.

— Я слушаю, Филин, — мотнул головой Консул. Сейчас он не носил шлема, ограничившись лишь доспехами.

— Мой Владыка, я привёл к вам докладчиков… Вам, определённо, будет интересно их послушать! — ответил Филин, отвесив короткий поклон. — Именно они ответственны за диверсию на третьей крепостной стене.

— Вот как? — удивлённо посмотрел на двух Рыцарей Консул. Он тут же узнал их. — Штирлиц, Зорге! Неужели ваша работа⁈

— Увы, это так, — козырнул Штирлиц. — Во время операции всё пошло наперекосяк.

— Это мягко сказано, — скривился Консул.

— Однако! — возразил Штирлиц. — Мы узнали нечто куда более ценное! Мы узнали имя того, кто предал Париж! Именно по его вине наша операция почти провалилась! Именно его козни привели к сегодняшней трагедии наш Легион!

Хоть и незаметно, но Филин в этот момент до крови сжал кулаки за спиной. Впрочем, на его лице не дрогнул ни единый мускул.

«Что они несут⁈ Они не могли знать, — успокаивал себя Филин. — Я не мог себя выдать. Эти двое просто хотят скормить кого-то другого. Кого-то… неугодного им. Я тот, кто поднял их из грязи в князи! Они обязаны мне всем! Они не станут валить всё на меня!»

— Сущий вздор! — прорычал командующий Тит. — Мой Владыка, позвольте я их накажу за тот бред, что они несут! Двадцати ударов плетью будет неплохо для начала!

— Тихо, — шикнул на него Консул. Его взгляд обратился к Штирлицу. — Ты сейчас серьёзно?

— Серьёзнее некуда!

— Имя. Этого будет достаточно, — кивнул Консул.

— Я не могу огласить его при всех, — покачал головой Штирлиц. — Только вам лично, Владыка. Иначе, боюсь, не избежать беды.

— Вы слышали его, командующий Тит, — кивнул вояке Лорд Парижа.

— Но, Владыка…

— Мне следует повторить приказ?

— Никак нет!

За несколько вздохов шатёр был освобождён от гвардейцев. Остались только Консул, Штирлиц и Зорге.

— Итак, имя, — повторил Лорд Парижа.

— Конечно, — кивнул Штирлиц, подойдя вплотную к Лорду Парижа. — Но прежде позвольте вам кое-что передать.

— Передать? Что именно? — вскинул брови Консул.

— Привет от Короля Шурика, — ответил Штирлиц. И в его руке, как по волшебству, материализовался короткий арбалет.

Легендарный стартовый предмет, полученный в дар от Системы наёмный убийцей по прозвищу «Боба».

А уже в следующее мгновение арбалетный болт, выпущенный в упор и поэтому игнорирующий все защитные руны вошел Консулу под подбородок и вышел из затылка.

Поздравляем! Вы убили Лорда Парижа!

* * *

Внимание! Лорд Парижа мёртв!

Внимание! Ваша фракция лишилась Лорда!

Внимание!..

Легионеры застыли на своих местах, не зная, что и делать. В мгновение ока они потеряли своего Владыку. Командира, за которым они шли уже более двух лет.

Правителя, что собрал их всех воедино. Рядовые солдаты не знали, что и думать. Кто-то радовался и не верил своему счастью. Это были рабы, насильно влившиеся в ряды легионеров.

Но большая часть скорбела, не представляя, как быть дальше.

— Что за чертовщина!

— Как так⁈

— Кто это сделал⁈

— Как погиб Владыка⁈

— Кто теперь командует⁈ Какие приказы? Что делать-то?

— Мы атакуем дальше Техас или отходим?

— Есть ли вообще смысл атаковать дальше⁈

Но вдруг все вопросы и возгласы умолкли. Почему? Потому что легионеры увидели картину, которую они ожидали сейчас меньше всего на свете.

На холме в лучах палящего солнца появилась она… спартанская кавалерия! Да не простая, а закованная в доспехи! Броню носили гвардейцы, её же носили на себе и кабаны!

Это была не просто элитная кавалерия! Это была теперь тяжело бронированная кавалерия!

И впереди вражеских сил показался он — Король Шурик! На своём грозном кабане, больше походившем на слона по габаритам, он вскинул свой меч над головой.

Его рёв огласил, казалось, всё поле боя. Под него же кавалерия понеслась на ряды ошеломлённых парижан.

— СПАРТА! В БОЙ!

Глава 22

Внимание! Лорд Парижа мёртв!

Внимание! Ваша фракция лишилась Лорда!

Внимание!..

— Какого чёрта? — недоумевал Филин, читая всплывающие сообщения от Системы.

Как к этому вообще всё пришло? Как так получилось? Почему Консул умер? Вот просто так? Точнее не так… Почему так рано⁈ У него ещё ничего не готово! Столько приготовлений пошло прахом!

Полностью уйдя в свои мысли, Филин забыл, что он сейчас находился не в своём кабинете, а на поле боя. И другим игрокам Парижа также пришли сообщения о гибели их Владыки.

Среди них был и командующий Тит.

Не веря своим глазам, он раскрыл рот в шоке. Но уже спустя несколько долгих секунд собрался, взял волю в кулак. Его взгляд, полный ненависти, впился в спину Филина, Магистра Ордена.

Последние игроки, с кем находился Консул — это два Рыцаря Ордена. Один из них же пожелал «назвать имя предателя». Какой ловкий манёвр! Какой идеально подобранный момент! Втереться в доверие, а затем нанести удар в решающий для всего региона момент!

Именно тогда, когда Техас уже почти оказался в руках Железного Легиона!

— Орден предал Владыку и Париж! Орден убил господина Консула! Орден предал Железный Легион! — заревел командующий Тит. Его рёв, полный боли и печали, поддержали гвардейцы, лично отобранные Консулом из числа легионеров.

Уже спустя мгновение они обнажили своё оружие.

— Убить Магистра Ордена, Филина, и его свору! Казним же предателей! — рычал командующий Тит.

И именно его рёв привёл Филина в чувство. Убить? Кого? Его? Магистра Ордена?

Он предатель Парижа? Он ведь… ещё ничего не успел сделать! Он не убивал Консула! Его опередили!

Но оправдываться было поздно. Да и преданные командующему Титу солдаты явно не сомневались в словах своего начальника. А это значило только одно…

— Значит — это война! — выплюнул сквозь сжатые зубы Филин и запустил в небо купленную в магазине Системы сигнальную ракету.

Алая вспышка на короткий миг окрасила небосвод в багровые тона. Но этого оказалось достаточно. Рыцари Ордена, приписанные к Железному Легиону, скомандовали своим силам следовать за ними.

Вокруг самого Филина сгруппировалась вторая половина гвардейцев уже почившего Лорда Парижа, состоящая из самых верных людей. Вот только верны они были именно Магистру Ордена, а не Владыке.

— Так это правда! — зарычал командующий Тит, указав клинком на солдат, вставших в защитную формацию вокруг Филина. — Ты предал нашего Владыку! Ты предал наше общее дело, сукин сын!

— Тебе мама никогда не говорила, что не следует прыгать с утёса вслед за толпой⁈ — прошипел Магистр Ордена. — Так и мы не собираемся идти на убой из-за таких идиотов, как вы!

— Довольно слов! Убить предателей! — воскликнул Тит. По его приказу в бой ринулись преторианцы.

— Покончим с прогнившим режимом! Париж должен быть очищен! — ответил Филин, взмахнув своей ладонью. И Рыцари Ордена вступили в бой.

Железный Легион окончательно раскололся на две части.

Рыцари Ордена отличались более высокими уровнями и качественной экипировкой. Туда брали самых лучших бойцов, порой значительно превосходивших средний уровень Легиона.

Вот только они оказались разобщены. Большинство Рыцарей были прикреплены к полевым частям, следя за дисциплиной и боевым духом. И далеко не все из них были безупречными.

Многие пользовались властью в личных целях, беспринципно притесняя простых вояк, и только статус Ордена спасал их от ненависти оружающих. И сейчас, ящик Пандоры открылся и это скрытое противостояние, которое создавалось ради устойчивости военной машины Парижа, пошло вразнос.

Старые обиды и затаённая ненависть вырвались наружу. Дисциплинированные ряды Легиона превратились в хаос рукопашных схваток. Бывшие товарищи по оружию забыли о военном братстве.

В этой мясорубке уже никто не разбирал, кто прав, а кто виноват. Каждый был уверен в своей правоте и бился до последнего вздоха. Железная дисциплина Легиона обернулась против него самого — никто не желал отступать или сдаваться.

* * *

Техас передо мной напоминает жалкую тень былой мощи. Нет больше грозной и неприступной крепости — её сменили чадящие дымом и сокрытые пылью руины. Но даже так я всё ещё слышу канонаду орудий. Редкую, но ритмичную. Защитники ещё живы и не думают сдаваться!

А это значит, что мы не опоздали!

— Спарта! В бой! — издаю я клич, и королевская гвардия поддерживает меня слаженным рёвом.

Сотни кабаньих наездников дёргают за поводья, и могучие животные срываются с места. Грохочущий топот оглушает округу, пока легионеры тщетно пытаются выставить оборону. Они не ожидали нашего появления. Они не ожидали столь скорого прибытия подкрепления! Враг был уверен в том, что Техас отдан им на откуп. Пока Спарта сражается со жрецами где-то на севере, Железный Легион терзает мягкое подбрюшье Спартанского Королевства!

Так они думали! И как же они ошиблись!

— Гра-а-а-а-агх! — вскидывает морду в тяжёлых латах Пётр. Его поддерживают прочие боевые вепри. Теперь-то мы покажем Парижу мощь Спартанского Королевства!

Расстояние между нами и Легионом стремительно сокращается. Солдаты противника наконец приходят в чувства. Их ряды приходят в движение.

Проходит всего пара вздохов, а перед нами уже формируется стена из мантелетов. Вслед за которой готовятся линии арбалетчиков.

— Залп! — ревут сержанты. И дождь из арбалетных болтов устремляется в нашу сторону.

— В клин! — командую я, и всадники на ходу меняют формацию. Меж тем я создаю телекинетический купол. Снаряды звонко чеканят о поверхность барьера, так и не достигая намеченной цели.

Но враг на том не останавливается. Вдали я вижу, как гигантские баллисты, закреплённые на осадных башнях, отворачивают от Техаса, чтобы обратиться в нашу сторону.

Как бы не так!

— Гюнтер! Копьё! — приказываю я.

— Понял! — отвечает мужчина, протянув мне из седельной сумки тяжёлое, сделанное целиком из металла копьё. У самого наконечника закреплён небольшой контейнер.

В последнее время я много думал о том, как я могу использовать свою магию. И ведь пару коварных способов мне удалось придумать. Один из них я и намереваюсь сейчас продемонстрировать!

Магия укрепляет мои кости, наполняет силой мышцы, сокращает суставы. Каждая клеточка моего тела просто кричит о необходимости выброса всей этой накопленной силы!

И я даю ей выход, замахнувшись копьём и пуская его в полёт со всей доступной мне мощью.

Бах!

С глухим хлопком снаряд превращается в смазанную тень. Со стороны может показаться, что копьё просто исчезло из моей руки. Но нет! Уже через долю секунды оно даёт о себе знать.

Как?

Бах!

В виде мощной пламенной вспышки, поглотившей осадную башню с гигантской баллистой на вершине. Стоит только вспышке исчезнуть, как башня рушится под собственным весом на солдат Парижа. Не так-то просто сохранять баланс со сквозной дырой в самом центре своей конструкции.

— Копье! — без промедления говорю я.

— Прошу! — Гюнтер исполняет всё без лишних слов.

— Копьё!

— Понял!

— Копьё!

— Уже!

Бах! Бах! Бах! Пущенные мною «подарки» уничтожают одну осадную башню за другой. Вопли операторов орудий слышно даже нам. А ведь такая мелочь — тяжёлое металлическое копьё, которое точно выдержит нагрузку, а также контейнер с осколком энергетического кристалла внутри. Теперь-то мы можем не экономить на них! У нас целая электростанция уже расположена в долине жрецов по имени Ори. Каменюка ещё очень долго будет грызть центральную пирамиду. А пока каменюка жрёт — будут производиться энергетические кристаллы!

А как известно, напитанный энергией по самую маковку кристалл может быть крайне неустойчив. Вот и выходит аналог самого настоящего тротила! Даже, возможно, мощнее.

Несколько баллист всё же открывают огонь. Не все осадные орудия Париж располагает на осадных башнях.

Телекинетический купол вздрагивает от мощного импульса. Покрытые рунами болты обращаются в испепеляющие всё и вся облака. Жар бьёт нам в лицо. В шлеме экзодоспеха становится душно до невозможности. Но кабанья кавалерия и не думает останавливаться. Наш натиск не удержать!

И вот мы оказываемся прямо напротив стены мантелетов. Легион всё ещё ведёт бесперебойный огонь из арбалетов, но и враг понимает, что это всё бесполезно.

— Ни шагу назад! — кричат сержанты и лейтенанты Парижа. Мантелеты вспыхивают голубыми огнями. Руны приходят в действие. Они готовы остановить наш натиск. Вот только… спустя мгновение сама земля уходит из-под ног солдат неприятеля.

Почва расходится в стороны, целые пласты земли поднимаются ввысь, пока другие участки утопают на несколько метров. Идеально ровная стена мантелетов ходит вкривь и вкось!

Телекинез — страшная штука! Да, защитные руны легионеров не дают мне напрямую использовать магию на противнике. Но это не значит, что я не могу использовать само окружение!

Удар кабаньей кавалерии, закованной в стальные доспехи, оказывается воистину страшен. Первые пять рядов легионеров просто сносит в ничто. У пехоты нет ни единого шанса пережить атаку бегущего по прямой кабана. Бивни ездовых животных буквально запускают врага в дальний полёт. Их копыта оставляют глубокие вмятины даже на самых крепких доспехах. Даже касательный удар головой сбивает с ног элитных солдат Железного Легиона.

Мы вгрызаемся во вражеский строй, подобно зубьям пилы в кору дерева.

— На выход! — командую я, и кавалерия поворачивает направо. Я не безумец, чтобы полагать, что пяти сотен всадников окажется достаточно, чтобы разбить войско, превосходящее наше по численности в десять раз!

Совершив прорыв, я сразу же веду своих парней на выход из этой катавасии. Как и уже упомянутые зубья пилы, мы сделали свою работу, обтесали древесину — пора и честь знать!

Выбраться из столпотворения вражеской пехоты оказывается далеко не лёгким занятием, но мы справляемся. Во время маневрирования я как раз наблюдаю за проделанной работой.

Мы «откусили» от Легиона внушительный кусок и внесли разлад в их ряды. Причём разлад, по всей видимости, ширится и теперь затрагивает весь Железный Легион. Даже те силы, что штурмуют Техас.

И тут до меня доходит. Это не просто наша работа. Что-то ещё расстроило работу столь отлаженного механизма. Вот только что? И тут я замечаю странность.

Легионеры… атакуют друг друга. Гражданская война? Восстание против тирании Парижа? Чем, черт возьми, занимается Консул⁈

Однако я не долго предаюсь размышлениям. Техас всё ещё держится на волоске. Хоть в тылу у Легиона и всё идёт наперекосяк, но передовые части всё ещё сохраняют какую-никакую дисциплину. А это означает, что битва ещё далека от завершения.

— На новый заход! — командую я, и королевская гвардия отвечает мне бойкими выкриками.

Вышло однажды, получится пробить оборону Железного Легиона и во второй раз!

Я дергаю за поводья и даю сигнал Петру. Боевой хряк понимает меня с полуслова. Мы срываемся в новую атаку. Пришла пора отрубить хвост многоголовой гидре!

* * *

Командующий Тит взмахнул мечом, отсекая голову очередному предателю. Коварные щупальца Филина, оказывается, добрались даже до самого близкого окружения Лорда Консула!

Какая мерзость! Какое порочащее титул второго после Владыки поведение!

Предатель! Подумать только! Ударить Лорда Консула в спину руками своих подчинённых! И при этом талдычить о «спасении и очищении Парижа»! Помешанный на интригах ублюдок!

— Командующий Тит! У нас проблемы! На поле боя прибыл Король Шурик с кавалерией! — воскликнул один из гонцов.

— Что⁈ — в шоке воскликнул Тит. Как же невовремя! Почему именно сейчас, а не спустя пару часов! Этого времени хватило бы, чтобы покончить с Филином и его выводком шелудивых псов!

Черт, как же всё к этому пришло⁈

— Что нам делать, командующий Тит⁈ — спросили солдаты, сгрудившись вокруг мужчины.

— Нам не продержаться под натиском предателей и кабаньих наездников! — произнёс гонец. — Они атакуют со всех сторон! Это окружение!

— Не паниковать! Страх отравляет рассудок! Ослепляет, извращает мировоззрение! Последнее, что я хочу видеть от бравых сынов Парижа — это жалобные вопли и истерику! — закричал Тит, заглушая звуки битвы вокруг.

Его взгляд обратился к гонцу.

— Сколько кавалеристов у Спарты?

— Примерно пять сотен. Может чуть больше. Но меньше тысячи!

— Отправьте им навстречу группу Данцига!

— Командующий Тит, вы уверены? А как же предатели?

— С предателями мы разберёмся и сами! — ответил Тит. — Вперёд! За Париж! Во славу нашего Владыки! Отомстим за него!

— Д-а-а-а-а!

* * *

Неожиданно на нашем пути оказываются наездники на носорогах. Грозная сила, которая в битве у линии Шурика сумела опрокинуть нашу кавалерию.

Но то было в прошлый раз! Сейчас же мы куда сильнее!

Две могучие силы сталкиваются лицом к лицу. Сейчас нет смысла для каких-то манёвров или увиливаний. Только грубая сила! Только прямой, как стальная шпала, натиск! Кто кого перебодает, как говорится.

Носороги встречаются рогами с бивнями бронированных кабанов. Если в прошлый раз веса носорогов было достаточно, чтобы сбить с ног кабанов, то теперь тяжелая броня компенсировала эту разницу.

Более того, на некоторых вепрях даже вспыхивают магические батареи. Ведь вы же не думали, что экзодоспех можно использовать только для людей? Экспериментальная партия также была произведена Алисой и Гайкой для наших шерстяных компаньонов!

Со стороны может показаться, что кабаны врубают форсаж! Вслед за ними появляются волны энергии, которые позволяют набрать всё большую и большую скорость.

И вот момент икс!

Бах! Бах! Бах!

Две стены вгрызаются друг в друга. Вот только победитель будет один. И им, после короткой стычки, оказываемся мы!

Парижане пытаются сбить всадников, хоть как-то компенсировать то, что их носороги теперь не в состоянии опрокинуть наших ездовых животных. Можно пожелать тем удачи! Против легионеров, хоть и элитных, выступает королевская гвардия — лучшие из лучших во всём Спартанском Королевстве!

Я вижу, как Третий ловко уходит от выпада копья парижанина напротив. Малой бросает один из метательных ножей точно в забрало врага.

Пирра изворачивается под невероятным углом и подрубает крепления у седла противника. Тот с визгом скатывается набок, и дальше носорог тащит того по земле, как мешок с картошкой.

Гюнтер пронзает грудь своего противника кавалерийским копьём. С ослепительным светом орудие находит свою цель!

Я также оказываюсь напротив вражеского лидера. Тот что-то орёт, но я не слышу. Кругом стоит просто страшный грохот. Не говоря уже о звуках, которые издают животные под нами.

Легионер замахивается на меня своей секирой, но мираж ужаса защищает меня от атаки. Я отвечаю резкими выпадами своего цзяня. Противник ловко уворачивается от моих атак. Силён!

Противник тут же переходит в контратаку. Носорог парижанина сталкивается лбами с Петром. Боевой кабан возмущённо рычит и встаёт на дыбы.

Удержавшись в седле лишь благодаря высокой Силе, я парирую выпады неприятеля. Сразу же следом несколько булыжников отрываются от земли и бьют по доспехам солдата.

Вспыхивают руны всплеска. То, чего я и ждал!

Снова над моей головой застывает мираж ужаса. Он ударяет своими когтями. Мужчина пытается их заблокировать своей секирой, но не тут-то было. Потому как я тоже не стою на месте. Колющий удар цзянем достигает намеченной цели. Стальной нагрудник не выдерживает, и на его поверхности появляется сетка трещин. Мой клинок пронзает противника насквозь.

В то же время королевская гвардия откидывает прочь наездников на носорогах.

Это наша победа!

Теперь же нам следует закрепить достигнутый успех!

— Только вперёд!

Глава 23

Всё определённо летело в тартарары. Филин это отчётливо осознавал.

— Господин Филин, мы потеряли контакт с десятой и шестнадцатой группами! Рыцари не выходят на связь! — доложил солдат.

Вот о чём он и говорил! Ему нужно было больше времени! Больше времени, чтобы получше внедрить своих людей в Железный Легион. Позволить им перетащить на свою сторону больше бойцов! А что теперь? Теперь половина соединений просто ему не подчиняется! Половина Легиона оказалась верна командующему Титу, этому чурбану и идиоту!

Чудесно! Просто чудесно! Разве может быть ситуация хуже этого⁈

— Господин Филин, мы потеряли связь с четвёртой группой! Они столкнулись с силами Спарты! Король Шурик лично ведёт свою кавалерию! — доложил гонец.

Шурик! Король Шурик! Опять он! Опять он мешает его планам! Опять его стратегия рушится из-за поступков этого… этого дьявола во плоти!

— Господин Филин, что нам делать⁈ Командующий Тит и преданные ему легионеры теснят нас! Если мы не прикажем передовым частям у стен города отойти, то…

«Нас сомнут», — понял всё Филин.

Как иронично. Филин вложил немало сил, времени и нервов в то, чтобы осада Техаса увенчалась успехом. Да, таким, чтобы сиденье под Консулом зашаталось бы ещё пуще прежнего. Но ведь успехом!

А теперь перед ним ставили выбор — приказать солдатам отойти и помочь ему отбить атаку псов Тита, или же и дальше упорствовать в этом балагане?

Вновь и вновь биться головой об стену, надеясь, что лоб окажется крепче? Нет уж, Филин оставит это занятие для тупоголовых идиотов вроде Тита.

Какой ему теперь прок от Техаса? Король Шурик прибыл на поле боя. И наверняка не один. Филин не сомневался, что его армия подоспеет с минуты на минуту. А это будет означать тяжёлое поражение для Парижа. Уж точно обстановка будет хуже того, что они имеют сейчас.

Тогда что? Бросить Техас? А что он, Магистр Ордена, теряет вообще? Это командующий Тит и его идиоты вынудили его обороняться! Именно их нападение привело к тому, что он был вынужден отвести преданные ему части!

Да, всё так! Всему виной Тит! И его недальновидность! Не смог увидеть истинных патриотов Парижа! Не смог понять грандиозного плана Магистра Ордена! Не смог увидеть будущее, где будет не только он один подле Лорда Консула!

Узколобый и упёртый вояка!

— Прикажите всем силам отходить! — рявкнул Филин. — Армия Парижа отходит от города на юго-запад! Мы не сможем победить, сражаясь и с предателями и с силами Спарты одновременно! Нам нужно перегруппироваться! Прикажите каждому, кто верен Ордену идти на юго-запад!

Сегодня… он отдаст плоды триумфа Спартанскому Королевству. Ведь Филин знает, что всегда есть завтра. И именно к нему обращён его взор.

* * *

— Верные последователи Лорда Консула идут на юго-восток! Если вы преданные Легиону и Парижу, а не интриганам из Ордена, то дорога лежит на юго-восток! Именно там мы отстроим Париж! На юго-восток!

Так вопят посыльные в рядах врага, так что их вопли перекрывают шум битвы.

— Мой Король, похоже… Париж отступает, — задумчиво произносит Гюнтер, когда мы переводим дух. Горячка боя сходит на нет. Наши доспехи заляпаны кровью, покрыты пылью. Тут и там виднеются сколы и вмятины от трудного и продолжительного сражения.

Но своего мы достигли. Мы не погибли, даже находясь в самой гуще вражеского лагеря. И, что более того, мы стали одной из причин, по которой Легион решает отойти.

Похоже, вражеские командиры отчётливо поняли, что пока они пытаются проглотить Техас, их арьергард распадается под нашим натиском.

Как можно вообще воевать, когда у тебя в тылу орудует войско неприятеля? Вот и Железный Легион пришёл к той же мысли, решив не рисковать. Ведь их Лорд погиб. Будь Консул жив, то я уверен, он смог бы направить силы нам наперерез и остановить наш натиск ещё в самом начале.

Но Консула больше не было. О его гибели кричали едва ли не в каждом подразделении Легиона, ища виноватых и причастных.

— Стоит ли нам преследовать силы врага? — спрашивает Гюнтер. — Мы могли бы попробовать половить рыбку в мутной воде.

Пока силы Парижа пребывают в хаосе, у нас больше шансов нанести им критический ущерб. Вот только…

— Увы, этого мы сделать не в состоянии, — вздыхаю я. — Кабаны устали. Да и нас далеко не несколько тысяч.

Пётр, как и другие кабаны, тяжело дышит. С каждым выдохом из его пасти вырывается облачко пара. Вот до чего умаялся!

Мало того, что сам сражался, так ещё и тяжеленные доспехи таскал. Ну и что, что с энергетическим усилителем.

Всё равно устал.

— Жаль, — вздыхает Гюнтер. — А ведь победа была так близка.

— Ты не прав, Гюнтер, — улыбаюсь я. — Своих целей мы как раз достигли.

Техас устоял. На грани, но устоял. Париж отступил. Спартанское Королевство пережило войну с QWERTY и Парижем одновременно. А это значит, что будущее нашего региона уже предрешено.

— Сегодня мы празднуем нашу победу, — киваю я. — А завтра… завтра нас ждёт новый марш.

* * *

— Спартанцы! Они здесь! — воздух разорвали панические вопли парижан.

Солдаты, услышав за спиной эти крики, ускорили шаг. Кто-то и вовсе перешёл на бег, покинув строй, вызвав тем самым ярость сержанта.

— Вернись, пёс трусливый! Вернись или я тебе голову оторву! — гремел голос офицера. Но дезертир и не думал оборачиваться — он уже сделал свой выбор.

— Дезертир! Поймайте его! Ну же! — тогда офицер перешёл к новой тактике, надеясь на то, что верность прочих солдат всё ещё на высоком уровне.

Кто-то действительно попытался задержать беглеца, но большая часть проигнорировала приказ сержанта, сделав вид, что так и должно быть.

Они усердно изучали деревья вдали, или землю под ногами, лишь бы не вмешиваться в происходящее.

Командующий Тит, наблюдая этот эпизод, раздосадованно заскрежетал зубами. После гибели их Владыки стержень, поддерживающий дисциплину и боевой дух среди рядовых легионеров, казалось, пропал насовсем.

Впервые появились настоящие дезертиры, которые откалывались от основного потока игроков, намереваясь то ли затеряться в лесах, спасаясь от спартанских солдат, то ли надеясь отделиться от Парижа.

Или того, что от него осталось.

Солдаты попросту не имели храбрости, чтобы вновь встать лицом к лицу со своим победоносным противником.

И чертовы спартанцы этим пользовались по полной! Их кабаньи наездники совершали один рейд за другим. Кавалерия наносила один укол за другим, отходя как раз перед тем, как Тит сумел бы бросить против них хоть сколько-нибудь организованные силы.

Арьергард буквально таял на глазах, в руги врага попадали целые обозы. В одном из налётов кавалеристы Спарты умудрились даже поджечь последние три гигантские баллисты, что остались у Тита.

Хоть сколько-то организованное поначалу отступление на глазах обращалось в неконтролируемую трагедию. И к своему позору командующий никак не мог повлиять на этот процесс.

Легионеры бросали на дорогу свои мечи и щиты. На землю сбрасывали доспехи — всё для того, чтобы уйти как можно дальше от безжалостного врага. Боевые кабаны сами по себе — это уже страшный противник. Опасный, дикий, непредсказуемый.

Но когда его ведёт закалённый в многочисленных боях ветеран, знающий с какой стороны держать копьё, зверь становится ещё большим бедствием.

Опытный кавалерист прекрасно понимает, куда нужно бить, чтобы внести как можно больше хаоса. Он видит наиболее уязвимые места вражеского построения.

И он обязательно атакует там, где его будет крайне сложно зажать в тиски. Его ведёт чутьё, выработанное за счёт пережитых испытаний.

Командующий Тит говорил про чутьё не просто так. Он сам видел, как эта интуиция не раз и не два спасала его самого, а также его знакомых в Иностранном Легионе от смертельной опасности.

И это же чутьё сейчас говорило Титу… Беги. Беги и не оглядывайся. Тебе здесь не выстоять. Не с теми картами, что тебе выдали в начале партии.

Командующий Тит уже предпринимал не одну попытку контратаковать. Костяк легионеров всё ещё мог держать в руках оружие. Это были игроки, которые изначально служили под началом Парижа. Эти ребята были верны командующему и делу Легиона!

Они ещё могли задать жару спартанской кавалерии! Вот только и командир кабаньих всадников оказался далеко не промах.

Уже совсем скоро Тит пришёл к пониманию, что ни о каком успехе и думать не стоит. Спартанская кавалерия сумела отбить караван с продовольствием. Это ставило крест на каком-либо продолжении военной кампании на севере. Всё, что теперь мог Тит сделать — это увести своих парней дальше на юго-восток. Почему туда? Именно там находились основные фермерские угодья Парижа.

Идти же к Марокко, а после него и к Парижу, командующий не решился. В столице сильно влияние Ордена. Проклятые крысы пригрелись в теплом и спокойном тылу.

Филин наверняка устроит им не одну диверсию, если лояльные силы Владыке попробуют вернуть себе власть над стелой.

Нет, Магистр обязательно воспротивится им, станет вставлять палки в колёса. Титу же хватало и спартанской кавалерии.

Мужчина, сжав челюсть до отрезвляющей боли, посмотрел на север. Туда, откуда поднимались толстые столбы дыма высоко в небо.

Там всё ещё стоял Техас. Там же погиб их Владыка. И там же пал Париж…

— Париж, быть может, и погиб, — прорычал Тит, — Но наше дело всё ещё живо. Легион будет жить до тех пор, пока стоит на своих двоих его последний солдат!

Они ещё вернут то, что у них столь подло отобрали. Легион ещё может бороться! Они ещё смогут отомстить всем предателям!

Рано или поздно… но их месть свершится!

* * *

Железный Легион отступает на юг. Я высылаю Гюнтера в погоню, чтобы гвардия продолжила преследование разобщённого врага и убедилась, что в пределах Техаса не осталось сил парижан.

Маневрировать, беспокоить. Сеять панику. Атаковать отстающих, захватывать вооружение и обозы.

Создать полное ощущение, что Спарты дышит отступающему врагу в затылок, чтобы тот и не думал останавливаться и укрепляться на захваченных ранее землях.

Поле боя остаётся за нами. А это означает — трофеи.

Начать следует с доспехов. В пределах города и вокруг него лежат целые горы защитных комплектов. Доспехи штурмовиков, заточенных под Ловкость, комплекты щитовиков, дающие наибольший бафф Силы и Выносливости среди прочих артефактов.

Приятным сюрпризом оказываются и костюмы химзащиты. Париж действительно обладает впечатляющей адаптивностью. Даже единичного случая столкновения с Синей Смертью парижским рунологам оказалось достаточно, чтобы произвести столь необыкновенные артефакты! Все эти трофеи будут отправлены в Нору на изучение Алисе, Гайке и другим учёным. Большая же часть по всей видимости пойдёт на переплавку.

Увы, не имея познаний в рунах, мы не в состоянии использовать эти артефакты на полную мощность. Без встроенных рун всплеска и рун, увеличивающих защиту и прочность металла, амуниция Легиона серьёзно проигрывает нашим экзодоспехам.

Пусть сейчас создание последних и обходится в серьёзную сумму. Но это пока! Спартанское Королевство, а конкретно Нора, вовсю работает над тем, чтобы оптимизировать процесс создания нового вида доспехов. Не конвейерная лента пока, но уже близко к этому. Тем более в ближайшие несколько месяцев Ори произведёт на свет сотни, тысячи энергетических кристаллов. И всё благодаря его особой «диете» из проклятых камней.

Тогда-то, я более чем уверен, экзодоспех доберётся не только до королевской гвардии, но и до рядовых солдат. И уже никто не сможет остановить нашу пехоту на поле боя!

Но до этого момента ещё нужно дожить. Разбор трофеев продолжается, и ко мне приносят всё больше «вкусностей».

— Это ведь то, что я думаю? — интересуюсь я, разглядывая массивный предмет.

— Полагаю, оно самое, — кивает мне Лось с перебинтованной головой. — Парижане попытались их утащить в первую очередь. Но огонь артиллерии заставил их резко передумать.

Прямо передо мной возвышается мантелет, покрытый копотью, весь в царапинах и сколах. Видно, что осадный щит поработал на славу. Я провожу ладонью по металлической поверхности артефакта.

Пальцы тут же нащупывают выбоины от нашей картечи. Поразительная прочность!

Имя: Мантелет (осадный щит)

Уровень: уникальный

Описание: Настоящее чудо рунологии и артефакторики в целом. Невероятно крепкий. Почти что спиленная дверь от золотого хранилища какого-либо банка. Только на колёсиках!

— любой урон меньше 3000 ОЗ сводится на нет

— любой урон выше 3000 ОЗ повышается на 30%

— источает ауру стойкости

Прочность: 879/1000

Имя: Аура стойкости

Описание: Мы здесь стоим до последнего!

— любой урон снижается на 20% в радиусе 3 метров

Охренеть только можно! Это по сути первый защитный артефакт, который действительно игнорирует часть урона! Как я понимаю, если оружие недостаточно убойное, то мантелет просто проигнорирует его действие!

То есть, сколько ни стреляй картечью или арбалетами — осадному щиту будет всё равно! Его прочность не понизится ни на йоту! Но если же единичный урон будет куда выше обозначенных 3000 ОЗ, то… осадному щиту придётся несладко. Эта особенность во многом объясняет, почему ни один мантелет не пережил взрыва пороховых мин.

Если урон достаточно высокий, то прочность осадного щита резко падает и он разрушается почти на глазах. Против бесперебойного огня тех же картечниц, против картечи из наших пушек, против катапульт и баллист — это идеальный контраргумент.

Но вот если бы мы притащили что-то посерьёзнее… мантелеты бы не устояли, и Легион к стенам города и на сотню метров не приблизился бы.

Впрочем, все мы горазды задним умом. Да и в любом случае этот трофей в наших руках. Не сомневаюсь, Алиса уж точно возьмёт на вооружение необычный подход парижских рунологов.

Всё же противник подошёл к вопросу создания артефакта с неожиданной стороны. Вместо того, чтобы просто создать нечто «покруче», тем самым повышая стоимость самого артефакта, создатели мантелета компенсировали его невероятный свойства критическом недостатком в виде повышения входящего урона.

Система всегда следует по пути баланса. Если предмет не выбивается за установленные ею рамки, она с радостью наделяет артефакт соответствующими баффами. И наоборот, если ты попытаешься прыгнуть выше головы, то Великая Система с радостью тебя щелкнет по носу, умерив желаемые характеристики предмета или же выставив то или иное условие.

Так было с нашей артиллерией. Создать-то мы её создали, но взрывы первых орудий происходили с вероятностью в пятьдесят процентов. Не самое надёжное оружие, не так ли?

С осадным щитом ситуация обстоит схожим образом. Позволила бы Система создать защитный артефакт, хоть и с помощью рун, но который способен полностью нивелировать урон ниже конкретного значения?

Да ни в жизнь!

Но, вот если намеренно ослабить артефакт, то в таком случае… почему бы и нет⁈

Парижане намеренно добавили пункт, касающийся увеличения входящего урона при удовлетворении определённых условий. В глазах Системы это выглядело бы куда как более справедливо, а противник приобрёл бы хоть и узкоспециализированный, но крайне полезный инструмент!

Как тот же скальпель. Сколько не затачивай охотничий нож, сколько не носись с ним, если нужно будет пересадить почку, скальпель будет в разы полезнее!

— Король Шурик! Король Шурик! — пока солдаты пакуют мантелеты, к нам с Лосем подбегает Том в компании Алекса и ещё ряда игроков.

— Что такое? — спрашиваю я.

Вместо ответа Алекс протягивает мне странного вида цилиндр.

— Вот! Прошу, посмотрите сами! — заявляет техасец.

Я с интересом беру цилиндр в руки и просматриваю его статус. Спустя пару секунд улыбка сама собой появляется на моем лице.

Глава 24

— Выделите группу охранения, — приказываю я. — Этот артефакт необходимо довести любой ценой до Спарты в целости и сохранности. Никого к нему не подпускать и глаз не спускать. Ты меня услышал, Лось?

Мужчина принимает цилиндр с особой деликатностью. Он внимательно изучает строчки статуса, его черты лица заостряются, а хватка на артефакте становится крепче.

— Всё будет исполнено в лучшем виде, мой Король! — заверяет меня Лось.

— Головой отвечаешь, — предупреждаю я.

Мужчина лишь кивает в ответ, всё понял.

Что же это за цилиндр такой?

Имя: Генератор щита

Уровень: легендарный

Описание: «Это наномашины, сынок? Нет, это волшебство!»

— создаёт энергетический купол, непроницаемый для любых физических атак. Он будет работать до тех пор, пока не сядет заряд.

Прочность: 957/3000

Если до этого момента я несколько принижал достижения рунологов, то теперь вынужден признать, гений артефакторов из Парижа нисколько не уступает таковым в Норе.

Эти безумные учёные, а никак иначе назвать рунологов у меня сейчас язык не повернётся, собрали все осколки энергетических кристаллов с поля битвы и создали артефакт, использующий их энергию!

Было бы наивно полагать, что монополия на этот источник энергии у нас сохранится бесконечно долго, но всё же… это впечатляет! И это ещё мягко сказано!

Изучить природу кристаллов, имея при себе лишь осколки, вновь суметь их заполнить энергией, а после использовать эту самую энергию по своей методике!

У Спартанского Королевства были Алиса и Гайка: первая — маг энергии, а вторая — техномагесса, способная перешагивать технологический блок Системы. Повторить наши магические батареи Париж даже при всём желании не сумел бы.

Но рунологи и не стали идти по этому пути! Они изучили принцип действия, поручили легионерам собрать все кристаллы, какие только смогут найти, а затем… сделали всё с помощью своих рун!

При активации артефакт начинает закручиваться, работая наподобие центрифуги. Осколки кристаллов внутри образуют подобие связи, и их совокупной энергии оказывается достаточно для создания защитного купола. Стоит только энергии кончиться, и всё устройство приходит в негодность.

Генератор щита от Парижа, хоть и одноразовый по своей сути, но легендарный артефакт! И это сокровище отныне в наших руках. Почему-то мне кажется, что только один этот трофей уже отбил все возможные убытки от войны с QWERTY и Парижем. Теперь мы доподлинно знаем, что техномагия может быть даже более грозным инструментом, чем заклинания и технологии по отдельности

* * *

Ближе к вечеру я организовываю военный совет. К стенам Техаса, наконец, подходит королевский корпус во главе с Майором. Теперь о судьбе города можно не переживать, Железный Легион уже не сможет нас выбить отсюда.

Возвращается уставший, но довольный Гюнтер. Он и королевская гвардия сегодня поработали на все сто, погнав силы Парижа дальше на юг. Они даже углубились на вражескую территорию, не давая Легиону перевести дух и вынуждая продолжить отступление вплоть до Марокко.

— Потери? — осведомляюсь я первым делом.

— Всего пара десятков, — докладывает Гюнтер. — Слишком увлеклись и попали под ответный удар. В остальном же обошлись только лёгкими травмами.

Учитывая, что мы едва не потеряли сотню гвардейцев в столкновении с всадниками на носорогах… потери просто мизерные.

— Отличная работа, — хвалю я капитана королевской гвардии.

Мужчина удовлетворённо ударяет кулаком по нагруднику.

— Итак, самое время обсудить, что нам надлежит делать дальше, — произношу я, оглядев собравшихся. На этот раз наш состав совсем невелик: я, Третий, Малой, Майор, Гюнтер и Лось.

— Париж потерпел тяжёлое поражение у Техаса, — берёт слово Майор. — Будет логичным развить этот успех. Сейчас враг наиболее уязвим. Его солдаты ещё ошеломлены исходом сражения. Немалая часть обоза досталась нашим силам. Не исключено, что у парижан может начаться голод, по крайней мере в армии, если они ничего не предпримут.

— О, они определённо не будут игнорировать этот момент, — говорит Третий. — Скорее всего, легионеры опустошат склады Марокко. Что в перспективе может привести к полноценному восстанию поселения. Жуткого Владыки уже нет в живых, и договоры с Системой, заключённые через него, становятся недействительными.

Да, хотя фракция и обезглавлена, стела не захвачена. Фракция может выдвинуть нового главу, либо из граждан, либо в Париже существует какой-то прописанный механизм наследования.

Так в Вавилоне власть после смерти Меджнуна перешла Мэнфи, несмотря на все попытки Стервятника. Я не знаю, как эта система выстроена в Париже, нашим шпионам, несмотря на все старания, не удалось этого выяснить.

Но пока новый претендент на место Лорда не доберётся до стелы, в стане врага сохранится безвластие. И это, безусловно, нам на руку и уже приносит свои плоды.

— Среди Железного Легиона присутствует немало дезертиров, — продолжает Малой. — Разведчики натыкаются на небольшие группы вдоль всей южной границы.

— Раз коснулись темы дезертиров… что нам делать с военнопленными? — поднимает важную тему Лось.

Стоило Владыке умереть, и легионеры стали сдаваться целыми отрядами. Такой повальной сдачи Спарта ещё не видела. После битвы выяснилось, что у нас на руках теперь две тысячи легионеров!

Две тысячи никак не контролируемых нами игроков! Хорошо хоть, что королевский корпус подошёл до наступления темноты. Иначе всех солдат в Техасе не хватило бы, чтобы обеспечить должное охранение такой орде.

До становления Спарты Королевством всё было просто: отправляешь всех вражеских солдат в рабство или на новый виток. Спустя какое-то время они адаптировались и принимали Спарту в качестве своего нового дома.

А что теперь? Рабских ошейников на всех не хватит! Запускать их в Спарту или иные поселения без наблюдения опасно. А вдруг бывшие парижане начнут сколачивать банды? Они обязательно попробуют собраться вновь в какое-то объединение, оказавшись далеко от привычного им Парижа.

Спарта этого, естественно, не позволит, поэтому легионеры начнут скрываться и проворачивать свои схемы ночью или вдали от лишних глаз. Такого геморроя нам для сыщиков и стражи не надо!

Пустить всех под нож? Нерационально! Кто бы что ни говорил, но это две тысячи подготовленных, способных работать как единый механизм воинов. Если бы они сейчас присягнули Спартанскому Королевству, можно было бы в ту же секунду сформировать второй королевский корпус!

Но, увы, это только мои мечты.

Как же нам интегрировать этих легионеров в Спарту? Какую дорожку требуется проложить, чтобы… Погодите-ка. Дорожку?

— Кажется, у меня есть идея, — улыбаюсь я. — Трудовой лагерь.

— Лагерь? — переспрашивает Гюнтер.

— Да, трудовой лагерь, — киваю я. — Очевидно, что вот так сразу мы не сможем выпустить этих солдат на улицы наших городов. В то же время увеличение числа кадавров мне видится не столь перспективным занятием. Пользы от них со временем становится всё меньше. Куда лучше иметь при себе высокомотивированных игроков, сохраняющих рассудок.

— Хотите послать легионеров копать каналы? — ухмыляется Майор, уже поняв мою задумку.

— Лучше, — смеюсь я. — Они будут копать железную дорогу под началом Мирантис и Бендера.

Нет, ну а что? Всё просто и гениально! Спартанскому Королевству позарез нужна железная дорога в каждом мало-мальском поселении. Но вот людских ресурсов на её прокладку не так много. А тут — две тысячи крепких рабочих, чей уровень даст прикурить любому копателю в Спарте!

Заключим контракт, по которому легионеры будут обязаны отработать несколько месяцев в качестве подсобных рабочих, а там уж, если не будет нареканий со стороны приставленных к ним наблюдателей, они смогут влиться в нашу фракцию.

Ну, а если не захотят быть её частью… то просто продолжат работу в трудовом лагере. Мы никого не принуждаем! Вот, можешь работать и наслаждаться тихой и мирной жизнью вдали от войн, голода и разрухи. Можешь присоединиться к нашей фракции… А если что-то не устраивает, то можешь уйти на новый виток.

— А как нам держать надзор над всей этой толпой? — спрашивает Лось. — Всё-таки это не какие-то новички, а закалённые в боях солдаты. Уже только за счёт своих высоких уровней они могут в любой момент организовать побег. Или что похуже.

— Определим их к Мирантис, — ухмыляюсь я. — Богиня красоты может накладывать свою метку на игроков. Вот и на заключённых она пусть её поставит. Тем самым мы решим вопрос с побегами. Ну, а что касается возможного бунта… Тут, увы, какой-никакой отряд сопровождения назначить всё же придётся.

— Или же мы можем схитрить, — неожиданно произносит Малой.

Мы синхронно переводим взгляды на задумчивого парня, и тот излагает свою задумку:

— Все же помнят первую процедуру по передаче энергии? Ну, когда тебя вытаскивают из кресла, а ты едва на ногах стоишь?

— Допустим, — говорю я.

— Так почему бы не прогнать всех легионеров через эту процедуру? — восклицает Малой. — А по её прохождении наложить метку от Мирантис и предупредить, что в случае бунта простой перекачкой энергии не отделаешься. Мол, саму душу высосем, и даже попробуй ты уйти на новый виток, ничего у тебя не выйдет.

— Но Ори же не поглощает души, он лишь высасывает энергию из них, — возражает Третий.

— А легионеры об этом знают? — расплывается в коварной усмешке Малой.

Тогда-то до всех и доходит суть его предложения.

— А ведь это может сработать, — задумчиво произносит Майор. — Пусть игроки думают, что работать на нас всяко лучше, чем воротить нос. «Смерть» души будет означать и гибель игрока. Окончательную. Вполне себе действенная мотивация.

— В таком случае так и поступим, — киваю я. — Определите сопровождение военнопленным. Для начала их стоит доставить на границу болот.

Урегулировав этот вопрос, я обращаюсь к Третьему:

— В каком состоянии сейчас Биба и Боба?

— В относительно стабильном, — докладывает глава контрразведки. — Лишь благодаря магии иллюзий Бибы они сумели сбежать от легионеров. Последний сейчас словил истощение маны и в ближайшие пару суток пролежит в постели.

— Что по силам Парижа?

— Как мне докладывают, они разделились на две противоборствующие фракции, — сообщает Третий. — По всей видимости, наш план сработал безупречно.

На плечи Бибы и Бобы была возложена одна из самых амбициозных миссий за всё время существования нашей фракции — уничтожить Париж изнутри.

Ещё когда мне поступали первые доклады от диверсантов о внутреннем устройстве южного соседа, я заметил ряд нестыковок, а именно — взаимоотношения Ордена и Железного Легиона.

Две организации подчинялись напрямую Лорду Парижа, Консулу. Между собой же они были никак не связаны. С одной стороны, в подобном подходе были свои плюсы. У Консула всегда при себе было два рычага влияния, через которые он управлял Парижем. Существование двух соперничающих организаций гарантировало то, что ни одна из них не сможет взять власть в результате манипуляций.

Если бы Орден попробовал мутить воду, то легионеры бы его остановили. И наоборот, попробуй Легион поднять восстание, Орден тут же придушил бы этот порыв.

Фракция пребывала в шатком равновесии. Ровно при одном условии — если Консул всё ещё будет жив!

Падёт Лорд Парижа, и велика вероятность того, что две группировки вопьются в глотки друг друга. История знает немало таких примеров: Империя Александра Македонского, древний Китай, Япония.

Кто-нибудь спросит: почему тогда посланные Биба и Боба не убили Консула в битве у линии Шурика, если изначально для успеха плана нужно устранение Лорда Парижа?

А всё потому, что просто смерть Консула могла оказаться недостаточным триггером.

Лидера заменил бы один из военачальников, только и всего. Урон значительный, но не фатальный.

Его гибель должна была случиться в самый критический момент для всего Парижа. Тогда, когда падение одного домино приведёт к падению всех прочих.

Бибе и Бобе необходимо было не только стать нашими глазами и ушами на верхушке враждебной фракции, но и усугубить конфликт сторон.

Поэтому, несмотря на удачную возможность, двое шпионов спасли Консула с поля битвы вместо того, чтобы оборвать его жизнь. Сражение у линии Шурика не привело бы к распаду всей фракции. Легион бы попросту отступил и перешёл в оборону.

Поэтому пришлось внести правки в наш план. Биба и Боба спасли Консула, тем самым заслужив его доверие и поднявшись на самую верхушку Парижа, где продолжили свою тёмную работу.

Хоть и не так явно, но они сумели внести немало разногласий в ряды парижан. Впрочем, там и так достаточно было лишь небольшой искры.

Соперничество Железного Легиона и Ордена. Противостояние двух половинок гвардии. Разница мировоззрений между командующим Титом, одним из самых верных последователей Консула, и Филином, Магистром Ордена.

Пользуясь положением приближённых Консула и статусом Рыцарей Ордена, они раз за разом поддевали гвардейцев из числа легионеров. Их ненависть росла, а вместе с ней и пренебрежение легионеров к членам Ордена. И наоборот.

Шпионы надеялись тем или иным способом спровоцировать гражданскую войну, чтобы ослабить Париж. Но Консул не давал им такой возможности. Лорд Парижа своими импульсивными и недальновидными решениями самолично расширил раскол среди своих людей.

Убийство заражённых штурмовиков, кровавые штурмы Техаса, череда поражений. Гибель союзной Парижу фракции. Этот узел сомнений и непринятия потихоньку рос, достигнув внушительного размера к битве за Техас.

Тот самый критический момент для всего Парижа настал. Консул консолидировал все ресурсы фракции на этой войне. Это был его ход ва-банк, момент, который должен был решить судьбу всего региона.

И чем выше твои ожидания, тем больнее падать в случае провала.

Успешная оборона города, появление моей гвардии на кабанах, смерть Консула — эта цепочка сработала безупречно.

Парижане не просто оказались подавлены гибелью своего Владыки, они были разбиты! Их мир рухнул! Последняя надежда пошла прахом! Это была та самая рисинка, которая сломала хребет фракции и подняла все затаённые обиды на свет.

Это подтверждает и сообщение Системы передо мной:

Рейтинг фракций в регионе:

1. Спартанское Королевство

2. Орден

3. Легион

4.…

Парижа больше не существует, остались только два осколка: Орден и сам Легион. Две силы, которые ни за что не встанут на сторону друг друга.

Париж погиб вместе с Консулом, и теперь юг полыхает от междоусобной войны бывших соратников.

— Нужно ли нам атаковать эти осколки? — спрашивает Майор. — Теперь нам ничто не угрожает. Мы с лёгкостью разобьём их одного за другим.

— Ни в коем случае, — улыбаюсь я. — Мы никуда не пойдём. Пусть юг решает свои вопросы сам.

Ведь торопиться нам было необходимо, лишь когда нас могли перегнать. А теперь, в отсутствии реальных конкурентов у нас впервые появляется запас времени.

В кои-то веки мы можем заняться собственным развитием. Ведь стоит только покорить две трети региона, и границы откроются. Так же, как границы кластера почти три года назад. Нужно ли это сейчас Спарте?

Нужно ли нам вообще спешить на встречу с «большими рыбами» из-за пределов нашего региона?

Очень в этом сомневаюсь! Вместо этого мы могли бы завершить прокладку железнодорожной сети. Завершить все те реформы, начатые в момент создания Спартанского Королевства.

Оснастить всю армию экзодоспехами, построить воздушный флот из дирижаблей и боевых барж. Да, в конце концов, попросту перевести дух и отдохнуть от бесконечной череды сражений!

Спарте нужен перерыв. Требовалось переварить тот кусок, что мы откусили. И только тогда, с появлением аппетита, можно будет окончательно завоевать юг. Выйти за пределы региона.

И во всеоружии встретить новых врагов, если таковые вообще появятся!

Ну, а пока… просто наслаждаться жизнью! И только я хотел блаженно откинуться на спинку кресла, как в штабной шатёр забегает рядовой гвардеец.

Он тут же о чём-то докладывает Малому, и брови последнего удивлённо взмывают вверх.

— Эм, мой Король?

— Слушаю.

— У нас тут запрос на связь через магическую сферу.

— И кто сделал запрос?

— Генерал Эрик, мой Король.

— Кто?

Глава 25

— Париж проиграл, говоришь? — оскалился мужчина, играя кинжалом.

Остриё упиралось на подушечку его указательного пальца. Мужчина удерживал кинжал на весу, не давая тому упасть и вонзиться в глаз пойманному легионеру.

— Да-да, всё так! Спросите других, если не верите! — воскликнул дезертир, не сводя глаз с острого, как бритва, лезвия. — Я говорю правду! Клянусь!

— Клянёшься Системой? — буднично спросил мужчина.

— Клянусь! — закивал пленник.

Мужчина сверился со всплывшим сообщением от Системы. Всё оказалось так, как и говорил парижанин. Непобедимый некогда Владыка действительно потерпел поражение… причём, что примечательно, оно стало для него последним.

Железный Легион оказался остановлен, а затем и вовсе разбит у стен Техаса. Самого Консула, если верить шёпоту среди пленных легионеров, предали свои же люди.

Одни твердили, что по его душу послал убийц сам Филин, Магистр Ордена. Другие же уверяли, что это замысел командующего Тита, возжелавшего захватить всю полноту власти.

А теперь, словно вишенка на торте, сама фракция раскололась на две части!

— Орден и Легион, говоришь? — хмыкнул мужчина.

— Именно так! — сглотнул пленник. — Остатки Железного Легиона во главе с командующим Титом двинулись к Детройту на юго-востоке!

— А Орден?

— Орден направился к Марокко! — ответил солдат.

Мужчина подбросил кинжал в воздух. Тот, совершив несколько оборотов, снова лёг в ладонь хозяина.

— Значит, из Техаса к Марокко сейчас движется войско, утратившее и боевой дух, и большую часть снаряжения? — уточнил мужчина. — Я ничего не упустил?

Легионер хотел было промолчать, но холодное лезвие у горла мигом развязало ему язык. О верности уже не могло быть и речи! Какая разница, кому он служит, если жизнь может оборваться в любое мгновение⁈

— Всё именно так! — взвыл солдат. — В Марокко сейчас только полторы сотни гарнизона. Всех остальных Консул забрал на решающую битву со Спартой!

— Эй, народ, вы это слышите? — наконец, мужчина перестал обращать внимание на бледного, как мел, пленника. — Тут неподалёку стоит почти беззащитный город! И в него надеются попасть парижские псы, чтобы зализать раны после унизительной оплеухи! Как думаете, позволить им это сделать?

— НЕТ! — прогремело войско, скрытое в тени зарослей кустарника.

О них уже несколько месяцев не вспоминали участники войны. И Спарта, и Париж вычеркнули их из общего уравнения.

Лесной массив к югу от Техаса давно стал их домом. Не самое уютное место: под пологом густых деревьев вечно царил полумрак, а толстый ковёр прошлогодней листвы глушил любые звуки. Но именно эти особенности и позволили войску Эрика выжить.

Пять сотен бойцов научились двигаться в лесу бесшумно, словно призраки. Их лагерь, разбитый в глубокой низине между тремя холмами, невозможно было заметить даже с высоты птичьего полёта. Маскировочные сети из лиан и веток скрывали временные жилища от чужих глаз, а дым от костров выводился по специально вырытым каналам, выходящим далеко за пределы стоянки.

Легионеры Парижа не раз прочёсывали эти леса, но так и не смогли обнаружить «детей леса». Лишь изредка их дозоры пропадали без следа, только так генерал Эрик пополнял запасы оружия и снаряжения для своих людей. Его воины превратились в настоящих лесных охотников, умеющих выслеживать добычу и наносить удар без единого звука.

Но они никуда не исчезли! Они всё ещё стояли здесь! На своих двоих! И теперь готовы были нанести долгожданный удар! Отомстить Парижу за все унижения!

Угостить легионеров их же горьким зельем! Вернуть долг сторицей!

— Мои братья, мои верные дети леса! — развёл руки в стороны мужчина. — Мы слишком долго таились в этих рощах! Мы ждали идеального момента, чтобы вновь заявить о себе! И, быть может, этот момент настал! Мы пройдём по землям Парижа, как он прошёл по нашим! Мы захватим их поселения, как это делал Легион. Мы. Вырвем. Победу. Зубами!

— ДА-А-А-А! — от слаженного рёва содрогнулась лесная чаща.

Они были готовы идти на Марокко!

— Эрик! Эрик! Эрик! Эрик! Эрик!

Воздух сотрясся именем забытого всеми генерала. Генерала, который вновь вёл своё небольшое войско в бой.

* * *

— Стой! Кто идёт? — рявкнули стражники у главных ворот, заметив движение впереди.

— Спокойно, свои, — устало махнул рукой командир группы. К стенам Марокко приближалась неровная колонна изможденных легионеров. Взгляды опущены в землю, доспехи покрыты сколами и царапинами, лица в саже и пыли. Оружие имелось лишь у каждого третьего-четвёртого солдата.

Редкие повозки везли раненых и скудные припасы. По крайней мере, то немногое, что удалось вывезти в начавшейся неразберихе из общего обоза.

Такие отряды всё чаще появлялись на дороге из Техаса в последние дни. Стражники уже расслабились, готовясь принимать очередной караван. Напрасно они это сделали.

В следующее мгновение «побеждённые» рванулись вперёд, обнажив спрятанное под плащами оружие. Стража и вскрикнуть не успела, как ворота оказались захвачены

После чего из ближайших повозок высыпали настоящие бойцы Эрика. Безлунная ночь стала их союзником, «дети леса» скользили между домами подобно теням, бесшумно снимая редкие патрули.

В считанные минуты отряды захватили ключевые точки города: арсенал, казармы и дозорные башни. Гарнизон был вырезан прямо в бараках, спящим.

Сопротивление оказали только стражники у резиденции наместника — десяток отчаянных парижан, успевших организовать оборону главного входа. Но они не заметили, как бойцы Эрика уже проникли в здание через крышу. Короткая схватка в коридорах, и последний оплот был покорён.

На рассвете горожане увидели новую власть. Без единого пожара, почти без крови и разрушений — Марокко пал жертвой безупречно спланированной военной операции. Именно так «дети леса» отплатили Парижу за своё долгое изгнание.

* * *

И вот теперь этот самый генерал Эрик, которого успели причислить к погибшим или дезертирам, появляется на магической сфере. Я как раз передал одну такую передовым отрядам разведчиков, чтобы постоянно держать руку на пульсе перемещений Легиона и Ордена.

Я не ожидал, что так скоро поступит новый доклад.

— Король Шурик, — начал генерал Эрик. — От лица выходца из Техаса позвольте выразить восхищение и благодарность за то, что мой родной город выстоял под натиском захватчиков.

— Это полностью заслуга игроков, державших оборону, — отвечаю я. — Меня больше интересует причина, по которой ты запросил связь со мной, Эрик? Почему именно сейчас?

— Стыдно признаться, но я просто не мог прийти к вам на поклон без достойного дара, — скрывает смущение за кашлем Эрик. — Я был так рад, что Техас сохранил свободу, но считал необходимым внести весомый вклад. Только тогда Спарта смогла бы принять меня и моих людей обратно.

— Мы бы приняли вас и так, — улыбаюсь я. — Спарта всегда рада новым игрокам, тем более лояльным и преданным.

— И потому! — восклицает Эрик. — Я решил преподнести вам небольшой подарок. От меня, Техаса и всех моих «детей леса».

— И что же это?

— Король Шурик, — торжественно произносит генерал, опустившись на колено. — Я захватил Марокко. Все его жители освободились от гнёта Парижа…

Тут до меня начинает доходить, что задумал чёртов Эрик. Он хочет преподнести Спарте ещё одно поселение. Поселение, способное нарушить хрупкий баланс!

— Не стоит, Эрик, — пытаюсь я остановить порыв генерала. — Не нужно торопить события…

Но мужчина уже не мог остановиться!

— Все они единодушно выразили желание стать частью Спартанского Королевства. Они готовы признать вас своим новым Владыкой! Они готовы назвать вас своим Королём! Все три тысячи жителей и мои пять сотен воинов встанут под ваши знамёна!

«Не надо, Эрик! Эрик, НЕ НАДО!» — мысленно кричу я.

— Примите же мою клятву верности!

И тут, словно гром среди ясного неба, перед глазами всплывают строки от Системы:

Поздравляем! Вы выполнили условия для становления Повелителем региона!

Поздравляем! Вы подчинили ⅔ населения вашего региона!

Поздравляем! Ваша фракция находится на уровне город или выше!

Поздравляем! Все условия выполнены!

Границы региона откроются через 167:59:58!

Эрик, чтоб тебя леший через три погибели…

* * *

— Ненавижу море, — беспомощно привалился к борту Клей.

— От кого-кого, а от Легенды пяти морей таких слов никто не ожидает услышать, — рассмеялся Марио, устроившись рядом с мужчиной с подветренной стороны.

— Чего тебе надо, старик? — вяло отозвался Клей, не отрывая взгляда от морской глади. Мужчине нужно было понять, ждать ли ещё сегодня «сюрпризов» или нет.

Можно ли, наконец, спуститься в каюту, или придётся торчать ещё невесть сколько часов на верхней палубе. От морского бриза, пропитанного запахом соли и водорослей, уже тошнило. А крики белых чаек над парусами преследовали даже в ночных кошмарах.

Ну почему… почему его занесло именно в морской регион! А не куда-нибудь, где есть хоть клочок твёрдой земли, с которого можно не выходить в море! Да даже пустыня казалась сейчас куда привлекательнее этой проклятой водной глади!

— Да так, решил проветриться. И позубоскалить, чего греха таить, — пожал плечами Марио. — Нечасто увидишь, как великий Барбаросса страдает от морской болезни. Простые игроки представляют тебя совсем иначе.

— Угу, может, мне ещё нацепить пиратскую шляпу, посадить попугая на плечо и отрастить бороду? — фыркнул парень, взмахнув тростью.

Именно из-за неё Клея и прозвали Барбароссой. Глупо и по-детски, но прозвище прилипло к нему крепче, чем имя, выданное Системой.

— Я бы на это посмотрел, — усмехнулся Марио. — В любом случае, отчего наш прославленный Адмирал так мрачен? Сомневаюсь, что морская болезнь у тебя появилась недавно.

— А чему радоваться? — вздохнул Клей, вновь устремив серые глаза к горизонту. Море, кругом одно лишь проклятое море. Я мог бы сейчас сидеть в своём поместье, горя не зная. Две служанки с рыжими копнами волос массажировали бы мне пятки. А сам я… потягивал бы вино да не печалился! — мечтательно протянул Клей. — А вместо этого⁈

— А вместо этого тебя определили в патрульную эскадру у восточных границ региона, — хмыкнул Марио. — Это почётное назначение.

— Это ссылка на край света, вот что это! Причём в прямом смысле слова! — огрызнулся Клей. — Столичные интриганы нашептали Контр-адмиралу, будто я слишком влиятелен и опасен. А тот не нашёл ничего лучше, как сослать меня в эту глушь!

— А были другие варианты? Помимо отсечения головы? — усмехнулся Марио.

— Сколько угодно! — всплеснул руками колченогий. — Посадил бы под домашний арест в поместье! Я был бы благодарен до конца дней! Или сослал бы в какую-нибудь глухомань выращивать виноград. Что угодно, только не этот проклятый корабль!

Марио лишь растянул губы в понимающей улыбке, наблюдая за метаниями собеседника.

Их регион и впрямь можно было назвать морским до мозга костей. Четыре материка, разбросанные среди россыпи бесчисленных островов… вот и всё, что у них было.

Ах да, и пять морей, связывающих эти земли в единую торговую сеть. Долгих два с половиной года их регион пылал в огне войны всех против всех.

Гонка за титул повелителя региона манила каждого Лорда без исключения.

Среди претендентов затесался и их нынешний Контр-адмирал Энрике, в ту пору простой Лорд Мадрида. Особыми талантами он не блистал и считался правителем средней руки. Не последний человек в Пятиморье, но и не из тех, кто всерьёз претендовал на титул повелителя региона.

Однако Энрике обладал редким даром, он прекрасно разбирался в людях. Никогда не страдал высокомерием и часто советовался со своим окружением. За это его любили и уважали. Ещё бы, каждому приятно, когда правитель прислушивается к твоему мнению.

Но эта черта характера Энрике оказалась одновременно и силой, и слабостью Мадрида. Подстрекаемый «советниками» их Лорд ввязался в войну двух могущественных соседей в качестве третьей стороны.

Советники рассчитывали половить рыбку в мутной воде и урвать свой кусок добычи. Но просчитались. Обнаружив вмешательство третьей силы, бывшие противники заключили перемирие и обрушились на Мадрид.

В считанные дни их фракция оказалась на грани гибели. История Мадрида на этом бы и закончилась, если бы ни случайный офицер на одном из фрегатов — Клей. Хромой, вечно страдающий от морской болезни, никто до сих пор не понимает, как этот двадцатилетний юнец очутился на флоте.

То ли вербовщики проглядели его недуги, то ли просто приписали к экипажу для галочки. Команду ведь надо чем-то заполнять!

Именно в сражении с объединённым вражеским флотом, превосходившим силы Мадрида и числом кораблей, и их качеством, Клей явил миру свой невиданный военный гений.

В череде блестящих операций он не только уравнял силы флотов, но и наголову разгромил вражескую эскадру, позволив Мадриду впоследствии захватить обе фракции разом!

Слава о подвигах молодого Адмирала разлетелась по всему Пятиморью, вызывая восхищение и зависть в равной мере.

С того дня Мадрид всерьёз включился в борьбу за титул повелителя региона! И остриём этой борьбы неизменно оставался Клей, прозванный Барбароссой за свою хромоту!

Два с половиной года. Всего столько понадобилось гениальному Адмиралу, чтобы преподнести Лорду Энрике корону победителя. Слава Клея сравнялась с величием его правителя, а порой даже затмевала Лорда Мадрида.

Недаром его прозвали легендой пяти морей, по примеру сказочного Синдбада!

Но вот противники иссякли. Мадрид покорил весь регион, а границы оставались запечатаны. Бескрайние воды на севере, юге, востоке и западе по-прежнему бурлили смертоносными циклонами. И никто не мог это изменить.

Тем временем среди «уважаемых лиц» Мадрида зрело недовольство тем, что Клей оставался самой влиятельной фигурой во фракции. Фигурой, равной по значимости самому правителю!

Опасное положение! Того и гляди, Пятиморье захлестнёт новая война — на этот раз гражданская.

И хотя самому Клею было плевать на придворные интриги, да и общего языка с вечно недовольными советниками он не искал, Энрике уже не мог игнорировать нарастающий ропот.

Так прославленный победами адмирал оказался сослан на самый край света, в эскадру, бесцельно патрулирующую восточные рубежи региона.

Иначе как почётной ссылкой это назвать было нельзя.

Марио хотел приободрить приятеля, сказать, что всё ещё образуется. Адмирал Барбаросса слишком ценен для Мадрида, чтобы его можно было просто «списать». Такой талант подобен обоюдоострому клинку, может и поранить владельца, и принести ему небывалую славу!

Да и советники это понимали, не решаясь прибегать к «крайним» мерам.

— Послушай, Клей… — только и успел произнести Марио, как их фрегат внезапно накренился.

— Что за чертовщина⁈ — вскрикнул Клей, едва удержавшись за борт. Он вскинул трость, указывая на восток.

Марио проследил за его жестом и замер, осознав причину качки. Циклоны, веками закрывавшие восточные пределы… исчезли!

Граница открылась! Их регион, наконец, прорубил окно в большой мир!

— Ты думаешь о том же, о чём и я? — на губах Клея заиграла хищная усмешка.

— О том, что следовало бы для начала доложить об этом в Мадрид? — с надеждой спросил Марио.

— Вот ещё! — отмахнулся Адмирал. — Там новый регион! А значит… там должна быть земля! Она просто обязана там быть! И я лучше отправлюсь к чёрту на рога, чем проторчу на этой посудине ещё хоть неделю!

— Фрегат спустили на воду всего три месяца назад, — покачал головой Марио.

— Плевать! Мы идём на восток, Марио! Слышишь меня? Это приказ твоего Адмирала! Поднять паруса! Разворачивать эскадру! Впереди нас ждёт новый мир!

* * *

Уважаемые читатели!

Важное объявление!

На этом 19 том завершается.

Границы региона рухнули. Что ждёт Спарту за ними?

Всё это вы узнаете уже в 20 томе.

Авторы берут небольшой отпуск, чтобы лучше подготовиться к старту 20-го тома. Обещаем в первый день сразу несколько свежих глав. С пылу, с жару.

Старт нового тома состоится РОВНО ЧЕРЕЗ НЕДЕЛЮ — 20 ДЕКАБРЯ!

Большая просьба НЕ УДАЛЯЙТЕ этот том из библиотек до этого момента.

Так вы не пропустите оповещение о старте нового тома.

Заключение! Старт нового тома!

— Друзья мои, прошу! — приглашаю я двух шпионов к себе на трибуну.

Обозначенная мной пара неторопливо поднимается по ступеням. Биба до сих пор прихрамывает после недавних событий.

Под пристальными взглядами тысяч солдат они замирают напротив меня. Третий протягивает подушку из алого бархата, на которой покоятся две медали «За отвагу!»

Вопрос о необходимости введения системы наград за проявленные заслуги стоял уже давно. Не меньше года шли дискуссии об этом нововведении.

Некоторые предлагали просто скопировать медали с Земли, дескать, всё новое — это хорошо забытое старое. Однако тут же возникал вопрос, какую страну брать за образец? Ведь Система перемешала всё население Старой Земли, а потому в Спарте собрались выходцы из Европы, Азии, обеих Америк — со всех уголков планеты!

И каждый представитель своего прошлого государства предлагал повторить систему своей родной страны. Естественно, эти споры ни к чему конструктивному не привели.

Было решено создать нечто совершенно новое. Именно спартанское, чтобы не плодить лишних сущностей, прошлая жизнь остаётся в прошлом.

Здесь мы куём своё будущее.

Продолжение читайте в новом томе прямо сейчас:

https://author.today/reader/404405/3742917

Nota bene

Книга предоставлена Цокольным этажом, где можно скачать и другие книги.

Сайт заблокирован в России, поэтому доступ к сайту через VPN. Можете воспользоваться Censor Tracker или Антизапретом.

У нас есть Telegram-бот, о котором подробнее можно узнать на сайте в Ответах.

* * *

Если вам понравилась книга, наградите автора лайком и донатом:

Лорд Системы 19

Content

Лорд Системы 19

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Глава 16

Глава 17

Глава 18

Глава 19

Глава 20

Глава 21

Глава 22

Глава 23

Глава 24

Глава 25

Заключение! Старт нового тома!

Nota bene