Призванный быть монстром. Финал

Глава 1

Зверь

— Клиф… Клиф! — рычала женщина-оборотень. Рита. Единственная, кто мог оказать хоть какое-то воздействие на грозного Зверя. Ее бурые волосы были повязаны платком, легкое платье. Волчий хвост, как и уши, — напряжены. Красные зрачки смотрели на мужа. — Остынь.

— Нет, Рит, — надевал Клиф накидку. — Случилось… — рыкнул он сам на себя. — Случилось что-то ужасное. Мелони… Мелони в опасности.

— Двадцать лет, — и сама волновалась оборотнесса. — Тут согласна, Мел не стала бы звать на помощь, не будь ситуация… плохой. — Затем она покачала головой. — Но мы даже не знаем, где она! Нам нужно сообщить всем.

— А ты знаешь, что сейчас происходит на Черной Земле?

— Нет… — Семья Клифа жила отшельниками, и никакая информация не просачивалась в их маленький уголок мира и спокойствия.

Домик на краю мира, огороженный печатями. И если не знать, как обойти защиту, то его словно не существует.

За окном грели два солнца, благоухали цветы, лето было в разгаре.

— Разошли письма, — закрыл Клиф сундук. — Я отправлюсь первым. У нас еще остались друзья на Липкой Земле. Они проведут, подскажут.

— Волк! — сжала зубы волчица.

— Это моя дочь, Рит… — посмотрел он ей в глаза. Они оба понимали: если старый воин что-то решил, его уже не остановить.

— Да знаю я! — фыркнула бурая. — Знаю, — переплела она пальцы. — Я бы прыгнула в огонь вслед за тобой. Прыгнула бы в Бездну ради любой из них.

— О-отец? — зашел в домик юноша. Почти копия Клифа, только куда моложе. — Ты уходишь?

— Сидри, — положил глава семейства руку на плечо сына. — Нашему клану нужна помощь. Защищай маму, пока меня нет. Может… — грусть в глазах. — Может, и Кристи объявится.

От родной дочери Клифа уже год как не было вестей.

Сидри хотел разозлиться. Сначала сестра, теперь отец. Но лишь кивнул.

— Ты… кхм… — сжал он книгу, — ты только возвращайся, ладно?

— Такого старика, как я, просто так не убьешь, — улыбнулся Клиф.

— Будь серьезней, волк, — была страшна женщина-оборотень в гневе. — Если ты помрешь вдали от дома, я спущусь в Колодец Душ и снова тебя убью, — промелькнул огонь в ее глазах, ведь Рита… теперь тоже была Альфой. Живым воплощением волчьих богов.

Но это совсем другая история.

— Понял, — обнял Клиф свою семью. — Кажется, Берсерку пора снова взяться за оружие.

* * *

Недра. Где-то в тоннелях

Звук битвы отдавался эхом.

— Ра! — разорвал черный оборотень демона пополам.

Кругом валялись трупы. Их было так много, что под ними скрылась холодная земля. Внутренности чавкали под ступнями, вкус металла витал в воздухе.

— Ха! — когти располосовали тело, еще удар!

Стрелы, клинки, кислота… Казалось, ничто не могло ранить буйствующего зверя. Раны затягивались в то же мгновение, и каждая только усиливала способность Берсерка. Красные татуировки пылали, наливая силой мускулы. Двадцать лет Клиф пребывал в спокойствии. И теперь он был зол, взбешен. За-Атур допустил ошибку, потревожив сон Убийцы богов.

— ГДЕ ОНА⁈ — выло чудовище. — ГДЕ МОЯ ДОЧЬ⁈

Клиф безостановочно сражался уже третью вспышку. Он в одиночку пробился из дворца гаргантии, рыскал по зараженной столице. И, пытая очередного демонопоклонника, смог вытащить крупицу информации.

«Гладкокожую Легенду видели на подъеме. Выше Трона!»

— Са-а-а! Залп! — выстрелили подкрепления искаженных. Десятки и десятки стрел накрыли бойню.

Оборотень просто поднял руку, прикрывая морду. Острия вонзились в его шкуру, но он будто не замечал этого, не чувствовал боли или дискомфорта. Встряхнулся всем телом, как собака после воды, и стрелы разлетелись в стороны.

— Даже не винтовки, — оскалился Клиф. — Дикари! — сверкнули его глаза.

Он сжал кукольную руку. В кулаке зажегся белый свет. Крутанувшись вокруг себя, оборотень послал вперед ослепительный сгусток. Взрыв! Будто световая граната, вспышка ярко озарила тоннель и опалила лучников.

— Кха! — пригнул колено младший демон. Половина его лица обуглилась. А Клиф уже стоял перед ним. Слишком быстро. Как звук, как летящая пуля. — С-с-с! — схватил оборотень его за горло.

— Мелони? — один вопрос.

— Во имя… кх! Во имя его-о-о! Кх-х-х… — сломалась шея.

— Одно и то же, — отпустил труп черный оборотень. Посмотрел в спины отступающим. — Я топчусь на месте, — выдохнул он пар. Клифу было плевать на несвойственную и чужеродную ему культуру Недр. Видал и более безумные миры. Чуть попрыгал на месте, понимая, что немного устал. — Давай, старик, — прижал он ладонь к боку. Старая рана. — Ты засиделся дома, — хрустнул Клиф шеей.

Способности постепенно возвращались. Как меч, давно висящий на стене, покрывшийся пылью, волк стряхивал эту пыль, ведь он и был этим мечом. Руки вспоминали, как держать оружие, как наносить удары.

— Хе, — встряхнул оборотень мордой. Долгий вдох, короткий выдох. — Разогрелся. — Теперь мудрый зверь начинал вспоминать, каково это… быть в пучине боя. Дикость оборотня, дорвавшегося до крови, была сродни юношескому восторгу от первого поцелуя.

Сделав упор на руку, Клиф хотел совершить рывок. Армии демонов бежали от него, отступали. Всего одно существо доминировало над превосходящими силами врагов.

Но тут… кусок камня справа откололся. В стене появилась брешь.

— Зараза! Шер, не толкайс… А-а-а! — рухнула Торка вниз. — Тц! — приземлилась она спиной, немного прокатившись кубарем. — Драть твою мать, Шер! — Злость темной быстро уступила место шоку: То увидела тоннель, заполненный мертвецами. Клифу не требовались дополнительные средства против демонопоклонников, он убивал их наповал голыми руками. — Охренеть.

— Р-р-р, — раздался рык из груди Зверя. — Еще жуки? — Рывок!

— Са! Господин оборотень, стойте! — только и успела темная сделать шаг назад.

Когтистая лапа застыла в сантиметре от её лица. Смерть была близка.

— Хм? — навис волк над Торкой. Он был выше ее на голову, да и сам его облик… Вид такого существа, покрытого мехом, не укладывался в сознании дикарки. — Ты знаешь меня? Демоны до этого говорили иначе, — стряхнул он кровь.

— Я… — чуть дрогнул голос Торки. — Кх, — старалась жучиха держать спину прямо, но скрывать страх получалось плохо. — Я что, похожа на одну из этих тварей?.. — Красные глаза Клифа смотрели не отрываясь. — Кхм… Господин… оборотень…

— Бзь! — спрыгнула шернице. — З-з-з! Волосатый!

Волк лишь дернул бровью. Да, от них действительно пахло иначе. Слабо-слабо, но остатки запаха… напоминали о чем-то родном.

— У меня нет времени. — Только сейчас девушки поняли, что пасть оборотня не двигалась. Он буквально транслировал свои мысли им в головы.

— Бзь! Мы друзья! — бесстрашно подбежала Шера. — Мы друзья сестрицы Мелони!

Клиф еще раз оглядел незнакомок. Одна выглядела как шмель, на ней не было никаких ран, антеннки на голове, как и глаза, давали свет. Вторая обычный жук. Кожаная броня, маленький плащ, отсутствующую кисть заменял металлический клинок. На обеих татуировка в виде перечеркнутого трона.

У Торки на шее, у Шеры на груди.

— У вас есть, — смотрел оборотень в сторону. Слушал топот удаляющихся и приближающихся солдат, — несколько минут.

— Бзь… Минут?

— Да неважно! — отмахнулась То. — Эм… Клиф? Да?

— Хм, — кивнул волк.

— Вы названный отец Мел. — Оборотень удивился, Мелони позволяла сокращать свое имя только близким. — Я и эта личинка… мы сопровождали Мел, помогали, — дышала Торка через нос. — Она наша подруга, это правда. И мы знаем, где она, мы хотим помочь!

— Слушаю.

— Нет, не здесь, — прошипела То. Смрад от трупов поднимался невыносимый. — Нужно многое объяснить. В Недрах вроде как начался конец света, и только вместе мы можем это остановить.

— Не то чтобы мне было плевать на… хм… Недра, — хрустнул Клиф плечом, — но меня заботит только дочь.

— Бзь! Сейчас это одно и то же! — Шера упала на колени. — Прошу… господин оборотень! Помогите нам спасти подругу, бзь! Спасти Зота, спасти наш дом!

Торка, не найдя ничего лучше, тоже преклонила колено.

— Не надо этого, — был раздражен Клиф. Но призадумался. — Откуда мне знать… что вы не лжете?

Звук горна заполнил тоннель. Войска демонов перегруппировывались.

— Пока мы идем, — встала То, — я все объясню. Любой вопрос… все будет перед вами! — наполнялась решимостью жучиха. — И, если вы почувствуете ложь… — покосилась она на трупы. — Разве у нас есть шанс?

— А ты умеешь говорить, — оскалился Клиф. — Но, прежде чем… — наклонил он морду. — Какая она… Мелони? — На самом деле, вопрос выглядел весьма глупо. Ответ легко можно было подделать, изобразить чувства, солгать… Но старый воин хотел услышать его.

— Мелони… — Страх ушел. Торка смотрела на воплощение смерти перед собой — и больше не боялась. — Холодная всезнайка, которая думает, что умнее всех. — Клиф усмехнулся. — Она знает все обо всем, порой её заносит. Но… — Уголки губ То приподнялись. — Это лишь маска. Она никогда не оттолкнет, она всегда поможет. Зараза, перед каждым боем она будто вторая матре, беспокоится за всех и каждого. Дура…

— Она! Бзь! Она позволила мне остаться рядом. Она не бросила! — не вставала Шера с колен. — И я не брошу! Умру, но не брошу свою сестрицу!

— Тц, — уменьшились габариты оборотня. — Я стал слишком сентиментальным. — Жучихи удивилась, даже засмотрелись… когда перед ними предстал гладкокожий мужчина. Рельефное тело, длинные волосы с несколькими седыми прядями, глаза суровы, но в них было… что-то живое, теплое. — Ведите. — Сказал, но, пройдя между жучихами, пошел вперед.

— Бзь! — вскочила Шер на ноги.

— Мать моя шернице, — проморгалась Торка. — А отец Мел… горяч.

— З-з-з, — ударила палец о палец Нерожденная.

Пробираясь по темным тоннелям, Торка безостановочно рассказывала все, что с ними произошло. Начиная от знакомства, от цели путешествия, и до итога.

— Значит, она нашла истоки предсказания, — кивнул сам себе Клиф. — Двадцать лет… Долгое путешествие.

— Бзь… А… А можно вопрос? — Отряд шел по спиральному выступу.

— Давайте, мисс… Пчела? Шмель?.. Оса?

— Шера!

— Шера, — дернулись волчьи уши.

— Торка, — шагала впереди темная. Наконец познакомились.

— Бзь, как вы попали к нам? — перепрыгнула шернице шаткий участок.

— Мелони оставила подсказки на Липкой Земле, вроде следа из крошек, — отряхнул накидку Клиф. — Плюс местные изгои все еще мои друзья.

— На Черной Земле есть жуки? — на ходу обернулась Торка.

— Да. Как оказалось, название Липкие Земли ошибка, — свернули в новый проход. — Этот клочок земли — вход в другое измерение. Мы, считай, соседи.

— Эх… Как же раньше все было проще! — помассировала висок То.

Рассказ продолжился. И часть про Темных богов, как и про одного из правителей, Зи-Атура, далась оборотню легко. Он уже имел представление о цельной картине мироздания. За двадцать лет его дочери изучили этот вопрос.

— Он почти победил! — Рык из груди. — Еще одна тварь, возомнившая себя богом. Хочет подтянуть своих братьев, хочет пойти новой войной на все миры. — Тяжелый выдох. — Глупо было думать, что Космический Ребенок прислал только меня. — Клиф попытался вспомнить имя. — Зот? Да? Пока рубил демонов, не раз слышал о Монстре, что крошит это измерение. Похоже, парень проиграл свою битву.

— Кхм… — остановилась Торка. — Я не сказала об одной важной детали. Касательно Зота и Мел.

— Что? — поднялась бровь волка.

— Они… ну… Кхм, — провела темная рукой по волосам. — Они Ву-Пари. — Клиф молчал, для него это был просто набор неизвестных слов. — Как же это по-вашему? — задумалась она.

— Бзь! О! Сестрица говорила, муж и жена! — сначала обрадовалась Шера, но, увидев, как поменялось выражение лица Клифа… — В-вот…

— В общем, да, они любят друг друга.

— Понятно, — казалось, спокойно пошел дальше оборотень, прижал руку к камню, чтобы взобраться на уступ.

— Бзь, занимаются любовью.

— Шер… Про это можно и не говорить, — скривилась Торка.

— Простите… — сникла Нерожденная.

— Мелони взрослая женщина и сама решает. — поднимается выше волк. — Хотя теперь мне нужны подробности: почему он и почему это существо так пугает демонов. — Голос Клифа не изменился.

А Торка с Шерой смотрели на место, где прежде была рука оборотня. Камень там раскрошился, остался отпечаток пальцев.

— Эту часть… — нагнала его Торка. — Эту часть лучше пусть объяснит Г-Лра.

— Лидер сопротивления?

За считанные вспышки бывший Орган Трона смогла собрать уцелевших под единым знаменем. Тайные тропы Отто стали путями для их быстрого сбора. Шахтеры Ерко, кланы Шипящих, Предков Камней, несколько отрядов лояльных солдат — и вторая Рука Трона, что не склонилась перед Атуром. Немногочисленная армия.

Как только Клиф прибыл в Недра, многоножка отправила Шеру и Торку на переговоры. Только у них был шанс убедить Зверя.

Вспышка за вспышкой. Хитросплетение старых тоннелей. На удивление, волк не держался отчужденно, он внимательно слушал дикарок, ведь сейчас они были единственной ниточкой, ведущей к Мелони. А они рассказывали о ведьме, предаваясь воспоминаниям, но воспоминания эти омрачались подлым предательством. Все их путешествие было спланировано, они плясали под дудку Разума.

— Я убью эту тварь, — смотрел Клиф на костер.

— О-о-о, — сжала То зубы. — Тут мы заодно… господин волк.

— Клиф, просто Клиф, — подкинул он в пламя огнепорошка. — Терпеть не могу титулы или преклонение.

— Бзь, Клиф как братец Зот! — пила Шера воду.

— Зот, — повторил оборотень имя, но не продолжил.

— Ты… — шмыгнула носом Торка. — Ты хочешь спросить про них, да? — В ответ лишь движение глаз. — Как я уже сказала… почему он обезумел, лучше расскажет Глаза. Но, если так… — грустная улыбка. — Я никогда не видела, чтобы столь опасное, могучее существо любило так искренне. Зот идеальный хищник, прирожденный убийца, Уничтожитель Цивилизации, чтоб его. И только рядом с ней… Не он защищал её все это время, но она защищала Недра от его гнева.

— Зот хороший, бзь, — вступилась шернице перед оборотнем за Уро. — Он никогда её не обижал! Хотя, помню, в Плодородном лесу… — вспомнились ей звуки из-за стен.

— Шер… просто… молчи.

— З-з-з?

— Хе, — впервые улыбнулся волк. — Черт, как же я хочу увидеть её. — Особая печаль отразилась в его глазах. Отец скучал по дочке. — Далеко еще до лагеря?

— Столько же, — откупорила флягу Торка. — Отто, глава Тене-Оморо, все это время знал о древних проходах. Бронто хотел оставить для себя лазейки на случай бегства. — Глоток. — С-с-с. И это хорошо, — шмыгнула она носом. — Даже если Ксалиси будет прорицать, Г-Лра спутает предсказания. Битва Магусов.

— З-з-з. Хе-хе, — сжала кулак Шер. — Уже не один отряд демонов з-з-згинул з-здесь, пытаясь нас найти!

Торка протянула флягу Клифу, чуть качнув ее.

— Мы уже долго идем, — потерла темная затылок. — А ты не спал. Понимаю, доверия мало…

— Спасибо. Я могу долго обходиться без сна, — принял волк флягу. То, что нужно, чтобы устаканить мысли. Глоток. — Хе, как вода. — Сок не мог сравниться с крепким алкоголем Черной Земли.

— Кх, даже не знаю, оскорбляться мне или нет, — скрестила Торка руки на груди.

Нерожденная посмеялась, но, видимо, вспомнила, как раньше за таким же костром было больше друзей. Клиф быстро привык к раскрытой душе шернице, и такая смена ее настроения… Он видел боль утраты. Знакомо и пройдено.

— Пока ты жива, — кивнул отец Мелони, — память о павших будет с тобой. — Шер подняла взгляд. — Не грусти, юная мисс, эта боль никогда не утихнет, правда жизни. Но, — на мгновение исчез Убийца богов, — наша боль и наша память навсегда. Не позволяй себе утонуть в этом.

— Я… бзь. Я хочу мести! — сверкнули ее антеннки.

— И мы отомстим, Шер, — кивнула То.

— Месть? Хм, — сделал еще глоток Клиф. — Понимаю ваши чувства. Понимаю, как никто другой. — Он выдохнул, отгоняя мрачную атмосферу. — А что значит Нерожденная?

— О-о-о! — взбодрилась Шера. — Это значит, что мой родитель…

Торка закатила глаза.

Глава 2

Плохой, но единственный план

Лагерь повстанцев кипел жизнью. Древние развалины стали укреплениями последнего оплота Недр. Несколько ярусов вверх и вниз, общая картина походила на взбудораженный улей. Много мостов. Много летунов порхали по воздуху, перенося припасы и других жуков: налаженная система. Громкие голоса, мельтешение, работа не прекращалась ни на секунду.

— Дополнительную защиту на левый проход! — командовал плечистый, тыча пальцем.

— Есть! — переносили огромный ящик Ми, взявшись за четыре веревки.

Мимо отряда проходили многоножка и темный.

— Поставка так и не пришла с этажа Вод, — злилась женщина.

— Да я-то что сделаю, личинка⁉ — на ходу разговаривала пара.

Немыслимые союзы заключались в самый мрачный час. И уже неважно, Изгой ты, солдат, Нерожденный, Пятый… Границы и неравенство испарились. Все как один, все кто остался, кто готов. Все хотели сражаться за свой дом.

Раненый паренек приколачивал к доске очередную бумажку. Новый список погибших. Маленькая дань павшим.

— Отряд Априри… — утирал слезу Нерожденный с нижней частью богомола. — Все погибли. — Затем он заметил Шеру. Среди ей подобных шернице стала значимой как символ доброты и несгибаемой воли. Шанс на сосуществование «уродцев» с другими жуками. — Госпожа Шера! — обрадовался он.

Клиф, сделав несколько шагов вперед, показался из-за спин дикарок. И, когда полубогомол остановился, остальные тоже застыли. Дозорные потеряли дар речи, не зная, как реагировать. Опасность? Тревога? Помощь?

— Что вы… кхм… никогда гладкокожего не видели⁈ — крикнула Торка.

— Н-наверное… надо доложить госпоже? — заперешептывались воины.

— Бзь! Мы сами! — радостно помахала Шер.

— Какое, — оглядывал Клиф округу, — знакомое чувство.

Волка повели по ярусу. Мимо палаток, одной из кузниц, склада. Снова и снова все замирали, а жрицы делали поклон. Клифу хватило выдержки не пялиться на череду странных существ. И он сбавил шаг, когда рядом показались дети.

Несколько девочек и мальчиков разных рас. Раз во вспышку им было позволено помогать в мастерской под присмотром нянечки. Жучиха с маской, закрывающей половину лица, свирепо посмотрела на Клифа. Защитница потомства.

— С-сестрица Шера? — подала голосок маленькая многоножка. Вроде пряталась, но длинное тело выглядывало из-за палатки.

— Не бойтесь! — ярко улыбнулась шернице. — Это папа Легенды! Я о нем говорила!

Дети переглянулись. Посмотрели на нянечку.

— Ты друг или враг, странник? — спросила та хриплым голосом.

— Думаю, друг, — кивнул волк. — Но даже если нет, — он присел на колено, — я никогда не обижу ребенка.

Нянечка убрала руку с клинка.

— Ладно, — возобновила шаг Торка. — Догоняйте, пойду подготовлю Г-Лру. — И двинулась дальше.

Девочка-многоножка медленно и аккуратно подползла ближе. Любопытство, интерес к неведомому существу.

— Привет, малышка, — по-доброму улыбнулся волк. В такие моменты Клиф действительно походил на старика.

— З-здравствуйте, — сжала накидку вместо платья. — Вы… Нерожденный?

— Хе, — протянул оборотень руку. — Можно и так сказать. — Кроха сначала осторожно пощупала грубую кожу Клифа, а затем и вовсе охватила его пальцы. Маленькие ручки держались за ладонь. — Видишь? Мы мало чем отличаемся.

— В-ваши руки, — смутился ребенок, — теплые.

— Бзь, — хотелось взорваться от радости Шере. Она была безмерно рада, что Мел говорила правду про отца. Страшный снаружи, но доброе сердце внутри.

Через пару минут они вновь шли по ярусу.

— Люблю детей, — потер нос Клиф. — Эх. И когда только мои успели так быстро повзрослеть?

— З-з-з, — завела руки за спину Шер. — В свободные стуки я навещаю Колыбели в лагере. — Она кивнула. — Теперь я сражаюсь не только за себя. Как учила сестрица Мел… Сильный может постоять за себя…

— … Сильнейший должен постоять за других. — И сам волк научился этому, оберегая маленьких ведьм. — А ты ничего, юная Шера. — Похвала Клифа как бальзам на душу.

— З-з-дарауюсь, — напрягла она бицепс.

— Хех.

Они спустились на подъемнике. Еще немного прошли. Главный штаб расположился в храме древних, на самом дне. Кристаллы давали свет, озаряя два аренных круга и множество воинов. Среди сотни присутствующих выделялась женщина. Будто королева, она сидела на троне. Одновременно ей массировали плечи и ноги. Под рукой у нее лежал зазубренный клинок со свежими следами крови. Тело было не разглядеть, его скрывала накидка. Но вокруг неё стоял целый отряд двухметровых жуков. Эксперименты. Тяжелый панцирь, как броня, удлиненные руки, а вместо лица жвала жуков-оленей.

«Королева» не отрываясь наблюдала за Шерой и Клифом.

— Левая Рука Трона, — прошептала Нерожденная. — Плохой жук, но она за нас.

Волк ничего не ответил, шагая по центральному проходу лагеря между палаток. Все больше и больше воинов вставали со своих мест. Пялились. В атмосфере завитала агрессия, желание драки.

И вот наконец перед пришедшими небольшая арка, вход.

— Ты издеваешься, дерьможор? — сплюнула Торка. Десяток стражников не пропускал её.

— Сейчас идет совет, То, ты важная персона, но не… — Заметили Клифа.

— Г-Лра внутри? — спросил оборотень не стражника, но спутниц.

— Да, я только хотела сказать про… — Клиф бесцеремонно потопал дальше. — … тебя…

— Эй, гладкокожий! — хотел страж схватить за руку волка. Один взгляд в ответ. Конечность опустилась, шаг назад. Жук сглотнул слюну.

— Хватит, — донеслось из зала. — Простите, господин Клиф, мы не ожидали вашего прихода так быстро. — Многоножка и другие значимые жуки стояли вокруг стола с картами. — Прошу.

Клиф сделал еще шаг и заметил, что Торку с Шерой не пропускают.

— Эти девушки — мое сопровождение. — Стражники замялись. Волк возобновил движение.

— Хе, — показала им Торка средний палец, прежде чем повернуться вперед.

Под натянутым вместо крыши тентом пребывали…

— Приветствую, странник между мирами, — поклонилась Глаза.

— Наслышана о тебе, — держала Ерко две руки на поясе, третьей делая религиозный жест. Культя была закрыта металлом.

— Хм, на Мел непохож, — улыбался Отто, сидя на стуле. На его спину оперлась пышногрудая жучиха.

— Но какая мощь! — облизнулась она.

Лидеры других кланов ударили в грудь в знак приветствия. Оценивали, свыкались с еще одним пришельцем в их мире.

— Я, — начала Г-Лра, — бывшая хранительница равновесия… И…

Волк поднял пальцы протеза.

— Избавьте меня от лишнего, — голос был спокоен. — Торка и Шера уже все рассказали. — Он подошел ближе. — Где Мелони?

— Следи за языком, иномирец! — вспыхнул от гнева лидер Хранителей Камней. — Перед тобой…

Клиф хрустнул пальцем.

— Еще раз, — начал злиться оборотень. — Или говорите по делу, или не тратьте мое время.

— С-с-с!

— Хе-хе-хе, — хлопнул в ладоши Отто. — Мой друг, мы все скоро умрем, а ты угрожаешь единственному, кто может помочь? — Он подул на прядь волос. — Вот поэтому лучше быть изгоем.

— Довольно! — поднялся гул от эссенции. Оба жука смолкли под пронзительным взглядом Г-Лры. Магия надавила им на виски, и только Клиф вообще не обратил на это внимания. — Все напряжены, я понимаю, — успокоилась многоножка. — Но помните, почему мы все собрались в этой расщелине.

— Вы главная, — пожал плечами Отто.

— Хм, — кивнул лидер Хранителей.

— Закончили? — выдохнул волк.

— Ха! — бросила смешок Ерко. — Отец как дочь, мне нравится.

— Я плохо знаю трехрукую. — То, будто главный советник Клифа, чуть наклонившись к нему, зашептала: — Но, насколько я слышала, они с Мелони хорошие подруги. — Темная покосилась на Отто. — Этот ушлый тоже друг, мой бывший глава, и он умеет держать слово.

— Ох, благодарю, мой Червь, — сцепил Отто пальцы.

— Уже не твой, — фыркнула Торка.

— Для начала… общая картина, — пригласила Г-Лра подойти всех ближе к карте.

Расклад оказался таков. Силы Зи-Атура были раскинуты по этажам и тоннелям, а появление Клифа стало неожиданностью. Волк внес хаос в их ряды, заставил смещать позиций. Полководцы темного постоянно перемещаются, ищут, сражаются. Сердце, Ксалиси, некромантка-двойник и вторая Нога Трона.

Ценой больших жертв сопротивление выяснило, что Мелони увели на этаж вверх от Трона, где держат как пленницу.

— Хм. Почему так недалеко? — Клиф начал ориентироваться по расстоянию меж этажами.

— Да, скорее всего, Легенду хотели переместить как можно дальше, но… — кивнула Глаза. — Видимо, Мелони что-то сделала, и теперь они застряли на месте.

— Сестрица…

— Я немедленно отправляюсь туда. — рвался в бой берсерк.

— Нет, господин волк, — строго произнесла Г-Лра. Оборотень зыркнул на многоножку. Одного взгляда хватило, чтобы душа чуть не покинула тело. Но жучиха выдержала напор, она должна быть сильной. — Лидеры кланов, позвольте мне поговорить со странником наедине.

Зал постепенно опустел.

— Бзь, мы будем рядом! — записала Шера саму себя в телохранители Клифа.

— Спасибо, — улыбнулся волк.

Когда странник и бывший Орган остались одни…

— Как отцу той, кого я считала врагом, — поклонилась Г-Лра, — я приношу извинения. — Искренность, раскаяние. — Она пыталась предотвратить все это. А я только мешала, делала хуже. Простите меня, господин Клиф. Горе Глазам, что были ослеплены, — скривились ее губы. — Дайте мне шанс все исправить.

— Философия — это не мое, — смотрел Клиф на полуразрушенные стены. — Второй шанс мы даем не людям, второй шанс мы даем себе, потому что это сложно — сесть и сказать честно: «Да, я ошибся». — Он фыркнул. — Не надо слов, действия все расставят по местам.

— Вы… мудры… — выпрямила спину многоножка. — Я остановила вас, потому что спасением Легенды займемся мы. Сейчас есть задача, с которой совладает только Зверь, — обошла она стол. — Вы уже знаете про… Зота?

— Ву-Пари моей дочери? Наслышан.

— Это может показаться глупостью, чем-то несущественным, — стояла Глаза напротив. — Но Монстра ведет горе, ведет печаль, которая сжигает его изнутри. Простые чувства стали самым опасным оружием.

— Обман Разума. — Клиф старался не вспоминать, но и это Берсерк уже видел. Подлое предательство, игра на чувствах.

Дальше Г-Лра объяснила, как именно Зота сделали сильнее, как подготовили его тело к Великой Жатве. Как на его глазах убили любимую…

— И, когда Уро достигнет сердца Зеленого Трона, — задрожал голос провидицы, — Зи-Атур воскреснет полностью. Завладеет им, сплетет наш мир и Бездну воедино. И, когда закончит, пойдет войной на Черную Землю.

— Да, в моем мире один из тройки уже пытался сделать это…

Хотя тогда никто не знал, для чего именно.

— Единственный шанс остановить Зота — это вновь показать ему Мелони, вернуть почву под ноги.

— Понятно, — кивнул волк. — Но он быстрее доберется до дворца, чем мы освободим её.

— Сейчас Монстр уничтожает Плодородный лес, мстит Вакте. Но его мысли подобны мыслям дикого, безумного чудовища. — Она выдохнула. — Это выигрывает нам немного времени. — Жрица взяла руку Клифа в свои. — Вы единственный, кто сможет его задержать. — Г-Лре было страшно, теперь она дрожала всем телом. — Столько, сколько сможете. Но это обоюдоострый клинок: пока Зверь удерживает Монстра, демоны смогут укрепить столицу. Плохой, но единственный план.

— Удерживать, значит, — сжал Клиф посильнее руку Глаз. — Ладно, госпожа многоножка. Если в этот раз я был призван для этого, — оскал, — я удержу Зота от роковой ошибки. Зверь с Черной Земли поможет.

— Благодарю. — Словно камень упал с плеч Г-Лры. — Спасибо, — прошептала она. — Спасибо…

Глава 3

Кажется… Ты не понимаешь

План был оглашен для всех. Посланники понесли весть по всему лагерю, и началась подготовка к масштабной вылазке.

Последняя возможность контратаковать Атура.

Клиф вышел наружу. Сразу направился к единственным доверенным жучихам.

С Шерой и Торкой стояла Ерко.

— Значит, один на один с Зотом? — весело спросила трехрукая. — Неужели оборотни настолько сильны?

— Не все, — улыбнулся волк.

— Ха! — зажала То зубами самокрутку. — Мел говорила, у Клифа кличка Убийца богов.

— Впечатляет, — кивнула Ерко. Затем стала серьезней. — Я клянусь тебе, странник между мирами. Я верну Мелони. Уже дважды она спасла меня. Пора возвращать долги.

— Бзь, мы! Мы вернем! — зубастый оскал.

— Ты только не помри раньше времени, — раздумывала Торка, как бы зажечь курево. — И, значит, Зот сейчас крушит Вакту? — ядовито выплюнула она имя. — Поделом старой дерьможорке.

— Жалко остальных… — постучала Шер пальцем о палец.

— Будешь? — указала темная на самокрутку, обращаясь к оборотню.

— Табак… Хм, бросил, — пожал тот плечами.

— Да не. Кхм… не знаю, что такое «табак», — кривая ухмылка. — Но это дурман-трава.

Клиф дернул бровью.

Ерко хотела засмеяться, но взгляд ее внезапно стал свирепым. К ним медленно, но верно приближалась «королева».

— Зараза… — цокнула языком трехрукая.

— Значит, это, — встала впритык к Клифу низкорослая. Волк глядел сверху вниз, — отец Легенды? — Из-под капюшона смотрели фиолетовые зрачки. На щеках — плотный хитин. Девушка была невысокой, но крепко сбитой. — Мне передали… хм… «план». — В голосе послышалось пренебрежение. — Откуда такая уверенность, что гладкокожий справится? Да, ты убил несколько демонов…

— Больше сотни, — прошипела Торка.

— Тц. Совсем страх потеряли, маленькие жуки? — Эго Левой Руки даже сейчас было выше Недр.

— Мертвая подруга показала, — положила То руку на рукоятку. — Любой может стать Органом.

— С-с-с, — сверкнули зрачки «королевы».

— Тебе, — явно заскучал Клиф, — чего надо? Жук.

— Са! — чуть отошла жучиха и подняла руки, созывая толпу. — Вот этому существу мы должны вверить наши жизни⁈ — ткнула она пальцем. — Кто ты вообще такой? Что умеешь?

Воины кланов действительно заинтересовались. Толпа собралась полукругом.

Г-Лра хотела прекратить это, но Отто ее остановил.

— Госпожа, вынужденная необходимость, — улыбнулся он.

— Эх. Тебе список составить? — волк так и остался невозмутимым.

— Шутник. Я Эрли. Левая Рука Трона! — ускорила «королева» шаг. Накидка ее соскользнула на землю, открывая увесистый хитин на руках. Не конечности, а отбойные молотки. Тело покрывали шрамы, и теперь стало ясно, что эти раны Эрли наносила сама себе. — И я говорю «нет» чужаку из другого мира!

— Са-а-а-а! — поддержали многие дикари.

АТАКА!

Мощь кулака Эрли создала ударную волну. Шера, Торка и Ерко отшатнулись, закрыв лица от ветра. Тут же хотели броситься в бой, но услышали голос Руки Трона:

— Стена? — показалось той, что костяшки врезались в непробиваемый металл. А то была грудь Клифа. Он не пошевелился, не дернулся, не… почувствовал.

— Кажется, — наклонился он вперед, — ты не понимаешь, с кем говоришь. — Синяк на его оголенной груди рассасывался на глазах.

Эрли отпрыгнула назад.

— З-з-з!

— Надоела! — обнажила То оружие.

Оборотень приподнял руку в сигнале «стоп».

— Так вот какие порядки в Недрах, — бросил он улыбку. — Прямо как у оборотней. — Клиф выдохнул пар. — Ну давай, храбрый воин, — поманил волк к себе Эрли. — Погнали.

Сказать, что лагерь встрепенулся от предстоящей дуэли, это ничего не сказать. Одна из сильнейших представителей расы жуков жаждала проверить боем оборотня с Черной Земли.

* * *

Тем временем

Где я? Что я делаю? Да это… Это и не важно. Ничто не важно.

Все окрашено в оттенки красного. Все смешивается воедино. И мое тело… мое тело привело меня на этаж Плодородного леса. Зачем? Ах да… Да…

Вспышка!

— А-а-а-а! — поток алой молнии сопровождался поднимающимися корнями. Будто стрела, я проредил отряд Дочерей.

Они разлетались во все стороны, распадались на куски. Десятки и десятки смазанных силуэтов нападали на меня со всех сторон.

Все враги, все должны сдохнуть.

— Ха-а-а. — Искрит броня. Глазницы залиты светом.

Раскаленный клинок из моего локтя отсекает чью-то голову.

Плюю кислотой, слышу крик.

— Ра! — копье бьет мне в спину, ломается.

Разворот. Удар, удар, удар! Покрошенное месиво падает на землю. Вновь обращаюсь вспышкой! Пробиваю дом, еще один, изрыгаю пламя, поджигаю древесину. Топаю. Корни сносят очередной домишко. Зацепившись за них, поднимаюсь выше. Кричу древние слова. Все твари этажа откликаются на зов. Полчища диких табуном врываются в деревню. Кусают, жалят, не боятся смерти.

Смерти… Перед глазами вспыхнула её улыбка.

— РА-А-А-А-А! — рычу во все легкие. Разряды молний вырываются из меня, испепеляющие лучи выжигают округу.

Я слышу крики сотни умирающих. Но это лишь белый шум. Это ничто, пустой звук.

Опускаю голову. Вижу… Вижу еще один силуэт, напоминающий улитку. И вот теперь я хоть что-то почувствовал. Ярость, злобу, желание порвать это на части!

— ВА-А-А-АКТА-А-А! — обернувшись молнией, мчу к цели.

Улитка сцепила пальцы, призывая природную стену перед собой. Плотные корни, которые невозможно пробить смертному. Но…

— Ра-а-а-а! — я пробил их. От столкновения воздух исказился, будто зажглась сверхновая.

Взрыв!

Преодолев яркое зарево, прыгаю на мразь! Удар!

Точное попадание разрезало желеобразное тело пополам, но кусочки вернулись на место, присосались друг к другу на вязких нитях.

— Тебя… не должно… — не достигала моих ушей и половина того, что она говорила. — Монстр! — даже её голос выбешивал меня. Улитка изрыгала из своей мерзкой пасти звуки, а я… я лишь слышал, как Мелони произносит последние слова:

«Люблю тебя».

— Ненавижу… — броня на моем лице чуть разошлась в стороны, я выдохнул пар с огнем. — Ненавижу!

— Зи-Атур! — крикнула Вакта. — Уговор был не тако…

Срываюсь с места! Новые корни покидают землю, хватают, сжимают меня. Тиски столь сильны, что броня трещит, да и сама живая древесина лопается от напряжения. Хватаюсь руками, дергаю в стороны. Верхняя часть тела свободна.

— Зот… Зот, я умоляю тебя! — горят глаза Вакты. — Всё… всё, что я делала, было нацелено на благо моего народа!

На мгновение я застыл. Снова и снова перед глазами возникали трупы моих друзей. Тело любимой.

— Больше… — по новой обвились корни вокруг меня. — Больше не услышу её голоса… Не смогу прикоснуться, не увижу её глаз. — Броня на лице вернулась на место. — И мир, где больше её нет, — раскалялся алый хитин, температура поднималась, превращая живое в уголь и пепел, — для меня неважен.

Вспышка! Разрываю силки окончательно. Земля трясется, покрывается трещинами.

Вакта попыталась выставить руку. Мой клинок разрезал ее конечность от пальцев до локтя, разделил пополам.

Еще раз телепортируюсь! Режу ей спину! Еще, еще и еще! Улитка кричит, пытается восстановиться. Но я ловлю кусочки её тела, сжимаю, рассекаю. В конце бью ногой, повалив то, что осталось от Вакты.

Аморфное месиво вытекло из панциря. Пыталось держать форму женского тела. Она плакала, яркие слезы выделялись на густо-зеленой плоти.

— П-прошу, — расплывающиеся, как вода, пальцы потянулись к моей щеке.

Сажусь сверху. Удар! Удар! УДАР!

Бью кулаком, бью так сильно, что каждое соприкосновение моих костяшек с её лицом создает ударные волны. Земля прогибается, трещины образуют кольцо. Я остановился… когда понял, что вот уже как несколько минут бью по мокрой луже.

Вдохнул на полные легкие.

* * *

— РА-А-А-А!

Строка обернулась на оглушающий рык Уничтожителя. Дочь Матерей смотрела на горящую деревню, смотрела, как тлеет и ревет умирающая гаргантия. Плодородный лес скоро будет уничтожен. Лиисточек прижималась к её ноге. Лишь малая часть жителей успела сбежать: Строка, услышав предупреждение повстанцев, смогла увести немногих. Пер-Када и Вакта остались, погибли.

Строка покосилась на свою дочку, а затем на небольшой корешок в своей руке. Кусочек сердца гаргантии-младшей.

Улитка действительно предала Недра. Предала Мелони и Зота. Но испытывала ли она ненависть к ним? Нет. Хотела ли она гибели Земли-без-Света? Тоже нет. И потому в последний день своей жизни она рассказала Строке… показала, как Дочь Матерей сможет помочь повстанцам.

— Если я не переживу эту встречу, — зазвучали в памяти Строки слова Вакты, — то я не хочу быть той, кто погубил наше измерение…

— Тогда зачем⁈ — срывался голос Строки. — Госпожа, почему вы помогли этой твари⁈ Почему склонились перед Атуром⁈

— Мне казалось… — не смогла ничего сказать улитка. — Я думала…

— Мам? — вернула Листочек Строку в реальность.

— Кхм, — спрятала дикарка корень в подсумок. — Быстрее! — начала подгонять она выживших. — У нас мало времени!

— Но куда нам идти? — утирала слезы беременная девушка.

— Сопротивление… — кивнула сама себе Строка. — Еще есть надежда.

Глава 4

Ожидание

Аренный круг. Эрли подогревала толпу, пыталась казаться победительницей, а дикари-воины радовались. Слухов им было недостаточно. Сейчас они видели в Клифе не больше чем выскочку, который считает себя лучше, чем они.

Конечно, это было не так. Для оборотня происходящее выглядело как…

— Детский сад, — почесал он волчье ухо.

— Са-а-а! — зашипела Эрли. — Легенда не смогла справиться с Темным богом! И новый чужак нам не поможет!

— Да-а-а! — поддержала ее толпа.

— Легенда породила Монстра, и… Оборотень все сделает только хуже!

— Да!

— Это нормально? — покосился Клиф на Торку.

— Не думала, что мне будет стыдно… — сплюнула То.

Волк еще разок осмотрел жуков, заметил скривившееся лицо Глаз, улыбку Отто… да и кланы ждали реакции от Бога Войны.

— Ладно, — присев, Клиф чуть потрогал чернозем. Отряхнул руки, поднялся. — Ты спросила, что я умею?

— Хе, — разминалась Эрли.

— Давай по порядку, — шмыгнул он носом. — Для начала…

— Ха! — стартовала Рука Трона, не дожидаясь, пока жрицы огласят правила боя.

Клиф дернул кукольным протезом, и из деревянных пальцев выплеснулись белые нити. Они окутали тело жучихи, и та застыла, будто статуя, с выставленным вперед кулаком.

— Это, — продемонстрировал Клиф дикарям уникальный протез, — рука кукольного бога! Да, она тоже из другого мира. — Он пошел в сторону. — И да, я лично оторвал её у названного божка. — Фарс ситуации заключался в том, что дуэль плавно перетекла в демонстрацию. — Внутри неё заключена магия Света. Она опаляет, может пробить даже металл. А нити… — Клиф дернул, заставив Эрли упасть на колени. — Нити — особенность бывшего владельца. — Он убрал заклинание. — Дальше.

— Ублюдок! — рассвирепела Рука от такого унижения.

Удар обрушился на челюсть Клифа. В этот раз оборотень отшатнулся.

— Кхм, — вправил он челюсть. — Сила Берсерка. — Его кожа покрылась красными татуировками. — Это сила моей крови. Сила оборотня.

— Заткнись! — Еще удар! Снова лицо, но вот опять… стена.

— Чем больше ран я получаю, — толкнул волк жучиху, и она отлетела в толпу, солдаты еле удержали ее, чтобы не упала, — тем сильнее становлюсь. Я Альфа, живой бог Берсерков. — Клиф сжимал и разжимал кулак. — Я неуязвим для яда, натренирован противостоять магии Разума. И пускай я не бессмертен, — улыбка, — моя регенерация выше, чем у любого из вас.

Эрли сплюнула, сделав упор на руки.

— Остальное показывать не буду. — Ведь дальше — только смертельно опасные приемы. — Хм, сила и ловкость?

— Са! — рывок!

Эрли была поистине быстра, так быстра, что за движениями не все могли уследить. А Клиф… Клиф спокойно блокировал ее удары с невозмутимым лицом, отводил «отбойники» в стороны, уклонялся. Прошедшему через ад больше не требовались тренировки, и даже спустя двадцать лет он все еще оставался героем Черной Земли. Иная легенда. Иной уровень.

Пляска продлилась несколько минут.

Волк перехватил очередной удар. Недолгая борьба.

— Кхх, — не сдавалась Эрли. — А-а-а! — Хитин на предплечьях сломался… вместе с рукой. Воительница сделала шаг назад, но натолкнулась спиной на грудь Клифа. — Как?

Этот вопрос шепотком прошел по толпе. Скорость волка, даже на виду, граничила с безумием. Оборотень прижал ладонь к её лицу, обхватил полностью. И Эрли представила, как в ту же секунду… Берсерк сворачивает ей шею.

Вместо этого Клиф пригнулся к её уху.

— Все еще нужна, — наклонил он голову, — демонстрация?

Сейчас «королева» выглядела беззащитной девушкой в руках сильного. Боль пронзала ее тело, но вместе с тем и дикарская натура трепетала перед такой мощью.

— Я… — прошептала Эрли. — Я… признаю…

— Божество из другого мира! — подключилась Торка. — Живое оружие Черной Земли прибыло, чтобы помочь! — активно зажестикулировала темная. — Недра, нужен ли нам такой воин?

— C-c-c, — нарастало шипение сотни.

— Клиф — защитник Недр! — неожиданно подключился Отто. Он понял, к чему Торка начала речь. — Са-а-а!

— Достоин!

— Силен!

За одним голосом последовали другие. И вот враждебность сменилась ликованием. Волк отпустил Эрли. Она, держась за руку, развернулась к нему, глядя на странника совсем иначе.

— Хм. Волк, — похоть, — у тебя есть Ву-Пари?

К ней подбежали жрицы, принялись осматривать перелом.

— Моя волчица куда страшнее меня, — улыбнулся Клиф. — И её гнев я точно не переживу.

— Хе-хе-хе! — быстро переключилась Эрли.

Через затяжной лагерь все еще продолжал подготовку. Время подползало к вспышке. Еще сутки, и армия будет готова идти в почти самоубийственный бой.

Волка разместили на высоком ярусе, подальше от суеты, дали возможность для отдыха.

Клиф сидел и смотрел на тлеющие угли. Его лежак так и остался нетронутым, как и еда с водой. Внизу кипела работа. А рядом — маленький кристалл. Клиф смотрел сквозь пальцы, любуясь лучами и пылинками, витающими в воздухе. Такая мелочь, а его затянуло в воспоминания.

* * *

— Смотрите! — Мелони… Совсем юная. Маленькая девочка. Она наколдовала небольшую искру в ладошках. — Рифа, давай.

— Сейчас-сейчас, — еще одна девочка, однорукая пацанка, готовилась ловить искру небольшой металлической емкостью.

Также в комнате были и другие дети. Длинноволосая Аннет, белоснежная оборотнесса Айвори и молчаливая девочка в бинтах, Мур. Все эти ведьмочки стали семьей грозному зверю. Они его дочери, а он их отец.

Мелони отпустила искру, Рифа поймала, закрыла крышкой. Из небольших прорезей полился свет.

— М-м-м, — задумалась пацанка. — Ави, закрой занавески!

— Да что вы делаете? — не понимал Клиф.

Но, когда комната погрузилась во мрак…

— У-у-у! — одновременно протянули девочки.

Маленькая емкость стала светильником. Синяя искра в металлической емкости завораживала.

Клиф смотрел… Но не на самодельную игрушку. Он смотрел… как улыбаются его дочери. Как ярко улыбается Мелони.

— Мел, Мел, давай сделаем больше!

— Э-э-э… нет, — забеспокоился Клиф. — Алька не простит нам пожар.

— Бу-у-у!

Звонкий смех ведьм как самый приятный звук. И эту же игрушку потом волк показывал уже родным детям.

* * *

— Снова не спишь? — отвлек его от воспоминаний голос Торки.

— Кхм, — перевел Клиф взгляд с кристалла на жучиху. — Отдохну, когда все закончится, — расслабил он плечи. — Просто… не могу уснуть.

— Ну, — присела темная напротив. — От компании ты не окажешься? — встряхнула она бутылкой. — А то для тебя новый мир, а ты такой… гладкокожий.

— Хех, — потер оборотень шею. — Да, скучать не в одиночестве немного легче.

Темная действительно скрасила несколько часов. Они говорили. Говорили ни о чем, и одновременно Клиф слушал, как изменилась Мел. Как повзрослела, возмужала, но не потеряла то, что делало её… собой.

— И, хе… — добила Торка бутылку, — и говорит: «Это физиологическое и психологическое состояние пробуждения», — еле выговорила То сложные слова. — Ужас! Хе-хе…

— Да, — засмеялся Клиф. — Порой её заносит. — Он сделал глоток из чаши. — Помню, когда она учила других ведьм магии… ох, как они страдали!

— Могу представить! — Они чокнулись. Торка лишь поднесла горлышко к губам, но, прицокнув языком, не сделала глоток. — Слушай… Я… Кхм. — Она посмотрела вниз по ярусу, на ее лице так и читалось очевидное: «Скажу, пока никто не слышит». — Я не люблю трепаться о высоком. Громкие речи, безумные обещания… — выдохнула она. — Но Мелони… этот… человек… Она действительно моя подруга. И когда это произошло, — смешок, — даже не заметила. Я потеряла уже многих друзей, никогда не думала о них так… — усталый взгляд. — Но, как оказалось, врала сама себе. И если получится… получится вернуть хотя бы её…

— Я понял, Торка. — В красных глазах таились тепло, мудрость и опыт. — И, — кивнул Клиф, — теперь я точно уверен, что должен сказать тебе спасибо.

— Хе. За что? — потерла она шею.

— За то, что ты была рядом с ней, помогала. Помогала, когда другие отвернулись.

— Ну… Темные жуки живут сделками, — постучала То культей по груди. — А для другого есть друзья. — Глоток, рычащий выдох. — Бр-р-р, как сопливо.

— Хе-хе. Да-а-а, — рассмеялся и кивнул Клиф. — Порой надо… эм…

— Посопливить? — подмигнула темная.

— Не думаю, что есть такое слово…

— Ха-ха-ха! — по новой чокнулись они чашей и бутылкой.

Еще через мгновение Клиф повел головой. Напрягся, ведь что-то взбиралось по отвесной стене прямо к их месту. Но, когда темная услышала:

— Кр-кр!

— А это, — лукавая улыбка, — еще один член нашего безумного отряда и, так вышло, совместный питомец Мелони и Зота.

— Кр-р-р! — прыгнула на твердую поверхность Теня, по-прежнему в форме гуманоида. Бурлящая темнота в виде стройной женской фигуры. Длинные волосы, два светящихся глаза. — Кр! — упала теневичка на четвереньки, подползла к Клифу, понюхала и… начала тереться щекой о его плечо.

— О, а ты ей понравился. Видимо, чувствует эссенцию с Черной Земли. — Держа бутылку, Торка оттопырила палец.

Теня, словно ребенок, начала осматривать волка со всех сторон, прижиматься, щупать, чуть ли не заползая.

— Я слишком… — его дернули за волчье ухо. Лицо оборотня осталось невозмутимым, как камень. — Я слишком стар для этого…

Глава 5

Время пришло

Торка так и осталась в лагере Клифа, уснула прямо здесь, приобняв Теню, которая не спала, но и не двигалась. Дикой нравилось такое внимание.

Волк слушал медвежий храп. Думал о своем и настраивал себя на плохое будущее.

То, что он здесь, снова идет на бой с судьбой. Появление других странников. Пробуждение Темных богов. Все это… означало конец его тихой жизни.

«Космический Ребенок дал мне двадцать лет», — думал он. Как бы ему ни хотелось прожить так всю жизнь, отпуск закончился. И волк готов сдержать свое слово:

«…Если когда-нибудь… когда-нибудь Зверь снова понадобится Черной Земле… я приду на помощь, буду щитом. Я всегда буду… призванным быть Зверем».

— Хе! — фыркнул оборотень сам на себя. — Похоже, теперь я нужен не только Черной Земле. — Он посмотрел на свою кукольную руку. — Надеюсь, моей силы хватит и на другие миры, — сжался его кулак. — Мелони, ты только дождись меня. Отец уже здесь.

* * *

Второй этаж над Троном. Граница пустоты

Темное помещение. Со всех сторон стены старой крепости, покрытые мазутом и темной плотью. Хлюпанье, чавканье, капли стекают, звучно падают, отдаваясь эхом.

Новое и важное место демонопоклонников. Ведьму хотели увести намного дальше. Но…

Мел сделала вдох, выдох. Её уши заострились, появились клыки. Один зрачок покраснел. Одежда была грязной, потрепанной, но также окрашенной в черный. Мелони сидела в позе медитации, а вокруг неё искрил купол из темной молнии. Отдавшись запретной магии, она возвела непробиваемый барьер, стала полудемоном и больше не позволила сдвинуть себя с места.

Зал был забит Бахамутами, сейчас они отдыхали. Ведь каждую вспышку, снова и снова, пытались пробить купол. С каждым днем от человека в ведьме оставалось все меньше, с каждым днем она становилась все больше похожей на одного из своих учителей. Становилась демоном. Сломанная рука быстро восстановилась, кости, мышцы, кровь — все пропитала темная сила.

— К чему эти сложности? — вальяжно подходила Ксалиси. — Мел, Мел, Мелони, — встала она напротив барьера.

Ведьма ничего не говорила: ей нельзя было терять концентрацию.

— На что… ну вот на что ты рассчитываешь? — пошла Пятая вокруг купола. — Хотя это забавно, — зазвучала в голосе издевка. — Забавно, что мы действительно ничего не можем тебе сделать. Хе, тебя нельзя резать, ведь чем меньше частей тела, тем слабее магия. — Она поиграла пальцами. — Тебя нельзя насиловать, ведь потомство ты дать не сможешь. А кто «вторгнется»… хе-хе… сразу получит смертельный разряд. — Жрица посмотрела на ошейник Мелони. Демонология была единственной наукой, способной хотя бы частично преодолеть антимагию. Но плата была высока. — Ты не можешь умереть от голода и жажды, темная эссенция питает. — Ксалиси фыркнула. — И вот ты сама бежишь в объятия Зи-Атура! — Она ударила щупальцем по куполу, и то истлело. — Хе, — вернулась Разум на исходную точку. — Все, ты больше не человек. Ты одна из нас. И, когда это заклинание исчезнет… — призадумалась она. — У демонов Черной Земли особый ритуал, да?

Мел сжимала зубы, ведь Ксалиси была права. Когда барьер падет, душа Мелони начнет распадаться, ей будет необходим носитель, привязка душ. И единственный, с кем она готова разделить это бремя, сейчас утопал в безумии.

Поистине, ведьма повторила путь одной из своих сестер и Корнара.

— О-о-о, — расширилась пасть Разума. — И ты получишь тело. Могучее вместилище. Сам Зи-Атур примет тебя в живом облике. Он задавит тебя, подчинит, — раскинула Разум руки в стороны. — Ха-ха-ха! И снова звучит как шутка! Тело твоего любовника станет его броней, а твоя душа — невообразимой силой! — Она перешла на шепот. — Все, как я и планировала. Будь благодарна, все-таки вы будете вместе. Навсегда.

— А ты… — наконец задвигались губы ведьмы, — говори… Я слушаю. — Злая ухмылка. — Ведь потом я буду слушать, как ты подыхаешь.

— Тц, — подняла Ксалиси уставших демонов. — Продолжайте!

«Клиф, Зот. Отец, любимый… — всполохи черной молнии усиливались. — Я буду сильной, я буду ждать столько, сколько потребуется!»

Десятки дубин обрушились на защиту.

* * *

— У-у-у… Голова-а-а! — терла висок Торка.

Темная страдала, стоя рядом с волоком, пока Г-Лра произносила пылкую речь.

— Бзь! Пить вкусности перед походом! Плохо! — надула щеку Шер.

— Отвали, личинка, — встряхнула волосами Торка. — Идти далеко, еще успею оклематься. — Она покосилась на Клифа. — А тебе, я смотрю, все нипочем.

— Волчье благословение… — потер шею оборотень. — И проклятие. Только особое вино может ударить в голову.

— Везет, ф-ф-ф.

— … Это последний шанс! — особо громко произнесла Глаза. Многоножка стояла на импровизированной трибуне. Все ярусы, все жуки — больше тысячи слушали голос надежды. — И мы вместе встанем плечом к плечу! Старые обиды больше не имеют значения, титулы и звания не больше чем пыль! — Эссенция разливалась вокруг, усиливая голос. — Как одно племя мы дадим бой захватчикам! Как одно племя не позволим скверне уничтожить наше наследие! Недра не сдадутся без боя!

— СА-А-А-А! — подняли оружие мужчины и женщины. В общем порыве их голоса слились в боевой клич.

Он оглушал, он придавал сил. Каждый был готов отдать все и даже больше.

Клиф с грустью смотрел на народ Земли-без-Света.

— Миры меняются, а все одно, — проводил он параллели.

— Бзь? — тоже подняла кулак Шера, но посмотрела на оборотня.

— И в моем измерении только перед армагеддоном все начинают понимать… что нет различий между правильными и неправильными. — Он отряхнул накидку. — Люди странные существа.

— Но мы жуки! — давила лыбу Шер.

— Да он не то имел… — вздохнула То. — Ай, ладно.

Последнее прощание с любимыми, последние молитвы. И большая часть лагеря, ведомая изгоями Отто, пришла в движение. Во главе войска встала Эрли. Ерко и другие лидеры кланов — как капитаны. Особый отряд с Отто, его помощницей, Шерой, Торкой и еще несколькими жуками будет лазутчиками. Именно они должны пробраться в крепость демонов и вытащить Мелони.

Г-Лра осталась на базе. Собрав новый ковен, она, не прекращая, путала прорицания Ксалиси, незримо прикрывая армию.

А сама армия продвигалась медленно. Тяжело было проходить по опасным и старым тоннелям, еще сложнее — переправлять камнежоров и сколопендр. Но живая техника необходима при столь большом штурме. День за днем, вспышка за вспышкой.

— С-с, тише, девочка! — пытался наездник приструнить сколопендру. — Зараза!

— Что случилось? — остановилась Ерко, видя заминку.

Походный строй вышел в большое ущелье, где вода достигала пояса, и, если воины спокойно шли вброд…

— Дикие боятся воды, — погладил лидер наездников своего скакуна. Будто подтверждая его слова, сколопендра зашипела.

Пока Ерко думала, как поступить, Эрли со своей свитой, получив сообщение о заминке, не дала сигнал «стоп», но лично пришла к началу воды.

— Ну и⁈ — сплюнула она. — Бейте их палками, пускай двигают!

— Госпожа, мы скорее сломаем оружие, чем перегоним их всех!

Почти сотня тварей.

— Хм-м, — приблизился Клиф к морде сколопендры. Ее жвала клокотали, едкая слюна стекала вниз, глаз не было, но волк будто посмотрел в них. — Тебе страшно, да? — прикоснулся он к макушке дикого. — Лапы из-за воды… ты теряешься, кажется, что тонешь? — Ко всеобщему удивлению, сколопендра, слушая голос Клифа, стала успокаиваться. — Не бойся, друг, ведь ты привык везти своего напарника на спине. Так давай теперь мы поможем тебе. — Он посмотрел на наездника. — Мсье?

— Что? — не понял обращения. — Я?

— Насколько эти… жуки могут быть спокойны?

— Ну… — слез воин. — Пока слышат голос хозяина. — Он легонько стукнул по боку дикого.

Клиф размял руки и плечи.

— Значит, так! — повысил оборотень голос. — Всем наездникам выстроиться в ряд перед бродом! И, что бы ни произошло, никому не бояться, успокаивайте своих скакунов!

Среагировали не сразу.

— Чего застыли⁈ — решила довериться Эрли. — Исполнять!

— Есть!

Команда полетела по цепочке. Большая часть войск уже была на том берегу, на привале. А Клиф присел на корточки, сделав глубокий вдох.

— Хорошая разминка перед грядущим, — сконцентрировался волк. Дикари вокруг, затаив дыхание, увидели, как его кожа обрастает мехом. Волчьи уши сместились и заменили человеческие. Послышался хруст костей, наросли мышцы. — Р-р-р. — Оборотень поднялся на ноги. Татуировки вспыхнули — и стали еще ярче. Пика странное действо достигло… когда сердце Берсерка также зажглось, просвечивая сквозь плоть. — Племя! — дернул руками волк.

— Бездна! — испугались многие. Ближайшие наездники вновь начали успокаивать животных.

Ведь из Клифа, будто фантомы… будто призраки… полупрозрачные силуэты, сотканные из красной энергии, повалили оборотни. Один за другим, как из портала, они выбегали, рычали, клацали пастями. Но, один за другим, подчиняясь воле Альфы, забегали в воду, тоже выстраиваясь в ряд.

— Понеслась! — скомандовал Клиф.

— Ра! — единовременный, прерывистый ответ.

— Какого⁈ — взялся всадник покрепче за поводья. — Спокойней! Спокойней, все хорошо! — как и было велено, успокаивал он сколопендру.

А её поднял над головой один из призраков, передал следующему, и так сколопендра проследовала по рукам фантомов, как по живому мосту, по переправе.

— Все еще со мной, — оскалился Клиф.

— Это… — проморгалась Ерко. — Это-о-о… — видела она, как красные призраки спокойно и без устали работают слаженной командой. Уже десятый скакун со всадником оказался на том берегу. — Кому рассказать, не поверят…

— Что это за существа? — улыбнулась Эрли.

— Погибшее племя Берсерков, — витала вокруг Клифа красная пыльца. — Все они внутри меня. Я их лидер, и даже после смерти они готовы сражаться.

— Хе, у меня и вправду не было шансов, да? — признала Рука Трона.

— Мне нужно отвечать? — новый оскал. Но затем с волчьей морды исчезла ухмылка. Взгляд Клифа задержался на одном из фантомов. Вроде еще один оборотень смотрел на него, в истинном облике они мало чем различались. Но конкретно эта волчица смотрела так ласково, по-доброму. — Сидри…

Оборотнесса кивнула и встала в цепочку живого «моста».

Видя настроение Клифа, жучихам хватило ума не лезть в его прошлое, не тревожить старые раны. Призраки выполнили задачу, вернулись в тело Альфы. И армия вновь пришла в движение.

— Все в порядке, волк? — поравнялась Ерко с Клифом, когда он вернулся в человеческий облик.

— Да… — кивнул он. — Нескольких призраков я знал при жизни. По-своему, тяжело.

— Живым куда сложнее, — шевельнула культей Ерко.

— Мне можешь не рассказывать, — приободрился Клиф. — Хм, — хрустнул шей. — Скоро будем на месте.

— Откуда ты?.. — удивилась трехрукая.

— Я чувствую, — мурашки бежали по его загривку, — как приближаюсь к ярости во плоти. Ни с чем не спутаю. — Армия вот-вот должна была выйти на этаж Зеленого Трона. — Зот рядом.

Еще вспышка. И роковое перепутье.

Отто быстро нашел лазейку, что проходила под столицей. Сопротивление пройдет под ногами демонов и выйдет уже этажом выше. А Клиф оставался здесь. Он наблюдал, как колона погружается в темноту, простившись с Ерко и Эрли. Только Шер с Торкой ненадолго остались с ним.

— Ну… Кхм, — выставила предплечье темная. — Удачи.

— Верните её домой, — соприкоснулся волк. — Верните мне мою дочь.

— Даю слово… друг, — кивнула То.

— Бзь! Держитесь, мс… з-з-з, — пыталась Шера выговорить странное обращение, — мсуе, мсе… Бзь!

— Я понял, Шер. Все понял, — улыбнулся Клиф. — И… — отвел он взгляд. — И если я не переживу этот бой, то скажите Мел…

— Бза! — легонько ударила шернице ребром ладони по плечу оборотня. Знакомое движение, только нет книги. — Нет! Нет-нет-нет, не-а! — сжались ее кулаки. — Вы сами ей скажете все, что хотите, господин Зверь! Вы и Зот вместе скажете, как любите её!

— Хе, — сдался Клиф. — Да… да, ты права. Спасибо, юная Шера.

— Вот так! — приподняла девушка подбородок.

— Её оптимизма хватит на всех нас, — почесала То нос.

Еще немного Берсерк посмотрел в темноту тоннеля, куда ушла армия и жучихи.

Вдох, выдох.

— Ну что же, — встал он.

И, выйдя на самое открытое место, вновь сел на камень. За его спиной виднелся Зеленый Трон. Далеко, но даже так казалось, будто Зверь — единственная линия обороны уже павшей столицы.

Вокруг высились бордовые скалы, простирался пустырь, ветер колыхал волосы.

Прошла половина вспышки.

Клиф подкинул маленький камушек на ладони. Очередной бросок…

Не звук, но дуновение ветра. Воздух потяжелел, пропитался вкусом крови.

Волк закрыл глаза.

…Вновь подкинул. Время замедлилось. Бордовая галька подлетела в воздух, и, когда вновь упала на грубую кожу ладони…

— Вот и ты… — открыл глаза Клиф. — Зот.

Напротив Зверя, всего в десятках метров, появился Монстр.

Бесшумно, без слов. Алый «рыцарь» с клинками из локтей смотрел светящимися глазами на размытый силуэт. Просто преграда, еще один враг. Пелена окончательно затуманила его разум.

— Ха-а-а, — выдохнул пар Зот. — Ненавижу, убью, уничтожу! — прозвучал искаженный голос.

Глава 6

Монстр против Зверя

Зверь отряхнул руки, вновь поднялся. Пошел в сторону, очерчивая полукруг. Внимательно смотрел на Монстра. А Зота трясло, голова и руки дергались. Все тело дрожало, и сейчас было не понять, то ли от жгучей ненависти, то ли от того… что человека в нем осталось слишком мало.

— Вижу, — с грустную произнес Клиф. — Я и правда вижу твою печаль, всепоглощающую ярость. — остановился. — И как она сжигает тебя изнутри. — Тусклая улыбка. — Я был на твоем месте. Я понимаю, каково это, когда не знаешь, как выплеснуть эмоции. А они душат — твое бессилие, твои ошибки.

— С-с-с! — нарастало шипение Уро.

— Но это путь в никуда… Зот, — кивнул Зверь сам себе. — Ты хочешь… хм… ты думаешь, что, уничтожив вокруг себя все, ты найдешь покой. — Клиф отрицательно помотал головой. — Но по итогу… По итогу останется лишь пустота, гребаное ничто.

— Ра… Ра-а-а! — заискрили клинки.

— Эх, — хрустнул шеей волк. — Ты не слышишь, не видишь, кто перед тобой, да? Сейчас тебе все равно. — Руки обросли мехом, зубы заострились. — Меня даже радует… что ты так сильно скучаешь по ней. Понимаю, — загорелись татуировки. — И я не дам тебе совершить эту ошибку. Она еще жива, Зот. Жива — и ждет тебя, пока ты страдаешь херней! — клацнул зубами оборотень. — Зи-Атур не победит, пока я здесь. Мы справимся, — улыбка. — Ты и я, Зот. Ну а пока…

Молнии исходят от Монстра, он готовится к рывку.

— Давно не дрался в полную силу. — Глубокий вдох. Татуировки запылали, и тут волк схватился за рукоятку, что показалась из его груди. Пик силы крови Берсерка. Оружие Ярости. Клиф рассек воздух призванной секирой! — Какой я буду отец, если не проверю своего зятя, ха!

— Са-а-а! — топнул Зот, и камень пошел трещинами. Потоки эссенции наэлектризовали воздух.

— Ра-а-а! — повторил Клиф его движение.

Даже не сдвинувшись с места, Монстр и Зверь уже меняли округу, крошили скалы, создавали осязаемую эссенцию и потоки ветра. Они смотрели друг на друга пылающими светом глазами. Волк против жука. Странник против странника. Убийца богов против Уничтожителя цивилизации.

Клиф против Зота.

Секунда тишины, и…

— ПОГНАЛИ! — завыл оборотень.

Вспышка! Столкновение!

Локтевые клинки скрестились с металлом Ярости. Ударная волна продавила землю.

— Са-а-а-а! — начал беспорядочные телепортации Зот.

Скорость тут же стала немыслимой. Жук перемещался каждую секунду, наносил удары со всех сторон. Клиф успевал: крутя секирой, блокировал каждый выпад. Потоки искр, звон металла.

— Ра! — успел волк выпустить нити, поймав Зота. — А-а-а! — взяв большой размах, прокрутился вокруг себя — и кинул Монстра в скалу. Спиной Уро снес небольшой валун и впечатался в стену. Тучей поднялась пыль.

Доля секунды.

Из дымки полетели кислотные стрелы. Словно посылаемые из винтовки, стремительные сгустки хаотично плавили камни. Каждый «снаряд» все быстрее и быстрее, пока не достиг темпа пулемета. Волк рассек несколько штук. Отбегал в сторону, прыгал, скользил по земле.

— Са-а-а! — открылась пасть Монстра. Из глотки протянулись разряды молний. Выстрел!

Подобно лазерному лучу, нарастающий поток создавал ров, опалял землю.

— Повторяешь за Мел⁈ — выставил вперед кукольную руку Берсерк. Вновь проскользил назад, но от прямого попадания. — Кх-х-х! — держит натиск. Древесина обугливалась — и тут же возвращалась в норму.

Луч иссяк. Оборотень стоял на месте, и от ладони его исходил дымок. Затем волк ощутил вибрацию под ногами.

— Ха! — быстрыми прыжками отошел назад. А за ним по пятам повалили живые корни, создавая трещины и вызывая землетрясение.

Все больше битва походила на столкновение богов. Клиф уклонялся, бегал по природным исполинам. За считанные секунды пустырь стал небольшим лесом, состоящим из терновых зарослей и хитросплетений широких корней.

Оборотень спрыгнул, прокатился кубарем, выпрямил спину. Сзади! Зот, покрывшись «хамелеоном», смог сократить дистанцию. Локтевой клинок ранил руку волка… молниеносное движение ноги… Секира, закрутившись, отлетела в сторону.

— Ра-а-а! — потянулся волк к голове Монстра. Уро ответил тем же, и они сцепили руки.

— С-са-а-а! — давили друг на друга.

Стопы обоих забурились в землю, противостояние создало еще один разлом. Хитин трещал, мускулы были напряжены. Воздух начал искажаться. Яркие молнии Зота сжигали корни, татуировки Клифа горели ярче солнца.

* * *

Я напирал изо всех сил. Боролся со странным существом. Кто это? Жук? Демон? Неважно! Это преграда на моем пути!

Мои глазницы вспыхнули с новой силой. Из-под брони пошел пар. Шаг вперед!

— Р-р-р! — зарычала тварь. И хотя он на голову выше меня, я тесню! Тесню его! Я сломаю его ручонки в обратную сторону!

Существо запрокинуло голову. Всего на секунду. И, когда залитые алым глаза вновь посмотрели на меня…

— И это все⁈ — весело оскалилось чудовище.

Откуда… Откуда взялись новые силы? Теперь тварь сделала шаг вперед, а броня на моих предплечьях начала крошиться. Из ран бил пар.

Он навис надо мной, сдавил еще сильнее. И, когда я раскрыл пасть для плевка кислоты…

— Племя!

Из его тела сначала показалось шесть рук — полупрозрачные, призрачные, они помогали ему. Схватили меня за руки, лицо, плечи. Еще секунда… Это не просто когтистые лапы! Призраки чудовищ потоком оттесняли назад. Отступая, я наношу удары. А упыри валили со всех сторон. Быстрые, безумные, неудержимые. Гуманоидные звери не чувствовали боли, распадались на куски, но не ослабляли натиск. Я призвал новый корень и, пока поднимался на нем, как на платформе, продолжал рубить прыгающих уродов!

Гребаные торпеды! Они размахивали конечностями, клацали зубами, преодолевали высоту в десятки метров.

Разворот! Обезглавленный падает вниз.

Огненная волна! Они горят, но продолжают бой.

Молния, кислота, яд. Не останавливаю мясорубку. Новые и новые звери запрыгивают на корень. Получают рассекающие, летят вниз.

Главное существо на бегу хватает свою секиру. Затяжной прыжок! Закручивает оружие.

Ставлю крестообразный блок.

УДАР!

Вновь отлетаю в сторону, только теперь с высоты трех этажей. Снарядом крошу землю, собирая под спиной чернозем. хочу подняться… Первый, второй, третий… Двадцать призраков наваливаются на меня толпой. Создают горку тел, что удерживает, не дает пошевелиться. И снова странные нити из кукольной руки лидера охватывают всех нас.

Я… проигрываю? Не могу… Не могу и пальцем дернуть. Закрываю глаза.

— А ты знаешь, что цветок промирти пахнет вишней? — заправляет волосы за ухо Мел. Добрая улыбка, мягкий смех.

* * *

— Это должно удержать… — восстанавливал дыхание Клиф. Но его пальцы тряслись.

— А-А-А-А-А! — взревел Зот.

ВЗРЫВ!

Взрыв всех стихий сразу. Все смешалось в безумную кашу. Берсерков раскидало во все стороны, каждое тело крушило округу. Ломало корни.

Клиф цокнул языком, а вокруг падали исполины, вызывая новое землетрясение.

— Или нет.

Нити истлели. Волк перехватил поудобней секиру.

Зот, расставив ноги, продолжал рычать. Каждую часть его брони покрывал свой элемент. Монстр разошелся на полную.

— Убью! Я убью вас всех! — изрыгал он пламя.

— Р-р-р. Мы только разогрелись!

Срываются со своих мест. Замах! Удар! Волна!

* * *

Искаженный стоял на стене столицы. Битва странников громыхала далеко, но даже досюда доходила дрожь земли, было видно падение камней. Что бы там ни происходило… это заставляло темную душу дрожать от страха.

Рядом с солдатом стоял один из мертвецов некромантки. Лже-Ксалиси.

— Готовьте Трон к обороне, — сухо произнесла она.

— К обороне от чего?

— Исполнять! — ударил мертвец демонопоклонника. Затем пустой взгляд снова обратился на яркие вспышки. — Ксалиси… И это тоже идет по твоему плану? — злилась некромантка.

А Сердце стоял на балконе дворца Старшей гаргантии. Он ждал, его нутро пылало. Лучший воин Зи-Атура больше не слушал приказов Разума. И даже больше… Он специально отпустил Г-Лру, дал ей возможность собрать сопротивление.

Теперь жук ожидал странников между мирами. Он жаждал этой битвы. Величайший вызов, последнее столкновение.

— Давайте, маленькие жуки, — утер он мазут, стекший из глаза слезой. — Сопротивляйтесь неизбежному. Я хочу видеть… как погаснет этот огонь. Хе-хе-хе.

Глава 7

Штурм часть 1

Вспышку спустя

— ЗА НАШЕ НАСЛЕДИЕ! — указывала пальцем Эрли на стены старой крепости.

По воздуху летели камни и сгустки кислоты. Огромная битва развернулась за считанные секунды. Армия Сопротивления, покинув тайные проходы, немедленно начала штурм. И даже сейчас воины Недр продолжали выходить из тоннелей.

Эрли, несмотря на завышенное эго и чувство превосходства, стала прекрасным командиром.

— Шипящие! Левая сторона!

— Са-а-а! — легкая пехота с боевым кличем понеслась вперед.

— Предки Камней! Защищайте линию!

— Есть! — выстроилась шеренга, поднимая каменные щиты. Первые стрелы из крепости не пролетали дальше. — Ра-а-а! Держать строй! — стоял в центре лидер клана. — Боги на нашей стороне!

— У! — шагала живая стена.

Крепость полнилась демонами: сотни и сотни искаженных голосили на все легкие. Магусы Тьмы били их хлыстами и, понимая, что ворота не простоят долго… решили навязать бой Сопротивлению в открытом поле.

— Открывай! — скомандовал двухлицый демон.

— Ба-а-а! — закрутил Бахамут колесо. Натяжение и лязг цепей. Двустворчатые ворота открылись.

— Во имя его! — развел Магус руки в стороны.

Поток искаженных побежал в атаку, помогая себе всеми конечностями. Безумцы гибли под градом стрел и светляков. Но их было так много, что, казалось, этой толпе несть числа.

— Приготовиться! — улыбнулась Эрли, встав в авангарде. За её спиной стоял личный отряд и другие воины. — Наши души принадлежат богам!

Хранители Камней были единственным препятствием, что отделяло жуков от демонов. Сердца забились быстрее. Вид искаженных пугал, заставлял пятиться.

— Стоять на месте! — зарычал лидер защитников. — Стоять до последнего!

Еще несколько секунд.

Столкновение!

Младшие демоны врезались в щиты, брызгали мазутом, били по камню, толкали, клацали зубами.

— Ра-а-а! — навалились всем телом жуки-Хранители. И, когда большая часть искаженных застряла на месте, не способная преодолеть защиту щитов… — Сейчас! — каждый воин ударил по своему поясу, разбив склянку с желтым порошком.

Больше десятка хлопков — и поднялась завеса золотистого тумана. Трава игдриси как подарок Земли-без-Света. Её запах, структура подавляли регенерацию порождений Бездны. И самая злая ирония заключалась в том, что этот секрет раскрыла сама Ксалиси, решив завоевать доверие Сияния.

— Са! — одновременно толкнули стену врагов щитоносцы, дав простор для своих. И одним движением создали бреши в строю.

— Резня! — первой влетела в ряды противника Эрли! Несколько ударов — и у вставших против нее сломаны кости.

За ней последовали остальные. Воины Сопротивления рубили, дробили, резали, пронзали копьями.

Магус Тьмы, стоя на стене крепости, набрал эссенцию для выстрела, но прилетевшая в плечо стрела не дала ему закончить заклинание. Он злобно всмотрелся в гущу битвы — и увидел Ерко с веселым оскалом и луком в руках.

— Не прекращать обстрел! — она третьей рукой достала очередную стрелу. — Сконцентрироваться на стенах! — Выстрел.

Крики, взрывы, лязг оружия. Всюду хаос битвы.

— Са-а-а! — завопил еще один демон. — Выпускайте всех!

Затрубил рог. Второй волной из врат крепости повалили Бахамуты. Их было немного, но даже с десяток умалишенных тварей могли склонить чашу весов.

В этот момент Шипящие выстрелили светляками в воздух. Сигнал.

— Круши тварей! — скомандовал главный наездник, взмахнув клинком. Кавалерия пришла в движение. Сколопендры, ожидавшие в боковом тоннеле, стали для врагов неожиданностью.

— Ба-а-а-а! — остановились Бахамуты, видя, как на них несется ровное построение.

— А-а-а-а!

Новое столкновение!

Сколопендры налетели, кусая, разъедая плоть кислотной слюной. Один из козломордых, схватив дикого вместе с наездником, перекинул его через себя, но тут же был сбит с ног следующим.

— Са! — раскрылся тоннель пасти прямо перед его мордой. И заглотил голову до шеи.

Сражение продолжалось…

* * *

— А нам сюда, — вел Отто отряд лазутчиков в обход поля боя.

Он будто уже был здесь, знал, куда идти, и через пару минут отряд спрыгнул в небольшой ров. Пока было непонятно, куда именно он выведет, но битва отдалялась с каждым шагом.

— Ты как-то слишком хорошо, — подметила Торка, — здесь ориентируешься.

— Ну само собой, То. — Издалека послышалось, как… снаряд отколол кусок стены. — Атур и меня вербовал.

— Бзь… Что? — удивилась Шер.

— Да-да, — путь свернул направо. — И, честно сказать, когда все вы были у меня в гостях, я уже был… хе-хе… врагом. — Тут он увидел, как Торка потянулась к кинжалу. — А. А! — не сбавил шага Отто. — Выдохни. Само собой, я искал выгоду в этой безумной авантюре. И нужно ли мне говорить, — улыбнулся он, — что партнеры-демоны — ну-у-у очень плохая затея.

— Ты… ждал момента? — поняла То.

— Ох, я изгой, милая, но не сумасшедший, — покосился Отто на свою помощницу. — Я люблю Недра, это мой дом.

Очередной поворот привел к задней стене крепости и к небольшой расщелине, что была закрыта камнями.

— А как же сделка, выгода, кровь? — хмыкнула То.

— Перед концом света, — кивнул лидер Тене-Оморо, — гори оно все пламенем.

Не было никакого противостояния между темными кланами. Тот самый заказ на освобождение Шеры потребовала сама Ксалиси. Она хотела, чтобы рядом с Легендой и Монстром было существо, подвластное влиянию скверны. И, когда Отто просил оставить шернице себе… он хотел спасти её.

Но по итогу великая Разум вновь недооценила Мелони. Она и подумать не могла, что ведьма защитит свою подругу от любых посягательств скверны. А Отто… Самый хитрый, скользкий торгаш оказался достойней многих Органов. Достойней трусливой Вакты.

Мир черного и белого… в очередной раз показал свою несостоятельность.

— Провести-то привел, — размял темный пальцы. — Но вот внутри, нас скорее всего, встретят.

— Ну, — заложила Торка светляков, — ты еще помнишь, как сражаться?

— Хе-хе, — продел оморовец свои руки в две рукавицы, снятые с пояса. И без того острые, когти теперь обрамлял металл. Пять лезвий на каждой. Он пошевелил ими, затачивая. — Повеселимся.

— З-з-з! — вспыхнули антеннки Шеры.

Помощница облизнула клинок, накапливая эссенцию. Остальные лазутчики также обнажили оружие.

— Понеслась! — метнула Торка кинжал в одну из «мин».

За грохотом нового взрыва ближайшие демоны не сразу обратили внимание, что этот самый взрыв раздался уже внутри крепости.

Обитель искаженных делилась на два яруса. Первый защищала круговая стена. Чуть выше тянулось огромное здание с двумя проходами. И именно к боковой арке устремился отряд Отто.

Армия Атура, полностью сконцентрировавшись на Сопротивлении, дала лазутчикам нужное время.

— За! — оторвала Шера головенку мазутной твари.

— Ра! — с разворота перерезала глотку следующему Торка.

Лазутчик кинул склянку, когда из внутреннего двора подоспело подкрепление с одним Бахамутом.

— Шер, То! Бегите вперед! — взмахнул рукой Отто. — Мы отвлечем остальных на себя.

— Отто… — лишь секунду сомневалась темная. Но, вдохнув на полные легкие, крикнула: — Вперед, Шера!

— Бзь!

Девушки вынырнули из дымки, забежали в арку, скрылись в пустующем дворике.

— Итак, — скрестил оморовец лезвия. Выпрямив спину, жук сравнялся ростом с Бахамутом. Фиолетовые глаза вспыхнули. — Вы выбрали не то измерение, — облизнулся он, — ублюдки.

— Ба-а-а! — понесся козломордый вперед!

Рядом с Отто встала помощница. Импульс! Кровь хлынула из её носа, глаза закатились.

— Ра-а-а! — удалось ей остановить тварь Бездны.

— Ха! — рассек глава темных плоть демона. Быстрая работа лезвий. Пять ран на груди, шее, руке, ноге.

Он прокрутился, вонзая когти в глазницы козломордого. Еще движение — и половина морды ошметками полетела на землю. Младший демон прыгнул на спину Отто, но лазутчик прикрыл щитом. Тварь успела вгрызться в его шею.

— Кха! — истекал бедолага кровью.

Отто пронзил лоб искаженного тремя «пальцами», приподнял. Вторая рука отсекла голову. Несмотря на плохую видимость из-за дыма, высокий жук вошел в раж. Без мельтешений, сохраняя спокойствие, он отводил плечи, уклоняясь от ударов, присаживался, уворачиваясь от дубины ослепшего Бахамута. Мелькающие лезвия продолжали резать, и в какой-то момент Отто остался один на один с превосходящим врагом.

Лазутчики отступили, удерживая помощницу.

— Господин! — испугалась она.

Но вот дымка рассеялась. Бахамут упал на колени и полностью опустился на землю. Остальные искаженные тоже были мертвы.

— Хм, — стряхнул плоть с когтей Отто. — Еще враги, — покосился он на бегущих к их позиции искаженных от центральных ворот. — Соберитесь, личинки! — улыбка. — Никто не должен пройти здесь, пока Мел не будет свободна.

Глава 8

Штурм часть 2

Жучихи быстро нашли каменную лестницу и вошли в крепость. Здание трясло, да так сильно, что потребовалось придерживаться за стену.

Шера выбила дверь, снося преграду с петель.

— З-з-з, тут проход!

— П-погоди, — шмыгнула носом То.

— Бзь? — не поняла Нерожденная.

— Как-то… — Торка осматривала пустые помещения крепости. Вообще никого. — … слишком просто.

— Но… — Новая тряска, с потолка посыпались песок и пыль. — Бзь, все сражаются! Всё как надо!

— Хм, — хрустнула То шеей. — Будь начеку.

Их маленький отряд возобновил движение. Коридор, новая лестница. Внутреннее убранство древней постройки покрывал мазут, всюду красовались пентаграммы, а живые, пульсирующие вены тянулись по полу. Было слышно, как капли черноты с хлюпаньем падают вниз, порой создавая липкие нити. Черная эссенция витала в воздухе.

Прошло еще несколько стуков. Наконец дикарки нашли вход в подземелье. Логичное решение по удержанию Мел. И все же Торке до сих пор не давал покоя вопрос… Почему столь важную пленницу не охраняют сильнейшие? Где Сердце? Где названная сестра Зота? Лже-Ксалиси, да и сама Ксалиси?

— Может, они ушли в столицу? Клиф ведь стал неожиданностью… — теребила подбородок То. — А может, Мелони уже…

— Сестрица! — фыркнула Шер. Она даже думать об этом не желала.

Выломав очередную дверь, девушки погрузились в темноту казематов. На мгновение виски закололо, но мимолетная боль походила скорее на укол иголки. Когда То и Шера спустились до конца, их глазам предстала череда камер. Звуки шагов отдавались здесь эхом, стояла тишина.

Дойдя до середины, Торка увидела центральную дверь, наполовину обугленную. Но, не успела темная сконцентрироваться…

— Кха… Девочки… — донесся голос Мелони из соседней камеры.

— Мел! Бзь! Сестрица Мел! — несколько ударов костяшками снесли замок. Дверь открылась.

Ведьма сидела на полу. Была… собой. Чуть потрепанная, без очков, шляпы, гримуара. Закованная в кандалы и ошейник.

Мелони устало улыбнулась.

Синие глаза наполнились теплотой.

— Как я рада вас видеть, — скопились в них слезы.

— Сейчас! З-з-з, — порвала Шер цепи и начала прикидывать, как бы убрать ошейник. Ей не терпелось обнять подругу.

А вот Торка так и осталась в проходе.

— Мел? Тебя держали… здесь? Где другие выродки? — осматривала она Легенду.

— Ошейник, — постучала ногтем пленница по «украшению». — Эта штука блокирует любую магию. С ним… я абсолютно бесполезна. — Девушка выдохнула. — А Ксалиси действительно увела большую часть воинов в столицу, она испугалась оборотня. Он нарушил идеальный план…

— Понятно, — нахмурилась Торка. — Видимо, и такого сопротивления от повстанцев она не ожидала?

— Воистину.

— За! — гнула металл ошейника шернице.

— Ау-ау! — ощутила это Мел.

— П-прости! — теперь непригодное отлетело в сторону. Шера крепко обняла «сестру». — Как я, — всхлипывала она, — скуча-а-ала!

— Я тоже Нерожденная, — обняла ее в ответ ведьма. — Я тоже скучала.

«Нерожденная?» — акцентировала Торка на этом внимание.

— Идти можешь? — подгоняла она. — У нас мало времени.

— Да… Да, сил мало, но на побег хватит. Разум допустила ошибку, выкинув меня из игры.

— М, — помогала Шера встать на ноги. — Братец Шов и братец Штырь… О-они… — поджала шернице губу.

— Знаю, — кивнула синеглазая. — Оплакивать павших будем потом, — проскользнуло в ее голосе безразличие.

— У-угу… — сникла Нерожденная.

— Эй, ведьма, — уступила им То дорогу. Шернице придерживала, и девушки так вышли в коридор.

— Да? — даже бровью не повела Мел…

«Ведьма»… Торка никогда не использовала это слово.

— Клиф передает привет, — потерла она нос. За вспышки, проведенные с волком, темная многое узнала про семью Мелони. — Говорил… тебе важно узнать, что они с Рифой ждут третьего ребенка… Что бы это ни значило…

— Ох, отец, — чуть покачала головой странница. — Он и моя названная сестра всегда были такими… Кхм, — новая улыбка. — Спасибо, Торка, это действительно важно.

— Важно… Да? — рука опустилась к рукоятке кинжала. Жучиха смотрела в спину освобожденной. — Вот только на Черной Земле не такие нравы, как у нас… Мел. И для Клифа… Рифа как родная дочь. Он ни за что не прикоснется ни к тебе, ни к кому-либо из своих детей.

— Чт… — повела головой ведьма. — Кха! — кинжал вонзился ей в спину, выйдя из груди.

— ТОРКА⁉ — моментально сорвалась Шер, толкая темную. — Что ты творишь⁉ — прорычала шернице.

— Эта падаль не наша Мелони! — толкнула в ответ То.

— Бзь? — ошарашенно посмотрела та на «Мелони».

— Кха! — сплюнула кровь синеглазая. — Умная… сука, — поменяли зрачки цвет. Рука разорвалась, обернувшись щупальцем. Удар наотмашь!

— Берегись! — подставилась шернице. Попадание! Шера влетела в стену, пробив её насквозь.

— Са! — постепенно сползала кожа с ведьмы. Одежда истлевала, показывая истинный облик Ксалиси. — В этих поганых связях не разберешься! — шевельнула она пальцем. Кинжал, покинув ее спину, завис в воздухе. — Как же вы мне надоели! — рассвирепела Разум. Новое представление закончилось, не успев начаться.

— Вот и умнейшее существо! — отпрыгнула Торка назад, подняв коготь. — Ты совсем тупая, шельма?

— Да как ты смеешь⁈ — задергался глаз. А рана на спине жгла, Ксалиси была не бессмертна, она чувствовала боль. Третий глаз открылся на виске.

— Ха! — тут же бросила Торка склянку о пол. Поднялся дым.

— Ра-а-а! — ударил телекинез.

Волна была столь большая и мощная, что темной не удалось уклониться. Вместе с развеянной завесой её отбросило назад. То врезалась спиной в обугленную дверь. Вышибла её. Разум поморщилась, иллюзия спала.

— Ох, мать!.. — обнаружила Торка, что небольшое помещение оказалось забито Бахамутами. И накрыто черным куполом из молний. Иллюзия прежде скрывала это, но из-за раны посланнице Атура все сложнее контролировать эссенцию… И не только из-за этого.

Торка попробовала подняться.

— ЛЕЖАТЬ! — взмах руки, и телекинез прижал темную к полу.

— За-а-а! — пробивая очередную стенку, показалась дрель Шер.

— Са! — новое движение Ксалиси. Нерожденная так и зависла в воздухе. — Тупорылые дикари! — потеряла спесь Разум. — Да кто вы такие⁈ Как посмели нарушить план⁈

— То, Шер, — прошептала Мелони, вдохнув через нос.

Жучихи не могли пошевелиться, Бахамуты окружали их, готовые разорвать на части. А Ксалиси, утопая в ярости и нетерпении, продолжала истекать кровью.

Её брешь, слабое место. Ведь план был идеальным. Притвориться ведьмой, подобраться к Клифу или Зоту. Подобраться к Глазам, пока столицу защищает некромантка.

Но сначала Сердце отказался подчиняться.

А теперь глупая женщина-изгой увидела ложь.

— Не прощу! — сдавило Торку сильнее.

— А-а-а! — лопнул панцирь на груди.

— Я… Я! Умнейшее существо средь измерений! — потек мазут из уголков глаз. — Все будет, как я захочу!

— А-ага… — сопротивлялась темная. Это приводило в недоумение. Телекинез… слабел. — Вот только, — злая улыбка, — мы тоже не простые дикари. Мы… подготовились.

— Да что ты несе… — оскалилась Ксалиси — и наконец обратила внимание на дымку в воздухе от разбившейся склянки. Она была не желтая, но густо-белая. — Антимагия, — слабела Разум. — Частички кристаллов в дымке!

— ДАВАЙ, ШЕР! — поняв, что больше нет удерживающей магии, Торка покатилась по полу.

— ЗА! — шернице была экспериментом. И, само собой, у Сопротивления нашлись свои экспериментаторы. Они доделали, улучшили Шеру. Никакой магии внутри неё не было. Только способности диких жуков.

Нерожденная вспыхнула золотистым светом — столь ярким, что ослепил Бахамутов. Твари, испугавшись, позакрывали морды руками. А дальнейший план действий уже подсказала сама Мелони.

— Девочки, бегите! — забурлил купол.

— З-з-з! — моментально послушалась Шера, рывком подхватывая Торку на руки. И дрелью создала новую дырку.

— Нет! — протерла глаза Ксалиси. — Все должно быть не так!

— Как я и говорила, — шепот ведьмы оглушал, — просто еще одна выскочка, считающая себя умнее всех. — Затяжной вдох через нос. — А-А-А-А-А-А! — полопались вены от напряжения, и из глаз, ушей и носа у Мел потекла кровь.

Но купол расширился, сжигая все живое внутри небольшой комнаты. Полудемон Мел преодолевала антимагию.

— Это не конец! — лишь успела прокричать Ксалиси. И, терпя страшные муки, смогла телепортироваться в последний момент.

Гром и молния сотрясли округу. Сражающиеся перед крепостью могли видеть, как верхняя часть здания вспыхнула черным. Еще несколько секунд… и энергия потекла обратно в ведьму.

Она упала. Но на этом ничего не закончилось.

— А-а! Зараза! — задергалась Мел. Её тело вот-вот грозило порваться на куски. От столь жуткого тремора стали возникать фантомы, силуэты ведьмы. Они кричали, хватались за голову, били кулаками по полу.

«Как замедлить процесс? Как продержаться?» — задавала она вопросы сама себе.

И тут… воспоминание. Воспоминание, которое раньше не имело смысла. Урок, о котором она никогда не рассказывала…

* * *

— И вот так, мои дорогие, — улыбнулся Корнар, закончив объяснения, — вы сможете замедлить распад своей души, если встанете на путь демонологии! Не надо оваций, — развел он руки в стороны, явно ожидая таковых.

Ведьмы, стоя полукругом, смотрели на него с каменными лицами.

— И на хрена? — выдохнула Рифа дым сигареты.

— Ох, простого «спасибо» вполне достаточно. — дернул бровью Корнар. — А! И тебе, милая Аннет, это уже не поможет, ты и так демон.

— Рифа сказала весьма грубо, — длинноволосая девушка тяжело выдохнула. — Но к чему это? Я единственная, кто стал… хм. — Ей не хотелось произносить слово «демон».

Корнар лукаво осмотрел всех присутствующих и остановил взгляд на Мелони.

— Я ведь величайший пси-маг и…

— Самый скромный, мы в курсе, — холодно произнесла Мел.

— Хе, — поправил локон мужчина. — Я перестал смотреть в будущее, ведь, как оказалось, это совсем не интересно. Ох! — обнял он сам себя. — И пускай половина увиденного — лишь образы, намеки, расскажи я вам о них хоть немного, вы мне не поверите. Хе-хе-хе.

— Довольно! — начала злиться синеглазая. — Ты и так потратил слишком много нашего времени!

— Как скажешь, — подмигнул Корнар. — Просто запомни этот ритуал, — пожал он плечами. — Кто знает, — поиграл пальцами, — что в жизни пригодится?

* * *

— Кх-х-х, — закрыла Мелони глаза. Как бы ей ни не хотелось, как бы она ни относилась к призраку прошлого, но все, буквально все, что он сделал для неё, то, чему подверг маленькую девочку, будто подготавливало её к далекому будущему.

Сила элементаля. Пытки разума. Неспособность иметь детей. Все это защитило ведьму в настоящем.

Но он не мог смотреть так далеко… Или мог?

— Корнар! Проклятый ты кусок дерьма! — подняла Мелони голову. — Спасибо!

Перебарывая тряску, ведьма скрестила руки, и вокруг неё вспыхнула пентаграмма. Девушка отрыла рот, полный острых зубов, и души мертвых Бахамутов потекли внутрь. Они питали её естество, насыщали, закрывали бреши. Временная мера, но…

Все прекратилось. Это сработало.

— Ха-а-а! — вновь упала ведьма. Завалилась на спину. — Сутки… продержусь, — восстанавливала она дыхание.

Глава 9

Старый волк

— Бзь? — осторожно выглянула из дыры Шера.

— Мел? — с другой стороны показалась Торка.

Помещение походило на решето: много трещин, часть потолка обвалилась. Пробитые проходы вели как внутрь крепости, так и наружу.

— Еще жива! — вяло подняла руку ведьма.

— Сестрица! — подбежала Нерожденная. Упала на колени рядом с лежащей. Протянула к ней руки, но осеклась. — Ты же сестрица?

— Сложно сказать. — Красные зрачки, заостренные уши и клыки. — Теоретически да, но структура моего тела меняется, что вызывает дестабилизац…

— Да, — подошла Торка. — Это наша, — присела она на колено. — Привет.

— При… кх, — сжала Нерожденная Мел в крепких объятиях. — Шер…

— З-з-з-з! — потекли одинокие слезинки.

— Обниматься будем потом, — смотрела Торка на обугленных демонов. — Ксалиси, может, еще что выкинет, хотя я успела засадить ей по самую глотку.

— У нас… — дышала через нос ведьма, — у нас действительно мало времени… У меня… мало времени. — Сейчас Мел была в порядке, но каждое движение ее руки оставляло за собой в воздухе призрачный шлейф. — Если я не соединю свою душу с другим телом, то исчезну.

— Значит, теперь ты…

— Да, — сжала Мелони зубы. — Теперь я демон. Демон с Черной Земли.

— Бзь! — стукнула себя в грудь Шера. — Наши! Бери наши тела, сестрица!

— Ну, ты за всех-то не говори… — пробубнила себе под нос То.

— Зот… — поднялась на ноги Мел. — Это лучший вариант. — Она закусила ноготь. — Его разум все еще открыт для Атура. Но если я… если мы станем едины, — уверенность появилась в ее глазах, — у нас больше не останется слабостей.

— Битва в самом разгаре. А Клиф… — это имя вызвало на лице Мел череду самых разных чувств, — Клиф прямо сейчас сдерживает Зота. Зараза… — сплюнула темная. — Они уже вторую вспышку дерутся.

— Где? Как далеко? — сделала шаг красноглазая, но упала. Шер удержала.

— Столица. Еще вспышка пути, — с грустью констатировала Торка.

Все погрузились в раздумья. Но вот опять Шера сжала кулак.

— Бзь! Понесу! Буду бежать так быстро, как могу! Я помню дорогу.

— Должна сказать… бывали у нас безумные затеи, — почесала в затылке темная, — но где та самая граница?

— А сражаться с Ксалиси один на один? — смогла улыбнуться Мелони.

— Хе.

Прямо здесь шернице взвалила ведьму на спину, и Мел привязали тканью. Шера, немного попрыгав не месте, предупредила:

— З-з-з! Держись, сестрица, теперь мы идем спасать Зота!

— Удачи, — кивнула Торка. — Еще увидимся, — хлопнула она спасенную по спине.

— Еще увид… А-а-а!

— ПОГНАЛИ! — стартовала шернице. И, прыгнув в дыру, что вела прямо наружу, смогла долететь до стены. Пятки раскрошили камень. Еще прыжок! Связанная парочка скрылась из виду.

— Так, — отряхнула мусор с плеча Торка, — надо забрать вещи Мел и дать сигнал.

* * *

Около столицы

Сколько я уже сражаюсь с этим существом? Время потеряло всякий смысл…

Продвигаюсь вперед. Пытаюсь слушать, вожу головой, принюхиваюсь.

Кругом следы нашего противостояния. Все вокруг сломано. Огромные расщелины, корни, где-то земля выворочена кусками, где-то проваливается. Линии от секиры, отпечатки ног… Засохшая кровь.

Останавливаюсь.

— С-с-с.

Его запах повсюду и нигде одновременно. Он умеет контролировать сердцебиение. Но я чувствую слабость плоти. Ему нужен отдых, время на регенерацию.

Пригибаю спину, клинок покрывается кислотой.

Старое существо рано или поздно сдохнет!

Вспышка! Перерубаю валун — и вместе с ним этого урода! Ха!

— С? — распадается на моих глазах очередной красный призрак. Ловушка?

Низ! Из чернозема показались две фантомных руки. Прыгаю, не дав себя схватить. Зажигаю ноги и обрушиваюсь на морду зарывшегося призрака, сминая его лицо в кашу.

— Ра-а-а-а! — злюсь.

* * *

Клиф сидел в укрытии на противоположной стороне. Дымка красного вливалась в его грудь. Племя Берсерков хотя и было бессмертно внутри Альфы, им требовалось время, чтобы появиться вновь. Сам же Клиф действительно регенерировал, не скидывая оболочку оборотня, оттого процесс замедлялся.

— Хех, — улыбнулся Зверь. — Старый волк, — хрустнул он рукой. — Но такие битвы заставляют вспоминать прошлое. — Выдох. — А ты хорош, Зот. Если бы не слепая ярость… может, у меня и… — новый смешок. — Не, не дождетесь, — разлилась по венам волчья кровь. — Я не имею права умирать. Хе-хе. Только если Рита задушит меня своей любовью, — сам над собой подшутил Зверь. — Хм, давненько мы с ней никуда не ходили…

Оборотень услышал шаг Монстра.

Еще секунда.

УДАР!

Клиф, прокрутившись вокруг себя, уклонился от рассекающего. В кукольной руке вспыхнул свет, который перетек в форму клинка. Точное попадание должно было рассечь грудь Зота, но тот уже адаптировался к магии Света. Никакого урона, лишь небольшая царапина.

— ЗА! — колено Уро ударило в грудь, рука — по челюсти. Он оттолкнулся от груди Клифа ногами, делая кульбит. Вспышка!

Бок Зверя рассекло. И, не успел волк сориентироваться… очередной корень, вырвавшись из земли, толкнул его. Оборотень, отлетев на десяток метров, покатился кубарем.

— Сдохни! Умри! — дернул руками Зот.

— Кха! — выблевал Зверь кровь. Вытер челюсть. — З… знаешь, в чем разница… — оперся на секиру, — между мной и другими? — Встал на колено. — Я… — распрямился, — я всегда поднимусь, — выдохнул пар. — Я всегда дам второй раунд.

— А-а-а-а! — побежал в атаку Зот.

— Ра! — два призрака моментально покинули Альфу, схватили Монстра за руки. Сам Клиф, сжав кулак, вдарил со всей силы! Теперь Уро отлетел назад, снеся очередной корень и вызвав землетрясение. — А ты, Зот? — плоть на суставах пальцев стерлась до костей, но прямо на глазах регенерировала. — Сколько раз поднимешься ты?

— С-с-с, — осыпалась алая броня с лица. Зот доломал ее, освободив правую сторону. — Ненавижу… — лишь на мгновение сорвался его голос. — Пока вы все не сдохнете! — красная молния. — Я не остановлюсь!

— Это по-нашему. — Движение пальцев «иди сюда».

Снова и снова этаж столицы сотрясался от громоподобных ударов. Бой шел на истощение, и пускай мистических сил убавилось вполовину, неукротимость волчьего духа сталкивалась с яростью древнего Уро.

Рассекающий клинок! Блок Секирой!

Удар ноги! Волк отвел морду.

Зот исчез, но тут же попался в раскрытую ладонь.

— За! — сломалась рука Клифа на сгибе.

Казалось, оборотень открыт, но не прошло и секунды, как Клиф вправил конечность. Кровь брызнула во все стороны, глаза залил алый свет. Он метнул Секиру! Мимо.

Монстр и Зверь сближались. Зот покрыл свою руку камнем, отвел назад. Клиф повторил движение.

Одновременный удар!

Волчий кулак врезался в челюсть жука.

Кулак Уро… снес челюсть волка! Мощный, пробивной выпад пронзил воздух. Смертельная рана. Кусочек плоти отлетел в сторону.

— Ха! — оскалился Зот. Побед… — С?

Клиф продолжил натиск! Он вел верхней челюстью по каменной руке, создавая искры. Глухой рык вырвался из глотки.

— Ра-а-а-а! — Зверь припечатал Монстра к земле, продавив скалистую почву. — Кх-х, — выдохнул он пар через нос.

Пошатываясь, подобрал свою челюсть и сел на землю. Прислонив кровавое, ждал, пока кости и плоть вновь соединяться.

— Кха! — отхаркнул Уро кровь. Лицо покрывало алое, дышать было тяжело.

Противников разделяло всего несколько шагов. Но новый перерыв был необходим. Несколько мгновений отдыха.

Ветерок обдувал и опалял одновременно. Старый волк смотрел на жука, жук на волка. Все еще Зот даже не пытался разглядеть оппонента, понять, кто перед ним. Перед глазами… Только она.

— Ненавижу… — прошипел он. — Ненавижу себя. — Сделал попытку встать, но упал.

Клиф подвигал восстановившийся челюстью, вправил, по-старчески покряхтев.

— М-м. М… — выдохнул он. — И это тоже знакомо. — Волк кивнул. — Вот смотрю… на тебя, хе.

Он, смотря на приподнимающегося Зота, действительно увидел себя — себя много лет назад. То, как, невзирая на раны, боль, несправедливость, снова и снова поднимался на ноги. Как спасал тех, кто стал его семьей, как чуть не потерял одну из дочерей. Сколько раз Берсерк мог утонуть в безумии крови? Сколько раз нырял в темноту?

«Отец», «папа», «любимый». Такие простые слова, но они были его светом, сиявшим сквозь тьму.

— С… Са-а-а! — поднялся Зот.

— Ты не один, друг, — встал Клиф. — Ты не одинок, — хрустнул шеей.

Новая молния.

Татуировки вспыхнули.

Глава 10

Вместе… Навсегда

Пока Ксалиси зализывала раны, причем не только физические, армия Сопротивления отступала с боем. Столица готовилась к обороне. А аватар Зи-Атура… Где сейчас находилось темное воплощение?

Со всех ног бежала Шера. Не останавливалась ни на секунду, стирая ноги в кровь. Глотка пересохла, в глазах темнело.

— За! — но продолжала бежать. Наперегонки со смертью.

Мел становилось хуже с каждым часом, её плоть искажалась призрачной дымкой, черные слезы катились по щекам. Боль… боль пронзала тело. В каждый сантиметр кожи будто продевали металлические крючки — и тянули, тянули во все стороны. Мелони терпела. Она собиралась терпеть столько, сколько потребуется. Желание увидеть… Увидеть их. Того стоило.

Ведьма сильнее прижалась к спине Шеры, ломая ногти, скребущие об её хитин.

— З-з-з-з! — Это стало сигналом для шернице ускориться еще сильней.

Ветер бил в лицо. Нерожденная перепрыгивала через камни, ломала грудью встреченные ветки. В какой-то момент на их пути возник дикий жук. Тварь в тоннеле свирепо завопила, расставила лапы в стороны.

— Отвали! — клацнула Шер зубами и, не сбавляя темп, подпрыгнула!

— Ра-а-а! — двуногое существо получило дрелью промеж глаз.

В тот момент, когда оно упало на лопатки, шернице уже была далеко.

— Шер… — попыталась что-то сказать Мелони.

— Я в порядке! — спрыгнула девушка вниз с высоты дома в несколько этажей. — З-з-з! — возобновился бег. — Все это пустяки, бзь! — стекала золотистая кровь по подбородку. Шера так сильно сжимала острые зубы, что десны не выдерживали. — Са-а-а! — новый прыжок, но теперь вверх.

Дальше и дальше. Повороты, длинные тропинки, заросли, брод. Сейчас, даже если бы на хвост паре сели высшие демоны с телепортацией, они не поспели бы за разбушевавшейся Шерой. Разум все больше уходил на задворки, оставались только машинальные движения.

Вперед… Карабкается Нерожденная по отвесной стене.

Вперед… Таранит терновый куст, раздирая щеки.

Вперед! Берет разбег.

ВПЕРЕД!

* * *

Вспышку спустя

Звук ударов стал чем-то обыденным…

Скрестились секира и мои клинки!

Этот силуэт, это существо… Демон, жук, еще одно божество.

Земля раскалывается от удара его лапы, новый поток призраков вырывается наружу!

Почему он не сдается? Почему не умирает?

Рассекаю, режу, рублю!

Моей эссенции стало так мало. Молнии ослабли, стихии теперь не больше чем слабые сгустки.

— Ра! — сворачиваю шею последнему. Трупы фантомов вновь вливаются в этого Зверя.

— Ха… Ха-а-а! — протяжно выдыхает он.

Тоже устал, тоже на пределе.

Так почему?.. ПОЧЕМУ⁈

— Са-а-а! — сокращаю дистанцию. Удар!

Ровная линия на его груди вызывает вой. Кровь потоком хлещет на землю. Чудовище отшатывается, встряхивает головой. Движения замедляются, да и я… нанеся этот удар, горблю спину, ловлю пастью воздух.

— Ра-а-а! — ответный кулак прилетает мне в живот.

— Кха! — брызнув слюнями, чуть подлетаю, падаю на колени.

Волк… а теперь мне кажется, что это он, опирается о колено, тяжело дышит.

— Ха! — размашисто вновь бью с руки. Попадаю по горлу костяшками, по инерции падаю.

И Зверь падает тоже. Откашливается. Несколько секунд лежим на земле. Смотрим друг на друга. Куски алой брони все больше отпадают от меня, не могу восстановить их, да и зачем?

Одновременно поднимаемся. Поднимаемся медленно, боремся с гравитацией. Встав на ноги…

Делаем одновременный рывок! Одновременное попадание оружием! Кровь, слюни, отлетаем друг от друга в разные стороны.

Понимаю, что снова впечатался спиной в камень. Нет… НЕТ! Давай, Зот! Давай, гребаный ублюдок!

Скапливаю все, что осталось. Вкладываю в правый клинок. Я не могу умереть здесь, не так, не сейчас! Я не могу просрать и это… Не могу… Недра должны запомнить имя той, кого погубили. Это единственное, что я могу сделать для неё! Единственное, что я умею лучше всего!

Низкий старт. Алая молния становится клинком из моего локтя. Кусочки земли поднимаются в воздух. Я вложу в этот удар все, я рассеку чудовище на две половинки. Зверь останется здесь… А я пойду дальше.

— А-А-А-А-А! — вспыхнули мои глаза.

— Кх. — поднял секиру волк. — Давай, Зот! — готов он принять мое «прощай». — До последнего вздоха! Ра-а-а-а!

Время замедлилось. Клинок из моего локтя, покрывшись молнией, стал аномально большим. Я вонзил острие в землю. И, начав движение, повел его, оставляя трещину.

Каждый шаг как разряд. Каждый звук оглушает.

Я мчу на своего врага. Но он стоит на месте. Он истекает кровью, но стоит чертовой стеной.

— Что ты защищаешь⁈ — вырвалось из моей глотки.

— МЕЛОНИ! — запылали татуировки.

Заношу клинок, уд…

— Любимый!

Новый голос лишь на мгновение отвлек меня. Я промазал… И волна алой молнии рассекла половину этажа, врезавшись в дальнюю стену. Новое землетрясение, новый обвал. Камни падают, а я застыл на месте.

Нет… Нет-нет-нет.

Ведьма… с трудом стояла на ногах, её трясло, она искажалась. Плакала. Это видение? Морок? Иллюзия?

— Отец, помоги Шере!

— Ра! — понесся силуэт к лежащему телу, чтобы защитить от падающих валунов.

Я снова злюсь, пелена затягивает глаза. Эта такая шутка, Атур⁈ Я… видел, как…

Мелони обернулась молнией, и в тот момент, когда я зарычал на все легкие, она врезалась в меня! Пространство исказилось, сама ткань мироздания затрещала по швам. Краски мира потеряли цвет. Бу… будто в невесомости, посреди ничего. Я плыву. А девушка нежно прикасается к моим щекам. Мы не мы, но наши души. Полностью обнажены. Как два ярких сгустка посреди тьмы.

— Это я… Зот, — провела она по моему телу руками, и я почувствовал, как в реальности броня отпадывает под прикосновениями самых мягких пальцев.

— Но… я видел, — с трудом могу говорить.

— Обман, ложь Бездны, — шепот, эхо. — Наша клятва. Ты и я.

И вот по моим щекам потекли слезы. Даже если это сон, предсмертная агония, я не хочу, не хочу, чтобы она заканчивалась.

— Я… я не хочу, не могу… без тебя.

Мелони обняла, прижала меня к груди. Запах, стук сердца. Я слышал, как быстро оно стучит. Самый красивый звук в моей жизни. Обнял ее в ответ.

— Взаимно. — Яркая улыбка. Мелони потянулась за поцелуем.

На несколько секунд я стал собой. Не Зот, не Уро, не жук. Простой человек с Земли, который целует любимую женщину. Лишь пара секунд. В голове пронеслась сотня слов, не мои мысли: «демон», «договор», «нужно тело», «или я исчезну».

Нет. Ничего не объясняй, ничего не говори. Просто бери. Монстр не может без своей ведьмы.

— Вместе…

— … навсегда.

* * *

Темный купол, образовавшийся на месте столкновения Мелони и Зота, вспыхнул. Обратился в пыльцу. Поле битвы накрыл «снегопад» из сотни переливающихся «снежинок».

— Бзь… У… успели? — пробормотала Шера на руках Клифа.

Оборотень ничего не ответил, он смотрел вперед. И, когда Зверь увидел свою дочь, что сидела на коленях… а на них лежал Зот, потеряв сознание…

— Отдыхай, юная Шера, — вернулся оборотень в человеческую форму. — Ты молодец.

— З-з-з, — довольное бзиканье перетекло в расслабление — и отключку.

Клиф подошел ближе. Уголки его губ приподнялись.

— Дочка?

— Папа, — ответила демоница. Черные слезинки катились по щекам. — Привет.

— Хе, — стояла над ней неубиваемая стена. — Привет.

Он присел на колено и, продолжая держать Шеру одной рукой, приобнял другой Мелони. Расслабленный выдох.

— Ты пришел, — шмыгнула носом Легенда Недр. — Ты пришел за мной.

— Я всегда приду, — провел Клиф рукой по ее темным волосам. — Всегда.

— М-м, — дернулся Зот сквозь сон.

— Мне… — утирала девушка слезинки. — Мне так много надо рассказать. Я, Зот, Зи-Атур…

Волк встал на ноги. Движение руки: «стоп».

— Все потом, — кивнул он. — Надо вернуться в лагерь, — шмыгнул носом. — Ну и парней вы, дочки, выбираете, — дернулись волчьи уши.

— Пап… — грустная, но все же улыбка.

Глава 11

Принятие

Как же… удобно. Мой затылок на чьих-то коленях. М-м-м, чувствую тепло.

Мелони? Открываю глаза.

— Здоров, — улыбнулся мне суровый мужик. Нависая сверху.

— Кх… Какого⁈ — попытался дернуться я, но по телу прошла судорога. Сначала подумал, молния пронзила все мои мышцы, кости, даже вены. Все прошила острая боль.

— Не двигайся, — спокойно произнес мужчина. У… у него волчьи уши на голове? Где я мог его видеть раньше?

— Что… — все, я сполз с его колен на землю. — Где я? — И тут вспыхнула мысль, как лампочка: — Где… Где Мелони⁈ — сделал я новую попытку подняться.

Волк стукнул ребром ладони по моей макушке. Легонький удар, но полностью сбил мой напор.

— Она проверяет периметр, — шмыгнул носом незнакомец. — Мел жива и теперь полностью в порядке. Успокойся, — встал… эм… оборотень. Да, это точно он. — Мы отошли от столицы, но, может, кто и направился следом. — Он поднес палец к губам. — И потише, — покосился мужик на лежащую рядом.

Я повернул голову. Сжал зубы, чтобы не выплеснуть поток накативших чувств.

— З-з-з, — сопела и жужжала рядом Шера.

— Шер, — дрожащей рукой смог дотянуться я до нее, прикоснуться к пальцам. — Живая. — Затем проморгался, смахнув подступающие слезинки. — Боги… — Она и Мел все еще живы. Кажется, впервые за долгое время я выдохнул с облегчением. Давящее чувство в сердце немного отпустило.

Прижав руку к груди, я смотрел на мужика. Грозный, высокий, одна рука — протез. Да где же… Хм.

— Ты помнишь, что произошло? — разминал он ноги. В глаза сразу бросилось огромное количество все еще заживающих ран. Его сердце билось так медленно, как будто еще секунда — и он умрет. Но ни за что этого не покажет. Почему?

— Я… — пытался я вспомнить. И вспомнил. — Черт.

— «Черт» не то слово, — вырвался у мужика смешок. — «Срань полная» куда лучше описывает ситуацию.

— Так. Кхм, — выдохнул я. — Ты… оборотень? С Черной Земли? Откуда…

— Клиф, — кивнул он. — Меня зовут Клиф.

— Вот срань… — расширились мои глаза.

— Да-а-а, — вновь уселся Клиф на землю, почесав волчье ухо. Это названый отец Мелони. И мы… Я… Он… Ничего не понимаю. — Сейчас все расскажу, молчи и слушай.

Я кивнул.

В коротком монологе он изложил все, что произошло за последние недели. Засада, смерть части нашего отряда, плен ведьмы, мое безумие, повстанцы, призыв Клифа. И то, кем теперь стала Мелони, кем стали мы. Демоническая связь душ. Я просто слушал, впитывал. И больше всего хотел снова увидеть её.

В конце Клиф указал пальцем на меня.

— Прежде чем идти дальше, — сурово произнес он, — прими и обдумай все еще раз.

— Я не…

— Ты потерял контроль, Зот. — Он… отчитывал меня. — Сотни и сотни загубленных жизней — из-за того, что ты не умеешь держать удар.

— З-заткнись, — прошипел я. — Ты её отец, ты должен понять…

— Понять тебя? — наклонил он голову. — Да. Да, я прекрасно тебя понимаю, — сжал Клиф кулак. — Мне страшно даже представить себя на твоем месте. Но… — приподнял оборотень подбородок. — Все мы смертны, Зот. Смерть всегда нам улыбается, мы можем лишь улыбнуться ей в ответ. — От раны на его груди пошел пар, оборотень чуть поморщился. — Принятие.

— То есть, — бросил я смешок, — ты бы принял смерть Мелони?

Волк отвел взгляд.

— Память об умерших — то, что мы должны хранить в сердце. Как ты думаешь: то, что ты делал, — снова взгляд на меня, — это то, чего хотела бы Мел? М? Повзрослей, Зот, и засунь свое ранимое эго куда подальше. Будь лучше, — шевельнулись кукольные пальцы. — Защищай семью, умри ради неё. Но никогда не позволяй чудовищу внутри взять верх.

— Хе. Так я же, — приподнялся я, — призванный быть Монстром. — Моя улыбка погасла. Груз вины все же давил. И, смотря на Клифа, мне казалось… хм, как будто этот странник дает мне еще один шанс. Ай, да без «как будто»! Он действительно подарил мне его. Остановил, удержал от роковой ошибки. — Понял, — тихо произнес я.

— Хорошо, — приподнялись уголки его губ. — Как воин я тебя принимаю, — шмыгнул Клиф носом. — Но вот как отец…

— Что?

— Ничего! — кажется, он был раздражен. Ну, имел полное право.

Черт! Я только сейчас осознал, что действительно разговариваю с отцом Мелони! И мало того что не уберег дочку, так еще и…

— Сколько мы сражались? — перед глазами вспыхивали только картины ударов и крови.

— День, два, три?.. — пожал он плечами. — Не считал.

Я не смог удержаться.

— И кто победил?

Ух, как дочь, так и отец. Столь холодный взгляд, наверное, надо тренировать годами.

— Не играй с огнем, парень, — оскалился он.

— Хе, м-м-м… — сейчас выблюю свои внутренности.

Тишина продлилась недолго. Я почувствовал… странное. Услышал… шаги. И с каждым звуком подошвы, задевающей камень, становилось так легко. Это наполняло меня. Бреши закрывались, дыхание становилось свободнее. Она, это она.

Мелони, увидев меня, застыла на несколько секунд. Она изменилась, но это была по-прежнему моя ведьма.

— Ме… — начал я.

Девушка растворилась в темной дымке, телепортировалась. И моментально переместилась ко мне, заключив в объятия.

— Зот! — сжала так сильно. И-и-и как же мне больно. Больно, но приятно. Не хотелось отпускать.

Легкий поцелуй.

— Кхм, — прокашлялся Клиф в кулак.

— Отец! — распирало ведьму от счастья.

— Да мы уже поговорили… — дернул оборотень бровью. — И ты уже все обьяснила — По-своему Клифу было неловко. Вроде волк дал понять свое отношение, а вроде Мелони уже и не маленькая. Вроде я страшный Монстр… а с другой стороны, искренне люблю эту девушку. Сложно.

— Клиф рассказал… — смог я сесть на пятую точку. — Прости.

— Нет, ты не ви… — не смогла она закончить. — Ты и я теперь в порядке, это главное.

Осматриваю её с ног до головы.

— А ты точно в порядке? — заметил я демонические признаки.

— Это, — слабая улыбка, — я научусь контролировать. Нужно время. — Новая магия. — Аннет смогла, и я смогу.

— Но, — прочищаю горло, — что мы… теперь такое?

— Связь душ. — Руки в замок. — Сейчас объясню.

Если вкратце… Так, соберись! В демонологии существует ритуал по связке душ. И делится он на три типа. В любом из вариантов колдующий становится демоном — паразитом в теле носителя — лишается своего тела. И не может больше отходить слишком далеко от своего вместилища. Мел показала призрачную нить, похожую на пуповину, идущую от ее сердца к моему. Именно такой союз был придуман Корнаром и ведьмой Аннет. Когда демон не похищает, не губит, не коверкает тело носителя, но они вступают в симбиоз. Делают друг друга сильнее. Такое возможно, только… ну, когда демон и носитель имеют прочные узы. Ведь…

— Теперь ты можешь убить меня в любой момент? — произнес я с улыбкой.

— Да, — обхватила Мел указательный палец. — Твою душу. Все, что делает тебя тобой. Могу уничтожить, вытеснить. — Девушка испугалась. — Но!..

Я приподнял руку.

— Это… — несколько раз кивнул я. — Теперь моя жизнь полностью в твоих руках. — Мы сплели пальцы. — Пускай будет так. Один раз я уже нарушил свою клятву. Бери все, Мел, бери все без остатка.

— Зот…

— Люблю тебя, ведьма с Черной Земли.

— Люблю тебя.

Клиф цокнул языком.

— Зараза! — почесал он затылок. — Будь ты говнюком, было бы проще…

— Отец! — повернулась к нему ведьма.

— Что? — приподнял он руки. Хе, а в разговоре с ней совсем другой человек.

Затем Мел внимательно осмотрела папку.

— Кхм, а ты? Ты как? — похоже, после окончания боя прошло всего несколько часов.

— Что за вопросы? — был весел оборотень. Он лгал. — Я воспитал двух оборотней с кровью Берсерка, бывало и хуже.

— Сидри, Кристи. — Ностальгия захватила Мел. — Знаю, момент неподходящий…

— Да, успеем поговорить в лагере. Но, — выдохнул Клиф, — наша семья в порядке, все они… более… хм… менее.

И, пока мы с Шерой пытались прийти хотя бы в состояние стояния, он быстро рассказал про девушек с плакатов о розыске. Названных сестрах Мелони. Сидя в темном тоннеле с парой кристаллов, старый волк делился новостями. Для меня большая часть его слов не имела смысла, а для Мел… Для Мелони буквально лился бальзам.

Где-то там за гранью миров протекала иная жизнь.

— Рифа и Кот по-прежнему вместе, — кивал Клиф. — У них сын. Николас, умный парень. Не магия, но технология его любовь. — Ведьма лишь улыбнулась. — Аннет и Сио ушли… м-м-м… ушли в поход, давно их не видел. Но их город процветает, судя по письмам. — Факт похода явно тревожил Клифа. — Мур и Виктор… э-э-эм…

— Что-то не так? — забеспокоилась Мел.

— Нет-нет. Мур по-прежнему владычица магической башни. Кровавая башня, где темные маги учатся использовать силы во благо. Просто… — прицокнул Клиф языком. — Мур-то уже взрослая женщина, а вот Виктор… так и остался в теле ребенка.

— О…

— Ага, про них ходят ну очень плохие слухи, — проронил он смешок. — Айвори… Айвори — живая богиня волков. Волчий предел обособился от земель людей. Теперь они соседи, и те волки, что не способны жить в городах, идут туда.

Затем еще целая куча имен. Слушая все это, я чувствовал, что у меня в голове образуется сплошная каша.

— Прости, Зот, — приложила руку к сердцу Мел. — Мне хотелось послушать.

— Не, все в порядке, — улыбнулся я. — Двадцать лет.

Ведьма выдохнула. Сконцентрировалась.

— Давайте вернемся в настоящее, — стала она серьезней. — У нас много работы. Недрам нужна помощь.

Глава 12

Разум

Продвигались мы медленно. Благодаря новой… хм… связи между мной и Мел регенерация у меня вышла на другой уровень. Каждый раз, когда я чувствовал усталость, ведьма просто исчезала и дымкой растворялась во мне. Хе, странное чувство, но приток сил был ощутимый. Шера по прежнему слаба, несу её на спине, но путь она указывает и даже делится информацией. А Клиф… Зараза, ему было поистине тяжело. Но он все еще не показывал этого. «Довести до безопасного места», — читал я его мысли без всякой магии. Мужик просто сделан из камня… или еще чего покрепче. Оборотни все такие?

Пока мы проходили очередной тоннель, Мелони пыталась сложить события в общую картину. Много кусочков не клеилось друг с другом.

— Хм-м-м, — вновь показалась она. Теребила подбородок. — Ничего не понимаю.

— Мел? — намекнул волк, чтобы она говорила вслух.

— Зная, кто наш враг, думаю, что мое освобождение действительно прошло… легко. — Она злилась, не хотела лишний раз произносить это имя вслух.

— Ксалиси… — сплюнул я.

— З-з-з…

— Г-Лра, Сопротивление, твое безумие. — Мел закусила ноготь. — Эта тварь спланировала все, но теперь мне кажется, что она теряет контроль над ситуацией. — Любимая выдохнула. — Глаза должна была погибнуть. Ведь Сердце был рядом. — На долю секунды я дернулся, ведь Мел ступила на участок без земли… Ха, она просто проплыла над пропастью. Ноги обернулись дымкой. — Неужели он не согласен с Разумом? И появление Клифа тоже стало для нее неожиданностью.

— Такое я умею. — улыбнулся волк. — А этот… Сердце. Он из этих, да?

— Воин до мозга костей, — подтвердила Мел. — Не один, но три странника для него звучит как величайший вызов. — Ведьма остановилась, еще разок вздохнула. — Гипотеза такова.

— Хе, — одновременно улыбнулись мы с Клифом — и посмотрели друг на друга. Отвернулись.

— Во всех Недрах кипят столкновения с демонами, — продолжила демоница. — Главные силы Атура искали базу Сопротивления. И одновременно ждали Зота, они рассредоточились.

— Это объясняет, почему я так легко выбрался из дворца, — хрустнул пальцем Клиф.

— Да, затем ты исчез. А Ксалиси приготовила новый план. Обманку с моей личиной. — поворот. — Все сильные вернулись в Зеленый Трон, теперь они бросят затею по поиску Сопротивления.

— Глухая оборона, — кивнул я.

— Вот этого я и не понимаю, — проскользнула черная молния по костяшкам. — Ксалиси слишком умна, как бы я ненавидела её… Она не послала никого за Шерой, и, пускай даже самый сильный ее больше не слушается, у неё все еще есть… — озарение. — Зэта. — Мы остановились. — Еще один эксперимент из лаборатории. Где она?

— Я могу подкинуть еще одного персонажа, — поправил я Шер на спине. — Зиотта, аватар Атура.

— Его тоже не было рядом…

Клиф принюхался, чуть поводил головой, прислушался.

— За нами нет слежки. От меня не скрыться, — сказал он уверенно.

— Кхм, отец… — Мелони не хотелось его оскорбить, но… — Существо по имени Зэта очень близка к Зоту, она Уро.

— Р-р-р-р, — понял оборотень. — Ты хочешь сказать?..

Мы все напряглись.

— Она может идти за нами, запомнить древний маршрут, запомнить расположение повстанцев.

Мы начали вглядываться в полумрак пещеры.

— Блеск. — Неожиданная проблема. — И что теперь делать?

Клиф протяжно вдохнул и так же протяжно выдохнул. Старик держался на пределе, но бой не закончился.

— Выманим её, — заострились его зубы.

* * *

Ксалиси уже была в столице. Третий кубок сока. Она сжимала зубы, питалась эссенцией жриц, чтобы залечить сквозную рану. Жучихи одна за другой падали замертво, умирали прямо на полу гаргантии-Старшей. И когда боль ушла, в комнате осталась лишь она.

— Ты теряешь контроль, — вошел Сердце, перешагивая труп.

— Закрой свой рот, — даже не встала Разум. Она смотрела на балкон, откуда виднелась оскверненная столица. Ветер доносил искаженные голоса, песни демонов, крики еще живых.

— Сначала ты отправила меня искать жалкие остатки, и я пропустил явление Волка, — принялся ходить из стороны в сторону юноша. Мазут вытекал из глаз, голос двоился. — Затем упустила Легенду, — задвигались три клешни вместо руки. — И даже так ты не отпустила меня туда! — сорвался он на крик. — Они сражались прямо перед нашим носом! Они были так близко! — нервный смех. — А теперь Зот больше не Уничтожитель! Все, что мы сделали, оказалось напрасным, Жатва не была завершена! — Сердце поднял указательный палец. — И, насколько я понимаю, армия Г-Лры тоже отступила!

— Армия Г-Лры⁈ — воздух потяжелел. Третий глаз открылся. — А не напомнишь ли мне… откуда она вообще взялась? — встала Разум. — Ах да! — Краски потускнели, темная эссенция заполнила комнату. — Потому что ты не выполнил приказ! Ты отпустил её! Ты решил, что тебе нужен вызов. Тупой вояка!

— Са-а-а! — одновременно зашипели друг на друга Органы. Опасная близость. Их разделяло всего несколько сантиметров.

— Теперь я буду ждать их всех здесь, — первым остыл Сердце. — Они придут, все они придут сюда, и я буду ждать. Владыка молчит, а потому не ты мой хозяин.

— Тц! — отмахнулась женщина. Вновь села на сплетенный диван. — Делай что хочешь! — сердито фыркнула она.

Сердце, одернув накидку, ушел.

Ксалиси еще несколько секунд удерживала гримасу раздражения, но затем расплылась в улыбке.

— Все идет по плану, — покосилась она на темный угол, — Владыка.

Зи-Атур вышел из тени. От Зиотты совсем ничего не осталось, черный мазут полностью скрыл жука, теперь он походил на силуэт с одним глазом бирюзового цвета.

— Ты поистине уникальна, — кивнул Влыдка. — Я не мог бы желать лучшей помощницы.

— Лучшая похвала… — встала и поклонилась Ксалиси.

Перед ее глазами пронеслась череда картин. Воспоминания. Вся жизнь.

Маленькая девочка родилась с изъяном, она не была Нерожденной, но имела слабое тело. У нее постоянно путались мысли. Она была отбросом, даже изгои не принимали этого ребенка. Из-за толики магии её только использовали — снова, снова и снова. Пока дитя не нашло древние письмена, пока не появился голос в голове. Этот голос направлял, защищал, помогал, учил. И чем больше девочка училась у него, тем больше она ненавидела Землю-без-Света. Ведь она смогла увидеть Бездну Атура. Мир упорядоченный, мир, полный гармонии. Где не было никаких кланов, не было веры в разных богов, не было ничего. Кроме Тьмы.

Девочка влюбилась в эту идею. Ей не нужна власть, не нужна сила, она не хочет править. Она хочет упорядочить все вокруг себя. Хочет помочь тому, кто помог ей. Кто взрастил её, не оттолкнул. Не слуга, но теперь — женщина, стремящаяся к новому мироустройству. Искаженная и неправильная любовь. Но не к Атуру. Любовь к самой Бездне.

— Осталось совсем немного, — прижала она руки к груди. — Уже отнятых жизней будет достаточно. Мелони стала демоном, Зот принял её. Тело готово, — протянула она руки к переливающемуся месиву мазута. — Да, Клиф стал неожиданностью, но даже он теперь ничего не изменит.

— И остальных, — позволил ей Атур прикоснуться к себе, — ты тоже положишь на жертвенный алтарь?

— Всех, до единого, — блаженная улыбка. — Каждая душа важна.

* * *

Через оборот

Сердце пребывал в медитации. Он сидел напротив зеленой искры: теперь новые порталы в саму Бездну можно было открывать практически везде. Юноша послал сигнал в измерение Тьмы. И, как с ошейником, что получила Ксалиси, он попросил оружие против Клифа. Пасть Сердца открылась, издавая довольное шипение.

Ведь из бреши вышло существо, закутанное в тряпье. В тощих конечностях лежал клинок… сделанный из серебра.

* * *

Забытый тоннель

Вот сижу на камне. Смотрю на свои раскрытые ладони. Самое паршивое… все больше и больше я вижу тех, кого убил в приступе ярости. И ничего не чувствую. Ничего.

Та самая черта оказалась пройдена. Убивать стало слишком легко. Никаких угрызений совести, мое решение окончательно. Да, я Монстр, во всех смыслах. Да, я буду продолжать делать то, что делал. Только теперь смотрю на это с иной точки зрения. У нас тут вроде как идет битва меж мирами. Хорошие против плохих, хе… И я буду той самой мразью, которая необходима хорошим парням. И, если когда-нибудь вновь выйду из-под контроля, у этих самых парней есть предохранитель в виде Мелони.

Космическое Дитя, ты призвало меня быть Монстром?

Пускай будет так. Ни о чем не жалею.

Исчезаю в «хамелеоне».

— З-з-з. М-м-м, — в одиночестве ковыляла Шера. — Бзь… Что-то я ничего… Бзь. — Кажется, она даже не поняла, в какой момент стала наживкой. Не бойся, подруга, ты под нашим присмотром.

Клиф сидел в засаде с другой стороны, Мелони — внутри меня. Насколько я понял, из-за того, что она не пси-волшебница, передавать мысли в таком состоянии любимая не может. Обидно. Ну, новым фокусам мы научимся позже.

Прошел еще затяжной. Нерожденная доверяла нам, но в какой-то момент забеспокоилась, что мы действительно её бросили. Не, Шер, кого угодно, только не тебя.

Еще немного, и Зэта проглотила наживку.

— С… С. С, — дернулась Уро, показавшись на одном из камней.

Я мог себе представить лицо Клифа. Она была бесшумна, не имела ни запаха, ни сердцебиения. Невидимка.

— З-з-з! — заметила шернице охотницу. — Т-торка рассказала, — закрутилось сверло, — ты убила Шва. — Она позабыла про усталость, ее антеннки и глаза вспыхнули с новой силой. — Тварь!

— С… М, — схватилась Зэта за голову. — П-прости… — потекли слезы. — Прости… — повторяла она снова и снова. — ПРОСТИ!

Рывок!

Вспышка!

Блокирую рассекающий, заслонив собой Шеру. Каскад искр. Удивление.

— Только теперь… — выдохнул я пар. Мелони показалась с другой стороны. — Теперь все будет иначе.

Клиф прыгнул, приземлившись позади Зэты.

Наши глаза светились в темноте. Четыре пары, восемь огоньков.

Золотые Шеры. Алые Волка. Искрящая темнота Мелони. Белый свет от меня. И все они были наполнены ненавистью.

Глава 13

Ненависть и страх

— С… Са-а-а-а! — рассвирепела Уро. Отпрынула назад.

Несмотря на кристаллические отростки, что перекосили половину лица, и демонические вены с мазутом, создавалось впечатление… что девушка постоянно испытывает боль. Хватка Атура слабела, и внутри этого существа сражались две личности. Еще один Монстр и просто жучиха.

Зэта топнула! Поток кристаллов кольями вырвался из земли.

— Ха! — подхватил я Шеру на руки, уходя от атаки.

Мел телепортировалась. А Клиф… Сукин сын вообще знает о самосохранении?

— Ра-а-а-а! — снес он когтями кристальные колья, хотя несколько впиились в его тело. Но он продолжал натиск. Ломал их. Тараном несся вперед.

УДАР!

Точное попадание закрутило Зэту, отправив в полет. Сделав кульбит, жучиха приземлилась на ноги, чуть проскользив.

— Ха-а-а. — Новый поток пара вырвался из глотки Берсерка. Он оттолкнул кристалл кукольной рукой. Трансформация лишь наполовину: мех пошел только по конечностям и щекам.

— Раданга! — выпустила Мел силки.

— А-а-а-а! — затрясло кристальную. Но это продлилось недолго.

Наношу ей удар ногой в спину! Вновь названная сестра летит в сторону.

— За! — подключается Шера. Чувства захлестывают Нерожденную. Дрель вперед!

— Са-а-а! — кричит Зэта, ведь её рука отделилась от тела. Пытается отступить, ищет, куда бежать, находит лазейку. Но, сделав всего несколько быстрых шагов… — Кха! — напарывается горлом на выставленную руку Клифа. Падает.

Щелчок кнута! Еще один обматывается вокруг ноги Зэты. С разбегу вновь наношу удар! Сестрица подлетает, Клиф подхватывает нитями.

— Ра! — описывает полукруг, кидает, припечатывает ее к стенке пещеры. Камни осыпаются, поднимается пыль.

Это даже не бой. Какой вообще шанс у эксперимента против нас? Да… Прежде чем ты начнешь свою жалкую борьбу за выживание, я должен предупредить тебя. Шансов на победу у тебя не существует.

— За-а-а-а! — напрыгивает Шер сверху, когда Зэта делает попытку подняться. — З-з-здохни! — сверло буравит грудную клетку.

— Кх-х-х-х! — тянет руки Уро. — Кха-а! — выблевывает кровь. — Про… сти…

Неожиданно шернице остановилась, она что-то разглядела, испугалась. Сделав упор на ноги, прыгнула назад.

— Что не так? — вел я себя спокойно. А ведь раньше эксперименты казались непобедимыми…

Мел готовила новое заклинание, но, увидев, как Зэта так и лежит, опершись спиной о стену и не в силах подняться, погасила его. Клиф отряхивал накидку, его свежие раны медленно затягивались.

— Просто… — растерялась Нерожденная. — Сестрица Мел… Братец Зот… Она плачет.

— Она подыхает, — сплюнул. — Само собой.

— Нет, бзь… — смотрела Шера на Зэту. — Она как ты, братец, но никто не пришел на помощь…

— Что? — тоже посмотрел я.

— Про… сти… — всхлипывала Зэта. — Я… Эти голоса… Я… Кха! — внутренности наружу.

Зэта была полностью сломлена Ксалиси. Игрушка, оружие. Путь, который прошел и я. Который был уготован всем близнецам в той лаборатории. Но эту Уро уже не вернуть. Никого не вернуть.

— Шер, — грустно сказала Мелони.

— Бзь, — сжала кулаки Нерожденная. — Я так сильно… так сильно ненавижу её, — стиснула она зубы. Бросила взгляд на Клифа. — Но почему-то именно сейчас я не хочу… Не хочу, чтобы она умерла от моей руки. — Дрожащий выдох. — Бесконечный круг ненависти…

Оборотень кивнул, уголки его губ еле заметно приподнялись.

— Тогда, — покрылся мой клинок кислотой, — Шера, — пошел я вперед, — не смотри.

— Бзь. — Девушка действительно потупила взгляд.

Все присутствующие понимали, что необходимо сделать. Они не пытались меня остановить. Та самая мразь. Да-а-а-а. Больше никакой жалости, никаких сомнений. Я все возьму на себя.

— Ты уверен, Зот? — упали локоны на лицо волка.

— Делать то, что должно. — возвышался я над Зэтой. Покосился на Мел.

— Я последую за тобой, — кивнула она. — В самую пучину. — Теперь ведьма находилась не на свету. Мы вместе погружались в темноту озера. Так глубоко, насколько хватит дыхания.

— Бра-а-ат, — смогла улыбнуться Уро. — Брат Зот. Все было не… не напрасно, — затягивались пеленой зрачки темной. — Я говорила им, мы страдаем ради тебя… Ради брата. Ради Зота. — Она рассмеялась, задыхаясь. — Хочу… д-домой… кх. — Ее сознание померкло, уступая демонической скверне. — Са-а-а!

Я нанес рассекающий!

Голова покатилась по камню, тело обмякло. Последний неудавшийся эксперимент из лаборатории был уничтожен. Я… убил названого брата — и теперь сестру. Отдыхайте. Ваши мучения подошли к концу.

Затянувшуюся тишину нарушила Шера:

— Что-то… месть действительно не то, что я себе представляла, — сникли антеннки.

Мелони молча обняла подругу. Погладила волосы.

— Будь сильной, Шер. Жизнь порой не дает шансов.

— Угу…

— Та еще сука, — хрустнул шеей оборотень. — Ну, от слежки мы избавились.

— Теперь можно идти дальше, — стряхнул я кровь с клинка.

Из-за этой битвы мы и не заметили, как завалило один из проходов. Пришлось обходить, расчистка могла вызвать новый обвал.

Вспышка, две. К началу третьей…

— Сорвати до занз-з-за! — прокричала Шера сигнал.

Десяток стрелков впереди опустил оружие. Похоже, мы пришли не к центральному, но к одному из боковых проходов базы повстанцев. Как бы описать охреневание дикарей от нашего отряда? М-м-м. Сказать, что они не знали, как себя вести, — это ничего не сказать. Но последовательные команды прокатились по всему «улью».

— Шера и Легенды вернулись!

Прежде чем пройти грубо сколоченные ворота, Мел прижала руку к моей груди:

— Зот… Сопротивление. Скорее всего, они… Ну… — горечь в голосе.

— Да, — взял я её ладонь в свою. — Скольких я убил, не сосчитать. — Мы поменялись ролями. — Ты возненавидишь меня? За то, что я буду говорить, что буду делать дальше?

— Ненужный вопрос, — погладила демоница мою щеку. — Теперь ничего не будет как раньше, — выдохнула она. — Не я хозяйка белоглазого Монстра, но… — слабый румянец. — Нет, не заставляй меня произносить это вслух.

— Как же я скучал по тебе, — приобнял я ее. — Моя ведьма.

— Мой Монстр.

Еще один поцелуй.

Размяв шею, я почувствовал, что готов играть свою роль до конца.

Беспрепятственно прохожу арку. Шеру и Клифа уже встретили, даже волку были жуки рады. Но стоило им увидеть меня, как ненависть и страх завитали в воздухе. Повстанцы расступались, руки тянулись к оружию.

— Доложите Глазам о прибытии, — выцепил оборотень первого попавшегося из толпы.

— Есть! — улетел посыльный.

А мы двинулись по ярусу. Не прошли и пары метров, как….

— Убийца! — злобно, громко прошипел жук. Его товарищи практически набросились на крикуна.

— Ты в своем уме⁈

— Заткнись, Опра! — шикали испуганные дикари.

— Бзь! — хотела вступиться Шер, но я быстро перегнал её, встав напротив желтоглазого.

— Никому не двигаться, — скрестил Клиф руки на груди, Мел демонстративно прогнала по костяшкам молнию.

— А дальше что? — дернул я бровью, не отрываясь глядя на Опра. — М? Что ты сделаешь?

— Ты… — стряхнул он удерживающих. — Ты убил мою мать и отца на этаже Вод! Ты…

Я схватил его за лицо. Все испугались.

— Я повторяю вопрос. Что дальше? — отпустил я желтоглазого. — Да, убил. Я убил многих, я могу убить вас всех, — на мгновение вспыхнули мои зрачки. — Не питайте иллюзий, — дернул я бровью в сторону своих. — Вот эти странники и жуки ваши спасители. Не я. Мне плевать, — призываю клинок. — Хочешь бросить вызов? Давай. — Дикарь наполовину обнажил клинок, но замер. По его щекам покатились слезы. — Хм. То-то и оно, — спрятал я оружие. — Не мне нужна ваша помощь, но вам нужна моя. — Я повернулся к толпе. — Так что бойтесь, жуки Недр, но, если кто-то хочет отравиться в Тень раньше времени, — улыбка скользнула по моим губам, — прошу.

Еще несколько мгновений.

Воины, жрицы, Нерожденные.

Каждый по очереди отвесил поклон. Они ненавидели меня, они боялись меня. Они переступали через себя.

— Пап? — тихонько прошептала Мел.

— Ничего не говори, — возобновил шаг волк. — Ради семьи порой мы становимся чудовищами.

Глава 14

И все же

Будто король или… хе… в моем случае — самый опасный преступник, маньячила, которого ведут на виселицу, — я топал по ярусу. Справа и слева Клиф и Мел. Позади — Шера. Жуки продолжали расходиться в стороны, прятали детей, стража вроде и хотела присоединиться к «конвою», но я прям слышал, как они думают: «Мы просто шутка для этих чудовищ».

О! Я заметил, как через столпившихся пробивается еще одна моя отдушина.

— Жопы подвиньте! — расталкивала То зевак. Мы встретились взглядами.

Темная сразу просекла ситуацию, быстро оглядела остальных. Мел, Клиф, Шера. Все на месте. Кивнула: мол, позже. Я кивнул в ответ.

И это «позже», похоже, наступит быстрее, чем я думал. Как только мы начали спускаться на дно лагеря…

— Госпожа Г-Лра, — поклонилась одна из её слуг, — сначала хочет поговорить с Легендой и кланами без странников.

— С чего бы это? — разозлился Клиф.

— Я… Я не… — почти побледнела служанка.

— Все хорошо, — улыбнулась Мел. — Дайте нам несколько стуков. — Жучиха откланялась. — Зот, Клиф. — Мы посмотрели на неё. — Теперь мы в безопасности, но, прежде чем действовать дальше… — Кругом были палатки воинов, много раненых. Они все еще пребывали в накаленном состоянии. — Прежде чем действовать дальше, нужно убедить лидеров кланов, что Зот на нашей стороне. Позвольте, я первой поговорю с ними.

— Мел. — Мне хотелось сказать, «как же мне насрать на их мнение». И я получил тот самый взгляд, который остужает. — Кхм.

— Теперь мы связаны, Зот, нас не застать врасплох.

Насколько мы вообще можем отходить друг от друга?

— Ну а я… — вступил Клиф.

— А тебе, пап, нужен отдых! — Ее рука легла на бок. — Пока шли, Шера сказала, ты не спал… Незримая, сколько ты не спал?

— Болтушка. — зыркнул волк на Нерожденную.

— Бзь, — палец о палец.

— Ох, мужчины… — закатила Мелони глаза. — Шера?

— З-з-з, да-да, сюда! — повела шернице к подъему на отдаленную возвышенность: видимо, тут отвели место для Берсерка. И тут же уже сидела То.

Мы находились выше палаток воинов, и снизу увидеть конкретно, что тут происходит, было сложно.

— Сука! — Эм… произнесли с облегчением и радостью. Торка обняла меня. — Живой!

— Это мои слова, То, — обнял я в ответ.

— Бзь!

Хе, тройные неловкие объятия.

— Я воздержусь… — дернул бровью волк.

— Кхм, — сделала шаг назад То. — Как вы… вы пришли позже нас? Армия уже как вспышку отдыхает. И, Шер… Ты справилась! И…

— Все расскажу, — приподняла руку Мел. — Но сейчас этим странникам нужен отдых. А меня ждут Глаза.

— Да, — шмыгнула носом темная.

— Шер… Торка? Сможете… — мне действительно нужно было успокоиться, и, как бы я ни переживал… Лучше переговоры отдать ведьме.

— Бзь! Мы телохранители сестрицы! — в дороге шернице набралась сил.

— Хе, теперь гладкокожая от нас ни на шаг, — кивнула Торка. — Даже трахаться будешь при нас, ясно?

— Эм-м-м. — Лицо Клифа… Без комментариев.

— Так, вы оба отдыхайте, — прокашлялась в кулак красноглазая. — Торка за вами придет.

— Повторю, что я в полном порядке, — показал бицепс оборотень, ярко оскалившись. Но его ноги… дрожали.

Мелони, чувствуя силу отца и меня рядом, по новой воодушевилась. Да, все было очень плохо. Но теперь, когда мы объединились, у нас появилась надежда.

Девушки поспешно удалились. Я проводил их взглядом. Поток вопросов Торки постепенно стих вдалеке.

Несколько мгновений Клиф все еще стоял на месте… Даже слишком неподвижно.

— Она… ушла? — с трудом выговорил он.

— А? Ты чего, старый, она… — Я обернулся. И мои глаза расширились от удивления. Его зрачки были тусклыми. Последние минуты разговора он вообще ничего не видел. Держался на силе воли.

— Кх, — упал Клиф на колени.

— Тц! — успел я его поддержать. Его сердце! Оно почти не билось. — Старик, ты…

— М-м-м, — свесил Клиф голову. — И вправду, надо немного отдохнуть…

Упрямый дурак! Он заживлял видимые раны, но не внутренние. Он не хотел, чтобы дочка видела его слабость. Для Мел он должен быть несокрушимым.

— Зараза, Клиф!

И чего я так разозлился?

— Хе-хе, — вяло рассмеялся он. Успеваю оттараканить его тушу до лежанки. — Эх, — улегся волк. Я сел рядом. Тяжелый…

— Ты точно в порядке? — сплевываю.

— Да, — закрыл он глаза. — Да, бывало и хуже. — Пар пошел от его тела. — Ну… Наша драка близка к этому.

— Ну вот зачем? — Меня-то теперь питала темная эссенция… Хотя, задавая этот вопрос, я уже знал ответ.

— Она не должна бояться за меня, не должна беспокоиться. — Несмотря на молодой вид, Клиф действительно походил на старого воина. Седая прядь закрывала половину лица. — Ты-то должен меня понять.

Потираю затылок. Смотрю, как оборотень медленно засыпает. Сжимаю и разжимаю кулаки.

— Один раз я уже подвёл её. — Его волчьи уши дернулись. Он слушал. — Не прошу простить меня. И все же… — выдох. — Я клянусь тебе, что больше никогда… — Он приоткрыл один глаз. — Нет. Не словом, но делом я докажу тебе, что смогу её защитить.

— Хе, — снова закрыл Клиф глаза. — Ты уже показал, что ради моей дочки готов уничтожить целый мир. Ты плохой человек, Зот, — ткнул он в мою грудь пальцем. — Но в том-то и разница между героем и злодеем. — Его голос начал хрипеть. — Герой приносит в жертву тебя, а злодей — весь мир ради тебя. — Последние слова он произнес через завесу сна. — И, по-своему, это меня успокаивает. Не просри свой второй шанс, парень… Не…

Уснул.

Эх. Я тоже завалился на лопатки. Вот так знакомство… И вроде тоже надо поспать. Но пока рядом нет Мел, не дождетесь. Вместо ярости теперь душу заполнял страх. Говорят, когда сбылся твой главный кошмар, ты больше не боишься его.

Бред собачий.

Пережив её холодное, пусть и не настоящее, тело на своих руках, я не хотел повторения. Я все еще был не готов… никогда не буду готов.

Мама, Матильда, Мириси, Горше, Шов, Штырь. Как же больно.

Одинокие слезинки покатились по щекам. Но не от потери… Нет. Это были слезинки счастья. Маленькая частичка меня… все еще оставалась человеком.

— Па! — рывком поднялся я на ноги. Встряхнул волосами. — Но не для Недр, — посмотрел я на мельтешащих дикарей внизу. — Для тебя, Земля-без-Света…

Для тебя я Уро-Зот. Уничтожитель, убийца, охотник.

Сев на корточки, я выдавил тихое шипение из груди. Так тихо. Но этот звук, сравнимый с дуновением ветра… услышали все.

Они не смели смотреть на меня, они боялись, они чувствовали взгляд белых глаз.

Мы пришли к тому… что обещало предсказание. Шаг за шагом. Выходит, и вправду от судьбы не уйдешь?

— Кхр-р-р, — захрапел Берсерк.

Полуобернувшись, смотрю на Клифа. Но ведь… у него получилось… Эта машина смерти не просто изменила свою судьбу и судьбы всех. Он погнул, сокрушил, порвал в клочья предначертанное.

Клиф… Научи, научи меня. Как ты это делаешь?

И тут же я вспомнил собственные слова.

«Плевать на судьбу».

Хе… Ну почему же теперь это прозвучало в моей голове, как слова ребенка?.. Почему?..

Глава 15

Перед действием, последнее предупреждение

Переговоры явно затянулись. Час, два, три. Каждый прошедший стук отдавался раздражением. Каждый раз я вставал, решая пойти и прорубить себе дорогу, и снова садился. Сотни дикарей копошились по всему лагерю, я слышал громкие команды, мантры жриц, лязг оружия. На нашу возвышенность никто не совался, даже охраны не было. Но я ждал подставы. Дергал головой, стоило чужим шагам приблизиться, и неважно, что «приблизиться» для меня означало метров сорок…

Доверяй Мелони, кретин! Да-а-а, нервы теперь как натянутая струна. Любой, кто попробует сыграть на них хотя бы мизинцем, тут же лишится головы.

Вдох, выдох.

Чтобы успокоиться, я решил проверить свои… м… способности. Когда безумие охватило меня, я действовал на уровне инстинктов. Пик, максимум. Сейчас снова сделан шаг назад. За недели кровавой бойни… новых адаптаций не перечислить. Много способностей. Стихии, тело, навыки диких, а теперь еще и…

— Хм. — По пальцам затанцевала темная эссенция. — Как этим пользоваться? — спросил я сам себя.

Почти беззвучные шаги за спиной. Призываю клинок!

— С! — хотел нанести удар.

— Кр!.. — застыла… Теня?

— Ох, черт, — металл остановился около её горла. — Теня, — отшатнулся я. — Ты тоже… живая. — И спрятал оружие.

— Кр. — Она была напугана. Гуманоидная форма. Девушка чуть горбилась, два огонька вместо глаз моргали. — «З-зот?»— еле выговорила она мое имя.

— П-прости, — приподнял я руку. — Прости.

Теня сделала маленький шажок вперед, ткнулась макушкой в мою ладонь. Пальцы утонули в темной дымке, я почувствовал в ней гладкий череп. Погладил.

— Рад тебя видеть, — улыбнулся я.

— Кр. — В её движениях, как и в речи, стало больше осознанности. Теперь не насекомое-животное, но человек. Эссенция оказывает такое влияние? — Охотилась! — дернула она кулаками. — Кр. Нет. Не так. — Зараза, это даже забавно. Остальные так и слышали: «Кр-кр», — а я слышал плохой акцент. — Защищала твоих сородичей! Те… Теня-я-я! Хорошая?

— Лучшая, — кивнул я. — Ты молодец.

— Кр-р-р, — будто кошка, протянула она. Опустилась на колени.

И картина со стороны… ну слишком неправильная. Образ молодой девушки, стоящей передо мной на коленях, а моя рука на её голове.

— Кхм, — прокашлялась Торка.

— Ты просто мастер появляться в ненужные моменты… — с каменным лицом произнес я. Но услышал почти сразу.

— Разве? — выдохнула она дым. — Твое монстро-Уро-либидо теперь тянется к диким?

— Иди ты! — Секунду мы смотрели друг на друга. Улыбались.

— Теня, охраняй Клифа, — кивнула То. — А тебя, Зот, уже ждут.

— Наконец-то, — пошел я.

Торка, быстро поравнявшись со мной, почесала затылок.

— Кхм, слушай. — Новый выдох дыма. — По всему лагерю гуляют слухи про то, что ты сказал. Ну… Про умерщвление всех и каждого. — Она наклонилась, заглянув мне в лицо. — Ты же несерьезно, ты просто пугаешь?

Я остановился.

— Нет, То. — Холодный взгляд. — Кроме ваших… меня не интересуют другие жизни.

— Понятно, — закинула она руки за голову. — Хорошо.

— Правда? — удивился я.

— Хе-хе, — подмигнула темная. — В целом ничего не изменилось. Ты и Мел против всех, — затушила она самокрутку о ладонь. — И то немногое, что осталось от нашего отряда… Мы на вашей стороне. Я… — прицокнула она языком. — Я не брошу вас, поехавшие вы психи. Ха! — стукнула женщина себя в грудь. — Подруга Уничтожителя так подруга Уничтожителя. Пускай боятся.

Торка… такая Торка.

Даже из этой ситуации она выжимает пользу себе на полную. Неубиваемая жучиха. Думаю, если бы не статус изгоя и Дичи, темная уже давно стала бы Органом Трона.

— А ты умеешь держать слово, Торка, — подошли мы к первым палаткам.

— Чего? — дернула она бровью.

— «Еще увидимся, Зот», — хрустнул я шеей. — И ведь увиделись.

— Ба! Не смей записывать меня в мертвецы, пока не увидишь хладный труп, — цокнула она. — И то, будь добр, сначала проверь.

— Договорились, — убрал я ухмылку.

Ведь впереди на ноги поднялись все воины. Выстроились по бокам, создав живой коридор. Пялились, злились. Многие держали руки на оружии. Не обращая внимания, я шел дальше, Торка рядом. В один момент она специально дернулась, шуганув одного из жуков.

— Обоссался? — давила она лыбу. Воин потупил взгляд. — Смотрите сколько хотите, — подняла темная подбородок. — Но больше уважения, кретины!

В ответ послышалось шипение. А Торка победительницей возобновила шаг.

Быстро же она приняла роль моего глашатая. Я и не против… Довольно пресмыкаться и бояться. Мы сильнее.

Стража у арки, как будто уже прошедшая через это… спокойно и без слов пропустила меня с темной внутрь. Я увидел Мелони, и от сердца чуть отлегло. Еще было много знакомых и незнакомых лиц. Ерко… Отто? Да, определенно он, хотя теперь его лицо украшал глубокий порез от брови до подбородка. Я узнал стиль одежды нескольких лидеров: Предки Камней, Шипящие… Остальные… незнакомцы. А вот в центре этой ватаги находилась многоножка. Красивая, будто восточная принцесса, со множеством сережек и маленьких цепочек, лапами в железе. Глаза как серые солнца. Г-Лра.

— Уро-Зот, — поклонилась она. Остальные молчали. — Я…

— С-с-с, — сразу выдавил я шипение. — Перед действием… даю первое и последнее предупреждение, — оглядел всех присутствующих. — Если я почувствую хотя бы намек на ложь, если Мелони, или Шера, или Торка скажут мне, что они заподозрили вас в чем-то, если вы начнете вести свою игру, — приоткрылась моя пасть, — я не стану разбираться.

— Хе-хе… Ох… м… — засмеялся Отто, но прижал руку к лицу от боли. Его помощница протерла тряпкой кровоподтек. — Ты убьешь нас всех… Зот?

— Да, — наклонил я голову. — Всех.

— Значит, мы твои заложники? — повела рукой Ерко. — Ты изменился… — прикоснулась она к культе.

Я ничего не ответил.

— Мое слово ничего не значит для тебя… — вступила Г-Лра.

— Так и есть, — скрестил я руки на груди.

— Но мы с Легендой договорились, — сделала она жест в сторону ведьмы. — Как только мы победим, она заберет тебя прочь из нашего мира. В наших интересах поддерживать союз.

Я посмотрел на Мел, она подошла ближе.

— Ты же… не против такого решения? — тихо спросила она.

— Куда ты, туда и я, — кивнул я. Она улыбнулась.

— Нет! Так не пойдет! — взорвался лидер Шипящих.

— Ро-Граппа! — одновременно повторили многие.

— Это чудовище убило так много невинных! Убило наших братьев и сестер! — приблизился он. — И мы просто возьмем и простим ему это? — Я покосился на Мел, она закрыла глаза, давая разрешение. Г-Лра молчаливо сцепила пальцы. — Ты! Уро-Зот, ты… Кх! — Он думал, что другие кланы поддержат его, что он под защитой своих воинов. Думал, что я ничего не сделаю.

Но…

Я схватил его за лицо. Никто даже не дернулся. Торка с разбегу ударила его по колену, заставив склониться.

— Еще слово… жук, — пустил я по пальцам эссенцию. Они накалились, как горячий металл.

— А-а-а-а! — зажгло его плоть.

— Зот… — все же произнесла Мел.

Я отпустил. Граппа упал. Не лицо, но отпечаток моей ладони. Один глаз вытек наружу.

— Кто-то хочет сказать что-нибудь еще? — по новой оглядел я присутствующих.

Шера зубасто оскалилась, То сплюнула. Граппу оттащили в сторону.

— Ух, все странники такие страшные? — шутливо произнес Отто. — Шучу, просто шучу, — поймал он мой взгляд. Встал со стула. — Итак, — поиграл темный «спицами». — Как будем побеждать? — Хе, они были готовы к этому. Не убеждением, но силой заставить замолчать самых громких.

Заостренный со всех сторон клинок. Я и Клиф сражаемся только ради Мелони, мы нужны Сопротивлению. Но и они нужны нам. Одним странникам войну не выиграть.

— К сожалению, — выдохнула Глаза, — сейчас у нас нет плана. — Она посмотрела на карту. — На всех этажах, где были столкновения с демонами, мы побеждаем. — Лидеры кланов заметно обрадовались. — Но, — как удар молота по наковальне, — лишь потому, что приспешники Атура отводят воинов. Полчища Зла стекаются в столицу, — коснулась она сережки в носу. — Мне нужно время и силы моих жриц для пророчества. Ксалиси мешает.

— Она может увидеть тебя, — произнес я.

— Я сильнее, Уро-Зот. — Видимо, задел. — Наша битва незрима. И идет даже сейчас, — вновь сцепила жрица пальцы. — Сейчас мы победили. Сорвали план Атура. — А ее плечи были напряжены. — Прошу, дайте время, нельзя действовать вслепую.

— Да и Мел нужен отдых, — пожала плечами Ерко. — В момент тишины мы успеем восполнить потерю живой силы.

— Вы… — нахмурилась ведьма. — Пускаете в лагерь беженцев?

— Мы ищем их, спасаем наших сородичей. Мы…

— С! — громко зашипел я. — Любой из них может быть осквернен. Любой может быть предателем!

Ерко посмотрела мне в глаза.

— У нас есть Магусы Разума… Уро. Они проверяют каждого жука.

— Тц! — не удовлетворил меня этот ответ.

— Попробую, — вступила Мелони. — Попытаюсь возвести защиту. Руны — гибкий инструмент.

А вот это уже лучше. Спасибо.

— Значит, зализываем раны, — встал Отто. — И ждем хороших знамений.

Ладно. Прежде чем снова идти в бой… нам с Мел все равно нужно свыкнуться с новыми способностями.

И, пока члены совета не отправились по делам…

— Я слежу за вами, — бросил еще одну угрозу.

Теперь только так.

Глава 16

«Тренировка»

Прошло несколько дней. Грязь, кровь и усталость стерлись с наших тел. А партизанская война продолжалась, но пока без участия «главных» сил с обеих сторон. Зато подготовка шла полным ходом.

Мелони часто говорила с отцом: оно и понятно. двадцать лет не виделись. Порой они беседовали о Недрах, порой о Черной Земле. И обоих беспокоило как раз последнее. Никто из других родственников волка и ведьмы… не пришел. Рита… эм… вроде как жена Клифа… должна была разослать письма. Прошло уже много времени — и тишина.

Дальше — только догадки.

Письма не дошли до адресатов? На Черной возникли более важные проблемы? Пугающие вопросы.

Самые храбрые разведчики следили за столицей. Новых боев с прорывом из дворца гаргантии не было. Из странников между мирами так и остались я да Мел…

Сам волк быстро стал своим в лагере. Без дела не сидел. Помогал, даже учил, иногда присматривал за местными детьми. Хе, миры меняются, а женщины-жучихи все равно нехотя тают, видя в столь грозном существе няньку. Шера и Торка, как главные спутницы всех странников, теперь стали важнее многих лидеров кланов. Их слова имели вес. Вот так повышение, да.

Я же… старался лишний раз никому на глаза не лезть. Г-Лра организовала мне отдельное место на самой верхушке улья. И наложила запрет на проход туда для всех и каждого. Порой я бродил по ярусам, где хотел и как хотел. Напоминал дикарям о близости смерти. Больше всего времени проводил у главного входа, через который каждую вспышку проходили выжившие. Ведьма, как и обещала, смогла высечь там защитные руны: ничего особенного, считай, сигнал тревоги при приближении скверны.

Два раза они сработали.

Стоит ли говорить… Те, на ком письмена дали свет, тут же были убиты мною. Нет? Ладно.

И вот отпиваю воды, вспоминая, как плакала жучиха над убитым Ву-Пари. Ей повезло, что меня остановили…

Краем зрения я заметил Клифа: далеко, три яруса вниз. Он сидел перед детьми, что-то рассказывал, а мелкота завороженно слушала.

Затем я услышал шаги. Не стал дергаться, ведь этот шаг, этот запах, это чувство…

— Мел, — полуобернулся я.

— Не занят? — улыбнулась она.

— Хе, смешно. — Пока меня не отправили в битву, свободного времени слишком много. Еще и слухи множатся каждую вспышку. «Зот каннибал», «Уро способен убить одним взглядом», «Каждая самка теряет достоинство рядом с ним». И так далее, и тому подобное. Да и плевать. Меня не трогали, и хорошо.

— Кхм, — прокашлялась Мелони. С чего бы это? — Г-Лра продолжает прорицание, мы наладили работу лагеря. — Ведьма подошла ближе. — И… Сейчас хорошее время для тренировок.

— Оу, — кивнул я. — Да, согласен. — У любимой было так много работы, еще и отец… В общем, мы не только не изучили нашу связь, но даже толком не говорили о ней. Мелони была в порядке, для меня это самое главное. — Как нам… хм.

Тут мало места.

— Практика демонологии может напугать дикарей, — сразу поняла Мел, что мы на виду. — Но… — снова и снова прочищала она горло. — Я немного изучила древние тоннели.

— Одна⁈ — удивился я.

— Зот, — нахмурилась она. — Не делай из меня беспомощную.

— Я… Я просто… — потираю затылок.

— Ты все еще боишься, любимый? — приподнялись уголки ее губ. Мелони убрала локон с моего лица. — Вот и хорошая демонстрация наших возможностей! — повеселела девушка. Сделала шаг назад.

— Что? — моргнул я.

Мел скрестила пальцы, и темная эссенция окутала её тело. Красные зрачки вспыхнули.

— Следуй за мной, пускай тебя ведет наша нить, зов души.

Она исчезла! Телепортировалась, растворилась дымкой.

— Мел⁈ — на мгновение действительно испугался я. Заозирался по сторонам, пытаясь найти. Её не было ни на одном из ярусов, даже запах пропал.

Успокойся.

Вдох, выдох.

Нить? Зов души? Эм. Я закрыл глаза. Сконцентрировался. Потоки магии витали в воздухе, их было много. Я ощущал кожей каждого Магуса. Бурление плоти биомантов, шипучую эссенцию кислоты, то, как Глаза питалась силой жриц — и будто волной охватывала Землю-без-Света. Так много всего. Среди… сотни и сотни ручьев я нашел, увидел… черную цепь, что тянулась от моей груди, уходила вдаль, и конец растворялся в потоке. Это наша связь? Куда бы ни ушла Мел… я всегда смогу её найти. Но смогу ли я?..

Не физически, но мысленно сделал шаг. Хотел прийти к той, кто ждала меня на другом конце.

Растворяюсь в дымке!

Демоническая телепортация.

— Ух! — понял, что местность поменялась. Я не в лагере, это какой-то грот. Справа — небольшое озеро, тихий водопад течет вверх. Много листвы. Кристаллы отливают зеленым. — Получилось, — радостно прошептал я.

— Видишь? — сидела Мел на большом валуне. — Не застать врасплох, — спрыгнула она. — Это странное чувство, — потерла девушка подбородок. — Так вот как ощущают себя демоны.

— Да уж. — Столь быстрое, легкое перемещение! — Мы можем так в любой момент? Как далеко? И… Где мы вообще?

— Несколько тоннелей вверх, — покрутила пальцем ведьма. — Я немного попрактиковалась, найдя это место. И вот что поняла, — сняла она очки. — Сами скачки не слишком большие. — Мел посмотрела на воду. — С одного этажа на другой не прыгнуть. Точную дистанцию еще предстоит узнать. — Как же она… рада? — Но если колдующий знает место, то будет легче. Еще, — приподняла красноглазая палец, — свободно телепортироваться могу только я. Ведь я… ну…

— Демон. — Мой маяк, к которому могу подтянуться. И теперь я понял, что это демонстрация была для моего успокоения. — Если ты будешь в опасности…

— Ты это почувствуешь и придешь, — подошла вплотную Мел.

— Спасибо. — Похоже, я действительно загнался. Теперь отлегло.

— Тут мы можем устроить тренировку. Хорошее место, — потеребила она локон. — Никто… не помешает. Давно мы не были одни.

Неловкая пауза.

— Будем, — прицокнул я языком, — тренироваться?

— Да… — руки за спину.

* * *

Клиф не сразу заметил отсутствие дочки и Зота. Подловил Торку, что перебирала запасы оружия в арсенале.

— М? — перегнала та самокрутку по губам. — Мел предупредила, что они отправятся на тренировку. — Темная потерла культей щеку. — Сказала не переживать, они недалеко.

— Тренировка, значит… — хмыкнул волк.

* * *

— М-м-м! — страстно и пылко вздыхала Мелони.

Мы «набросились» друг на друга, одежда полетела в сторону. Будто два диких зверя, минуя ласку и нежность, уже наслаждались друг другом. Не поцелуй, но облизывания друг друга. Не плавность, но страсть. Я подхватил любимую на руки… что-то меня понесло, и её спина врезалась в валун. Должно быть, больно… Но…

— Не останавливайся! — заострились её зубы.

— С-с-с! — возобновил я движения. Мел, обхватив мою шею руками, двигала тазом навстречу. Мои же пальцы оставили следы на каменюке.

Теперь нас ничего не сдерживало. Каким бы грубым я ни был, эту демоницу нельзя сломать. Синяки тут же заживали, физических сил прибавилось.

— Ха! — заискрила черная молния.

Мы упали на землю, но не остановились. Оседлав… хе, на мне скакала самая красивая девушка средь звезд. Стройная талия изгибалась, черные волосы ложились на плечи. Трение тел, шлепки. Длинный язык облизывал грудь, переходил на шею… и новый поцелуй. Даже пугало, насколько глубоко она позволяла мне проникать в неё во всех возможных смыслах.

Экстаз следовал один за другим. Позы менялись. И на маленькой поляне не осталось мест, где бы мы не любили друг друга.

Два часа спустя

Наполовину погрузившись в озеро, я оперся спиной о берег, раскинув руки. Да… Мы все еще… занимались сексом. Вода шла рябью, летели брызги. Вновь Мел запрокидывала голову назад, холод водной глади смешивался с ее теплотой.

Ведьма облегченно выдохнула. Прижалась ко мне, положила голову на плечо. Несколько секунд восстанавливала дыхание. И вновь выпрямила спину. Капли воды стекали по мягкой плоти, мокрые волосы прилипли к лицу и губе.

— Кхм, — поправила она их. — Эх! — вдохнула полной грудью. — Две недели заключения! Я скучала.

— Хе.

Я скучал сильнее.

— Теперь понимаю Аннет и Корнара, — провела Мел пальцами по моей груди. — Мой учитель и сестра тоже были демонами. — Подняла выше, остановившись на моих щеках. — Нет чувства усталости, нет голода, нет ограничителей. Даже грязь ко мне больше не липнет. — Слабая улыбка. — Все, что осталось, — это возможность получать удовольствие. Хм.

— Тебя это пугает?

— Нет… — устроилась она поудобней, разворачиваясь. И теперь прижалась спиной. — Просто это показывает, почему дети Бездны… такие, какие они есть.

Я обнял ее.

— Ты была права, — сорвался шепот с моих губ. — Я все еще напуган. Перед глазами все еще стоит твое холодное тело. — Мои зубы сжались. — Я… подвел тебя.

Мел приподняла руку, погладила мои волосы.

— Самое коварное оружие, которое вновь и вновь использует враг, — потянулась девушка за поцелуем, — чувства. — Она вновь развернулась. — Ты не нарушил клятву, Зот, ты был обманут.

— Но… С-с-с.

Мелони ущипнула меня за пасть.

— Все, хватит. — Теперь она стала строгой. — Соберись, Монстр Земли-без-Света! — Лицо ее разгладилось. — Падая в темноту, нужно быть уверенным в каждом шаге.

— Да, — окатило меня холодной волной.

— И ты… — соприкоснулись наши лбы. — Ты падаешь не в одиночестве. Хе. — Улыбка. — Ты так просто от меня не отделаешься.

— Мелони-демон, — дернул я бровью, — куда смелее.

— Нужно соответствовать Ву-Пари Уничтожителя.

Она действительно… приняла этот факт. Знание о сотнях и сотнях убитых мною не терзало её. Она любила — любила всем сердцем. Как и сказал Клиф, Мелони с Черной Земли… тоже злодей, что положит ради меня весь мир.

Мы плохие люди.

— Нам… кх, — собрался было я встать, — надо…

— Куда⁈ — удержала меня на месте ведьма. — Передышка закончена!

— Чего?.. — Мне вспомнилась ситуация в Плодородном лесу. — Мел… Мел! — Мы плюхнулись под воду.

Холодное озеро быстро нагрелось.

Глава 17

Размытые силуэты

Через… не знаю, сколько времени, мы нашли в себе желание все же потренировать демоническое искусство. А спектр новых возможностей поражал. Особенно… Как бы это назвать? Соединение? Пойдет. Конечно, требовался реальный бой и особо опасный враг. Пока пусть будет козырем в рукаве.

Восстановившись морально, чувствую как гнет поражения сменился праведной яростью. В отличие от Шеры, у которой поубавился кровавый настрой, я хотел отомстить убийцам наших друзей. Зэта погибла. На очереди некромантка и… Сердце. Хм, и, конечно, сама Ксалиси с её темным божком. Хотели Уро-уничтожителя, твари? Вы его получите.

Когда мы переместились обратно в лагерь, Мел застегнула последние пуговицы.

— И еще, Зот. — Она выглядела свежо. Уши с зубами стали нормальными. — Не ссорься с Клифом. Прошу.

— Да мы не… — шмыгаю носом. — Мы чуть не убили друг друга, но я понимаю, он помог. — чешу в затылке. — Ты вообще к чему это?

— Он мой отец, Зот, — надела очки — и поморщилась: больше они ей не требовались. Привычка. — Вы оба моя семья. И между нами не должно быть разногласий. Так что… — Она понимала, что теперь я играю роль чудовища для Недр. — Хотя бы с ним…

— Понял-принял, — ухмыльнулся я.

Ха! Как на фоне апокалипсиса семейные отношения стали одной из проблем? Новые шутки судьбы…

Моя улыбка погасла, когда заметил нескольких солдат на подъеме к моему месту. Они стояли, ждали, боялись идти дальше.

— Кажется, им что-то нужно от меня, — выдохнула Мел, кивнула мне и пошла им навстречу.

Сверлю взглядом жуков. «Хотя бы волос». Один из них сейчас готов был блевануть от страха. Хе-хе. Ну… Я снова уселся. Пока все было спокойно.

* * *

Клиф, наконец заметив дочку, безмолвно поприветствовал её. А солдаты привели ведьму, чтобы проверить руны. Сам волк хотел отравиться к Зоту, но…

— Господин волк! — окликнул его Отто. — Хм-м-м… или, насколько я слышал… в вашем мире нужно говорить «мсье»?

— Лидер Изгоев? — дернул бровью Берсерк. — Что-то случилось?

— Ох, нет-нет, — горбился темный. — Просто… — огляделся он по сторонам. Вокруг было много дикарей, но вид гладкокожего Клифа уже не так приковывал взгляд. Многим рядом с грозным странником становилось спокойней. — Вам нужно знать, — улыбнулся Отто, — что лидеры кланов, хотя и договорились про изгнание Зота, все равно страшатся перспективы союза с ним.

— М-м, — скрестил руки на груди волк. — И что?

— Подумайте сами. Легенда, Мелони. Она ведь тоже в опасности, да? — подошел Отто ближе. — Как и все мы. Жителям Недр нужен защитник, нужен тот, кто сможет… — перешел темный на шепот, — урезонить Уро в случае нужды. Если… когда мы победим. Вдруг Уро захочет больше власти? — Клиф молчал. — Вы, мсье оборотень, ведь сможете урезонить Уничтожителя в случае его неподчинения?

— Подчинения… — понял Берсерк. — Вот настолько кланы боятся Зота? И даже склонившись перед ним, из-за своего эго они не могут просто заткнуться и сражаться?

— Нет, мы…

Клиф расправил плечи, навис над Отто.

— Если еще раз ты заикнешься о подобном, если ты или другие кланы решат, что Зверь с Черной Земли — тот, кто должен убить Зота по вашей прихоти, — наклонился он, — я вырву твой позвоночник, жук. — Одиночное рычание вырвалось из волчьей груди. — Я тоже могу быть злым. Вы должны сказать спасибо, что у вас есть Мелони. Которая скрепляет нас вместе.

— Я понял, господин волк, — поклонился Отто. — Прошу прощения. — И, не теряя улыбки, Изгой ушел.

— Эх… — потер волк шею.

— Бзь, — стояла Шера за палаткой. Она тихонько вышла, тыча палец о палец. — Я рада…

— М?

— Несмотря ни на что… бзь… ты защищаешь братца Зота, — засветились ее антенки.

— А как иначе, Шер? — покачал головой Клиф. — Как иначе?..

Шернице все больше понимала «магию» названого отца Мелони, которую описывала ведьма. Несгибаемый воин, что будет стоять до последнего за членов семьи. Глядя на волка, на ум приходило только…

«Все будет хорошо».

* * *

Новый день. Или ночь. В общем, вспышка началась с громкого и тревожного клича.

— Всем жрицам и Магусам немедленно явиться в главный храм!!! — летали по воздуху гонцы. Снова и снова крича на все легкие.

Лагерь взбудоражило. Ярусы забурлили осиным гнездом. Жуки Ми прямо на лету подхватывали тех, кто знал путь эссенции, и немедля пикировали вниз. Хм… Что происходит?

Я моментально нащупал связь с Мел. Короткий вдох. Растворился дымкой. И вот уже шагал рядом с ведьмой, которая также топала к ставке командования.

— Г-Лра… — закусила Мелони ноготь. — Она что-то нашла — и Разум атаковала во всю мощь.

По пути к нам присоединились Клиф и Торка. Шера уже была на месте.

— Расступись! — рявкнула То на толпу зевак. Мое присутствие помогло.

Еще несколько шагов, и вот мы в заполненных жуками руинах. Много жриц, преклонив колени, распевали мантру. Магусы, воззвав к магии, питали тело многоножки. А сама Г-Лра…

— Кх-х-х-х. — Её глаза закатились, руки мертвой хваткой были сцеплены в замок. Тряска походила на припадок, из носа текла кровь. Лицо искажалось гневом, пасть то открывалась, то закрывалась. Г-Лра смогла покинуть свои покои, успела доползти досюда. Она сражалась, сражалась прямо сейчас. Испытывала боль, не уступала демонической скверне. — С-с-с! — расходиться волна пси-силы.

Несколько волшебников и жриц потеряли сознание. Даже Торка пригнула колено.

— Что за срань? — встряхнула она волосами.

Мелони взяла руководство на себя.

— Все, кто не владеет магией! — взмахнула ведьма рукой. — Немедленно покиньте дно лагеря! Дуэль пси-магов может разрушить разум неподготовленных!

— Бзь, идем, сестрица, — помогла Шера подняться Торке. Шернице хорошо держала натиск, но вот темную действительно следовало увести.

Несмотря на приказы Мел, лидеры кланов, как и многие дикари, вяло перебирали конечностями. Они волновались, переживали за Г-Лру.

— ШЕВЕЛИТЕСЬ! — вступил Клиф. Получив кивок от дочки, оборотень вышел наружу, став заградительной линией.

Новые жрицы, прибывая в храм, сразу подключались к общему песнопению.

— С-с-с! — держалась Г-Лра. — А-а-а-а!

Новая волна!

Один из летунов, потеряв сознание, врезался в стену.

— Р! — успел Клиф подхватить его и девушку-Магуса.

— Что нам делать? — спокойно спросил я, глядя на бессознательные тела, которых становилось все больше и больше.

— Маги Недр слабее ведьм с Черной Земли, — размышляла наша демоница. — Даже сильнейшим нужна подпитка, Ксалиси же питает сила Бездны. — Она размяла пальцы. — И кто из нас владеет неисчерпаемым источником эссенции? Зот…

— Понял, — сел я в позу для медитации. — Вместе.

— Слушай мою команду! — обратилась Мел сразу ко всем. — По сигналу прекратить вливание! — Она встала мне за спину. Скрестила руки на груди. Если Разум использует темную эссенцию, мы ответим тем же.

Самая матерая Магус, что до прихода Мел руководила процессом, быстро согласилась на план. Кивнула, готовая продублировать слова.

Ведьма сделала глубокий вдох, я повторил за ней. Почувствовал её ладони на своих лопатках. Затем последовала вспышка! Элементаль стал третьим участником нашей колонны. Яркое, слепящее зарево. Искрящаяся кожа плавно перетекала в черные молнии. Эта сила полилась в ведьму, из ведьмы — в меня. И, когда я выдохнул темную дымку…

— Погнали! — громогласно крикнула Мелони.

— Прекратить вливание! — стукнула посохом главная Магус.

Десятки жуков и жучих смолкли, расслабили плечи, устало упали на холодную кладку. А Г-Лру накрыл поток темной эссенции.

— С-с-с… М-м-м, — тут же разгладилось лицо многоножки. Один раз она моргнула, вернув зрачки на место.

Наши мысли переплелись. Сотни слов полились в уши. «Страх», «борьба», «ошибки», «желание». Пелена накрыла глаза. Лишь на несколько секунд я увидел Ксалиси. Она стояла на балконе, ее рыло было перекошено от злости, поднятые руки тряслись. Из всех глаз текла кровь.

Не ожидала, сука?

— Ра-а-а-а-а! — зарычал я во все легкие. Сейчас я проводник, и мои чувства только усиливали напор эссенции.

О-о-о! Вижу! Вижу… как Ксалиси услышала этот рев. Увидела мои белые зрачки в темноте. Они смотрят прямо на тебя, тварь. Я… приду… ЗА ТОБОЙ!

Контакт разорвался. Элементаль исчез, Мел обессилено упала мне на спину, восстанавливая дыхание. Г-Лра тоже дернулась, но собственное продолговатое тело стало для неё стулом.

Повисла тишина. Одновременно с ведьмой мы подняли взгляд на многоножку.

Глаза выдохнула, утерла кровоподтек и… ярко улыбнулась.

— Увидела. — Еще одна маленькая победа. — Размытые силуэты, но они — кусочки нашей победы.

— Са-а-а-а! Госпожа и Легенда выиграли! — подняла руку Магус, возвещая толпе триумф.

А дикари тут же взорвались радостными криками.

— Ты как? — пока не вставал я. Спросил шепотом.

— Уже в порядке. — И Мел тоже не спешила подниматься. Прижалась ко мне. — Бей врага его же оружием. — Все же отстранилась. — Хотя можно и лучше. Хм, темную эссенцию еще изучать и изучать.

— Хе, — принял я помощь от любимой. Поймал взгляд Клифа, что выделялся на фоне ликующей толпы.

Что за взгляд, старик? Может, мне кажется… но, увидев, как слаженно мы с ведьмой сработали… я так и прочитал в нем:

«Молодец».

Глава 18

Потерявшиеся во тьме часть 1

Помощь раненым и уставшим все еще продолжали оказывать, но Г-Лра, собравшись с силами, немедля созвала всех к столу.

— Потерявшиеся? — переспросила Мел, услышав предсказание.

— Да… — Ерко протянула многоножке ткань. Половина лица жрицы была испачкана в крови. — Благодарю, — вытерла Глаза алый подтек. — Мои мысли пересекались с границами возможного будущего. Я ловила каждого встречного, смотрела их путь.

Ага. Ни хрена не понятно.

— Как было с нами, — пояснила ведьма. — Только Г-Лра не смотрела будущее конкретного человека. Как и было сказано, читала всех без разбору.

— Верно, — грустная улыбнулась Глаза. Хм. А ей, похоже, стыдно за прошлое. Видимо, бывший орган Трона винил себя за неправильные решения. — И вот, — вновь выпрямила она спину, — мне попался путь… Мрачный. Путь, полный боли и неминуемой смерти в любом из вариантов. — Г-Лра сконцентрировалась. — Беженцы из Плодородного леса.

Отвожу взгляд. Ведь… успел побывать там. Я уничтожил этаж почти подчистую.

Вакта.

Мои кулаки сжались. Мел приложила пальцы к моим костяшкам. Успокаиваюсь.

— Чем эти беженцы отличаются от других? — скрестил руки на груди Клиф. — И, раз Зот уже с нами, они тоже должны быть здесь.

— Хм-м-м, — постучал «спицей» по подбородку Отто. — Теперь я припоминаю, что отряд, занимавшийся разведкой около Плодородного, не вернулся.

— Перед штурмом, — закурила Ерко, — мы, само собой, оставили разведчиков, которые… — взгляд на меня, выдох дыма, — должны были спасти кого смогут, перехватить, привести в безопасное место.

— Если ты спрашиваешь, — посмотрел я в ответ, — убил ли я ваших жуков в приступе безумия, — вновь окружающие не скрывали гримас, полных отвращения и страха, — то я не знаю. Пелена все окрашивала в один оттенок.

— Нет, они живы, — прислонила Г-Лра палец к столу. Провела им вдоль столешницы. — Я увидела. — Она погрузилась в полутранс. — Дети, женщины, много выживших. Их вела храбрая душа — душа, что несла в своем подсумке что-то важное. Она хотела передать это. — Г-Лра поморщилась. — Она встретила воинов Сопротивления. — Палец оставил отметину на дереве. — «Мы поможем», — заговорила многоножка не своим голосом. — И она повела своих соплеменников за ними. Они шли, шли, шли… — стихли слова, а ноготь достиг края стола. Предсказание оборвалось. — Дальше только смерть. Много разных и мерзких способов… смерти.

— Хм, — призадумалась Мел. — Они заблудились? Их перехватили? Нашли или встретили кого-то еще? — накидывала демонесса варианты.

— В магию вмешалась Ксалиси, — прошипела Г-Лра. — Это все, что я успела разглядеть.

— Это больше, чем ничего, — кивнула ведьма, пройдя вперед. Лидеры ожидали вердикта. Нехотя все жуки признавали… кто на самом деле теперь командует Сопротивлением. — Нам нужно отправиться в Плодородный лес, пройти тайными тропами, найти уцелевших.

— И если не их, — вновь выдохнула дым Ерко, — то… эм… «важное».

— Верно, — поправила очки Мел. Все же любимая не смогла отказаться от них.

— Спасательная миссия, — кивнул волк. — Кто отправится?

Вопрос был почти риторическим. После небольшой перепалки все сошлись на уже собранном отряде психопатов в нашем лице. Столь важное дело нельзя было просрать, ведь каждый ход равнялся или шагу к победе, или к полному поражению.

Сопротивление сможет себя защитить, до этого у них получалось.

А потому я, Мелони, Клиф, Торка, Шера и… хе… Теня отправимся на поиски выживших.

Один шанс.

Выходим через несколько часов, как раз к началу новой вспышки.

Пока остальные приводили дела в порядок и готовили снарягу, я возвращаться на свое место не стал, решил последить за порядком среди воинов. Но и в одиночестве долго не остался. Как же её… м-м-м… Эрли, точно. Клиф успел рассказать, как завоевал авторитет у главной военачальницы. Если сейчас она попробует провернуть тот же фокус… демонстрации никакой не будет.

— Наконец спустился к нам, Зот. — Низкорослая оставила свиту позади. Они просто боялись подходить ближе. — Уро. — Смотрю на неё с каменным лицом. — Я все хотела спросить, — сплюнула она. — Ты убил Эрлу?

— Сестры?

Совсем не похожи.

— Названные. Левая и Правая Рука Трона, — весело ответила жучиха. — Ну? — кидали мы друг другу вопросы.

— Да, убил, — наклонил я голову. — Жестоко убил.

— Понятно, ха! — провела Эрли пальцем по носу. — И поделом суке.

Неожиданно.

Она потыкала себя в щеку:

— Ту дырку я ей оставила. Ха-ха! Чтоб сосать шельме было удобней.

— Ага… — дергаю бровью.

— Эх, — снова сплюнула Эрли. Поняла, что из меня плохой собеседник. — Я за тебя, Уро-Зот. Зот-Уничтожитель.

— Как это понимать?

— Ты сам сказал, что не потерпишь, — пожала она плечами, — игр за своей спиной. Вот я и говорю тебе напрямик. — Шаг ближе. — Когда личинки начнут копаться на останках нашей цивилизации, Недрам потребуется новый король.

— Я…

— Будешь изгнан? Ха! — отмахнулась она. — Ты сильнейшее существо среди жуков, ты не тот, кто просит. — Она сжала кулак. — Зот-завоеватель, Зот и его королева Мелони. — светились фиолетовые зрачки. — И столь грозной силе потребуются новые Органы.

Как же мне надоело все это. Че ты от меня хочешь?

— Отвали, Эрли, — цокнул я языком. — От Недр мне ничего не надо, ищи нового короля в другом месте. Мне плевать.

— И все же повторю, — отвесила она поклон. — Я на твоей стороне.

Так вот как появляются слуги. Маленькие жучки, что тянутся к сильному, хотят пресмыкаться у его ног. Это все бесит, раздражает меня. Но, раз Эрли хочет служить…

— Следи за лагерем. Готовь воинов к решающей битве.

Пускай свое рвение направит в нужное русло.

— Будет исполнено, — улыбнулась она.

Хвалю себя за выдержку. Ведь так близок к тому… чтобы просто покрошить её на лоскуты. Зачем? Тот же вопрос я задал самому себе.

Дальше время пролетело быстро. Собранный отряд провожала лично Г-Лра. Пока они перекидывались последними словами с Мел, Отто показывал карту Торке.

— Ты умная жучиха, ориентируешься быстро, — свернув пергамент, он передал его ей.

— Ага, — спрятала темная "подарочек' в сумку. И, прежде чем отвернуться, пригляделась к свежему шраму Отто. — Слушай… — замялась жучиха. — Я так и не сказала…

— М? — моргнул оморовец, ухмыляясь.

— Молодец, что прикрыл при штурме. Ты последний, от кого ожидаешь подобной жертвы.

— Ох, Торка! — наклонился он всем телом. — Это ты так говоришь «спасибо»?

— Иди ты. — Средний палец.

— Ха-ха-ха! Забавный жест, да.

Немного в стороне Шеру окружили Нерожденные: девушка давала им последние распоряжения. И больше походила на мамочку, что уходит по делам. «Не забывайте кушать», «присматривайте друг за другом», «не давайте обижать себя и не обижайте других». Да, Шер теперь представитель обездоленных, и её слова, как и наставления, делают Нерожденных лучше. Один из парней с лапами вместо рук и выпирающими жвалами, заикаясь от нервов, хотел что-то сказать.

— Г-госпожа Шера!

— Бзь? — внимательно посмотрела шернице.

— Пока вы не у-ушли. Я… — потупил он взгляд. — Я… — А, о-о-о! В любви признается. — Будьте… осторожней. — Не, не смог. — Мы будем ждать вас.

— З-з-з! — ярко улыбнулась Шер. — И я вернусь! — Она пошла к нам, на ходу махая рукой группе Нерожденных.

В этот же момент подошла Мел, а Клиф, сидевший на корточках, поднялся.

— Готовы? — хлопнула по гримуару ведьма.

— Еще момент! — сняла Торка сумку с плеча. — Все забывала отдать. — Она вытащила оттуда наружу остроконечную шляпу. — Вот, — протянула. — Хотя, как я поняла… тебе она больше не нужна?

Мелони смотрела на головной убор. Сколько уже этот аксессуар с ней? Они вместе прошли и повидали столько дерьма, что хватило бы на несколько жизней вперед. Волк особо внимательно глядел на желтую ленточку вокруг тульи шляпы. Ностальгия.

— Нет, — приняла свое Мел. — Нет, это важно. — Она надела и расслабленно выдохнула. — Как можно идти в бой без брони? — приподнялись уголки ее губ.

— Ну, — пожала плечами То, — не за что.

— Вперед, — начал движение Клиф.

— Бзь…

— Кхм…

— М-м-м.

Каждый издал… звук недовольства. Будто фанаты, ожидавшие от суперзвезды той самой фразы. Ха! А ведь Клиф и есть ее прародитель.

Мне хватило сил сдержать ухмылку.

— Вы издеваетесь? — закатил глаза оборотень.

— Бзь… но это ритуал! — надула щеки Шер.

— Да, оно как-то спокойней, — прицокнула языком Торка.

Берсерк, немного посмотрев на дочку, быстро сдался.

— Эх, — почесал он волчье ухо. — Погнали.

— З-з-з-з! — засветились антеннки.

И мы погрузились в темноту тоннеля. Ожидающая нас Теня тихо проклокотала:

— Охота.

Не совсем она, ну… Не мне говорить о помощи, но держитесь, беженцы Плодородного. Подкрепление в пути. А насколько они будут рады такому «подкреплению» в моем лице… уже другой вопрос.

Глава 19

Потерявшиеся во тьме часть 2

Честно говоря, я только сейчас задался вопросом… а где мы вообще находимся? На каком этаже?

— Древние проходы, — сверялась с картой Торка. — Как сеть тоннелей внутри тоннелей. — Мы спускались с пригорка. — Если грубо, то где-то между Третьим и Вторым от Трона.

— А нам нужно к Пятому, — кивнул я сам себе. — Далеко.

— Бзь, благодаря проходам Отто, — скользила Шер, — топать гораздо меньше.

— Хм, — фыркнула Мел. — Если бы этот… — удержалась она от оскорблений, — жук показал их раньше… — Она покачала головой, откидывая плохие мысли.

— Ты права, — указала Торка на проход. — Сюда… — зашагала вглубь. — Мы бы пришли в Сияние гораздо быстрее.

— Да итог был бы тот же, — мрачно бросил я. Тц, и кто тянул за язык?

Девушки сникли.

— Ну, — пожала плечами темная, — не встреть мы Вакту, не было бы той штуки в твоей голове, — с грустью произнесла она.

Как-то резко всех накрыло депрессивное настроение.

— Смотрите вперед, — стоически сказал волк.

— Д-да, да, Клиф прав, — взбодрилась Мел.

— Нет, я в буквальном смысле… — выставляя руку в бок, остановил он Торку. Еще два шага — и пропасть.

— Зараза! — поняла То, что засмотрелась на карту. — Хм, тут этого обрыва нет.

— Древние на то и древние, — присел я у края. — Как бы нам?.. — вглядывался в темноту.

Кругом — горная порода и кромешная тьма. Даже кристаллов нет. Но воздух не затхлый, нет пыли. Периодически из разных щелей в стенах тянет ветерком, донося самые разные запахи.

— Кр? «Мне посмотреть?», — запрыгала на месте Теня.

— Давай, — кивнул я.

Теневик ловко спрыгнула вниз, сразу схватившись за выпирающие камни отвесной стены. Поползла.

— Я вот все думаю, — отряхнул накидку Клиф, — каков шанс, что в этих… древних тоннелях мы встретим… ну…

— Что-то древнее? — кивнула Мел. — Недра все еще полны загадок, и, как было в Альма-Матер, — вздохнула она, — древние существа, чувствуя изменения этого мира, вполне могут проснуться.

— Та-а-ак?.. — не поняла Торка ответ.

— Шансы высоки, — устало кивнула ведьма.

— Круто…

— Круто? — улыбнулся волк. — Давно я не слышал слов с просто Земли.

— А все этот, — кивком указала Торка на меня.

— Хм, — повернулся ко мне оборотень. — Давно хотел спросить. — Ого. — Моя память о нашем родном мире была искажена… кхм, долгая история. Но ты ведь не терял её. — Он посмотрел в сторону. — Как там… дела?

Я немного потянул с ответом. Вдохнул через нос.

— Как всегда, — встал на ноги. — Порой все плохо, порой хорошо. Люди убивают людей и без всякой магии. Иногда наш мир кажется куда безумней, чем любой другой.

— Да-а. Разные измерения, одинаковые проблемы…

— Бзь. В вашем мире тоже есть темные боги? — моргнула Шер.

Мы с волком переглянулись.

— Ну…

— Кр-кр! — донеслось со дна. — Крр-р-р! — разнеслось эхо.

— Говорит, до дна не так далеко, — перевел я. — Будем спускаться.

Торка еще разок сверилась с картой в руках. Если картинка не врала, рядом должен был быть боковой проход.

Мел растворилась во мне. Я взял Шер на спину, Клиф — темную на руки.

— Ух! — лукаво ухмыльнулась жучиха. — Тебя точно ждет Ву-Пари дома? — Торку завораживала огромная сила Берсерка… И не только сила. — А то от одного так вкусно пахнет, а другой такой… — облизнулась она. — Вы, странники, опасные существа.

— Эх. Дайте мне сил, — спрыгнул волк в темноту.

— З-з-з… У сестрицы плохие шутки, — прожужжала Нерожденная.

— Хе-хе, — прыгнул я следом.

Жесткое приземление с высоты нескольких этажей теперь не оказывало никакого влияния. Камень пошел трещинами, а мы с оборотнем спокойно отпустили девушек.

— Ни хрена не вижу, — прищурилась Торка.

— Бзь! — зажглись антеннки. Свет растекся по всему ее телу, и вот наша жужжалка стала лампочкой. — Так лучше?

— Лу… — начала То. — … чше.

Благодаря свету взору открылись древние руины.

Не здания или статуи, но куски исписанных каменюк стояли, будто надгробия.

— Древние письмена, — тут ж показалась Мел — и сразу подошла к первой попавшейся развалине. — Как интересно! Могилы? Летопись? — Археолог взял в ней верх. — Вот бы… — сникла она.

— Мел? — подошел я ближе.

— Просто, — грустная улыбка, — мне захотелось сказать: «Шов, дай инструменты», — поправила шляпу девушка. — Зараза.

— Как найдем беженцев… — хлопнула Торка по спине ведьмы. — Мы так и не простились с ребятами по-нормальному. — Она сунула самокрутку в рот. — По последней.

— Да… — взбодрилась красноглазая.

Боковой проход действительно оказался рядом. Исследовать округу не было времени, потому мы сразу затопали к очередной пещере.

— Не дайте этому съесть вас, — фыркнул Клиф.

— Снова опасность? — напряглась Шера.

— Нет, это совет насчет умерших, — смотрел волк взглядом, на дне которого покоилась мудрость прожитых лет. — Как бы тяжело ни было, вы не можете вернуться назад и изменить начало, но вы можете начать с того места, где вы находитесь, и изменить конец.

— Черт, — поглядел я в спину Клифу.

— Тоже чувствуешь себя личинкой на его фоне?

Огнепорошок, искра, затяжка, выдох.

— Твои слова, не мои… — продолжил я движение.

— Клиф всегда был таким, — мягко улыбнулась Мел. Мы шли за Берсерком. — С самого начала он всегда знал, что нужно сказать. — Да, помимо того, что ведьма искренне любит волка, она уважает его. И пускай Клиф становится другим человеком рядом с ней, они слушают друг друга.

Хм… Кхм. Это что, зачатки ревности поселились внутри меня? Ну нет! И с чего бы?..

Тоннель уходил глубже, разветвлялся. Спуски, подъемы… Один раз мы угодили в заросли, где пришлось… не сражаться, но расчищать путь от живых цветов. Один привал. И самая неожиданно-пугающая находка.

Где-то между Четвертым и Пятым этажом.

— Какого? — присел я около трупа. Старый, иссохший, в незнакомой броне, виднеются кости. Но вот почему не полностью скелет? — Грибы…

— Это плохо, — натянула перчатку Мел.

Старого мертвеца покрывала забытая, но так знакомая мне корка. Грибной паразит полностью овладел этим телом. И, как мне помнилось, когда нет активности, оболочки впадают в спячку.

— Бзь? А что не так? — захотела шернице подойти ближе.

— Нет! — остановила ее ведьма. — Торка, Шер, не подходите ближе. — Она внимательно смотрела на труп.

Тело сидело на месте, нижняя челюсть отвалилась, из глазниц и спины прорастали споры.

— Погодите, — прижала темная руку к рукоятке. — Я слышала про эту штуку. — То сплюнула. — Но я думала, это проблема самых нижних этажей.

— Кто-нибудь объяснит, почему вид грибов вас так пугает? — приподнял бровь Клиф.

Мелони дала ему краткую сводку и быстро рассказала про наше "приключение' несколько месяцев назад.

— Бзь… — «побледнела» Шер. — Теня, ты тоже не подходи! — взяла она теневика за руку.

Ну, делать нечего. Вот теперь, прежде чем идти дальше… нужно проверить.

Отряд, соблюдая дистанцию, встал полукругом за моей спиной. Я шмыгнул носом. Легонько стукнул кулаком по груди мертвеца. Грудная клетка продавилась, зеленая жижа вместо крови плеснула наружу. По-моему, за такое время тут вообще не должно было остаться жидкости… Секунда, еще одна.

Только я собрался подняться на ноги и подтвердить, что угрозы нет…

…

…

— Кха-а-а! — ожил мертвец, и клякса вырвалась из его глотки.

— С! — поймал я её рукой. Мазутное дерьмо обхватило мое предплечье, чтобы проползти дальше. — Падла, — процедил я сквозь зубы. Импульс эссенции. Мой кулак загорелся.

— Кха-а-а-а! — завизжала тварина, сгорая в алом пламени.

Удар! И истлевший труп развалился.

— У нас проблемы…

— Грибковый паразит может жить так долго? — закусила ноготь Мел. — Как такое возможно?

— Будем искать другой проход? — сконцентрировался волк.

— Зараза, — несколько мгновений смотрела Торка на рисунок. И подняла голову. — А нет его… Это единственный путь на сраной карте!

— З-з-з… не хочу, чтобы в меня проникали… эти… штуки.

— Ну хоть что-то должно в тебя проникнуть, Шер. Хе-хе. — Ситуация складывалась невеселая. — Кхм. Ладно, как поступим?

Мелони немного подумала.

— Будем прорываться, — сняла она очки. — У Зота иммунитет, он будет ведущим. Теня тоже вне опасности: паразита интересует только живая плоть. — Ведьма достала тряпки. — Остальным обвязать тканью лица. Гриб проникает через укусы и прикосновения, но и споры вдыхать нельзя. — Она протянула материю Клифу. — И ты тоже, пап. Я не знаю, что будет с тобой.

Паразит против волчьего метаболизма. Равная ли это битва?

— Понял, — не стал строить из себя гордеца Берсерк.

Когда приготовления были завершены, Мел, помимо обычной, призвала темную эссенцию. Сказала держаться всем неиммунным возле неё. Слабо заметный купол накрыл отряд.

Немного пройдя вперед, я обнаружил небольшую дыру, ведущую вниз. Из неё несло смрадом гнили, края были испачканы вязкой грязью, похожей на болотную тину.

— М-м-м, — сделал я полный вдох. Воняло до тошноты. — Кажется, мы спускаемся… в логово древних грибов.

— Высокие шансы, да? — уже был не рад Клиф своему вопросу.

Я призвал клинки, Теня трансформировала свои руки в два острых шипа. Её глаза вспыхнули. Это что… эссенция? Видимо, скоро мы узнаем, как сильно может измениться теневик, питаясь долгое время магией от сильных. А ведь раньше была просто букашкой на плече, хе-хе.

— Держись ближе ко мне, — прошептал я. — Поняла?

— Кр!

Спускаемся.

Глава 20

Потерявшиеся во тьме часть 3

— А я думала, логово демонов… мерзкое место, — прижимала Торка руку к тряпке на лице.

Стены, пол, потолок — все было покрыто загустевшей массой. Порой попадались свисающие корни и мох.

И повсюду грибы. Много грибов. Маленькие шляпки стелются дорожкой на нашем пути. Каждый шаг ломает их, но, к счастью, пока нет никаких спор. Хотя непонятная дымка заполняет пространство, дышать можно.

— Кр. — Вроде знакомая среда для Тени. Ну… Темно, жутко, и твари поджидают за каждым углом. — К-к-к. — Но даже теневичка чаще обычного водит головой из стороны в сторону.

Наша пара идет впереди. Особо большие сгустки… не пойми чего я рассекаю клинками. Испарения вдыхаю всеми легкими. Киваю остальным: «Чисто». Отряд продвигается дальше. Еле осязаемый купол Мел обволакивает тоннель. Его четко видно, только когда темная эссенция соприкасается с дымкой и буквально отталкивает миазмы в стороны.

Новое дерьмо на пути, новый удар. Замечаю небольшие частицы в воздухе.

— С-с-с, — выдавил я шипение. — Тут аккуратней. — Мне не хотелось… но я вспомнил деревню шахтеров. Разозлился, и оттого мой голос стал грубее. — Теня, ближе ко мне.

— Кр-р, — ускорила шаг теневичка.

* * *

— Бзь, Зот стал злым, — глухо произнесла Шера, изо всех сил прижимая обеими руками тряпку ко рту.

— Мы мало говорили о шахтах, — спокойно произнесла Мел, вздыхая. — Там погибло много хороших жуков, да. — Она подождала и возобновила шаг. — Но особенно Зота задела смерть… хм… конкретной… девушки.

— Он не рассказывал, — дернулась То от чавканья под боком.

— Она… — Мел бросила короткий взгляд на Клифа. — Она любила его…

— Все закончилось плохо? — смотрел перед собой волк.

— Мириси заразилась этим паразитом. — Грусть в глазах. — И Зот убил её.

— Братец… — сникли антеннки.

— Если я заражусь, — почесала Торка затылок. — Будьте добры… — смешок. — Не-е-е. Не дождетесь.

— Хе, — оскалился Клиф.

— Кр! Кр!

— Внимание, — поднял Зот руку в сигнале «стоп».

* * *

Новый поворот как дверца в братскую могилу. Я чуть сгорбился, внимательно осматривая тоннель, ведь он был… усеян иссохшими мертвецами. Десятки и десятки тел. Такие же, как первый. Остатки брони, обнаженные кости, отсутствие конечностей. Целая рота оживших шагала по этому проходу и, не найдя выхода или «цели», остановилась на вечный привал. Кто-то сидел, свесив голову, кто-то приклеился к стене, парочка лежала на земле.

Вспоминай, как бороться с этими упырями! Так. Пока остальные паразиты в спячке, должен оставаться наблюдающий. Хм-м-м. Неизвестно, сколько они тут спят, но, похоже, «страж» тоже прилег отдохнуть. Выродок сверху успел зашипеть, но тревога не сработала. Значит…

— Надо убивать их одного за другим, — покосился я на Теню. — Быстро, без шума. — Показал на себе. — Бьешь в область сердца.

— Кр! — засветились ее глаза.

Вдох, выдох.

Мы разошлись в стороны. Я навис над первым по правую руку, Теня над другим, по левую.

— С! — даю тихий сигнал.

Удар! Локтевой клинок пронзил паразита. Выпад теневика! Рука-копье пробила плоть. Мертвая погань вытекла наружу из искалеченных тел, становясь простой лужей. Твари не издали и писка.

Я бросил взгляд на Теню.

— Кр… — вытащила она свое оружие, стряхнула остатки. Хороший напарник.

Дальше пошла череда умерщвлений. Шаг за шагом, метр за метром. Не останавливаясь, мы рубили, пронзали. Небольшое пространство заполнялось тухлой кровью. Убив десятого, я заметил, что Теня устала. Не думал, что подобные ей могут иметь одышку. Хм. До конца осталось всего ничего, так почему бы просто не спалить оставшихся?

Я сжал кулак, чтобы призвать вспышку огня.

— Тц, — неожиданно цокнула языком Мел. Эм. Я снова попробовал. — М! — Она явно привлекала мое внимание.

— Что? — прошептал я, приблизившись к куполу, пока Теня пронзала очередного.

— Ты хочешь использовать огненную эссенцию? — переговаривались мы на пониженных тонах. — Нельзя.

Я дернул бровью. В этот момент Клиф поднял кукольную руку, тыкая пальцем в очередное испарение, вырвавшееся из каменной щели.

— Не чуешь?

Я сконцентрировался на облачке, игнорируя устоявшееся зловоние. Слабо-слабо… о! Теперь чую.

— Газ? — Хе, я даже забыл, как он пахнет.

— Не знаю, откуда он, — поправила очки Мел. — Но есть вероятность…

— … что мы все взорвемся, — закончил я предложение.

— Далеко еще? — теперь волк спрашивал Торку.

— Ну… — вытерла пот То. Сверилась. — Судя по каракулям, еще столько же — и будет развилка. — Она повела культей. — Один проход к Плодородному, другой… Хрен его знает куда.

— Кр. — Удар.

— Думаю, — выпрямила спину ведьма, — выберем… эм… второй.

— Бзь, почему?

— Рано или поздно мы должны попасть на маршрут разведчиков Сопротивления, — поморщилась девушка. — Кхм. И они должны были идти от Плодородно леса, а не к нему.

— Разумно, — кивнул я.

Бросил быстрый взгляд на Теню… Все хорошо. Она, закончив с очередным, присела на корточки, ожидая.

Я двинул к ней. Шаг, еще один, еще.

— Зо-от, — открылись глаза в стене. Какого⁈

Одно из тел не просто приросло к стене из дерьма, но было замуровано под толщей. И как мираж прошлого, отгоревшие мысли и чувства, мертвец заговорил голосом Зэта. Сукин сын, а не названый брат! Я уже убил тебя, падла!

— Са-а-а-а! — заверещал он.

— Ха! — прорубив стенку, я снес ему голову.

— Кха-а-а!

— Кх! — один за другим зажглись глаза иссохших.

— Дерьмо! — сразу крикнула Торка.

Времени не осталось. Благо так же подумала Мел.

— Зот, хватай Теню и подтягивайся ко мне! Остальные ближе! — скомандовала ведьма.

Отряд послушался. А я рывком уже перепрыгивал встающих. Рассекающий! Удар! Прыжок!

— Должно получиться, — бубнила Мелони себе под нос.

— В каком смысле «должно»⁈ — не знала Торка, хвататься ей за оружие или нет.

Демоница закрыла глаза. Купол сузился, стал толще. И вот уже плотная дымка повторяла контуры тел рядом стоящих.

— Держитесь! — скрестила пальцы Мел. — Ха! — развела руки в стороны. Шер, Клиф, Торка и сама ведьма обернулись черным туманом.

Сгустки тьмы быстро потекли вперед. Просачивались под ногами мертвецов, летели над головами.

— Давай, мелкая! — на бегу хотел я подхватить Теню.

— Кха! — налетел на меня трупак без ног. Я уклонился, контратаковал. Костяшки апперкотом врезались в гнилую челюсть. Лицо, а следом и головенка отлетели в сторону.

— Кр! — не позволила дикая схватить себя другому, делая быстрые движения «руками», будто калабрия крыльями.

Укол в грудь, плечо, руку, голову, ногу. Еще один по паразиту!

— Ра! — снес я дважды умершего.

Тоннель был заполнен восставшими, но оставалось место для маневра. Наконец я подхватил Теню на руки. Импульс! Телепортируемся.

— Целы? — сразу спросил я отряд. Перемещение прошло как по маслу.

— Буэ! — успела поднять маску Торка, освобождая желудок.

— Бзь!

— Да… Кхм, — хотелось блевануть и Клифу… Но он держался.

— Зараза, — смотрела Мел в проход, откуда мы сбежали. — Они будут преследовать нас.

— Кхе, — вытерла губы То. — Есть идея.

Без особых объяснений темная отправила остальных дальше. А мы с ней остались на месте.

— Успеешь? — задала она вопрос после пояснения.

— Самоубийство плохая привычка, — давил я лыбу, хрустнув шеей.

— Хе-хе, — злобно рассмеялась Торка. Сняла склянку с пояса. Мой правый клинок копил эссенцию. Табун мертвецов приближался, раздавался топот десятка ног, визг, шипение. — Самоубийственные маневры! — занесла темная руку. — Моя стихия, сучары! — Бросок!

— Ра! — послал я волну огня.

Как по кадрам.

Ожившие показались.

Склянка разбилась.

Огненная волна соприкоснулась с дымом.

ВЗРЫВ!

Моментальная цепочка. Наш «фейерверк» достиг природного газа, вызвав череду новых очагов. Округа затряслась, повалились камни. Поток пламени, как дыхание дракона, помчался из тесного прохода, сжигая оболочки паразитов.

Доля секунды. Я стартовал, подхватив Торку на плечо! Рывок!

Языки пламени вот-вот обожгут спину. Но я быстрее!

— Ха-ха! — смеялась То, не обращая внимания на раскаленный воздух.

Демоническая телепортация!

— Ух! — присел я на колено. Темная упала, завалившись на спину.

— Как-то, — затушила она огонек на маске, — так.

— Безумцы, — протянул нам Клиф руку.

— Безумец говорит, пап, — расслабила плечи Мел. Мы были в безопасности.

— Я был молод, — поднял волк жучиху на ноги.

— Ага, — улыбнулась ведьма. — Зот?

Я встряхнул волосами. Убедился, что все друзья целы. И кивнул:

— Можно идти дальше.

Глава 21

Альма-Солум часть 1

Пока Торка и Теня переводили дух, мы с Мел пошли на разведку.

Несколько минут ходьбы.

— Развилка, — констатировал я очевидное.

Много места, просторное ущелье. Любопытно, но близость сразу двух этажей ощущалась с первого взгляда. Сверху пробивались маленькие лучики ненастоящего солнца, а по земле тянулись лианы и пестрая трава Плодородного. Порой отростки чуть двигались. Следовало смотреть под ноги, тут могли оказаться мухоловки. Оглядевшись, я попытался найти хоть какие-нибудь следы. Может, беженцы и Сопротивление тоже здесь проходили?

Я обнаружил грязюку, присел на колено. Есть отпечатки, но… хм… Сложно понять, чьи именно. То, что старые, очевидно.

— Не разобрать, — провел я по ним пальцем.

— Кхм. Ты точно в порядке, Зот? — стояла Мелони, заложив руки за спину.

— М? — продолжал я расследование. — Эти мертвецы меня даже не задели, Тене больше досталось.

— Да я не… — выдохнула она. Я посмотрел на любимую. — Один из паразитов произнес твое имя. Это его голос, да? Зэт.

— А, ты про это, — потер я затылок. — Когда я добил Зэту… В тот момент все было решено, Мел. — Тусклая улыбка. — Много призраков окружает меня, но теперь мне плевать. — Грубо прозвучало, эх, зато как есть. — Как и сказал Клиф, надо думать только о настоящем.

Сначала я простился с просто Землей, простился с Богданом и его братом. Затем с человеческой стороной Зота. Все это сейчас не имело значения.

— Я всегда рядом, — улыбнулась Мел. — Ну, думаю, ты и так это знаешь, — засмущалась она.

— Знаю, — кивнул я. — Падаю не в одиночестве. — И подмигнул.

— Есть следы? — подошла она ближе.

— Много, но… — еще один взгляд на грязюку. — Вот эти, — указал я мизинцем, — походят на человеческие. Может, вспышку назад.

Странно. Рядом с размытой ямкой, «отпечатком», сплошные колеи. Как будто тут проползло огромное количество существ, таких, как… улитки.

— А это что? — прищурила взгляд ведьма на тоннель. Как раз куда мы и хотели отправиться. — Кровь? — переместилась она дымкой. Наклонилась. — Нет. — Девушка провела пальцем по камушку. — Синяя. — Она развернулась ко мне, демонстрируя указательный.

И вправду, что-то похожее на кровь, все еще свежее, но ярко-синего цвета.

— Хм, — подошел я ближе. Задумался. И как-то на автомате лизнул длинным языком.

— Кхм, — потупила взгляд Мел.

— Кха! — сразу сплюнул я. — Горькая, срань! — Надеюсь, это было не что-то, что нельзя лизать нормальному человеку. А то, когда я узнал, откуда матка Уроборос производит сок… Пить теперь приходится через силу.

— По крайней мере, тут точно кто-то прошел, — вытерла Мел платочком мои слюни. — Время наш враг, пойдем этим путем. — Она хрустнула пальцами. — Сейчас подтяну остальных.

Телепортации заняли считанные мгновения. Вот Мел растворилась дымкой — и вот черный туман принес всех в эту точку.

— М-м-м, — тряс головой Клиф, снимая повязку. — К этому нельзя привыкнуть.

— Да нормально! — уперла руки в боки Торка. Еще мгновение. — Буэ! — загнулась она. — Мать шернице, ну хватит… — почти плача, пробубнила себе под нос.

— Бзь, — гладила ей спину подруга.

Теня была довольно щуплой. Поэтому, когда она спокойно забралась на волка, зыркая по сторонам и обхватив его плечи руками, он даже не обратил внимания. Похоже, Берсерк считал её ребенком. Ха, мы все для него как дети.

— Нам сюда? — дернул он головой.

— Очередной путь в неизвестность, — подтвердила Мел.

Сверяться с картой сейчас не было нужды, мы четко знали, что этот маршрут приведет нас под Четвертый этаж. Тут хотя бы были кристаллы, тьма отступила. Мы возобновили движение. Час, два, три… Мы просто шли по прямой. Единственное изменение: синей мазни стало больше. Да и редкая трава тоже имела этот оттенок.

Странности нарастали.

— Кр-кр! — неожиданно проголосила Теня.

— В каком смысле?.. — дернул я бровью. — Ты чувствуешь дом?

— Можно перевод? — закусила самокрутку Торка, но курить не стала.

— Говорит, — невозможное! — «Чувствую Альму».

— Альму? — посмотрела ведьма на теневика. — Альму-Матер? — нахмурилась девушка. — Нет, этого… Хм. — Она потеребила подбородок. — С другой стороны, черных солнц в Недрах много. Наверное, впереди одно из них. Не Великая Матер меньше.

— Вот только плотоядных теневиков нам не хватало! — спрятала курево То. — Все помнят, как бить?

— З-з-з! В черепушку! — злобно оскалилась Шер. — Бзь, прости, Теня.

— Кр… — она не поняла.

— В этом мире много опасностей, — сам себе говорил Клиф. — Черная Земля теперь мне кажется не столь агрессивной.

— А ты вспомни вендиго, отец.

Мы возобновили шаг.

— Ха! Тощие засранцы, — повеселел оборотень.

Еще пара сотен шагов. И наконец хорошая и одновременно плохая находка.

— Сумка, — открыл я скинутую кем-то поклажу. Внутри оказался обычный хлам, личные вещи. Снаружи вся перепачкана в синем. — Это одного из разведчиков, — достал я накидку с перечеркнутым Троном.

— Её сбросили? — заглянула внутрь То.

— Не думаю, — ушел вперед Клиф, сделав шаг в сторону. Указал на следы ногтей. Десять ровных линий тянулись по чернозему. — Он или она убегал. Разведчика схватили и потащили обратно силой. — Волк прищурился. — Потащили… — Он отступил на несколько метров вбок. — Сюда. — Маленькое ответвление от основного маршрута. Не будь сумки с отметинами, могли и пропустить.

— Вас обрадовать? — теперь достала карту Торка. — Этого нет на рисунке.

— Хе, круто, — тяжело выдохнул волк.

— Разведчики и беженцы решили сократить маршрут? — Но почему нет следов? Вообще никаких. — И всей толпой пошли в эту расщелину.

— Бзь… А назад успел выбраться только один… Ж-ж-жуть, — прыгала на месте Шера.

— Новое логово, — фыркнула Мел. — Теперь непонятно кого.

— Давайте узнаем, — заострились когти Клифа, плавно перетекая в лапы.

Узкая расщелина таковой была только на входе. Протиснувшись, мы увидели, что дальше было вполне просторно. Каждый шаг… становился немного тяжелее предыдущего, воздух пропитался эссенцией. Знакомое чувство. Такое притяжение действительно было рядом с Черным солнцем. Путь вел по наклонной вниз. Сначала показался свет, синий свет.

Мы немного ускорились. Вышли наружу.

— Бзь! Альма Матер! — раскрыла глаза Шера от удивления. — Только… Только она…

— Синяя.

Синее солнце зависло под потолком обширной пещеры. Бурлило, переливалось. Легкий ветерок покачивал траву и кривые деревья, что имели бутоны вместо листьев. Кругом — неестественная темнота в сполохах всех оттенков синего. Как будто море: прилив, отлив.

— Альма-Солум, — прошептала Мел.

— Ты знаешь про это? — покосился на нее волк.

— Кхм, нет. Нет, такое я вижу впервые, — поправила она очки. — «Солум» на древнем языке Недр означает «вода».

— Похоже, помимо беженцев, мы первооткрыватели этой штуки, — кивнул я. — Тебе и называть. — Ведьма была рада. Так что пускай.

— Солум не Солум, — обнажила То кинжал. — Наша цель здесь. — Темная была готова к бою. — И, как вы помните, Г-Лра сказала: «Вижу много мерзких способов умереть».

Да, мы на территории врага. Хотя пока и непонятно, что за враг.

Я призвал клинки. Руки-шипы. Шера сжала кулаки. Клиф завершил трансформацию, клацнув зубами. То затянула лямку наручного оружия.

— Не расходиться, — открыла гримуар Мел, возводя темный купол.

Так. Кричать «здесь кто-нибудь есть?» очень плохая затея. Потому, слушая шуршание травы, мы медленно продвигались к центру Солума. Запахи искажались, бурление солнца мешало слушать. Клиф постоянно дергал ушами. Не думал, что признаю это, но его «детекторы» гораздо мощнее моих.

Минута, еще одна… пятая. Тишина.

— Что говоришь? — фыркнула Торка на Шеру.

— Бзь… Я?

— Не знаю, Мел, — ответил Клиф, хотя никакого вопроса не было.

— Я ничего не говорила, — сама не понимала ведьма. — Зот, — она сделала жест, будто беря кого-то за руку. Моментально осознала, что я стою позади неё. — Что за…

— Никому не двигаться! — крикнул я. Сел. Начал искать противника. Лишь один раз моргнул, а мой отряд уже оказался в двадцати шагах от меня.

— Ты чего, Зот? — услышали они только «никому не двигаться».

— Какого хрена? — процедил я сквозь зубы.

Мелони, как всегда, молния. Но и она почему-то ушла дальше всех, отряд находился вне ее купола.

— Что-то путает наши мысли! — усилила она барьер. — Нам нужно…

Прямо над нами зажглось несколько огоньков… нет, это не огоньки. Медузы⁈ Плавающие по воздуху медузы размером с человеческую голову. Прозрачная пленка вместо плоти просвечивала насквозь. Летающие твари начали срыгивать что-то еще более мелкое, и сгустки снарядами полетели вниз!

Даю вспышку!

И…

Темнота.

— Кха! — открыл я глаза.

Лежу на кровати. Вокруг… все еще Недра. Но шарм и лоск поистине королевский. Я… внутри гарантии-старшей?

— М-м-м, — нежилась под боком Мелони. — Ты чего? — протерла девушка сонные глаза. Мы были обнажены, отдыхали. — Королям можно спать и подольше… — зевнула она.

— Что?

Глава 22

Альма-Солум часть 2

Я встал. Еще раз осмотрелся. Задумался.

Что я… Что я вообще делал? Что делаю сейчас?

— Зот… — приподнялась Мел, прикрывая наготу одеялом. — Ты в порядке?

— Мы… — не мог я сконцентрироваться. — Мы были… — фыркнул. — Мы были у Альма-Солум. А потом…

— Ох, ты все еще помнишь то время? — улыбнулась ведьма.

— То время? — потер я висок. — Демоны… Зи-Атур…

— Любимый, — накинула сорочку Мел. Я часто представлял, как будет сидеть на ней подобная одежда. Полупрозрачная ткань почти ничего не скрывала. Нежная кожа под ней манила, приковывала взгляд. Ткань подчеркивала стройность. — Мы победили, больше не нужно об этом думать. Ты король, а я твоя королева, — приобняла меня ведьма.

— Король…

Правитель Недр. Да… да, как бы я ни отрицал. Но после слов Эрли эта мысль закрепилась в моей голове. Мне… мне ведь действительно ничего не стоит подчинить себе это измерение. Я самый сильный, я Уро. Уничтожитель.

— Клиф отправился домой, наши друзья в покое и достатке, — потерлась она носом о мой нос. — Больше не надо переживать, любимый. Не надо ни с кем сражаться.

— Мечта, — выдохнул я.

— И она реальна, — повела меня ведьма обратно в постель. — Раз ты проснулся… — лукавая ухмылка.

— Я… — остановился. — Я не… Ф-ф-ф. — Загудела голова.

— Зот? — забеспокоилась Мел.

Лишь на мгновение пространство исказилось. Будто плохая пленка. Не королевские стены, но сырая пещера. Не кровать, но желеобразный кокон. И на долю секунды… не Мел. Но очертания женской фигуры, состоящей из некой массы синего цвета.

— Что-то не так, — отдергиваю руку.

— Милый, — смотрела на меня Мелони. Так… реально. Так грустно.

— Ф-ф-ф, — вновь боль пронзила мой череп. Я узнал это чувство. Это адаптация, мое тело адаптировалось к чему-то. Но к чему?

— Ты больше не любишь меня?

— Люблю… — мелькали вспышки перед глазами. — Люблю больше, чем жизнь. — Это была борьба. Борьба против собственной головы.

— Тогда почему? — потянулась она вновь прикоснуться. — Останься со мной. Это наш мир, наши правила. Только ты и я.

— Я и… С-с-с.

На моем затылке! На нем что-то есть!

Я пощупал. Пальцы ощутили комок: скользкий, желеобразный.

— Нет! — приложила ведьма руки к моей груди. — Прошу! Я умоляю тебя! Я… Я люблю тебя, Зот…

Мы посмотрели друг другу в глаза.

— Как же… — казалось, я собирался опустить руку. — Как же… — вдохнул через нос. — Тебе идет эта сорочка! — схватил изо всех сил. — Жаль, это лишь фантазии! — дернул!

— Не-е-ет! Кха-а-а! — крик перешел в душераздирающий визг.

Стены гаргантии осыпались. Образ ведьмы распался бесформенной массой.

Темнота.

— Ра! — оторвал я от своего затылка… Бл!.. Что это⁈ — Тварина! — сдавил трепыхающийся комок из все той же дряни. Жгутики обвисли, сердцевина потухла. Синее нечто стекло по моей руке на землю. — С! — откидываю это.

Быстро огляделся. Альма-Солум стала ближе. Рядом застывший кокон: хе, та самая кровать… И, судя по синей дряни на моем теле, я благополучно туда залез и вылез.

— Остальные! — принялся искать. Увидел, как в воздухе медленно парят медузы. Услышал… крики? Много криков.

Покрывшись хамелеоном, я взобрался на валун.

Мои глаза расширились от удивления. Прямо под синим солнцем находилось гнездо этих упырей. И… гигантская медуза! Жирная матка размером с несколько домов двигала отростками. А вокруг неё стояли десятки и десятки «капсул», внутри них покоились жуки. Мужчины и женщины. Некоторые из них просыпались, но уже поздно. Их тела оказались наполовину расплавлены, превращены в пищу. И как раз пробуждение вырывало бедолаг из сладких грез, показывая действительность.

— А-А-А-А-А-А! а-а-а… — стих очередной крик. Жук из рода Ми успел лишь ударить куском руки по прозрачной пленке — и окончательно утонул в жиже.

Матка подвела к нему жгут. И… всосала своей обед. Вонючая тварь.

Мне захотелось обернуться вспышкой, уничтожить эту штуку. Но пока я удерживал себя. Соберись! Те коконы, что возле неё, уже готовый… кх… продукт… Значит, те, что стоят в отдалении, только готовятся. Где же мои?..

Цепь! Закрываю глаза.

Вижу! Шаг в пустоту.

Я переместился. Узрел картину, как две медузы корпели над «капсулой», делая твердую «крышку».

— Му-уа. — Не голос, вибрация. Но я понимал. — Двуногий проснулся.

— М-уа? — «Как такое возможно?»

Встрепенулись медузы.

— Са! — сократил я дистанцию. Рассекающий! Прыжок! Вонзил острие во вторую.

Обе лишь вяло пискнули, превратившись в лоскуты. Я довел клинок. Стряхнул кровь… или что у них вместо крови?

— Мел! — запрыгнул я на кокон. Она! Ведьма безмятежно спала, наполовину погрузившись в жижу. — Ха! — разбил я оболочку рукой. — Держись! — извлек девушку. Спрыгнул. — Мелони? — присев на колено, смахнул я с неё эту дрянь.

Никакой реакции. Затылок! Моя рука прикоснулась к новому паразиту.

Мои глаза закатились.

Будто наблюдающий… смотрю со стороны. Но все еще ощущаю комок под ладонью, я могу… Я могу вырвать его! Но увидел Мелони.

— Там, у реки, — напевала она, — жду тебя. М-м-м. — Она качала младенца на руках. — Там у… М-м-м. Прости, — улыбнулась любимая крохе. — Я никогда не умела петь. — Мел выглядела такой счастливой. Такой светлой. — Сейчас Зот вернется, и мы придумаем, что будем кушать, да? — играла она пальцем с младенцем. — Лина. Моя Лина. Моя семья.

Прости… Прости, Мел.

— С-с-с! — особо тяжело далось мне движение руки.

Вновь закрыл глаза. И услышал, как визг твари перекликается с ужасом любимой.

— Кх-а-а… К… — убил я паразита.

— Ненавижу, — процедил сквозь зубы.

— М! — резко проснулась ведьма. — Лина! — моргала, искала она.

— Это я, Мел, — удерживали ее мои руки. — Все было… ложью.

Мелони несколько секунд раздумывала. Огляделась. Вспомнила. Одинокие слезинки покатились по щекам. Девушка сжала зубы. Так сильно, до треска.

— Зараза… — вдохнула она через нос. Зажмурилась и, вновь открыв глаза, спросила: — Адаптация?

— Да, — помог я подняться ведьме. — Смог выбраться. — Несмотря на кажущееся спокойствие девушки я чувствовал, что еще одна частичка умерла внутри неё. — Мел…

— Потом, — грустная улыбка. — Прошу.

— Хорошо. — Пока нас не заметили. — Надо вытаскивать остальных.

Демоница посмотрела на матку. Красные зрачки вспыхнули.

— И уничтожить эту мерзость, — приняла она быстрое решение.

Один раз встряхнув волосами, мы поплыли дымкой в тенях Солума. Искали, где скопление медуз.

Несколько малых стуков.

— Вижу! — На уступе. Очевидно, свежая «камера». — Пока нельзя отсвечивать. Надо…

— Деми-са! — прочитала Мел заклинание.

В воздухе вспыхнули темные копья. Щелчок.

— Му!

— Кх-х!

Тройка медуз не успела среагировать: быстро и без шума копья пронзили каждую. Будто к магии Мелони прикрутили глушитель. Ух! Как же она зла! Мы переместились ближе…

Тут был Клиф. Хорошо.

Я повторил процедуру. Только в этот раз здоровяка не стал доставать, сразу схватился за его затылок.

Момент слияния.

А?

Оборотень сидел посреди ничего. Просто темнота. Он повел головой, и он… увидел меня?

— Да знаю я, что это все неправда. Хе, — хрустнул волк шеей. — Видал и получше иллюзии. — оборотень смог побороть мираж, но не знал, как выбраться. — Если можешь, вытащи меня отсюда.

Сжимаю пальцы, дергаю.

— Ра! — уже в реальности щелкнул клыками Клиф. — Сучье племя! — Я протянул ему руку. — Что это такое? — с хлопком принял он мою помощь. Отряхнулся всем телом, как собака.

— Существа под Альма-Солум — что-то древнее. Гораздо хуже теневиков, — приобнимала руку Мел. — Они обездвиживают жертву, проникая в сознание, и… — Она прицокнула языком.

— Понятно. — Под этим словом Клиф скорее имел в виду, что именно увидела ведьма. — Мелони.

— Отец! — чуть повысила она голос. Выдохнула. — И ты тоже… Пожалуйста.

Мы с волком переглянулись. Кивнули друг другу.

— Остальных еще не нашли? — заострились его когти.

— Нет, но у нас мало времени. — Я понятия не имел, какой срок нужен для достижения точки невозврата в этих коконах.

— Ладно, — пошел вперед Берсерк. Его татуировки вспыхнули. — Я отвлеку эту свору на себя. Главное, чтобы ничего не присосалось к затылку?

— Эм…

— Я с тобой! — раскрыла гримуар Мел, убирая грязь. — Зот, найди наших друзей.

— Но… — почесал я затылок. — С-с-с, если вы оба пострадаете, — выдох, — я снова вас спасу, но, клянусь, кто-нибудь обязательно умрет.

Странники с Черной Земли смогли натянуто улыбнуться. Я начал марш-бросок.

* * *

— Дочка, ты слышала? — достал Клиф из груди секиру. — Твой Ву-Пари беспокоится за нас.

— Поэтому он и мой Ву-Пари, — заискрили ее ладони черной молнией. — Лучший мужчина в моей жизни. — Она вытерла щеку. — Один из.

— Эх! — в последний раз хрустнул шеей волк.

Он вышел на самое видное место. Оборотень казался маленьким существом на фоне матки. Но, когда его глаза вспыхнули алым…

— РА-А-А-А-А-А! — взвыл Зверь. — Мы здесь, твари!

— Му-а-а-а! — заголосила какофония медуз.

— По одному! — оскалился волк.

Глава 23

Не герой

— Прошу, госпожа! — упал на колени жук. Он пресмыкался, прижимался лбом к земле. — Молю о помощи!

— Ха-ха-ха-ха-ха! — во все легкие смеялась Торка. Она была боссом, королевой. Жучиха была самой сильной, самой богатой, самой желанной.

Вокруг её трона стояли десятки обнажённых девушек. Пирсинг полностью покрывал плоть наложниц. Про цепочки между сосками грудей и накладками на ареолах… говорить не стоило.

— Торка, предводительница всех Теней, Торка, королева темных! — торжественно провозгласил… эм… «я». «Я» стоял возле её трона, приобнимая подругу. Мы с ней выглядели как два зажравшихся атамана. Почему на «мне» только набедренная повязка?

— То, будь ласковей с этими личинками, — улыбалась Мел, стоявшая по другую руку. Кхм… м-м-м. Она тоже почти без одежды. Легкая ткань закрывала нужное, а в основном — пиршество для глаз.

— Конечно, друзья! — облизнулась Торка. Погладила "мою' грудь и щеку Мел одновременно. — Повеселимся?

— Думал, не предложишь, — прозвучал похотливый смешок от «Зота».

И вот мы втроем… ТАК!

Там люди плавятся заживо, пора прекращать.

— М-м-м… — переплетаются языки. Руки ласкают, а жучихи вокруг подключаются к оргии.

Эх.

Выдергиваю паразита!

— Кха-кха! — откашливала То жижу. — Срань! — пришла она в себя. — Что?

— Соберись, — помогаю ей подняться.

Рядом — разбитая капсула и две умерщвленных медузы. Раскаты грома и рык Клифа. Черноземельцы уже вовсю воюют.

— Зараза… Кажется, вспоминаю, — провела То предплечьем по кинжалу, убирая грязь. — Попались как дети, — встряхнула она мокрыми волосами.

— Осталось найти Теню и Шер, — смотрел я, куда двигать дальше.

— Чтобы убедиться, — остановила меня жучиха. — Это все был сон, да?

— А что тебе снилось? — оскалился я.

— Эм-м-м… Победа над Атуром… Само собой.

Удар молнии, земля сотряслась.

— Ага! — хлопнул по плечу подруги. Мы пошли дальше.

Вся пещера походила на скалистый круг: платформа, внешний периметр. Ближе к центру находилась ровная местность. И прямо под солнцем — Матка.

Коконов вокруг нее действительно было много. Все это беженцы? Нарвавшись на очередной, я проверил. Дочь Матерей. Определенно она: вместо ноги деревянный протез.

— Освободим? — пряталась за камнем То.

— Потом, — спрыгнул я. — Сейчас важнее наши.

— Поняла. — Мы продолжили движение. Но, стоило нам сделать всего несколько шагов… — Враг!

Боевая стойка.

Или нет? Из немногочисленных кустов вышел гуманоид: паренек из рода Ро.

— Му-а-а-а, — открыл он пасть, издавая звук медуз. Его голову покрывала желеобразная херня. Движения были вялыми, медленными, прерывистыми. Черт. Еще одно подобие ходячего мертвеца.

— Ты меня понимаешь? — приподнял я руку с клинком.

— З… З… Мха-а-а! — взревел он.

Нет, не понимает.

А за его спиной появлялись еще марионетки в сопровождении нескольких медуз. От отростков исходил слабый свет, пульсация эссенции. Они контролировали бедолаг, сделали из них стражников.

— Там! — указала Торка ручным клинком. — Дальше!

Я вгляделся, минуя тела. С-с-с! Увидел, как еле заметная тень держит оборону. Это Теня! Она сражалась против древних и их болванчиков. Не давала им подойти к одинокой капсуле. Она защищала кого-то, и, кажется, я догадываюсь кого.

Всего несколько секунд на решение. Я не мог обернуться вспышкой, не мог телепортироваться, ведь пришлось бы бросить Торку в одиночестве.

— Му-а-а! — «Двуногий не будет атаковать двуногого». Я понимал речь левитирующей мразоты. Видимо, так они и поймали всех: забирали друзей, близких, родных. И натравливали их друг на друга. Шанс на спасение от паразита не позволял беженцам поднять оружие.

— То, — выдохнул я пар.

— Никаких сомнений, — приготовилась она к рывку. — Я же сказала, что буду с вами до конца. — Злая улыбка.

— П-помогите… — протянул один из зараженных. И это медузы делают специально, давят на жалость.

Один вдох, долгий выдох.

Удар!

Подошедший ко мне был разрезан пополам. Медузы встрепенулись, не ожидая такого.

— «Он… убивает… своих».

— Не на того напали, — пригнул я спину. — Потому что мне плевать. — Рывок!

— Ра-а-а! — подключилась Торка.

Движение клинков, шипение кислоты, сгусток огня, призываю корень! Острие вперемешку с камнем, как копье, пробивает медузу. Темная кидает кинжал, попав в другую цель.

Сверху падает склизкий комок.

— Ха! — успевает Торка порезать его на лету. — Второй раз не получится! — делает она подсечку «ходоку».

Наращиваю на ладони ядовитые снаряды. Крутанувшись, создаю веер «пуль».

Положил сразу нескольких, и финальный полетел в последнюю медузу.

— Кр! — вонзила руку Теня в плечо девушки, толкнула.

— Са-а! — влетели мы с Торкой одновременно. Её клинок подрезал ногу, мой кулак ударил по лицу. Приневоленная сложилась пополам, срыгнув кровью — Не сдерживайся, Теня! — посмотрел я на теневика. — Убивай любого, кто подойдет!

— Кр-р! — получив разрешение, дикая начала сражаться на полную. На ней совсем не было следов синей жижи: видимо, паразит не сработал. Да и над чем ему работать? Под темным силуэтом только череп с букашкой.

— Вытаскивай Шеру! — метнула склянку темная.

Врыв! Еще один, но вдалеке. Мел разошлась на полную.

— Кр-кр! — Удар-удар-удар!

К нашей позиции все больше стягивались «мертвецы». Матка начала верещать, создавая оглушающее эхо. Гнездо пришло в полный хаос.

— Шер! — выломал я «крышку», вытащил шернице. Один раз хрустнув пальцами, прикоснулся к её затылку.

* * *

Шера… качалась на качелях. Просто качели, сплетенные из корней. Одинокое дерево посреди поля. Но Нерожденная никогда не видела такой равнины, солнца и чистых облаков.

— Тишина. З-з-з, — улыбалась она. — Просто тишина.

Видимо… Видимо, опираясь на наши рассказы, она смогла представить такую картину. Её мечта увидеть все это вживую. Побыть в тишине и спокойствии. Как было со мной. Не надо никуда идти. Не надо ни с кем сражаться. не надо ни за кем присматривать, быть лидером. Вполне понятные чувства. «Хочу побыть в тишине».

Только я хотел вырвать Шеру из этой фантазии, как… Что за?

— Хватит меня игнорировать. За то ур умаса.

На другой стороне дерева, прислонившись к стволу спиной, стояло чудовище. Нет, это тоже была Шера. Нерожденная в полной трансформации, которую мы запечатали.

Хитин, как рыцарский доспех; жвала; длинные волосы; когти; особо смертоносная дрель. Габариты второй Шеры достигали габаритов Клифа, если были не больше.

— Т… Тебя нет, — сникли антеннки.

— За то Ксорсаси! — стукнула кулаком по стволу Шера-монстр. — Не это наше желание! З-з-з! — стекали у нее слюни. — Ты хочешь убивать, убивать… и служить.

— Нет… — не теряла контроля настоящая Шера. Хотя в данном случае… Они обе настоящие. — Зот помог. Сестрица Мел спасла меня. Клиф научил. Мои друзья…

— С-с-с! — гнило дерево. — Ты не слушаешь! Авато ксати!

— И не буду… Не буду слушать, — текли золотые слезы. — Бзь, я больше чем это.

* * *

— За! — рывком натолкнулась Шер на мою грудь и машинально обхватила.

— Все хорошо, — приобнял я девушку одной рукой. — Это лишь сон.

— Братец… Зот? З! — вновь дернулась она от падения трупа.

— С возвращением!.. — восстанавливала дыхание То. Они положили почти всех. — Кратко. Мы, светящиеся твари, засада, Зот вытаскивает, и теперь надо завалить, — тыкнула она оружием в сторону Матки, — вот эту хренотень! — Снова посмотрела на нас. — Поняла?

— Бзь. Не особо, — встала на ноги шернице. — Но ведите!

— Хорошо, — кивнул я. Увиденное будем обмозговывать позже.

А сейчас…

Заискрили клинки огнем и молнией.

…пора устроить геноцид древних медуз.

Глава 24

Но

— Ра-а-а! — понесся Клиф, помогая себе рукой.

Прыжок!

Первая, вторая, третья! Летающие мрази буквально разрывались от ударов секиры. «Кровавый» дождь окропил траву.

Волк выпустил нити, притянул очередную.

— Ха! — стрелой помчался Зверь вниз.

От столкновения с камнем пошла ударная волна, куски земли выдавились наружу.

— Зи а-то, — двигала руками Мел, загребая эссенцию к себе. — Ро коскади! — Черная шаровая молния врезалась в Матку.

— Му-а-а-а! — заверещала тварь. Один из отростков поднялся для удара, через прозрачную плоть было видно, как по венам этого чудовища бежит эссенция. — Кхсу-у-у! — опустилось щупальце на ведьму.

Мелони переместилась дымкой, но поняла, что не сдвинулась с места.

— Зараза! — хотела она призвать купол.

— Ра! — сшиб я любимую с ног, одновременно подхватывая на руки в последний момент.

Земля тряслась, порывами бил ветер, раздавался гул десятка медуз.

— Зот?

Я отпустил ведьму.

— Все наши на свободе, — быстро оцениваю ситуацию. Торка, Шер, Теня вступили в бой. Не пропускали ходоков. — Как нам… — поймал я паразита и сдавил, — разобраться с этой штукой?

Мел, оттопырив палец, выпустила одинокий выстрел в паскуду, что подкрадывалась сверху. И, когда тельце размозжилось о камни…

— Матка живучая, — поднимался дымок от ногтя. — Путает мысли. — Да, вспомнилось, как мы вообще попали в западню. — Хм, помоги Клифу, я что-нибудь придумаю.

— Понял! — Вспышка.

Подрезаю новую медузу — а их вокруг волка столпилось больше всего. Он сделал шаг назад. Наши спины соприкоснулись.

— Р-р-р, — встряхнул оборотень головой. — Чего ты так долго?

— Хе, это мои слова, старикан, — оскалился я.

— Наглец, — улыбнулся в ответ он.

Пляска смерти закружилась с новой силой. Теперь мы с Клифом не враги, но вместе крушим ораву мозгоправов. Да, Зверь и Монстр так долго сражались, пытались убить друг друга, что каждое движение считывалось за долю секунды. Ха! Как будто всю жизнь бились плечом к плечу.

Делаю рывок! Клиф опутывает нитями мои цели. Пошла рубка!

Хватаю медузу, кидаю в сторону оборотня. Он встречает ударом «бейсбольной биты».

Красные призраки покидают его тело. Призываю корень, и его племя, зацепившись за прорастающую «башню», начинает «снарядами» прыгать на летающих упырей. Рвут, грызут, раздирают.

— Назад! — командует Торка. Девушки отступают под напором толпы умалишенных.

Тц. Там тоже нужна помощь!

— Ра-а-а-а! — по новой взвыл волк, приковывая внимание Матки к себе. Огромное щупальце, взяв размах, накрыло волка. — Кх-х-х! Р-р-р, — схватился он за отросток и, удерживая, заскользил назад.

Новой вспышкой и вихрем рассекающих прорубаю себе дорогу, мчу дальше. Проношусь мимо Торки. Убиваю мужчину из рода Ми, дальше девушка, еще одна, еще и еще. Разворот! Мой металл вспыхивает кислотой.

— Са! А? — Я не мог остановиться, локтевой клинок вот-вот… порежет ребенка.

— З-з-з! — пулей сократила дистанцию Шер. Подставила дрель. Каскад искр! Она успела, заблокировала мой удар. Но… — За! — сверло полетело в сторону. — М-м-м! — еле сдерживала шернице слезы.

Одновременно мы отпрыгнули назад.

— Шер⁈

— Бзь, н-нормально, — всхлипнула она, тряся хвостом: кислота жгла. — Д-детей… бзь… нельзя.

Несколько секунд я смотрел на девочку. Пустой взгляд. Жижа на лице. Твоего отца! Мой кулак сжался и разжался. Но именно так мы повторим судьбу беженцев. Медузы, защищаясь невинными… невинными… НЕВИННЫМИ! Точно!

— Все ближе к Мел! — топнул я по земле, создавая малую стену. Никого не убило, но перегруппироваться время есть.

За считанные секунды мы подтянулись к ведьме, пока Клиф продолжал бой. Вид этого ребенка заставил меня вспомнить, как я воспользовался точно такой же тактикой.

Древние слова подчинения диких. И как раньше мне не пришло это в голову⁈

— Как раз вовремя, — возвела Мел купол. — Зот, попробуй…

— … использовать наречие Уро? — закончил я за ней.

— Не уверена, какой будет эффект, — прицокнула языком ведьма.

— Да насрать! — сорвала склянку с пояса То. — Делай!

Была не была. Покинув укрытие, я огляделся. Вокруг десятки и десятки медуз, столько же «заложников». Сконцентрировался на Матке. Набрал в легкие воздуха.

— СА ДО ВА РОМИКТОСИ! — вспыхнули мои глазницы белым светом.

Мозгоправы встрепенулись, и без того медленные движения сошли на нет. Казалось, наступила тишина.

— До врати амигдала. — Гудение Матки сравнимо с оглушающей вибрацией. Тс, на неё не подействовало. И эти слова вступили в противостояние с моим кличем. Не, подчинить медуз не вышло бы с самого начала. Зато теперь… — У-у-у… Ро… О-о-о, — вспыхнула её сердцевина. Еле различимый голос, как сотня голосов разных женщин. — Не тот, кто проси-ит, тот, кто… тре-е-е-бует!

Клиф остановился. Переводя дух, наблюдал за сценой переговоров. А я, стоя на возвышенности, смотрел прямо на громадное существо.

Матка — такая же медуза, но не парит по воздуху. Из овального тела идут отростки, на которых она стоит. Под светом Альма-Солум сеть из вен пульсирует в такт волнам эссенции.

— Ты знаешь, кто я? — Даже представить не могу, что сейчас звучало из моего рта. — Сдавайся! У тебя нет шансов!

— Прака а кто-ри, — вспыхнула сердцевина. — Цикл повторился… Уничтожение. Боги и демоны, двуногие и высшие, — приподнялись щупальца, как руки. — Вар то сик, — опустились. — Нам незачем сражаться, Уро. Зи-Атур и мой враг. — О как. — Его прибытие… разрушило… со-о-он. — Стены пещеры продолжали дрожать. — Уходи… У-р-о. И позови на бой.

Я изменился в лице. Покосился на Мел, на всех друзей сразу. Любимая не могла понять наш диалог, но она поняла, что предлагает Матка. Сжала зубы. Не хотела произносить.

«Решение за тобой».

— Она предлагает мир… — озвучил я для остальных.

— З-з-з! — с ужасом посмотрела Шер на капсулы. — Но… Бзь, — поморщилась шернице от боли.

— Выбирай, Зот, — шмыгнула носом Торка.

Несколько секунд тяну с ответом. Опустил взгляд. Встретился глазами с Клифом. Он просто смотрел на меня, выдыхая пар.

Монстр… Плохой парень. Да-а-а.

— Такой союзник, — выпрямил я спину, — действительно помог бы в решающей битве… — Матка радостно загудела. — Но! — стихла. — Ты заставила страдать мою Ву-Пари. Ты попыталась переработать нас в свой корм. Ты нарушила наши планы. — Я злобно улыбнулся. — И ты самая мерзкая тварина, даже по сравнению с демонами. — Средний палец. — Пошла ты.

— Му-а-а-а! — рассвирепела Матка.

Мой отряд, поймав волну, ярко улыбнулся.

— Кр-р-р!

— За-а-а!

— Никаких переговоров с древним отребьем!

— Ра-а-а! — вспыхнули татуировки Берсерка.

— Нужно убрать центральное щупальце! — придумала Мел план. И, скрестив руки, призвала элементаля.

Новый, совместный, рывок. Сокращая дистанцию, каждый уклонялся от ударов. Мысли путались. Теня оттолкнула Шеру, угодив под «молот», мгновение беспокойства сменилось удивлением.

— Кр! — «букашка» зацепилась за этот отросток и поднималась вместе с ним. — Са! — поползла по щупальцу. Прыгнула! Острые руки вонзились в тело Матки. Теневичка заскользила вниз, рассекая плоть, оставляя две линии, из которых вытекала синяя кровь.

Матка заорала еще громче.

— Захлопнись, шельма! — бросок склянки.

Взрыв!

Шер, нацелившись на центральное щупальце как на одну из главных ног, опору, влетела в нее плечом. И это сработало. Подкошенная Матка упала, желеобразная «голова» опустилась до нашего уровня.

— Вместе! — вонзил я клинки.

— Ра! — откинув секиру, пронзил ее когтями Клиф.

Тянем на себя. Сильнее! Еще сильнее! Поток синего дерьма брызжет во все стороны. Ошметки, кусочки. Тело древней разошлось в стороны, как бутон, обнажив пульсирующую сердцевину. Сердце, мозг, глаза. Все сразу. Чувствую… страх.

— Демон… — покрылась кожа Мел чернотой. Чернота перекинулась на элементаля. Гравитация вокруг колдующей пошла к черту. Демоница чуть взлетела, и волосы ее струились по воздуху.

Мы с Клифом успели уйти от заклинания, одновременно подхватив подруг.

— … ПУШКА!

Луч темной энергии пронзил пещеру. Не столь большой, как у Теслы. Будто колоссальное количество магии наконец взято под контроль. Искажая воздух — ткань мироздания! — бесконечная чернота вонзилась в сердцевину Матки, и за долю секунды прошла насквозь, достигнув стены.

Визг, грохот, гул в ушах.

— Ух, — опустила Мел руки. Элементаль растворился пыльцой. — Победа, — утерла она каплю крови из носа.

— Демон-пушка? Хе, — хрустнул Клиф шеей.

— Не было времени придумать получше… — уселась на землю ведьма. — Ребята?

— Целы! — ответила То, лежавшая на моих руках. Я отпустил ее. — Ай!.. Говнюк…

«Кр» и «бзь» со стороны Берсерка также дали понять, что все пережили этот бой.

— Теперь самое главное, — подошел я к любимой, протягивая руку. — Кто еще уцелел? — Медузы так и висели в воздухе, но теперь, когда они потеряли главное звено, мой приказ некому было оспорить. Подчиненные дикари тоже стояли.

— Надо, — с моей помощью поднялась Мелони, — вытащить беженцев из коконов.

И готовиться… к худшему.

Главное — найти ту самую храбрую душу. Не так. Найти то, что она хотела передать Повстанцам.

Глава 25

Обещание мести

Остатки летающих тварей были добиты. Без Матки медузы знатно поглупели, опустившись до уровня… эм… простых медуз. Больше никакой речи, никакого сопротивления. Следом пошло освобождение дикарей. Любопытно, но не у всех был паразит на затылке. Почти все жуки в капсулах просто спали. Потому, разделившись, нашему отряду достаточно было ломать крышки и доставать бедолаг.

— Спасибо! Спасибо вам! — упала на колени девушка перед Мел.

Ведьма не растерялась: она успокаивала, объясняла, координировала. Все больше беженцев собирались в группу и вспоминали, что произошло. Шок от вида Клифа быстро сошел на нет, он ведь был спасителем.

Как странный факт: в основном уцелели женщины и дети. Почему Матка в первую очередь перерабатывала мужиков? Мерзкая загадка, которую мы уже никогда не узнаем.

— Бзь! Все будет хорошо! — светилась Шера. Подбадривала детей. Кажется, она встретила нашу старую знакомую, узнала её. Листочек. — З-з-з. Куда она?.. — потеряла.

Оторвав комок от затылка очередной жучихи, что была ходоком.

— Топай туда, — указал я пальцем.

— Я… Не…

— Шевелись! — подогнал.

Начал искать следующую жертву. Но вместо шернице нашел потеряшку. Листочек стояла около капсулы — стояла статуей, внимательно всматриваясь в содержимое.

Подхожу ближе.

— Эй… Маляв… — начал я и смолк. Черт.

Еле различимый труп, расплавленная женщина. Кусок лица с пустой глазницей… Будто взгляд в душу. Строка… Не дождалась подмоги. Но, как волевой боец, свою битву она выиграла. Несмотря на сон, затуманенный разум, её рука поднята, пальцы сжимали подсумок. Она пыталась спасти что-то внутри него — и спасла. Не дала жиже расплавить важное… Важное? Неужели Строка была той самой «храброй душой»? То, что она сберегла… и есть наша цель?

Я сделал еще несколько шагов к Листочку. Хотел взять подсумок.

— Са! — сорвалась с места девчонка. Схватила последний дар матери и, не сбавляя скорости, выхватила деревянный меч, висевший на поясе. — Ра! — удар!

Я легко уклонился.

— Что ты делае… — дернулась моя бровь.

— ТЫ! — привлек яростный клич всех вокруг. — Монстр! Чудовище! — Новый удар! Блокирую рукой. Торка хотела вмешаться, но я просигналил ей «стой». — Из-за тебя! — Столько ненависти, столько ярости. Пасть открылась. — Ненавижу тебя! Убийца! Ты уничтожил мой дом, ты погубил моих братьев и сестер! — покосилась она на трупы. — И даже сейчас продолжаешь это делать! Зот-губитель!

Череда выпадов. Хм, её движения стали лучше, быстрее, мощнее. Но все еще…

— Тц, — ударом наотмашь выбил деревяшку из её рук. — Этого недостаточно, — процедил я сквозь зубы.

— Ч-что? — терла она запястье, все еще пылая злобой. — Са-а-а! — набросилась с кулаками. Первые удары хуками врезались в мою грудь, затем сменились более детскими стуками. — Ты должен был помогать! — текли слезинки по щекам. — Ты!..

Я дал ей пощечину! Кроха упала.

— Должен был что⁈ — разозлился. — Я защищал своих, это был быстрый выбор. Ваши жизни — это не весы, — приподнимаю руку. — И что ты будешь с этим делать? — На мгновение, на долю секунды… я увидел в этом ребенке… себя. И моя пощечина — это тот самый удар жизни. Или выдержишь, или сдохнешь. — Ты злишься. Закипаешь в своем гневе. Подумай. Сейчас у тебя нет шансов против меня. — Шаг вперед.

— С-с-с, — встала она.

Не боится, молодцом.

— Хочешь, я убью тебя прямо сейчас? — заискрила моя ладонь. — Твой путь закончится прямо здесь!

— Кх, — сжала Листочек зубы.

— Подумай хорошенько… — тыкнул я пальцем в висок, выпрямил спину. — Что ты будешь делать с этим? — демонстративным жестом указал на тела вокруг. — Убийца твоей матери и соплеменников. Уничтожитель твоего дома прямо перед тобой. — Смотрю ей в глаза. Тишина. — Что ты будешь делать⁈

— Все, Зот, — В виде человека. Положил Клиф руку на мое плечо. — Хорош.

Я отдернул плечо.

— Подумай… Листочек. Прежде чем дать ответ, — выхватываю подсумок из её рук.

Девочка, постояв еще немного, приложила пальцы к щеке.

— Как же больно, — зашмыгал ее нос.

Да… Да, я знаю. Знаю, как никто другой.

Пока я двинул к Мел, волк присел на колено перед молодой дикаркой.

— Привет, юная мисс, — улыбнулся он. — Сейчас тебе кажется, что вокруг только враги, — кивнул Клиф. — Но я большой, никто не увидит, — действительно заслонил Берсерк малявку спиной. — Дай волю другим чувствам… Это… необходимо.

— С… С-с-с. — Казалось, она снова хотела ударить. — М-м-м, — склонила голову. Шажок. Лоб уткнулся в Клифа. — А-а-а-а! — пошли рыдания взахлеб.

— Вот так, — приобнял девочку волк. — Пока никто не видит.

— Бзь… Пощечина была лишней, — потыкала палец о палец Шер, когда я передал подсумок Мел.

— Главное, — потираю предплечье, — чтобы дошел смысл. — Говорю полушепотом.

— Хм, — лишь проронила Мелони. Открыла. — Что это? — достала… эм… кусочек светящегося нечто.

— Погоди, — взяла это Торка. Оглядела. — Это… Сердце гаргантии, — прицокнула она языком. — Ну, совсем маленькая её часть.

— Я уничтожил древо, — очередная зарубка Уничтожителя. — Видимо, это все, что успели спасти.

— Сестрица гаргантия, — расстроилась Шер. — Ф-ф-ф. — Рана на ее хвосте все еще болела.

— Прости. — Моя ошибка.

— Н-ничего! — изображала она, что все в порядке. — Я Нерожденная, все отрастет! — скуксилась. — Отрастет же?

— Наверное, — виновато улыбнулась То.

— Бзь…

— Кр-кр!

— Надо расспросить выживших, — спрятала частичку гаргантии Мел. — Надеюсь, жертва Строки не была напрасной. Эх, — усталый взгляд. — И нужно позаботиться… об ушедших.

Расспросы ничего не дали. Никто даже не знал, что погибшая несла такую ценность. Совместными усилиями, терпя мучения всех видов: физические, душевные, эмоциональные — мы собрали тела. Огнепорошка, как и деревьев, было в достатке.

Несколько искр.

И под переливами Альма-Солум… зажегся костер. Большой, яркий. Беженцы плакали, молились, падали на колени. Прощались. Очередной погребальный костер. Как и в лагере повстанцев, беженцы Плодородного ненавидели меня. Но понимали, что без меня им отсюда не выбраться.

Через затяжной новая колонна из двух десятков жуков выдвинулась в сторону подъема из этой проклятой пещеры. Несколько секунд я смотрел на гниющую Матку, затем на солнце, затем на огонь.

Вдох, выдох.

— Ну? — скосил взгляд.

Листочек, задержавшись, стояла за моей спиной. Я повернулся. Её глаза были красны от слез, грязь застыла линиями. Волосы растрепаны. Но она смотрела на меня и не видела Монстра. Не видела Уничтожителя. Она… видела цель.

— Не смей больше называть меня Листочком, — сжала девочка рукоятку меча. — Меня зовут Ро-Лиси. Запомни имя той, — шипение, — кто убьет тебя. И ты, Зот… Поклянись мне. — Больше не девочка, но воин. — Поклянись, что ты не умрешь. Что ты дождешься, пока я не буду готова.

— Хе, — улыбнулся я. — В любое время, в любом месте. Не подохни, Ро-Лиси, — кивок. — Я буду ждать.

Она отвернулась, догнала колонну. Удар был выдержан, теперь за неё можно не беспокоиться.

— Сегодня ты нажил себе опасного врага, — сидел Клиф на камне. Встал, отряхнул накидку. — Но теперь я понимаю, чего ты добивался.

— У неё есть цель, желание жить. — Маленький мальчишка на просто Земле вновь ввязался в драку. Он хотел быть самым сильным. Он упивался драками, пока они не стали частью него. — Да-а-а.

— Кхм, — шмыгнул волк носом. — Путь, который ты ей показал… как бы сказать правильно? — дернулись волчьи уши — На нем легко стать бешеным животным.

— Собакой… Если быть точнее.

— Чего? — не понял Берсерк.

— Да это я так, — иду вперед. — А ты и вправду ладишь с детьми лучше, чем я.

— Засунь свою похвалу… кхм, — поравнялся со мной оборотень. — Если бы я хоть раз отвесил отцовского Сидри или Кристи, — слабая улыбка, — эти волки отделали бы меня в сто крат сильнее, хе. А про Риту лучше промолчу.

— Семья… — Стало как-то паршиво.

Немного пройдя, Клиф заметил мое задумчивое лицо и легонько ударил по моему плечу… Ну, как легонько? С его силой ощутимо. А ведь подействовало.

— Идем дальше, Зот, — держал он костяшки.

— Идем дальше, — соприкоснулся я с ним своими.

Альма-Солум послала нам вслед последнюю волну синего света. И, когда похоронное пламя погасло, пещера опустела. Осталось только бурление, ветерок — и вечное забвение.

Впереди нас ждал Зи-Атур. Надо было собраться. Трудности только начинались.

Глава 26

Сжимая кулак часть 1

Четыре вспышки спустя.

Бурную часть с почестями и приветствием победителей… я, пожалуй, пропущу. Вернулись мы без особых проблем. Просто обратная дорога заняла больше времени из-за обессиленных и слабых беженцев. Собственно, пока их осматривали, наша ватага немедля явилась к Г-Лре на ковер, тут же собрались все значимые фигуры. В том числе особо маленькая, но теперь чертовски важная.

Мой отряд стоял напротив многоножки, вокруг неё — лидеры. Даже Эрли, опершись спиной о развалины, ждала результата вылазки. И все как один смотрели на Лиси. Девочка успела прикипеть к Клифу, да и помощь Мел, несмотря на мою близость… В общем, малявка собиралась с духом, машинально сжимая накидку волка.

— Я рядом, — кивнул он. — Ничего не бойся.

— Действуй, Лиси, — улыбнулась ведьма.

— Хм, — втянула она воздух через нос. Сделала несколько шагов вперед. В руках — подсумок.

— Приветствую тебя, дитя Дочери Матерей, — поклонилась Глаза. — Я знаю, ты устала. Знаю, как тебе больно. — Она шевельнула руками, раздался звон металла. — Но тебе нужно найти в себе еще немного сил.

— Да, — ответный поклон. — Все в порядке, госпожа. — Она открыла. — Это… — достала. — Частица сердца гарантии-Младшей.

Глупое сравнение… Почему-то своим воспаленным сознанием я вспомнил старую историю из моего мира.

«…И вдруг он разорвал руками себе грудь, и вырвал из неё своё сердце, и высоко поднял его над головой…»

Хех, да уж.

— Вековое древо, — прошелся шепот по рядам жуков.

— Мама… — сжала зубы Лиси, проглотила предательский ком в горле. — Мама успела рассказать, почему предательница Вакта отдала ей эту частичку, — смотрела она на пульсирующее. — Жрица поведала секрет, ритуал соединения деревьев-сестер.

Новый гул голосов.

— Старшая и Младшая, — скрестила Г-Лра пальцы. — Старшая совершенное, живое существо экспериментаторов. Неприступная и теперь извращенная крепость.

— Ну, насчет «неприступной» я бы поспорил, — оскалился волк, говоря полушепотом.

— Отец…

— Молчу, — пожал он плечами.

Клифу удалось пробиться, это факт. Но, думаю, в момент битвы Ксалиси с Атуром покажут истинную мощь их зверств над гаргантией. Половина столицы оживет, станет врагом. Я знал, что корни дворца простираются на многие мили… Если не на весь этаж.

— Неужели? — продолжила Г-Лра. — Мы сможем вернуть Старшую на сторону Недр?

— Верно, госпожа, — прижала Лиси к груди частичку. — Если посадить то, что осталось, рядом с сердцем Старшей, сестры вступят в бой.

— И при достаточной подпитке, — потеребила Мел подбородок, — дворец будет под нашим контролем.

Дальше пошло недолгое обсуждение намека на план. Загвоздка была теперь в том, что Лиси отказалась рассказать только ей известный ритуал. Мне описать, как лидеры пришли в ярость?

Песня.

— Говори, дитя!

— На кону стоит наше будущее!

— Капризный ребенок!

Многоножка приподняла руку: «Успокойтесь».

— Ро-Лиси…

— Это сделаю я, — твердо заявила юная воительница. — Это секрет моего клана, это жертва моей матери, моих братьев, сестер. Моего дома. — Её голос был тверд, она не боялась, Лиси готова была хоть сейчас бросить вызов любому, кто оспорит ее решение.

Глупо. Очень глупо.

— Хе. Хороша, — так же полушепотом сказал я.

Хрустнув шеей, пока шел спор, а Клиф все больше раздражался, я подошел к Эрли. Быстро обрисовал, что произошло в Альма-Солум. Битва, жертвы, клятва.

Жучиха сначала удивилась — и чуть наклонилась, по новой оглядывая девчонку.

— Ого, — облизнулась она. — Смелость или сумасшествие?

— Что скажешь? — так и не получил я ответа.

— Это приказ Уро-уничтожителя? — смотрела она на меня снизу вверх, да так близко, что скоро поцелуемся. Я ощутил «угрозу» на затылке. Мел…

— Считай, просьба, — холодно ответил я.

— Как я могу отказать? — обнюхала меня Эрли. — Ах! — И резко зашагала к центру. — Эта воительница думает… она повидала все ужасы Недр⁈ Хе-хе! — теперь возглашала военачальница на весь совет. — Глупый ребенок! — сократила она дистанцию. Шер, Клиф и Торка напряглись. — Лиси… Тц. Ты знаешь, кто я?

— Рука Трона. Пятая Эрли. Эрли-крушащая, — не шелохнулась Лис.

— М-м-м, — полшага вбок. — Ра! — кулак устремился вперед!

Клиф нарастил когти. Кинжал Торки уже занесся для броска, Шера сделала рывок. Единственной, кто доверился мне без вопросов, была Мелони.

Попытка начать драку тут же сошла на нет. Ручища Эрли остановилась в сантиметре от лица Лиси. Девочка лишь немного попятилась. Проверка была пройдена. Даже за мгновение до смерти юная воительница хотела вытащить клинок. Она бы ни за что не успела, ничего бы не сделала, этот удар был бы смертельным.

Еще несколько мгновений тишины.

— Ха-ха-ха! — заржала Эрли. — Даже опытный воин обмочился бы от этого, — выпрямила она спину. — А ты… — Ее взгляд прожигал в Лиси дыру. — Какие были твои последние мысли?

— Я… — только сейчас осознала малявка близость конца. Фыркнула. Утерла слезу. — Успеть нанести рассекающий.

— Движение с выхватыванием клинка, умно, — кивнула Эрли.

— Довольно этого представления! — прошипел кто-то из толпы.

— Рот закрой.

Моего голоса хватило.

— Хм, — в последний раз оглядела военачальница девочку. — Слышала, ты выбрала себе самую достойную цель? — Лиси бросила взгляд на меня, затем кивнула. — Ладно. Подходишь.

— Госпожа? — уступила Лис дорогу.

— Я беру эту личинку в ученицы, — объявила всем Эрли. — Дайте мне кристальный оборот. И она будет готова хоть в одиночку проникнуть в Трон врага.

Ага. Моя просьба была простой. Так можно убить сразу несколько зайцев. Лиси не будет сидеть в тылу. Не под нашим присмотром, так сама сбежит в гущу боя. Пускай учится, и обучать её будет одна из сильнейших воительниц Недр. И даже после… Даже после нашей победы у сироты будет место, куда она сможет вернуться.

— Отдавать нашу судьбу… — поморщилась Г-Лра и вздохнула.

— Ты сомневаешься во мне? — хорохорилась Эрли.

— И, — вступила Мел, — очевидно, главным отрядом, обеспечивающим прорыв во дворец, будем мы. Мы будем рядом. — Мел со своими сестрами повзрослела быстро. В возрасте Лиси каждая из них уже крушила охотников Черной Земли пачками.

Сомнения все еще одолевали многоножку. Да, это безумие.

— Ерко, — обратилась жрица. — Сколько нужно времени на подготовку войск?

— Двадцать вспышек. — Моментальный ответ. — Жуки все еще прибывают, разведка боем, открытие путей.

— Двадцать вспышек, Ро-Лиси. — вспыхнули глаза Г-Лры. — Я лично проверю твою подготовку.

— С-с-с, — сжала кулак Эрли. — Ну что, дитя Плодородного? Готова?

— Да!

— Твое тело будет подвергнуто биомантии. Ужасная боль, — нагоняла жути рукастая.

— Все что потребуется!

— И не только магия, — нависла Эрли над девочкой. — У Рук Трона есть свои… специальные тренировки.

Лиси немного подумала. Отвесила поклон.

— Госпожа! Научите меня, как убивать наших врагов!

— С. С. С, — почти змеиный смех. — Идем, — подхватила воительница на плечо малявку. И никто не посмел её остановить. Парочка скрылась в арке.

По меркам Недр, почти месяц… Удачи, Лис. Если ничего не получится… ну, я силой отниму частичку сердца. И у тебя будет еще больше топлива для мести.

— Думаешь, успел бы? — бросил я Клифу, ведь его когти все еще были остры.

— Она била не в полную силу.

Тц! Зараза, не понять, он оправдывается или все так и есть.

— Решено, — закрыла совет Г-Лра. — Готовьтесь, дети Недр. Закончите незавершенные дела, набирайтесь сил. — Религиозный жест. — Через кристальный оборот мы или победим, или Недра сгинут во тьме.

— Ура? — дернула бровью Торка. — Мотивация — это не про неё…

— З! — стукнула Шер подругу.

Глава 27

Сжимая кулак часть 2

Прошло семь вспышек.

Шера прыгала на месте. Разминала правую ногу, затем левую.

Аренный круг. По краям — призраки Клифа. Рычали, клацали зубами, от нетерпения били руками по земле. Мелони стояла поодаль с открытым гримуаром, ее глаза смотрели то в книгу, то снова на Нерожденную.

В воздухе витала красная пыльца вперемешку с темной эссенцией.

— Готова, Шер? — окутала пальцы Мел дымка.

— З-з-з!

Уже неделю мы тренировали внутри Нерожденной её демоническое чудовище. Да, Шера отрицала другое «я», но с помощью убеждения и наставления… решила подчинить несостоявшуюся слугу Атура.

Я сидел на корточках, наблюдал. И сейчас больше волновался за Торку. Эх, надо с ней еще раз поговорить, пока она не приняла окончательное решение.

Но об этом позже.

— Начинай потихоньку, — вспыхнули глаза ведьмы.

— С-с-с, — зашипела Шера. Зрачки и антеннки зажглись. И чернота, будто слой татуировок, чернота поползла от глазниц, охватывая половину лица. — З-з-а… — начал двоиться голос шернице. Мускулы увеличивались, покрывались острым хитином. — Ра-а-а!

— Шер? — готова была Мелони в любой момент прервать тренировку.

— В… — затрясла волосами Нерожденная. — В порядке! — Безумие под контролем.

— Сейчас проверим, — оскалился Клиф. — Погнали! — ткнул он пальцам в цель для клана.

— Ра-а-а-а! — сорвались волки с «цепи».

— За-а-а!

Бой завязался моментально. Никто не собирался сдерживаться. Шер, прибавив в скорости, двигалась так быстро, что приходилось концентрироваться даже мне. Удары, блоки, размашистые движения. Шернице не позволяла взять себя в кольцо, уклонялась в последний момент, сталкивая оборотней друг с другом.

Удар! — морда Берсерка смотрит в обратную сторону.

Удар! — зверь летит назад, повалив еще нескольких.

— Ра! — выпад когтей.

— З! — ломает Шер протянутую к ней руку, хватается за нее.

— Пока неплохо, — цокаю я языком, провожая глазами очередного улетающего из аренного круга призрака. Затем замечаю То. Пришла посмотреть? Или…

Она вошла под звуки битвы и подсказки Клифа в стиле «Руки выше! Не стой на месте! Сейчас волки двигаются как Бахамуты, запоминай, Шер!»

— Привет, — вяло поздоровалась темная, когда я подошел ближе.

— Я… — «Ра-а-а!». — Кхм. — Выдох. — Я как раз хотел поговорить с тобой.

— Да не о чем говорить, Зот, — самокрутку сунули в зубы. — Все уже… — «За-а-а!» Хруст костей. — Зараза.

— Отойдем, — указал я головой.

— Ага.

Просигналив любимой, чтобы не теряла, я ушел с Торкой под пустующий навес. Круг все еще оставался в поле зрения, но хотя бы звуки боя не мешали говорить. Жучиха протянула мне курево.

Ладно… Сегодня можно.

Мы прикурили от догорающего костра. Сделали одновременный вдох, отрава проникла в легкие. Одновременный выдох, плечи расслабились.

— Сейчас, — выпустил я дым через нос, — ты просто храбришься, ведь всеми силами пыталась избежать этого.

— Иди ты! — смешок. — Да, ты прав. — Новая затяжка. — Пф-ф. Просто, смотря на Шеру, да и на кроху Лиси, — шмыгнула она носом, потерев его, — я понимаю, насколько бесполезна в грядущем сражении.

— Ну, не перегибай, — дернул я бровью.

— Это мне говорит Уро, способный уничтожить целое измерение! — Выдох через «шрам». — От тебя любые утешения о силе… звучат как издевка.

— Торка…

— Нет, я решила, — кивнула она сама себе. — Мы пойдем в самое сердце врага, встретим такую срань, которая бывает только в кошмарах. — Грустная улыбка. — И, раз все вы стали… хе… чудовищами, — Монстр, Зверь, Демоница, Оскверненная, Дикая Теня, — то и мне отставать нельзя.

Уже давно не поднималась тема Торки и её прошлого. Панцирь вместо груди как след незавершенного превращения. И теперь, когда в нашем распоряжении лучшие Экспериментаторы, что уже поработали над Шерой, Темная тоже хотела закончить эксперимент над своим телом. Стать сильнее, опасней, встать вровень с нами.

— Ты уже ходила к ним? — последняя затяжка.

— Кх, — отвела она взгляд. — Еще… нет. — Боится, но не скажет этого вслух.

— Тогда пошли. — Её выбор, её путь. И, как для одной из моих немногочисленных друзей, я буду рядом. — Мое присутствие постигнет всех.

— Ха! Да мне не… не… — потушила То самокрутку о ладонь. — Спасибо.

— Наступаю! — предупредил Клиф, прежде чем взять разгон.

— Давай, братец! — расставила ноги Шер.

Столкновение! Ударная волна!

— Значит, все-таки решила? — немного отвлеклась Мел, когда мы подошли к ней. — Эх. Прошу, если они скажут о плохих последствиях, не смей принимать такие условия, — стала строгой красноглазая.

— Твоя забота иногда душит. Хе-хе-хе. — Смех Торки стих под холодным взглядом. — Поняла.

В момент, когда мы с Торкой отправились к палаткам биомантов…

— Ух, твою!.. — удивился Берсерк захвату Шеры. Шернице, обхватив его талию со спины…

— За-а-а-а! — кинула волка на прогиб.

Ну, старикан, сам научил, теперь страдай.

Два яруса выше, неспешно топаем по прямой. Народ вокруг обтекает нас, боится встать на пути, любая работа прерывается, стоит жукам увидеть мое лицо. Хм, некоторые даже дыхание задерживают… Зачем?

Через пару стуков мы зашли на территорию… как бы сказать?.. Магии. Да, пойдет.

Здесь эссенция ощущалась лучше всего, округу заполняла дымка благовоний. Много атрибутики богов: расписанные камни, черепа, идолы. Стража даже не посмотрела на нас, и мы спокойно погрузились в пучину мистики.

Атмосфера резко изменилась. Мантры, вспышки разных заклинаний. На расчищенной площадке под руководством женщины с посохом несколько учеников пытались наколдовать базовую кислоту в ладони.

— Чувствуйте благодать Неназванных, — стучало древко. — Как она пульсирует по вашим венам.

— Ф-ф! — обжегся один из учеников.

— Плохо! — грозно рявкнула жучиха. — Еще раз! — Раны не оправдание.

— Как же мне не по себе, — пробубнила То. Но вот мимо проползла многоножка с голой грудью нараспашку. Татухи на теле ничего не скрывали. — А хотя-я-я… — засмотрелась темная.

Закатив глаза, я остановил первого попавшегося.

— Ты!

Паренек нес кипу свитков.

— М-м-м! — чуть не обосрался он. — Г-г-госп… Господи… Г… — Начал заикаться.

— Да-да, я понял. — Спросить будет быстрее, чем вслепую шататься по убежищу Магусов. — Где главный среди Экспериментаторов?

— Б-б-био… Б… Кхм, — поправил он свитки.

— Быстрее, — хрустнул я пальцем.

— Д-дальше! Большой шатер из зеленой ткани! — поклонился паренек. — Настоятель Воокта лучший из лучших!

— Благодарю, — отпускаю заику. — Торка? — повернувшись, понял, что её уже нет рядом. — Да чтоб тебя…

— Знаешь, я приближенная Легенды и Странников, — ворковала она с той самой многоножкой. — И они показали, что можно делать языком в их мире.

— Торка!

Ненасытная алкоголичка!

Многоножка, испугавшись, быстро поползла дальше.

— Что? — возобновили мы шаг. — Она меня хочет, это точно. — довольная.

— Сосредоточься.

Хотя я понимал: так она гасит страх перед неизвестным.

Еще немного созерцания магической стороны Сопротивления. Тут и вправду стояло несколько больших шатров, наверное, размером с бродячий цирк. Разные цвета. И зеленый — самый отдаленный.

— С-с, — выдавила То шипение.

Здесь эксперименты… были повсюду. Начиная от знаменитых големов-жуков, что были дополнительной охраной, и заканчивая арахнами. Паучиха лишь немного посмотрела в нашу сторону, но, не выдержав ответного взгляда, поползла по паутине.

Это не охотницы Эрлы, просто похожи.

— Видела бы нас Горше! — сплюнула темная.

— Да, — все, что смог выдавить я в ответ.

Как только приблизились ко входу в шатер…

— Пропустите! — донесся изнутри довольно писклявый голос. — Быстро-быстро!

Бесчувственная охрана разошлась в стороны. Мы зашли. В нос сразу ударила вонь. Сладость вместе с металлом. Плоть и кровь, соответственно. Бр-р-р. Воспоминания о лаборатории Дока оживали на глазах. На сколоченных кроватях лежали тела, вроде живые и неживые одновременно. На полу стояли металлические резервуары с водой. Много стеллажей с кучей колб и законсервированных органов. Несколько жриц-помощниц мельтешили, переносили и даже…

— Запиши в «Неподходящее», — извлекла девушка кишки вскрытого.

— Есть, — палочка, служившая вместо пера, заработала по пергаменту.

— Уф. Спокойней-спокойней, — уговаривала саму себя Торка.

— Сюда! — снова раздался писклявый голос.

Наконец мы увидели источник этого звука. В самом центре возвышался особо большой, каменный, стол, исписанный рунами. На столе лежал еле различимый труп. Будто бедолагу расплавили и собрали заново. Шестирукий жук, нависающий над этим, одновременно держал крючки на вскрытой груди, а другой парой лап делал надрез.

— Воокта? — спросил я.

— Тц, одно мгновение, — приподнял он палец. Затем поправил многочисленные линзы на глазах. — И-и-и!

Режет. Сшивает. Ждет. Еще ждет.

— Бл-л-л! — блеванул гнилью мертвец на столе. Какого хрена?

— Тц! — расстроился Воокта. — Плоть Ти несовместима с Прокса-Авертум. Эксперимент неудачный, — сбросил он инструменты в ведро. — Записать и уничтожить.

— Есть! — ответили помощницы.

— Так, — наконец посмотрел жук на нас. Фиолетовые зрачки, дреды на одной половине головы, впалые щеки. Легкая накидка испачкана в крови. Обошел стол, и стало видно, что вместо ног у нового дока… четыре лапы. — Господин Уро, госпожа Торка. — Религиозный жест. — Чем могу помочь? Тц!

В конце он раздраженно цокнул?

— Ну… — огляделась по сторонам То.

— Мы еще можем уйти, — пожал я плечами.

— С-с-с, — сжимала и разжимала она кулак. — Настоятель Воокта, — переборола себя темная. — Вы можете… сделать меня лучше?

— Хм-м-м, — приблизился настоятель вплотную. Забавно, а ему плевать на меня. Я даже отвык. — У-у-у! О-о-о! Тц! — особо внимательно оценивал он панцирь То. — Пока сложно сказать, нужен осмотр. Тц.

— Да, я должна была стать големом и…

— Тц! Что? Нет-нет-нет, — повеселел экспериментатор. — Это не каркас для Вульпис-Голс. — Че? — Тут что-то получше. — Она заперебирал лапами, направившись в глубь шатра. — За мной, за мной!

Мы переглянувлись с Торкой. Делать нечего. Пошли следом.

Глава 28

Сжимая кулак часть 3

Теперь лаборатория больше походила на военно-полевой госпиталь. В задней части шатра Воокты было много ширм, мерзости вокруг чуть сократилось, и вполне целые жуки мирно отдыхали на сколоченных кушетках.

— Тц, снимай… — велел док Торке, беря инструменты со склянками.

— Эм, — напряглась она.

— Осмотр, госпожа Торка, просто осмотр. Тц. — На лице шестирукого отобразилось подобие ухмылки.

— Ладно. — Накидка, кинжал, пояс с когтем. Все было передано мне в руки. Оставшись в штанах, темная присела на табуретку.

— Посмотрим-посмотрим, — надвинул линзы Воокта.

Ну, собственно, я наблюдал за вполне обычными действиями. Пощупал здесь, потыкал там, осмотрел культю.

— Хм, ладонь легко заменима, — как бы невзначай произнес биомант.

— Пока сконцентрируйся на броне… док, — невесело ответила То. Неужели жучиха хотела оставить это увечье? Зачем? Как память?..

— Тц. Док? Что-то неместное, да? — Каждая пара рук действовала отдельно. Воокта порой даже не смотрел, а конечности все делали с хирургической точностью. Молоточек постучал по груди Торки, порошок посыпался на спину, склянка с красной жижей откупорилась. Капля на плечо. Шипение, дымок. — Хм-м-м. Госпожа, ваше тело как броня, но выглядит вполне целым.

И вправду. Раньше я не придавал этому значения, но, какие бы раны ни получала в грудь Торка, ее панцирь со временем восстанавливался. Этот же эффект описала сама жучиха.

Еще несколько стуков. Доктор встал напротив нас, делая пометки в раскрытой книге.

— Кто начал этот эксперимент? Тц! — дернул он бровью.

— Кхм, — потерла затылок То. — Ублюдок Квоча-Прокро, — хотела сплюнуть она… Сдержалась.

— Прокро⁈ — эм… возбудился док. — Экспериментатор Пятых Прокро?

— Он важная особа? — удивились мы с темной.

— Не просто важная, господин Уро! — поднял док руки. — Уникум, яркий кристалл! Свет во мраке невежественности! — Воокта снова цокнул языком. — Жаль, что такой ум встал на сторону врага.

— Эта падаль все еще жива… — сжала зубы То, но, покачав головой, спросила: — Так что? Можно сделать из меня… хоть что-то полезное?

— Не полезное, госпожа Торка, — улыбнулся биомант. — Произведение искусства!

— Ага, — послышался скепсис в голосе.

— Нет-нет-нет. Тц! Этот каркас, эта броня! Из вас, госпожа, хотели сделать не голема, но что-то лучше, хотели… Тц. — Он растерялся, несколько раз щелкнул пальцами. — Книгу образцов Праймо-воинов! Быстро! — скомандовал док девушкам. Одна из служек за считанные секунды принесла увесистую книгу. Такой и убить можно. Цепочку отстегнули, страницы заскрипели, вырвалось облако пыли. — Вот! Вот оно! — показал нам Воокта.

— П-праймо-воин, — прочитала Торка. Было много непонятных слов, формул, но, самое главное, — картинки-схемы. С пожелтевшей бумаги на нас смотрел жук-рыцарь. — Впервые о таком слышу…

— Тц, само собой! — выглядел гордым Воокта. — И половина секретов экспериментаторов не выходит за границы нашего круга. Удача, что я был на верхушке и смог спасти многие записи.

— Кхм, — кивнула сама себе Торка. — Ну, допустим, Праймо-воин. Какие последствия? — помнила она предупреждение Мел.

— А какие нужны? Тц! — заморгал док.

Несколько секунд они смотрели друг на друга.

— Минимальные… Я думаю.

— Хм-м-м, м-м-м, — действительно задумался Воокта. — Если совместить Продасу, Органы Допра и немного биомантии… — забубнил он себе под нос. — Тц, это вызов! Да-да. Да, вызов.

— Так ты возьмешься за это? — не до конца понял я.

— Возьмусь, господин Уро, еще как возьмусь! — Хищный азарт. — Тц, я смогу подарить Сопротивлению одно из сильнейших творений в Недрах. Да-да-да.

Я видел, как Торке некомфортно — и одновременно радостно. Ну, раз не озвучит она…

— Док, должен ли я говорить? — придал я грубости своему голосу. — Если моя подруга перестанет быть собой, то я…

— Тц, не нужно угроз, господин Уро, — кивнул Воокта. — Мы составим список пожеланий! Да-да, — вновь взялся он за палочку с книжкой поменьше. — Госпожа? Что в вашем понимании… «остаться собой»?

— Кхм… — даже смутилась жучиха. — Пить и трахаться смогу?

— Тц. — Хе, он вычеркнул что-то из списка «ингредиентов». — Еще вызов, да.

Выдохнув, я ткнул пальцем в свой висок.

— Разум, док. Торка останется при своих мыслях?

— Хм-хм. — Новые вычеркивания. — Вы не облегчаете мне задачу… Хорошо-хорошо. — Воокта вполне подходил под определение «безумный гений», но одновременно это был тот самый тип ученого, который относится к своему ремеслу, как к искусству.

Чуйка подсказывала, что он сделает все правильно.

— Раз я все решила, — хлопнув по колену, встала То, — когда начинаем?

— Все дела неважны! — загрелся док. — Немедленно! Времени мало!

— Ч-что, сейчас⁈ Кхм.

— Госпожа, следующие вспышки вы будете моей и только моей гостьей. Вам будет запрещено покидать Магус-Тир. — Так назывался уголок мистики Сопротивления.

— Я могу остаться… — посмотрел я на Торку.

— Не, — улыбнулась подруга. — Думаю, вначале… на меня без слез не взглянешь, — дрожаще выдохнула она. — Увидимся, когда смогу отделать тебя в бою. — То подставила предплечье.

— Договорились, — соприкоснулся я с ним своим. — Но я буду рядом — и в любой момент…

— С-с-с. Только поэтому я и согласна. Друг, — кивнула она. Покосилась на свою снарягу. — Пускай пока будет у тебя.

— Тц, она вам больше не потребуется, госпожа! — замахал руками док. — Лучшее оружие для лучшего Эксперимента!

— И все же…

— Понял, — прижал я ее вещи к груди. — Ждем тебя с победой.

— Иди уже! — легонько толкнула меня То.

— Хе-хе.

Кивнув напоследок, я потопал к выходу.

И услышал за спиной:

— А сок у вас тут есть? — шмыгнула носом Торка.

— Тц, это плохое обезболивающее, и… — Видимо, То скривилась. — Есть.

Я вернулся на обычные ярусы. Без присмотра оставлять темную совсем не хотелось, но и мне каждый раз туда лезть — только беспокоить. Эрли тоже просить нельзя, она занята тренировкой Лиси… Да и вновь контактировать с ней в режиме господин — слуга… Бр-р.

В итоге я оставил пожитки Торки в своем лагере.

— Хорошо, — быстро согласился Отто. — Моя помощница там частый гость. Так и быть, просьбу Уничтожителя игнорировать не сможет.

— Благодарю. — Мы разговаривали в его личных покоях. Они были почти такими же, как в лагере Тене-Оморо. И та самая помощница вновь лежала на подушках. Судя по запаху и отсутствию одежды… пришел я не вовремя.

— Надеюсь, ты запомнишь, кто был тебе верен… Зот, — скрестил «спицы» Отто.

— Что, прости? — дернул я бровью.

— Ой, брось. — Из-за шрама на лице его улыбка искажалась. — Ты мало контактируешь с другими лидерами, но должен чувствовать их тревогу за будущее. — Отто опустил голову, снюхивая порошок. — Ах! С! М. Хе-хе, мы еще не победили, но не все верят в план Легенды по твоему уходу.

Эрли…

— Эх. Они, видимо, плохо слушали мое предупреждение, — начал злиться я. — Грызитесь за свой Трон сами, мне он не нужен.

Отчасти правда.

— Ну, — встал темный, — давай рассмотрим такой вариант, — налил он себе. — Если у тебя не будет выбора? Если из битвы за судьбу Недр почти никто не выйдет? Что будет тогда?

— Мне плевать.

Отто вгляделся в мое лицо, что-то вспоминая.

— А если-и-и… — протянул он. — Легенда попросит тебя стать королем?

— Не попросит. — И нехотя я представил эту просьбу… вместе с миражом медуз. Черт.

— Ладно. — Вроде сдался. — Мои Черви присмотрят за Торкой. Я лишь прошу еще раз подумать о нашем Измерении. — Я направился к выходу. — А! И еще. — Я полуобернулся. — Волк… Клиф… он действительно твой союзник, Зот, — улыбнулся Отто. — Гораздо больше, чем ты можешь себе представить.

А то я не знал, скользкий ты гад! Р-р-р! Бесит!.. Держись, Зот, не надо убивать всех, хотя кланы нарушают мое предупреждение про интриги. Копошащиеся личинки… Это никогда не изменится.

Что-то я закипел больше нормы. Тренировка Шеры должна уже подойти к концу, и поэтому я хотел… Хотел Мелони. Плохие мысли, но иногда же можно?

Шаг в темноту. Перемещаюсь… О, и вправду её палатка. Ведьма использовала личный уголок для письменной работы. По большей части, мы спали вместе.

— Торка осталась там? — сидела она ко мне спиной, писала под светом кристалла.

— Да, — сразу приобнял я ее.

— Кхм. Зот…

— А я прямо сейчас хочу сорвать с тебя эту одежду и…

Клиф почесал волчье ухо. Он… Я… Я не заметил, как он вошел вслед за мной.

— И что ты сделаешь, Зот?

Еще немного, и взбухнет вена на его виске. Вокруг шеи — лечебные повязки, руки перебинтованы.

— Вижу, Шера хорошо себя показала, — выпрямил я спину.

— Кхм, — прокашлялась Мел. — Сражаться на равных с вами она не сможет, но теперь большинство демонов ей не помеха. Эм, — отложила любимая письмо. — Ты что-то хотел… отец?

— Собственно, Шера просит об ещё одном осмотре, прежде чем идти к детям.

— Поняла, — смутилась Мел. — Сейчас приду.

Клиф хмуро зыркнул на меня и вышел наружу.

— Эх.

Наверное, пойду в патруль или поищу неприятностей в лагере воинов.

Только я успокоился, как вдруг…

— А после, — схватила Мел меня за руку, придвинувшись к самому уху, — мы попробуем… — шепот обжигал. Теперь ни о каком спокойствии не могло идти и речи. — Жди здесь. — Она погладила меня по щеке и пошла следом за волком.

Радуясь, как ребенок, я заметил краем глаза, что именно писала Мел.

Не думаю, что это было что-то предсмертное или не предназначенное для чужих глаз. Просто на пергаменте оказалась недописанная инструкция, как запечатать демонические Искры. Ведьма столь предусмотрительна, что хочет подготовиться к любому исходу. Даже к такому, где мы проиграем.

Хм. Не будет этого, любимая. Твое предупреждение для следующего поколения жуков так и останется несбывшимся опасением.

Мы все сжимаем кулак. И этот кулак… как следует вдарит по темному богу. И, если потребуется, по всем темным богам.

— Эх, — встряхнул я волосами. Мрачные мысли вновь сменились её шепотом.

Ведь там проскользнули такие слова, после которых словосочетание «обычный секс» звучит как что-то скучное.

Глава 29

Сторона финала

Вспышка за вспышкой. День за днем. Страсти внутри Сопротивления сбавили обороты, ведь назначенный срок становился все ближе. Наконец лидеры жуков полностью сконцентрировались на грядущей битве. Кузнецы работали без передышки, воины учились одолевать демонов. Огромная база знаний сразу нескольких миров сложилась воедино.

Г-Лра, окончательно восстановив потерянных жриц, натаскала жучих на пси-дуэли с Ксалиси. Мелони научила мастеров по коже особым татуировкам. Из-за различия в магии Недр и Черной Земли эффект не давал стопроцентной защиты, но даже так взять носителя татуировки под контроль будет сложнее. Клиф учил… собственно, всех, кто желает сражаться. Подготовленные им в аренном круге бойцы, сражавшиеся против Берсерков-призраков, не страшились теперь порождений Бездны.

Порой сквозь дрему лагеря… я слышал, как кричит Торка, кричит от боли. Затем смотрители Отто докладывали, что все хорошо. Паршиво, но я верил в силу неубиваемой жучихи.

Шера не отставала, взращивала оскверненную внутри себя и тоже тренировала Нерожденных. Уже собрался целый отряд из самых разношерстных существ. Хе. Шернице назвала его в честь погибшего друга.

«Бзь! Отряд Шва готов к бою!»

Как-то так.

Наше обучение с Мел не стояло на месте, мы полностью освоили темную связь. Теперь мне не терпелось увидеть физиономию Атура. Он сделал не сосуд для себя, но машину уничтожения. О-о-о, эта машина переедет тебя, вонючий ублюдок.

Все, что мы могли сделать, было сделано. Оставалось только ждать — и ждать оставалось недолго.

Космический ребенок. Ты смотришь на нас? Именно этого ты хотела? В чем вообще твой замысел?

На эти вопросы… наверное, я не получу ответов. Пускай другой странник разбирается… или уже разобрался? А мне… Мне достаточно цели перед глазами.

— Владыка Зот? — отвлек меня от раздумий приближенный Эрли.

— М? — Точно. — Значит, вы… — Передо мной на коленях стояло несколько жуков, они были избиты, закованы в цепи. — Вы начали подрывать боевой дух? — дернул я бровью. Да, эти выродки, которых вычислила «гвардия» Эрли, ждали решения своей судьбы. — «Зи-Атур победит», «нам нужно склониться», — повторил я их слова. — Бесхребетные личинки.

— Са! Проигрыш Недр очевиден! Ах! — получил по челюсти говорун. Да так сильно, что зубы посыпались на землю. Жуки главнокомандующей, хе, Жуки-Олени сильные парни, большие.

И сейчас я, как атаман, главарь разбойников, сидел на камне, свесив вниз ногу. Вокруг — рогатые здоровяки и десяток пленников.

— По правильному, — скучающе произнес я, слушая кровавый кашель, — мне нужно отдать вас Ерко. Суд богов, все дела… — Я потянулся. — Но теперь для меня непростительный грех… это предательство. — Я спрыгнул. — Вы предатели.

— П-прошу! — стукнула лбом о землю молодая девушка. — Он! — зыркнула она на теперь беззубого. — Он соблазнил нас! Посеял сомнение!..

— Щ-щ-щ, — прислонил я палец к губам. Жалкие оправдания мне были не нужны. — Броча, — запомнил я имя предводителя бугаев, замещавшего Эрли в ее отсутствие.

— Уро, — внимательно слушал он.

— Напомни, что эти бронто хотели сделать?

— Мы успели перехватить их, как раз когда эти… — Он сплюнул. — Эти мрази пытались заложить светляков на втором ярусе.

— На втором ярусе, — кивнул я. — Там один из складов оружия, — прицокнул языком. — И одна из Колыбелей детей! — сверкнули мои глаза.

— Сжальтесь, господин Уро! — вновь крикнула девушка. — М-мы… Мы не подумали, мы…

— Не подумали… — выдавил я шипение. Свита Эрли ждала приказа. — Убейте их всех, а трупы скормите сколопендрам.

— Есть. Хе-хе-хе, — начали приближаться громилы к скованным.

— Нет! Нет! Не…

Удаляясь от места казни, я слышал, как заработали дубины. Хруст костей, чавканье плоти, последние вскрики.

Обратная сторона скорого финала. И у меня нет желания разбираться. Любой, кто посмеет сорвать наш план, будет жестоко убит.

Точка.

И-и-и… да-а-а, не все поддерживали это. Через затяжной стук ко мне в лагерь ворвалась Ерко. Клиф пытался её остановить, но вот она, закипает от ярости.

— ЗОТ! — дернула Пятая рукой. — Как это понимать⁈

— Ерко, успокойся. — Волк говорил это Настоятельнице, но внимательно смотрел на меня.

— В отличие от тебя, я читать мысли не умею, — пожал я плечами.

— Десять мертвецов были скинуты в яму Сколо! — «разгорелась» она не на шутку. — Сопротивление не убивает всех подряд! Мы существуем, чтобы сберечь наших братьев и сестер!

— М-м-м, — отряхнул я руки. — Во-первых, — прицокнул языком, — голос понизь…

— С-с-с!

— Во-вторых. Они были предателями, и я предупреждал, что буду делать в этом случае. — Взглядом я буквально сверлил в трехрукой дыру. — Проявлять сострадание значит повторить ошибки прошлого. Не испытывай мое терпение, Ерко… Его у меня совсем не осталось.

— С… Монстр, — процедила она сквозь зубы. Я почувствовал скопление эссенции.

Делаю рывок, клинок вперед!

— Р! — выставил Клиф руку, перехватив смертельный удар. Лезвие остановилось в сантиметре от горла Ерко. — И ты тоже, Зот, — появился мех на щеках.

«Прошу, хотя бы с ним…» — прозвучали слова Мел в голове.

— Эх, — выдохнул я, пряча клинок. — Убирайся, Ерко. Но еще раз ты придешь ко мне с ненужной истерикой, — вернулся я на место, — и волк тебе не поможет.

— В такие моменты, — прошипела жрица, — я желаю… — Не стала договаривать. Просто ушла прочь.

Несколько секунд. Клиф почесал в затылке.

— Ну говори уже, — сел я.

— А что сказать? — остывала его кровь. — Вы оба правы… Каждый по-своему. — Он фыркнул. — Война в Недрах отличается от войны Черной Земли. Хотя бы тем, что каждый оборотень был верен идее, и таких ситуаций, как эта… просто не возникало.

— Хе. Ты так мягко сказал, что волки куда лучше жуков? — покосился я на оборотня.

— Нет хороших и плохих рас. — Он встал рядом со мной, и мы вместе начали смотреть на ярусы. — Есть страх, ненависть, непонимание. — Клиф упер руки в бока, покачал головой. — Зараза… То же самое я говорил предводителю Охотников.

— Сработало?

— Война закончилась. — Подул ветерок. — Всего секунда, одна секунда сомнений. И у Черной Земли появился шанс.

— Сказать бы, что сказки мне рассказываешь, — проронил я смешок. — Но ведь нет.

Клиф вновь посмотрел на меня, стал серьезней.

— Слушай… Если ты действительно хочешь отправиться с Мелони в мой дом, — вдохнул он через нос, — то в конце битвы Монстр должен умереть. А Зот пойдет дальше. — Клиф развернулся ко мне. — Ты понимаешь, о чем я?

"Я защитник Черной Земли, я не могу впустить на неё Уро-уничтожителя'.

— Не надо меня учить, Клиф, — встал я. — Я Уро-Зот, я всегда им буду. Всегда буду Монстром. — Мы говорили на равных. — Если ты считаешь себя защитником, щитом, — он дернул бровью, — то я копье, я буду разить её врагов беспощадно, я буду убивать каждого на своем пути. Нет, — цокнул я языком. — Зот и Монстр будут вместе. До самого конца.

— Эх. — Больше ему нечего было сказать. В этот момент по пригорку к нам бежал оморовец. — Незримая! — подумал волк, что еще один спешит на смерть. — Сегодня день самоубийств?

— Господин Уро! — преклонил колено жук. Заметил Клифа. — Эм… господин Волк… — отрицательно помотал он головой.

— Что?

Подожду, видимо, посыльный.

— Торка! — О-па. — Торка завершила эксперимент!

Мы быстро переглянулись с Берсерком. И одновременно зашагали к палаткам Магусов. Отто разослал новость всем причастным. Шера, Теня и Мел присоединились к нам по пути.

— Слышала, ты подписал десяток? — поправила очки ведьма.

— Мы уже это обсудили, — сухо произнес Клиф.

Мел чуть пропустила отца вперед, перейдя на шепот:

— Ты поступил правильно. — След от предательства также остался черным пятном на её душе. — Делай то, что должно.

— Мел, — приободрился я.

— Кхм, — приподняла она палец. — Но прошу, никаких ненужных умерщвлений наших союзников! Ерко же… жива? — Видать, при ведьме сорвалась ко мне трехрукая.

— Пока да, — отвел я взгляд.

— Не заставляй сковывать тебя цепями, — нахмурилась демница.

— А это точно угроза? — подмигнул я.

Мы миновали палатки и завалились в шатер Воокты.

— З-з-з, сестрица? — первой начала Шер… ведь Торка статуей стояла в центре лаборатории, даже не дышала, не моргала, с пустым взглядом. — Сестрица… — нарастала тревога шернице.

— Воокта! — сразу взорвался я. Но… «Статуя Торки» улыбнулась, сдержав смешок. — А?

— Ха-ха-ха-ха! — заржала она во весь голос. — Вы бы видели свои лица! Ха-ха-ха! Ай-ай! — получала темная детские удары от Шеры.

— Кр!

— Не смешно, — расслабленно выдохнул Клиф. — Знал я одного шутника с такими… хм… шутками.

— Простите, — размяла руки То. — Не смогла удержаться.

— Ты как? — оглядела Мел подругу. Никаких внешних изменений. Только панцирь стал густо-бежевым.

— Тц, — показался док. — Госпожа Торка обладает сильной волей, Тц! — принялся делать он пометки в своей тетрадке. — Настолько сильной, что порой сока хватало… чтобы унять боль.

— А какой итог? — скрестил я руки на груди.

— О-о! — злобно оскалилась темная. — Мне нужен аренный круг.

— Хе, — подхватил я настрой. — Сейчас устроим.

Глава 30

Проверка

В этот раз мы вторглись на один из общих кругов воинов Сопротивления. Почему сюда?..

Торка решила повыпендриваться.

— Кто хочет драки? — залезла неугомонная на бочку. Замахала руками, созывая всех вокруг. Хе. Зато это показывало, что она действительно в порядке и полна сил.

— Тц! — Воокта стоял рядом, перебирая склянки. Не покидавший уже долгое время свое «логово» жук теперь выглядел как тренер. — Двадцать стуков, речь нормальная, — пробубнил он себе под нос.

Воины стекались к нам. Я заметил странную и весьма неожиданную перемену в их настроении… ну, ко всем нам. Клифа, Шеру, Мел — их уважали, кивали им в знак приветствия. А мне… На меня кидали быстрый взгляд, но там не было злобы или страха. Только понимание. Похоже, моя работа по отлову оскверненных на пару с предателями возымела эффект.

«Уро-уничтожитель на нашей стороне».

— Не слышу, личинки! — продолжала жестикулировать Торка.

— Са! — на другом конце круга повысил голос — хе-хе — лидер Шипящих. Отпечаток моей ладони так и остался клеймом на его роже. Пустую глазницу закрывала повязка. А вот он по-настоящему был зол, ведь тогда Торка вдарила по его ноге, чтобы увалень преклонил колени. — Шельма! Сколько тебе нужно противников? — Его голос окончательно собрал толпу. Даже верхние ярусы приостановили работу.

— Мне!.. — осеклась она. — Док? — спросила шепотом.

— Тц. Начнем с пяти, — быстро ответил Воокта, делая пометки. Эксперимент продолжался.

— Выпускай пятерку! — Прыжок! Ого, Торка спрыгнула с бочки, подлетев на несколько метров. — Са-а-а, — радостно выдохнула она, приземлившись в центре.

Подошедшая жрица огласила стандартные правила. Благословила арену.

Собранные противники с оружием наперевес и под боевые кличи товарищей пафосно вышли на песок.

— З-з-з, я бы отделала их за несколько мгновений.

— Хех, — покосился на шернице Клиф. — Сделаем ставки?

— Бзь? Братец-волк не верит в сестрицу? — удивилась Шер.

— Не, — смотрел он в спину Торке. — Ставка на то, — вновь на Нерожденную, — как быстро все закончится.

— З, хе-хе.

— Если проиграешь, — теперь закричал я, — то вернешься на доработку!

Торка показала мне средний палец. Затем поймала ампулу от Воокты.

— Половина дозы, госпожа. Тц! — по-своему биомант даже переживал. Вряд ли из-за теплых чувств… Скорее, как создатель за свое творение.

Темная откупорила склянку, выпила, протяжно выдохнула, вытерев рот. Чуть попрыгала на месте,

И…

— У-у-у! — похабно заулюлюкала толпа. Торка сняла набедренную повязку, оставшись полностью голой.

Не столо бы мне этого произносить… но жопа у Торки все еще на десять из десяти.

— И куда ты смотришь, Зот? — прошел холодок по моему загривку от слов Мел.

— Кхм, на спину, — потер я нос. Кстати, правда. Спина Торки. Там больше не было следов от кнута, вообще никаких старых ран. Все тело гладкое. Ни синяков, ни порезов.

— Ты обезумела, Торка? — сплюнул один из её противников. — Перед ликом богов! — рассек он воздух топором-лапой. — Это не шутки, мы убьем тебя.

— Ну попробуй! — свернули её глаза.

Вояка покосился на лидера. Лидер кивнул, я услышал тихое:

— Уничтожьте шлюху Уро.

Может, выбить ему второй глаз?

Пятерка взяла Торку в кольцо. Самое разное оружие. Копья, мечи, дубины, щиты. Перед тем как жрица дала сигнал…

— Я разрешаю порезать их всех, То! Кровавая дуэль!

Чтобы не сдерживалась.

Народ принял мою добавку к правилам.

— Боги рассудят, — подняла руку жрица. — Бой! — махнула она.

— Са-а-а! — моментально сорвались Шипящие.

Черт! И чего Торка продолжает стоять на месте⁈ Опасный момент. Сближение. Одновременный замах.

— Ра-а-а! — топнула жучиха ногой. Её броня… панцирь забурлил, область сердца вспыхнула оранжевым светом.

За долю секунды движущийся хитин покрыл тело темной. Руки, ноги, голову. Картинка из книги Праймо-воинов ожила на глазах. Не Торка-Изгой, не просто воительница, но рыцарь. Будь мы в фантастическом фильме — ха! — или книге, я бы назвал это… био-оружием.

Удар!

Одновременно обрушились клинки на Праймо-воина. И одновременно сломались. Хрупкие лезвия раскололись, кусок копья полетел в сторону, дубина пошла трещинами.

— Как это⁈ — вскрикнул вояка.

— Мой черед! — появились прорези для глаз на лице-маске Торки. Из них бил оранжевый свет.

Темная крутанулась вокруг себя! Культя обернулась щупальцем, что с размаху повалило пятерку на лопатки. Прием, как у Шва. Это же щупальце быстро всосалось обратно, и подвижная плоть обернулась кликом. Еще секунда. Затвердела. Блик и звон неестественного металла выдавал его остроту.

Рывок! Рассекающий!

— Ра-а-а! — заголосила толпа. Первая голова покатилась по песку. Горячая кровь окропила арену.

— Сука! — побежал копейщик с низкого старта, вытаскивая кинжал.

Вновь рука Торки забурлила. Клинок разорвался, собравшись обратно щитом.

Блок! Искры!

— Ха-ха-ха! — веселилась темная.

Снова и снова её конечность принимала разные формы. Любое оружие, любая форма. И вот… Эм. Через две минуты пятнадцать секунд.

— Кх… — упал замертво последний их Шипящих.

— Слабые не достойны идти в бой! — подстегивала толпу Торка, победоносно подняв другую руку.

Судя по возбужденным крикам в ответ, воины нашли себе еще одного кумира.

— Сильная биомантия, — по новой оценила Мел.

— Тц! Еще есть над чем поработать, — как будто был недоволен Воокта.

— З-з-з, я выиграла! — дернула Шер за накидку Клифа.

— Хм. — Волк ставил на три стука.

Я же смотрел на лидера Шипящих. Очередной позор его клану. М-м-м. Надо бы взять их под присмотр, а то, вспоминая Зиотту… Гордость может сыграть злую шутку с дикарями.

Через некоторое время пыл жуков поубавился, и, когда началась «уборка» тел, наш отряд вернулся на исходную в шатер Воокты. То без проблем втянула броню обратно в грудь.

Но вот последствия…

— Буэ-э-э! — сгорбилась она над ведром. Рвота шла с кровью и оранжевой жижей. — Мать тво… Буэ-э.

— Это нормально? — поправила Мел очки.

— Тц, как мы и договаривались, — бесцеремонно окунул палочку в блевотину Воокта и отдал помощнице. — Госпожа Торка осталась собой: вкусы, запахи, низменные потребности. Все осталось на месте.

— Спаси… Бу! — не прекращала Торка.

— З-з-з, — снова принялась гладить ее спину Шера.

— Тц! Чтобы добиться такого эффекта, мне пришлось вложить новое сердце, пропитанное в кром-вула, также кровь васили-нузра. — Док сыпал непонятными словами. Только Мелони с умным видом кивала.

— А можно для глупых? — скрестил руки на груди волк.

Спасибо.

— Тц…

— Чтобы войти в это состояние, — решила объяснить красноглазая, — Торке нужно пить это, — показала она бутылек. — Экстракт проявляет дикость на полную, но недолгое время. И потом…

— Бу-э-э-э! — утерла То слезы. — С… сколько еще это будет продолжаться⁈

— Требую новую ставку, — ухмыльнулся волк.

— З-з-з!

А им весело.

— Идите вы оба в… Бу-э… — неприятная, но вполне разумная цена.

Хорошо, очень хорошо. Весь наш отряд укомплектован. Не, наверное, я самый сильный в этом измерении.

Выйдя наружу, я смотрел вдаль. А конкретно — на личную палатку Эрли. Еще один участник. Лиси. Будет ли она готова к назначенному сроку?

Последний шаг.

Мел поравнялась со мной, легонько коснулась пальцами моих. Мы сплели их.

— Волнуешься за неё?

— Не совсем. — Попытка соврать оказалась раскушена в то же мгновение. — Немного.

Вот дела. Лиси ненавидит меня всей душой, поклялась отомстить. И так вышло, что она из тех немногих, на кого мне не насрать.

— Кстати, — отвлекла любимая. — Раз Торка прошла свое испытание и еще есть несколько вспышек в запасе, — улыбка, — мы хотели… ну…

— Почему бы и нет? — сразу понял я, о чем речь. — По последней.

— По последней, — прижалась она щекой к моему плечу.

Как не было романтики в нашей жизни, так её нет и по сей день. Скорый конец света, огни кристаллов лагеря и блюющая Торка на фоне.

Эх. Так и живем.

Глава 31

Биение сердца

Лагерь Сопротивления уже давно расширился, защитные руны были перенесены по обжитым тоннелям. Не знаю точного числа врагов в столице, «дохрена и еще больше», но пять тысяч жуков Недр с нашей стороны наберется. Огромное воинство, самая масштабная бита в истории Земли-без-Света. Да, это будет что-то грандиозное, что-то дикое, ужасающее.

Мог ли я представить такой итог в самом начале своего путешествия?

Ага, щас. От выживания в лесу грибов до… всего этого.

— Ну, — приподнял я кубок, — за нас.

Последний шанс нажраться.

— За нас! — поддержала тост Мел.

— За тех, кого мы потеряли! — Торке полегчало, и, несмотря на протест Воокты, само собой, темная не могла пропустить эту посиделку.

— Бзь!

— Кр… — пялилась Теня на жидкость перед собой. Спаивать дикую, наверное, не лучшая идея, но ведь на Матильде сработало нормально.

— За живых и мертвых, — последним чокнулся с нами Клиф.

Вокруг тишина, лишь костер периодически трещит, пожирая языками поленья. Мясо на деревянных тарелках да с десяток бутылок яркой отравы. Большего и не надо. На этот вечер каждый из нас оставил свою роль. Клиф не поднимал тему Уничтожителя, не мешал Мел отдыхать отцовскими наставлениями. Я полностью поддерживал и в кои-то веки разгладился в лице.

Мы с ним не сможем подружиться, и дело не в дуэли между Монстром и Зверем. У нас разный взгляд на жизнь, на будущее.

Но… Доверю ли я волку прикрывать свою спину?

Я налил старику новый кубок, он кивнул.

Доверю. Без раздумий. Без сожалений. Черт, Клиф пересек границу миров ради приемной дочки. Этот сукин сын… прости, мам… самый надежный оборотень во всех мирах. С ним можно погрузиться в пучину Бездны и еще глубже.

Мел видела подобие примирения между нами, но, пока Торка не нажралась, начав травить байки…

— Пап, — побарабанила ведьма ногтями. — Раньше ты говорил, что с твоей семьей все в порядке… Более-менее, — сняла она очки. — Что это значит?

— А, это. — Глоток. Выдох через нос. — Кристи. Был один неприятный момент, который мы преодолели. — Кристи родная дочь Берсерка. Клиф несколько секунд смотрел на всех присутствующих, и, раз продолжил, то они входят в число доверенных волка. — Четыре года назад Кристи решила углубиться в чащу леса. И, к сожалению, встретила духа. — Волк фыркнул. — Эта сволочь поймала её, погрузила в сон.

— Кристи, — напряглась Мел.

— Само собой, дух прожил недолго, — проронил смешок Клиф. — Но вот развеять чары оказалось сложнее. — Еще один глоток. — Дочь потеряла три года жизни. — Он злился. — И, когда восстановилась, её тяга к исследованию мира усилилась.

— З-з-з, могу понять, — кивнула Шер.

— Да, она смогла убедить меня и Риту отпустить ее погостить у Айвори. — Айвори, Ави. Вроде как Альфа волков, богиня во плоти. — С тех пор прошел еще один год — и тишина. — Клиф почесал затылок.

— Не переживай, отец, — прикоснулась Мелони к его плечу. — Девочки обязательно присматривают за ней. И если бы что-то случилось, ты узнал бы сразу.

— Ха! — опустошила То третью. — Или наоборот, — оттопырила палец, — они боятся сказать «все плохо».

— Торка, — нахмурилась Мел.

— Что? — пожала та плечами. — Я бы точно обоссалась говорить Клифу плохие новости, особенно касающиеся тебя, — вспомнила темная первую встречу с Берсерком.

— Она права, Мел, — согласился оборотень. — Когда мы закончим здесь, — выдохнул, — мне пора посмотреть самому, что творится на Черной Земле.

— Я помогу, — уверенно заявила ведьма. — Мы… — взгляд на меня. — Мы поможем, да? Зот.

— Кхм. — Ладно, это шанс. — Кх. Если… — Я прицокнул языком. — Если тебе нужна помощь, старик… Я помогу.

— Даже так? — оскалился волк. — Благодарю.

— З-з-з! Братец Зот засмущался! — загорелись антеннки.

— Отвали, Шер. — Затяжной глоток сока.

— Хе-хе-хе, — была особо радостна Нерожденная.

Торка, понаблюдав, как Теня льет жидкость себе в рот, проливая почти все, хлопнула по колену, сев в позу для медитации.

— У вас, странников, наверное, много историй? — Видимо, надоели Торке Недра. — Может, есть что рассказать?

— Ха! — расслабился Клиф. — Однажды я попал в измерение, населенное живыми куклами.

— Ух, скверное время! — поежилась Мел.

— Рассказывай!

Истории, подогреваемые алкоголем, потекли рекой. Час, еще один. Мы просто отдыхали, говорили о прожитом, слушали друг друга. Я поймал себя на мысли, что действительно скучал по подобному.

Простые воспоминания, простые радости и горечь.

Как мало надо для души.

— Жалко, — самым трезвым оставался Берсерк. — Я не успел познакомиться с вашими спутниками.

— Ик, да-а-а-а, — дымила самокруткой Торка. — Шов, Горше, Штырь… Они бы тебе понравились. — Темная покрутила самокрутку. — Хорошие были… жуки.

— Бзь, — подняла голову Шер. — Они хорошие и сейчас! — Ей было тяжело.

— Само собой! — потрепала То волосы подруги. — Само собой…

— Наступит ли когда-нибудь мир? — тихонько прошептала Мелони. Оперлась о мою руку. — Везде война, везде боль и смерть.

— Это как… — шмыгнул я носом, — бег с препятствиями. — Тупорылое сравнение, но на меня давил сок. — Все, что мы можем, это бежать дальше. И порой… — оглядел я друзей, — бывают недолгие передышки.

— Печально, но правда, — потерлась Мел о меня щекой. Явный знак. Ей хватит.

— Ладно, — поднялся на ноги Клиф. — Пора отдыхать, — дернул он бровью. Шера уже была в отключке. Теня покачивалась, не в силах сдвинуться с места: мир вокруг нее танцевал. — Кхм.

— Бр-р-р, — пошатываясь, также поднялась То. — Я… М… Помогу, — ткнула она пальцем в Нерожденную. — Эй, шельма, поднимайся. Хе-хе.

— Бзь-з-з.

Берсерк взял шернице на руки, То помогла Тене.

— Оставим парочку наедине, — не удержалась темная.

— Хм, — лишь качнул волчьими ушами оборотень. — Будьте… осторожней. — И пошел вперед. Эм, это что должно значить?

Несколько секунд мы неподвижно сидели, глядя на догоревший костер.

— Мел? — у неё явно было не игровое настроение, скорее задумчивое.

— Каждый раз… — вздохнула она. — Каждый раз, попавшись в иллюзию, в обман, который способен достать самое сокровенное… — Тц, медузы! — Я… Я уже все приняла, свыклась, но каждый раз…

— Несбыточная мечта?

Ведьма несколько раз кивнула.

— У меня самая большая семья — и одновременно никогда не будет своей, — перетекала дымка по пальцам. — Глупо, да?

— Нет, — приобнял я ее. Что бы я ни сказал, это не поможет.

Единственное, что я мог сейчас сделать, это быть рядом.

Я прижал любимую покрепче. Она поняла посыл, улыбка украсила губы.

— Мне очень нравится наш… кхм. — Секс, хе-хе. — Но можно сегодня мы…

— … просто посидим в тишине, — кивнул я. — Только ты и я.

— Люблю тебя, — окончательно расслабилась девушка. — Недра ужасны… и в то же время они подарили мне то, что я искала.

— У тебя очень плохой вкус, — ухмыльнулся я. Полюбить ходячий ужастик Земли-без-Света.

— У тебя еще хуже, — легонько качнулась она всем телом.

Как говорится… мужчинам нужно только одно.

И я обнимал любимую, а вокруг тишина — и только биение её сердца.

Лучшего вечера я не мог представить.

Глава 32

Представление…

Вот и настала последняя вспышка.

Забравшись на самую высокую точку, я присел на корточки. Не хотел вмешиваться, не хотел перетягивать на себя внимание.

Сделал глубокий вдох.

Закрыл глаза.

Запахи, звуки, эссенция, вены жизни. Я слышал и видел все. Сотни и сотни душ. Они ждали, они предвкушали. Именно самый мрачный час — время для рождения новых героев.

Родится ли сегодня такой?

Я быстро нашел её поток… Все еще маленький силуэт, щуплый. Но вот внутри… о-о-о, внутри возрастала сила. В груди Лиси билось два сердца, по рукам и ногам текла река. Хитин, камень, горячая кровь. Её походка была уверенаной, не сравнимой с походкой девочки месяц назад.

Отрываю глаза.

— Ра-а-а-а-а! — бушевала толпа в десятки раз большая, чем собрала Торка. Их клич сотрясал стены. Они были горды, рады, они утопали в кураже. Наконец кто-то из Недр, кто-то преданный. Молодое поколение хотело встать вровень с чужаками из иных миров.

И сейчас им плевать, что это лишь ребенок. Хе, думаю, сама Лиси уже никому не позволит называть себя так.

Ро-Лиси шла по живому «тоннелю» из тел рядом с Эрли. Теперь я осматривал юную воительницу. На её лице появилось много шрамов, пасть оказалась подрезана, показывая часть острых зубов. Не руки — отбойные молотки, ноги жилистые, мускулистые. На спине две паучьи лапы, что заканчивались клинками. На ремне висел антимагический щит. Грудь закрывала ткань, набедренная повязка была короткой. Хм, не только лицо, все тело покрыто порезами.

Да, Лиси впитала в себя от каждого из Органов понемногу. Что она перенесла за закрытыми дверями? Можно только гадать.

Военачальница подвела свою подопечную к ожидающей Г-Лре. Рядом с многоножкой стояли Клиф и Мел. Когда Глаза подняла руки: «Тишина», — Лиси преклонила колено.

— Госпожа. — А голос девочки огрубел. — Я готова служить нашему дому.

— Готова, и еще как! — весело провозгласила Эрли, сжимая кулак.

— Пред ликом богов, — была холодна Г-Лра, — да будет испытана дочь Земли-без-Света! — Религиозный жест. — Ро-Лиси?

Воительница склонилась ниже.

— Твоя ошибка — это ошибка всех нас. Твое поражение — это гибель всех нас. Твоя неудача — это победа Атура. — Ха, никакого давления. — Анро во-ктави сици.

Лиси удивленно раскрыла глаза. Резко поднялась на ноги, зыркая на учителя.

— А чего ты ожидала? — улыбнулась Эрли. — Если стала моей подопечной, то это неизбежно.

Слова, что произнесла Г-Лра, были не просто древним наречием. Провозглашение кандидата в Органы Трона… Само собой, Лис не станет таковой сразу. Долгие и долгие годы впереди, но сам факт — это честь.

Девочка втянула воздух.

— Клаци амро валмо, — последовал четкий ответ. «Отдаю свою душу и тело в служение».

Г-Лра вновь развела руки. Народ стал расходиться в стороны, Эрли также отошла.

Образовался круг.

Испытание началось.

Первое…

Глаза многоножки стали серыми солнцами, поток эссенции завитал в воздухе, хор жриц взял высокую ноту. Барабаны отбивали ритм на полную. Тревога нарастала.

Одно мгновение.

Поток пси-магии обрушился на Лиси!

— Кх! — тут же пригнула она колено.

Г-Лра не сдерживалась, атаковала со всей силы. Пыталась разорвать разум кандидата на куски. Держись, Лис, твоя голова — крепость, не впускай, сопротивляйся!

Лиси била кулаком по земле, тело девочки дрожало, из носа текла кровь.

— Р-р-р, — согнула она спину. — Са-а-а! — поднялась.

Новая волна. Столь сильная, что песок поднялся под порывом ветра.

Стоит. Стоит, чертовка! Сжимает зубы до треска, но стоит. Почти без сознания, а ноги больше не смеют согнуться. Шипение, рык.

— На колени! — растопырила пальцы Г-Лра.

— С-с-с, — казалось, сейчас упадет девочка. — НЕТ! — лапы паука рассекли воздух.

— Ха! Моя девка! — крикнула Эрли, громко смеясь.

Еще несколько стуков мозговой пытки.

— М-м-м, — оборвала связь многоножка. — Твои мысли крепки.

— А-а-а-а! — вскинула Лис кулак. Жуки возликовали.

Первое есть.

Второе…

Жрица кивнула Мел. Ведьма вышла вперед, раскрывая гримуар. Тьма окутала её тело, глаза вспыхнули алым светом. Страшная и всепоглощающая мощь. Книжка зависла в воздухе, а красноглазая наколдовала в ладонях молнию.

— Волко, — поднялся гул, — Вактава!

Шаровая полетела в цель, приняв образ пасти волка.

— С!

Ого! Лиси отпрыгнула назад, сделав кульбит. Магия едва не зацепила ближайших воинов, но так и не попала в воительницу.

Еще, еще и еще выстрел. Загнав Лис в угол… прямой луч!

— Ра-а-а! — блокировала кандидатка щитом. Энергия, врезавшись в антимагию, рассеялась.

Мел телепортировалась прямо ей за спину. Но Лиси на автопилоте нанесла удар. Тут даже я дернулся, ведь «отбойный молот» чуть не коснулся любимой. Эрли изучала нас, и свои наблюдения передала ученице.

Ведьма, не растерявшись, совершила новый скачок. И легким движением обмотала хлыстом ногу воительницы.

Разряд!

— А-а-а! — затрясло девочку, пошел дым, плоть начала обугливаться.

Хм, Мелони самой было неприятно делать это, хотя по ее виду и не скажешь. Но я чувствовал её боль. Подключился второй хлыст, молнии усилились.

И вот опять… Казалось, это конец. Если так продолжится, от Лиси останутся только угли.

— Во имя… — сквозь всполохи процедила жучиха, — Недр! — Прыжок! Обмотанной электропутами, Лиси удалось крутануться, рассекая их щитом. — Са-а-а! — Лапы вперед!

Столкновение! Паучье вонзилось в землю. А Мел, переместившись на несколько метров в сторону, прикоснулась к щеке: там появилась небольшая царапина.

— Молодец, — провела ведьма по ней пальцем. Шрам исчез. Готов ставить руку на отсечение: любимая не билась во всю мощь. Нет-нет, у кандидатки не было бы шансов. Но то, что Лис смогла пережить это, смогла превозмочь то, от чего бы взрослые мужи сдохли, достойно похвалы. — В реальном бою у тебя есть шанс, — кивнула ведьма.

— Ура-а-а-а! — А толпа не хотела вдаваться в подробности.

Второе испытание есть.

Третье…

Клиф, хрустнув шеей, вошел в круг. Хех, я заметил тревогу воительницы. Этот враг уж точно ей не по зубам. Но то-то и оно.

— Испугалась? — наращивал мех оборотень. — Сейчас я не буду милосердным, — зажглись татуировки. — Мир не даст тебе шанса спрятаться за чужую спину, — шевельнул он когтями. — Я порву тебя на куски.

Лиси испытывала жуткую боль от ожогов, из ее носа по-прежнему текла кровь. Девочка встряхнула волосами, один раз стукнула себя в грудь.

— Я не боюсь! — Стойка. — Больше никогда, — посмотрела она в глаза Клифу, — ни шагу назад. За мою семью, за мой народ, за Недра! — Лиси сорвалась с места!

— Хе, — довольно ухмыльнулся волк. — Сидри.

— Ра-а-а! — из тела Берсерка вырвался призрак. Женщина-оборотень, крутя копьем, приняла выпад на себя.

Лапы скрестились с древком. Борются, теснят друг друга.

— Давай, Ро-Лиси!

— Не уступай! — выкрикивали жуки.

Оборотнесса, клацнув зубами, впилась в плечо девочки.

— А! — сорвался крик с губ Лиси. Она сделала несколько шагов назад.

Красная побеждала. Прокусывала плоть, опускала копье, хваталась рукой за лицо дикарки. Послышался хруст. Под когтистой лапой потекла новая кровь.

— Са-а-а! — апперкот!

— Кх! — точный хук «молотка» Лиси врезался в челюсть женщины. Вывих, кляксы алого полетели по воздуху.

Они разошлись в стороны. Одновременно встряхнули головами. И без промедлений вновь накинулись друг на друга. Скорость, сила, реакция. Вот теперь все — на должном уровне. Те жалкие потуги ребенка в Альма-Солум достать меня не шли ни в какое сравнение с этой Лиси. Пылая битвой, девочка, сама как Берсерк, уже ничего не видела перед собой. Глаза ее закатились, но она продолжала бой.

Лапы рассекали.

Ноги работали.

Кулачищи били.

— Сосредоточься, шельма! — Нагоняй от Эрли.

— Кх, — чуть отрезвило девочку. Она присела, ожидая волчицу.

— Р-р-р! — начала брать разгон оборотнесса. Когда расстояния оставалось в шаг, щит полетел вперед! — Ра! — сломала его Сидри!

Но это была заминка, всего доля секунды, маленькое окно. И в момент, когда щит двумя половинками разлетелся в стороны…

— СА-А-А-А-А! — стрелой сделала Лис рывок. Шлейф кровоподтеков, пот, слезы.

Прямой удар по морде волчицы!

— Есть! — сжал я кулак. — Кхм… — осекся.

Дикарка, продолжив движение, припечатала Сидри к земле. Песок разошелся в стороны. Паучьи клинки вонзились в бока красной. Еще удар! И вот… волчица утекла дымкой в тело Клифа.

— Пойдет, — выдохнул он пар. Что означало:

— Достойна!

— Ро-Лиси, новое поколение воинов!

— Са-а-а! — десятки голосов.

Сама Лис начала падать.

— Хе, — подоспела Эрли, удержав ученицу на ногах. — Очень плохо, — сказала она вполголоса. — Но ты не безнадежна.

Г-Лра подтвердила проверку, дала разрешение. Но не все это определило рост девочки. Даже сейчас, теряя кровь, почти умирая, она подняла голову, и уставшие глаза взглянули прямо на меня.

«Вижу, Лиси», — кивнул я.

Кандидатка потеряла сознание.

Глава 33

Начинается

Сколько бы раз я ни описывал момент перед битвой, это нельзя передать словами. Только оказавшись в этом моменте, ты понимаешь то чувство. Трепет, дрожь, замирание… и одновременно жизнь чувствуется острее всего.

Воины надевают броню. Разбирают, проверяют оружие.

Жрицы поют.

Амагусы отдают дань богам.

Дрессировщики готовят тварей.

Прощание с семьями, детьми, Ву-Пари.

Сегодня все мы идем в бой. Никакого многоточия. Все решится в последние дни конца света. Не будет никакой помощи, не будет дополнительных сил.

Армия Недр против Бездны.

— Р, — нанес Клиф удар по воздуху, посильнее сжав кулак. Ну, все же у жуков уже есть это самое подкрепление. — Снова бой, снова война, — сконцентрировался старик.

— Какие будут прогнозы? — зашагали мы в ставку командования.

— Пока я здесь, — оскалился волк, — Темные божки не выиграют. Что на Черной, что в этом измерении.

Зи-Атур разбудил Зверя себе на погибель.

И, конечно, навлек гнев Монстра. Ты мне за все ответишь, ублюдок. За каждую смерть, за каждую пролитую слезу. За двадцать лет Мелони, которые она потратила на тебя.

Собственно, в храме уже шел — хе! — брифинг. Г-Лра тоже стояла в броне. Легкий хитин, снятые украшения. Ритуальная маска пока была поднята.

— План нам подходит, — скрестила жрица пальцы.

Армия Сопротивления вновь пройдет тоннелями. Разделится на две большие группы и начнет штурм стен с двух сторон. Огромное количество лазутчиков сможет выйти из-под земли прямо в столице. Начнут подрывы, создавая хаос внутри хаоса. В самом начале мой отряд присоединится к ним, и наша главная задача — прорваться во дворец. Добраться до сердца Старшей. Лиси проведет ритуал. Так как сокровенное гаргантии находится на подземных уровнях, после мы присоединимся к основным силам. И уже вместе сокрушим демоново войско. Будем идти, пока не найдем Ксалиси, пока не покажется сам Атур.

Прорыв до Зеленого Трона. Жив ли король? Сомневаюсь.

— Сигналом для вас, — обратилась ко мне Мел, — будет Пушка.

Да, именно Мел начнет штурм, снеся ворота заклинанием. Затем связью переместится ко мне.

— Пускай боги хранят нас, — напоследок добавила Глаза. — Все, что было, не важно… И потому, — склонила она голову перед странниками, — спасибо вам, Призванные.

— Рано благодарите, госпожа Г-Лра, — почесал нос Клиф.

— Хм, — отвел я взгляд.

Еще затяжной.

Все пришло в движение. Тысячи шли на смерть, шли биться, шли за победой.

Мрачная тишина.

В какой-то момент все мои друзья и Лиси шагали рядом.

— Если кто-то из вас сдохнет, — закурила Торка, — я вам этого не прощу.

— Бзь, — грустно улыбнулась Шера. — Ты тоже, сестрица, не умирай.

— Ха! — в ответ яркая улыбка. — Со смертью я на «ты», — подмигнула темная. — Мы с ней умеем договариваться. — Она покосилась на Лиси. — Ну а ты?

— Что? — смотрела перед собой девочка.

— Ты собираешься помирать?

— Г-глупый вопрос, — прошипела юная воительница. — Нет… не собираюсь.

— У нас с ней договоренность, То, — холодно произнес я. Но подошел ближе. — Сегодня мы с тобой… должны быть заодно.

— Я знаю, Зот! — Зла, как и всегда. — Я никогда не прощу тебя. Но в этот раз мы союзники.

— Не могу понять их отношения, — прошептала Торка.

— Меньше чем друзья, больше чем враги, — ответил Клиф.

Через вспышку армии пошли по разным тоннелям. Третий, наш, был особо узок. Видя, как два потока расходятся в разные стороны, Мел немного задержалась и взяла меня за руку.

— Увидимся внутри столицы, — дрогнул ее голос.

— Без тебя не начнем.

— Дурак! — Легкий поцелуй. — Отец… И остальные, — оглядела всех любимая.

— Да-да, мы будем аккуратны, — продемонстрировала бицепс То.

— Бзь, мы победим!

— Кр-кр!

Лиси кивнула. А Клиф… Клиф протянул костяшки.

— Нас ждут дома, Мел.

— Ждут, — вначале прикоснулась она кулаком, но, фыркнув, крепко обняла папку. — Погнали.

— Хе-хе-хе.

* * *

Несколько затяжных тянулись долго. Но вот армии Сопротивления покинули тоннели. Выстроились в шеренги. Увидели оскверненную столицу.

Мрак, запах мертвечины, всполохи Бездны. Трубят горны, поднимаются флаги.

Ведьма встала рядом с Г-Лрой. Ветер трепал ее волосы. И девушки смотрели на стены. За ними простирался огромный потерянный город. Вдалеке виднелась гарантия-Старшая. Дерево-дворец было черно, истекало мазутом. Треск древесины разносился, как крик агонии.

Глаза повела левый фланг.

Эрли правый.

Зот и отряд пробирались по тайной тропе в сопровождении оморовцев.

А на балкон, вдыхая полной грудью, вышла Ксалиси.

— Пора завершать эту историю, — открылся ее третий глаз. — Недра закончатся здесь.

И поток её магии понесся по улочкам Зеленого Трона.

Тысячи искаженных и демонов вопили, демонетки проводили ритуалы. Из Искр выходили новые твари. Некромантка улыбалась: сотни и сотни мертвецов готовы были ей служить. Выживший предатель, Вторая Нога Трона, оттолкнул искаженную любовницу, опустошая кубок сока.

— Устроим резню, — бурлила плоть на его ногах.

Сердце сидел на одном из домов. Смотрел на горизонт.

— Наконец-то, — блестел серебряный клинок на его поясе.

Армия Атура тоже была готова. Сам владыка, отправив свой аватар в бой, остался бестелесным духом у Истока. Там, где все закончится. Там… где все еще сидел Король Недр. Старый жук действительно был мертв. Мертв, но продолжал удерживать врата.

И если Атур победит, они откроются. Бездна Всеохватывающего утопит Недра во тьме.

— Ах, — провела Ксалиси по волосам. — Представление… начинается.

Глава 34

Боевой клич

Г-Лра и Эрли повернулись к своим войскам. Каждая из жучих стояла на возвышенности, обе смотрели на тысячи мужчин и женщин. И если Глаза, связав свой разум со жрицами, говорила десятком голосов, то Эрли справлялась сама.

— Сегодня! — подняла кулак военачальница. — Мы отвоюем свой мир обратно! Мы…

— … не будем рабами Бездны! — прокричала Г-Лра на противоположной стороне поля. — У Зи-Атура есть особые слова: «Каждая душа важна»…

— … Пускай он подотрется этим! — Жучихи не слышали друг друга, но их речи совпадали. — Наши души не принадлежат никому! Вы сами выбираете, на что ставить свою жизнь!

Мелони сделала глубокий вдох.

— Недра и боги! — раскинула многоножка руки. — Это наш дом, наша колыбель! — усилилось сияние ее глаз. — И…

— Многие из вас не вернутся. Ха! — клокотала пасть Эрли. — Плевать! Да! ДА! Мы можем сдохнуть, это конец пути! — затрещал ее хитин. — Но мы заберем этих мразей с собой!

Ведьма взлетела над землей. Элементаль повторил ее движение.

— Братья и сестры! — склонила голову Г-Лра. — Не как разные, непохожие, а как одно племя, один народ. — Она набрала в легкие воздуха: — Что вы скажете Темному богу⁈

— Са-а-а-а-а! — прозвучал оглушительный рев.

Тот же клич прокатился и на стороне Эрли.

— За наше наследие! За прошлое и будущее!

— За Недра!

— Тесла… — замер момент.

И, когда два лидера прокричали в унисон:

— За наш дом!

— … ПУШКА! — поток магии сотряс землю, стены, темноту потолка. Луч молнии пронзил массивные ворота. Искаженные только успели завопить, превращаясь в ничто. Луч прошел дальше. Ярость грозной стихии сносила дома, мчалась по центральной улице. Уничтожала все на своем пути.

Когда заклинание иссякло и Мел утерла кровавый потек из носа…

— В атаку! — указала Г-Лра пальцем на зияющую брешь.

— В бой! — повела Эрли войска на боковые ворота.

— А-а-а-а-а-а! — пронесся над полем новый, общий клич.

Армии пошли в наступление.

Началось.

Всего мгновение — и стрелы вперемешку с темной магией и кислотой наполнили воздух. Камнежоры начали кидать валуны. Дикари побежали, некоторые падали под попавшими в них снарядами. Их товарищи не сбавляли темп, перешагивая мертвецов. Единый порыв, одна цель. Цена неважна.

Пока отряд Эрли штурмовал боковой проход и самые цепкие жуки, налетая на стены, карабкались вверх…

Первое столкновение лоб в лоб произошла в центре. Демоны успели перегруппироваться и, впустив через сломанные ворота воинов Сопротивления…

— Во имя его! — поток искаженных понесся лавиной.

— Ра-а-а-а! — не испугались дикари.

Натиск! Клинки рубят, топоры рассекают, копья пронзают. На проклятую землю валятся куски тел, черная и алая кровь брызжет во все стороны. Склянки разбиваются, покрывают округу желтым дымом.

— Ба! — хватает Бахамут жука за лицо. Сдавливает.

Тут же в его ноги вонзаются четыре клинка. Арахана стреляет паутиной, прыжок! Лапы отсекают демону голову.

Искаженный кусает щит одного из воинов. Толчок! Удар каменной дубины!

Женщина насаживает на копье очередную тварь. Но та, не чувствуя боли, продолжает движение, разорвав грудную клетку воительницы.

Летуны Сопротивления занимают крыши, ведут обстрел. Десятки стрел находят свои цели.

— Берегись! — прилетел в ответ чёрный сгусток, взорвав одну из крыш.

— За то амики! — набирал демон сил для нового заклинания.

Г-Лра, сконцентрировавшись, взяла его под гипноз: его и еще многих отпрысков Бездны. Путала, губила, заставляла убивать себя. Медленно, но верно многоножка шла через пучину сражения, а хор жриц следовал за ней по пятам.

— Тс! — споткнулась одна из служек, и испуганно подняла взгляд.

— Са-а-а! — прыгнул на неё искаженный.

Удар молнии! Телепортировалась Мел старым способом, разорвав тварь на куски.

— Глазам нужны все силы, — помогла она подняться упавшей. — Не отставай!

— Есть! — догнала жрица шествие.

Затем Мелони скрестила руки, вновь воззвав к элементалю. И вместе, в четыре руки, они начали обстрел, как из пулемета. Град молниевых пуль разил наповал, быстро уменьшая число врагов.

— С-с-с-с! — улыбался лидер Хранителей. — Что, личинки? Легенда все сделает за вас⁈ — Два удара, два трупа. — Напирай!

— Ра-а-а-а! — с новой силой вклинились воины в ряды противника.

Ведьма смогла подобраться ближе к Г-Лре. А войска смогли полностью войти в город.

— Раданга! — Шаровая. — Все. Я отправляюсь к отряду Зота, — сказала ведьма многоножке, перекрывая голосом нестихающие взрывы и вопли агонии.

— Встретимся в центре, — кивнула Глаза.

— Госпожа, будьте… — хотела сказать напоследок Мел.

— Кх-а-а-а! — прорвался искаженный через круг щитов. Он мчал на многоножку.

— Госпожа! — призвала Мел молниевый хлыст.

— Са-а-а! — но Г-Лра, наконец показав ярость, встала на дыбы. Лапы, закованные в железо, прорезали плоть мутанта. Жрица обнажила меч и, продолжая движение, отсекла голову недобитку. — Иди, Легенда! — стряхнула она с лезвия кровь. — Мы справимся!

Мелони, кивнув, растворилась дымкой.

Тем временем на другом фланге…

— Ха-ха-ха-ха! — Эрли, забравшись на стену, летела неостановимым вихрем. Каждый ее шаг сопровождался ударом, и воительница пропускала когти и оружие врага в опасной близости от себя.

Удар! Еще один!

Сломать коленную чашку искаженному, прикрыться им, как щитом. Магус-враг в упор выпустил кислоту! Живой щит расплавился.

— Са! — снесла Эрли «останки», пробивая их насквозь. Кулачище, покрытое внутренностями и кровью, врезался в двулицую морду. Амагус полетел вниз, сломав шею при приземлении. — Дайте сигнал!

Светляки взорвались над головами. Боковая стена была взята.

Жук-олень устало упал на пятую точку.

— Поднял жопу, бронто! — заметила Эрли, как по улочке маршируют живые мертвецы. — Мы только начали! — сплюнула она. — А-а-а-а! — спрыгнула предводительница с высоты нескольких этажей. За ней последовали остальные.

Градом дикари падали на оживленных. Жуки Ми пикировали.

Эрли, порвав голыми руками ближайшего ходока, была отвлечена знакомым голосом:

— Ох, Эрли, Эрли… — горели зеленым глазницы мертвой девушки. — Зная тебя, я думала, ты выберешь правильную сторону.

— А! — выпрямила спину жучиха. — Лже-Ксалиси. — Вокруг бушевал бой. — Терпеть не могла настоящую, а уж лживую шельму, как ты, — стойка, — ненавижу!

— С-с-с. Меня зовут Ти-Краста! — передалось свечение остальным мертвецам. — Я та, кто учился у самой Бездны! Я была там, Эрли! Я видела иные миры! Я…

Удар! Военачальница сломала говорящее тельце. Заговорило следующее:

— Тупорылая дикарка!

— Много болтаешь, грязь!

— А-а-а-а! — возобновился танец.

* * *

Сигнал был получен, еще как получен. И вот мы с отрядом прорываемся меж домами. Столица Недр самое цивилизованное место… ну, было когда-то. Много каменных домов, построенных в форме квадратов с круглыми крышами. Заброшенные лавки, разрушенные статуи. И всюду мазут с пульсирующими венами. Все извращено, испорчено, осквернено. Дышать тяжело. Постоянный шепот везде и нигде сразу. Темная эссенция витает в воздухе.

В момент удара Пушки кроме нас в столицу проникли другие лазутчики. Даже отсюда виднелись и слышались периодические взрывы. Поклонники Атура не поспевали везде и сразу. Особенно их безмозглая часть. Ха! Вот тебе и рабы, темный божок!

— С! — вспышкой перерезал я глотку противника.

— Бзь!

— Кр! — слаженное движение диких.

— Ра! — не отставал Клиф. Взяв за лицо бывшего капитана демонов, ударил им о стену. И ме-е-е-едлено повел им вниз, стирая рожу врага в мясо.

— Еще упыри! — указала Торка на переулок.

В тот же момент мимо неё пронеслась Лиси. Быстрые движения от искаженного к искаженному. Ух, для меня время будто замедлилось!

Лис провела паучьей лапой. Голова врага — с плеч!

Прокрутилась вокруг себя. Попала по ноге безумца, опрокинув его.

Апперкот для следующего! Нижняя челюсть вошла внутрь черепушки.

Я плюнул кислотой, остановив последнего, что был за спиной девочки. Лиси добила.

— Мне… — перевела она дух. — Я бы справилась.

— А кто спорит? — ухмыльнулся я.

Клиф, завершив превращение, клацнул зубами, его татуировки зажглись.

— Где… — начал он. Появилась Мел. — Кхм.

— Сестрица!

— Пока битва на равных, — оценила ведьма обстановку и наше состояние. — Готовы?

— К Гаргантии! — Я чувствовал, как прошла вибрация по земле.

Скоро древо присоединится к празднику.

И наша задача не допустить этого.

Глава 35

Мало времени

С трудом, но как можно незаметней мы пробирались по павшей столице. Периодически тормозили у стен, пропускали целые табуны искаженных, что неслись к масштабной битве. Пока нельзя было выдавать себя, а я не сомневался, что Ксалиси и сам Атур усердно ищут нас. Только благодаря тому, что мы сливались с хаотичной эссенцией вокруг, присутствие Странников все еще оставалось не раскрытым.

— Сюда, — повел я дальше.

Бесшумной тенью запрыгивал на крыши домов, дымкой возвращался обратно. Прокладывал маршрут. Новый поворот, в глубь улицы, еще несколько шагов…

— Тц! — выглянул я из-за угла.

Раньше здесь находилось место поклонения богам. Круглая площадь, мощеная мостовая. Расписанный камень по-прежнему стоял, только теперь… Это был жертвенный алтарь.

Всюду кровь, потроха и останки. Полуголые девки плясали, радостно вскидывая руки. Безумные улыбки застыли на лицах. А их песнопение пробирало до мурашек.

Еще несколько мгновений наблюдения.

— Ми ато! Ми ато! — усиливалось пение хора падших.

Каменюка богов треснула, изнутри начал пробиваться свет.

— Они открывают новую Искру, — прошептала Мел.

— Хм, обойдем?

— Нет, это прямой путь к Гаргантии, — натянула ведьма перчатку.

— Понял, — призвал я клинки. — Клиф?

— Я беру левых, ты правых, — хрустнул шеей волк.

— А нам что делать? — нахмурилась Лиси.

— Смотри и запоминай, — бросил я ухмылку.

Лис хотела возразить.

— Бзь, — хлопнула по плечу воительницы Шер. — Сейчас будет… з-з-з… страшная магия.

— Что? — не поняла девочка.

Мы с оборотнем опустились на низкий старт. Я забарабанил указательным пальцем по земле.

Пятый стук будет сигналом.

Раз, два, три…

Клиф выдохнул пар.

Четыре… Пять.

Одновременно срываемся с места! Обращаюсь вспышкой! Берсерк отстал лишь на полшага. Но даже так его скорость не уступала пуле.

— Ти ам… Кха!

Демоницы стояли полукругом, по четыре шлюхи с каждой стороны.

Стояли…

— Са-а-а!

— Ра-а-а!

…И за секунды попа́дали.

Каждый мой удар отсек голову. Каждый взмах когтей Клифа порезал щуплые тела на лоскуты.

Свет в камне погас.

Стряхиваю кровь.

— Я был быстрее, — слизнул каплю алого с губ.

— Во-первых, это не соревнование, — толкнул оборотень ногой бездыханное тело. — А во-вторых… — шмыгнул он носом. — Последняя была дальше всех.

— Ой! Да иди ты, старик, — просигналил я остальным, что путь чист. Мы возобновили шаг.

— На полстука, — кивнула Торка, — Зот и правда был быстрее.

— Они оба хороши, — нахмурилась Мел. И как-то странно покосилась на камень богов… Будто кто-то позвал её. Хм, может мне показалось?

А вот Лиси на несколько мгновений остановилась, переваривая увиденное.

— Бзь, говорила же, — ждала Нерожденная.

— Я… — проморгалась девочка. — Я ничего не увидела.

О-о-о, кажется, эта демонстрация отрезвила её.

За своими успехами Лис, видимо, подзабыла, кому именно она поклялась отомстить. Я в одиночку чуть не погубил твой мир, кроха… Не спеши.

— Догоняйте! — полушепотом окликнул я.

— Сестрица?

— Да… Да, идем, — прижала девочка руку к груди. Я так и читал ее мысли: «Еще многому нужно научиться». Главное, выживи, Лис, не смей умирать.

Затяжной, еще одни. Древо все ближе. Как и учащающиеся подземные толчки.

— Вековое дерево, — прислонила пальцы к земле ведьма. — Оно… Оно будто борется. Выигрывает нам время.

— Поспешим.

Сказать-то я сказал. И вот опять!

Мы вышли на одну из прямых дорог, ведущих к дворцу. Аллея с аркой. Хе, на ней даже каменные скамейки есть. А на самом пути стоит целая орава искаженных. Они бесцельно бродят по округе, хватаются за головы, плачут, смеются, злобно рычат.

— Сучары. Тут по-тихому не выйдет, — откупорила бутылек То. — Будем прорываться.

— Кр…

— Судя по карте столицы, — поправила очки Мел, — марш-бросок следует совершить по этой аллее, затем будет небольшой храм. — «Кр!» — Оттуда два пути. Прямо ко входу во дворец — и к подземелью.

— Нам во второй, — кивнул я.

— Кр-кр!

— Да что, Теня⁈ — шикнул я, не вслушиваясь в её клёкот.

— Кр! — указала пальцем теневичка: «Там!».

Дружно взглянув туда, мы с удивлением обнаружили группу лазутчиков на соседнем доме. Хорошо прячутся, ведь нас они уже давно засекли.

— Костяшка? — узнала То старого знакомого. Тот самый Оморовец, что был стражем в их лагере.

Приподняв череп-забрало, Костяшка кивнул нам, тыкая луком в сторону искаженных. Затем сжал кулак и еще раз кивнул.

— Он… Он хочет отвлечь их на себя…

— Храбрый ублюдок, — показал я ему большой палец. Он не понял. — Значит, как путь будет чист.

— Бежим без остановки, — смекнул Клиф. — Лиси, забирайся ко мне на спину.

— Но… — Берсерк зыркнул. — Кхм, хорошо.

— Торка, побереги склянку.

— Я понесу её. — готовлюсь к рывку.

— У-у-у, снова на ручки! — закупорила жучиха ее обратно.

— Бзь, сестрица Теня, ты моя, — увеличились габариты Шеры.

Мелони сольется со мной. Итого: мы быстро преодолеем остаток пути. Но, прежде чем начать…

Красноглазая поклонилась Костяшке.

«Спасибо».

Оморовец расправил плечи, встал в полный рост. Его люди поступили так же.

Флибусты натянулись.

— За Недра! — прокричал он.

Четверка «гранат» полетела в толпу. Череда взрывов. Арка покосилась, куски с грохотом обвалились. Искаженные завопили. Табун, прорываясь через пыльную завесу, всем скопом ринулся на лазутчиков.

Успев сделать еще несколько выстрелов…

— Сюда! Сюда, уроды! — спрыгивали они на каменную кладку.

Когда искаженные облепили здание и, громоздясь друг на друга, поползли дальше…

— Шанс! — скомандовал я.

Набираем скорость. Ветер бьет в лицо. Прошмыгнув прямо под носом врага, за считанные секунды преодолеваем всю аллею. Шер чуть отстает, но бежит, Клиф перепрыгивает очередной дом.

Достигнув храма, скольжу, собрав под пяткой раздробленный камень.

— З-з-з! — отпустила шернице Теню. — Смогли.

— Хм, — присел на колено Клиф, тем самым позволяя слезть Лиси. Волосы девочки были растрепаны, выражение лица: «Больше никогда».

— Ну а ты? — дернул я бровью, глядя на Торку, что все еще оставалась на моих руках.

— Хе-хе, — улыбка ее погасла. — Не… Не смей бросать! — Я отпустил. — Ай!.. Говнюк.

— Сюда, — появилась дымкой Мел, уже шагая за храм.

Эх. Все ведь прошло хорошо. Мы были почти у цели…

Зараза.

— Ба-а-а! — повернул Бахамут морду. Сучьи козлы столпились на спуске. Это не случайность. Демоны сторожили проход прямо под корнем гаргантии. — БА-А-А-А-А! — Блеяние прозвучало как сирена.

— Разделяй и властвуй! — помогая руками, побежал вперед Клиф. — Я с ними разберусь! Главное, дойти до Сердца древа!

— Оте… — на мгновение испугалась Мел. Встряхнула волосами. — Он справится. — Девушка понимала, что в подземельях мы можем встретить кого-то пострашнее Бахамутов. И время наш враг.

В подтверждение этого, когда Волк вступил в бой, а отряд, обогнув стычку, углубился в тень тоннеля…

— Ух! — земля затряслась, мазутные коряги начали выпирать отовсюду. Одна из таких чуть не проткнула Торке глаз. — Держись, деревцо, — встала темная. — Держись, мы уже рядом!

Лишь на мгновение мы с Мел полуобернулись на бегу. Мы слышали вой, звук раздираемой плоти, предсмертное блеяние. Клиф, и ты тоже… держись. Чтоб ждал нас здесь, когда мы вернем контроль над дворцом!

* * *

Но у планов…

— Ра! — когти располосовали демона.

Козломордые набегали со всех сторон. И просто не поспевали за Клифом. Он специально пропустил несколько ударов, татуировки разгорелись с новой силой.

— Ба! — взмах топора.

— Х! — перехватил его рукой волк. Лезвие вонзилось в ладонь, но не прошло дальше. — Слабая тварь, — сжал оборотень пальцы, ломая металл на кусочки. — Ра-а-а! — Прямой выпад когтей по глазам! Резко в сторону! Полголовы Бахамута превратилось в кашу.

Берсерк без промедления убивал еще одного, и еще, снова и снова. Раны на его шкуре дымились паром, шипели. Лапа наступила на мертвеца.

— Ну? Кто следующий⁉

Бахамуты… действительно испугались. Щелкали зубами и порывались напасть, но не одна тварь не сдвинулась с места.

— Ра-а-а! — зарычал во всю глотку оборотень.

Демоны, падая, побежали прочь.

— Хм… — не ожидал Клиф столь быстрой победы. — Ну, тогда буду стеречь… — Его глаза расширились от удивления. Он услышал тихий смех. И понял, что не его испугались козломордые.

— М-м-м, — двоился голос Сердца. — Я… нашел тебя. Волк. Оборотень. Призванный, — спрыгнул жук с крыши. — Клиф. Бог войны.

Берсерк, встряхнув головой, поковырял в ухе.

— Ну а ты? — не проявил он никакого интереса.

— А я… — Телепортация!

— Чт?.. — Сердце прислонил свою руку к груди оборотня.

— Убийца богов.

Жук понес Зверя в неизвестном направлении.

Глава 36

Плоть, дерево, зов

После телепортации волка грубо отбросило в сторону. Вонзив когти в землю и оставляя в ней за собой пять отметин, он затормозил.

— Зараза! — фыркнул Клиф сам на себя. — Не привык я сражаться с такими демонами. Эх! — встал он на ноги. — Мутанты Всепожирающего были проще.

— Хм, — скривился Сердце. — Думал, ты будешь быстрее… — цокнул он языком. — И я не смогу даже коснуться тебя.

— Дважды этот трюк… — Клиф посмотрел по сторонам. — Какого?

Арена. Самая большая, главная, центральная арена Недр. Издалека все еще доносилось эхо битвы. Но стены «колизея» закрывали горизонт. Хотя сейчас это было неважно. Внимание оборотня привлекли трибуны. Десятки ярусов, сотни и сотни зрителей. Вот только… Все они были мертвы. Тела их были изуродованы… разная степень повреждений. Кто-то исполосован, кто-то без рук или ног. Кроме простых жуков, тут обнаружились и демоны: Бахамуты, искаженные, Магусы. Огромная коллекция трофеев.

— Хе-хе! — поднял руку Сердце, жестом обводя трибуны. — Мне было скучно ожидать вашего прихода, — широко распахнул глаза юноша. — И я решил заполнить пустующую арену. Ха-ха-ха! Каждый из них был моим противником, каждый из них пал к моим ногам.

— М-м-м, да ты поехавший головой ублюдок, — хрустнул волк шеей.

— Поехавший? Нет-нет-нет, — зашагал тот в сторону. — Сколько циклов мне приходилось притворяться! Натягивать на лицо милую улыбку, — приподнял жук пальцем уголок губы. — Больше в этом нет нужды, — опустил он руку, но улыбка по-прежнему осталась на его устах. — Ты… м… ты можешь меня понять, Странник между Мирами. Мы с тобой, — тыкал он пальцем то в себя, то в Клифа, — самые сильные. Мы и есть сила во плоти!

— Убийца богов, я помню…

— Сердце! Это титул — титул, который стал моим именем. — Берсерк дернул бровью, вспоминая объяснения Мел. — Но больше Сердце не бьется в такт с Недрами, оно бьется только за себя. И Атур… О-о-о да-а-а. Его завоевание всех миров даст Сердцу столько вызовов, сколько оно заслуживает!

— Хе, — проронил смешок Клиф. — Ха-ха-ха! — тихий смех.

— Что смешного? — вновь скривился полудемон.

— Ты сказал, что я могу понять тебя, — отрицательно помотал волк головой. — Нет, — постучал пальцем Клиф себя по виску. — Лишь на мгновение задумайся… А что потом? Дуэли, битвы, сражения. Что будет после них? — фыркнул оборотень. — После тысяч боев есть только смерть.

Сердце изменился в лице, он… был разочарован.

— Волк читает мне нотации? Пх! — шипение. — Какой позор! И это величайший воин Черной Земли? Это существо, что держит в страхе половину Бездны? Этот… старик смог побороть Всепожирающего? — накидка сползла вниз, открыв три лапы вместо левой руки. — Какое разочарование! От бога я ожидал большего!

— Бога… — вдох, выдох. — Был кукольный бог, и он пал. Был бог волков, и он тоже сгинул. Снова и снова существа, мнящие себя выше других… падают от рук простого смертного в шкуре оборотня. — Татуировки поползли по меху. — Нет богов. Но вот именно из-за таких, как ты… — злой оскал, — … я торчу здесь, а не живу со своей семьей!

— С-с-с. Больше ты их не увидишь, Зверь, — подпрыгнул на месте Сердце. — Считай это милостью, величайший воин Недр: я избавлю тебя от жалкого существования в собственной тени.

Клиф закрыл глаза.

Слова Сердца «жалкое существование» рисовали в его памяти картины прошлого.

Как Рита готовит похлебку. Как его дети растут. Их улыбки, их смех. Как неродные дочки приходят в гости. Как Рифа спрашивает советы по вынашиванию ребенка. Аннет и Сио. Айвори. Мур, Виктор. Счастливые мгновения… «жалкого существования».

— Мелони сказала, — открыл глаза волк, — что именно ты убил её иллюзию перед Зотом. — Его глаза вспыхнули. — Ты посмел ранить их обоих. — Шаг вперед. — И поэтому… я покажу тебе, почему твои слова про «убийцу богов» — самая большая ошибка в твоем никчемном существовании.

— Да… ДА! — Упор на ноги. — Покажи мне его, Клиф! Покажи мне чудовище Черной Земли! — утопал в возбуждении Сердце. — Сначала ты! А потом Уро!

— Не будет никакого «потом», — достал Клиф секиру из груди. — Ты сдохнешь здесь — без славы, без почестей, и имя твое будет забыто.

— С… С… С…

Легкое дуновение ветра разносило смрад. Зрители смотрели пустыми взглядами на одиноких бойцов.

Секунда. Еще одна.

Эхо взрыва.

— ПОГНАЛИ!

* * *

Углубившись под землю, мы не сбавили темп. Тоннели все больше походили на реки мазута. Коряги, торчащие отовсюду, так и норовили схватить.

— Ха! — перерубил я очередную. — Куда дальше?

Целый лабиринт.

— С… Сюда! — держала Лиси частичку в руках. Сейчас Младшая — наш проводник, путеводная звезда в темноте.

— За! — влетела Шера с двух ног во встречного стражника.

— Ра! — кинула склянку Торка в сторону подступающей группы. — Нас зажимают! — быстро переглянулась она со всеми. — Зот, веди Лис дальше, мы займем оборону.

— Не подыхайте! — схватил я девочку под мышку. Помчался дальше, в свободный тоннель.

— Каскади! — прозвучало позади.

— П-поставь меня! — вяло сопротивлялась Лиси.

— Потом будешь пререкаться! — выстрелил я ядовитыми иглами из ладони. Точное попадание повалило еще двоих, я перепрыгнул их тела. — Ну? — не знал я, куда дальше.

— Кхм… Левый! — ткнула девчонка пальцем.

Ускорившись еще сильней, я одновременно уклонялся от коряг. Первая, вторая. Черт! Третья чуть не зацепила Лиси, но, вовремя дернувшись в сторону, я подставил под удар спину. Острие вонзилось.

— Падла! — с разворота разрубаю корягу.

— Зот? — Ого. Тревога в голосе воительницы.

— Все в порядке, — сплюнул я и побежал дальше.

Через три больших прохода наконец мазутный чернозем сменился чистой, гладкой породой. С напарницей вошли в зал. Средоточие корней, и все они сплетались в одном месте.

Мы находились прямо под дворцом, возле самого сердца дерева.

Я сделал шаг.

— С! — успел заметить движение. Откинул девочку в сторону. Блок!

— Мркх! — Нечто… что сначала я принял за очередной корень, оказалось живым существом. Груда тел, скрепленная бурлящей чернотой, походила на огромную юбку. На вершине этого угадывались очертание женской фигуры. Светящиеся глаза, вместо рук — щупальца. — Мх-х-х-х! — яростно зашипела тварь.

— А ты красотка! — улыбнулся я. Вспышкой уклонился от нового удара. — Давай, Лиси, я прикрою!

Девочка побежала, и каждые два шага мазутная тварина пыталась дотянуться до неё.

— На меня смотри! — снова и снова отсекаю восстанавливающиеся щупальца. Кислота, огонь! Топаю!

— Мха-а-а! — пронзило демоническую тварь деревянным копьем из-под земли. Хе, сучка плавно перетекла в бок, собравшись воедино.

Лиси, подбежав к центру корней, схватилась за твердую оболочку и развела её в стороны, как стенки ореха. Яркий свет изнутри ослепил, но, перебарывая его, Лис смотрела на все еще бьющееся сердце гаргантии-Старшей. Оно истекало «кровью», было окутано венами, треск дерева окончательно стал напоминать крик.

— Матре во корди, — начала ритуал воительница. Раскрыв подсумок, подкинула в воздух пыльцу. — Матре де сати, — очертила ногой круг. — Матре ар-домини. — Частичка Младшей начала разгораться еще большим свечением. — Во… Микури… Матре… — Я видел особым зрением, как маленькая девочка на долю секунды стала воплощением самой Жизни. Вены полностью покрыли её, незримое потянулось к оскверненному. Сестра к сестре. Младшая к Старшей. — Матре! — занесла руку Лис. — Жази! — И вонзила малое в большое!

Гул оглушил. Комнату до краев залил свет. Гаргантии вступили в противостояние. Как я это понял? Сквозь мазутные корни с аномальной скоростью начали прорастать новые. Крепкие, чистые. Все это дело крушило помещение, уходило вверх. А что сейчас происходило наверху… можно только представить.

* * *

Армия Г-Лры прорывалась к центру. Возникали первые очаги сопротивления загнанных демонопоклонников, но нужно было идти дальше. И, как только наши войска вышли к одной из площадей…

— Корни! — прокричал Магус.

— С-с-с. Приготовиться! — Глаза видела движение земли. К ним устремились «руки» гаргантии. Поток, сокрушающая мощь.

Уцелевшие Дочери Матерей выстроились шеренгой. Они готовы были задержать эту опасность, использовать природную биомантию. Готовы были погибнуть.

Но тут… Всеобщее удивление. Шок. Замирание сердца.

Величественное и страшное зрелище. Из возвышающегося над городом древа-дворца начало прорастать второе. Как сиамские близнецы, они сражались, переплетались. Землетрясение. Ближайшие дома обвалились.

И наконец… Не одно, но два дерева. Младшая не смогла победить, но усыпила Старшую. Тысячи свежих лепестков желтого цвета накрыли город медленным снегопадом.

Подступающие корни остановились, угроза миновала.

— У них получилось! — возликовала Ерко. Маленькая победа придала всем сил. — Занять оборону!

Г-Лра позволила себе перевести дух. Жрица осмотрела неглубокую рану.

Затем.

Дрожь пробежала по позвоночнику. Немедля подняв голову, многоножка вновь посмотрела на переплетенный дворец. И пускай их разделяло большое расстояние…

— Всем отойти от меня! — начала копить она эссенцию.

— Са-а-а! — закричала Ксалиси с покосившегося балкона. Ударная волна пси-магии, искажая воздух, концентрированно летела в Г-Лру.

— А-а-а! — вступили Магусы в незримую дуэль. — Не позволю! — начали падать рядом стоящие.

* * *

А тем временем…

Мел вновь дернула головой, сражаясь в подземных тоннелях. Кто-то звал её, кто-то просил о помощи, чтобы… помочь в ответ.

— Знакомое чувство, — не могла понять ведьма.

— Мел? — заметила Торка смятение подруги.

— Прозвучит странно, — на миг задумалась красноглазая, — но нам нужна демоническая Искра.

— А?

Глава 37

Старый враг? Или новый друг?

Я продолжал танцевать с мазутной твариной. Сколь бы я ни рубил, ни разрывал, жег, опалял, бил всеми стихиями…

— Мха-а-а! — паскуда восстанавливалась. Она буквально черпала мазут из окружения, за мгновения регенерируя.

— Хм, — наполовину покрылось мое тело броней. По новой я вгляделся во врага.

Сама повелительница этой горы плоти ничего не значит.

— Са! — Вспышка! Рассекаю женскую фигуру вертикально.

Мазутная начала распадаться, но тут же с чавкающим звуком соединилась обратно.

Ответный удар щупальца. Попадает. Улетаю. Врезаюсь. Спиной обрушивая стенку.

— Хе, — оттолкнул я осколок камня, поднимаясь на ноги. — Заметил.

Бурлящая жижа. Да, она поглощает извне, но, если присмотреться, течет изнутри. Именно под слоем скрепленных мертвецов есть что-то важное. Ядро. Еще одно сердце, если угодно.

Сверкнув глазами, я напал с удвоенной скоростью! Мельтешение алых вспышек, я каждую секунду перемещался. Скачок, удар! Скачок, удар!

Скачок…

УДАР!

Когда мазутная пошатнулась, я выпрыгнул прямо перед ней.

— Ра-а-а-а! — мои клинки заработали мясорубкой. Вдохновляясь скоростью Тени, я рубил быстрее, чем восстанавливалась мазутная плоть. Куски летели мне в лицо, с ног до головы окатывало черной кровью.

Вижу! Круглая гладкая штука. Очевидно, артефакт. Это и есть оно! Рывком тяну руку.

— Мх-а-а! — собрала последние силы тварь Бездны. Щупальца поднялись, чтобы обрушиться сверху вниз.

— Са! — длинным прыжком перелетела через меня Лиси. Кулачище ударил по лицу мазутной. Паучьи лапы вонзились в плечи. Благодаря инерции девочка смогла пересилить демона. И заставила выгнуть спину.

— А-а-а! — схватил я круглую штуку.

— Мха-а-а! — сжал. — Кх-х-х! — Глаза мазутной расширились в последний раз. Порождение Бездны распалось… а точнее, превратилось в вязкую жижу.

— Эх, — выдохнул я. Откинул осколки артефакта. — Я бы справился.

— Хм, — поднялась на ноги Лис, стоя по колено в говнище. — Кто спорит? — дерзкая ухмылка.

— Хе-хе! — Молодцом! Я заметил, что землетрясение прекратилось. — Сработало?

— Да, — отряхнула она лапы и руки. — Не знаю, наш ли дворец сейчас, но Старшая больше не опасна. — Девочка сделала религиозный жест. — Спасибо, мама.

— Надо вернуться к остальным, — вновь протянул я руку, только теперь приглашал малявку взяться за неё. — Перенесемся через мою связь с Мел. — Лиси смотрела на раскрытую ладонь. — Доверяешь?

— Кхм, — аккуратно коснулась она ее пальцами. — Как я уже сказала… сегодня, — потупила взгляд, — да.

Я сжал покрепче. Один вдох. Темная пелена. На выдохе…

— Ребята? — оказались мы рядом с нашим отрядом. Вновь в городе, а точнее, в том самом месте, где Клиф взял на себя Бахамутов.

— К-к… — пыталась справиться с головокружением Лиси.

— Не держи в себе, — кивнула То. — Я в этом мастер.

— Я… Я не… — Щеки воительницы надулись. — Бу-э-э! — однократная блевотина.

— Бзь! Мы целы — и сестрица-дерево цела! — тыкала пальцем в воздух Шер. Отсюда было плохо видно, ведь мы стояли почти вплотную к дворцу. Но даже так… Из Старшей прорастала Младшая. А пейзаж столицы теперь украшали опадающие листья. — З-з-з… Только…

— Где Клиф? — оглядела мертвых козломордов Мел. — Очевидно, он победил…

— Кр.

— Может, пришел кто посерьезней? — положил я ладонь на её плечо.

Девушка, прикоснувшись к ней, тяжело выдохнула. Выпрямила спину.

— Как бы ни было страшно, — вернула она невозмутимость, — мой отец бог волков. Никто не сможет его победить, — обернулась ведьма ко всем. — Сейчас важнее воссоединиться с войсками и… — закусила губу. — И…

— Мел?

— У Легенды появилась странная прихоть, — наблюдала То за периметром.

Странная? Вкратце я выслушал не совсем… эм… понятное.

— Кто-то зовет тебя из Бездны? — каюсь, удивлен.

— Не могу объяснить, — сжала Мелони зубы. — Но эта сила, сингулярность потоков, ощущение по коже — всё заставляет рецепто… — Заметила… что мы ни хрена не понимаем. — Эх! В общем, эссенция зовущего мне знакома.

— З-з. Одна из твоих сестер? — моргнула шернице.

— Нет. Нет, этого не может… Или может? — начала расхаживать красноглазая из стороны в сторону.

— Мелони, — остановил я ее. — Сейчас роковой момент. Для сомнений нет места. — Хотя они понятны. Может, это очередная ловушка. Подстава. Кто придет из Искры? Сплошная рулетка. — Решай.

Мелони сделала несколько шагов вперед. Она смотрела, слушала гул битвы. И, протяжно выдохнув…

— Будьте готовы ко всему, — прикоснувшись к морде Бахамута, девушка оставила обугленный отпечаток. Послание для Клифа. — Нам нужна не открытая Искра.

— Ну… В наше время это не проблема. Хе-хе-хе, — стих смех Торки. С каменными лицами мы возобновили шаг. — Да ладно вам! Хорошая шутка!.. Эй!

Хорошая или нет, зато правдивая. Не прошло и затяжного, как мы, миновав несколько лавок, нашли очередной камень богов. Они были практически в каждом дворе.

Еще было неестественное покалывание в висках.

— Бзь, это… Это она, да? — помнила Нерожденная эффект от гипноза.

— Ксалиси прямо сейчас окутывает город своей магией, — полуобернулась Мел на дерево. — Г-Лра сражается. Я бы могла помочь… — Если бы не эта авантюра.

Раз начали, надо заканчивать. В этот раз никого убивать не надо. Искаженные вместе с демонетками уже мертвы. Видать, одна из групп разведчиков постаралась. Стрелы и следы светляков рассказывают эту историю.

Ведьма встала напротив камня, остальные, включая меня, окружили будущий портал.

Переглянулись.

«Готовы».

— Ладно, — сцепила пальцы Мел. У её ног вспыхнула пентаграмма, темная эссенция влилась в знак, оскверняя, собираясь внутри каменюки клубком. Секунда, еще одна. Начал пробиваться зеленый свет. — Я здесь, — прошептала ведьма.

Пьедестал треснул. И взорвался!

Порывы ветра сопровождались появлением ока. Сама чернота, приняв овальную форму, выглядела как брешь в ткани мироздания. Портал. Только вот… В пучине, там, где не должно быть ничего, кроме тьмы, мелькнула звезда… Да, звезды. Теперь не темнота, но как будто небо, усеянное звездами.

* * *

Космическое Дитя. Девочка выглядела уставшей, с мешками под глазами, лицо потрескалось, будто керамическая маска. Она улыбалась. Она говорила:

— Иди.

— Вновь нарушаешь законы миров? — отвечала ей незнакомка.

— Мои силы на исходе, осталось немного. Совсем чуть-чуть, — текли слезы по щекам. — Мне нужно сохранить их для последнего. И поэтому… мне нужна твоя помощь здесь и сейчас.

— Ладно-ладно! — провела по волосам девушка. — Я уже согласилась… — Она пошла к раскрытому порталу. — Я нашла величие, — подмигнула. — Ведь помогать хранительнице миров достойно моих амбиций.

— А ты не меняешься, — смогло еще разок улыбнуться Дитя.

* * *

Мелони продолжала всматриваться в брешь между мирами. И, когда появился силуэт, её глаза расширились от ужаса. Стоило розовым локонам показаться на Земле-без-Света…

— ЭТО ВРАГ! — заискрила Мелони молнией.

— Ра!

— З-з-з!

— Кр!

Мы без промедлений сорвались в атаку.

— Ух! — меч, пылающий розовым огнем, отразил мой выпад. За спиной незнакомки появились два крыла. Крылья летучей мыши, и тоже пылали неестественным пламенем. — Одно мгновение! — весело прокричала розововолосая.

И, не дав взять себя в кольцо, взмыла в воздух!

* * *

— С-с-с, — усилила Ксалиси натиск.

На другом конце столицы Г-Лра горбила спину, из ушей, носа и глаз у нее текла кровь. Жрицы помощницы замертво падали одна за другой. Магусы подключались, но все тщетно.

Демонопоклонница была сильней.

— У тебя нет… — улыбнулась Ксалиси. — Что? — И увидела, как над городом взмыла фигура в розовом пламени. — Демон?

— Нет, — полился чужой голос в уши. — Намного, намного опасней. — Розововолосая рассекла воздух, создав волну огня!

Это было невозможно, но ее движение рассекло не пустоту. Пришедшая разорвала дуэльную связь Магусов.

Ксалиси и Г-Лра одновременно упали.

Незнакомка спикировала вниз.

* * *

Как улетела, так и прилетела. Розовая демоница, создав ударную волну и скособочив крышу одного из домов, вальяжно уселась на ее край. Болтала ногами. Крылья исчезли, клинок погас, став рукояткой.

— Давно не виделись, — послала воздушный поцелуй гладкокожая. — Ме-ло-ни.

— Ты выглядишь иначе, — прицелилась в нее ведьма, — но я узнаю тебя среди миллионов душ. — Злость, ярость. — Какой Бездны ты все еще жива… Беатриси?

— Хе-хе-хе, — наклонила голову… враг с Черной Земли.

Глава 38

«Прости», от бывшего дьявола

Повисло напряжение… Не думал, что этот градус может быть еще выше.

Битва, демоны вокруг, утопающий в насилии город… Скоро мы все умрем…

НО!

Эта странная девка с розовыми волосами. Её взгляд, её ухмылка. Я смотрел на неё и видел что-то большее. Такое чувство возникало только рядом с Клифом.

Одета Беатриси была в… хм, стиль Средневековья…. Наверное. Или Ренессанс? Откуда мне знать⁈ Кожаные штаны в максимальную обтяжку, рубаха с расстегнутыми пуговицами, пояс с цепочкой, сапоги, перчатки. И розовый шарфик из мягкой ткани. Прокрутив в пальцах рукоятку, она спрятала ее в кольцо, что висело на поясе вместо ножен.

Спрыгнула.

Подула на прядь. С интересом оглядела всех присутствующих, затем снова посмотрела на Мел.

— Ну и долго ты будешь целиться в меня? — потерла она нос.

— Закрой рот! — эмоции отдавались молниями. — Ты… — чуть выдохнула ведьма. — У тебя есть несколько секунд, чтобы объясниться.

— Ну-у-у… — шагнула к нам веселая, и весь отряд зашипел. — Тц! — закатила она глаза. — Выдохните, дамы и господа, — хихикнула Беатриси. — Эх, давай вкратце.

— Слушаю, — не опускала ладонь с сотканным заклинанием любимая.

— После моей гибели на Черной Земле, — рассказывала, как о чем-то обыденном, — моя душа… М-м-м. В общем, я прошла долгий путь. Думаю, не надо говорить о существовании других миров, кроме Недр, — покосилась на меня демоница. — В итоге путь привел меня за границы Бездны. Я и моя… — на мгновение лицо разгладилось в доброй улыбке, — подруга.

— У тебя нет друзей! — ядовито выплюнула Мел.

— Ох, прошу, дорогуша, не перебивай. — Вдалеке прогрохотал новый взрыв. Землю слегка встряхнуло. — В общем, скитаясь за границей Ничто, мы нашли убежище… — выдержала розововолосая паузу. Она, блин, в театре играет? Откуда в ней столько… несерьезности? — … космического ребенка. — Мелони удивилась. — Да-а-а, Мел, я нашла её. Я говорила с ней. Говорила долго. И, как итог, — реверанс, — теперь я её помощница.

— Бред! — фыркнула ведьма.

— З-з-з. Не могу понять, она друг или враг? — тихонько спросила Шера.

— Друг, юная оса… Шмель? Насекомое. Хм. Смотрю, тут все красавицы и красавцы. — Я демонстративно открыл пасть. — У-у-у, это даже возбуждает.

Какого⁈

— Не верьте ни одному слову этой змеи! — дернула рукой ведьма. — Именно из-за неё случилась война на Черной Земле! Именно из-за неё пострадала моя семья! Именно из-за неё… — Она сжала зубы.

— Мелони, — впервые стала серьезной Беатриси. — Я… — прицокнула демоница языком. — Мы с тобой прошли через многое. Вижу по твоим глазам, чувствую по эссенции. — Взгляд ее поменялся, стал тяжелее и вместе с этим… добрее. — Ладно, — кивнула сама себе розововолосая. — Наверное, я обязана это сделать.

Ничего особенного не произошло. Такая мелочь. Но, видимо, Мел и Беатриси связывала глубокая вражда. Ведь ведьма опешила, непроизвольно погасив заклинание.

Когда…

— Прости меня, — розовая пригнула колено. — Прости за все. Слишком много ошибок, слишком много неправильных решений. — Она встала. — Которые я постараюсь исправить.

— Тебе не хватит и десятка перерождений…

— Воистину, — кивнула та. — И помощь против уничтожения всех миров, — снова улыбка, — это лишь шаг.

Мел, закипая, встряхнула волосами, и, на пике этой ярости…

— А-а-а! — телепортировалась впритык к страннице. Искрящаяся ладонь остановилась в сантиметре от горла Беатриси. Я не стал отставать и вспышкой прислонил клинок к её спине. Одна команда. Я проткну сердце. — Посмотри мне в глаза, Бис, — смотрела любимая почти в упор на нее. — Посмотри и скажи, что ты здесь делаешь⁈

Розовая лишь приподняла подбородок.

— Хочу помочь. — Она была полностью открыта, даже не дернулась. А вот Мелони явно концентрировалась, искала, но не ложь. — У меня нет прежней силы разума, дорогая. Сохранились… — Бис транслировала слова прямо в разум, — остатки, не более. — Она снова заговорила вслух. — Теперь мое оружие — Клинок Души.

Где-то я уже слышал это название.

Следующая пауза затянулась.

— Эм-м-м, — вмешалась Торка. — Ребята, мы посреди битвы, войска ожидают нас. — Темная пожала плечами. — Вы или убейте её, или давайте двигать дальше.

— Кр-кр.

— З-з-з.

— Мел? — прижал я острие сильнее.

Ведьма и Розовая, глаза в глаза. Мелони смотрела внимательно, так внимательно, и, наконец… Не нашла того, что пыталась разглядеть.

Шаг назад.

— Не только внешность, — погасла молния. — Другой человек. Что с тобой произошло?

— Слишком долгая история. И я обещала Космической не вдаваться в подробности. — Беатриси повела рукой. — Не рассказывать, но действовать.

— Одна ошибка, Бис. Одно неверное движение. — Держи друзей близко, а врагов… Ну, и так понятно.

— Хорошо, — вновь повеселела розовая. Полуобернулась на меня. — Что-то упирается мне в спину.

— Это я рад тебя видеть, — убрал я клинок.

— Зот, да? — одним легким шагом она развернулась. — Какие причудливые формы порой принимают странники между мирами.

— Измерения действительно сливаются, — холодно сказал я сам себе. — Путешествие между ними сравнимо с открытием простой двери.

— Там, где нас нет, происходят свои… судьбоносные события, — втянула воздух Бис на полную.

— З-з-з… Головушка уже закипает, — начала путаться Шера.

— Ха-ха-ха! Мисс жук, если бы наша жизнь была… м-м-м… — постучала розовая ногтем по подбородку, — как книга! То нужно было бы прочитать много томов, чтобы разобраться.

— Я… Я не…

— Не слушай её! — дернула головой Мел: «Розовая пойдет первой». — Она, как Корнар, любит говорить безумные вещи.

— Ко-о-орнар… Хе-хе-хе. — Загадочный смех. — Кстати, насчет безумцев, — карикатурно огляделась Бис по сторонам. — Не вижу главного мужчины Черной Земли. Он должен быть здесь.

— Он… — Мел осеклась. — Он сражается. — И фыркнула. — Молись Незримой, чтобы при встрече Волк не порвал тебя на куски в то же мгновение.

— Ах! Теплое воссоединение! — обняла себя за плечи Розововолосая. — Нам нужно к сильным мира сего, — сама выбрала она направление. Эхо битвы служило ей ориентиром. — Я набросаю вам несколько планов, что делать, — качая бедрами, потопала она дальше.

Остальные, переглянувшись, пошли следом. Мы с Мел чуть задержались.

— Так все-таки вы жуки или… — спросила Бис.

— Я Шера! Это Торка и Теня.

— С тобой в разведку больше не пойду, — пробубнила То.

— З-з-з… — сникли антеннки.

— Ха-ха-ха! — не стесняясь, рассмеялась наша новая союзница.

— Теперь не отходи от меня, Зот, — все еще оставалась напряженной красноглазая. — Я сама плохо понимаю, что сейчас произошло.

— Эта… показушница настолько опасна?

Она выглядит таковой, но не для меня.

— Раньше она губила всех вокруг своей гордыней. Тысячи убитых. И еще больше. — Мел вздохнула. — А теперь… Даже не знаю.

— Я рядом, — кивнул я любимой. В ответ уголки ее губ приподнялись.

— Но где же Клиф?

* * *

Громогласные столкновения, рык, шипение. Сердце и волк обменивались ударами. Песок летел во все стороны, земля трещала.

— Са! — скрестились три лапы с секирой. — И это все⁈ — Молниеносное движение! Клиф не успел отразить, кровь брызнула в воздух. Юноша оттолкнул волка ногой, ударная волна!

Оборотень покатился кубарем.

— Нет-нет… НЕТ! — стряхнул Сердце алое с лапы. — Это не то, не то! Ты сдерживаешься! Это не Зверь, что остановил Уро!

— Кха, — сплюнул Клиф кровь. Оперся о секиру. Поднялся.

— Я хочу видеть чудовище из легенд! Я хочу боя! Я хочу…

— Заколебал, — встряхнул оборотень мордой. — «Я», «я», «я»… — уронил он смешок. — Капризный ребенок. — Волк шмыгнул носом, раны его затянулись. — Это была просто разминка, проверка. — Оскал увеличился. — Которую ты, сучий потрох, не прошел. — Хруст шеи. — Ты слабый.

— С-с-с-с! А-а-а-а! — исчез Сердце, но это была не телепортация, скорость.

Удар! Искры!

Клиф даже не дернулся, спокойно заблокировав выпад.

— Куда ты смотришь, щенок? — выдохнул он пар. Юноша моргнул один раз. Один раз! А Берсерк уже был за его спиной. — Я здесь.

Секира вонзилась в бок жука! Клиф продолжил движение, откинув врага в сторону. Сердце затормозил, поднял голову.

— Ра-а-а-а! — волк уже заносил кулак для удара. Попадание! Вновь полудемон полетел в сторону.

И влетел прямо в раскрытую ладонь оборотня. Хватка сжалась, полностью обхватив голову жука. Клиф поднял Сердце над землей. Сдавил.

— Ничтожество, — был зол бог войны.

— Еще… кх… НЕ ВСЕ! — разорвалась одна из лап, и под черным хитином… блеснуло серебро.

Глава 39

Неожиданная смерть

Момент остановился.

Движение!..

Звон металла.

— Р! — Клиф разжал хватку. Шаг назад. Отвел плечо.

Серебро рассекло воздух. Ноги Сердца ступили на землю. Серебряная лапа ударила наотмашь!

Острие срезало кусок накидки волка. Секира оставила след на песке… Удар снизу вверх!

Оружие Ярости полоснуло по лицу юноши, оставив глубокий порез, левый глаз жука брызнул.

— А-а-а! — Раздался жуткий хруст, чавканье плоти. Сердце, ломая собственную лапу, выгнул её в обратную сторону.

Выпад!

Точным попаданием он пронзил грудь Клифа. Отрава потекла по жилам, белый яд заполнил организм, смешался с кровью, начал иссушать органы…

— Кха! — тут же блеванул волк кровью.

— Я СИЛЬНЕЕ! — с разворота ударил ногой обезумевший.

Берсерк проскользил назад. Прижав руку к ране, упал на колено.

— К… — затряс Клиф головой, убирая пелену с глаз. — Как давно это… кх!.. было. — Сила уходила. Блокировалась серебром.

Мазут потек по телу Сердца, живые кляксы, обклеив сломанную лапу, вправили, восстановили ее. Но и они же перекинулись на лицо, заполнив шрам. От красоты юноши ничего не осталось. Мазут, плоть, несколько глаз открылось по всему телу. Маленькие отростки щупальцами вырвались из груди, спины, конечностей. Вместо шрама появился второй рот.

— Ха-ха-ха! — раздалось несколько голосов сразу. — Я знаю твою слабость, волк! Все знаю! — понюхал мутант лапу с серебром. — Твой изъян, проклятие всех оборотней! — снова серебро рассекло воздух. — И я знаю, что раньше у тебя был иммунитет в этому! Хе-хе, но теперь его нет!

— Нова… — не спешил подниматься Берсерк.

Да. В былые времена, когда Клиф только начал свой путь на Черной Земле, у него был союз с призраком ведьмы по имени Нова. Именно она оберегала странника от проклятия серебра. Этот храбрый призрак ушел, пожертвовал собой ради мира на Черной.

Вместе с ней ушла и защита.

— М-м-м… — смотрел Зверь на окровавленную ладонь. Часть алого окрасилась в белый. Татуировки на шкуре мигали, клан истошно выл в голове, связь терялась. Секира рассеялась пыльцой.

— Как ты сказал? — ждал жук-демон, пока заживут остальные раны. — «Не прошел проверку»? Ха-ха-ха! Полностью согласен! Не я здесь ничтожество! У меня нет слабостей. У меня!..

— Ты все не заткнешься, — встал волк. Покачнулся, но нашел опору. — Вот и великий, кха! — вытер Клиф пасть. — Даже сейчас пользуешься дарами не своего мира, — приподнял он пальцы. — Нападай, щенок… Нападай, пока у тебя есть шанс!

— Не смей указывать мне! — сорвался демон с места.

Казалось, волк был без сил, но Клиф… на то и Клиф.

— Ра-а-а-а!

С тем, что есть, с тем, что осталось.

Нет силы Берсерка, нет регенерации, оружия, клана.

Они сближались.

Но не это делает величайшего оборотня живым воплощением войны.

Выпад серебра режет руку! Боль должна была парализовать тело.

— НИ ХРЕНА! — Ответный удар! Костяшки разбивают нос жуку.

— С-с-с! — ускоряет движения Сердце.

Теперь не бой. Обмен, непрекращающийся поток. Серебро вновь и вновь полосует тело оборотня. А волк лишь рычит, бьет, работает когтями.

«Я не могу проиграть! — единственная мысль стучит в голове юноши. — Я сам сделал себя! Я сам достиг величия!»

Картинка за картинкой всплывают в памяти. Бесконечные тренировки, дуэли, бессонные ночи. Бедность, арена, убийства. Целая хроника молодого Векта. Вся его жизнь уместилась в один кадр длиною в несколько секунд.

И он достиг своей цели. Достиг, когда бездыханное тело отца лежало перед ним. Сердце Недр погибло, и Земле-без-Света требовалось новое. Юноша принял этот титул.

Пик. Слава. Легенда.

— Са! — новый порез!

— А-а-а! — оторвал одну из лап Клиф.

А затем новое Сердце понял, что ему больше некуда стремиться, у него нет цели, все остановилось. Сила ради силы больше не приносила удовольствия. Никчемная… жизнь.

Голос Атура в голове стал самым ярким воспоминанием. Он дал новое предназначение, новый смысл.

Вызов, достойный лучшего.

— Сдохни! — полоснул жук Клифа по груди. Телепортация! — Ты лишь очередной противник! — Удар по спине! Телепортация. — Просто еще одна ступенька! — отсек кукольные пальцы на протезе Берсерка. — Последний скачок.

Серебряная лапа как копье. Разбег!

Клиф уменьшился в размерах, принял человеческий облик. Никаких мыслей, никаких чувств.

Только Зверь.

— Ра-а-а-а! — сам волк прыгнул навстречу, насадил себя на острие. Острие вышло из его спины. Тело обмякло.

— ДА! — потекли черные слезы по щекам Сердца. — По… победа! — улыбка во весь рот.

Зрачки Берсерка вспыхнули.

— Это побед!.. — продолжал Сердце. — А? — И не сразу понял… что мир вокруг закружился. Широко раскрыв целый глаз, он осознал, что видит собственное тело.

А мир крутится, крутится, крутится…

Клиф, стирая пальцы в кровь, наконец нанес главный контрудар. Пробив челюсть юноши, он поднял руку выше, оторвав голову жуку с частью позвоночника.

Кусок «плоти» катился по песку. Глаз все еще был широко открыт.

Обезглавленное тело упало на колени. Клиф схватил его.

— А-а-а-а! — и разорвал пополам!

— Я… — последний выдох. — Я… не могу… прои… — зрачок сузился.

«Пустая жизнь».

— Ха… Ха-а-а, — глотал воздух Клиф. С трудом вытащил из груди лапу с серебром. Откинул в сторону.

Попятился. Упал на спину.

— Кглм, — сглотнул кровь. Взгляд был устремлен в темноту этажа. — Кажется… все. — Волк закрыл глаза. — Не думал, что это будет так… — слабая улыбка, — глупо? Да уже не важно…

Сердцебиение стихло.

Тишина.

Два тела лежали на арене. Ветер поднимал песчинки. Эхо битвы отдалялось, становилось тише и тише. Пока забвение окончательно не оборвало все звуки.

Клиф… поги…

«Вставай, волк! Обед готов! — В ответ волк закрывается одеялом. — Стая, поднимете старика!» — весело смеется Рита.

«Вставай, пап! — тормошат его родные дети, вытаскивая из постели. — Вставай!»

«ОТЕЦ!»

— Кха! — дернулся Клиф, лег на бок, срыгнул кровь. Прокашлялся. — М-м-м, — зажмурился. — Р-р-р. — Сконцентрировался. Адская боль сжигала естество. — Ладно… Ладно, — оперся он на руку. — Встаю… — Пальцы погрузились в натекшую лужу крови. — Второй раунд. Р-р-р-р! — рывком выпрямил он спину. Едва не упал, но в последний момент выставил ногу.

Стоит. Сукин сын все еще стоит. Даже без Новы прошедший через сотни боев оборотень… Его травили, ломали, жги, он несколько раз пересекал границу смерти. И он сам не заметил, как организм вывел зачатки иммунитета к серебру.

Лишь на долю секунды оборотню показалось, что вместо сотни тел на трибунах сидят иные мертвецы. Призраки тех, кого больше нет рядом. И они все еще не могут понять, почему этот странник отказывается умирать.

— Не смотрите, — подобрал Клиф серебряную лапу. — Еще не время. — И заковылял к выходу.

Осталась лишь арена. Истерзанные тела. И сгинувший навсегда, сбившийся с пути юноша.

Нет имени, нет титула.

Просто разорванное на куски месиво.

Глава 40

Во имя Недр часть 1

— Залп! — скомандовал лидер Шипящих.

Три шеренги лучников, две Магусов. Сначала полетели стрелы, град снарядов накрыл подступающих демонов. Затем в ход пошла магия.

Сгустки жидкости утопили улицу в кислоте. Особая формула заклинаний оставляла после себя сжигающие лужи. Искаженные обжигали ноги, падали, обугливались. Истошно вопили, погибая под пятками своих же сородичей.

— Обстановка? — облепленная лечебными повязками, спросила Г-Лра.

— Центральная улица под контролем, — отчиталась Ерко, пока жрица перебинтовывала ей плечо. — Лазутчики очищают стороны. Войска скоплены. Еще затяжной, и можно идти в атаку на дворец.

— С-с-с, — убрала листок с глаза многоножка. — Эрли быстро прорвалась через боковые ворота… — посмотрела жрица в ту сторону. — Но её войска все еще там… Почему?

Ерко не смогла дать ответ, и тут как раз к жучихам спикировала девушка из рода Ми. Приземлившись, пригнула колено. Она была ранена, запыхалась. Руки были покрыты следами укусов.

— Докладывай, — кивнула Ерко.

— Да… — восстановила дыхание посыльная. — Отряд Эрли зажимают орды мертвецов. Сколько бы мы ни сражались, им нет числа.

— Мертвецы? — скрестила пальцы Г-Лра. — Поднятие тел не наша магия. У иноземки… много ресурсов. — Лже-Ксалиси безостановочно колдовала в трупной яме. И с каждой секундой в её страшной армии прибавлялись новые «солдаты».

— Нам нужно выслать помощь! — сразу вспыхнула трехрукая.

— Нет, — сжала зубы многоножка. — Нельзя оставлять центр. — Она оглядела периметр. Даже сейчас Сопротивление сдерживает Бездну, бой не утихает.

— Но… Но они…

Женщины не знали, как поступить. С одной стороны, все имеющиеся силы требовались здесь, с другой, потеря Эрли будет большим ударом по Сопротивлению. Хватит ли того, что они имеют, чтобы взять дворец?

Г-Лра втянула воздух через нос.

— Мы… — хотела она отдать приказ.

Как вдруг.

— Воздух! — вновь заорал Шипящий.

Над центром летел розовый демон. Летел стремительно. Луки натянулись, целясь.

— Стойте! — переместилась Мел на ближайший дом. — Не стрелять!

— Легенда! — радостно закричали многие.

Беатриси полетела дальше. В ту же секунду из переулка выпрыгнул Зот и, обернувшись вспышкой, не отставал от неожиданной союзницы. Также, без слов, за ними по пятам бежал остальной отряд. Особенно быстро вперед рвалась Лиси.

— Ра! — запрыгнула кроха на крышу обвалившегося здания. Новый прыжок!

— Рада тебя видеть, — поклонилась Г-Лра. Когда Мелони и Торка единственные остались в центре, подошли ближе. — Что это было… за существо? — вспомнила многоножка дуэль и розовое пламя, порвавшее связь.

— Это вроде наш союзник, — натянула перчатку Мел. Ерко с Г-Лрой переглянулись. — Сейчас объясню.

* * *

— Са! — вновь и вновь месила Эрли мертвецов.

Она устала, была испачкана в чужой крови. Её люди уступали ходокам. Все больше быстрая победа у врат оборачивалась западней.

Жук-олень сшиб с ног двойку тел и попятился, видя, как те поднимаются вновь.

Глазницы оживших горели зеленой эссенцией. На них не действовали желтые склянки. Да, не было никакой регенерации, но мертвая плоть не умирает дважды.

— Са-а-а! — прошипел перешитый мертвяк с явно не своими руками и ногами. Он побежал на Эрли.

Таран плечом!

— Кх! — успела блокировать военачальница. Хитин треснул, и она бессильно повалилась на лопатки.

— Бессмысленно! — вновь и вновь каждый мертвец говорил голосом лже-Ксалиси. — Дикари. Ха-ха-ха! Вы сдохнете здесь!

Эрли попыталась встать. Перешитый наступил ей на грудь. Надавил, раздался хруст костей.

— А-а-а! — схватилась жучиха за голень мертвяка, но не смогла убрать его ногу.

— Последние слова, госпожа военачальник? — тек гной из пасти. — Прежде чем ты станешь моей слугой.

В глазах дикарки темнело.

— Во имя… — радостная улыбка, — Недр.

Мертвец занес руку для удара. Мускулы напряглись.

Доля секунды.

Краем глаза Эрли увидела два света. Один алый, другой… розовый. Глаза ее расширились от удивления. Когда Зот снес голову перешитому, а новая гладкокожая, спикировав вниз, создала волну огня, оттеснив десятки мертвецов.

— Са-а-а! — прошипел Уро. Его фигура посреди безумия выглядела как что-то величественное, что-то непобедимое. — Не сдаваться! — нырнул он в толпу мертвецов. Молниеносные скачки сопровождались отсеченными частями тел.

— Госпожа! — спрыгнула с крыши Лиси. Протянула руку. — Почему вы на земле⁈ — разозлилась воительница.

— Хе, — легким движением Эрли оттолкнула руку помощи. — Просто споткнулась, — поднялась она. — Кто рядом с Уро?

Стоять было тяжело.

— Это…

* * *

По новой нарастив броню, я рубил в кашу любого, кто был чуть больше чем мертв. Разогнавшись до аномальной скорости, молниеносной тенью я проносился через плотные ряды ходоков.

— Ха-ха-ха! — Единственная, кто рядом, это Бис. Она веселилась и так же, не сбавляя темп, летела ближе к земле, рассекала, резала, сжигала.

Мы были знакомы от силы несколько часов, но, твоего отца, как же она была хороша!

— Ра! — располовинил я очередное тело. Поток крови хлынул в воздух. За этой кровавой «стенкой» лишь на долю секунды я увидел пролетающую рядом розовую. Её зубы заострились, глаза горели.

Одной командой мы продолжали движение.

Убиваю следующего! Разворот. Бис влетает в подступающего, прокатившись на нем, как на доске. Волна огня! Уходит в сторону. Разрубаю горящих!

В какой-то момент Беатриси схватила мертвеца за шею. Приподняла, всмотрелась в залитые светом глазницы. Её не волновало дерганье руками и открытая пасть.

Она внимательно смотрела в «душу» умертвия.

— А-а-а! — сбавил я шаг, услышав… эм… её понимающий возглас. — Я нашла тебя! Хе-хе. Некро-эссенция на должном уровне. — Она сломала мертвецу шею. — Вот только скрываться колдующая совсем не умеет, — рассекла схваченного пополам! — Сразу видно, самоучка.

— Бис? — не сводил я взгляда с новой толпы ходоков.

— За мной, Зот! — по новой расправила розовая крылья. — Убьем некроманта, и остальные падут.

Она не дала мне ничего спросить. Ударная волна от взмаха крыльев толкнула меня. Взлет. Бис стрелой полетела вперед.

— Да чтоб её… — сплюнул я. Вспышка!

Остальные помогут армии Эрли. Ну а мы с Беатриси уничтожим рассадник оживающих. Я пробил своим телом дом, еще один. Старался целиться в окна… Получалось плохо, потому я просто сносил стены.

Несколько стуков спустя бой остался далеко позади. Последняя вспышка. Я убедился, что в любой момент могу дать сигнал Мел.

— М! — приземлился рядом с ожидающей… Розовая вообще кто? Ведьма? Демон? Хранитель миров?

— О! Чего так долго? Хе-хе. — А ждала ведь всего секунду! Поехавшая сука! Да, это определение ей подходит.

Тем не менее мы были у цели. Взору открылся бывший храм богов. Большой и оскверненный, как и все вокруг. Только к мазуту с пульсирующими венами добавились зеленые миазмы. Температура явно поползла вниз. Дыхание сопровождалось паром. Кругом валялись тела. Целые горы тел были свалены перед ступеньками. Безмозглые мертвяки толкали телегу с новой порцией будущих истуканов.

— Она здесь? — хрустнул я пальцем.

— Трупная яма, — вдохнула на полные легкие розовая. — Ну, яма это лишь название, а так…

— Я понял, — покрылись мои клинки кислотой. — Попробуешь ударить в спину… — с угрозой произнес я.

— Хе-хе-хе, — подмигнула Бис. — После можешь ударить ты. Чуть ниже спины. — И облизнула край губы. Я сверлил её взглядом. — Эх, после вас, господин странник. — Реверанс. Сказала, но зашагала вровень со мной.

Мертвецы-рабочие не замечали нашего присутствия. И мы спокойно поднялись по ступенькам… в логово некроманта.

Глава 41

Во имя Недр часть 2

Хотел бы я передвигаться тише, стать невидимкой. Найти, посмотреть в настоящие глаза этой паскуды… И отомстить за Штыря.

Но…

— Э-э-эй! — не скрываясь, шагала Бис. — Где ты, жучок?

Вальяжная и шумная. Розовая ничего не боялась.

— Ты бессмертна?

— М? — моргнула она. — А! Ой! — прикрыла напарница рот ладошкой. — Я порчу тебе охоту? Хе-хе.

Несмотря на наше вторжение, вокруг была только тишина. Ни мертвецов, ни стражей. Каменный храм выглядел, как слеп, тут царила атмосфера кладбища. Пустые комнаты. По колено плывет туман. Мазута мало, да и вен не видать.

Пока я оглядывал большой зал.

— Любая эссенция меняет округу под себя, — переложила Беатриси волосы на одну сторону. — Бездна тоже эссенция, но тут правит балом Некро. — Спасибо, блин, за пояснение. — Не за что, — улыбнулась она.

— Что?

— М-м-м, — потыкала девушка пальцем в свой висок. — Я немного читаю мысли, Зотушка. — Она приподняла палец. — И не говори, «я ничего не почувствовал», — спародировала Бис мой голос. — Твоя верная спутница… раньше была повелительницей чужих голов.

— Хе, — остановился я у разрушенной статуи, что скрывала люк в полу. Теперь путь был открыт. — Что изменилось? — шмыгнул я носом.

— Хм. — На мгновение ее улыбка исчезла. — Старая Беатриси умерла дважды. Значит, та шельма что-то делала не так. — Она стала снова весела. — Грабли, все дела.

Прежде чем спускаться, я бросил короткий взгляд на «верную спутницу».

— Ты… Ты и вправду была врагом Мелони?

— Врагом всей Черной Земли, — кивнула розовая. — Я делала ей больно… Всей семье Клифа. Они делали больно в ответ. — Она хрустнула пальцем. — Если бы Бис знала, что на самом деле происходит во всех мирах, если бы избрала иных союзников, иные цели, — усталый выдох, — как бы все повернулась? — Не знаю, раскаяние ли это. Но розовой действительно тяжело.

Я не мог сравнить новую и старую, не мог оценить размах всех ее злодеяний. Хе, а мы похоже куда сильнее, чем я думал. И слова Клифа сами вырвались из моей глотки:

— Вы не можете вернуться назад и изменить начало, но вы можете начать с того места, где находитесь, и изменить конец. — Я начал спуск.

— У-у-у. Очевидно, не твои слова, — крутила она рукоятку в пальцах. — Но красиво! Хе-хе-хе.

Полная темнота. Во мраке светят только наши глаза. Два белых и два розовых огонька. Ступеньки ведут ниже и ниже, по ним тянется кровавый след. Туман сгущается, даже больше. Мы приближаемся к его источнику. И, преодолев снесенные с петель двери, оказываемся…

Морг. Первая мысль.

Еще один зал. Снова горы гниющих тел, их так много, что они достигают потолка высотой в два этажа. В конце большого помещения стоит алтарь, на алтаре — недособранный труп.

Над трупом…

— В трупную яму, — подняла голову лже-Ксалиси, — могут входить только некроманты. — Похожа, действительно похожа на настоящую. Только нет третьего глаза, и шрамы пасти зашиты черными нитями.

— Ой, брось, дорогуша! — Очередное вращение рукоятки. — Ты лишь жалкая пародия на ведьм с Черной Земли, — зажегся клинок Бис.

— Пародия… — тихо повторила некромантка. Обошла алтарь. — Но тогда кто вы? — сжала она зубы. — Странники между мирами, посягатели, иномирцы. Вас не должно быть здесь. Вы вмешиваетесь в ход вещей, а я вновь поднимаю плоть ради служения.

— Хм, — цокнула языком Бис. — Ох, я бы с удовольствием обсудила глубокие вопросы философии за бокалом вина и в компании работников лучшей из профессий, — ее зубы заострились. — Но, дорогуша, — зубастая улыбка, — сейчас ты умрешь.

— Гладкокожая… — хотела и дальше тянуть время некромантка.

Вспышка! Одним движением я снес ей башку. Обезглавленное тело упало на колени и полностью погрузилось в туман.

— Меньше слов, — стряхнул я кровь с лезвия.

— Кх, — сдерживала хохот Бис. — Как-то… даже непривычно. А где пафос, дорогой Зот?

— О чем ты?.. — дернул я бровью — и вспомнил слова Мел про безумие розовой. — Точно… Ладно, лже-Ксалиси мертва.

— Лже… Кто? — прищурилась Бис.

На пути обратно к лестнице я быстро объяснял странное имя. И только шагнув одной ногой на первую ступеньку, заметил, как розовая застыла.

— Хе-хе-хе, — хихикала она. — Нет. Она не биомант… ведь здесь процветает такая наука? — Бис медленно зашагала к центру зала. — Это тело… — пнула обезглавленную, — было Биомантом, а потом её умертвили, взяли под контроль. — Неожиданно Беатриси занесла клинок для удара. — Верно я говорю, жучок⁈ — Мои виски укололо. А огненная волна устремилась на гору тел!

Какого⁈

— Са-а-а! — мертвецы разлетелись в стороны, ведь под ними пряталась огромная тварина. Месиво из перешитых. Каждая рука и нога состояла из людей, массивное туловище, а в туловище, словно в броне, — новая жучиха. Молодая, лысая и очень злая. — Шельма! — Удар!

Бис ловко отпрыгнула от кулачища. Призвав крылья, затормозила, снова их спрятала.

— О-о! Трупный голем! Самоучка-самородок! — покосилась она на меня. — Это заклинание…

— Да насрать! — Низкий старт. Вспышка!

Плоть за долю секунды сомкнулась вокруг лже-Ксалиси, защитив хозяйку от рассекающего. Гребаный… мясной… робот!

Теперь «морг» казался меньше, ведь живая броня занимала добрую четверть. Неповоротлива, медлительна. Она не поспевала за моими движениями, но разносила все вокруг. Я плевал кислотой, перемещался, зажигал клинки. Корни использовать было нельзя: я похороню нас всех, если стены обвалятся окончательно.

Нужно… нужно…

Проскользив назад из-за очередного удара голема, я бросил быстрый взгляд на Бис.

— Ты будешь помогать⁈

Розовая, игнорируя меня, осматривала стеллаж.

— Зараза, я думала, алкоголь, — щелкнула демоница по бутылке с жидкостью.

— Са-а! — вновь вклинился я в бой.

— Меня зовут Ти-Краста! — зазвучал приглушенный голос. — Запомни это имя, Уро-Уничтожитель! — завопили головы сшитых.

Почему-то… как бы я ни старался, эта дуэль затягивалась. Мои клинки не проходили, я не чувствовал отдачи. Элементы не оказывали должного эффекта. Будто… Будто это противостояние… ненастоящее.

— У всех самородков, — спокойно виляла бедрами Бис, приближаясь к горе тел, где пряталась Краста, — завышенное эго. М-м-м, чувство, что мир им должен больше, чем оно есть. — Безумная оттолкнула тела, все еще игнорируя сражение. — Как же мне знакомо, — прицокнула она языком. — И даже сейчас я не смогла удержаться. Ха-ха-ха! — Время замедлилось. — Прости, Зотушка, я немного солгала Мел про свои способности, — острие огненного клинка целилось в никуда. — Я смогла вернуть то, что было. Лишь малую часть, но и этого хватит. — Она наклонилась, шепча кому-то на ухо: — Пора просыпаться. — Удар!

Я моргнул. И понял… что моя нога на первой ступеньке лестницы, ведущей из подземелья.

Не было никакого боя, не было голема. Я не сдвинулся с места. Единственной, кто прошел по залу, была Бис. Она спокойно разгребла гору тел и пронзила Красту. Та не успела, не смогла покрыть себя трупной броней.

Иллюзия спала.

— Кха! — потекла кровь из пасти жучихи. — Как?..

— Просто тебе не повезло, — похлопала Беатриси по щеке некромантки. — Ты выбрала не ту сторону. — И выдернула огненное лезвие!

Слезы покатились по щекам Красты, голова обвисла. Теперь… она умерла по-настоящему.

— Вот и вс…

Я сократил дистанцию. Злобно схватил розовую за воротник!

— Нет прежней силы, говоришь⁈ — пуговицы на её рубахе порвались.

— Я же извинилась! — виноватая улыбка.

— Как тебе можно доверять после этого? Откуда мне знать, что ты не используешь иллюзии против нас⁈ — сжал я кулак.

— Все, что я делаю и буду делать, нацелено на вашу победу, — закатила глаза розовая. — Вот именно поэтому я и не сказала Мел всего: был бы тот же эффект.

— С-с… — разжал я пальцы. — Змея.

— Считай, комплимент, — отряхнула Бис рубаху. Заметила отсутствие пуговиц. — Незримая, это была моя любимая! — расстегнула еще одну, сделав вырез неприлично большим. Обнажила часть живота, где виднелся шрам. — Не переживай, Зот, такой трюк не подействует на вас с Мелони, — провела она пальцем по своей коже. — Когда вы вместе, на вас вообще ничего не сработает.

— Тц! — сплюнул я. Выдохнул. — Мы закончили?

— Ага, — уверенно пошла розовая к выходу. Гарду повесила на пояс. — Во имя Недр! — вновь спародировала девушка чей-то голос. — А, ой, это чуть позже.

* * *

Армия Эрли ликовала, видя, как мертвецы одновременно рухнули. Все же, опираясь на свою ученицу, военачальница повела жуков к центру. И наконец две армии соединились, окончательно закрепившись и оттеснив демонов.

Но Мел не разделяла всеобщей радости.

— Они отступают к дворцу, — закусила она ноготь. — Ксалиси… Видимо, потеряв несколько важных командиров, решила встретить нас у последнего рубежа.

— Половина затяжного на отдых! — скомандовала Ерко. — Лучники, занять крыши! Магусы, копите эссенцию! — тыкала она в стороны сразу тремя руками, раздавая указания. — Раненых к кругу жриц! Живее!

Несколько мгновений отдыха.

Мел в который раз вглядывалась в сотни лиц вокруг. Искала. Шера, Торка, Теня — они под боком. Но где же…

— Ра! — рухнул на землю Клиф, выйдя из переулка.

— Господин волк здесь! — прокричали дозорные.

— Отец! — переместилась к нему Мел. — Незримая! — заметила она его плачевное состояние. Раны от серебра не заживали. Кровь все еще текла ручьем, и, судя по чужой на руках, Зверь убил еще несколько демонов по пути сюда. — Клиф?

— Д-да… Да, я в пор… — Отряд помог. С трудом, но на горбу Шеры они дотащили раненого к жрицам.

— Расступись! Тц! — перебирал лапами Воокта. И, склонившись над волком, выслушивал ведьму про эффект серебра. — Тц! Собрать биомантов вокруг странника. Будем чистить кровь.

— Спасибо, — искренне поблагодарила Мелони.

— Бзь, держись, братец Клиф! Торку сделали и тебя сделают, — сжимала Шер правую руку оборотня.

— Кр-кр! — другая гладила левую.

— «Сделали»? — дернула То бровью.

— Кто посмел? Откуда у врага серебро? — теперь закипала ведьма.

— Я… разобрался… — шмыгнул волк кровью. Бросил взгляд на злосчастный клинок. — Небольшая стычка с… как там его? — смешок, — Сердце, вроде.

Сказать, что все присутствующие потеряли дар речи…

— Господин Клиф, — скрестила пальцы Г-Лра, — вы… вы убили Сердце? Бога войны?

— Одним больше… одним меньше… — боль вызвала судорогу. — Р-р-р.

— Охренеть… — подытожила Торка.

Вспышка! Алую молнию войска восприняли как самое желанное проявление надежды среди хаоса. Зот, игнорируя дикарей, быстро приблизился к столпившимся.

— Как обстановка? — Тут он заметил Клифа. — Твою… Кто? — те же эмоции, что у Мел.

И только ведьма начала говорить…

Как рядом приземлилась Беатриси, напугав всех вокруг.

Волк позабыл о мучительной боли.

— Я… Я что, умер? — невзирая на бубнеж дока: «Тц! Не двигайся!» — Берсерк встал во весь рост. — Что ты… тут…

— Привет, — мило улыбнулась Бис. — Привет, Клиф.

Глава 42

Стрела

Не отрывая взгляда, волк продолжал смотреть.

Не моргая, не дыша. Все его тело было изранено, казалось, еще немного, и он рухнет.

Но оборотень продолжал смотреть на Беатриси.

Расстояние между ними было приличное, потребуется несколько секунд на сближение. Хм. Нет. Его ноги напряжены, пальцы хрустят. Да и сама розовая это понимает… Зверь убьет её за долю секунды. Близость смерти, последний миг. Ого! Впервые я слышал, как забарабанило сердечко в груди Бис: так быстро, так громко.

Тук! Тук! Тук! Тук!

Женские губы скривились в дрожащую улыбку. Руки приподнялись, она развела их в стороны.

«Вот она я… Решай».

Клиф лишь зыркнул. Сначала на меня, потом на Мел.

— Мелони? — настолько спокойно, настолько тихо… что все вокруг словно стали меньше. Жалкие букашки боялись гнева грозного Зверя.

— Есть, — устало вздохнула красноглазая, — шанс.

Берсерк затопал вперед. Док Воокта, как и пристало безумцу, попытался вновь вмешаться.

— Тц! Мхм! — зажала ему рот Торка.

— Хочешь подохнуть раньше времени⁈ — прошипела темная.

А Бис продолжала ждать вердикта. Забавно… Ведь никто ничего не говорил, никто ничего не рассказывал. Завывание ветра, пожары, дым, кровь, взрывы, шипение, лязг оружия. Все что угодно, но только не слова. Хм. Так я и не узнал, сколько Беатриси ходит между мирами…

Но, когда Клиф навис над ней, то, как она смотрела в его глаза…

…Я бы сказала…

«…слишком дохрена на одну жизнь».

— Прости меня за все, — качнулись розовые локоны.

— На чьей, — с трудом выдавил волк, — на чьей… ты сейчас стороне?

Теперь понятно. Старикан, быстро переборов эмоции, оценил все трезвой головой. Посмотрел на меня: ведь это я привел розовую за собой. Посмотрел на Мел, спросил: ведь ведьма испепелила бы старую Беатриси на месте.

— На стороне всех миров, — удержала она улыбку.

— Вот… как… Хе. — Его спина горбилась. Но один раз волк указал пальцем на розовую. — Ты меня поняла?

Бис сделала реверанс:

— Да, — склонилась она еще ниже.

Берсерка подкосило окончательно. Я успел встать под его правую руку, Мелони под левую. Мы увели волка обратно к столпившимся биомантам.

— Я верю тебе, дочка.

Сознание Клифа померкло.

— Бзь… — аккуратно подошла к розовой Шера. — Вы… кхм… вы поговорили? Слов было мало, з-з-з.

— Хе, — расслабленно выдохнула Беатриси. — Мало, да. — Она заправила прядь за ухо. — И одновременно обсудили все что нужно. — Демоница хлопнула в ладоши. — Пока грозный Зверь отдыхает! — звуки битвы вернулись. — Где тут сильные мира сего? Нам пора выиграть эту войну!

Несколько стуков на сбор выживших капитанов. Ставка командования изрядно «похудела», но ключевые фигуры остались на местах. Ерко, Отто, Шипящие, Хранители… И, само собой, мы. Мелони, побыв с отцом еще пару секунд, дымкой переместилась ко мне.

— Лобовая атака? — успела затянуться Ерко, выдохнув дым через нос. Не глядя, передала Торке.

— Не просто лобовая, — стояла Бис в центре полукруга. Судя по отсутствию бурной реакции у жуков, любимая успела им рассказать про нашу помощницу. — Главная задача вашего воинства смертников… — Она провела пальцами по кругу и остановила… на нас с Мел. — Это дать Легенде и Монстру попасть к истоку этого измерения.

— Зеленый Трон… — задумалась Г-Лра. — Трон пустующий, трон мертвого короля.

— Король-то мертв, ага, — улыбка ее доходила до ушей. — Но ваш лидер все еще сдерживает Бездну. Ему нужна помощь.

— И в чем, — поправила шляпу Мел, — будет заключаться наша конечная цель?

— Милая… — слова застряли у нее в горле. — Вы все увидите, услышите и поймете сами.

— Как это? — скрестил я руки на груди.

Бис ничего не ответила.

— Хм, — дымила трубкой То. — Прорыв безумной Ву-Пари… закончит эту битву?

— Возможно. Может, они закончат всю эту историю, а может, начнут новую. Хе-хе, — подмигнула розовая. — Судьба предопределена.

Я немного подумал — и выдохнул.

— И только странники могут её изменить. — Это прозвучало так, будто я сдался, но нет. Сейчас, как никогда… как никогда, мать его, я был готов взять все в свои руки! — Мелони.

— Ты и я, Зот. Вместе, — посмотрели мы глаза в глаза.

— Оу-у-у, — утерла несуществующую слезу Беатриси. — Дайте мне чай, слишком сладко.

Одновременно с ведьмой мы показали ей средний палец.

— Последний акт представления! — провозгласил Отто.

— Хе-хе-хе, — подняла кулак Эрли. — Воины! — вышла она вперед, обращаясь к толпе. — Во имя чего вы готовы отдать свои души?

— ВО ИМЯ НЕДР! — ответила тысяча голосов.

— Дали бы мне по монете, — кивнула Бис, снова подмигивая.

Войска собрались в центре, выстроились «стрелой». И острие этой стрелы было нацелено на сиамских гаргантий. Барабаны забили, затрубили горны. Единое племя. Один народ. Единый шаг.

Торка коснулась своим предплечьем моего.

— Не знаю, чем все закончится, — грустная улыбка, — но… Кхм, — шмыгнула темная носом. — Для меня было честью быть с вами. От начала и до конца.

— Ха, не похоже на тебя, То, — улыбнулся в ответ я.

— Ой, да иди ты жопу, Зот! — потерла она нос. — Просто… Ну ты понял.

— Да.

— Бзь! Мы ведь еще увидимся, сестрица? — держала Шера руки ведьмы в своих. — П-помни! Главное…

— Не умирать, — обняла ее Мелони. — Это же относится и к вам. Мы спасем ваше измерение и вместе отпразднуем победу.

Мелони врала. Ведь в деревне шахтеров именно она говорила про тишину после боя.

— У-угу, — еще немного, и Нерожденная заплачет.

— Кр-кр! — осталась Теня присматривать за Клифом.

Я погладил букашку по голове.

И краем зрения заметил лидера Шипящих. Хм, его солдаты… Да, они маршировали со всеми, но как будто держались особняком, шли позади.

По плану их клан вместе с другими быстрыми жуками должен был зайти с фланга.

— Тоже заметил? — прошептала Бис мне на ухо, стоя позади. Я даже не дернулся.

— Тц! — сплюнул я. — Отто! Эрли! — успел поймать доверенных лидеров.

Оморовец и военачальница со своими спутниками, соответственно. Грудастая и Лиси.

— Уро?

Я рассказал о своих опасениях, а розовая подсказала контрмеру.

— У-у-у. Хе-хе, — шевельнул «спицами» Отто. — Будет исполнено. Такая игра мне по вкусу.

— Этот жук мне нравится, — похотливо оценила его розовая и, как ни странно, получила такой же взгляд от Магуса-помощницы.

— Сделаем, — кивнула Эрли. — Ро-Лиси, — покосилась она на малявку.

Но не для того, чтобы отдать приказ… Как бы ни хорохорилась Рука Трона, теперь ей не насрать на свою подопечную. И жучиха понимала, что, может, это последний шанс поговорить со мной.

— Я… — потеребила палец Лис. — Я никогда не прощу тебя, Зот. — Повторяешься, малышка. — Но! — выпрямила она спину. — Ты дал клятву. Не смей…

— Вырасти… в достойного воина, Ро-Лиси, или стань больше чем это. — Я втянул воздух через нос. — Монстр всегда будет ждать тебя. — И подставил ей руку.

Воительница коснулась ее.

Один вдох, один выдох.

Погнали.

* * *

Ксалиси смотрела на свое отражение. Любовалась голым телом. Провела рукой по шее, груди, животу. Окунула пальцы в баночку мази, растерла. Благовония вместо духов. Свежее масло с ароматом вишни нанесла на щеки. Платье легло на стройную талию, подчеркивая формы. Разум поправила волосы. Надела кольца на пальцы. Одна улыбка — самой себе.

Она прошла по коридорам, спустилась по обвалившейся лестнице. Растворилась дымкой.

И, переместившись…

Оказалась у главного входа во дворец. Десятки, сотни, тысячи искаженных вопили песню безумия. Рост Ксалиси, ее стать и красота — все выделяло жучиху в пучение уродства. Она продолжала идти. Королеву Скверны обтекали её верноподанные. Бахамуты склоняли головы. Высшие демоны ждали приказа.

Ксалиси остановилась.

Армия Сопротивления приближалась.

Щит Бездны против стрелы Недр.

— Во имя его.

Глава 43

Последние дуэли

Несмотря на многочисленность жуков, их шаг казался тихим, медленным. Ровные построения сбивались. Дикие, Магусы, Нерожденные, просто жуки — все смешались в едином потоке тел.

Топот усилился. Темп ускорился.

Шипение нарастало в груди, глаза дикарей излучали свет. Оружие сжималось покрепче, эссенция танцевала в телах.

— Ра-а-а! — показались несметные полчища Бездны. Они были повсюду: в воздухе, на земле, в домах и на крышах.

Бывшие братья и сестры, клацая зубами, предвкушали сладкую бойню. Искривленные лица, жуткие улыбки, открытые рты, истекающие мазутом. Им было больно, им было весело, им было грустно. Бездна… поглощала все вокруг, искажала, коверкала. И не существовало никакого порядка в мире Атура. Очередное царство кошмаров — и эгоцентричного ублюдка, что возомнил себя богом над всеми мирами.

Прямо перед нами… Всеохватывающий открыл свою мерзкую пасть. Она готова была проглотить всех нас.

Но армия Сопротивления не остановилась. Не сбавила шаг.

Движение окончательно переросло в бег. Грохочущие шаги сотрясали округу. Лавина, бушующая река.

— РЕЗНЯ-Я-Я-Я-Я! — разнесся боевой клич Эрли.

— Са-а-а-а! — подхватил его оглушающий рев единой волны бойцов.

Неудержимое толпище жуков — в едином порыве. Тактика? Боевое построение? Умные маневры? Да пошло оно все!

— За наш дом! За наше наследие! РВИТЕ МРАЗЕЙ НА КУСКИ!

Столкновение! Лязг оружия, кровь, куски тел. Самое масштабное противостояние в истории Земли-без-Света.

Проношусь вспышкой! Искаженные разлетаются в стороны. Покрываюсь броней, «забрало» смыкается на лице. Выдыхаю пар.

— Раданга!

Спина к спине. Молнии, рубка локтевыми клинками. Мы с Мел несемся вперед, убиваем, прокладываем себе путь!

Наш тандем — самая яркая пара в танце хаоса.

Новая молния бьет сверху вниз! Взрыв, грохот!

— За-а-а! — схватила Шер за лицо выродка и понеслась с ним, расталкивая других упырей.

Стрелы, склянки, магия… Полная неразбериха. Но это… Это то, как воюют Недра, сучары!

— Са-а-а-а! — дикари неистово прорубались вперед, и на каждого приходилось по тройке низших.

— Кх! — пропустил воин с топором укус в шею. — Ра! — оттолкнул безумца. Вонзил в его головенку лезвие. У него в глазах темнело, кровь продолжала хлестать из горла. — С… С… — набежала на него еще четверка искаженных. — ЗА НЕДРА! — поднял он над головой светляка.

Взрыв!

И подобные акты самопожертвования повсюду.

Наконец Мел заприметила высокий балкон в Гарантии. Это возможность!

Ведьма растворилась дымкой, устремилась к нему, поднявшись над страшной бойней. И, когда любимая смогла просочиться внутрь, я сделал вдох. Собрался подтянуться к ней через связь.

— Зо-о-от! — донеслось через мельтешение тел. Я видел, как Ксалиси сконцентрировалась на мне. Импульс! Ударная волна пси-силы убивала всех без разбору и, заметная по искривлениям воздуха, летела прямо в меня!

Розовый огонь! Бис, заслонив меня собой, рассекла заклинание.

— А ты, милая, — подула она на прядь, — моя.

Телепортируюсь. Все остальное на вас… храбрые души. Продержитесь. Пока Монстр и ведьма не отправят Темного бога туда, откуда он пришел.

* * *

Торка смогла увидеть момент перемещения друзей.

— Удачи, — шмыгнула она носом. И, пока Бис вальяжно приближалась к Ксалиси, крутя в руке огненный клинок…

…темная заприметила особого жука, а точнее, его технику боя. Перепачканный в мазуте дикарь крушил противников ногами. Покрытыми хитином, жилистыми, прочными, как сталь.

— Так вот что ты чувствовала, Горше, — прорывалась Торка через бой. Попутно выпивая первую колбу… вторую… третью.

— Са! Ха-ха-ха! — Нога Трона наступил на побежденного, смяв голову многоножке, как тухлое яйцо. Старший брат, еще один предатель. Еще один прогнивший Орган. — Кто следующий⁈ — наслаждался жук. Тело покрывали шрамы, половые признаки скрывались под подвижной тьмой, что переходила в извивающиеся наросты. — О-о-о! — заметил он Торку. — Кажется, будет веселье.

— Веселиться и я люблю, — терпела темная боль изменения. Броня наросла, глаза вспыхнули оранжевым светом. Рука, обернувшись щупальцем, рассекла воздух. Праймо-воин был готов к последнему бою. — Потанцуем, кусок дерьма⁈

— Наглая шлюха! — одним рывком сократил предатель дистанцию. Разворот! Удар!

Торка превратила руку в щит, выдержала, проскользила. И больше не позволяла сдвинуть себя с места.

— Это все⁈ — вновь трансформация конечности. Щит перетек в новое щупальце. Отросток обмотался вокруг Органа. — Са! — То швырнула полудемона в стену ближайшего дома. Он пробил ее насквозь.

И без промедлений праймо прыгнула следом, погрузившись в пелену поднявшейся пыли.

Тем временем…

Картина встречи Бис и Ксалиси была почти ненормальной. Две красотки без страха стояли напротив друг друга. Стояли вплотную. Окруженные пустотой. Никто из сражающихся не приближался к ним, как будто сейчас существовали только они.

— Я наслышана про тебя… падшая Беатриси.

— Да, я весьма популярна средь звезд, — облизнула розовая край губы.

— Как такое могучее существо, — скривилась посланница Атура, — выбрало такой низкий путь? Путь пресмыкания, путь червя.

— Хе-хе, — дернулся глаз Бис. — Раньше на столь дерзкую провокацию я бы… — Она прицокнула языком. — А хотя нет. Ты будешь лизать мне пятки, маленький жучок.

— Попробуй, гладкокожая. — Эссенция нарастала, кружила вокруг них. Воздух тяжелел, осколки камня поднимались в воздух.

— Я-то попробую. Вот…

— Са! — схватила Ксалиси розовую за горло.

— Кх, — задыхалась та. — В-вот только, — дерзкая улыбка, — что ты делаешь?

Ксалиси поняла, что сжимает воздух. А Беатриси за её спиной. Движение меча!

— Как?..

— Клетка… — пронзил огненный клинок спину жучихи! — Боли.

* * *

Недолго думая, мы с Мел кинулись бежать по пустующим комнатам гаргантии. Я выбивал двери, разносил их в щепки. Исток находился в тайном подземелье, что был за Вратами Изгнания. Мы быстро нашли бурлящее нечто… Хе, путь на Черную Землю так близко… Так близко, но пока так далеко.

Небольшой зал был испещрен следами когтей и отметинами секиры. Именно тут Клиф пришел в это измерение. И здесь устроил прорыв.

— Зараза, отец был совсем рядом. — Мы наблюдали, как отодвигается пол. Рычаг никто не прятал. — Король и Атур все это время были… — Перед нами открылась лестница, ведущая вниз.

— Прямая в один конец, — по новой вызвал я клинки. — Готова?

— Нет, — искрили пальцы Мел. — Но нужно сделать то, что должно. — Слабая улыбка. — Люблю тебя, Зот.

— Взаимно.

И мы погрузились в миазмы Бездны.

Глава 44

Хорошая была жизнь…

— Са! За мной! — скомандовал лидер Шипящих. Несколько светляков полетели воздух. Сигнал.

Оставшийся позади клан начинал исчезать в тесных улочках, дабы обойти сражение по флангу. Отто, увидев эту картину, лукаво улыбнулся — и дал еще один сигнал, но уже своим людям. Лиси при поддержке Тене-Оморо и самого Отто нагнали Шипящих.

А темных жуков было мало… Слишком мало. Куда же делось большинство изгоев?

— Эрли приказала помочь! — стукнула себя кулаком в грудь девочка.

— Тц! — фыркнул Шипящий. — Так даже лучше, — скривилась его пасть. — Отто, — пренебрежительный взгляд.

— Зайдем выродкам сбоку, — играл лезвием оморовец, не замечая высокомерия собеседника. — Я знаю эту часть города. — За его спиной бушевало сражение. — Вперед! — новая ухмылка.

Отделившаяся сотня, слушая крики умирающих, побежала по мазутным улицам, но с каждым шагом замедляла бег… Ведомые Отто радовались, что звуки боя немного стихли.

Так продолжалось, пока лидер Щипящих не скомандовал:

— Стоп! — сплюнул он.

— Н-но… — не верила своим глазам Лиси. — Наши братья и сестры умирают прямо сейчас! У нас нет времени!

— Хе, — закинул клинок на плечо Шипящий. — Маленькая личинка, решившая прыгнуть выше головы. — Его воины рассредотачивались, готовясь занять оборону в этом переулке. — Как я и сказал… хорошо, что вы оба решили «помочь» нам.

— Нет… Не верю! — Лиси слышала предупреждение Зота, слышала план своего учителя. Но даже так — она надеялась, что в момент единения Недр, перед лицом богов, предков, погибших и еще живых… все жуки будут заодно.

— Видишь, Лис? — спокойно произнес Отто. — Порой и скверна не нужна. — Он прочистил горло, выходя вперед. — Значит, старина Сттакс, — обратился темный к лидеру, — ты хочешь отсидеться здесь? Хочешь быть — хе-хе! — последним выжившим?

— М-м-м, — начал паясничать одноглазый. — Да, — кивнул он. — Да, таков план. Когда ублюдок и его гладкокожая шельма победят Атура, когда большая часть лидеров вместе с Г-Лрой отправятся в Тень, — ткнул Сттакс в воздух клинком, — путь к Трону будет свободен.

— Что за жизнь?.. — прислонил Отто «спицы» к лицу, задавая риторический вопрос. Покосился на Лиси, а девочка утерла слезу. — Милая, не предложишь иной исход?

— А? — не понял Сттакс.

— С-с-с, — выпрямила спину воительница. — Ти-Сттакс. — Злоба, гнев, праведная ярость. — Ты и твой клан… предатели. И словом, данным мне Пятой Эрли, вы объявляетесь кланом изгоев.

— Ха-ха-ха! — дернул рукой Шипящий: «Убейте их». — В пылу сражения много неразберихи. Хе-хе.

Лапы на спине Лиси встрепенулись, глаза вспыхнули.

— А приговор изгоям… — наклонила девочка голову, — смерть!

— Кха!

— А-а-а!

— Крыши! — успел крикнуть один из предателей, получив стрелу промеж глаз.

Отто привел Шипящих в ловушку. Темные жуки, перемещавшиеся по крышам, наконец-то показались. И без жалости обрушили на улочку град стрел.

Сттакс зарычал, отбив одну, но, повернувшись, увидел приближающийся к его лицу кулак Лиси.

* * *

— М-м… — столкнул с себя кусок стены Нога трона. Он пытался подняться. — Са! — Рефлексы позволили среагировать на отросток Торки. Щупальце крушило все в округе, следовало по пятам. — ХА! — Пинком предатель отбил живое оружие.

Щупальце вернулось к темной, трансформировалось в меч.

— Я наслышан о тебе, изгой Торка, — отряхнул плечо от пыли жук. Битва гудела. По крыше пробежало несколько искаженных, обваливая куски. — Маленькая букашка, не пойми как присоединившаяся к иноземцам.

— А вот я, — боевая стойка, — срать хотела на то, кто ты.

— Кх… ХА-ХА-ХА… Умора! — поднял он ногу. — Вы все глупцы, как и мой братец… Как и Эрла, что погибла от ваших рук. — Вены Бездны начали набухать под кожей. — Её, кстати, убила ты?.. Хотя неважно. — Пасть распахнулась в жутком оскале. — Во имя Его!

— Ра-а-а!

Жуки налетели друг на друга. Череда ударов, уклонений, контратак. Торка, постоянно теряя конечность, вновь и вновь быстро пересобирала её в новое орудие. Меч, топор, щит, щупальце. Но, как бы она ни старалась, титул Органа Трона был дан не просто так. Его ноги были прочнее стали, его скорость граничила со скоростью Клифа.

— Са! — Прыжок! Пятка ударила по новому щиту. И, не соприкасаясь с землей, — ХА! — Нога нанес новый удар.

Торка чуть проскользила, не успев сориентироваться. Еще удар! Еще и еще! Полудемон присел, удар ногой снизу вверх попал точно в челюсть жучихи. Хитин, как и несколько зубов, треснули. То подлетела на метр вверх. Новый удар! Темную откинуло в сторону.

Из поднявшейся дымки пыли вновь устремилось щупальце! Оно разрывалось от мутаций, превращаясь сразу в несколько отростков.

Орган Трона, смеясь во весь голос, беспрестанно крушил их. Пока наконец не схватил главное щупальце. Рванул на себя!

— Са-а-а! — воспользовалась инерцией Торка. И её костяшки вдарили по лицу безумца.

Клякса крови смешалась с мазутом. Глаза вспыхнули тьмой.

— Хорошая попытка! — кровавая улыбка.

Дуэль продолжалась, и Нога Трона усиливал напор. Любой смертный уже бы погиб под неудержимой мощью падшего героя Недр. Только благодаря праймо-оболочке То продолжала держаться. Держаться дольше нужного. Затяжной бой не прекращался ни на мгновение.

— Кха! — крошилась броня. — С! — путались мысли. — А-а-а! — обычная рука сломалась, вывернутая в обратную сторону.

— Еще с десяток циклов! — подсечка, Торка упала. — И ты приблизишься к нашему величию, личинка! — Нога пнул под дых, заставив темную покатиться кубарем. — Ха-ха! — сократил дистанцию, наступил на грудь. — И — ха-ха! — с чего ты вообще взяла, что можешь тягаться со мной⁈ — надавил полудемон.

Торка сопротивлялась.

— Ха! — рванулось щупальце вперед!

— Тс, — вновь перехватил ослабевший отросток Нога и… — Слабая! — дернул, отрывая руку жучихе.

— А-А-А! — брызнуло алое.

Мир терял краски. Воспоминания проносились перед глазами. Встреча с Зотом и Мел. Их путешествие. Принятые решения. Смех, печаль, взлеты и падения. Горше, Штырь. Шера, Теня, Клиф…

«А ведь… Зараза… Сколько дерьма было…»

Панцирь опал. Время вышло.

Орган Трона схватил за горло. Теперь Торка не сопротивлялась.

«Это был… очень хреновый… хреновый путь, да».

Поднял обмякшее тело.

«Но, твою мать… Было весело… несмотря ни на что… Было весело!» — через боль от нехватки воздуха. Подкатывала тошнота.

Торка смогла ухмыльнуться.

«Это была… хорошая жизнь».

Закрыла глаза. Звуки стихали… Но вот позади её убийцы — еле заметное движение. Тихое «бзь» потерялось на фоне хаоса.

— Гм, — по новой открыла глаза Торка. Хруст костей. Сломанная рука впилась мертвой хваткой в предплечье Ноги Трона.

— Сопротивляешься? — дернул бровью полудемон.

— Т… Такт… — прошептала темная.

— Чего? — подставил ухо жук.

— БУЭ! — блеванула Торка потоком массы и крови прямо в лицо ублюдка.

— С-с-с! Тварина! — отпустил Нога «побежденную», стряхивая рвоту.

— За-а-а! — рывок! Восстановленная дрель вперед! Есть попадание! — З-з-з-дохни! — сверлила щернице спину. Крик, чавканье плоти, внутренности наружу.

Дрель вышла из груди падшего.

— Тактическая!.. — из последних сил укусила Торка Ногу Трона за шею и выдернула кусок мяса. Все трое повалились на землю. — Рвота… Мразь, — харкнула она. — Буэ! — завалилась на спину.

— С… Сестр… — выдернула сверло Нерожденная из трупа. — Сестрица! — присела она на колено. — Держись!

— Ага… — усталый взгляд вверх. — Еще немного… поживу, — шмыгнула То носом.

* * *

Ксалиси стояла в коридоре длиной в бесконечность. Много дверей. Дверей, которые были несвойственны её миру. И каждая вела в потаенные чертоги разума. Кругом сталь, решетки и тишина.

— Ты… — не испугалась посланница Атура. — Ты не сможешь сломать меня, гладкокожая. — Эхо шагов. — Твоя магия… не властна надо мной.

— Да что ты говоришь?.. — голос Беатриси раздавался повсюду. Её звонкий смех отражался от стен. Дыхание на ухо. Дрожь позвоночника.

А одна из дверей, громко скрипнув, приоткрылась.

Глава 45

Призванный быть Монстром часть 1

Ступенька за ступенькой, шаг за шагом, все ниже и ниже. Плывущая вокруг Бездна не пугала, темнота не трогала сердце. Мы с Мел уверенно продолжали путь, и лишь на мгновение наши пальцы соприкоснулись. Она и я. Я и она. В какой момент… только это стало смыслом.

Так было предначертано? Неизбежно?

И даже если так. Именно поэтому Монстр и ведьма спускаются по этой лестнице? Мы готовы умереть друг за друга, мы не хотим жить… друг без друга.

Хе-хе. Гребаный парадокс. Да и плевать. Плевать на судьбу. У каждого существа есть своя цель.

И если у Мелони — привести баланс Недр в порядок…

…то моя цель…

Одновременно мы открыли двустворчатую дверь. Тяжелая древесина оставила след на полу. Скрежет как колокольчик при входе. Порыв ветра! Мы заслонили лица руками. Немного подождали.

И наконец. Я увидел главный, настоящий тронный зал Земли-без-Света.

Никакого лоска, никаких украшений, но на стенах огромного зала росписи, рассказывающие историю. Десятки, сотни, тысячи лет истории. Это… Как потоки, как ручьи — лучи от кристаллов. И все тянется к центру. Все картины заканчиваются единой вспышкой позади Зеленого Трона.

Каменный, холодный, исписанный рунами. За спинкой прорастают зеленые кристаллы, выше и выше. Они охватывают главную стену — высотой в три этажа. Сначала кажется, что это просто аллегория, что вся история Недр заканчивается властью Трона… Но нет. Эти кристаллы, этот трон… Это сдерживающая цепь. Еще один запечатанный портал. И он ведет… в Бездну Зи-Атура. Таким мощным печатям требуется энергия.

Эх.

Собственно, на Троне сидел ее источник.

Иссохший жук. Его тело — почти кости, обтянутые кожей, мантия спала, кристальная корона съехала набок. Король действительно был мертв. Но вокруг него стоял барьер. Король встретил свою погибель, успев сесть на Трон в последний раз, он возвел защиту от Темного бога. Даже умерев… король по-прежнему защищал всех нас.

— Ближе, Уро-Зот, — проступили в воздухе очертания фигуры. Потоки темной эссенции закружились, они вливались в нее, наполняли силуэт. Пока бирюзовые глаза не устремили свой взор на нас. — Как много раз, — высокий, статный, призрачная мантия до пола, — я произносил это, и вот ты здесь. Сбылось.

— Вот только, — зазвенели мои клинки, — я не твоя игрушка, как бы сильно ты ни старался, — тыкнул я в него пальцем. — Я здесь… чтобы убить тебя.

— Цикл повторения, — кивнул Зи-Атур. — Шутка ли? — Мел скрестила пальцы, её дымка уже вливалась в меня. Мы готовились к бою. — Ну вот зачем все это? Какой смысл? — не двигался Атур. — Странники между мирами лишь оттягивают неизбежное. Космическое отребье слабеет, она исчезнет, растворится в бесконечности, — с некой грустью произнес божок. — И миры потеряют защиту. Бездна была началом, и она же будет… впредь.

— Миры не беззащитны, — холодно произнесла ведьма. — Космический Ребенок дал нам время, она послала своих Защитников. Она подготовила нас к грядущему.

— Мелони. Бедная душа, — наклонил голову Атур. — Стоило ли отдавать половину жизни? И узнать, что эти годы потрачены впустую?

— Впустую… — ухмылка. — Сейчас я покажу тебе, — вспыхнули красные глаза, — твою главную ошибку, Зи-Атур.

— Смертные, — вздохнул он. — Мне действительно не понять вас. Боль, страдания, утраты, лишения… Все ради ничего. Все ради…

— Надежды, — не дал я закончить Атуру. — Пока есть такие, как мы, — сплюнул я, — единственными, кто тратит свое время в никуда, — злая улыбка, — будете ты и твои собратья-божки. — Я шмыгнул носом. — А хочешь главную шутку… Атур? — Темный дернул бровью. — Нет богов. Хе-хе. Так кто же ты? Никчемное создание.

— Какая, — выдохнул он, — нелепая наивность.

Наивность… Да? Прямо сейчас народ Недр сражался за эту наивность. Они проливали кровь, они гибли, они верили.

* * *

— Са-а! — нанесла удар Эрли.

— Ха! — прикрыла ей спину Г-Лра.

* * *

Они поставили на кон все. Они бились за то немногое, что осталось. И пускай этот мир был жесток, пускай дикари порой давали волю своей ярости, пошлости, нетерпению…

* * *

Последний предатель из Шипящих упал замертво.

— Вперед! — скомандовала Лиси. — Нашим братьям и сестрам нужна помощь!

— Веди… Рука Трона, — поклонился Отто.

* * *

Шера несла на спине Торку.

— Я тебя вытащу, сестрица!

— Ага…

* * *

Они один народ, одно племя. Погибающее из-за наивной веры в то, что возможно победить Бездну.

Ну а я… Мелони окончательно растворилась во мне дымкой, слилась с нарастающей броней. И хитин окрасился черным. Моя броня переливалась оттенками черноты и алого, молнии бежали по телу. Я выдохнул пар. «Забрало» сомкнулось.

Я Призванный быть тем, кто не должен, но, вопреки всему, прорубит им путь. Путь, на котором они продолжат быть дикарями Недр.

Я… рассек воздух.

Призванный быть Монстром. Монстром, что охотится на Темных богов. Идеальный хищник — и его добыча.

Звук шагов отвлек меня, но лишь на мгновение. Незнакомец, пройдя нашим путем, сделал еще шаг. Растворился мазутом, собравшись вновь возле хозяина. Зиотта. Просто оболочка: ни разума, ни желаний, ничего. Только ярость, что исходила из пустых глазниц.

— Зо-о-от, — скрипучий голос.

В этот момент Атур поднял руки.

— ПРЕДНАЗНАЧЕНИЕ! — впервые повысил голос Темный.

Помещение затрясло. Вспышка яркого света! Души… Бесчисленное число душ хлынуло в барьер короля. Жатва, собранная мной и продолжающаяся по сей миг, давала свои мерзкие плоды. Все было ради этого, все вело нас именно к этому моменту. Заклинание, что сломает последнюю преграду. Пространство искажалось, тут и там появлялись бреши.

Где-то был виден снег, где-то лето. Величественные замки, паровые заводы. Разные миры — и пути к ним.

— Слияние началось, — сделал несколько шагов Атур. И, как Мел во мне, исчез в теле Зиотты.

Аватара окутал мазут. Крик, шипение, чавканье плоти. И вот новый шаг. Только теперь передо мной был еще один «рыцарь». Жуткая копия меня. Два метра ростом, острый хитин, окутанный самой Бездной. Существо оставляло вязкие, шипящие отпечатки. Два клинка покинули локти, разрывая кожу, истекая жижей.

— Ты ничего не изменишь, — вспыхнул в прорезях для глаз бирюзовый свет. — Все тщетно, все бессмысленно. Твое сопротивление судьбе лишь потеха. Хе… Бешеная собака.

«Моя дочка боится тебя…»

— Страшно тебе, Зи-Атур? — низкий старт. — Бу! — спародировал я сам не знаю кого.

— Са-а-а!

— Ра-а-а-а!

Телепортируется он, вспышкой перемещаюсь я.

УДАР!

От скрещивания клинков пошла волна, уничтожающая помещение. Куски камня зависли в воздухе. Мы напирали друг на друга, боролись. Искры, скрежет.

— Погнали!

Глава 46

Призванный быть Монстром часть 2

Быстрые скачки́ сопровождались светом. Тьма Бездны против алой молнии. Мы перемещались… Перемещались так быстро, что раз в долю секунды виднелось только скрещивание клинков.

— Са! — одновременно шипели мы с Атуром.

Новое столкновение!

Всё вокруг продолжало рушиться. Все больше раскрывающиеся разломы искажали пространство. Они начинали двигаться, расширяться, сужаться, принимать все возможные формы. Отовсюду бил ветер. Нормальный мир буквально крошился на глазах. С каждым стуком пол, крыша, стены… заполнялись сиянием звезд.

После очередного удара мы одновременно отпрыгнули назад.

— Почувствуй гнев божий! — топнул Атур.

Пробивая то, что осталось от каменной кладки.

Из-под земли устремился поток щупалец. Я повторил движение! И волна корней переплелась с живым. Две силы ломали друг друга. Треск дерева, разрывание плоти.

Беру разбег!

— Ра-а-а! — окутав себя огнем, проношусь сквозь неразбериху, сжигая все на своем пути. — А ты! — сжимаю кулак. — Почувствуй это, гнида! — удар по его морде!

Продолжаю напирать, и по инерции мы оба улетаем в одну из брешей. Катимся кубарем среди обычного леса. Не сбавляя темп, вновь набрасываемся друг на друга.

Дикая дуэль сносит исполины, листва опадает, трава пачкается черной кровью. Напуганные птицы взмывают вверх. Громогласные удары, череда стихий.

— Ха! — блокирую рассекающий справа. Подсечка!

Атур успел поднять ногу, контратаковал! Вспышка! Мой молниеносный выпад отправил демона в полет. Его спина врезалась в очередное дерево, снесла его. Еще одно. И еще.

— А-а-а-а! — прыгнул я. Поднял ногу для удара!

Брешь дала импульс и на мгновение расширилась!

Окружение вновь поменялось.

Я понял, что моя пятка разрушила стену деревянного дома. Женщина-полувеликан… а иначе не назовешь… истошно закричала. Эта заминка позволила Атуру вдарить темной эссенцией!

Теперь я собирал спиной чернозем, вылетев на главную площадь неизвестной деревушки. Кругом паника. Совсем другие расы, другой мир, полный солнечного света. Жители, не понимая, что происходит, убегали прочь, хватая на руки детей. Оно и понятно. Не пойми откуда взявшиеся чудовища устроили тут разборку.

Теперь я успел сориентироваться. Бой возобновился. Череда ударов, шипение, мазут и плоть.

Демон схватил первого попавшегося сельчанина — девушку, у которой кожа в ярких чешуйках. Прикрылся ей, как щитом, выставив вперед. Миазмы заражали, мазут окутывал.

— Таков удел всех живых. Я… — не успел договорить Атур, как в его спину прилетел огненный сгусток! — Р-р-р-р! Кто посмел⁈

Несколько жителей оказались не крестьянами, но воинами. На их груди красовалась лента, в руках пылали клинки… Прямо как у Беатриси, только огонь был нормальным.

— За королеву Аннет! — скомандовал старший.

— А-а-а-а! — понеслись смертники в бой.

Ну нет! Это только наша дуэль! Призвав каменную стенку, я оградил нападающих от Атура. И… прости, незнакомка… рассек её и ранил божка в грудь!

— Кха! — почувствовал он боль от глубокого пореза, пока тельце заложницы разлеталось в стороны двумя ровными кусками. — Ра-а-а! — занес Тёмный клинок.

Импульс бреши! Мы переместились, утянув за собой один из домов.

* * *

— Тц! — секунда в секунду через демоническую телепортацию показалась длинноволосая девушка. На голове — небольшая корона, на плечах — королевская мантия. — Не успела!.. — разозлилась она.

* * *

Порывы ветра теперь сносили вовсю. Поле боя сменилось заснеженной вершиной горы. Вокруг облака. Мы. Два Монстра, две твари, бились, не жалея сил! Сквозь лед и ветер!

Вьюга прижимала, норовила сбить с ног!

Одновременно с демоном вонзили клинки в снег, чтобы удержаться на месте.

Смотрим друг на друга.

Секунда, вторая…

Ветер стих.

Рывок! Удар! Искры!

— С-с-с. — Я заскользил, успел зацепиться, выдержав новый удар шквала.

Дышать тяжело, тело покрывается ледяной коркой.

Третья, четвертая…

Снова тишина.

По новой скрещиваем оружие!

— Са-а-а!.. — сражаюсь, сопротивляюсь.

— Зот!

Краем зрения я буквально видел приближающуюся волну холода. И в этот раз… Кто кого, паскуда⁈

— Ра-а-а! — снесло Атура шквалом ледяного ветра. А я стоял!

И вот его туша полетела вниз, пронзая облака. Воспользовавшись неутихающей вьюгой, я вновь прыгнул, влетел в Атура! И, пока мы оба падали, снова и снова наносил удары по его роже. Куски брони отлетали, кровь хлестала, растворяясь в воздухе.

Удар! Удар! Удар! Уд…

Перемещаемся.

Разлом становился все нестабильней. И теперь каждое наше движение сопровождалось перемещением между мирами.

Рассекающий кислоты посреди пустыни!

Атур отбивает клинок в руинах замка!

Падаем вдоль водопада.

— Ра! — успел я схватить его за голову. — Сучара! — воткнул мордой в камни под водой — и несколько секунд стирал лицо демона в кашу.

Импульс!

Приземляемся на крышу дома, тут же пробив её насквозь.

Атур отхаркнул кровь, смотрел лишь одним глазом. Но повреждения уже затягивались гнилью Бездны.

Без промедлений обмениваемся ударами. Успеваю отклонить голову, мазутный клинок режет хлипкое дерево. Демон бьет ногой! Перехватываю!

— А-а-а! — закручиваюсь на месте. Отпускаю!

Атур растворился дымкой, тут же встав на ноги снаружи здания. Я вышел. Кругом снова песок. Очень жарко, сухо. Два солнца на небе. Одинокая хибара, рядом горы и оазис.

Я покосился на брешь. Скоро вновь сдетонирует.

— Как же… — встряхнул головой Атур. — Как же ты раздражаешь, Зот! Ну вот зачем⁈ — Хе, вышел из себя божок. — Какой смысл? — Темная эссенция вытекала из ран, магии почти не осталось.

— Ты истекаешь кровью, — шел пар от моих ран. — Значит, смысл есть.

— Малодушный дикарь! — хрустнув пальцем, сделал он упор на руку. Рыв… Пуля пробила ему плечо! Че⁈ — Са-а-а! — Не просто пуля: едкая кислота потекла по коже Темного. Кто бы ни сделал этот выстрел… он ждал этого появления. — Личинки!

Сейчас, как никогда… я чувствовал, что в каждом из миров у меня есть союзники. Люди… или кто там есть… помогали. Мелони не соврала. Измерения больше не беззащитны, и в каждом есть те, кто готов к бою с Бездной.

— Зо… — начал рассвирепевший демон. — Кх! — влетел я в него с двух ног.

Перемещаемся.

* * *

Стрелок, лежавший на горе, дернул затвор стариной винтовки, гильза отлетела в сторону.

— Кха-кха! — закашлялся мужчина. Половина его лица была закрыта маской, на маске крепился динамик, оттого голос незнакомца звучал как старое радио.

— Крюгер, ты попал? — спросила волчица с разноцветными волчьими ушами. Одним бурым, другим черным.

— Ты издеваешься? — встал мужчина, закидывая винтовку на плечо.

— Ай, да я дразнюсь! — завилял хвост. — Ведунья не обманула, — посмотрела девушка на то место, где были Зот и Атур. — Надеюсь, мы помогли.

— Ты за себя побеспокойся… — пробубнил старик, поправляя шляпу. Начал спускаться по склону. — Живее… Кристи. Герта и остальные ждут.

— Д-да!

* * *

Миры мелькали перед глазами. Череда вспышек. Пелена застилала взор.

Как бы я ни старался, защита слабела.

Его клинок… рассек мне щеку, руку, бок.

Отвечаю тем же!.. Горло, плечо, нога.

Мы месили друг друга. Способности гасли, даже с Мел. Эссенция больше не подчинялась.

Падаем в портал, на несколько секунд оказавшись в пещере. Улетаем в следующий.

— Ра! — Атур нанес апперкот. Я чуть взлетел над землей.

— Са! — запрокинул я голову. Лоб в лоб!

Я развернулся, острие вперед! Божок, порезав ладонь, остановил, сдержал. Ох!..

КАК ЖЕ МНЕ НАСРАТЬ!

— А-а-а! — сломал я собственное лезвие! Другая рука ударила в грудь увальня.

Последнее перемещение вернуло нас к Зеленому Трону.

— У вас не получится! — горбился Атур, силы покидали его.

Мел вытекла дымкой, встала рядом со мной.

— Вместе!

Удар молниевого клинка!

Рассекающий локтевого!

Выстрел шаровой!

Наношу удар с ноги!

Единым тандемом мы с любимой снова и снова использовали все. Её нос кровоточил, алая струйка стекала на губы.

— Демон… — возник элементаль.

— С-с-с! — обхватил я руки Атура со спины, удерживая. — А! — Тварина успела по новой пронзить мне бок. Мазутный металл ранил внутренности. Я срыгнул кровь, что стекала из-под маски. — Не… Не уйдешь! — сжимаю сильнее.

— Нет! — смотрел бирюзовый глаз на парящую ведьму. — Это ничего не изменит! Это…

— ПУШКА! — луч темной энергии пронзил нас.

Утопаю в бесконечной темноте, краски мира теряют цвет. И только она… Она как самая яркая звезда.

* * *

— М! — подорвался Клиф, немедля очнувшись от сна.

— О, ты как раз вовремя, — улыбнулась ему Бис.

— Ч-что? — тяжело, под цоканье Воокты, оборотень выпрямил спину. Тут же заметил стоящую на коленях Ксалиси. Сражение все еще бушевало, но посланница Атура — посреди лагеря Сопротивления. Её взгляд был пуст, волосы поседели. И слезы… Слезы текли из всех глаз сразу.

— На эту не смотри, — накручивала розовая локон на палец. — Я немного перестаралась, да её роль еще и не сыграна. Но это сильно поз-з-зже, — передразнила она Шеру. — Может, в новой книге о нашем мироздании, — пожала Бис плечами. — Кто знает?

— А для тебя все шутки. Р-р-р! — сорвал Клиф бинты.

— Кр!

— Тише-тише… эм… а ты вообще кто, напомни? — легонько стукнула Бис по макушке. — Ну ладно! Сейчас главное… — выдохнула она, — твое решение, волк.

— Замолчи, — разминал конечности Клиф. — Некогда слушать твое безумие. Сейчас главное… — Он огляделся.

— Твоя дочь и Зот, да. — Волк застыл. — Они почти у цели, осталось немного. Но-о-о… — Беатриси смотрела на сражение вдалеке. — Какой будет финал?

— Не понимаю…

— Есть только два исхода, — прижала розовая палец к губам. — Но… Сможет ли оборотень без судьбы… выбрать иной путь?

Глава 47

Бросая вызов

Зи-Атур… превратился в ничто. Оболочка стала пеплом.

А от меня исходил пар. Ноги подкосились… Я упал.

— Держу! — успела Мел. Мое лицо уперлось в её грудь, и мы оба опустились на пол.

— П… победа, — опала броня скорлупой.

Округа окончательно превратилась в хаос. Камень истлевал, а за ним лучилась белая пустота. Метр за метром все становилось белым. Искры исчезали… стены, пол, потолок. Только я и она. Мы сидели посреди бесконечного белого цвета. Мы. И Зеленый Трон.

Иссохший жук. Король. На секунду он вернулся к жизни. Кивнул.

— У Трона… должен быть хозяин. — И распался потоком эссенции.

— Вот и все, — погладив мои волосы, Мелони грустно улыбнулась. — У нас только два пути, любимый.

— Да, — приподнялся я.

Я… Мы с самого начала это знали. Портал, вход в Бездну Атура. Тьму удерживал только этот проклятый Трон. И теперь, когда душа Всеохватывающего отправилась в свое измерение на перерождение, можно по новой запечатать проход. Нужно… сесть на Трон. Стать батарейкой, стать замком.

— Тебе не обязательно… — начал я. Мел приложила палец к моим губам.

— Вместе навсегда, — текли у нее слезы. — Не смей… нарушать клятву.

— Хе-хе, — устало засмеялся я.

Монстр и ведьма навсегда останутся в этом зале. Навсегда будут вместе. И нам больше не нужны слова, не надо ничего. Только тепло её руки и стук сердца.

Мы встали на ноги. Души умерших звали и одновременно — потоком — мешали движению.

— Са-а-а! — из последних сил сопротивлялся я.

— А-а-а! — сжимала мои пальцы Мел.

Шаг. Еще один. И каждый вызывает воспоминания.

«Меня зовут Мелони», «Только друзья могут сокращать мое имя!», «Плевать на судьбу», «Ро-Торка!», «Имя Шера. Как тебе?», «Б-б, друзья», «Ха-ха-ха! Да вы сумасшедшие!»

Что за путь… Что за кровавое приключение!

Было много ошибок…

Хотелось упасть, но Мел держала. Еще шаг!

…Много боли. Это уродливый…

Все мои друзья смотрят на меня. Любимая улыбается.

…но чертовски прекрасный мир.

— А-А-А-А-А-А! — разгоняемся!

Как вдруг!

— Ра-а-а-а! — буквально сломал волк белую пелену, а на деле — пол верхнего этажа. Приземлился позади нас — и сразу схватил за плечи. — Куда это вы оба собрались⁈ — злился он, рыча на все легкие.

— Отпусти, отец! — Мы еле стояли под потоком душ. — Если не запечатать проход! Бездна Атура вырвется наружу!

— Старик, у нас нет времени! — смог дернуться я. — Или я сяду на трон, или все было напрасно!

Оборотень ударил меня лбом в лоб.

— Да что вы оба несете⁈ — вспыхнули его татуировки. — Не для того я прибыл в Недра, чтобы смотреть, как моя семья жертвует собой!

— Нет иной судьбы… Папа…

— Р-р-р, — на мгновение покосился волк. — Сломаем! — выдал он.

— Что? — дернул я бровью.

— Ра! Мы сломаем эту штуку! — ткнул он когтем в трон. — Не будет каменюки, не будет и Врат!

— Это… Это только даст отсрочку! — перекрикивала его Мел. — В итоге Зи-Атур вернется, он поведет свое войско, он снова откроет брешь. И все миры будут в опасности.

Берсерк сжал зубы, набрал в легкие воздуха.

— ЗНАЧИТ, МЫ БУДЕМ ГОТОВЫ! — вышел он вперед. — Мы подготовим всех к этому. Мы выйдем на бой с Темными богами, мы встретим их одной семьей. И в этот раз уничтожим их всех сразу!

— Безумие…

— О-о-о, да-а-а, — выдохнул Клиф пар. Бросил взгляд на меня. — Злодей и герой.

Я набрался уверенности.

— Сукин ты сын, — улыбка тронула мои губы. — Даже если пожертвуем всем миром?

— Не жертвуя, но… — секира покинула его грудь. — Мир отвоюет свое спокойствие обратно! Раз и навсегда. Темные боги против странников!

Последняя секунда раздумий. Глазницы Мелони вспыхнули. Я сжал кулаки.

— РА-А-А-А-А! — не просто общий клич.

Но вызов.

Бросая вызов судьбе…

Я занес клинок, ударила молния, секира взлетела!

— Так тому и быть! — прозвучал довольный голос Космического Ребенка.

Одновременный удар по Трону!

Вспышка!

Трое из четырех

Два месяца спустя

— Хм, — прикрыл я лицо рукой. — Все же не показалось, — смотрел я на два солнца над головой. — Их и вправду два.

— Небо тоже непривычное? — шла рядом Мел.

— Немного, — буркнул я.

Да, мы на Черной Земле. После битвы в столице было много работы. Искаженные, потеряв связь с Владыкой, стали легкой добычей. Когда закончились разбирательства и отпели павших, не было никакого праздника. Мы немного исказили историю… Жуки пришли к выводу, что народ Недр надо эвакуировать. Земля-без-Света будет потеряна. Но, пока живы дикари… Хе, дом там, где родные и близкие.

Великий исход продолжался и по сей день. На Черной есть территория, именуемая Липкими Землями. Это то самое место, куда изгоняли особо провинившихся. И теперь эти места станут новой столицей жителей из другого измерения.

Народом правила Г-Лра. Торка, Шера, Ерко и Лиси стали новыми органами Трона. Да-да, у наших подруг все хорошо и даже лучше. Теня? Ну, она что-то вроде телохранителя многоножки.

А я… Я так и остался главной страшилкой, но вместе с этим стал покровителем жуков. Они боялись, они преклонялись. Они знали: если им будет угрожать опасность, Уро-Зот уничтожит ее. Черт! Да у меня даже культ появился! Еще немного фанатичности, и сделают новым богом. Бр-р-р! Такого счастья мне не надо.

Так вот. Пока дикари обживаются на новом месте и Черная Земля не знает об этом, я, Мел и Клиф отправимся в столицу этого измерения. Посланники — и одновременно гонцы, что обязаны предупредить о скорой войне с Бездной.

Не знаю, сколько осталось времени. Мало. Жалкие песчинки.

Беатриси, ничего не объяснив, забрала Ксалиси с собой. Просто утащила жучиху в портал Звезд. И, само собой, розовая бросила напоследок: «Скоро увидимся».

Ну что же.

Перед отправкой в Пьетро… Ух! Как же все это странно звучит для меня! Соберись, Зот! Новое измерение — новые правила. В общем, перед отправкой Клиф хотел зайти домой. Все рассказать жене, да и Мел не терпелось увидеть её.

— Кхм, — хрустел волк шеей, будто готовился к бою.

— Все настолько плохо? — дернул я бровью.

— Вот проживешь с любимой двадцать лет, — Мелони покраснела, — я на тебя посмотрю.

— Хе. — Я держал ведьму за руку. Кстати, потерянный в бою клинок все еще не восстановился. А это значило, что, когда придет время, я, похоже, получу третью версию.

Мы шагали по пышному лесу. Зараза! Как же тут ярко! И дышать… Дышать так легко!

Но вот мы приблизились к «территории» Берсерка. Он резко остановился, зарычав, и мускулы его напряглись.

— Защитные руны, — сжались зубы Клифа. — Они сломаны! — Внутри у меня все похолодело.

— Рита… Сидри! — забеспокоилась Мел.

— Ускоримся! — призвал я клинок.

Быстрый марш-бросок — телепортацией. Через стук перед нами возникла избушка, огород, маленький забор.

— Ра! — быстрее всех мчался Клиф. И, почти влетев в дом, распахнул дверь. — Рита⁈

Застыл.

Нет… Нет, только не это! Мы встали с Мел по обе стороны от оборотня, готовясь к худшему.

Но…

— Пф-ф-ф-ф! — специально громко отпил чай какой-то… эм… юноша. Красавчик-блондин, на поясе рукоятка. — Ах!

Атмосфера внутри до нашего прихода… была явно дружеская. Рита, сидевшая напротив парня, встала на ноги. Его женщина горяча… Кхм. Сбоку молодой оборотень, явно сын Клифа, и он… хм… читал книгу для слепой девушки. И она тоже красавица: белоснежная кожа, пепельные волосы, острые уши. А глаза — два потухших солнца.

— Р! Кто вы таки… — смолк Клиф, что-то разглядев в блондине. — Нет…

— О да, — кивнул незнакомец.

Мелони также широко раскрыла глаза.

— Этого не может…

— Еще как может, — улыбнулся парень, показывая клыки. — Знаю, вы скучали! — отвесил он театральный поклон. — Только не все сразу! — поправил воротник блондин. Его подружка прикрыла улыбку ладошкой.

— Это кто? — не понимал я.

— М-м-м… хе-хе-хе! — рассмеялся он. — Корнар, к вашим услугам! — И вздохнул: — Раз мы собрались вместе: волк, жук и скромный красавец, — прицокнул он языком, — то у нас большие проблемы.

Клиф сделал шаг вперед, намереваясь порвать Корнара на куски. Но Рита прижала ладонь к его груди.

— Ты цел? — Берсерк в ответ погладил руку жены. Волчица по-доброму улыбнулась Мелони. Ей очень хотелось обнять ее, поговорить. Но сперва — важное. — Наша дочь, Клиф…

— Кристи?

— Ваш волчонок, господа Альфы, — вклинился Корнар, — сейчас в центре внимания. И, раз она именно ВАША дочь, догадайтесь… кто рядом с ней? — И, не дожидаясь ответа: — А-а-ага! — хлопнул он в ладоши. — Последний странник, Кукла. Уже здесь. — Корнар подул на упавшую на лоб прядь. — Правда, здорово?

До чего же змеиная ухмылка!

Эх…

Да чтоб вас…

Похоже, все только начинается.

Конец…

Content

Призванный быть монстром. Финал

Глава 1 Зверь

Глава 2 Плохой, но единственный план

Глава 3 Кажется… Ты не понимаешь

Глава 4 Ожидание

Глава 5 Время пришло

Глава 6 Монстр против Зверя

Глава 7 Штурм часть 1

Глава 8 Штурм часть 2

Глава 9 Старый волк

Глава 10 Вместе… Навсегда

Глава 11 Принятие

Глава 12 Разум

Глава 13 Ненависть и страх

Глава 14 И все же

Глава 15 Перед действием, последнее предупреждение

Глава 16 «Тренировка»

Глава 17 Размытые силуэты

Глава 18 Потерявшиеся во тьме часть 1

Глава 19 Потерявшиеся во тьме часть 2

Глава 20 Потерявшиеся во тьме часть 3

Глава 21 Альма-Солум часть 1

Глава 22 Альма-Солум часть 2

Глава 23 Не герой

Глава 24 Но

Глава 25 Обещание мести

Глава 26 Сжимая кулак часть 1

Глава 27 Сжимая кулак часть 2

Глава 28 Сжимая кулак часть 3

Глава 29 Сторона финала

Глава 30 Проверка

Глава 31 Биение сердца

Глава 32 Представление…

Глава 33 Начинается

Глава 34 Боевой клич

Глава 35 Мало времени

Глава 36 Плоть, дерево, зов

Глава 37 Старый враг? Или новый друг?

Глава 38 «Прости», от бывшего дьявола

Глава 39 Неожиданная смерть

Глава 40 Во имя Недр часть 1

Глава 41 Во имя Недр часть 2

Глава 42 Стрела

Глава 43 Последние дуэли

Глава 44 Хорошая была жизнь…

Глава 45 Призванный быть Монстром часть 1

Глава 46 Призванный быть Монстром часть 2

Глава 47 Бросая вызов

Трое из четырех