Истинный князь

Пролог

Совет национальной безопасности Носирианской империи — консультативный орган при правителе, собирается для решения наиболее важных вопросов нацбезопасности и внешней политики, а также координации действий всех основных силовых ведомств. В его составе — различные министры, полномочные представители императора, должностные лица министерства обороны, многочисленных правоохранительных органов, а также иерархи церкви Спасителя.

— Добрый день, Иван Егорович, — обратился ко мне расположившийся на возвышении Изяслав, как только я вошел в большой овальный зал, который заполнили несколько десятков человек. — Вы вовремя! Мы как раз закончили обсуждение насущных вопросов и хотели бы получить развернутый доклад о поставленной вашему отряду задаче и последовавших после этого событиях.

«Как-то многовато в совбезе людей, — подумал я, наблюдая за большим количеством должностных лиц. — И что? Всем им нужно знать мою историю?! Секретные данные? Серьезно?! Не понимаю, чего хочет добиться император. Опять какие-то подковерные игры? Ну да ладно. Это его дело. А мне нужно начинать».

— Добрый день! Уважаемые господа! Докладывает командир отдельного отряда пятнадцатой мотопехотной бригады второго фронта лейтенант Морозов, — подойдя к белоснежной трибуне, твердым голосом начал я. — Согласно графику патрулирования шестого ноября подчиненное мне отделение проводило дежурный обход закрепленного за ним участка фронта. Не доходя до последней контрольной точки, мы попали в хорошо подготовленную засаду танзинийцев, которые, судя по качеству и маскировке фортификационных сооружений, находились в указанной точке не менее пары дней. Догадки подтвердили взятые нами в плен командир вражеского отряда и двое его рядовых бойцов. Полученные сведения красноречиво говорили о том, что этот участок местности не патрулировался согласно утвержденным начальником штаба планам, а значит, имело место невыполнение приказа вышестоящего командования, о чем советник отряда майор Щерницкий доложил в рапорте. — Я сделал паузу, обратил внимание на то, что присутствующие слушают меня с легким интересом, и продолжил: — Беседа с командиром воинской части и представителем особого отдела Департамента имперской безопасности позволила определить, что проблема более серьезная, чем представлялось ранее. Из-за нарушения приказа под подозрение попало сразу пять отдельных отрядов. Кроме того, плененные нами танзинийцы раскрыли причину, заставившую их перебраться на нашу сторону фронта и устроить засаду. Это массовая пропажа граждан их страны и следы преступников, ведущие в нашу сторону. Помимо гражданских лиц бесследно пропадали и многие военнослужащие. Целые отделения и взводы, а еще немалое количество высокопоставленных представителей королевства, отправленных на нашу территорию с аналогичными целями. Поставленные эти людям задачи оказались не выполнены, самих их в списках пленных, которых можно было бы обменять, не было. А значит, они тоже пропали без вести. Этой проблемой заинтересовались и представители особого отдела Департамента имперской безопасности. Особенно из-за того, что порой бесследно пропадали и некоторые наши военнослужащие. Проведение специальных мероприятий на определенных участках фронта результата не принесло. Возникло подозрение, что среди сотрудников ведомства находится перебежчик.

Если до этого момента в зале стояла тишина, то сейчас члены Совета национальной безопасности стали переглядываться и тихо перебрасываться короткими репликами.

Я подождал, пока снова не воцарится тишина, и продолжил:

— В связи с предположением о наличии «крота» в ДИБе было решено привлечь к операции посторонних лиц. Задержанием группы танзинийцев мой отряд подтвердил свою непричастность к похитителям, поэтому мне поступило предложение оказать помощь особому отделу. Как понимаете, я его принял. Согласно приказу командира воинской части, мой отряд должен был отправиться на ротацию в Мариград, однако мы вместе с майором Щерницким скрытно выдвинулись к линии фронта, засели в оборудованной землянке и около недели следили за окрестностями, по спецустройству связывались с начальством и докладывали обстановку. После появления рядом с нами очередного крупного отряда танзинийцев и напавших на них неизвестных бойцов, не принадлежащих к вооруженным силам империи, я передал командиру воинской части сигнал «Тревога», по которому он обязан был поднять бригаду и оперативно оцепить значительный участок фронта, чтобы поймать часть похитителей.

Здесь пришлось несколько приврать, так как рассказывать присутствующим о своем уровне ощущения опасности мне не хотелось. Не нужно им знать, что я загодя почувствовал угрозу, и только благодаря этому мы ушли из землянки. Пусть считают, что противники появились вслед за танзинийцами.

Я продолжил зачитывать доклад:

— Из-за приближения врагов к нашей скрытой позиции отряду пришлось экстренно уходить из землянки. Благо запасной вариант действий в подобном случае был продуман заранее, и заминированный прибор связи подорвал приблизившихся противников. Следует отметить, что враги знали местоположение нашего наблюдательного пункта, а также, как потом выяснилось, владели информацией о том, кто именно возглавляет отряд…

На этот раз переглядываний и переговоров было намного больше. Все поняли, что этот камень брошен в высшее руководство ДИБа. Если операция тайная и к ней привлекаются посторонние специалисты, то и уровень секретности должен быть высоким. А раз утечка все же произошла, значит, у ведомства серьезные проблемы…

— Началось преследование, — читал я. — Нас брали в кольцо хорошо подготовленные отряды бойцов и магов. Уничтожив значительное количество нападающих и потеряв часть своих людей, я велел двигаться в сторону фронта, посчитав, что на территории Танзинийского королевства от нас отстанут. Уйти не удалось, преследователи также с легкостью миновали линию фронта. На той стороне мы столкнулись с огромным караваном грузовых автомобилей, что двигался в империю. В этот момент прикрывавший «щитом» остатки отряда маг получил удар в спину от вмешавшихся в схватку неизвестных противников и погиб. В живых остались лишь я и майор Щерницкий. Два неизвестных бойца высоких рангов велели преследователям уходить, на что один из них, приняв погибшего одаренного за меня, посетовал о смерти мага льда, за которого предлагали очень большие деньги.

Новость о том, что одного из представителей княжеских родов империи пытались захватить живьем за вознаграждение, вызвала негодование у присутствующих. Подобное отношение неизвестных посчитали крайне оскорбительным.

То, что нужно. Надеюсь, после моего рассказа многие поймут, что и сами могут стать мишенью, а значит, при расследовании этого дела не следует миндальничать или экономить ресурсы.

Довольный произведенным эффектом, я продолжил:

— В этот момент от гибели и пленения меня выручил ранг «боевира воинских искусств», позволивший притвориться обычным бойцом. К сожалению, спасти нашего советника мне не удалось, однако забывших об осторожности высокоранговых воинов я убил. Это послужило катализатором для действий неизвестной женщины, предположительно архимага, что сопровождала огромный караван из грузовиков и после смерти бойцов ударила разрушительным площадным огненным заклинанием. Мне с трудом удалось выжить и покинуть место удара. Я лишился всей одежды и волос, получил многочисленные ожоги и обширную травму головы. Без сознания провалялся около семи дней. Полагал, что приду в себя только в тюрьме, однако танзинийцы приняли меня за гражданина их страны. Одного из многочисленных бедолаг, которых в бессознательном состоянии перевозили в грузовиках каравана.

В зале поднялся шум.

— Да. Вы не ослышались. Поток грузов с живыми людьми двигался в сторону империи. Думаю, никому из присутствующих не стоит пояснять, для чего их везли к нам, — произнес я и мысленно усмехнулся, заметив, как сильно сжал кулаки представитель церкви.

Именно таких эмоций я ждал от всех. Церковники, надеюсь, наконец начнут действовать. Столько слышал об их великолепной работе, а они, оказывается, все прос… проспали.

— Выйдя из комы, я разыграл человека с амнезией, благо повреждения это позволяли, а затем, набравшись сил, сбежал из полесской больницы и двинулся в сторону империи. Миновав часть пути, столкнулся с большим количеством блок-постов и патрулей. Пришлось двигаться через лес, где я встретился с отрядом халифарцев, бросившимся в погоню за мной. Мне удалось взять в плен одного из них и перебраться через линию фронта, после чего я прибыл в расположение десятой мотопехотной бригады.

Все. Я замолчал и посмотрел в зал, который погрузился в тишину, а через довольно продолжительное время Изяслав, прочистив горло, произнес.

— Изрядно. Господа, у кого есть вопросы?

— Лейтенант Морозов, — через некоторое время сухим тоном обратился абсолютно лысый худощавый мужчина в строгом темно-синем костюме, чьи глаза цепко смотрели на меня. — Ваш доклад до момента перехода линии фронта был достаточно содержательным и подробным, однако затем вы явно стали скромничать и не раскрыли подробности нахождения на территории вражеского государства.

Лейтенант, значит? А ты у нас кто? Я перевел взгляд на табличку с должностью и именем. Новый начальник Департамента имперской безопасности, получается. Решил всем, а прежде всего мне, напомнить, что я не только князь и представитель «золотого» рода, но прежде всего лейтенант вооруженных сил. Младший офицер. Формально-то он, конечно, прав. Я не министр, не какое-то другое высшее должностное лицо страны, однако и не простой смертный. Зря он решил акцентировать внимание именно на этом. Даже император обратился ко мне по имени и отчеству, показывая расположение, вызванное моим внезапным возвращением из мертвых.

Я молчал, и лысый начальник ДИБа решил напомнить о себе.

— Мне повторить?

— Это был не вопрос, — обратившись к хладу внутри, спокойно заметил я.

Оппонент на провокацию не поддался и так же спокойно произнес:

— Вопрос о вашем нахождении на территории Танзинийского государства отнюдь не праздный. За дни отсутствия с видным представителем княжеского рода империи и товарищем принца Витовта могли сотворить многое, в том числе загипнотизировать и сделать вражеским агентом, который даже не подозревает о том, что заложено в его голове. Для прояснения ситуации необходимо получить детальные сведения о ваших действиях. Меня интересует, как именно вы сумели восстановиться в столь короткие сроки после сражения с архимагом. Как бояричу княжеского рода удалось успешно разыграть амнезию. Почему правоохранительные органы королевства не занялись вами как следует, а поверили в диагноз. Какой путь вы прошли, чтобы добраться до приграничной зоны, густо усеянной патрулями, блокпостами и большим количеством войск. Как именно вы сумели справиться с инструктором халифарцем и сопровождавшим его отрядом. Напомню, это происходило после недавнего сражения с архимагом и у вас было серьезное ранение.

— Ответы на все интересующие вас вопросы можете найти в моем подробнейшем рапорте, написанном сразу же по прибытии в пункт дислокации Десятой мотопехотной бригады, — так же холодно ответил я. — Уверен, что уважаемому заседанию Совета национальной безопасности совершенно не интересны рацион питания Полесской больницы Танзинийского королевства, а также мои способности к лицедейству. С рапортом каждый из присутствующих может ознакомиться в личном порядке. Мой обстоятельный рассказ в начале доклада был обусловлен тем, что присутствующие должны владеть информацией об утечке сведений в Департаменте имперской безопасности и некомпетентности руководства этого ведомства. Кроме того, ваша версия довольно слаба еще и по той причине, что я вернулся в страну с ценным пленником. Судя по полученной информации, инструктор-халифарец единственный в своем роде. Со стороны танзинийцев было бы очень странно передать мне советника — одного из тех, чью помощь они отрицали столь длительное время.

Раздался явно слышный довольный хмык, и интеллигентного вида моложавый мужчина согласно кивнул.

— Иван Егорович абсолютно прав. Если каждый из нас будет пытать его длительное время, мы освободимся через неделю, а ведь у всех очень много работы.

«Министр культуры Алексей Александрович Цыбулькин», — прочитал я табличку, стоящую перед поддержавшим меня человеком. А он здесь зачем?! В совбезе?! Курирует вопросы пропаганды и правильного трактования событий войны деятелями культуры?! Или как?!

— Алексей Александрович, — спокойно произнес дибовец, не поворачивая головы. — Я бы посоветовал вам ознакомиться с протоколом проведения заседаний и не мешать мне общаться с лейтенантом Морозовым. Десять дней — значительное время. А это обсуждение явно вне ваших компетенций…

— Но Иван Егорович совершенно прав. Главное в своем докладе он выделил, — продолжил Цыбулькин с легкой полуулыбкой на губах. — Остальное действительно не настолько интересно, чтобы беспричинно продлевать время заседания. Нам следует обсудить полученную информацию и принять ряд мер, которые позволят стабилизировать оказавшуюся не очень спокойной обстановку. Что же касается компетенций, то позволю вас разубедить. На основе истории очередного возвращения из мертвых, не побоюсь этого слова, легендарного Ивана Морозова можно построить хорошее и честное повествование об истинных героях нашей страны! Которые идут добровольцами на войну и проливают там кровь. Это поднимет моральный дух не только войск, но и всей огромной империи. Скажу больше, вместо информации о серьезном провале операции вашим департаментом и наличии в его рядах предателя мое министерство может предоставить обществу сведения о дезинформации противника государственными СМИ и о специальном задании уважаемого князя, которому удалось найти и доставить в столицу неуловимых халифарских инструкторов…

— Алексей Александрович, — остановил министра культуры Изяслав. — Еще раз убеждаюсь, что не зря принял предложение полномочных представителей о вашем вступлении в совет безопасности, однако, думаю, пока не стоит обсуждать подобные проблемы в столь широких рамках.

Министр, стараясь скрыть улыбку, удовлетворенно кивнул, а Изяслав, посмотрев на меня, произнес:

— Иван Егорович, спасибо за доклад. И за то, что вам удалось выжить в этой ситуации. Надеюсь, мне не стоит напоминать вам о режиме секретности?

Дождавшись кивка, министр продолжил:

— Никаких контактов с прессой до моих личных указаний. Все. Вы можете отправляться домой, на попечение целителей. Если понадобится, мы с вами свяжемся.

— Да, мой император, — поклонился я монарху.

Наконец-то домой.

Глава 1

У выхода из зала заседания Совета национальной безопасности меня ожидал не только Витовт, но и не так давно прибывший Феофан.

— Я знал, что вы живы, князь, — уверенно произнес наставник, подходя ко мне, и медленно поклонился.

«Решил проявить почтительность к главе рода при посторонних, — понял я, чувствуя пристальные взгляды бойцов Службы безопасности императора через видеокамеры. — Кстати, странно, что я ощущаю их столь хорошо. Или мое развитие как бойца улучшилось, или эти господа проявляют к моей скромной персоне слишком пристальное внимание. Новость о моем повторном воскрешении, видимо, действительно очень горячая».

— Здравствуй, Феофан Лаврентьевич, — с легкой улыбкой поприветствовал я наставника. — Рад, что вы уже здесь. Значит, можем, наконец, выдвигаться домой.

— Я надеюсь, ты проведешь бал в честь своего возвращения?! — уточнил Витовт, пока я не успел покинуть его общество.

— А думаешь, нужно? — спросил с сомнением. — Я пока еще на военной службе. Какие тут балы?

— И что?! — усмехнулся принц. — Ты, вообще-то, с того света вернулся! А это требуется отметить!

— Кстати, — поднял я заинтересованный взгляд на друга. — А кто дал информацию о моей смерти?! Почему никто не предположил, что меня могли захватить в плен?!

Витовт резко посерьезнел, создал какое-то заклинание, и я перестал ощущать направленные на меня взгляды.

— Неплохо, — одобрил я. — Теперь нас не слышно?

— И не видно. Я, знаешь ли, тоже тут время зря не теряю, — произнес принц, а после, выдержав небольшую паузу, добавил. — О твоей смерти мне рассказал отец. У него имелись предоставленные силовиками доказательства твоей гибели. Главные из которых — перехваченные разговоры твоих преследователей и последовавшее за этим расследование ДИБа.

— А потом кто-то разнес эту новость по всем газетам и телеканалам, — произнес помрачневший Феофан, бросив на меня пристальный взгляд.

— Не совсем так, — покачал головой Витовт. — Новость о твоей смерти распространилась раньше, чем отцу предоставили материалы расследования. Утечка информации произошла на фронте. Думаю, сам знаешь, как быстро в той среде разносятся подобные новости.

— Знаю, — кивнул я, вспомнив, как через шапочно знакомых бояричей узнавал сведения о действиях наших войск на соседнем фронте быстрее, чем до нас доводили их на специальном боевом информировании. — Скорее всего, ты прав. Подобные новости там распространяются очень быстро.

Немного поболтав с принцем об общих знакомых, я коротко поведал ему о том, что происходило на заседании совета безопасности, после чего произнес.

— Витовт, был рад тебя видеть, но, думаю, ты сам понимаешь, что сейчас мне необходимо показаться нормальным целителям и заняться делами рода. Мне нужно ехать. Если все же решу проводить торжественное мероприятие по случаю своего возвращения, то обязательно вышлю тебе приглашение.

— Договорились, — обрадовался Витовт, снял заклинание, провел нас к расположенному на подземной стоянке автомобилю, после чего, пожав руки, мы отправились по своим делам.

М-да. Заскучал наследник престола без компании, что весьма странно. Неужели Изяслав не смог подобрать ему спутников? Того же Затейкина, к примеру? Или еще парочку достойных парней с кадетки?

В бронированном комфортабельном внедорожнике, напичканном «глушилками» и заклинаниями, блокирующими прослушку, я, наконец, выдохнул с облегчением, однако сделал это преждевременно.

Только я занял свое место, как наставник тут же приложил палец к губам и, включив лежащее на сиденье устройство, принялся медленно водить им перед надетыми на меня обмундированием и обувью.

— Чисто, — через некоторое время произнес Феофан.

— Ты полагал, что Изяслав мог пойти на подобный шаг? — удивленно спросил я.

— Сейчас не знаешь, кому можно доверять, — мрачно произнес наставник. — К тому же «жучок» могли поставить тыловики на складе или еще какое-нибудь заинтересованное в получении взятки лицо. Ты у нас и так был весьма популярным юношей, а сейчас, после очередного воскрешения, и подавно. Так что подстраховаться не будет лишним.

— По тому, как ты напряжен и готов ко всяким пакостям, могу сделать вывод, что пребывание в Мариграде было отнюдь не праздным, — произнес я, прищурившись.

— Уже забыл, когда последний раз нормально спал, — признался Феофан. — Столько проблем, конфликтов, сложных вопросов, что просто диву даешься! Удивляюсь, как ты мог руководить всем этим!

— Ну, положим, бизнесом в основном занимались директора, я лишь указывал путь и иной раз влезал со своими ценными замечаниями и предложениями. А для решения конфликтов и проблем у меня есть ты с Синичкиным, — ответил я, а затем, добавил. — Ладно, признавайся, что плохого случилось за время моего отсутствия?

— Скорее за время, прошедшее с появления новостей о твоей «официальной» кончине, — произнес наставник. — До этого мы работали над «медпрепаратами» и искали тех, кто начал новый виток информационной войны, а вот затем понеслось…

— Подожди, — прервал я наставника. — А моими поисками ты и не собирался заниматься? Тебя оповестили, что я пропал?

— А как же? — кивнул Феофан. — У меня в бригаде несколько соглядаев было. О твоей пропаже я сразу знал. Перед этим известием легкое беспокойство ощутил, а потом тишина.

— Ты так уверен в своих чувствах относительно меня? — уточнил я с интересом.

— Как один из тех, кто присягал на верность Морозовым еще на алтаре рода, я могу чувствовать смерть главы. Тот день, когда нас покинул твой дед, я буду помнить очень долго. Такое ни с чем не спутаешь, — ответил Феофан.

— Ты никогда об этом не рассказывал, — произнес я озадаченно.

— Не приходилось к слову, — пожал плечами наставник, а после продолжил. — Так вот. Смысл сказанного заключается в том, что я точно знал — ты жив. Представь, каково было мое удивление, когда во всех СМИ появились новости о твоей кончине, а меня вызвали в императорский дворец. К моменту моего приезда там уже находился твой отец. — Феофан позволил себе ехидную ухмылку. — Помощники Изяслава предоставили нам копии перехваченных переговоров. В одном неизвестный доложил о твоей смерти, а затем согласился за значительное вознаграждение вынести с места боя мертвое тело. Однако сделать это он не успел, так как его убил выброс огненной магии, который, как мне заявили, уничтожил и твои останки.

— И что дальше? — с интересом спросил я. — Почему ты не сказал императору, что я жив? Ты же должен был понимать, что твое молчание не останется без последствий? Род без членов не может существовать! Да на тебя должны были насесть все! Начиная с отца и императора, которым интересно перераспределить доходы, получаемые с продажи ингредиентов через мой ресурс, заканчивая Булатовыми, бенефициарами «Медпрепаратов» и прочими недоброжелателями!

— Вот тут ты не совсем прав, — усмехнулся наставник. — Егорка настоял на том, что до получения исчерпывающих доказательств твоей смерти официально ты будешь считаться пропавшим без вести. А значит, юридическое лицо рода Морозовых продолжит работу, как и прежде.

— Не ожидал от него такого, — удивился я. — Опять пытается наладить отношения? После очередного предательства? Кстати, а Изяслав не просил его проверить, жив ли я, пользуясь родственными связями?

— При мне не просил, — покачал головой Феофан. — Но раз император считал тебя мертвецом, думаю, ритуал Темниковых тебя не отобразил. Не могли же они, в самом деле, не использовать магию?

— Возможно, отец умолчал о том, что я жив, в каких-то своих целях, — поморщился, пытаясь понять, в чем его выгода.

— Скорее всего, — согласно кивнул наставник. — Тогда становится понятной его позиция по отношению к юридическому лицу рода. Он знал, что ты жив, и решил заработать несколько очков.

— Мелко, — покачал я головой. — Думаю, тут есть что-то еще. Просто мы не видим всей картины.

В салоне автомобиля повисла тишина, после чего наставник произнес:

— Про Изяслава и Егорку я тебе рассказал, а вот про остальных игроков еще не успел.

— Булатовы опять голову подняли? — уточнил я.

— Они самые и не только, — кивнул наставник. — О том, что ты жив, я промолчал еще и потому, что хотел найти неизвестных, которые хорошо скрываются и мутят воду. Как уже говорил, вычислить противников не представлялось возможным. Силы у нас пока не те. Ресурсов и рычагов давления не хватает. В конечном итоге я оказался прав: новость о твоей кончине заставила господ действовать более активно.

— И кто клюнул на наживку? — уточнил я.

— Сразу три рода, — ответил Феофан. — И если до этого момента я считал, что могу оставить начальника службы безопасности за старшего и лично отправиться на твои поиски, то затем пришлось от этого плана отказаться. Стало слишком жарко.

— Агентов, что отправились на мои поиски вместо тебя, уже отозвал? — уточнил я, не сомневаясь, что, несмотря на обстоятельства, наставник отправил за мной людей.

— Пока не могу с ними связаться, — посмотрел в другую сторону Феофан. — Телефонов у них нет. Надеюсь, о тебе они хотя бы в новостях узнают.

Быстро прикинув возможности своей службы безопасности, я удивленно подумал:

«Он что, отправил на мои поиски автюков?!»

— Ты отправил на мои поиски Тараса с Марысей? — уточнил я и, получив утвердительный кивок, беззвучно выругался. — Судя по тому, что там происходит, они в серьезной опасности.

— Они?! В серьезной опасности?! — приподняв бровь, уточнил наставник и чуть не сплюнул. — Да скорее по их вине война прекратится, чем им будет грозить опасность! Эти ископаемые так тут резвились с официальными владельцами «Медпрепаратов», что та служба безопасности чуть на них не вышла. Подстава могла бы быть серьезной. Тебя нет, а я вряд ли потянул бы подковерную войну с двумя боярскими родами.

— Знаю, — отмахнулся я. — Зря, что ли, тебя сюда отправлял?! Ты же и должен был все решить. И, как я помню, решил успешно.

— Так и было, — помрачнел наставник. — До момента известия о твоей гибели. Затем все завертелось с невероятной силой. Да еще и новые проблемы добавились.

— Подожди, — прервал я наставника. — То есть с «Медпрепаратами» у нас открытый конфликт? Или все же скрытый?

— Пока скрытый, — ответил Феофан. — То нападение на Аделину и наши ответные действия заставили их сдать назад.

— Ну, слава Спасителю, — ответил я. — Если они пока ограничены работой с СМИ и засылкой в наши компании шпионов, я спокоен. Сначала разберемся с теми, кто выступил против рода открыто.

— Я тоже так подумал, — хищно усмехнулся наставник. — Хотя Синичкин не прекращает работу по «Медпрепаратам». Автюки хорошо потрудились и подтвердили свою квалификацию. Значит, Тарас не все мозги еще пропил.

— Не отвлекайся, — попросил я. — Ты говорил, что все завертелось после новостей о моей официальной кончине.

— Да, — кивнул наставник. — С разницей в два дня наш завод по производству мороженого атаковали. Они, блин, словно сговорились, кому в какое время нападать.

— Про Булатовых уже слышал, — прищурился я. — Кто еще отличился?

— Земелькины, — ответил наставник.

— Это те, у которых глава рода — женщина? — вспомнил я. — И довольно большой процент рынка мороженого?

— Они, они, — кивнул Феофан. — А вот самые неприятные — третьи.

Заметив мой вопросительный взгляд, пожилой мужчина пояснил:

— Зарницыны.

— А этим-то я чем насолил?! — удивленно посмотрел на Феофана, назвавшего княжеский род. — С ними я точно нигде не пересекался!

— Вот и мне интересно стало. Попавшие к нам в плен бойцы ответа не дали. А наследник рода сбежал, когда я чуть его не прибил, — заметив мой взгляд, наставник честно признался. — Случайно получилось. Ехал с инспекцией, а тут нападение. Повезло. Без меня могли бы и не выдюжить.

— Ноту протеста им высылал? — уточнил я.

— Всем троим, — кивнул наставник. — Да только ответов не получил. Лишь Земелькина прислала письмо, что вышло недоразумение, которое она решит лично с главой рода Морозовых после его возвращения.

— Тянула время, чтобы все обдумать, — произнес я и решил вернуть разговор в прежнее русло. — Давай поговорим о Зарницыных. Чем они занимаются и почему могли заинтересоваться нами?

— Насколько мне известно, они занимаются продажей электричества на значительной части территории страны, а также владеют несколькими электротехническими и электроустановочными производствами. Ну там розетки всякие, кабель и что еще нужно для получения электричества? В общем, сам понимаешь.

— Понимаю. Только не вижу, как все это может относиться к производству мороженого и ко мне лично. Ну не решили же они использовать ситуацию и влезть на новый для себя рынок? — задумчиво протянул я и, спохватившись, уточнил. — А с заводом, кстати, что?! Три штурма не могли пройти просто так.

— Разрушения есть, но больше косметические и мелкие. Все уже почти закончили приводить в порядок. Несколько человек получили ранения, но тоже несерьезные. В общем, все хорошо, — уже более повеселевшим голосом ответил наставник.

— В чем секрет? — удивился я. — Ты все три раза ездил на завод с проверками?

— Лучше, — самодовольно произнес Феофан. — Пользуясь тем, что сезон походов в пустошь подходит к концу, я перевез на наши объекты почти тысячу свободных охотников.

— Как?! — удивился я. — Как тебе это удалось?

— Говорил же, — улыбнулся довольный моей реакцией наставник. — Решил, что время сейчас мутное и нужно подстраховаться. От владельцев «Медпрепаратов» тоже можно было разных пакостей ожидать. Да и предчувствие какое-то нехорошее было. Вот я и отправился по граничащим с Горбовичской пустошью городам. А там, знаешь ли, тоже неглупые люди сидят. Они уже сейчас раздумывают, как им лучше перезимовать. Вот я некоторым главам отрядов подработку и предложил. Не ожидал, правда, что добровольцев будет столь много, но на работу устроил всех.

— Денег на их содержание много идет? — уточнил я.

— Прилично, — согласился наставник. — Да только ты на одном программном проекте в несколько раз больше зарабатываешь. Плачу им в полтора раза больше, чем они в хороший месяц получают в пустошах. Да еще и пообещал работу до начала их сезона.

— Ты большой молодец, — похвалил я Феофана. — Хорошо с охотниками придумал. Да и со всем остальным тоже. Теперь можешь немного расслабиться. Я вернулся домой и начну решать проблемы.

— А как же воинская служба?! — уточнил наставник. — Тебе еще несколько месяцев служить.

— Думаю, после произошедшего инцидента император не решится отправлять меня на фронт. Как я понял, ему очень не понравилась перспектива потерять недавно вернувшийся из-за грани «золотой» род, — произнес я. — Так что дальше столицы меня точно не пошлют.

— Это радует, — довольно протянул Феофан и спросил. — Кстати, а ты не хочешь поведать советнику рода и своему наставнику о том, где пропадал столько времени? Я же сгораю от любопытства.

— Хорошо, — тяжело вздохнув, ответил я. — Дело было так…

После того как мы явились в столичный дом, я первым делом отправился на кухню и поразил поваров своим личным присутствием и внушительным аппетитом.

— Так нас же в малой столовой ждали, — покачал головой нашедший меня Феофан.

— Нет у меня желания там рассиживаться, — ответил я, закидывая в рот небольшой бутерброд с красной икрой и запивая его большим глотком чая. — Хочу поесть, еще раз помыться, переодеться и отдохнуть.

Закончив говорить, я отправил такой же бутерброд в рот и удивился.

Оказывается, голод сыграл со мной неплохую шутку. Раньше бы я даже не подумал есть что-то с икрой. Она мне всегда казалась горькой и невкусной. А сейчас ничего. За милую душу идет.

— Сразу пойти отдыхать не получится, — ответил наставник. — Хочешь не хочешь, а придется показаться целителям из клиники Светловых. Не знаю, что там в королевстве за больницы для простого люда, но осмотр целителей после столь существенных травм тебе не помешает.

Новость о том, что я несколько дней провалялся в коме, повлияла на Феофана явно не лучшим образом. Услышав об этом, он даже побелел и явно мысленно крыл себя плохими словами за то, что не отправился на мои поиски за линию фронта лично.

— В расположении бригады местные целители меня подлатали, — заметил я.

— Не спорь, — отрезал Феофан. — Если не понимаешь разницы между полевым специалистом и несколькими узконаправленными, то лучше молчи.

— Ладно, — вынужден был уступить я.

После перекуса и помывки я переоделся в выданный Феофаном спортивный костюм, так как ничего из моей старой одежды на возмужавшее тело уже не налезало, а затем был передан в руки пятерых целителей.

— О-о-о, — протянул один из них, положив руку мне на голову. Это был пожилой худощавый мужчина с седой головой и небольшими аккуратными усами. — Не так давно у вас было очень сильное сотрясение мозга. Благо, — целитель осмотрел меня. — Крепкий одаренный организм сумел восстановиться.

Прикрыв глаза, мужчина взялся за работу, а я почувствовал, как едва заметная боль в затылке исчезает.

— Залечено крайне плохо, — недовольно протянул он. — Таким специалистам руки бы поотрывать! Где вас лечили?

— Это информация государственной важности, — ответил я. — Император Изяслав лично напомнил мне о сохранении режима секретности.

— Прошу прощения, — замялся целитель. — Просто меня возмутил столь дилетантский подход к лечению, в будущем это сулило вам рассеянность, трудность в концентрации и слабую память…

После этой фразы Феофан выразительно посмотрел мне в глаза, мол, я же говорил!

Подлечив меня и убрав последствия травм и ожогов, целители ушли. Я уже собирался отправиться в постель, но явился косметолог, который обмазал мою голову вязкой, резко пахнущей субстанцией, велел закрыть глаза и прошелся чем-то по ресницам и бровям.

— Ты собираешься отправить меня на конкурс красоты? — недовольно спросил я у присутствовавшего при проведении процедур Феофана.

— Нет, но твой имиджмейкер считает, что кумир девочек-подростков и молодежи должен выглядеть превосходно в любой ситуации. Даже проведя полгода на фронте.

— Имиджмейкер? — чуть не открыл я глаза. — Когда это он у меня появился?

— Не так давно, — ответил наставник. — Он советовал привести тебя в порядок. Так что будь готов к маске на лице и к мужскому маникюру. С такими страшными руками тебя никто не должен видеть. Ногти, как у последнего землепашца.

— А может мне еще и педикюр сделать? — хмуро уточнил я. — И мозоли на ногах пензочкой убрать?

— Пока не нужно, — даже не улыбнулся Феофан. — А вот ближе к лету придется об этом подумать.

Через два часа мои мучения завершились. Косметолог ушел, но его место занял парикмахер, приведший в порядок мои значительно отросшие благодаря зелью волосы.

— Что еще у нас на сегодня запланировано? — уточнил я, уже не мечтая прикорнуть в ближайшее время.

— Скоро придет портной. Все твои старые костюмы уже малы, — ответил наставник, посмотрев на часы. — Не думал, что ты на казенных харчах так разрастешься. Чуть ли не на целую голову вырос. Да и в плечах значительно шире стал. В кого бы это? Родственники по маме такими крепкими не были. Может, от Темниковых что-то досталось?

— От наставника. С младых лет со мной занимаешься, вот тренированность и наложилась на генетику, — ответил я, с удивлением отмечая, что действительно сравнялся в физических параметрах с продолжающим усердно заниматься Витовтом. — Да и возраст у меня сейчас такой. Лет до двадцати пяти еще расти и крепнуть буду.

— Ну спасибо, — ехидно произнес старик. — Что отметил некоторые заслуги своего наставника.

После портного, который пообещал к утру подготовить костюм, ко мне провели фельдфебеля его величества с пакетом, открыв который, я вчитался в содержание переданного документа.

«Значит, моим заданием была поимка халифарского инструктора, а также разведка местности, — подумал я, ставя подпись на обратной стороне документа и чуть ниже дату. — А так почти ничего не поменяли. Кроме того, что я намеренно погрузил организм в кому, чтобы притвориться танзинийцем, и не забыл раздеться и подделать травму головы. Да я просто Джеймс Бонд какой-то, а не Иван Морозов!»

Отправив служивого назад, пригласил советника рода и рассказал ему официально утвержденный вариант своих приключений.

— И, пока не забыл, — посмотрел в глаза Феофана. — Распорядись, чтобы семьи воевавших со мной на передовой бойцов получили хорошие компенсации и их дети имели счет для обучения в хороших ВУЗах страны. Спаситель знает, я хотел уберечь всех! Не экономил ни на экипировке, ни на защитных амулетах! А оно все равно так получилось.

— И еще мы лишились будущей боевой элиты рода, они были бы преданны тебе по гроб и могли бы возглавить самые сложные направления, — тяжело вздохнул Феофан, подойдя ко мне, и положил руку на плечо.

— На пути к возрождению рода ты не последний раз теряешь людей. Я рад, что тебе удается достойно встречать такие удары судьбы. А о семьях погибших не беспокойся. Я уже отдал все нужные распоряжения…

Утром следующего дня наставник обнаружился около моей кровати со стаканом воды в руке.

— У тебя не получалось сделать это даже тогда, когда мне было десять, — произнес я, открыв глаза, и сладко зевнул. — Думал, получится сейчас?!

— О чем ты? — усмехнулся Феофан. — Просто по утрам я теперь всегда выпиваю стакан холодной воды. Целители рекомендуют. Возраст уже не тот.

— В таком случае почему ты здесь? — приподняв бровь, уточнил я. — Не нашел другого места, чтобы попить?

— Решил проверить твою чувствительность и пригласить на тренировку, — произнес старик.

— Что?! — вытаращился я на него. — Да я ведь только вчера, можно сказать, с войны вернулся! Воскрес, между прочим, для всей страны! Захватил неуловимого халифарского инструктора. А ты меня заниматься зовешь?! Совсем ополоумел?!

— Я говорил, что у нас напряженная обстановка, — остался непреклонным наставник. — Тебе необходимо срочно восстанавливаться и находиться в максимальной готовности. Хоть целители и хорошо над тобой поработали, но недельная кома просто так не проходит. Так что, как хочешь, а мне нужно проверить твою готовность.

— Ты, смотрю, времени зря не теряешь, — недовольно произнес я, вставая. — Уже начал заниматься моей реабилитацией. Боишься, что юнец, проведший около полугода на фронте, немного помешался рассудком?

— И в мыслях не… — попытался оправдаться Феофан.

— Ага, конечно, — кивнул я. — То-то я заметил, что ты почти не оставляешь меня одного.

— Как… — удивился наставник.

— Не знаю, — снова перебил я его. — Чувствовал. И хорошо, что ты со стаканом воды здесь, а не иглами в задницу колешь, иначе брешь в моей эмоциональной скорлупе вышла бы тебе боком.

Быстро умывшись и натянув спортивный костюм, я спустился в тренировочный зал, где меня дожидался уже размявшийся Феофан.

— Работаем только духовной энергией, — произнес он и в следующую секунду атаковал.

Пять минут боя на пределе сил пролетели как одно мгновение. Я опустился на пол и принялся судорожно глотать воздух, а раскрасневшийся наставник довольно констатировал:

— Наконец-то ты начал набирать силу. Пусть бой и был сугубо тренировочным, но я отлично чувствую, что ты стал намного быстрее. Рефлексы и ощущение опасности на очень высоком уровне. Сила ударов почти не уступает моей. Хотя над разнообразием техник еще нужно поработать, как и над скоростью. Вот что значит существование на острие клинка. Между жизнью и смертью.

— Мне кажется, здесь, в столице, не все будет просто. Здешние люди порой страшнее и безжалостнее демонов, не то что воинов с противоположной стороны фронта, — пожал я плечами.

Портной со своей задачей справился превосходно. Помимо модного в этом сезоне темно-серого костюма в клеточку, белоснежной сорочки и добротных кожаных туфель он подобрал мне несколько пар разнообразных штанов, рубашек и большое количество обуви. Не забыл и про подходящие для завершения образа дорогие часы, которые обнаружились под пиджаком.

— Отлично! — довольно протянул наставник, увидев, как я выгляжу.

При подъезде к бизнес-центру на Мархалевского я обнаружил настоящее столпотворение.

— Да тут несколько тысяч человек. Это они что? Меня так встречают?!

— А кого же еще, — самодовольно усмехнулся наставник. — В новостях прошла информация, что сегодня утром ты прибудешь в штаб-квартиру и лично проконтролируешь всех свои проекты.

— А эту информацию не ты ли распустил? — с подозрением глядя на богатыря, произнес я.

— Нет. Однако Службе безопасности императора и Егорке эту информацию передал, — ответил наставник.

— Отцу зачем? — нахмурился я.

— Потому как обещал Анне и Марии, — невозмутимо произнес Феофан. — Они очень переживали, узнав о твоей гибели.

«Да специально ты все это подстроил, — недовольно подумал я. — Все еще беспокоишься, что у выбравшегося из передряги малолетнего князя, не выдержав свалившихся испытаний, может поехать крыша. Хочешь, чтобы Анна и Мария растопили мое зачерствевшее сердце. Реабилитолог хренов».

— Давай договоримся так, — жестко произнес я, глядя наставнику в глаза. — Чтобы больше подобного не было. Я тебе не сопляк, который вернулся с посттравматическим синдромом и страдает. В следующий раз я должен знать, что именно затевается, и мог подготовиться, а не действовать по обстоятельствам, — выдержав паузу, я продолжил. — Феофан, у меня нет человека роднее тебя, но если позволишь себе и дальше играть со мной в темную, то наши дорожки разойдутся. Ты понял?!

— Да, — просто ответил пожилой мужчина, и было совершенно непонятно, как он воспринял такой тон.

— Есть еще что-то, что мне нужно знать, прежде чем я покину автомобиль? — задал я следующий вопрос.

— В холле бизнес-центра тебя будут встречать работники. Если толкнешь перед ними удачную речь, мы инкогнито отдадим ее прессе, — ответил Феофан. — Темниковы тоже будут присутствовать. После встречи в конференц-зале запланирован завтрак в кругу семьи. Это все.

— В таком случае используем собравшихся здесь людей в своих целях, — произнес я, продумывая, что могу сейчас сказать.

Дождавшись, когда слуга у красной ковровой дорожки, ведущей к главному входу в бизнес-центр, откроет дверь, я накинул на себя «щиты» и, выйдя из автомобиля, приветственно помахал рукой прибывшим людям.

— Морозов! Морозов! — тут же загомонила толпа, и журналисты попытались прорваться через оцепление службы безопасности, тыкая диктофонами и камерами в мою сторону и задавая десятки разных вопросов.

— Господа, успокойтесь, — не позволив себе даже легкой улыбки, произнес я, подходя ближе, после чего попустил очередной град вопросов и, дождавшись тишины, произнес. — Сразу хотел бы сказать, что я удивлен столь большим количеством людей, которые прибыли меня поддержать. Поверьте, я, как и все они, искренне возмущен действиями отдельных боярских родов.

Осмотрев пристальным взглядом журналистов, жаждущих услышать продолжение неожиданного заявления, я выдержал театральную паузу и вновь заговорил:

— Пока некоторые бояре, являясь единственными живыми представителями своих родов, отправляются добровольцами на фронт, чтобы лично защищать мирных граждан страны от вероломно напавших на нас врагов, отсиживающиеся в своих безопасных поместьях стервятники желают поживиться за их счет.

Подняв руку, я не позволил одному из мужчин задать вопрос и, добавив в голос немного холода, заметил.

— Я еще не закончил.

Присутствующие журналисты тут же передумали задавать вопросы, и я продолжил.

— Именно поэтому, получив несколько дней увольнения от своего командования, я, вместо того чтобы принимать восстановительные процедуры и лежать в палате под присмотром целителей, вынужден в спешном порядке заниматься защитой своих предприятий и активов, — короткая пауза и столь же уверенная речь.

— К сожалению, по выше озвученным причинам у меня сейчас нет времени, чтобы ответить на все ваши вопросы, однако, если мне позволит командование, чуть позже я проведу пресс-конференцию. Спасибо за внимание.

Закончив, я коротко кивнул и, не слушая тут же посыпавшиеся со всех сторон вопросы, отправился дальше.

Как и обещал Феофан, в украшенном холле первого этажа меня встречали самые ценные сотрудники информационных компаний, заполнившие чуть ли не все пространство, и стоящее в центре семейство Темниковых. Выслушивая громкие овации присутствующих, я остановился, и через некоторое время, когда шум стал меньше, произнес.

— Первым делом хотел бы почтить память погибших воинов рода Морозовых, которые сражались плечом к плечу со мной, — в помещении моментально воцарилась звенящая тишина.

— Это были отважные люди, — после того, как прошло некоторое время, произнес я. — Войны и маги отправились вместе со мной на фронт. Не щадя себя, защищали родину. К сожалению, из всего отряда чудом удалось выжить лишь мне.

Выдержав очередную паузу, я продолжил.

— Они с честью выполнили свой долг, и поэтому я добровольно возлагаю на себя ответственность за их семьи. Их родственники получат компенсацию, а дети отправятся учиться в самые престижныезаведения нашей страны. Это меньшее, что я могу сделать для столь достойных людей.

Осмотрев присутствующих, я решил сменить тему на более позитивную.

— Кроме того, я хочу искренне поблагодарить всех сотрудников холдинга, работников заводов и личный состав службы безопасности за то, что, оставшись без князя и его постоянного руководства, вы с честью и достоинством, добросовестно выполняли свою работу. В благодарность за ваш труд всем перечисленным будет выплачена дополнительная премия в размере ежемесячной зарплаты. За стойкость и профессионализм. Спасибо.

Все тут же разразились громкими аплодисментами, еще более оглушительными, чем при моем входе в здание. А я направился к Темниковым. Заметившие это сестры рванули ко мне.

В это время телефон стоящей у входа в бизнес-центр журналистки принял сообщение.

«Я все снял. Материал — бомба! Готовь деньги!»

— Отлично! — довольно улыбнувшись, произнесла женщина, не заметив, как за ней из окна второго этажа наблюдает глава службы безопасности рода Морозовых.

— Действительно отлично, — произнес мужчина. — Хорошая речь получилась. И про павших. И про сотрудников. И даже про стервятников.

— Согласен, — кивнул Феофан. — После того как Темниковы уйдут, неси наши предложения по ответным действиям против Булатовых, Земелькиных и Зарницыных. Начнем с них. И отправь кого-нибудь в министерство обороны, пусть доведут до нас, каков порядок прохождения князем дальнейшей воинской службы.

В это самое время немаленьких размеров лифт уносил меня вместе с семьей вверх, туда, где недалеко от моего кабинета мы должны были позавтракать.

Отвечая общими фразами на вопросы сестер, я с интересом следил за Темниковыми.

Меньше всех изменился Федот, который, как и на мой выпуск из кадетского училища, взял с собой невесту — Марину Лисовскую. Насколько мне было известно, они ждали окончания войны, чтобы наконец сыграть пышную свадьбу.

Игнат, который провел год на фронте и, насколько я знал, несколько раз серьезно отличался в сражениях против Республики Кога, значительно возмужал. Теперь от представителя золотой молодежи не осталось и следа. Вместо него появился хмурый мужчина, который стал походить на покойного Георгия.

С Русланом произошли похожие изменения, только он был все еще ниже старшего брата и немного уже в плечах.

Анна и Мария расцвели. От девочек у них остался лишь озорной характер, а фигуры сделались более округлыми и женскими.

— Всех осмотрел, — произнес отец, когда мы выходили из лифта.

— Тебя не успел, — ответил я. — Но, как я вижу, ты не сильно изменился.

— Это если смотреть внешне, — ответил глава рода Темниковых. — И не заглядывать внутрь.

К чему последняя фраза, я не понял. Однако голову себе забивать не стал и, как радушный хозяин, пригласил всех к столу.

Обслуживающие нас официанты из какого-то ресторана споро принялись разливать вино по бокалам, после чего поспешили покинуть помещение.

Первое слово взял отец.

— Предлагаю выпить за Ивана. Я рад, что ты в очередной раз обманул смерть. Надеюсь, тебе больше не придется так пугать своих братьев и сестер.

«Тебя, значит, новость о моей кончине не испугала», — понял я и, приподняв бокал, ответил.

— Спасибо.

Мы выпили, после чего словно прорвало плотину — посыпались вопросы. Всех интересовало, почему меня посчитали мертвым и почему я столь надолго исчез.

— Сейчас я буду пересказывать историю в четвертый, нет, даже в пятый раз, — позволил я себе горестный вздох. — Ну, так и быть. Для семьи ничего не жалко. Только учтите, всего я рассказать вам при всем желании не могу. Режим секретности. Без обид.

— Давай, — кивнула Анна. — Мы в предвкушении. Начни с того, почему тебя вообще посчитали мертвым?

— О-о-о, — протянул я. — Дело в том, что командование решило привлечь мой отряд к очень важной секретной операции. К сожалению, ни я, ни они не могли предполагать, что мы наткнемся на столь серьезных противников. Не должно их было быть столько. Поэтому я потерял почти весь отряд. Сил у меня оставалось мало. Я решил поберечь магическую энергию и начал сражаться как воин. Все же ранг «боевир» у меня есть. Остававшийся со мной почти до самого конца маг сумел отвести несколько атак, но был убит. А так как я и сопровождавший меня советник отряда сражались с помощью техник, то противник поспешил доложить о смерти мага, то есть моей смерти.

Промочив горло небольшим глотком вина, я продолжил.

— Дождавшись, когда противники расслабятся, я уничтожил магией ближайших из них, после чего был атакован масштабным огненным заклинанием, которое отправил как минимум профессор магии, если не архимаг. Уйдя из зоны действия заклинания, я понял, что район оцеплен большой группировкой войск, а мои силы, напомню, были на исходе.

Пришлось бросить обмундирование в огонь и самому получить парочку ожогов. После чего я нанес себе травму головы и заставил тело отключиться.

— Ты хотел притвориться танзинийцем! — восхищенно воскликнула Мария.

— Да, — кивнул я. — И мне это удалось.

— И что? — с сомнением в голосе произнес Игнат. — Их целители не сумели привести тебя в чувство?

— После огненного заклинания там было очень много раненых. Подозреваю, на меня просто не хватило сил, — ответил я. — Хотя, скорее всего, меня им не показали. Татуировки, подтверждающей принадлежность к какому-либо роду, у меня не было, так что посчитали простолюдином и отправили в больницу для обычных больных. Там я полежал некоторое время, набрался сил, а после сбежал. Вот как бы и все.

— Про халифарского инструктора забыл, — прищурился Игнат. — Уже все знают, что это ты его приволок.

— Я говорил, что не все могу рассказать, — ответил брату. — Если вооруженные силы решат обнародовать эти данные, то без проблем. А большего я пока сообщить не могу.

Дальнейшие несколько часов прошли в дружеской беседе. Родные делились со мной столичными новостями, сплетнями и другими интересными сведениями, которые могли мне пригодиться.

Отец изредка вставлял короткие комментарии, а напоследок произнес:

— Если понадобится моя помощь в решении проблем с другими боярскими родами, обращайся. Помогу, чем смогу.

Раньше бы я сказал, что обойдусь, теперь же коротко ответил.

— Буду иметь в виду.

После ухода Темниковых меня ожидало многочасовое совещание с главами компаний, руководителями проектов, должностными лицами службы безопасности. Однако первым в мой кабинет успел проскочить фельдъегерь с защищенным кейсом в руках.

Переданный им документ содержал сведения о предоставлении лейтенанту Морозову Ивану Егоровичу отпуска по болезни сроком на тридцать суток. После которого мне предписывалось явиться к новому месту службы на офицерскую должность в Генеральном штабе.

«Отлично! Теперь можно не гнать лошадей. У меня имеется целый месяц, что хорошо. Надеюсь, за это время я успею вникнуть в работу подчиненных и решу вопрос с наглецами, напавшими на мои активы», — удовлетворенно подумал я, провожая служащего.

Глава 2

Василий Игнатович Булатов пребывал в крайне скверном настроении. Пожилой мужчина осознавал, в какое непростое положение его действия на посту главы загнали весь славный род, и теперь пытался понять, как выйти из сложившейся ситуации с наименьшими потерями.

А все началось около года назад, когда мальчишка Морозов, внезапно воскресший представитель одного из княжеских родов, почему-то решил, что имеет право самым наглым образом влезть на давно распределенный имперский рынок по производству и продаже мороженого. Что самое обидное, молодчик построил свой объект в какой-то сотне километров от основного завода семьи Булатовых. И его дальнейшие действия в первую очередь ущемляли интересы их рода. Другие игроки этого бизнеса, чьи активы располагались в отдаленных частях страны, чувствовали себя более спокойно.

На семейном совете решили дать наглецу бой, однако делать это в прямом противостоянии было очень глупо и самонадеянно. В их роду редко рождались действительно сильные маги, поэтому Булатовы никогда не решали проблемы силой. Да и у их противника в родственниках числился княжеский род Темниковых, который в последнее время обзавелся крайне скверной репутацией. Поэтому было решено, как и всегда, воспользоваться средствами массовой информации и ослабить популярность довольно известного боярича в молодежных кругах империи, которые являлись основным потребителем их продукта.

И если изначально у Василия Игнатовича сложилось впечатление, что они побеждают в информационной войне, все же не только Булатовы начали работу против много возомнившего о себе ребенка, то потом Морозов сумел справиться с льющимися на него реками негатива и даже воспользовался ими к своей выгоде. Глава рода Булатовых понял, что на этом поле боя им уже не выиграть, но команду отменить операцию не дал. Не успел. Так как из-за промашки наследника рода при работе с подкупленным журналистом службе безопасности Морозова или, как подозревал мужчина, Темникова, удалось не только выйти на их семью, но и, внедрив агента, провернуть сложную и необычную интригу, которая не только ударила по финансам, но еще и знатно подмочила репутацию рода. Благо в тот раз они отделались только потерей финансов…

К удивлению Василия Игнатовича, возможность поквитаться с Морозовым появилась довольно быстро, когда неопознанные лица сумели сподвигнуть мальчишку на дуэль с халифарским магом и тем самым нарушить указ императора. Тут уж Булатовы не растерялись и потратили немало средств, тиражируя новость и освещая ее с нужной для них стороны, что поспособствовало отправке Морозова на фронт. Теперь уже они не допускали детских ошибок и не оставляли следов. Больше полумиллиона потерянных талеров научили их действовать более осмотрительно.

К сожалению, мальчишка и в этой ситуации представил себя жертвой обстоятельств и защитником чести имперского боярства, после чего отправился добровольцем на фронт и заработал себе немало дополнительных очков.

Однако затем наступило время триумфа. Новость о смерти Ивана Морозова, последнего представителя «золотого» рода, тиражировали во всех средствах массовой информации империи. С каким удовольствием Василий Игнатович слушал репортажи о смерти своего врага! Особенно приятно было осознавать, что и его личные действия приблизили миг триумфа. Правда и в этой бочке меда присутствовала ложка дегтя. Однако источники в силовых ведомствах страны поспешили ее убрать, заявив, что информация их структур подтверждает смерть последнего представителя «золотого» рода.

Дальше Василий Игнатович решил действовать на опережение. Завод Морозова современный и достаточно большой! Именно ему он и должен достаться! В этот момент мужчину не беспокоили даже Темниковы — он нашел возможных покровителей среди «золотых» родов, которые в случае его успеха согласятся получить некоторое количество акций компаний в обмен на защиту общего имущества.

Уверенности в успешном завершении операции прибавляли значительно усиленная служба безопасности рода, в которую были вложены внушительные средства, а также тот факт, что подготовку к штурму они уже проходили и знали, как действовать. Все ошибки учтены. Булатовых ждал успех!

Нужно было спешить увеличить количество охраны на объекте, пока их не опередил кто-то другой.

Глава рода с чувством выругался.

Небольшие сомнения у Василия Игнатовича все же были, однако один из информаторов за довольно приличную сумму сумел предоставить запись чьих-то переговоров, которые однозначно свидетельствовали о том, что Морозов погиб. Даже тела не осталось! С такими железными доказательствами смерти врага можно было начинать действовать.

К сожалению, несмотря на тщательную подготовку и большие деньги, вложенные в экипировку штурмовых отрядов, нападение на завод провалилось. Они не ожидали, что помимо штатной смены охраны на предприятии расположились несколько сотен свободных охотников, вооруженных до зубов.

Слабо успокаивал и тот факт, что провалились и два последующих штурма завода их конкурентами, среди которых был даже «золотой» род.

Затем Василий Игнатович получил «ноту протеста» от советника мальчишки, но решил не отвечать какому-то простолюдину, пусть и в ранге «богатырь». Вместо этого мужчина искал хорошо подготовленных наемников, с помощью которых можно будет занять завод и освободить часть захваченных в плен воинов рода. И опять он не успел. Новость об очередном воскрешении Морозова сделала ситуацию очень скверной. Так как проведенная ранее мальчишкой операция изъятия у рода Булатовых объекта по производству мороженого могла быть проведена снова. В прошлый раз им удалось откупиться и получить весь комплект документов. Но Булатов готов был поклясться, что у мальчишки есть дубликат. И теперь он снова им воспользуется.

Ситуация еще больше усугубилась после комментария Морозова о стервятниках, что слетелись на его имущество, когда хозяин защищал империю и ее мирных жителей. Общество благосклонно восприняло резкие, но честные слова сироты, который в свои шестнадцать лет успешно тащил на себе захиревший род и даже отправился добровольцем на войну, являясь последним и единственным членом семьи.

От плохих мыслей Булатова отвлек стук в дверь, после которого в кабинет вошел наследник рода с какой-то черной шкатулкой в руках.

— Что это там у тебя, Архип? — спросил хозяин кабинета, бросив на сына хмурый взгляд.

«Из-за его глупого просчета с электронной почтой мы все теперь вопасности», — подумал он.

— Посылка от Морозова, — ответил сын. — Я уже проверил ее на ловушки. Ничего опасного нет.

— Почему тогда черного цвета? — поморщился старик и ворчливо добавил. — Открывай. Посмотрим, что ему нужно.

— Очередная нота протеста, — криво усмехнулся наследник и протянул дорогую твердую бумагу отцу, а сам взял в руки папку, лежавшую ниже.

— Что там еще? — просмотрев богато украшенную бумажку, произнес Василий Игнатович.

— Копии документов на Калинковичский завод мороженого, — нахмурился наследник и зло добавил. — Те самые, которые он должен был уничтожить!

— Я так и знал, что мальчишка нас обманул! Наглец! — нахмурился глава рода, и ему в голову пришла неожиданная мысль. — А ведь у него до сих пор могут оставаться другие чистые бланки с моей подписью. И он может отнять у нас не только главное производство, но и все остальное.

— И что тогда будем делать? — нахмурился Архип. — Если у него есть эти документы, то с формальной точки зрения он действительно является владельцем завода! Заявит, что принял от нас те семьсот тысяч не как компенсацию за производство и конфликт, а как возможность отсрочить официальную передачу собственности на некоторое время. Затем добавит, что мы вновь на него напали, и поэтому прежние договоренности отменяются! И все общество будет на его стороне!

— Да плевать, — произнес Булатов-старший. — Мы подозревали, что так может случиться, и не зря построили в Гостомеле коробку под новый завод. Попробует действовать, перевезем людей и линии туда. Да. Это потеря денег. Но самое главное, что в этом случае живое производство, станки, подготовленный персонал и все остальное останется при нас. Мы еще восстановимся. И будем с улыбкой вспоминать этот сложный период в истории нашей семьи.

— Так может уже нужно давать команду переезжать? — уточнил наследник рода.

— Не думаю, что Морозов начнет активные боевые действия на третий день после своего возвращения. Но ты прав. Сворачиваться нужно уже сейч…

Не успел мужчина договорить, как от мощного взрыва слетели с петель ворота в поместье. А затем, со всех сторон донеслись звуки активного боя.

— Где дети?! — первым делом спросил Василий Игнатович, накидывая на себя магический «щит» и подбегая к окну, чтобы понять, что происходит.

— Все, кроме Димы, в школе, — быстро ответил Архип.

— Проследи, чтобы Дима спустился в ритуальный зал, и занимай там оборону, — велел старик, распахивая окно, и взялся за висящий на груди амулет. — Они поплатятся за то, что решили напасть на нас здесь, где у меня есть поддержка магии ро…

Договорить он не успел, как и выбрать ближайшую цель. Влетевшая в оконный проем ракета взорвалась позади него, и ударная волна вытолкнула мужчину из дома. Магический «щит» позволил упасть с приличной высоты относительно безопасно, однако Василий Игнатович все же повредил выставленные перед собой руки.

— Архип! — вскрикнул пожилой мужчина, с ужасом глядя на всполохи огня в своем кабинете и чувствуя, как магия рода наполняет его старческое тело, а руки перестают болеть.

В этот момент смазанная фигура буквально влетела в приоткрытое окно, и спустя несколько секунд бессознательное тело наследника рода упало рядом с отцом.

Глава рода тут же передал часть накопленной магической энергии обожженному сыну, а в следующий момент остатки «щита» разлетелись на куски, и удар в подбородок отправил его в небытие.

Еще через несколько минут бой был окончен, и территорию поместья оцепили вооруженные до зубов боевики и маги.

— И это боярский род? — удивленно посмотрел на наставника Иван, который принимал непосредственное участие в штурме. — Несколько минут боя, и все? И это на территории своего же поместья?

— В их оправдание могу сказать, что ты хорошо поднаторел в проведении подобных операций, — философски произнес наставник. — А Булатовы совершенно не боевой род. Ты видел, как они задергались? Даже глава рода не сообразил сразу поднять защиту и только затем разбираться, что происходит. Он все сделал наоборот. Да и… — Феофан позволил себе самодовольную усмешку. — Люди в нашей службе безопасности отнюдь не простые. Про их постоянные командировки в пустоши и умение действовать в сложной ситуации я вообще молчу. Это как огромные злые волки против стада овечек.

— Еще забыл сказать, что глава рода и наследник, являющиеся в данный момент самыми сильными магами семьи, не превышают ранга «доцента», — заметил я, мысленно перечисляя ступени развития одаренных.

«Адепт, бакалавр, магистр, доктор, доцент, профессор и архимаг. М-да. Когда глава рода всего лишь доктор второй ступени, не слишком-то повоюешь. На что они вообще рассчитывали, пытаясь взять меня в оборот?! Зачем нарывались на неприятности, если несколько лет до этого сидели тише воды, ниже травы?! Может, считали, что удастся обобрать удачливого мальчишку? А как собирались решать вопрос с Темниковыми? Не понимаю…»

Мои размышления прервало ощущение, что Василий Булатов начинает тянуть магическую энергию из алтаря рода.

— А глава-то, кажется, очнулся, — прокомментировал Феофан, и я, подскочив к Василию Игнатовичу, вздернул его тщедушное тельце вверх. Удар ставшего на ноги мужчины с легкостью отбил «щитом воли», а в следующее мгновение все тело старика сковала глыба льда.

— Морозов! — в ярости рявкнул пожилой мужчина с перекосившимся от переполнявших его эмоций красным лицом. — Как ты посмел напасть на наше поместье?!

— Для тебя я князь! — произнес жестким тоном, стальной хваткой взяв мужчину за горло. — В крайнем случае можешь обращаться ко мне «ваша светлость» или «Иван Егорович»!

Через пару мгновений я отступил назад, позволив Булатову сделать несколько глотков воздуха и с удовлетворением отметив, что мера воздействия сработала на отлично.

«Один раз я их уже пожалел, — подумал, не чувствуя сострадания к беспомощным мужчинам. — Не отобрал все и не пустил по миру, так они нанесли мне второй удар. Ничего. Сейчас мы это исправим».

Старик молча смотрел на меня, а затем его лоб прорезала упрямая морщина. Он старался всем своим видом показать, что мне его не испугать.

«Хорохориться вздумал?» — промелькнула яростная мысль, а в следующее мгновение окровавленное безвольное тело наследника рода подняли над землей окутавшие его конечности «ледяные столбы». А затем под ним медленно вырос внушительный кол.

— Позволишь себе другое обращение, — посмотрел я Булатову в глаза. — И останешься без наследника. Это я тебе обещаю. На фронте мы часто устраняли так танзинийских ублюдков, которые, пропустив отряд вперед, затем били ему в спину.

Конечно же, ничего подобного никто в вооруженных силах империи не делал, но жуткий холод в моем голосе, ярость, сквозящая в каждом жесте, и печальная ситуация, в которую попали Булатовы, заставили старика мне поверить. Да и, как мне кажется, он отчетливо заметил разницу между юношей, с которым общался до отправки на фронт, и молодым мужчиной, готовым проливать человеческую кровь.

«Возможно, Феофан все же был прав, когда своими странными методами решил меня эмоционально расшевелить? Ведь именно он, как никто другой, ясно видит произошедшие с его воспитанником изменения, — невольно подумал я. — Хотя нет. Он неправ. Если бы я действительно упивался страданиями врагов, тогда можно было бы и поволноваться. А так… Я просто не чувствую ненужной жалости. А это совсем другое».

— Иван Егорович, — наконец собравшись с силами, буквально выплевывая слова изо рта, начал старший Булатов. — По какому праву вы вторглись на территорию поместья моего рода? Убили охрану? Пленили меня и сына и угрожаете расправой?

— В данный момент тебя интересует именно это? — нахмурился я. — Зачем задавать столь глупые вопросы? Или уже забыл, как еще совсем недавно твои люди повторно атаковали мой завод? Повторно! Короткая память? Или как?! Тогда я напомню! Именно после этого между нашими родами началась новая война. Новая! Вероятно, вы уже не помните, чтопредыдущий конфликт закончился в мою пользу? Не так ли? А я вот помню. И теперь корю себя за то, что поступил с вами слишком мягко. Не хотел крови и разрушений. Зря. Если бы я вырезал весь ваш поганый род, никто другой не решился бы сейчас на меня нападать…

— М-мы, м-мы… — стал заикаться мужчина. — М-мы считали, что ты погиб!

Заметив, как ледяной кол под наследником рода двинулся вверх, Василий Игнатович быстро исправился.

— Вы! Я хотел сказать, вы! Вы! Прошу прощения, ваша светлость, это все от волнения!

Я остановил рост кола и повернулся к мужчине.

— Мне плевать, кто и что думал, — холодно заявил я. — Вы напали на мои владения в тот момент, когда меня не было рядом. Вы посчитали, что мальчишка Морозов слаб. Что он не сможет сдюжить с виконтским родом! Вы просчитались!

Повернув голову в сторону стоящего в отдалении бойца, я скомандовал.

— Приведите сюда юриста.

— Зачем?! Зачем вам юрист? — тут же всполошился Василий Игнатович. — Думаете, я подпишу подсунутые документы?! Нет! Нет! И еще раз нет!

— И поставишь жизнь наследника под угрозу?! — уточнил я зло, и ледяной кол стал еще выше.

— У меня есть еще один сын! — трясясь то ли от гнева, толи от холода, рявкнул старик, а в следующее мгновение ледяная глыба раскололась, выпуская жертву, и вокруг Булатова сформировался ясно видимый темный «щит».

Не успела усмешка отразиться на лице старика, как максимально напитанные родовой энергией заклинания саморезов буквально вкрутились в нерушимую защиту и, проникнув в «щит», резко удлинились, пробивая насквозь бедра и предплечья.

Мужчина не успел истечь кровью и упасть, так как его тело тут же сковала другая ледяная глыба. Круговой «щит», державшийся еще несколько мгновений, распался, а точно брошенный нож Феофана сорвал с шеи Булатова какой-то амулет.

Я вопросительно посмотрел на наставника, и тот все понял правильно.

— Связной амулет алтаря, — пояснил он. — Позволяет главе более эффективно пользоваться родовой энергией. Для меня он тоже был невидим, однако я заметил, как странно Булатов держит руку, и предположил, где он находится. Обязательно нужно забрать его себе. Это очень опасная игрушка.

«Ага, — удовлетворенно подумал я, посмотрев на амулет. — У него такое же свойство, как и у кольца наследника рода. Кроме носителя его никто не видит».

Тем временем Феофан, заметив, что наш клиент отключился из-за болевого шока, достал из кармана какую-то колбочку и поднес ее к его носу.

Булатов тут же очнулся и, найдя меня взглядом, произнес.

— Убей. Убей меня. Именно я виновен в нашем конфликте. Убей и иди спокойно, — тут он вспомнил мои слова об обращении к своей персоне и добавил. — Тогда вы отомстите. Это будет справедливо.

— О нет, — покачал я головой. — Зачем мне смерть какого-то старика? Пусть и главы боярского рода? Мне нужен именно ты! А то потом придется ждать, когда наследник вступит в свои права. Нет. Этого мне не нужно.

— Тогда я сам! — твердо произнес Василий Булатов. — Тогда я сам себя убью!

«Вот же мерзкий урод! Думает, что сумеет помешать мне ценой собственной смерти?! Не дождется!» — промелькнуло в голове, и я произнес:

— Попробуешь уйти за грань, и заберешь вместе с собой сына, — кивнул я в сторону наследника и указал рукой на вход в дом. — А затем и внука.

В этот момент один из штурмовавших поместье магов вытолкнул вперед высокого нескладного подростка с испуганным лицом.

— Дима! — воскликнул старик, глядя на мальчишку, и его глаза тут же налились кровью. — Отпусти! Отпусти его! Ублюдок! Это всего лишь ребенок! Ему всего четырнадцать лет!

— Да неужели?! — не скрывая злости, прокричал я. — Четырнадцать?! А сколько было мне, когда твой род решил поливать имя Морозовых грязью?! Ты уже забыл об этом?! Забыл, как старался отправить меня на войну?! Меня! Шестнадцатилетнего парня?! Чтобы я сдох там тебе на радость! Забыл?! Так я вернулся! Вернулся живым и здоровым!

Тут я постарался успокоиться и медленно проговорил.

— Кстати, ты также забыл, как ко мне правильно обращаться.

При этих словах острейший ледяной кол пробил наследнику рода бедро, отчего тот дико заорал.

Подскочивший Феофан ударом в подбородок прекратил какофонию, а я тихо произнес.

— В следующий раз кол пойдет ровно в центр!

Переведя взгляд в сторону дома, я обнаружил бледного мужчину в дорогом костюме и махнул ему рукой. Юрист прибыл.

Мысленным усилием создал перед Василием Игнатовичем ледяной стол и освободил верхнюю часть его тела от оков.

С удовлетворением отметив, что он даже не собирается дергаться, указал юристу, куда нужно положить папки.

Молча взяв протянутую ручку, глава рода Булатовых кинул на документы быстрый взгляд и, поддерживая одной рукой другую, поставил все нужные подписи.

«Думал, придется просить целителя залечить его раны, а он, оказывается, сам справился», — удивился я, наблюдая, как юрист прячет документы.

— Ты, — произнес старик и, скосив взгляд на сына, исправился. — Вы. Вы отобрали у нас все!

— Только производство мороженого, — покачал я головой. — Счета в банке, поместье, дома и квартиры членов рода, другие ваши предприятия и магазины я не тронул. Око за око, как говорится. Еще раз попробуете стать на моем пути, и останетесь ни с чем.

— Император узнает о том, что сегодня здесь произошло, — глухо произнес мужчина.

— Не сомневаюсь, — кивнул я. — Ведь именно он дал мне месяц отпуска, чтобы я решил проблемы рода.

— Даже если и так, — заявил упрямый старик. — Это было сделано явно не для того, чтобы развязывать бойню.

— Первыми это сделали вы, — напомнил я. — В то время, когда я проливал кровь за страну.

Больше мы разговаривать не стали. Феофан взял нож и подхватил им лежащий на земле амулет Булатова, а я направился в сторону выхода с территории поместья.

Остановившись возле смотревшего на меня со злостью и страхом подростка, я поглядел ему в глаза и произнес:

— Запомни этот день, Дима. Сегодня я, глава рода Морозовых, пощадил тебя, твоего дядю и деда, да и остальных членов семьи Булатовых. Ты слышал, почему началась эта война. Твои старшие родственники посчитали, что могут безнаказанно ограбить молодого князя. Они желали, чтобы меня отправили на войну и там убили. Им почти удалось победить. Но ключевое слово здесь — почти. Я вернулся. И стал только сильнее. Так что если кто-то из твоих родных решит вновь перейти мне дорогу, напомни им о том, что произошло здесь сегодня. Больше я никого щадить не буду. А теперь иди. Им нужна твоя помощь.

У выхода нас ожидали несколько автомобилей департамента полиции и группа бояр — соседей Булатовых.

И первые, и вторые были готовы дать бой, как, кстати, и мои бойцы, взявшие новых противников на прицел.

— Я — князь Иван Морозов, — произнес жестким голосом. — Вам всем известно, что, пока я проливал кровь, защищая страну, род Булатовых развязал войну, напав мою собственность. Сейчас вы видите последствия самонадеянности главы этой семьи. К счастью, сегодня нам удалось решить все разногласия, поэтому я прошу разойтись и дать моим людям пройти. Булатовы не последние, с кем мне нужно серьезно поговорить.

— Не думал, что он так быстро сдастся и все подпишет, — произнес Феофан после того как мы сели в машину. — Ты, конечно, грамотно его обработал, но все же. Совсем обмельчал род. Им изначально не нужно было играть в воинов. Лучше бы сидели спокойно, развивали свои предприятия и копили силы.

— Он просто не увидел в том списке Калинковичской фабрики мороженого и почему-то посчитал, что КФМ останется ему, — произнес я. — На это и был основной расчет. Не хотел слишком затягивать разговор, а это производство мы и так заберем. Все нужные документы у нас имеются.

— Знаю, — кивнул наставник и посмотрел на часы. — Наши уже должны были взять объекты под свой контроль, а я все еще ожидаю какой-то подставы. Не верится, что операция прошла так просто. Давай я наберу Синичкина, пусть он проконтролирует поиск взрывчатки на всех захваченных сегодня предприятиях. Мало ли что? Может они готовились?

— Он знает об этом, — отмахнулся я. — Специально данный момент отдельно обговаривали. Среди свободных охотников нашлось немало саперов, за дополнительную оплату они согласились освежить знания, полученные во время службы в вооруженных силах.

— Да, с охотниками удачно получилось, — произнес Феофан. — Пока они охраняют объекты, мы можем позволить себе весьма масштабные акции.

— Я хотел бы, чтобы ты к ним присмотрелся, — попросил я. — Если найдутся толковые достойные специалисты, желающие закончить с вольницей и остепениться, пригласи их к нам.

— Уже, — кивнул наставник. — Парочка нормальных мужиков действительно имеется.

Последний месяц у главы огромной державы выдался очень напряженным. Так бывает, когда твоя страна является участником военных действий на собственной территории. Соседи откровенно интригуют, боярские рода, несмотря на все указания, с переменным успехом конфликтуют между собой, демоны пустошей не прекращают попыток прорваться сквозь защитную стену, а отправленный твоим указом на фронт единственный член чудом выжившего княжеского рода объявляется погибшим. Последняя новость в этом перечне была самой неприятной. И это еще хорошо, что общество не знало о причастности к этому происшествию предателя в рядах Департамента имперской безопасности.

Изяслав потер уставшие от длительного чтения глаза и, откинувшись на спинку стула, пригубил кофе, тонкий вкус которого он уже давно в полной мере не ощущал. Сейчас этот напиток лишь тонизировал, но не интересовал его как гурмана.

«Сначала Иван создал огромные проблемы своей гибелью, а затем информационное цунами собственным воскрешением. Хотя последнее очень даже кстати — помогло отвлечь общество от некоторых внутренних проблем и продолжающейся войны. Не понимает простой народ, что этот конфликт я использую в своих интересах. Республика Кога уже поставлена на колени и контролируется нашими советниками. Следующим на очереди будет Танзинийское Королевство. Войну на истощение они уже почти проиграли, пусть и бахвалятся, и пользуются помощью чернобородых халифарцев, — на лице главы государства появилась жесткая ухмылка. — Пусть. Пусть эти невежи пытаются спасти наших оппонентов и тем самым растрачивают свой бюджет, уменьшая дотации на собственные вооруженные силы и сообщество магов. Кстати, очень удачно, что Ивану удалось перехватить инструктора халифарца, а то наша неспособность захватить кого-то из них уже начала выглядеть подозрительно. Теперь нужно тянуть время, вручать ноту протеста чернобородому послу и продолжать смещать повестку дня на хроники светской жизни или другие горячие новости. Пока первую полосу на страницах многих СМИ занимает Морозов, и это отлично. Фигура знакомая, в некоторых моментах контролируемая и очень одиозная. Пропаганда хорошо поработала над тем, как подать внезапное «воскрешение» молодого князя. Сам парень заработал немало баллов у населения страны и обязательно сумеет этим воспользоваться, император предстал перед подданными в образе справедливого правителя, который знает, что делает, а народ меньше думает, когда прекратится война. Это еще почти никто не знает о сокрушительном ударе по тайной организации, многие сотни лет существовавшей на территории империи».

От размышлений Изяслава отвлекли писк селектора и последовавшее за ним обращение секретаря.

— Мой император, к вам с докладом прибыл глава жандармерии.

— Пропускай его, — после небольшой паузы велел правитель и прервал связь. — Вот и ознакомлюсь со светской хроникой.

Подтянутый пожилой мужчина в дорогом темном костюме носил аккуратную «профессорскую» бородку, являлся обладателем внушительных залысин, а за матовыми очками в тонкой оправе скрывал глаза весьма умного человека. Юзеф Валерианович являлся одним из отпрысков многочисленного «серебряного» рода, которому не нашлось видного места в иерархии семьи, и поэтому он решил поступить на государственную службу. Долгие годы мужчина упорно шел к тому, чтобы возглавить одно из самых закрытых силовых ведомств страны, и несколько лет назад ему наконец это удалось. Император еще ни разу не пожалел об этом назначении, обретя в мужчине не только хорошего исполнителя, но и, если так можно выразиться, преданного друга.

— Добрый вечер, Юзеф Валерианович, — произнес император. — Судя по размеру папки, у вас что-то новое? Или старое, но с интересными подробностями?

— Добрый вечер, Ваше Величество, — легко поклонился мужчина. — Доклад о старых конфликтах между нашими боярами я оставил для еженедельной сводки. Там имеются минимальные изменения и новые подробности по расстрелу семьи Добрыневых. А на сегодня у меня для вас две новости. Неожиданно вспыхнувшая дуэль между наследником «бронзового» рода Протиркиных и представителем «серебряного» рода Суховых. И…

— Давайте сначала разберемся с этим вопросом, — нахмурившись, произнес император. — Причина конфликта? Есть ли жертвы?

После дуэли Морозова и халифарского боярина ему приходилось весьма строго относиться к тем, кто нарушил его указ.

— По имеющимся сведениям род Протиркиных решил воспользоваться ослаблением своего старшего партнера и перераспределить доли в общем мебельном производстве. Наследник «бронзового» рода спровоцировал своего оппонента, вынудив того вызвать его на дуэль. Жертв нет, но Сухов сейчас находится в клинике в тяжелом состоянии.

Император не знал лично всех бояр своей огромной империи, но о самых выдающихся, конечно же, имел представление. И очень этим гордился. Поэтому ему без труда удалось вспомнить, когда он в последний раз слышал фамилию одного из конфликтующих родов.

— А Суховы ослабли не после смерти их главы в прошлом году?

— Да, ваше величество, — кивнул Юзеф Валерианович. — Вы правы. Однако затем при крайне странных обстоятельствах погибли еще два члена семьи. Доказательств того, что это убийства и в гибели замешаны посторонние, нет. Все выглядело как несчастный случай. Однако теперь мы склонны подозревать в причастности к этим преступлениям род Протиркиных. Прошу вашего разрешения на углубленную разработку семьи.

— Давай предложение, — произнес император и, приняв в руку папку с документами, быстро пробежался по ним глазами, потом согласно кивнул и размашистым почерком написал резолюцию: «Оперативные действия разрешаю».

Поставив ниже дату и подпись, Изяслав закрыл папку, вернул ее хозяину и стал ждать продолжения доклада.

— Второй вопрос на повестке дня — это очередной конфликт между князем Морозовым и родом Булатовых, — произнес Юзеф Валерианович.

— Из-за повторного штурма его завода? — уточнил император, прищурившись. — Не удивительно. Вы прогнозировали, что так и будет. И как успехи нашего «золотого» мальчика? Он захватил калинковичский завод?

— Да, мой император. И не только его. Он захватил все производства Булатовых, создающие этот продукт.

— Интересно, — протянул император. — И как он планирует перевести эту собственность на себя?

— У него есть все нужные документы, подписанные лично главой рода, — произнес жандарм. — Он получил их после непродолжительного и весьма профессионального штурма вражеского поместья. Прибывшим на место служащим департамента полиции заявил, что Булатовы первыми на него напали, а он лишь вернул долг.

— Мальчишка времени зря не теряет. Получил месяц отдыха и сразу начал боевые действия, — задумчиво протянул император. — Что в итоге конфликта?

— Штурм поместья и четырех других объектов, около двух десятков трупов охранникови серьезные раны у главы и наследника рода.

— Кто ему помогает? — уточнил император. — Кто предоставил бойцов для столь масштабной операции? Темников?

— Нет, — покачал головой жандарм. — У Морозова довольно мощная, хоть и крайне компактная служба безопасности, бойцы которой постоянно отправляются в командировки в Гарбовичскую пустошь. Там они набираются боевого опыта, учатся убивать и работать в команде. Благодаря этому у советника рода, богатыря Феофана, завязалось значительное количество неформальных знакомств с главами отдельных отрядов свободных охотников, которым он предложил подработку в период межсезонья. Учитывая длительные походы самого князя в пустошь с малого возраста, его авторитет в среде лиц, живущих добычей и продажей даров этого места, невероятно высок. А после создания сайта «Куфар», позволяющего охотникам легко сбывать добычу, он стал еще более популярен и любим. Поэтому на его зов откликнулись многие.

— Сколько у него сейчас наемников? — уточнил Изяслав, изучая докладную записку.

— Около тысячи, — ответил главный жандарм.

— Он что? Собрался новую войну тут устроить? — изумился император. — В центре страны?!

— Пока на посторонних он не нападает. А людей нанимал для защиты. Я докладывал вам, что его завод в Мозыре штурмовали три разных рода. После новости о смерти Морозова многие заинтересованно наблюдали за очень привлекательными активами.

— Ага. Булатовы, Земелькины и Зарницыны, — прочитал император и удивился. — а этим-то что от него нужно? Они же крепко сидят на продаже электричества! Зачем им эти копейки?

— Аналитик, отвечающий за этот род, предполагает, что предметом интереса Зарницыных может являться Жезл призрачной молнии, полученный князем Морозовым в результате дуэли с членом халифарского посольства Ифкели Альд-Умурсамазом. Он позволит значительно увеличить магический потенциал главы их рода, — доложил Юзеф Валерианович.

— И что? — нахмурился Изяслав. — Они решили получить его таким извращенным способом?

— Скорее хотели обменять жезл на важное имущество князя, — произнес жандарм. — Но это всего лишь наши предположения. Что произошло на самом деле, мы пока не знаем. Известно, что Морозов уже отправил Зарницыным ноту протеста. Как и Земелькиным, кстати.

— А «Информационными технологиями» никто не интересовался? — уточнил император, и Юзеф Валерианович позволил себе легкую улыбку.

— Интересовались многие. Однако то, что вы акционер «Куфара», их отпугнуло.

— Это хорошо, — кивнул император и, бросив задумчивый взгляд на папку, произнес. — Считаете, мне нужно принять решение по князю? Сделать ему внушение?

— Нет, мой император, — покачал головой жандарм. — До тех пор, пока глава рода Булатовых лично не обратится к вам с просьбой о помощи. Хотя я подозреваю, что он не решится. Иначе придется отвечать, почему он нарушил ваш указ и отправил своих людей штурмовать имущества другого рода. Да и нашему высшему обществу сейчас тоже полезно заинтересоваться чем-то помимо войны. А за Морозовым довольно интересно следить. Ведь ему нужно как-то ответить на действия еще двух родов, один из которых «золотой».

— Хорошо, — кивнул император. — Только составь мне предложение об усиленной слежке за Иваном и его противниками. Я хочу своевременно получать информацию о произошедших в их конфликтах изменениях.

Глава 3

Операция по экспроприации заводов Булатовых в пользу моего рода шла полным ходом. Захватив объекты с помощью своей службы безопасности и добровольцев из свободных охотников, я взял их под полный контроль. После чего юристы провели собрания с персоналом, рассказав им о смене собственника и пообещав сохранить заработную плату и рабочие места. Кроме того, желающим разорвать контракт было предложено обратиться в отдел кадров, так как никого против воли мы удерживать не собирались.

Помимо проблем силового и юридического сопровождения необходимо было в кратчайшие сроки решить множество вопросов производственного характера. Перезаключить контракты на поставку новой упаковки со сменившимся логотипом, которую тоже требовалось довольно оперативно изменить, переговорить с поставщиками ингредиентов, организовать рабочий график и много чего еще. Этим я предоставил заниматься генеральному директору значительно увеличившегося холдинга. Когда-то Феофан нашел его на бывшем производстве Темниковых, которое затем перешло ко мне. И я еще ни разу не пожалел о сделанном выборе.

Петр Москоленко уверенно завоевывал рынок страны и без отобранных у Булатовых заводов, поэтому я не сомневался в том, что он справится с новыми задачами.

Помимо этого дела я также контролировал группу, занимающуюся вопросами информационного противоборства. Пользуясь благодатной почвой, специалисты стали поднимать мою популярность в новостных программах, что сразу же сказалось на объемах заказов на всех без исключения производствах.

— Иван Егорович, — в коммуникаторе раздался голос Аделины. — Перед входом в здание остановился кортеж рода Земелькиных.

— Спасибо, — ответил я секретарю и, переведя взгляд на монитор компьютера, нашел нужную видеокамеру.

На экране отобразились три внедорожника внушительного вида. Мужчина, сидевший на переднем сиденье центрального автомобиля, выскользнул наружу и услужливо распахнул заднюю дверь, позволяя выбраться сухонькой сгорбленной седой старушке в старомодном платье, с головой, покрытой платком, и простой деревянной тростью в руках. С другой стороны из автомобиля вышел подтянутый мальчишка лет двенадцати в идеально отглаженном костюме имперской школы. Он подал пожилой женщине руку, и они медленно, без сопровождения телохранителей, двинулись в нашу сторону.

«Вот же актриса! — подумал я, разглядывая Антонину Павловну Земелькину, нынешнюю главу этого рода. — Прямо скупая слеза на глаза наворачивается. Так жаль ее стало. Бабушка — божий одуванчик с тросточкой в руке — и малолетний внук, единственный мужчина в доме. Так и не скажешь, что у нее в кармане тридцать процентов рынка мороженого в стране. А ведь у нее есть еще молочка, разнообразные сыры и йогурты, творог. В общем, все то, чем я планировал заняться в ближайшее время».

В этот момент раздался звонок, и я, подняв трубку, коротко произнес:

— Пропустите.

«Ладно, послушаем, что эта интересная дама мне поведает. Будет фантазировать? Скажет, что они хотели атаковать завод Булатовых в Калинковичах, а по ошибке напали на мой — Мозырский. Города же близко располагаются. Всего сто километров. Вот и перепутали случайно, — криво усмехнулся я. — Хотя нет. Не похоже это на представление, которое устроила Земелькина. Скорее признает свою ошибку и попробует откупиться. Поэтому и пришла ко мне в таком виде. Чтобы не сильно давил. Не с мужиками ведь воевать предстоит.

Через некоторое время уже знакомая парочка переступила порог кабинета, и я привстал, приветствуя главу «бронзового» рода.

— Добрый день, Антонина Павловна. Не ожидал, что мы с вами встретимся столь скоро.

Женщина остановилась, подняла на меня внимательный взгляд и, пожевав губами, хриплым голосом произнесла:

— Добрый день, князь. До этого самого момента мы не были представлены друг другу. Собирались нанести мне визит?

— Планировал. Ведь заочное знакомство все же состоялось. Вы знаете меня, а я вас. Да и ваши подчиненные не так давно нанесли мне визит вежливости, — произнес я и указал рукой на удобные диванчики, что использовались мной при переговорах с важными клиентами. — Ах да. Где же мои манеры. Прошу, присаживайтесь. Может быть чай? Кофе? Или стакан воды?

— Не стоит, — вновь пожевала губами Земелькина и не спеша направилась к предложенному месту.

Дождавшись, когда внук поможет пожилой женщине сесть и сам расположится у нее за спиной, я занял диванчик напротив и бросил еще один внимательный взгляд на визитершу.

Несмотря преклонный возраст, седые волосы, глубокие морщины и выцветшие глаза виконтесса Земелькина отнюдь не собиралась умирать. Да и магом была весьма сильным. Замаскированный под тросточку жезл однозначно говорил об этом.

Я разглядывал Антонину Павловну, а она, пользуясь случаем, меня. Мальчишка же стоял молча и внимательно смотрел на противоположную стену. Стараясь выглядеть бесстрастным. Однако время шло, мы с Антониной Павловной молчали, а ее внук медленно, но верно начинал нервничать. Пусть и старался не подавать виду. Заметно было, что его воспитанию уделялось очень много внимания.

— Я представляла вас совершенно другим, — наконец нарушила тишину пожилая женщина. — Внешне — более молодым, внутренне — менее зрелым.

— Приму как комплимент, — холодно ответил я и, приподняв бровь, добавил. — Разве вы пришли поговорить со мной об этом?

— С чего-то же нужно начинать диалог, — не смутилась женщина. — Так почему бы не с наблюдений?

— Потому как внутренне я могу оказаться менее зрелым, чем вам показалось на первый взгляд, и тогда вы пожалеете о своем решении явиться сюда в одиночку, — ответил я.

— Не думаю, — не повела ухом Антонина Павловна. — Иначе мы не вели бы светскую беседу. Да и я благодаря почтенному возрасту научилась разбираться в людях. Именно поэтому сейчас нахожусь здесь. Чтобы при своем единственном живом внуке принести искренние извинения главе «золотого» рода за досадный инцидент, который имел место некоторое время назад.

«Как обтекаемо она назвала штурм моей собственности. Досадный инцидент, значит? И ведь провнука не постеснялась напомнить», — восхитился я и с недоумением в голосе уточнил.

— О чем именно вы говорите?

— О том самом визите вежливости, которое мои люди нанесли вам, — ответила Земелькина и, выдержав паузу, с легким укором, добавила. — Вы могли бы проявить несколько большее снисхождение к пожилой вдове, которая после посещения целителя и принятия лечебных зелий отправилась прямиком к вам просить о прощении.

«Проверяем границы дозволенного? Плохой ход. Плевать мне на твой возраст и прочие смягчающие обстоятельства. Была неправа — значит, будь готова отвечать. А уж в процессе дальнейших переговоров я решу, быть мне милостивым или нет», — с легким раздражением подумал я и спросил.

— Так значит это лечебные зелья виноваты? Или может целители? Это ведь после них вы точно в таком же виде отдали своим бойцам приказ штурмовать мою собственность?

— Нет. Что вы. Решение принимала я. Именно на мне лежит ответственность за то неудавшееся нападение. Не считайте, что пытаюсь оправдаться, но я и подумать не могла, что многие компетентные источники дают ложную информацию относительно вашей смерти. — Антонина Павловна вновь пожевала губами. — Я сделала ошибку. И прошу простить самонадеянную женщину, которая на старости лет решила силовым путем завладеть чужим имуществом.

— И по этой причине я должен прекратить войну между нашими родами? — вновь уточнил я.

— Войну? — переспросила Земелькина. — Мне кажется, вы преувеличиваете значение небольшой стычки, произошедшей между нашими людьми.

— А мне кажется, это вы преуменьшаете последствия нападения на княжеский род, — спокойно ответил я.

Я не собирался проигрывать в словесной войне. Мне было важно показать женщине, что я не собираюсь спускать ей с рук этот поступок. Тогда в дальнейшем она легче согласится на мои условия. Ведь правда, как и сила, на не на ее стороне.

— Напротив. Я хорошо осознаю последствия своего поступка. Именно поэтому я единственная ответила вашему советнику на ноту протеста. И лично явилась сюда. Помнится, после первого конфликта с родом Булатовых они чуть не потеряли свой завод, но отделались передачей определенной суммы, — твердо произнесла Антонина Павловна. — Мне известна цена ошибки, и я готова ее заплатить.

— С разрешением проблемных ситуаций подобным образом у меня плохой опыт, — ответил я. — Почему-то потом конфликты разгораются с новой силой.

— Это потому что в прошлый раз у вас были не слишком разумные оппоненты. Я же в мире заинтересована. Иначе не явилась бы сюда лично, — продолжила гнуть свою линию железная женщина.

В кабинете повисла тишина. Мы помолчали некоторое время, а затем я, собравшись с мыслями, произнес.

— Хорошо. Согласен с тем, что сравнивать Земелькиных и Булатовых было бы не совсем верно. Однако после всего произошедшего оставить ситуацию без последствий я тоже не могу. Иначе список желающих завладеть моей собственностью никогда не закончится. Василий Игнатович уже получил жесткий урок. Пострадали он, его семья, репутация, бизнес. Чем из перечисленного готовы поступиться вы?

— Здоровье мне необходимо, чтобы, как и ваш покойный дед, передать власть единственному достойному кандидату. По этой же причине я не могу позволить пострадать свой семье. Репутация? С одной стороны, неудавшийся штурм предприятия Морозовых ей уже повредил. И значительно. В результате этого мой бизнес терпит убытки… — спокойно произнесла Антонина Павловна, ловко указав на косвенное сходство проблемы наследования в наших родах. — Так что, если исходить из ваших слов, я уже понесла заслуженную кару.

Заметив выражение моего лица, она поспешила добавить:

— Используя ресурсы столичных газет, я могу публично принести вам извинения, а также передать пятьсот тысяч талеров.

— Вам явно известно, что сумма должна быть несколько выше, — прищурившись, произнес я и подумал: «Она явно знает примерную сумму, которую заплатили мне Булатовы в первый раз».

— Да, — кивнула Антонина Павловна и, как мне показалось, с облегчением в голосе уточнила. — Семьсот тысяч?

«Что? Считаешь, что легко отделалась? — подумал я, следя за женщиной. — Хотя по сравнению с Булатовыми действительно легко. Но и она права. Ситуации разные. Она сразу показала готовность к диалогу. Да и ее ставка на одинокую женщину с внуками тоже сработала, чего уж врать. Сильно давить на нее совесть не позволяет».

— Давайте оставим пятьсот тысяч, — пошел я на уступки. — И без извинений. Вместо этого мне потребуется от вас несколько услуг.

Предложение сохранить ей двести тысяч и о чем-то попросить совершенно не порадовало женщину.

Считает, что было бы легче заплатить деньги и разойтись? Правильно. Однако кто же ее теперь так просто отпустит?

— Это каких же? — наконец спросила она.

— Хочу, чтобы вы пообщались с генеральным директором моего холдинга. И оказали ему консультативную помощь в перестройке работы заводов. Чтобы на них, как и на ваших фабриках, можно было производить отличную молочную продукцию высокого качества. Молоко, кефир, творог, сметану, сыр, масло и прочее. Поможете мне. Укажете на слабые места такого бизнеса, и мы будем в расчете.

— Хотите, чтобы я собственными руками взрастила конкурента? — хмуро спросила женщина. — К тому же такого успешного, как вы? Эта услуга стоит намного дороже, чем жалкие двести тысяч и незначительная потеря репутации.

— Но это гораздо дешевле, чем передача в мою собственность всех основных производств, — заметил я.

— В этом случае наказание не будет соответствовать проступку, — еще больше нахмурилась Антонина Павловна.

— Ничего страшного. В этом случае я просто окажусь еще менее зрелым, чем вам показалось изначально, — холодно заявил я.

Земелькина бросила на меня пристальный взгляд, а затем, обдумав ситуацию, произнесла.

— У меня другое предложение. Те пятьсот тысяч, что я должна вам, мы потратим на перепроизводство калинковичского и мозырского заводов. Возможно, и других объектов. Если я посчитаю, что это будет экономически целесообразно. К делу я подойду со всем своим опытом и знаниями. Поверьте, другого профессионала в данной области в империи не найти. За это мой род получит двадцать процентов от дохода производств.

— Двадцать? — переспросил я.

Антонине Павловне удалось меня удивить.

— Именно, — кивнула она. — В этом случае у меня будет серьезный стимул сделать все идеально и получить выгоду. В ином случае я вам, конечно, помогу. Однако сами понимаете, полет фантазии и работоспособность будут вовсе не те.

Задумавшись, я счел справедливыми ее замечания, однако процент меня не устроил.

«Она ведь по любому назвала его завышенным, для дальнейшего торга. А может и для того, чтобы я отказался от перспектив модернизации и просто принял ее деньги».

— Пять процентов, — ответил ей. — Именно столько я плачу своему генеральному директору. И столько же получите вы за реализацию всех проектов. Не стоит, — поднял я руку, прерывая готовую возразить собеседницу. — В долгосрочной перспективе все эти проекты, связанные с моим именем, будут популярны и станут приносить значительную прибыль. Ваш род будет получать существенные деньги только за то, что вы потрудитесь несколько лет и сделаете успешными мои предприятия.

— Вы умеете быть убедительным, — кивнула Земелькина и, повернув голову к внуку, произнесла. — Передай князю мою визитку.

После того как я взял у подростка картонный прямоугольник, женщина произнесла.

— Пусть ваш генеральный директор свяжется со мной, мы обговорим все нюансы. Насколько я поняла ваш стиль ведения бизнеса, вы стараетесь не сильно вмешиваться в работу специалистов и считаете, что профессионалы должны решать вопросы без вашего непосредственного участия.

Я молча кивнул.

— Правильная стратегия. А я смогла прийти к ней лишь несколько лет назад. До этого во всем старалась разобраться сама, — произнесла она и справедливо заметила. — С другой стороны, не делай я этого, сейчас у меня не было бы такого большого опыта.

Я встал, показывая, что разговор окончен, а следом внук помог подняться и Антонине Павловне.

— Благодарю за интересную беседу, — произнесла Земелькина. — Давно я не упражнялась так в искусстве переговоров. Вроде и приятное послевкусие осталось от положительного исхода, но устала очень. Не те уже годы.

— Понимаю, — проявил я участие. — Поэтому решил, что не стоит вас задерживать.

После того как Земелькины ушли, я довольно потер руки.

Все получилось даже лучше, чем я предполагал. Вместо того чтобы просто взять денежную компенсацию, я получил отличного специалиста, который будет работать не только за страх, но и за совесть. А я в ближайшие несколько лет сумею нарастить производство разнообразной молочной продукции и обязательно стану лидером в этом направлении. Не зря давил на Земелькину. Ой, не зря! Она была чертовски права, когда говорила, что является отличным специалистом. Свои производства уже отладила как надо, вот и захотела мой завод к рукам прибрать. Так как видела его потенциал и оценила достоинства расположения — недалеко от многолюдной столицы империи.

«Очередной конфликт урегулирован, и это хорошо. Со всеми воевать никаких ресурсов не хватит. Теперь осталось решить вопрос с самым сложным противником — «золотым» родом Зарницыных, который не находится на грани вымирания и долгие годы умножал свою власть, силу и влияние. Удастся ли нам договориться? Не знаю, — принялся размышлять я. — А вместе с тем остается открытым вопрос и с ОАО «МедПрепараты», и со стоящими за их спиной боярскими родами Горениных и Кровянкиных.

Все эти противники были непросты, особенно княжеская семья, слабости которой мои аналитики выискивали довольно продолжительное время.

Пока я еще не получил официального ответа о переговорах от главы «золотого» рода, Феофан с Синичкиным предостерегли от проведения оперативных мероприятий. Сами они, чтобы не терять время, активно разрабатывали акционерное общество. Работа двигалась споро в первую очередь из-за переданных пожилыми автюками сведений. А также из-за заверенных нотариусами документов, подтверждающих передачу членами совета директоров своих долей акций компании в мои руки.

Эти мысли в очередной раз напомнили о Тарасе и Марысе, которые отправились искать меня на линию фронта с Танзинийским королевством и до сих пор не вернулись.

— Надеюсь, с ними все будет хорошо, — прошептал я и продолжил трудиться над своим следующим проектом, который, как казалось, тоже позволит мне заработать.

Советник рода и глава службы безопасности заявились лишь к концу дня.

— Добрый вечер! — поприветствовал я мужчин и, пригласив за стол, попросил секретаря принести нам напитки.

— Ну что? — уточнил, после того как дверь за Аделиной закрылась. — Как наши успехи?

— Лучше, чем ты можешь себе представить, — произнес Феофан, делая большой глоток чая. — Все же Тарас и Марыся в свое время поработали превосходно. На разработку акционерного общества у них было полгода, и они использовали время на все сто процентов.

— Я бы сказал, на все двести, — осторожно заметил Синичкин и как-то странно на меня посмотрел.

— Все настолько хорошо? — приподняв бровь, уточнил я.

— Да, — ответил Герман Артемович. — Начиная с того, что мы инкогнито получили пятьдесят процентов акций общества, которые принадлежали членам правления, пусть официально пока и не провели бумаги по разным инстанциям. Заканчивая смертельно опасным компроматом на каждого из директоров, которые в меру своей распущенности залезали в общий карман и утаивали прибыль. Отдельного внимания заслуживает тот факт, что все это пока не известно ни Горениным, ни Кровянкиным. У первых, кстати, рыльце тоже в пушку, они занимаются утаиванием доходов от основных партнеров.

— Вот это уже любопытно, — заинтересовался я. — А подробности?

— Горениным принадлежит около тридцати процентов общества, — произнес Феофан. — Контрольный пакет акций. В тот момент, когда им стало мало получаемой прибыли, они поменяли генерального директора, который и начал утаивать доходы, не забывая урвать кусок себе.

— Страшные люди, — прокомментировал я новость. — Все стараются украсть друг у друга. Одни Кровянкины на этом фоне не выделяются. Кстати, почему?

— Потому как производство медпрепаратов — это побочный бизнес. Они успешно развивают клиники для простых людей. Из-за родового дара основная часть семьи занимается лечением многих серьезных болезней. Это одна из причин, по которой давние партнеры решились на подобную авантюру, — ответил наставник.

— А вот я бы еще больше переживал, — напрягся я. — Мне кажется, что тот, кто умеет лечить, так же хорошо знает, как убить.

— Я тоже на это рассчитываю, — на лице Феофана появилась кривая ухмылка. — Устроим журналистское расследование и сделаем так, что горячая информация станет достоянием общества. Кровянкины будут недовольны таким поворотом дел и обязательно ответят. Затем, когда они начнут вырезать друг друга, подключимся и мы.

Кабинет погрузился в тишину, а через некоторое время подал голос начальник службы безопасности.

— Гхм-гхм. Иван Егорович, а я могу поинтересоваться, кто вообще эти Тарас и Марыся?

— А вам зачем это знать, Герман Артемович? — уточнил я, посмотрев ему в глаза.

— Да потому что, ознакомившись с результатами их работы по «Медпрепаратам», я начинаю опасаться за свою профессиональную компетентность, — честно признался Синичкин и провел рукой по лысой голове. — Если такие специалисты где-то существуют, то с семидесятипроцентной вероятностью им удастся вскрыть и охрану нашей службы безопасности! Я это вижу! А картинка у меня не сходится. Диссонанс внешнего вида и результатов работы. Хотя теперь я понимаю, что выбранный ими образ невероятно удачен. Кто сможет заподозрить в автюках таких непревзойденных профессионалов?! Никто! Я сам попал в эту ловушку! Сможем ли мы обеспечить их лояльность и удостовериться в отсутствии подобных специалистов, работающих против нас? Изучая их способы разработки членов совета директоров, я, кстати, существенно улучшил систему обнаружения нашей службы безопасности, но все же боюсь, что этого недостаточно. Ведь самое страшное, что Тарас и Марыся незаметно для нас и СБ холдинга методично потрошили совет директоров! Одного за другим! И делали это так, что никто не заметил! А сами жертвы упорно молчат и делают вид, что ничего странного не произошло! Это же какой уровень подготовки? И здесь я говорю не про боевую составляющую! Тут явно работал высококлассный целитель с весьма специфическими навыками. Он мог подготовить и расшатать сознание человека, ввести его в транс, опоить индивидуальными зельями и загипнотизировать!

— Смотрю, вы провели большую домашнюю работу, — заметил я и добавил. — Герман Артемович, Тарас и Марыся давние друзья рода Морозовых. Информацию о них и их способностях следует хранить как один из самых страшных секретов. Понимаете? Все карты я вам раскрыть не могу. Это не моя тайна. Но, думаю, сказанного здесь будет достаточно. И еще. Если в моих руках оказалось оружие подобной силы, то аналогичное может появиться у наших врагов. Поэтому думайте, анализируйте и улучшайте. Именно для этого я и поставил вас на столь высокую должность.

— Я понял, Иван Егорович, — склонил голову Синичкин. — Благодарю за доверие. Все сделаю.

— Кстати, — вспомнил я оставшийся непонятным момент. — А проясните мне кое-что. Если, как вы только что сказали, Тараса и Марысю никто не замечал, то каким образом на Аделину и род Морозовых вышло СБ «Медпрепаратов»?! Тут же меня и СМИ снова пытались поливать грязью, и атаки хакеров были, и Аделину решили похитить. Я думал, это ответ на наши махинации с советом директоров и акциями! Я же почему тогда Феофана с линии фронта в столицу отправил?

— В том-то все и дело, — произнес наставник, усмехнувшись. — Никто ни Тараса, ни Марысю так и не раскрыл. Здесь не придраться. Сплоховал один из агентов внешнего наблюдения, который позволил себя засечь. А еще на нас тогда начали давить со всех сторон, и Герману Артемовичу резко стало не до каких-то «Медпрепаратов», он велел все отчеты группы наблюдения передавать Аделине, раз она в мое отсутствие сидит без дела. Поэтому те господа и решили захватить аппетитную девочку-секретаршу.

— Которая отбилась от похитителей, — подсказал я.

— С помощью Тараса и Марыси, — напомнил Синичкин.

— Да, — согласился Феофан. — Затем я встретился с одним из Горениных, обменялся с ним любезностями, и мы решили разойтись мирно. Мы не следили за ними, они не пытались похитить нашу сотрудницу. Про их отношение к публикациям в СМИ я промолчал: пока не время подставлять обработанных членов совета директоров.

— И представитель рода решил так просто спустить все на тормозах? — уточнил я. — Они должны были заподозрить неладное…

Наставник хищно усмехнулся.

— Для удачного завершения дела мне пришлось показать ему, что легенды про воинов-богатырей — не просто красивая сказка.

— У меня такое ощущения, что я обо всем узнаю последним, — произнес, проводя ладонью по лицу. — Когда был на передовой, думал, что, завладев контрольным пакетом акций, мы диктуем свои условия другим родам.

— При всем уважении, — произнес наставник. — Но я не мог провернуть подобное дело без тебя. Я простолюдин, а не глава княжеского рода. Да и качество передачи связи на линии соприкосновения сам знаешь какое. Там все запишут и сразу отдадут в компетентные органы. Так что я не мог болтать языком, а потом, после твоего возвращения, много других дел навалилось.

— Ладно, — остановил я Феофана. — Не суть. Главное, что теперь я во всем разобрался. Поэтому можем начать действовать. Обнародуйте факт утаивания доходов от Кровянкиных и помогите им начать конфликт, если у них не будет выходить. А к этому времени, думаю, мы получим ответ от Зарницыных и решим проблему с ними.

Глава 4

Вечером следующего дня мы вместе с наставником ехали домой. Настроение было, с одной стороны, хорошим, так как стравить Кровянкиных и Горениных нам все-таки удалось, а с другой — скверным. Княжеский род Зарницыных и не думал отвечать на мое официальное обращение, что являлось вполне себе незавуалированным оскорблением. Одно дело проигнорировать советника, являющегося простолюдином. И совсем другое — главу боярского рода.

«Что-то здесь не так. Почему столь пренебрежительное отношение? Неужели они действительно настолько меня недооценивают? Хм. Возможно и так. Кто я такой по их мнению? Простой мальчишка, который по велению судьбы сумел стать главой недавно еще выморочного рода. Князь без году неделя, мальчишка, который строит из себя взрослого, отказывается от помощи отца, а это уже давно известно всем заинтересованным лицам, и даже смеет отправлять настоящим небожителям местного Олимпа какие-то паршивые ноты протеста. Судя по их состоянию, количеству собственности и численности службы безопасности, я действительно слабак. По их мнению, я вообще не стою того, чтобы из-за меня волноваться. Напротив, это мне нужно преподать урок — за то, что поставил между родами знак равенства. За такую наглость можно и показать, как выглядят настоящие взрослые игры… — на этой мысли я замер. — Стоп. А не подготовкой ли к такой оплеухе они все это время занимались? Может быть потому Зарницыны и молчат? Так. А почему я вообще об этом подумал? Не потому ли, что в груди появился смутный червячок беспокойства?»

— Останови машину, — нажав на кнопку связи, велел я водителю.

Кортеж тут же взял правее и остановился, а я вошел в состояние медитации и попытался ощутить источник опасности.

— Что случилось? — уточнил напрягшийся Феофан, так же, как и я, старавшийся отследить угрозу.

— Пока еще ничего, — открыв глаза, произнес я и, снова нажав на кнопку связи, произнес. — Разворачиваемся и быстро едем назад.

— Почувствовал опасность, значит, — еще больше напрягся наставник. — А я пока ничего…

— Удаляемся, — немного успокоился я, когда мы развернулись. — Почему-то мне кажется, что к этому ощущению как-то причастны Зарницыны. Может, все это время они наводили справки и только сейчас подготовились для нового удара?

— В таком случае необходимо понять, что им вообще от тебя нужно, — нахмурился Феофан. — Но давай не будем спешить с выводами. Возможно, ты ошибся, и опасность никак не связана с «золотым» родом.

— Может быть, — ответил я, хоть и не верил в подобные совпадения.

В это время Феофан набрал дежурному старшей смены столичного дома и приказал:

— Поднимите максимальную защиту и смотрите в оба. Только скрытно. Возможно, скоро у вас будут гости.

— Предупреди и смену в бизнес-центре, — попросил я. — Чтобы к нашему приезду они были в полной готовности.

— Я знаю, что делать, — нахмурился наставник. — А пока буду звонить, ты медитируй и отслеживай опасность, раз у тебя это так хорошо получается.

Я прикрыл глаза и уверенно произнес.

— Продолжаем удаляться.

— Отлично. Значит, нужно успеть засесть на Мархалевского под максимальной защитой, — произнес наставник. — А потом будем действовать по обстоятельствам. Может, я съезжу по маршруту и проверю, кто там такой опасный нарисовался.

— Не стоит, — не открывая глаза, покачал я головой. — Если верить моим ощущениям, неизвестные движутся за нами.

Феофан тут же нажал на кнопку связи с водителем.

— Боевая готовность «полная». Возможны разные неожиданности.

— У нас есть степени боевой готовности? — не сдержавшись, улыбнулся я. — Копируем вооруженные силы?

— А как же?! У нас маленькая боеготовая армия. Да и зачем придумывать велосипед? Так бойцам, которые в основной своей массе уже отслужили, легче понимать, чего от них ждут, — пояснил наставник.

Когда колонна автомобилей остановилась на подземной парковке бизнес-центра, я облегченно выдохнул.

«Разгадать замысел противника и не попасть в ловушку нам удалось. Сейчас мы в безопасности, но надолго ли? И что за странные преследователи? Что ж. Скоро узнаем».

В фойе первого этажа собралась половина дежурной смены, члены которой тут же расступились, пропуская нас. Остальные, насколько я помнил планы обороны, разместились на специальных огневых позициях, построенных нами после покупки здания, и были готовы отразить нападение.

— Как дела? — уточнил Феофан у старшего.

— Смена в полной боевой готовности, — принялся докладывать низкий коренастый мужчина с грубыми чертами лица. — Оружие и жезлы на руках. Магическая защита активирована. Персонал предупрежден о возможных форс-мажорных обстоятельствах…

Договорить старший не успел. Свет мигнул и вновь стал гореть ровно.

— Что это значит? — тут же уточнил я.

— Кто-то отключил нас от электрической сети, произнесла сидящая на ресепшене девушка. Однако работавшие на минимальной мощности генераторы сумели своевременно обеспечить здание энергией и не дать устройствам отключиться.

— Началось, — произнес я, пытаясь ощутить опасность, но вместо этого из глубины души стала подниматься злость.

«Я, значит, целую отрасль поднимаю, обеспечиваю свободных охотников заработком, даже императора в долю взял, а любой идиот может мне все поломать? Нет. Так просто они не отделаются. Я еще и Изяслава на них натравлю».

— Ваше сиятельство, — обратился ко мне один из подошедших бойцов. — Ваш жезл.

— Благодарю, — произнес я и принялся настраиваться на магический артефакт.

— А вот теперь и я чувствую опасность, — произнес напрягшийся наставник, и в этот момент мощнейшая «молния» ударила в выставленный перед зданием «щит».

«Устоял», — удовлетворенно подумал я, вспоминая, как Бышковец с долей недовольства упоминал о чрезмерности подобных трат, берущихся из дохода, получаемого от проектов. И еще он говорил, что слишком дорого обеспечивать подобной защитой здание, в котором находится часть собственности императорской семьи. Это он имел в виду ресурс «Куфар». Считал, что нам теперь точно ничего не грозит. Однако рисковать главным зданием, в котором располагался мой информационный бизнес, я не решился. Ладно еще строение пострадает, а если люди? Штучные специалисты, которые стали отличными профессионалами в своей области? Кем их заменить? Да еще быстро?

«Хотя род Рубежевичей действительно взял за свою работу слишком много. — подумал я. — Не столько, сколько за магическую защиту столичного дома, но тоже немало. Понятно, почему к их услугам прибегают немногие. Так ведь и разориться можно».

— Зарницыны. Ты был прав, — мрачно произнес наставник и обратился к старшему дежурной смены. — Саша. Вызывай жандармов и полицию. У нас тут вандалы линии передач попортили, а затем неизвестные бандиты напали. Пусть разбираются.

— Мешая работе компании, часть которой принадлежит лично императору Изяславу, — дополнил я зло. — Обязательно скажите это.

Удар по зданию повторился, однако атака вновь была безрезультатной.

— Сколько защиты осталось? — уточнил наставник у кого-то.

— Около шестидесяти процентов, — доложил стоящий недалеко маг, держащий в руке незнакомый круглый артефакт.

— Хорошо бьет, — поморщился Феофан, а в следующее мгновение перед зданием остановился десяток внедорожников, из которых выбежали вооруженные до зубов люди. А из крыш автомобилей вылезли мощные даже на первый взгляд пулеметы.

В центре всей этой агрессивной толпы в картинной позе замер молодой высокий мужчина в пижонском костюме, который засунул руки в карманы брюк и чего-то ждал.

— Зарницын Олег Олегович, — сразу узнал я старшего этого отряда.

Не удивительно, три дня назад разглядывал его фотографии и изучал краткое досье. Не успел еще забыть.

В это время наставник взял в руки гарнитуру и, нажав на кнопку, произнес.

— Говорит советник рода Морозовых. Вы напали на частную собственность нашего рода. Представьтесь!

Лицо Зарницына несколько исказилось, и Феофан, щелкнув кнопкой, зло заметил:

— Узнал меня, значит. Помнит, как еще недавно удирал вместе со своим штурмовым отрядом.

В следующее мгновение со стороны наследника рода полетела особо мощная «молния», заставившая меня прищуриться.

— Какой-то он нервный, — заметил Феофан. — И импульсивный. Все силы так потеряет.

— Иван Егорович, — грубым басом обратился ко мне старший смены. — Люди на своих местах. Готовы открыть огонь на поражение. Ждем вашего приказа.

— Пока не стоит, — остановил я его. — Не будем форсировать события. Потянем время и последим за их действиями. Мне интересно, к чему все в конечном итоге приведет.

— Кажется, к потере терпения, — произнес наставник, заметив желтые искорки в глазах Зарницына, а в следующее мгновение со стороны мага в нас полетела очередная ветвистая «молния».

«Как и я», — подумалось мне.

— Процент энергии в «щитах»?! — тут же уточнил наставник.

— Тридцать пять, — раздался голос мага.

— Маловато, — заметил я несколько озабоченно. — Если так пойдет и дальше, то он не только защиту пройдет, но и побьет стекла. А за ними люди, техника и документация. Ремонт. Срыв работ и обязательств перед клиентами. Убытки на сотни тысяч талеров.

— Так может, ударим в ответ? — предложил Феофан кровожадно. — Мы сумеем. Силы есть. А то приехал к нашей собственности и думает, что ему позволят устроить светопреставление.

— Нет, — покачал я головой, чувствуя, что вновь начинаю злиться. — Он своих людей не задействовал, и я не буду.

В этот момент Зарницын нанес по «щиту» еще один удар.

— Двадцать три процента, — без команды доложил маг.

— Пойду, пообщаюсь с ним, — решительно произнес я, но наставник постарался меня остановить.

— Он профессор, а ты только доктор! Разрыв в два ранга! Это очень серьезно! Один пропущенный удар, и конец! Давай я пойду с тобой?

— Зато я еще как минимум боевир, — бросил я, ощущая, как магическая энергия начинает накапливаться в моем теле. — Будьте наготове. Если кто-то из его бойцов попробует дернуться, атакуйте. А ты, Феофан, должен будешь снести ему голову. И не переживай. Пока я не планирую выходить за пределы «щита».

Наставник облегченно выдохнул и, посмотрев на Зарницына, хищно усмехнулся. Мужчина тут же почувствовал смертельную опасность. По-другому я не могу объяснить, почему он сделал шаг назад и выставил «щит». А за его спиной появились два воина высоких рангов.

«Он действительно в этот раз подготовился, — мысленно заметил я. — Теперь не только на свои силы рассчитывает. Еще каких-то витязей притащил. Или это богатыри?»

Размышляя над этим, я вышел на улицу, сделал несколько шагов веред и, как обещал Феофану, замер перед «щитом», опоясывающим здание.

Опустив взгляд чуть ниже, заметил разбитую ударами «молний» плитку и почувствовал, как злость еще сильнее захватывает меня.

«Гормоны шалят, — попытался успокоить себя. — Поэтому нужно держать эмоции в узде».

Думал я об одном, а в груди бушевало совсем иное чувство. У меня было два способа усмирить ярость. Первый — изолировать эмоции в ледяной глыбе, что находилась в моем внутреннем мире. Второй — выпустить все накопившееся напряжение наружу.

Высокомерная ухмылка Зарницына подсказала мне, как поступить.

«И его несколько охлажу, и сам успокоюсь», — принял я решение.

В следующее мгновение тонкие линии силы привычно опустились под землю и устремились к вражеским автомобилям. Через несколько секунд накопленная с помощью эмоций энергия вырвалась единым порывом, и пробитые насквозь ледяными копьями внедорожники взмыли вверх на уровень нескольких этажей.

Заметив, как дернулся наследник Зарницыных, я с удовлетворением отметил легкое замешательство на лицах вражеских бойцов, а затем через проводники силы значительно понизил температуру воздуха в пространстве.

«А ведь можно сделать, чтобы было еще холоднее, — подумал я, наблюдая за паром, что выдыхали резко замерзшие противники, а также за морозными узорами, расползающимися на земле и на других твердых поверхностях. — Но лучше пока не стоит».

В то время, когда я предавался созерцанию своих успехов, Зарницын сменил несколько энергетически емких магических «щитов», ища тот, который сумел защитить его от некомфортной обстановки.

«А ведь это я не насытил пространство влагой и не понизил температуру еще больше, — подумал удовлетворенно. — Тогда стало бы в разы холоднее».

— Морозов! Ты пожалеешь о том, что сделал! — прервал мои наблюдения уверенный голос Зарницына, и я почувствовал исходящую от него опасность.

«Больше всего напрягает, что он действительно верит в то, что говорит, — подумал я, ощущая в наследнике вражеского рода серьезного противника. — Даже на таком расстоянии чувствуется его потенциал. Не удивительно, профессор как-никак. Почти архимаг.

Последовавший за словами удар «молнии» был в очередной раз остановлен «щитом», а Зарницын зло произнес.

— Выходи! Поговорим как мужчины!

— С кем я разговариваю? — и не подумав пошевелиться, спросил я. — Почему вы напали на мою собственность?

— Разве это нападение? — позволил себе улыбку маг. — Это всего лишь легкий стук в дверь.

«Какой ты крутой. Не совсем уместно пыжиться, когда автомобили твоего сопровождения зависли в воздухе, а ты сам вынужден накинуть мощный «щит», чтобы просто нормально себя чувствовать. Пытаешься делать хорошую мину при плохой игре? Это понятно. Небось, не ожидал, что тебя ждет такая звонкая пощечина», — подумал я, полюбовавшись дрожащими от холода бойцами сопровождения, после чего, произнес.

— В таком случае не стоит проявлять настойчивость. Лучше бы посмотрели время работы на нашем сайте. Тогда бы поняли, что мы сегодня уже закрылись. Так что приезжайте завтра после десяти. И не забудьте представиться, я хочу знать, с кем говорю.

— Кажется, ты не понял, — кривая ухмылка пропала с лица мужчины.

— Все я прекрасно понял, — добавив в голос холода, произнес я. — Вы перепутали время приема. Приезжайте завтра.

— А ты заносчивый и самодовольный, как я и думал, — нахмурился мужчина. — И, видимо, плохо учился в школе, раз не знаешь герб рода, который нанесен на двери автомобилей.

— Думаю, что человек, который позволяет себе заявляться без приглашения и ведет себя столь отвратительным образом, способен на любые гнусности. Как и временное присвоение знака боярского рода. Сомневаюсь, что представитель княжеского рода станет вести себя столь беспордон…

— Попридержи язык, — перебил меня разозлившийся маг, и в его глазах заплясали яркие искры. — Кажется, ты не понимаешь, с кем разговариваешь! Я — наследник «золотого» рода Олег Зарницын, и ты, мальчишка, меня разозлил. Представление вышло, что надо. Ты не такой слюнтяй, каким казался, однако и я совсем не тот, кого тебе надо иметь во врагах. Хочешь, я за считаные секунды разнесу «щит» над этим зданием, а затем разобью его на несколько частей? Посмотрим, как ты тогда будешь строить из себя крутого!

— Наследник рода?! — покачал я головой. — Как же низко вы пали! Приписываете свои грехи другому, так еще и позволяете себе атаковать собственность княжеского рода!

— Ох, какой серьезный мальчишка, — заметил Зарницын с гадкой ухмылкой. — Как взросло рассуждает. Мне прямо страшно стало от такого холодного тона. А ведь я хотел просто поговорить. Без этого всего.

Он указал себе за спину, а я произнес.

— В таком случае необходимо было просто ответить на мое письмо. Или приехать сюда в рабочее время. Не устраивая светопреставлений.

— А это ответ на отсутствие гостеприимства, — не моргнул глазом Зарницын и признался. — Я тебя, значит, у дома жду. Поговорить хочу. А ты все не появляешься и не появляешься. Нехорошо так.

— Даю совет на будущее. Подбирай верных исполнителей, иначе утечка информации — лишь вопрос времени, — позволил я себе легкую улыбку. — А то так мы и не пообщаемся в более приватной обстановке.

С удовлетворением проследив за сжавшимся кулакомЗарницына, я мысленно усмехнулся.

«Неужели он поверил моему блефу? А почему бы и нет? Ведь мы действительно развернулись на половине пути. Все выглядит так, словно меня кто-то вовремя предупредил. Хах. Пусть поищет шпионов среди своих людей. Меньше будет сосредотачиваться на мне», — подумал я и услышал здравый вопрос.

— И для чего ты делишься со мной подобной информацией? Зачем ставишь своего шпиона в неловкое положение?

— Кого? — не совсем умело разыграл я недоумение. — Не понимаю, о чем ты. Это просто совет. Следовать ему или нет — ваше дело.

— Мальчишка! Не ври мне! — прищурился Олег.

— Прошу следить за словами, Олег Олегович, — заметил я. — Ведь если княжеский род Зарницыных решил повоевать с мальчишкой, то мне его искренне жаль. Возможно, вам необходимо найти более сильного противника для самоутверждения?!

— А ты не о репутации моей семьи пекись, а о том, будет ли существовать род Морозовых после твоей смерти, — с угрозой в голосе заявил мужчина.

«Как-то он странно с темы на тему перепрыгивает, то пытается наладить какой-то диалог, то угрожает! Псих натуральный! Или у него просто мало опыта в словестных баталиях? Привык решать вопросы силой, вот и буксует на ровном месте. Нужно будет обязательно об этом подумать, может смогу как-то использовать», — пронеслось в голове, и я ответил:

— Планирую умереть в своей кровати от старости. В окружении детей и внуков.

— Третий раз у тебя не получится обмануть смерть, — заметил наследник «золотого» рода.

— А из-за чего вообще угрозы? — решил я выяснить причину конфликта, пока собеседник не смог собраться с мыслями. — До того как ваш отряд напал на мой завод, мы вообще никак не пересекались. В чем причина нападения?

— Лично с тобой у нас никаких дел не было, а вот твой род с нами когда-то конфликтовал, — удивил меня оппонент. — Советую хорошо изучить историю. Давным-давно твой дед оттоптал ноги влиятельным людям.

— С этого момента прошло уже много лет, — покачал я головой. — Мой дед умер несколько лет назад. Если вы хотели ему что-то предъявить, могли это сделать. А раз не стали, значит, и обиды были совсем несерьезными. Как считаешь?

— Ты только что оскорбил меня?! — нахмурился Олег. — А ведь такие слова можно смыть лишь кровью. Выходи из-за «щита», и мы сразимся! Я вызываю тебя на дуэль!

«Оскорбил?! Какие слова? О чем он вообще? Или… — задумался я. — Он только что проговорился? Может цель всего этого представления, крутых поз и дерзких фраз состоит в том, чтобы вызвать меня на дуэль? Возможно. Ведь, как бы там ни было, разрыв в наших рангах огромный. С профессором я, нужно признаться, не справлюсь».

— Нет. Благодарю, — покачал я головой, надеясь своим отказом заставить Зарницына действовать более решительно. — В настоящее время имею честь служить в вооруженных силах. Я защитник страны и не могу рисковать, получая травмы на запрещенной императором дуэли.

— Разве это причина? С халифарцем ты сражался, несмотря на такой запрет, — прищурившись, спросил наследник. — Почему тогда не хочешь сейчас? Может, просто боишься меня? В таком случае так прямо и скажи.

«Что за детские наезды? Хочет взять на «слабо»? Он это серьезно? — подумал я. — Или все это его гарцевание действительно направлено на то, чтобы склонить меня к дуэли?!»

— Причину отказа я уже озвучил, — произнес я. — Но вот внятного ответа, объясняющего, для чего вы действительно напали на мой завод и бизнес-центр, не получил.

— Я уже ответил, — покачал головой наследник Зарницыных. — Твой род много задолжал моему. Поэтому я вызываю тебя на дуэль. Мне нужна дуэль. А если не согласишься, то не будет жизни ни тебе, ни твоим предприятиям. Не очень-то поработаешь под артиллерийским огнем? Не так ли?!

— Мне надоел этот бессмысленный диалог. Или ты сейчас же говоришь, что вам от меня нужно, или я ухожу.

— Только посмей, — прищурился Зарницын. — И тогда…

Договорить мужчине не дали два подлетевших к нам боевых вертолета, нацеливших на него свои орудия, и прибывший спецназ жандармерии.

«Ну, наконец-то, — облегченно выдохнул я. — А то мне уже показалось, что силовикам плевать на вызов и долю императора в моем проекте».

— Завтра. В «Золотом талере». В пять вечера. Все узнаешь, — бросил мне Зарницын, а в следующую секунду мощная электрическая дуга ударила в то место, где я только что был, и защита здания с легким звоном схлопнулась.

— Помни, что я мог сделать это в любой момент, — самодовольно произнес молодой мужчина и развернулся к имперским служащим, которые наперебой принялись требовать прекратить применять магию.

Дождавшись ухода Зарницына, я решил быстро вернуться в здание и услышал дружные овации членов службы безопасности.

— Хорошо вы его, Иван Егорович. Так держать. Ура! Так его! — раздавались со всех сторон восторженные реплики, а подошедший ко мне Феофан заговорщицким тоном произнес:

— У этого парня точно не все дома.

Несмотря на попытку поддержать меня, наставник явно был несколько озадачен. Думаю, он как и я, не ожидал последнего хода Олега, который оказался очень сильным магом.

— Мне так же показалось, — кивнул я. — Поэтому сейчас нам нужно понять, не ошиблись ли мы с тобой в его оценке. Может, исходя из этого, мы сможем догадаться, что им все-таки от меня нужно? Видиозапись, я надеюсь, сделали?

— Обижаешь, — хмыкнул наставник.

— В таком случае отдавай указания и дуй наверх, будем обсуждать беседу.

От греха подальше я решил заночевать в бизнес-центре, благо удобные комнаты отдыха у нас для этого уже были, как и постельное белье, и все необходимое. Не в первый раз пришлось задерживаться. А так, мало ли что может произойти?! Вдруг Зарницыны захотят продолжить прерванный разговор в моем столичном доме? С магической защитой там, конечно, лучше, но здесь уже дежурит рота жандармов, так что Олег вряд ли сюда сунется.

Раздавшаяся трель телефонного звонка заставила меня встать с места и довольно оперативно взять трубку. А ну как повторное нападение?

— Оператор императорского дворца сержант Кмыш, — доложил неизвестный. — Могу я услышать князя Морозова?

— Он на проводе, — ответил я и подумал:

«Это что? Витовт хочет узнать в подробностях горячую новость?»

— Иван Егорович, с вами желает поговорить император, — произнес оператор, указав на мою ошибку, а уже через несколько мгновений я услышал знакомый голос главы государства.

— Доброй ночи, Иван Егорович. Слышал, у вас сегоднявыдался интересный день?

— Доброй ночи, ваше величество. Все верно, — согласился я. — Только, скорее, вечер.

— Надеюсь, наша платформа работает без проблем? Продажа ингредиентов не пострадала?

— Функционируем в штатном порядке, сбоев нет, — отчитался я одному из своих главных партнеров и как бы между делом заметил. — Городское электроснабжение уже восстановили.

«Пусть немного попереживает за организацию безопасности на важном для империи объекте, — подумал я. — Осознает, что ничего не делал для безопасности столь ценных активов, и исправится».

Император на некоторое время замолчал, а потом произнес:

— Вот что, Иван Егорович. Завтра к вам прибудут мои специалисты и проверят магическую защиту, возможно, установят что-то свое, более совершенное. Также приедет чиновник из департамента полиции, он поставит поблизости стационарный пост охраны и организует там дежурство на случай различных неприятностей. А то у тебя в здании решаются вопросы в масштабах всей страны, а некоторые глупые людишки даже не задумываются об этом, как и о последствиях, позволяя себе нападать на предприятие, часть которого принадлежит императорской семье.

— Самонадеянные глупцы, ваше величество, — прокомментировал я довольно.

Судя по оговоркам Изяслава, Зарницыны получили или в ближайшем времени получат по шапке. Нужно будет потом у Витовта уточнить, как именно император их наказал.

— Правильно, — согласился со мной глава государства и добавил. — Утоли мое любопытство, что они все-таки от тебя хотели?

— Я так и не понял, ваше величество, — честно признался я, хотя предположения у меня были. — Зарницын ничего внятного не сказал. Однако после появления ваших жандармов и полицейских все же передал мне приглашение в «Золотой талер». Возможно, хотели продемонстрировать свои способности, чтобы я не посмел игнорировать завтрашнюю встречу и ответил положительно на их приглашение.

— Мои специалисты предполагают, что их заинтересовал Жезл призрачных молний, — произнес император после некоторой паузы. — И они будут склонять вас к его продаже. Так что, не продешевите. Ведь жезл поистине бесценный…

Разговор с императором подтвердил наши догадки.

— Ну что он сказал? — уточнил подошедший во время разговора наставник.

— Обещал завтра поставить постоянный пост полиции и прислать своих специалистов для укрепления магической защиты, — ответил я. — Подтвердил предположения о Жезле призрачных молний и, судя по всему, был крайне недоволен действиями Зарницыных.

— Ему уже давно пора было отдать указание об обеспечении безопасности здания, — кивнул наставник. — Император один из основных акционеров «Куфара», а сюда может заявиться любой идиот и усложнить работу всего сайта.

— Представляю, каких бы он дел натворил, если бы не «щит», — покачал я головой.

— Тогда бы его отец родной удавил. Чтобы за ущерб заплатить, — произнес наставник странную фразу и пояснил. — Пока ты тут своими делами занимался, я прошерстил сеть, посмотрел видео различных аналитиков относительно сегодняшнего конфликта и выяснил, что Зарницыны — это первые за пятьдесят лет недоумки, которые решились напасть на собственность императора. Пусть даже в здании находится лишь один проект, часть которого, принадлежит ему, но все же. Все уверены, что Изяслав использует эту промашку. И это дорого станет роду…

Весь следующий день мы потратили на поиск слабостей Зарницыных. Мне нужно было адекватно ответить, если наследник рода вновь будет угрожать.

Ресторация «Золотой талер», которая находилась в собственности княжеского рода Сталевых, располагалась неподалеку от императорского дворца и являлась нейтральной территорией для богатейших и знатнейших бояр страны. Несмотря на гарантии безопасности, я принял решение взять с собой Феофана. Не только как советника рода, но и как своеобразное прикрытие, все же богатырь — это серьезный аргумент.

Администратор провел нас в зарезервированное Зарницыными помещение для переговоров. А самих их еще не было.

«На часах семнадцать ноль-ноль, опаздывают, — начал кипятиться я. — Интересно они встречи назначают. Или хотят таким образом показать, что беседа больше нужна мне, а не им? Ведь это именно я буду их ожидать».

Через некоторое время дверь в помещение отворилась. К неудовольствию вошедших, мы с наставником стояли в стороне от центрального стола. Иначе по этикету нам пришлось бы вставать, приветствуя прибывших.

— Добрый вечер, Олег Романович, — произнес я, рассматривая главу рода Зарницыных.

Мужчина был так же худощав, как и его наследник. Носил пышные белоснежные усы и аккуратную прическу, скрывающую внушительные залысины.

Следом за ним вошел сын, которому я лишь кивнул.

— Олег Олегович.

— Здравствуйте, Иван Егорович, — поприветствовал меня старший Зарницын и на правах приглашающей стороны указал на стулья. — Прошу, присаживайтесь.

«Ну хоть этот, в отличие от сынка, вежливый», — подумал я, занимая предложенное место.

В помещении установилась тишина. Которая, впрочем, долго не продлилась. Старший из оппонентов решил взять переговоры в свои руки.

— Иван Егорович, — обратился он ко мне достаточно покровительственным тоном. — Скажите, а у рода Морозовых есть кодекс?

— Есть, Олег Романович. Это же княжеский род, — с легким недоумением в голосе ответил я. — А почему вы, собственно говоря, спрашиваете?

Неужели его наследник не врал, и наши рода раньше враждовали между собой? Кажется, никаких подобных сведений я не встречал.

— Хочу, чтобы вы проверили, как именно предки рода завещали поступать с противниками, — требовательно произнес мужчина.

«А вот сейчас вообще не понял. Этот фрукт хочет прогнуть меня из-за того, что старше? Считает, что я должен выполнять его хотелки?! С какой это стати вообще?» — раздраженно подумал я и почувствовал, как напрягся наставник, которому был совсем не по нраву такой тон.

— Благодарю за заботу, — ответил холодно. — Но мне это хорошо известно и без повторений.

— Так, может, процитируете? — прищурился старый князь. — Мне кажется, вы как-то неправильно его поняли. А я на правах более старшего боярича могу помочь вам со всем разобраться.

— Не стоит, — отрезал я. — Для подобных уроков у меня есть отец — Егор Дмитриевич Темников. А если вам угодно заняться ликбезом, могли бы просто прийти ко мне на прием. Незачем было отправлять ко мне своего наследника.

Олег Романович собирался было что-то сказать, но я грубо перебил его.

— Я еще не закончил!

Видимо, подобный тон был для князя удивительным, поэтому он не успел вставить и слова.

— К тому же, — продолжил я твердо. — Меня несколько оскорбляет, что вы, не являясь ни родственником, ни другом семьи, считаете, что вправе давать мне какие-то советы. Да и с более старшим бояричем вы погорячились. На это звание вы можете рассчитывать лишь по возрасту, что совершенно не имеет веса в моих глазах. Ваша титул совсем иное дело, но и тут промах, я сам — князь. Поэтому избавьте меня от покровительственного тона.

— Да кто с тобой вообще будет иметь дело, если ты по поводу и без повода обращаешься к императору за помощью? — влез в разговор наследник рода.

Старший Зарницын бросил на сына быстрый взгляд, как мне показалось, слегка недовольный, но все же промолчал. Вместо этого он требовательно уставился на меня.

— Господа, а может вам самим необходимо перечитать кодекс? — уточнил я холодно, вместо того чтобы хоть как-то попытаться оправдаться. — Первый раз вижу, чтобы на официальных переговорах наследник рода так бесцеремонно влезал в беседу старших, а тем более — перебивал главу своей семьи!

Я с удовлетворением отметил, как взвился наследник после того как я выделил интонацией нескольких слов.

Действительно, горд и честолюбив.

— Наследник рода задал весьма правильный вопрос, — не пошел у меня на поводу Олег Романович. — Князья должны решать конфликты между собой, а не мчаться к императору при первой же возможности.

— Перестаньте ломать комедию, — произнес я, едва заметно поморщившись. — Вы что? Серьезно пытаетесь убедить меня в том, что именно я виноват в действиях наследника вашего рода, который по какой-то причине без переговоров решил атаковать важное для всей страны здание? Здание, в котором находится собственность императора?! Вы сами добровольно и очень глупо подставились. И теперь не нужно сваливать промахи на меня.

— Ты заплатишь за свои слова, мальчишка! — пообещал Олег Олегович, которого я задел за живое. — Вылез непонятно откуда и решил прикрыться малочисленностью рода? Скоро вернешься назад! В небытие!

Ледяная глыба внутри меня исторгла волну магической энергии, и я холодно произнес.

— Как вы меня назвали? Мальчишкой? Главу княжеского рода? Морозовы имеют не менее древние корни, чем Зарницыны! Поэтому попрошу следить за своими словами, — затем я повернул голову в сторону старшего собеседника. — Олег Романович, попрошу убрать вашего наследника из переговорной комнаты, его оскорбления неуместны!

— Не стоит горячиться, — спокойно произнес старший Зарницын. — Вы, Иван Егорович, нашли способ, как обезопасить главную жемчужину своего бизнеса. Это заслуживает уважения. Не спорю. Однако хочу вам напомнить, что холдинг «Информационные технологии 2.0» располагается не только на улице Мархалевского. В других местах тоже. Да и заводы ваши, в том числе и недавно приобретенные, после бомбежки неизвестных лиц просто перестанут производить продукцию. Так что не думаю, что поспешный уход с переговоров в ваших интересах. Я все понятно изложил?!

— Более чем, — кивнул я и тут же стер легкую улыбку с лица Олега Романовича. — Только позволю себе напомнить, что тепловые и гидроэлектростанции также очень быстро выходят из строя. И тут даже бомбежки не нужно. Достаточно одной тротиловой шашки, спрятанной в куске угля, который большими партиями поставляют на ваши ТЭЦ. И тогда огромные территории страны останутся без электричества, а род Зарницыных потеряет не только деньги, но и репутацию.

А удачно я вспомнил про подвиги советских диверсантов, которые подобным образом выводили из строя вражеские локомотивы!

— Ты смеешь нам угрожать?! — возмутился наследник рода, в глазах у него замерцали искры. — Отец! Да этого мальчишку необходимо наказать! Как он смеет говорить подобные вещи нам в лицо?!

Не слушая слов главы рода, Олег Олегович встал со своего места и рявкнул, глядя на меня:

— На арену, щенок! Сейчас посмотрим, какой ты крутой!

Кулаки наследника покрылись тонкой сеточкой разрядов, и в дело вступил Феофан.

— Еще одно подобное обращение к князю, и ваш род останется без наследника, — спокойно произнес он, и окружающие тут же почувствовали исходящую от него жажду крови.

— Богатырь, — презрительно посмотрел на него Олег Олегович. — Думаешь, справишься со мной?! А давай проверим. На этот раз я готов! И тебе меня не победить!

Несмотря на то, что Зарницыны и ухом не повели, ощутив воздействие Феофана, я был доволен.

«Сейчас конфликт постараются уладить владельцы заведения», — подумал спокойно.

В подтверждение моих мыслей раздался громкий стук в дверь, и в помещение вошел седой мужчина с гербом рода Сталевых на груди.

— Господа, я позволю напомнить вам, что в нашей ресторации запрещены любые боевые действия. Это нейтральная территория.

— Наследник вашего рода позволил себе повторно оскорбить меня, — произнес я, глядя Олегу Романовичу в глаза. — Или он покидает это помещение, или это делаю я.

«А вот теперь посмотрим на твои действия, — улыбнулся мысленно. — Я обратился при свидетеле. И это нельзя проигнорировать. Если ты оставишь здесь сына, то уйду я. А мы ведь даже к сути переговоров не перешли. Это все так, прелюдия».

— Олег, не горячись, — обратился старший маг к наследнику. — Выйди пока и подыши воздухом. Перекуси. Скоро я тебя позову.

Беззвучно выругавшись, наследник выдохнул и ретировался, а вместе с ним вышел и представитель Сталевых.

— Еще раз посмеешь угрожать моему роду — умрешь страшной смертью, — спокойно произнес Олег Романович, поднимая взгляд на Феофана.

— Я этого не боюсь, — ответил наставник. — Поэтому мои слова остаются в силе. Если он попробует навредить главе рода Морозовых, то умрет. Я выполню свое обещание. Чего бы мне это ни стоило. Запомните это.

— У вас очень самоуверенный советник, — посмотрел на меня Зарницын после некоторой паузы.

— Он отлично знает, на что способен, — холодно ответил я. — Но, Олег Романович, мы отклонились от темы. Скажу так, вы сами виноваты, что атаковали важное для главы государства здание. Добавлю, что если бы я своевременно не выставил «щит» и не остановил наследника вашего рода, то ситуация была бы гораздо хуже. А теперь, когда мы наконец закрыли этот вопрос, давайте перейдем к делу и начнем конкретные переговоры.

— Со вчерашнего дня произошедший конфликт и есть один из пунктов наших переговоров, — недовольно произнес мужчина. — Мой род обязали выплатить вашей компании компенсацию в десять миллионов талеров.

— Не такая это и большая сумма для столь богатого и знатного рода, — заметил я. — Император к вам милостив.

В глазах Зарницына на мгновение мелькнули злые искры, и я понял, в кого пошел его сын. Ясное дело, что в отца. Только вот старший маг со временем научился себя контролировать. А младшему еще нужно прийти к этому.

— Я отдам указание своему главному менеджеру, — справившись с яростью, произнес Олег Романович. — Ждите оповещения о выплате.

— Непременно, — кивнул я, мысленно потирая руки.

— А теперь второй вопрос, стоящий сегодня на повестке, — произнес Зарницын и прямо заявил. — Жезл призрачной молнии.

«Неужели он действительно озвучил, что им от меня нужно?! Удивительно! А почему нельзя было просто поговорить?!» — подумал я и ответил на заявление:

— Не понимаю, как моя собственность может быть предметом каких-либо переговоров.

— Он нужен мне, и я готов за него заплатить, — медленно произнес Олег Романович. — Для Морозовых это бесполезная игрушка, а для моего рода очень полезный артефакт.

— Вы неправы, — покачал я головой. — Это ценный концентратор с уникальными свойствами, который помог мне продвинуться в изучении магии. Он бесценен. Я не могу его продать. К тому же, как вы сами заявили, мы с вами недруги. Передавать вам столь грозное оружие? Вот это уже действительно будет нарушением родового кодекса.

— Мы можем заключить мир между родами, — предложил Зарницын, на что я только покачал головой.

— Вам нужно было прийти ко мне сразу после дуэли с халифарцем и предложить справедливую цену за жезл, тогда, думаю, что мы смогли бы договориться. Теперь же, после всего произошедшего, шансов на удачный исход дела почти нет. Хотя… — тут я задумался. — Если вы предложите мне аналогичный артефакт, подходящий роду Морозовых, уверен, мы что-то придумаем.

— После получения Жезла призрачных молний я не сумел своевременно с вами встретиться и все обсудить. Затем вы отправились на фронт, а спустя какое-то время мы узнали о кончине главы рода Морозовых, — ответил Зарницын. — Что касается аналогичного артефакта, скажу следующее: это невозможно.

— Возможно все, — покачал я головой и уточнил. — Развейте мое недоумение, почему вы решили напасть на принадлежащий мне завод?

— После новостей о кончине главы Морозовых мы решили обменять у советника рода завод на жезл, — ответил мужчина.

— Вы считаете, что это могло сработать? — удивился я.

— Главным было выманить его на личную беседу. Все остальное — вопрос решаемый, — пояснил Зарницын свою странную логику, кинув на Феофана пристальный взгляд. — Однако штурм был отбит, вы вновь воскресли из мертвых и красиво подставили моего наследника, который мало интересуется процессами, происходящими в бизнесе, в отличие от боевой магии.

Проигнорировав это заявление, но приняв его к сведению, я уточнил.

— А вы помните, что у меня в казематах находятся девять ваших бойцов? Я писал об этом в первом письме. Они еще вам нужны?

— За каждого из них получите по три тысячи талеров. Они придут перед основной суммой платежа, — ответил мужчина. — Вас устроит такая цена?

— Да, — кивнул я, а Зарницын предпринял новую попытку запугать меня.

— Вы видите, что моему роду очень нужен этот жезл, и я пойду на многое, чтобы заполучить его. У вас есть два варианта действий. Первый. Вы называете справедливую цену и получаете желаемое. Второй, я нахожу способ забрать артефакт силой. Мой сын, как и халифарец, сумеет оказаться с вами на арене. Победит в дуэли, а затем предложит обменять жизнь на Жезл призрачных молний. Думаю, в подобной ситуации вы согласитесь.

Я почувствовал смертельную опасность в голосе Романа Олеговича и покачал головой.

— В случае подобного исхода мои люди взорвут все ваши электростанции! Все до единой! Все ваши предприятия и заводы. Не уверен насчет поместья, но, возможно, оно тоже пострадает. А там и враги рода Зарницыных вступят в дело. Уверен, многие захотят свести старые счеты. В крайнем случае, я разошлю им приглашения, которые они не смогут проигнорировать.

Встав со своего места, я показал, что разговор окончен, и, не прощаясь, вышел из помещения.

Мы с наставником молча дошли до автомобиля, заняли свои места и после активации антипрослушивающего амулета Феофан уточнил.

— Что планируешь предпринять в связи с их угрозами?

— Стать сильнее, — коротко ответил я. — И чем быстрее мне это удастся, тем лучше…

В это время к главе рода Зарницыных подошел его наследник.

— Ну что? — произнес молодой мужчина, обращаясь к отцу. — Убедился, что он упрямый, как осел?

— Да, — кивнул Олег Романович. — Его не так просто запугать. Еще и угрожать пытался! Грозился взорвать все наши производства. Было видно, что очень в себе уверен.

— Это потому что жизнь его еще не била, — зло протянул младший. — То под крылышком у отца, то под защитой императора. Чувствует себя в безопасности.

— Самоуверенность характерна для подростков. Хотя… — произнес глава рода. — И не скажешь, что этому буйволу шестнадцать лет. Возмужал. Быстро его война изменила. Совсем не похож на себя во время дуэли с халифарцем.

— Возможно, он и стал сильнее как воин, — презрительно произнес младший. — Но как мага я его разорву. Пусть только закончится война и он перестанет быть неприкасаемым. Дуэли ему не избежать.

— Ифкели Альд-Умурсамаза мальчишка победил именно с помощью воинского искусства, в то время как его магические способности были заблокированы. Так что не уподобляйся большинству, которое недооценивает эту сторону силы, — наставительно произнес отец. — По той же причине не стоит сбрасывать со счетов и его богатыря. Забыл, как еще недавно он гонял тебя после штурма? Едва ушел целым!

Полюбовавшись побелевшим от ярости лицом сына, глава рода добавил.

— Это с витязем ты справишься без проблем, а богатырь — совсем другое дело. Тем более этот. Чувствуется, что он умеет убивать. Такого нельзя оставлять среди врагов.

— Так может, устраним его? — предложил наследник рода. — Разве мы не найдем специалистов, которые сумеют его убрать?! А лишившись защитника, Морозов может стать более сговорчивым.

— Главное, чтобы он в ответ не устроил нам диверсию. Чего стоит его богатырь по сравнению с любой нашей электростанцией, — ответил Олег Романович.

— Отец, — горячо заговорил наследник рода. — Ты впервые дал мне сложное задание и разрешил самому принимать решения! Отвечать за них! Позволь, я завершу начатое! Уверен! Лишившись богатыря, Морозов потеряет свою самоуверенность. И тогда жезл окажется в наших руках! Мы дожмем его!

— Хорошо, пусть будет так, — через некоторое время ответил старший Зарницын, вспомнив, как богатырь нахально посмел ему угрожать.

После, посмотрев на обрадованного сына, он недовольно подумал:

«Твоя учеба на известном мальчишке уже стоила нам десяти миллионов талеров, потери репутации и появления нового врага рода. Хотел получить Жезл призрачных молний, а вместо этого разжился геморроем! Эх! Наверное, хуже уже не будет. Получив ощутимую оплеуху, Олег станет более осторожным и начнет думать над своими действиями. Жаль огромных трат на взросление сына, но без этого никак. Плохо, что сумма компенсации оказалась слишком большой. Зря я в свое время не слушал Иру, мечтая вырастить из сына могущественного мага и пренебрегая остальными дисциплинами. Теперь вот расплачиваюсь».

Глава 5

После памятной встречи с Зарницыными я первым делом увеличил количество своей охраны и принял решение не выбираться за пределы охраняемых территорий без Феофана.

Информация о моем конфликте с другим княжеским родом широко обсуждалась в прессе, поэтому вопрос с поиском архимагов-телохранителей как-то застопорился. Подозреваю, что никто из проверенных профессионалов не собирался встревать в разборки «золотых» родов. Те же, кого сумели подобрать люди Синичкина, не имели советующей репутации и были крайне подозрительными личностями, а мне не хотелось впускать потенциальных убийц и предателей в дом.

Так как вопрос с защитой стоял достаточно остро, я принял решение продолжить свое самосовершенствование. Прежде всего — в боевой магии. За время, оставшееся до окончания отпуска, мне было необходимо подобрать хороших наставников, поэтому, недолго думая я отправился в мариградскую высшую школу, где проходил обучение на факультете боевой магии. Несмотря на то, что там учились дети богатейших родов страны и было много известных ребят, мое появление вызвало настоящий переполох.

Оторопевшие, заинтересованные, удивленные, восхищенные иной раз презрительные взгляды тут же заскользили по мне. Не удивительно, что через некоторое время я услышал довольный голос Годимира Огнеяра:

— Ну, наконец-то воскресший князь Морозов решил почтить нас своим присутствием!

Пожав руки и довольно похлопав друг друга по плечам, мы отправились в местный буфет, чтобы перекусить.

— Тоже рад тебя видеть, — произнес я, улыбаясь от радости встречи с первым настоящим другом в этом мире.

— Я тоже, — кивнул Годимир. — Хотел обидеться, что ты не нашел времени даже позвонить, но когда узнал, какие у тебя напряженные деньки, тут же остыл.

— Извини, — покаялся я. — На самом деле время для звонка у меня было. Просто сначала не хотел никого видеть. Даже семью. Затем принялся разгребать проблемы, которые накопились за время отсутствия, а тут и Зарницыны нарисовались.

— Я видел, — кивнул Огнеяр. — И чего они от тебя в конечном итоге хотели?

— Потом расскажу, — ухмыльнулся я и обвел глазами столовую.

— Значит, все серьезней, чем кажется, — бросил на меня серьезный взгляд Годимир и перешел к более нейтральной теме. — А сюда почему приехал? Повидаться? Или тебя досрочно освободили от службы?

— Конечно, — усмехнулся я. — Тем более — героя войны и добровольца. В отпуске по ранению. Поэтому, пока есть время, решил попрактиковаться в боевой магии.

— Тогда ты не по адресу, — скривился парень. — Сначала нас загружают теорией по самые уши, и только потом мы переходим к практике. Уже придумал, как будешь проситься на занятия?

— Нет, — покачал я головой. — Какой смысл? Ты правильно сказал, что вас пичкают теорией. Да и я много пропустил. Хочу узнать, кто из наших преподавателей может позаниматься со мной.

— И зачем тебе это? — удивился Годимир. — У них же много личных учеников, и часы расписаны от и до. Ну позанимается с тобой кто-то одну пару, а в следующий раз окно найдется только через неделю. Лучше найми какого-нибудь свободного учителя, который будет практиковаться с тобой ежедневно, а не от случая к случаю.

— Возможно, ты и прав, — задумавшись, кивнул я. — Только нужно подобрать нормального наставника, а не недоучку какого-то.

— В таком случае иди к нашему декану. Он людей знает, возможно, посоветует тебе кого-нибудь. Скажу по секрету, многие из тех, кто вышел в отставку, согласятся поработать со скандально известным князем Морозовым. Так что, если не найдешь хорошего специалиста, смело едь в Моршанск. Глава местной лиги магов очень лестно отзывался о твоем брате Георгии, уверен, он был бы рад поработать и с тобой.

— В крайнем случае, — произнес я, так как и сам размышлял о возможности такого варианта. — Не думаю, что мы с Феофаном сможем обеспечить мне в Моршанске безопасность на высшем уровне. Да и скоро опять возвращаться на службу… Нужно быть в столице…

Одна из девушек нашей группы постаралась незаметно подать Годимиру какой-то знак, и тот, посмотрев на меня с улыбкой, уточнил.

— Многие из наших учеников и учениц хотят знать, будет ли князь Морозов устраивать вечеринку в честь своего повторного возвращения в мир живых?

— Ты не первый, кто меня об этом спрашивает, — улыбнулся я. — Пока размышляю, стоит ли делать это до окончания войны.

— Стоит, — уверенно заявил сын коменданта и, понизив голос, добавил. — Конфликт вряд ли закончится быстро, а ты вот он — живой и здоровый! Хотя многие тебя уже похоронили.

— А знаешь, — посмотрел я на Огнеяра. — Я действительно об этом подумаю.

Вообще-то это отличный повод собрать родных, друзей и партнеров на закрытую вечеринку. В очередной раз заявить о себе и показать Зарницыным, что я их не боюсь. Может, начнут дергаться, принимать поспешные решения и допускать ошибки? К тому же, на подобных мероприятиях можно узнать последние новости и сплетни, заключить выгодные договоры, выяснить мнения клиентов об уровне оказываемых услуг. Неформальное общение в таких ситуациях позволяет выявить недовольных и к обоюдному удовлетворению решить возникшие проблемы.

Попрощавшись с Годимиром, я отправился к декану факультета боевой магии — Облачнику Иннокентию Владимировичу. Насколько мне известно, в свое время он считался весьма талантливым магом, однако, выйдя на определенный уровень, остановился в развитии. И предпочел совершенствоваться как наставник, а не как боец. Через два десятка лет принадлежность к «серебряному» роду и признание коллег позволили профессору первой ступени занять важную должность в одном из лучших учебных заведений страны.

— Иван Егорович, — произнес моложавый улыбчивый мужчина, вставая со своего места и приветствуя меня. — Рад, очень рад вас видеть. Неужели вы обрадуете меня новостью о своем возвращении к обучению?

— К сожалению, нет, Иннокентий Владимирович, — позволил я себе легкую улыбку. — Мне еще необходимо послужить родине. А пока я нахожусь в отпуске по ранению.

— Слышал, слышал, — закивал мужчина и с озабоченным видом посмотрел на меня. — Надеюсь, с вами все в порядке?

— Уже все отлично, благодарю, — произнес я. — А прибыл я к вам как к одному из самых известных специалистов по боевой магии.

— Вы мне льстите, — покачал он головой. — Я неплохой дуэлянт и практик, крепкий теоретик, но отнюдь не лучший. Однако, если сумею вам чем-то помочь, то непременно сделаю это. Прошу, присаживайтесь за стол и изложите свою проблему поподробнее.

— Благодарю, — кивнул я, занимая предложенное место. — Дело в том, что после моего пребывания на фронте меня, скорее всего, переведут в Мариград. Днемпродолжу служить в министерстве обороны, а вечера будут свободны. Поэтому я бы хотел в личное время продолжить тренировки по боевой магии. Возможно, вам известен хороший преподаватель, который не занят обучением студентов?

Некоторое время Облачник сидел с задумчивым видом, а затем просветлел лицом и бросил:

— Одну минуту. — Он начал что-то искать в своем компьютере.

Чем мне искренне нравится наш декан, так это отношением к студентам. Таким приветливым он был не только со мной, но и с ребятами из других родов. Всегда доброжелателен, спокоен, старается всем помочь и поддержать.

— Вот, — через некоторое время произнес Облачник, протянув мне распечатанную на принтере таблицу.

— Резерв факультета боевой магии, — прочитал я название документа и обратил внимание на фамилии кандидатов.

— Все верно, — кивнул мужчина. — Это имена тех специалистов, которые при определенных обстоятельствах согласились проводить занятия с нашими учащимися. В основном все они преклонного возраста, но поверьте, очень хорошо знают свое дело.

Помимо имени преподавателя, года его рождения, ранга, предмета, ученой степени и стажа здесь имелись и контактные данные.

«Резцов, — остановился я на последней фамилии, которая показалась мне смутно знакомой. — Где-то я уже слышал это родовое имя», — пронеслось в голове, и я решил задать вопрос декану, ведь этот преподаватель должен быть весьма крепок телом и духом. Всего-то пятьдесят семь лет. Для сильных магов это пустяк. Только стареть начинают.

— А последний из списка, — уточнил я. — Вы не подскажете, где я мог про него слышать? Судя по записи, он перестал работать здесь всего около двух лет назад.

— Все верно, — поморщился Иннокентий Владимирович. — Юрий Владимирович отличный специалист в своей области. Настоящий практик. Однако я бы не советовал вам обращаться к нему. Преподаватель имеет пагубное пристрастие к алкоголю и из-за этого, собственно говоря, мы с ним и расстались.

«Точно! Как я мог забыть?! — вспомнил я, поморщившись. — Да это же тот самый преподаватель, который в ранге «доктора» сумел победить нашего декана. Вспоминать об этом ему явно неприятно. Но для меня это крайне интересная информация. Ведь я в таком же ранге, и мне тоже необходимо победить профессора…»

Поблагодарив Облачника и завершив все дела в деканате, я вернулся в бизнес-центр и передал данные Синичкину, чтобы тот пробил информацию о наставниках по своим каналам и подобрал лучших из них.

К огромному сожалению, доктора Резцова моя служба безопасности найти не смогла. Он не жил по месту регистрации, не имел номера телефона, а также давно не появлялся в высшем свете. В общем, как в воду канул. С другими преподавателями из списка тоже вышла накладка. Один из них умер. Второй отошел от дел и в категорической форме отказался заниматься. Третий сейчас был личным наставником другого боярича.

Однако все оказалось не так плохо. Два преподавателя все же согласились со мной поработать, и первые же занятия с ними показали, что мне еще пахать и пахать над своими навыками.

Занятия были в основном практические, с наглядными примерами, шлифовкой имеющихся умений и дуэлями, в которых я неизменно проигрывал.

Схватки с сильными противниками позволили серьезно продвинуться в магических сражениях и выработать хоть какую-то тактику действий на случай очередной встречи с Зарницыным.

Помимо двух тренировок по боевой магии в день я продолжал утренние занятия с Феофаном и успевал отслеживать развитие конфликта Кровянкиных и Горениных. Наставник же взял на себя работу с Зарницыными и готовил все для того, чтобы в случае нашей внезапной гибели этот род очень сильно пожалел о своих действиях.

— Не думаю, что к концу месяца успею выйти на уровень младшего Олега, — произнес я мрачно после очередной утренней тренировки. — В ближайшем будущем это просто невозможно.

— Ничего страшного, — отмахнулся наставник. — Времени для самосовершенствования у тебя немного, но есть. Император неплохо поставил Зарницыных на место. Пропесочил их не только за нападение на свою собственность, но и за развязывание конфликта во время войны. Так что в ближайшее время они вряд ли захотят усугублять свое положение вызовом на дуэль героя конфликта, да еще и военнослужащего. Поэтому несколько месяцев можешь продолжать тренировки, а вот после демобилизации нужно быть наготове. Наследник точно не забудет нашу беседу в «Золотом талере». Захочет отомстить. Не сомневайся.

— Именно поэтому и переживаю, — сжал я кулаки. — За несколько месяцев мне точно не выйти на его уровень!

— Ну и ладно, — усмехнулся наставник. — Отступление — это, знаешь ли, тоже удачная стратегия. Главное, что нам известна их цель. Решить вопрос в свою пользу они могут, только вызвав тебя на дуэль. От этого и следует отталкиваться. Если вы не встретитесь, о каком сражении вообще может идти речь?

— И сколько мне так прятаться? Подняться на два ранга даже за год нереально, — покачал я головой и стал вспоминать. — Это адепта и бакалавра я буквально за несколько месяцев одолел, затем на год в магистрах задержался и столько же времени шел до доктора. Да и то, сейчас у меня первая ступень. Сначала необходимо выйти на уровень второй и только потом переходить в ранг «доцент»! Зарницын же этот барьер миновал лет пять назад и скоро попробует стать архимагом.

— Доктор, доцент, профессор, архимаг, — закатив глаза, произнес Феофан. — Бла-бла-бла… Главное не официальный ранг и мощные заклинания, а то, как ты применяешь свои умения и навыки.

— Именно в этом и проблема, — воскликнул я. — Там, где другие тратят годы, я должен справляться быстрее. И если практика применения магии у меня будет на определенном уровне, то теория заметно отстанет! Ведь не зря нас на факультете пичкают всеми нюансами! Не просто так обучение там лучше, чем у многих в роду! И если я все это проскочу, то мой ранг окажется пустым. Даже выйдя на уровень профессора, я не сравняюсь с Зарницыным.

— А у тебя есть другой вариант действий?! — строго спросил наставник. — Перестань ныть и начинай думать головой! Надеюсь, ты не планируешь отдавать им Жезл призрачной молнии просто так?

— Нет, конечно, — зло посмотрел я на богатыря.

— Так чего ты расклеился? — недоуменно спросил Феофан. — Не успел отдохнуть после возвращения?

— Не расклеился. Просто занятия с новыми преподавателями показали, какой я слабак, — ответил ему.

— Не нужно унывать, — покачал головой наставник. — Вспомни, когда-то давно между мной и тобой тоже был чудовищный разрыв. Сейчас же твои удары иной раз пробивают мой блок. Огромный прогресс, не правда ли? Так что занимайся, совершенствуйся, и очень скоро начнешь приближаться к уровню тех, кто тебя тренирует. Ты лучше подумай над тем, как тебе с наибольшей выгодой провести четыре месяца службы. Ведь, по сути, будешь разными глупостями и никому не нужной бумажной работой заниматься. Вряд ли тебя привлекут к чему-то более существенному. Штабной культуре тебя никто не обучал.

— Ну, вообще-то, у меня уже есть несколько мыслей, — протянул я. — Первым делом на будущей закрытой вечеринке в «Золотом талере» поговорю с Витовтом по поводу своей дальнейшей службы. Возможно, получится уговорить его совместно тренироваться в это время. Аргументация у меня будет той же, что и у тебя. Если повезет и Изяславу придется по вкусу подобное предложение, нужно будет вытребовать себе в помощь дворцовых магов. Как я успел заметить, разные маги и учат по-разному. Смотрят на магию по-своему и у каждого можно взять что-то интересное.

— Неплохая мысль, — кивнул наставник. — А после окончания службы не будешь посещать различные торжественные мероприятия, пока не наберешь силу.

— Долго так бегать не смогу, — покачал я головой. — Меня можно перехватить по пути в офис, на встрече с клиентом или еще где-нибудь.

— Это на крайний вариант, — заметил Феофан.

— В этом случае я все же продам им жезл, — тяжело вздохнул я, так как мне не хотелось расставаться с сильным артефактом. — Лучше так, чем погибнуть из-за куска железа.

— Если дело дойдет до объявления дуэли, то на покупку они не пойдут. Захотят так забрать. За бесценок, — не согласился Феофан.

— Тогда пригрожу тем, что продам жезл или подарю Витовту на день рождения. Пусть у императора забирают, — ответил я, не желая сдаваться без боя…

Впоследствии, на закрытом торжественном мероприятии, куда я пригласил семью Темниковых, некоторых одноклассников и друзей из Моршанска, многих однокурсников из кадетского училища и Мариградской школы магии, а также большое количество партнеров по бизнесу и клиентов, мне удалось переговорить и с принцем, чье присутствие значительно повысило статус вечеринки.

— Мне кажется, или ты использовал меня для того, чтобы заработать несколько очков у высшего общества и еще раз прорекламировать себя в прессе? — спросил наследник престола с ехидной улыбкой. — Вроде бы в то время, когда я собирался вылетать, журналисты по новостным каналам показывали ролики с места событий. Говорили даже, что на сверхзакрытом мероприятии будет принц Витовт, который вот уже несколько месяцев не выходит из дворца.

— Это возмущение? — усмехнулся я и задумался. — Может тебя больше не приглашать на такие мероприятия? И вообще, не помнишь, кто уговаривал меня устроить вечеринку в честь собственного воскрешения? Я прислушался к твоему мудрому совету.

— Ой! Даже пошутить нельзя! — состроил испуганное выражение лица Витовт и уточнил. — А что, кто-то еще предлагал устроить вечеринку?

— Сначала сестры насели, затем Годимир, — подтвердил я.

— А где, кстати, этот достойный сын коменданта? — осмотрелся по сторонам Витовт. — Опаздывает? Он же в столице живет?

— Зато его отец в Моршанске. Думаю, он его ждет, а потом они прибудут вместе, — предположил я. — А вообще, детей комендантов здесь уже много, как и их самих. Присмотрись, почти в каждом углу стоят.

— Всех своих партнеров по «Куфару» пригласил? — понятливо кивнул принц. — Улучшаешь неформальные связи? Правильно. Тебе нужно обзаводиться союзниками, тогда никакие Зарницыны не страшны.

— А ты, я смотрю, все знаешь? — бросил я на Витовта быстрый взгляд.

— Это по всем новостям прошло, — отмахнулся наследник престола. — Таких наглецов уже давно не было! Это же нужно додуматься атаковать здание, в котором часть собственности принадлежит императору! Отец, когда узнал об этом, рвал и метал.

— Действительно? — с сомнением в голосе произнес я. — А мне он показался вполне спокойным.

— Он почти всегда такой, но внутри могут бушевать огромные бури, — заметил Витовт.

— Кстати, — произнес я. — А может ты продемонстрируешь то заклинание, которым пользовался при нашей последней встрече во дворце?

Внимательно посмотрев мне в глаза, принц сформировал «сферу тишины», и теперь наш разговор стал тайной для окружающих.

— Спрашивай.

— Ты не знаешь, почему Зарницыны заплатили столь небольшую сумму компенсации? Ведь они контролируют значительный рынок электроэнергии в стране. Мне кажется, десять миллионов — это для них всего лишь месячный доход. Мелочь, да и только, — произнес я, внимательно следя за лицом молодого человека.

— А, так ты об этом хотел спросить?! Я уж подумал… — позволил себе улыбнуться принц и добавил. — Во-первых, это совсем не маленькая сумма, приличная. Во-вторых, если род зарабатывает большие деньги на электроэнергии, то он и в модернизацию своих электростанций вкладывает огромные средства, в ремонт, охрану и прочее. Кроме того, думаю, ты уже знаешь, что Зарницыны строят огромную гидроэлектростанцию недалеко от столицы. Через год или два она должна заменить их менее эффективные ТЭЦ.

— Слышал, — подтвердил я. — Знаю, что она еще даже наполовину не построена.

— Верно, — кивнул Витовт. — А чего ты не знаешь, так это того, что собственных средств у рода Зарницыных оказалось не так много, чтобы в одиночку завершить столь глобальную стройку. Поэтому они взяли большой кредит в боярском банке.

— Странно, — удивился я. — Думал, Зарницыны более обеспеченные.

— О, — улыбнулся принц. — На достойную жизнь деньги у них есть, как и на многое другое. Но в одиночку строительство они не потянут. Слишком сложная работа. Да и проект получился очень дорогостоящим. Поэтому и десять миллионов для них сейчас — серьезная сумма. Как-то так.

— Понятно, — задумчиво кивнул я. — Спасибо за информацию. Про стройку я слышал, но не представлял, что она столь проблемная.

«Теперь в случае обострения конфликта я знаю, чем им угрожать, — позволил я себе мысленно улыбнуться. — Пусть только попробуют атаковать мои заводы или потребовать дуэли. Несколько взрывов могут их разорить. Странно, что еще никто из вражеских родов этого не сделал».

— А теперь и ты мое любопытство утоли, — произнес принц.

— Давай, — кивнул я. — Это будет справедливо.

— Как ты потратил полученные от Зарницыных деньги? — спросил Витовт.

— Раздал акционерам «Куфара» согласно размеру их долей как внеплановые дивиденды. Намекнул всем, что нашего императора таким образом лучше не злить, а то и банкротом стать можно, — ответил я.

— Хорошо. Тогда второй вопрос. Что тут делает пожилая госпожа с тростью? — указал Витовт на главу рода Земелькиных. — Мне казалось, что ее люди тоже нападали на твой завод.

— Было дело, — кивнул я. — Антонина Павловна действительно совершила серьезную ошибку. Однако она сразу ответила на письмо Феофана и сообщила, что готова к переговорам с князем. А узнав о судьбе Булатовых, лично прибыла ко мне с извинениями и компенсацией. Кроме того, была столь любезна, что согласилась оказать помощь в модернизации моих заводов и наладить производство новых продуктов питания.

— Ну, ты даешь, — покачал головой Витовт. — Из врага сделал союзника.

— Да какой она враг, — не согласился я. — Просто решила воспользоваться случаем и прогорела, а потом пришла с повинной и компенсацией. Как против нее воевать-то? А то, что сумел заставить ее поработать в своих интересах — большой успех. Мой генеральный директор уже молиться на нее готов. Все причитает, что она большой профессионал.

— Ясно, — протянул Витовт и, посмотрев по сторонам, добавил. — А вообще я думал, что ты будешь расспрашивать, что мне известно о твоей дальнейшей службе.

— А ты что-то об этом знаешь? — заинтересовался я.

— Слышал, что министр пока не решил, куда тебя пристроить. К штабной работе тебя не привлечь. И знаний специальных не хватает, и уровня доступа к государственным секретам. На более простую работу ставить тоже опасается. Ты же мало того что глава рода, так еще и «золотого» рода. Можешь и оскорбиться, а после оплеухи Зарницыным все считают тебя фаворитом. Так что, думаю, предложит тебе самому выбирать место службы, — получил я развернутый ответ.

— Так, может, я просто напрошусь в твою охрану? — предложил я. — Вместо бессмысленных занятий проведу время с тобой. На кулаках поспарингуем и навыки магического боя подтянем. Возможно, твой отец выделит нам в наставники какого-нибудь опытного человека?

— А знаешь, — с улыбкой произнес Витовт. — Мне очень нравится твоя идея. Вместо зубрежки и теории займусь-ка я практикой. Думаю, отец это предложение одобрит. Заодно перестанет донимать меня тем, что я слишком много времени уделяю воинскому искусству…

Узнав все, что хотел, я засыпал принца кучей вопросов, пытаясь понять, как он уже долгое время почти безвылазно живет во дворце. Затем появился Годимир, который привел с собой бывших кадетов — Деревянко и Пескова. Поэтому больше в этот вечер мы на серьезные темы не говорили.

Глава 6

Начало очередного собрания мессиров Ордена Горана затягивалось. Шел уже второй час ожидания, и красивый моложавый мужчина с интеллигентным лицом и умными глазами в очередной раз убрал невидимую соринку со своего модного серого костюма и вновь бросил мимолетный взгляд на дорогие часы.

«И где этого кардинала демон носит?! — подумал бывший актер большого имперского театра оперы и балета, а ныне министр культуры империи Цыбулькин Алексей Александрович. — Понятное дело, что он опасается новой облавы имперских сыскарей. Организацию раскрыли и серьезно проредили ее состав. Но можно и быстрее все проверить! А еще лучше вспомнить, что о существовании этого резервного места сбора известно лишь нам четверым! Никому более! И создавалось оно именно на такой вот случай! А раз все мессиры спокойно сидят здесь, то и кардинал может поторопиться».

Мысли нынешнего министра культуры и крайне занятого должностного лица сосредоточились на том дне, когда его привычный уклад жизни человека, успешно ведущего двойную, а иногда и тройную игру, был почти разрушен. А все потому, что их лидер совсем зарвался. И вместо того чтобы продолжать действовать осторожно и методично, довольствоваться малым и оставаться необнаружимым для ищеек императора, орден начал наращивать поступление живого груза и проведение запретных ритуалов.

Конфликт Носирианской империи с Республикой Кога и Танзинийским королевством не помог им захватить власть в стране. Император оказался не так прост и мягкотел, как они полагали, а его сын сумел выжить в почти безвыходной ситуации. Ведь никто не предполагал, что один единственный кадет сумеет остановить целую армию демонов, возглавляемую сатирами!

Провалив главную операцию, мессиры ордена все же сумели добиться побочных результатов. Они возвысились сами и протащили на важные должности своих агентов. Кроме того, конфликт позволил пополнить количество жертв взятыми в плен когнийскими, танзинийскими и даже некоторыми носириаскими военнослужащими. До этого момента у организации никогда не было столь большого количества пленных. Решив воспользоваться ситуацией в полную меру, орден укрепил связи с главами «золотых» родов и высокопоставленными чиновниками королевства, которые за деньги, редкие ингредиенты из пустошей и лечебные зелья передавали им гражданских пленных. Огромные колонны грузовых машин, набитые людьми, отправились в сторону фронта. Криминальные авторитеты и самые беспринципные представители родов республики тоже не остались в стороне и согласились поставлять живой товар.

Именно на промашки этих людей грешил Алексей Александрович. Он был уверен, что с той стороны пошла утечка информации. И непонятной организацией заинтересовались различные силовики. О том, что о них известно представителям органов власти, они узнали своевременно. Все же у ордена большое количество тайных агентов, которые выполняют поручения за определенное вознаграждение и даже верят, что приносят пользу своей стране. Да и некоторые мессиры занимают весьма высокое положения в обществе, что позволяет своевременно получать секретную информацию.

Именно тогда сам Цыбулькин предложил коллегам сократить операции на фронте до минимума и сосредоточиться на сокрытии следов и обрубании всех связей. Нужно было прежде всего обезопасить себя. Они и так получили больше, чем могли мечтать. Беспринципность танзинийцев и когнийцев не знала границ.

К сожалению, никто, кроме Алексея Александровича, не озаботился безопасностью. Всем остальным мессирам хотелось получить как можно больше «камней души и боли», а также провести ритуалы усиления не только для себя, но и для боевых групп и самых ценных кадров. Их жадность и самоуверенность не знала границ. Цыбулькина уверяли, что все будет хорошо, что они контролируют ситуацию и, несмотря на внимание компетентных органов, им легко удается водить их за нос. Как оказалось, многие носирианские бояричи ради возможности развития своих куцых способностей были готовы на грязные поступки…

День шел за днем. Представители ордена, как и предполагалось, уходили от внимания особого отдела Департамента имперской безопасности, не собираясь прекращать свою деятельность. А затем в какой-то момент привычная жизнь рухнула.

Усиленные боевые группы попали в окружение, их главы были оперативно задержаны и подвергнуты пыткам. А затем штаб-квартиру ордена, в которой вот-вот должна была состояться очередная встреча руководства, взяли штурмом. Самому Цыбулькину тогда чудом удалось уйти.

«Благо никто даже не предполагает, что полномочный представитель императора может являться одним из членов тайной организации и предупреждать своих коллег об опасности», — подумал министр.

С момента их обнаружения миновало уже больше месяца. Каждый день Алексей Александрович ждал, что за ним придут. Однако время шло, и он с облегчением понял — пронесло. На него, как и на его подчиненных, силовики не вышли.

А после того как на внедренный под кожу редкий амулет пришла информация о месте и времени очередного сбора, нынешний министр культуры империи и вовсе облегченно выдохнул. Привычная жизнь продолжалась. Именно поэтому господа мессиры вот уже который час вынуждены были сидеть на конспиративной квартире на окраине столицы и ждать главу ордена. А ведь время не резиновое. Министр не может пропасть надолго. Это вам не полномочный представитель императора…

Кардинал появился в комнате совершенно неожиданно. Цыбулькин готов был поклясться, что мгновение назад дальний угол ничем не примечательной комнаты пустовал. Однако сейчас именно оттуда к ним шел сбросивший с десяток лет мужчина.

Кардинал явно сменил личину. Он перестал сутулиться, развернул плечи, лишился рыхлого животика и подтянул фигуру. Побритая налысо голова, свежий загар, белоснежная улыбка и модный костюм делали его неузнаваемым. Теперь это был не неудачливый клерк, а, скорее, успешный представитель офисного планктона среднего звена.

«Не представляю, сколько людей нужно было замучить до смерти, чтобы получить столь удивительный результат», — подумал Цыбулькин, который не понаслышке знал о запретных ритуалах.

Когда-то очень давно, стоя на грани жизни и смерти, он сделал выбор и впервые убил человека. Впитав его энергию посредством ритуала молодой еще парень выгадал несколько дополнительных лет жизни, спасаясь от смертельной болезни. Именно тогда он понял, что готов убивать людей за возможность жить дальше. Так и начался его путь в ордене Горана.

— Добрый день, господа, — погрубевшим голосом поприветствовал присутствующих кардинал.

— Добрый, — тут же ответил министр культуры и, испытывая легкое недовольство из-за длительного ожидания, уточнил. — Слежки нет? Облавы можно не опасаться?

— Все чисто, — спокойно ответил вновь прибывший, а затем после небольшой паузы добавил. — Рад видеть, что всем высшим членам нашего общества удалось уйти от пробудившихся после длительной спячки безопасников. Признаюсь, я не хотел потерять никого из вас.

Окинув присутствующих привычным цепким взглядом и задержавшись на Цыбулькине, кардинал продолжил.

— Раскрытие ордена не пошло на пользу нашему делу. Члены многих боевых ячеек захвачены. Успешно действовавшие на фронтах агенты задержаны. А самое главное, информация о названии организации, ее целях, способах прикрытия, достижения результатов и многих других операциях стала достоянием имперских безопасников, и, что хуже, церковников. Поэтому нет ничего удивительного, что наши частные заведения по оказанию помощи беднейшим слоям населения разгромлены. Директора и персонал, занимавшийся особыми поручениями, захвачены и переданы на допросы палачам инквизиции. Их рассказы, информация о деятельности, условных сигналах и передаче данных существенно уменьшили наши ресурсы. Благо, все ниточки удалось своевременно обрубить, и на руководство никто не выйдет. Кроме того, теперь мы не можем привычно действовать на территории страны. Так что я хотел бы узнать, каковы ваши мысли по поводу дальнейшего существования ордена.

— Для начала нужно понять, действительно ли мы в безопасности? Как-то же особистам удалось узнать место проведения совещаний, — произнес Цыбулькин, который опасался за свой пост министра культуры и нынешнее высокое положение, путь к которому оказался сложен и тернист. — Кроме того, смею заметить, что мои контактеры в королевстве и республике, если на них выйдут со временем, не сумеют раскрыть тайну личности переговорщика, так как она не известна. А вот по поводу контактеров и подчиненных уважаемого Юрия Олеговича я не уверен. Захваченные в плен члены некоторых боевых отрядов знают его в лицо, кроме того, полномочный представитель императора — довольно известная личность в стране.

— Вы же знаете, что прошедшие через ритуалы усиления воины и маги получают две ментальные закладки. Одна заставляет их убивать себя в случае пленения. Вторая не позволяет раскрыть личности никого из известных им членов ордена. В том числе и мессиров, — произнес кардинал.

«Интересно, а мы сами тоже имеем подобные закладки? И вместо описания личности главы ордена получим сердечный приступ?» — мысленно поежился бывший актер и произнес.

— Мне это прекрасно известно, однако на нашу штаб-квартиру все же как-то вышли. Значит, силовики сумели предотвратить самоубийства агентов, и помимо информации о руководстве из них выбивали другие сведения. Они могли рассказать много интересного.

— К сожалению, это так. Однако от полного разгрома нас спасли цепочки агентов, через которых передавалась информация, а также принцип разделения функциональных обязанностей, позволивший специалистам различных направлений не пересекаться друг с другом, — произнес четвертый из присутствующих мужчин, посмотрев на коллег сквозь очки-хамелеоны. — Именно поэтому у нас остались ресурсы для восстановления. Разгром — это далеко не конец. Главное, что у нас сейчас большое количество «камней», которые мы можем использовать.

— Юрий Олегович, — тем временем обратился кардинал к полномочному представителю императора. — Что вы можете сказать о пропавших боевых группах? В чем причина провала?

— Потери большие, — ответил мужчина с легким недовольством. — Как назло, нас взяли в самый неудачный момент. Значительная часть прошедших усиление бойцов занималась очисткой линии фронта. С противоположной стороны проблем почти не возникло, а вот с нашей помимо отдельных формирований патрулирования вооруженных сил присутствовал и крупный отряд перешедших границу танзинийцев. К сожалению, из-за огромного каравана, переданного нам родами королевства, перенести операцию на другое время не представлялось возможным. Поэтому вторая и более значительная часть бойцов сопровождала груз.

— Значит ли это, что изначально вы не знали о миссии Морозова? — уточнил Цыбулькин, вспомнив заседание совета безопасности.

— Все верно. К сожалению, я узнал о миссии в последний момент. Да и то случайно, — ответил Юрий Олегович, сжав кулаки. — Поэтому, как только смог, передал его координаты одному из лидеров боевой группы и велел уничтожить. Другому агенту послал сигнал устранить командира бригады, чтобы не допустить окружения. Не успел. Морозов передал сигнал и сбежал, а полковник отдал нужные приказы.

— Значит, провал и раскрытие операции произошло из-за этого мальчишки? Который уже второй раз рушит наши планы? — изумился министр культуры. — Я думал, что это легенда, наскоро придуманная безопасниками. Пусть Морозов и глава рода, но он еще слишком мал для каких-либо подвигов!

— Нет, — покачал головой полномочный представитель. — К сожалению, все было так, как докладывал Морозов на заседании.

Цыбулькин выругался.

— А что насчет каравана с пленниками? Каким образом мы его потеряли? Все из-за действий барыни, которая являлась лидером нескольких групп? Смерть братьев повредила ей мозги, и она действительно сожгла караван?

— Можно и так сказать, — кивнул кардинал. — Этот эксперимент с тройняшками был очень успешным. В результате мы получили лучшую боевую группу ордена, однако смерть братьев и потеря связи вызвала у сестры мощный эмоциональный выброс на уровне архимага, из-за чего значительная часть леса и каравана была уничтожена.

— Вы выяснили, как Морозову удалось убить сразу двух витязей? — уточнил мужчина в водолазке. — Ладно одного, но обоих?!

— Это нам неизвестно. Огонь превратил огромное пространство в пепел и скрыл все следы, — произнес Юрий Олегович. — Предполагаю, что он притворился обычным воином, а потом задействовал родовую магию.

Мужчина в водолазке бросил быстрый взгляд на кардинала и произнес.

— А вы не думали, что проявление способностей Морозова в кадетском училище и на фронте — это не случайность?! Я уверен, что шестнадцатилетний мальчишка не может быть настолько сильным. А значит, над ним проводился ритуал усиления.

— Вы предполагаете, что Темников занимался не только своим усилением? — заинтересованно посмотрел на мужчину Цыбулькин. — А что? Выглядит правдоподобно. Меня тоже смущают боевые качества мальчишки. Если он сейчас способен на многое, то через несколько лет вырастет в очень сильного противника.

— Думаю, было бы правильно уничтожить его, — добавил мужчина в водолазке.

— Соглашусь, — кивнул Роман Александрович. — И даже знаю, кто из наших людей горит огнем мести. Однако эта кандидатура еще не отошла после гибели братьев и находится в восстановительной капсуле.

— Может натравить на сына отца? — предложил министр. — Что-то мы давно не задействовали нашего уважаемого князя Темникова. Так он и расслабиться может.

— Глава «золотого» рода — крупная рыба, — поправив очки-хамелеоны, заметил мужчина в водолазке. — Если будем слишком часто давить, сорвется, как некоторые подобные ему господа прежде. Пусть пока посидит в своем поместье и понервничает. Думаю, ему известно, что происходило на фронте, и он отлично все понимает. Возьмут нас — мы сдадим его.

— Господа, — прервал обсуждение кардинал. — Ну зачем же действовать столь радикально? Да еще и своими руками? Напомню, нам необходимо залечь на дно. Сейчас силовики роют землю, чтобы выйти на след ордена. Я предлагаю выдержать паузу и сдать Морозова церковникам. Если вы правы и Темников проводил над сыном ритуалы, то мы избавимся от опасного мальчишки с помощью врага.

— Нам удастся это лишь в том случае, если он действительно проходил модификацию, — пунктуально заметил мужчина в водолазке и добавил. — Поэтому я настаиваю на том, что после провала на фронте приоритетными являются приостановка действий организации и создание новых схем функционирования.

— Это не провал, — покачал головой кардинал. — За это время мы получили в несколько раз больше «камней души и боли», чем за последние десять лет. Провели улучшенные модификации бойцов. Не забыли и про себя. Так что я советую не горевать о потерянном, а думать над тем, что делать дальше. Помимо вышеперечисленного предлагаю поискать страну, которая с радостью заплатит нам огромные деньги и предоставит живой товар за открытие пустоши на ее территории.

Глава рода Зарницыных любил наблюдать за работой подчиненных. Поэтому его почти никогда нельзя было застать в кабинете. Очень часто он забирался на огромный строительный кран и своим присутствием мотивировал подчиненных добросовестно трудиться.

В нынешнее время он почти всегда находился на громадной стройке. Не удивительно. Ведь на кону стояло благополучие рода. После завершения проекта Зарницыны станут еще более богатыми и независимыми. Они сумеют опустить цены на электричество и постепенно вытеснят конкурентов из столичного рынка.

«Нужно только довести дело до конца, — подумал пожилой мужчина, с силой сжав кулаки. — До конца».

Олег Романович еще долгое время размышлял над тем, как изменилась бы ситуация, не будь столько неудач на первоначальном этапе строительствагидроэлектростанции.

«Тогда бы нам никакой кредит не понадобился. Сами бы справились. Своими силами», — подумал он.

Появление наследника рода мужчина почувствовал давно, хоть и не видел, как тот приехал.

— Ну что? Как у нас дела? — спросил Олег Романович.

— Нанял, — ответил молодой мужчина с легким недовольством в голосе.

— Почему такой тон? — посмотрел в его сторону отец.

— Лига убийц отказалась брать заказ на слугу Морозова, — презрительно произнес наследник рода. — Я столько времени потратил на поиски их контактов, и все в пустоту!

— Кого же ты тогда нанял? — приподняв бровь, уточнил Олег Романович. — И почему они не пошли на устранение богатыря? Мы же не князя заказали.

— Лига передала мне контакты выхода на высокоранговых убийц, которые очень много берут за свои услуги, — поморщился сын. — А отказ они никак не прокомментировали. Но я и сам уже понял, что к чему. Несколько лет назад организация занималась устранением Георгия Темникова, и у них ничего не вышло. Каждый раз в дело вступал Морозов и ломал планы. Поэтому они подстраховались.

— Но ведь Темникова в итоге убили? — вспомнил пожилой мужчина давний скандал.

— Да, — кивнул сын. — Но лига не взяла его труп на себя, а Темников заявил, что нашел и покарал убийцу.

— Врет, — хохотнул Олег Романович. — Иначе предоставил бы хоть какие-то свидетельства мести.

— Я тоже так думаю, — кивнул сын.

После непродолжительной паузы глава рода уточнил.

— Так кого ты все-таки нанял? Как они себя называют?

— Не знаю, — покачал головой Олег Олегович. — Собеседник ощущался как очень сильный маг. Сказал, что после смерти богатыря пришлет мне номер счета, куда нужно будет перевести миллион талеров. За меньшие деньги устранять высокорангового воина они отказались.

— Миллион, значит миллион. Главное, чтобы дело сделали, — пожевал губами старший Зарницын. — Какие сроки ты им поставил?

— До полугода, — ответил сын. — Но это они настояли. Убийца сказал, что таков оптимальный срок для богатыря. Что если спешить, он может почувствовать опасность.

— Подкованные попались. Это хорошо. Будем надеяться, что им удастся выполнить заказ, — произнес Олег Романович, и в его глазах мелькнули электрические разряды. — Этот урод угрожал мне.

— И он умрет, отец! — самодовольно произнес наследник рода.

— Надеюсь, ты передал наше условие? — словно бы опомнившись, уточнил пожилой мужчина. — Морозов не должен погибнуть при покушении. Он важен для Изяслава, и тот не простит нам его смерти.

— Все передал, — ответил Олег раздраженным тоном и уточнил. — Зачем мы вообще тянули несколько месяцев с покушением? Если император все равно подумает на нас?!

— Так было нужно, — ответил отец. — Мы отвели от себя подозрение, не убив богатыря мальчишки сразу. Теперь же появились и другие семьи, которым наглец перешел дорогу.

«Это хорошо, — подумал Олег Олегович довольно. — Значит, если на Морозова будет совершено покушение, найдутся и другие подозреваемые в его убийстве».

— Почему ты улыбаешься? — заподозрил что-то старший Зарницын.

— Представляю, как мальчишка сменит стиль общения после смерти своего защитника, — нашелся наследник рода. — Очень хочу побеседовать с ним после этого. Очень…

Выставленный магический «щит» трещал, прогибался. Однако я раз за разом вливал силу, не давая противнику его пробить. В настоящем бою мне бы не пришлось столько времени стоять на месте, представляя собой отличную мишень, в учебном же поединке приходилось слушать наставления старших и осваивать новые грани применения магии.

— В этот раз оценка хорошо, — прокомментировал мои успехи один из придворных архимагов. — Наконец-то вы продержались до самого конца, не позволив мне разрушить защиту. Теперь надо увеличивать прочность конструкта, его устойчивость и автоматическую, инстинктивную передачу энергии.

«Рассчитывал на отлично? — мысленно задал я себе вопрос, когда временный наставник ушел. — От него подобного, наверное, и не дождешься. Нужно радоваться, что оценил мои действия на хорошо».

— А ты молодец, — похлопал меня по спине подошедший Витовт. — Начинал ужасно, а теперь смог меня перегнать.

— Да я всего один раз десять минут с ним продержался, — возмутился я. — А ты говоришь, что перерос! Вот после получения оценки отлично можешь так заявлять. А пока не нужно бредить мои старые раны.

«Чего-чего, а их за последние месяцы было ну очень много! — подумал я. — Хотя это все же того стоило. Теперь есть надежда, что Зарницын не убьет меня в первые же секунды дуэли. Если продолжу тренировки с тем же усердием, сумею значительно улучшить «щит» и держать его при передвижении».

— Ой, да хватит — отмахнулся Витовт и, словно прочитав мои мысли, добавил. — С твоим рвением через пару месяцев ты добьешься нужной плотности ячеек и их глубины, а затем начнешь передвигаться с такой конструкцией. Я же еще из пяти минут не вышел. Хоть и занимаюсь намного больше тебя.

— Если бы император не отвлекал тебя личными уроками и участием в совещаниях, уверен, было бы наоборот, поспешил я подбодрить парня.

— Ты прав, он слишком часто стал меня куда-то привлекать, — согласился принц более весело. — Ни дня без чего-то нового.

— Вот-вот, — произнес я. — А так как тебя нет, мне приходится выкладываться за двоих.

— Но это была твоя идея — заняться совместными тренировками, — усмехнулся Витовт. — Только после окончания военных действий ты сможешь отдохнуть и расслабиться, а мне с этой дорожки уже не соскочить. Пока не создам идеальный «щит», Голиков от меня не отстанет.

— Не самое плохое умение для наследника престола, — не согласился я. — Не переживай ты так. Не оставлю я тебя с этой проблемой. Вдвоем заниматься намного лучше. Один бы я ни за что не добился таких успехов.

— Я бы, наверное, тоже, — согласился Витовт.

Уже прошло почти четыре месяца с того времени, как мы с принцем занялись совместными тренировками во дворце.

Услышав мою идею, Изяслав посчитал ее интересной. Магический дар Витовта необходимо было развивать. Только вот если я предполагал, что мы будем устраивать спарринги, то в реальной жизни все оказалось более приземленно и обыденно. Придворные архимаги посчитали, что будущему императору незачем уметь атаковать противника, вместо него это отлично сделают его подчиненные. Однако если принц научится сам создавать отличные защитные «щиты», это будет хорошим подспорьем, для охраны. С этого дня нас начал обучать личный телохранитель императора из рода Голиковых, известного созданием самых прочных магических «щитов».

Создание полноценного «щита» заняло у меня целый месяц. Это время я потратил на то, чтобы понять принцип построения заклинания и научиться его формировать. Потом меня поставили спарринговать с придворным магом, и началось избиение. Я ставил «щит» — его сбивали одним ударом. Я восстанавливал его, и новая атака, пробив защиту, отбрасывала меня далеко назад.

Витовт на этом фоне действительно смотрелся неплохо. Именно он показал мне ошибки в заклинании и научил правильно с ним работать.

Поняв принцип, я стал прогрессировать, а частные наставники, с которыми я занимался после дворца, отметили усиление других моих заклинаний.

Да-да. После уроков с принцем я продолжал тренировки дома. А перед этим еще и занимался с Феофаном, правда, без членовредительства и чрезмерных нагрузок.

Не удивительно, что я так пахал. Получив вполне конкретную угрозу от представителей рода Зарницыных, я мобилизовал все имеющиеся силы. И пока держался отлично.

В этом мне помогали большое количество различных лечебных зелий, снадобий и мазей, придворные целители и медитации. Ран из-за пробитых «щитов» было много, поэтому одежда уходила на раз-два, а я изо все сил трудился над установкой «щитов». Филонить не получалось при всем желании.

Да и наставники, заметив мое быстрое восстановление и мрачную решимость, тоже выкладывались по полной.

После двух тренировок в день я спал как убитый, а затем просыпался по будильнику в пять часов утра, медитировал и копил силы на целый день занятий.

Благо, выходные у меня были, так сказать, разгрузочными, что позволяло действительно хорошо отдохнуть и принять генеральных директоров своих предприятий с отчетами.

— Ты чего, — толкнул меня в бок принц. — Уснул, что ли?

— А, прости, задумался, — рассеянно ответил я.

— Последнее время ты часто такой, — заметил Витовт. — устал?

— Да, — согласился я. — Тяжело постоянно жить в таком режиме. И если в начале наших занятий я наивно полагал, что легко продержусь несколько месяцев, то теперь понимаю, что слишком себя переоценил.

— Ты все равно справишься, — поддержал меня принц и хохотнул. — Или Феофан тебя заставит.

— Что верно, то верно, — признал я и, кинув подозрительный взгляд на Витовта, уточнил. — А ты, кстати, чего такой довольный? Что-то хорошее случилось?

— Радуюсь, что война близится к концу и скоро я получу долгожданную свободу, — ответил молодой человек. — Отцу наконец удалось прижать халифарцев и заставить их убраться из королевства. А еще у танзинийцев какие-то проблемы на фронте. Кто-то уничтожил большое количество их приграничной инфраструктуры. Помимо укреплений, взрываются склады с боеприпасами, оружием и ГСМ. Так что, уверен, скоро наши войска пойдут в наступление, и все закончится капитуляцией королевства.

— Кто-то? — зацепился я за оговорку Витовта. — Ты хотел сказать, что сработали наши разведчики и диверсанты?

— В том-то и дело, что нет, — ответил принц и захохотал.

— Ты чего? — удивленно уставился я на него.

— Да так, — отмахнулся Витовт. — Просто мне показали ролик с их телевидения об этих происшествиях, и я не могу перестать смеяться.

— Так в чем дело-то? — заинтригованно произнес я.

— Да там журналисты берут интервью у выживших после одной из диверсий, и те рассказывают, что видели нападавших, — засунув руку в карман, принц достал телефон и вновь засмеялся.

— Дай мне посмотреть, — не сдержался я. — Что там такого?!

Вместо слов Витовт нашел в информационной сети запись и, не переставая смеяться, включил ее.

На экране появилась симпатичная молодая девушка с серьезным лицом и микрофоном в руках. Надев на себя бронежилет и каску, она начала репортаж об очередном ударе неуловимых диверсантов, которые около получаса назад сожгли еще один склад горюче-смазочных материалов на границе с Носирианской империей.

Журналистка расположилась так, чтобы были видны сам горящий объект и несколько магов, которые безуспешно пытались его потушить.

В следующее мгновение девушка подошла к измазанным в саже раненым бойцам и стала задавать вопросы: заметил ли кто нападающих? Как они выглядели? Что вообще произошло?

Пара раненых парней рассказала, что диверсантов империи они не встречали, однако видели двух пожилых людей, которых заметили возле объекта перед самым взрывом.

— Старик, — говорил раненый с огромным синяком под глазом. — Был в плетеной шляпе, с бородой и кувшином вина в руке! А бабка в красном платке, зеленом платье и с плетеной корзинкой для грибов. Я им говорю: «Куда идете, старые?!» А дед мне как дал под глаз, так я и упал. Когда очнулся, наш склад уже горел, а все отделение лежало вповалку, кто где.

— Вы уверены в том, что видели?! — нахмурилась журналистка.

— И я! И я их заметил! — тут же крикнул другой боец, который лежал на земле и держался за поврежденную голову. — Старика этого…

Другие бойцы также описали нападающих, после чего слово вновь перешло к журналистке.

— Серия взрывов прогремела на линии соприкосновения с Носирианской империей. Монополисты, лишающие танзинийских граждан доступа к ресурсам Гарбовичской пустоши, отправили в нашу страну группу разведчиков, которые умело маскируются под пару пожилых людей, а затем уничтожают крупные отряды танзинийцев или охраняемые объекты инфраструктуры. Это уже не первый случай, когда наши военнослужащие замечают странных диверсантов.

На экранах отобразился фоторобот стариков, а журналист тем временем продолжила:

— Просим всех неравнодушных граждан при обнаружении указанных лиц…

На этом видеоролик завершился, и Витовт снова расхохотался.

— Они считают, что их склады взрывают какие-то дед с бабкой! Ха-ха-ха! Ой, не могу!

— Ну да, смешно, — для приличия улыбнулся я, хотя смеяться мне не хотелось. С экрана телефона на меня смотрели фотороботы Тараса и Марыси.

«Мы их по всему приграничью ищем, а они диверсии устраивают! Нужно обязательно показать эту запись Феофану, — подумал я. — Надеюсь, с автюками все будет хорошо».

— Здесь уже тысяч пятьсот просмотров, — засмеялся принц. — А самое веселое, что танзинийцы реально организовали серьезные поиски и шерстят всю линию фронта. Ищут этих стариков!

Расставшись с Витовтом, я быстрым шагом дошел до автомобиля, дал команду водителю отправляться домой, а сам позвонил Феофану и Синичкину, предупредив о появлении Тараса и Марыси на телеканалах Танзинийского королевства.

Из-за того, что конфликт владельцев ОАО «Медпрепараты» находился на финишной прямой, наставнику пришлось лично контролировать некоторые детали операции. Очень скоро, когда род Горениных начнет штурмовать поместья Кровянкиных, в дело вступлю я. Мы уже придумали, как заставить первых продать мне доли компании, и как перетащить на свою сторону вторых. Их я пока решил не трогать.

Почему? Они не участвовали в моей травле, это мы успели выяснить определенно. К тому же, после того как я окажу им помощь, Кровянкины будут от меня зависеть. А мне удобно иметь в должниках род целителей.

Завершив дела, я погрузился в медитацию. Несмотря на отсутствие ранений, чувствовал себя не очень хорошо. Тренировка была действительно тяжелой, да еще и усталость накопилась.

«Давай, — заставил я себя работать. — Иначе опять приедешь разбитый, и тогда будет еще хуже. Никто тебя жалеть не собирается, размажут по полу, да и все».

Эта мысль придала злости и решимости, поэтому я быстро скользнул во внутренний мир. Несколько мгновений полюбовался разросшейся за последнее время ледяной глыбой, а после сел возле нее и, закрыв глаза, попытался напитать свое тело исходящим от нее светом.

— Хорошо, — выдохнул, чувствуя, как боль и усталость уходят из мышц, а на смену им приходят легкость и сила.

Находясь в этом состоянии, я почувствовал смутный червячок беспокойства, который рос с каждой секундой.

— Тревога! — нажав на кнопку связи с водителем, скомандовал я и выставил самый мощный «щит» из возможных.

В следующую секунду из крыш сопровождавших меня внедорожников появились пулеметы, а маги и бойцы стали высматривать опасность.

«Неужели Зарницыны все же сделали свой шаг? А Феофана со мной сегодня, как назло, нет! — подумал я, пытаясь ощутить направление удара и скорее почувствовал, чем увидел, как перед первой машиной выросла «каменная стена».

Колонна чуть притормозила, ехавший на переднем сиденье маг выставил из окна жезл и снес появившееся препятствие.

Заминки хватило для появления с фланга пятерых вражеских бойцов с каким-то вооружением на плечах.

«Да это же ПТРК «Молот», — распознал я противотанковый ракетный комплекс, которым целились в мой бронированный автомобиль.

«Уничтожение цели достигается совместным действием короткой кумулятивной струи большого диаметра, проламывающей преграду перед целью, и действием пороховых газов от основного заряда взрывчатого вещества и маршевого двигателя, — будто наяву услышал я голос преподавателя по огневой подготовке в кадетском училище и отстраненно подумал: — Такой должен и мой «щит» пробить».

Сопровождавшая меня охрана действовала слаженно и эффективно, уверенно проламывала пулеметами защитные амулеты противников и убивала их. Несмотря на это один из бойцов все же успел отправить ракету в цель. Однако и тут охрана оказалась на высоте. Следовавшая сзади машина заслонила мою, а ехавший в ней маг отправил опасный снаряд вверх.

В это время противника, который попытался повторить трюк с «каменной стеной», удачно обнаружил и сжег маг из моего автомобиля, после чего колонна выехала из зоны поражения и устремилась дальше.

«Не зря мы с Феофаном устраиваем бойцам постоянные командировки в пустошь, — удовлетворенно подумал я, скользнув в медитацию и пытаясь отследить новую опасность. — Четыре машины сопровождения. Подготовленный маг в каждой. Мне даже не пришлось сражаться самому. Очень непривычно. Действительно становлюсь главой рода».

До столичного дома мы добрались без происшествий.

Выбравшись из автомобиля на безопасной территории, я, стараясь казаться невозмутимым, поблагодарил всех бойцов сопровождения за слаженные действия, объявил всем размер премии, удвоил ее отличившимся, после чего направился в дом, где, к моему удивлению, меня ждал вернувшийся с задания наставник, которому уже успели обо всем доложить.

— Я приехал несколько минут назад, — словно оправдываясь за свое отсутствие, сказал Феофан и уточнил. — Ты как?

— Отделался легким испугом и, что удивительно, мне даже действовать не пришлось. Пусть Синичкин начислит премии моим сопровождающим. Я скажу, кому и сколько.

Наставник кивнул.

— Что по нападавшим? — уточнил я. — Людей к месту покушения отправил?

— Да. Выехали из ближайшего офиса, — кивнул наставник. — И доложили, что на месте уже работает департамент полиции. Сейчас Синичкин связывается с их начальником, чтобы договориться о сотрудничестве. Когда личности нападавших будут установлены, информацию передадут нам.

— Хорошо, — произнес я. — Как думаешь, кто приложил к этому руку? Зарницыны?

— Скорее на Булатовых похоже, — пожал плечами Феофан. — Откровенно слабо подготовленная группа. Средний маг и пятеро бойцов. Хотя шанс на успех у них все же был.

— Вот именно. Если бы колонна затормозила, то бойцы с ПТРК вполне могли по мне попасть, — кивнул я. — Исполнители оказались не так хороши, однако именно это меня и насторожило. Если покушение готовили дилетанты, то почему я почувствовал опасность перед самой атакой?

— Возможно, те люди и сами узнали о цели нападения непосредственно перед операцией? — предположил наставник. — Поэтому и ты ощутил их намерения слишком поздно?

— Может быть, — произнес я. — Похоже на правду. Только вот если бы нападающих было больше и они атаковали с двух сторон, мне пришлось бы туго. И об этом нужно хорошенько подумать.

— Вот поэтому я и говорю, что покушение похоже на месть Булатовых. Зарницыны действовали бы с большим размахом и, как мне кажется, изначально пытались бы избавиться от меня, чтобы ты остался в живых и стал более сговорчивым. Зря я нарывался, что ли?

— Чувствуешь опасность? — тут же подозрительно уставился я на наставника.

— Витает что-то рядом в последнее время. Словно кто-то за мной следит, только это больше на уровне интуиции, а не прямого взгляда, — согласился Феофан, и его глаза на мгновение мигнули красным. — Но не переживай. К встрече с убийцами я готов. Даже зелье из пыльцы нуркулсана при мне. Станет худо, использую его.

— Смотри, ты нужен мне живым и здоровым, — погрозил я пальцем, после чего, отбросив шутливый тон, серьезно произнес. — Несмотря на твою уверенность в непричастности Зарницыных, их требуется немного припугнуть. А то подумают, что меня можно вот так вот безнаказанно обстреливать…

— Я же сказал, чтобы убийцы не смели трогать Морозова! — злым тоном произнес Олег Романович, обращаясь к явившемуся наследнику рода.

— Никто из тех людей этого сосунка и пальцем не трогал, — таким же тоном ответил сын. — Я уже слышал о нападении! Видел ролики в сети! Это явно не те люди, которым я заказал богатыря!

Глава рода смерил наследника внимательным взглядом и вкрадчивым тоном спросил.

— Ты в этом точно уверен?!

— Да, — ответил наследник. — Там работают архимаги, которым никакие современные игрушки типа противотанковых комплексов не нужны. Да и вряд ли маститые убийцы так оплошают, что мальчишка уедет без единой царапины.

Разговор родственников прервал звук телефонного звонка, и Олег Романович, пожевав губы, взял трубку.

— Что?! — тут же воскликнул он, вставая со своего места. — Когда?! Какие разрушения?!

Выслушав доклад, он аккуратно положил трубку, а в следующую секунду мощный удар «молнии» выбил ближайшее к нему окно.

— Что случилось? — спросил наследник рода, заметив ярость в глазах отца.

— Кто-то взорвал башенный кран на нашей стройке, — едва сдерживаясь, произнес старший Зарницын. — Тот самый, с которого я наблюдал за работой!

— Морозов! — прошипел наследник. — Ублюдок посчитал, что это мы причастны к покушению на него. Он за это заплатит.

— Не сейчас! — взял себя в руки глава рода.

— Как?! — воскликнул молодой мужчина — Отец! Мы что, оставим это без внимания?

— Пока не окончатся основные работы на ГЭС — да, — поморщился глава рода Зарницыных. — Он явно показал, на что способен. Разглядел нашу слабость и нанес удар! Если ему удастся нанести ущерб стройке, мы потеряем деньги! Огромные! Лишимся того, что заработали многие поколения наших предков!

— Но, отец! — воскликнул наследник. — Мы же здесь ни при чем! Нужно отправить ему ноту протеста!

— Он скажет, что не имеет к взрыву никакого отношения, — огрызнулся старший Зарницын. — Ты что, не понимаешь этого?! Включай свои мозги и думай!

Глава рода пребывал в ярости, поэтому не заметил, как зло сощурились глаза его наследника.

— Вместо того чтобы задавать мне глупые вопросы, прикинь, как на время отложить покушение на богатыря! — добавил вдруг Олег Романович.

— Но как?! — воскликнул наследник. — Думаешь, с наемными убийцами так легко связаться? Я передал заказ, и все! Больше у меня контактов с ними нет, только если они сами на меня выйдут после выполнения заказа!

— Святой Спаситель! — выругался Олег Романович. — Как это ты не можешь связаться с убийцами?! Носортул! Позволил идиоту заняться решением пустячной проблемы, и он привел род к войне! После которой Зарницыны станут на один уровень с виконтами!

Наследник рода не осознавал, каких сил ему стоило не ударить отца своим заклинанием. Но именно в этот момент он понял, что его старик начал сдавать.

«Он уже не тот, что был раньше. Такой глава позорит род и тянет его в пустошь к демонам. Его нужно убрать, — решил он. — Зарницыным необходим новый лидер».

— Я отправлю Морозову ноту протеста и попробую убедить его, что это не мы, — продолжал говорить отец. — Свяжусь с императором. Иначе после смерти богатыря мы лишимся ГЭС. А с ней и всего остального!

Начальник службы безопасности Темниковых постучал в дверь кабинета главы рода и, получив разрешение, вошел.

Егор Дмитриевич в это время с интересом следил за распространившимся в сети видеороликом очередного нападения на молодого князя Морозова.

— Надеюсь, никто не поймет, что это дело наших рук? — произнес хозяин кабинета, переведя взгляд на Сергея Дьяченко.

— Никто, — ответил мужчина и неожиданно для Темникова добавил. — Потому как это были не нанятые мной люди.

— Как? — произнес Темников, бросив на Дьяченко быстрый взгляд.

— Наша операция должна была пройти только через два дня, а кто эти люди, нам пока неизвестно. Я уже отправил запрос в департамент полиции, как отец Ивана вы можете интересоваться покушением, — доложил Сергей.

— Так даже лучше, — довольно прищурился Темников. — И руки не запачкали, и дело сделано. Скоро он придет к выводу, что не сможет противостоять Зарницыным, а значит, будет вынужден просить помощи у меня.

Кабинет погрузился в тишину, а затем Егор Дмитриевич уточнил.

— Что там по Ордену Горана? Они собирались?

— Да, — кивнул Сергей. — Судя по тому, что Цыбулькина не могли найти несколько часов, он был на встрече. Выяснить, где она происходила, нам не удалось.

— Погано, — выругался Темников и более спокойным тоном добавил. — Ладно, продолжаем наблюдение. Пытаемся найти их новое место сбора. Хочу вновь передать его ДИБу.

— Вы уверены? — осторожно уточнил начальник службы безопасности. — Ведь у мессиров ордена явно есть информация и о вас.

— Уверен, — огрызнулся Темников. — Не думаю, что эти сведения хранятся у них на видном месте. Умрут они, с ними канут и мои грехи. А нет, значит, нет! Они и так могут обнародовать информацию в любой момент!

Дьяченко коротко кивнул и уточнил.

— Егор Дмитриевич, в таком случае прошу разрешения начать операцию по дискредитации Цыбулькина.

— Начнете с его должности министра? — уточнил Темников ради проформы.

— Да. Его ярые соперники Виноградов, Кузьмин и Фролов независимо друг от друга подтвердили желание сотрудничать с неизвестным спонсором. Они готовы на все, чтобы смешать Цыбулькина с землей. Слишком уж неожиданно для претендентов на вакантное место министра их обскакал какой-то актеришка.

— Надеюсь на тебя, — довольно улыбнулся Темников, и Дьяченко, поняв, что аудиенция закончена, поспешил покинуть помещение.

Глава 7

Жизнь после очередного покушения била ключом. Мое лицо вновь появлялось на обложках многих журналов и в эфире телеканалов. Чиновники департамента полиции обещали найти нарушителей спокойствия законопослушных представителей «золотых» родов. А в информационной сети набирал популярность видеоролик слаженных действий моей охраны при отражении нападения.

Последнее мне не нравилось больше всего. Так как теперь мои враги будут готовиться к акциям более тщательно и у них появится наглядное пособие, демонстрирующее возможности моей охраны и ее серьезную подготовку.

После происшествия вновь забеспокоились родственники, друзья, деловые партнеры и даже враги. Зарницыны оперативно отправили ноту протеста из-за взрыва строительной техники на их объекте. После чего Олег Романович лично позвонил мне, чтобы уверить в непричастности своего рода к этому покушению. Также он пообещал принять суровые ответные меры, если я еще раз решу взорвать что-то на его территории. Мужчина был достаточно убедителен. Поэтому мне пришлось ненатурально удивиться и ответить, что впервые слышу о случившемся.

Зарницын, конечно же, мне не поверил, однако именно этого я и добивался.

«Пусть знает, что я устроил эту акцию, — злорадно думал я, вспоминая вызывающий тон, которым со мной разговаривали представители этой семьи. — Так что, теперь пусть трижды подумают, прежде чем мне угрожать».

— Допустим, — после длительной паузы произнес Олег Романович, успокоив бурю в душе. — Возможно, это действительно так и род Морозовых здесь ни при чем. В таком случае позволю себе перейти к следующему вопросу нашей беседы. А именно — к Жезлу призрачных молний. Вы уже определились с ценой, которую можете назначить за артефакт?

— Да, — ответил, сильно удивив собеседника.

«Не спеши радоваться, мое предложения вряд ли тебе понравится», — подумал я и, не позволив Зарницыну задать следующий вопрос, продолжил.

— Тридцать процентов строящейся возле столицы гидроэлектростанции — было бы в самый раз. В этом случае я получу справедливую цену за уникальныйартефакт. А что самое главное, ни в коем случае не буду задействовать столь дорогостоящий проект в нашем противостоянии. Подумайте над моим предложением. В этом случае все будут в плюсе. Вы останетесь с Жезлом призрачных молний и достроенной гидроэлектростанцией. А я с акциями нового предприятия, но без полезного артефакта. Ну и еще одним из условий передачи является заключение мира между нами. Всем от этого будет лучше.

«А что? — подумалось мне. — За такую цену я действительно готов отдать не совсем подходящий мне артефакт, который только и делает, что привлекает внимание завистников. Сначала Зарницыны, а потом кто? Еще какой-нибудь «золотой» род? Халифарцы? А может и другие заинтересованные лица?»

Олег Романович на мои слова отреагировал очередным длительным молчанием. Может, мысленно ругался на запросы наглого мальчишки, а возможно, просто опешил от такого предложения или от высказанной столь прямо угрозы. Думаю, что моя способность воплощать слова в реальность заставила его быть вежливым, а не посылать меня сразу на три буквы.

Олег Романович сказал, что подумает над моим предложением, а затем, не прощаясь, положил трубку.

И если я рассчитывал, что это будет последний неприятный разговор на сегодня, то был неправ. Ближе к ночи у меня состоялась беседа с раздраженным императором Изяславом.

Глава государства выразил недовольство тем уровнем происшествий в столице, которые связывают с родом Морозовых, и предупредил, что при следующем подобном инциденте подпишет указ о моем отлучении от двора сроком на один год.

— А знаешь, — протянул Феофан, когда я пересказал ему не очень приятные новости. — Ведь это неплохая идея.

— Какая именно? — удивился я. — Отдать Жезл молний за акции гидроэлектростанции? Или убраться подальше от столицы?

— Последняя, — с самым серьезным видом произнес наставник. — Думаю, в нынешней ситуации это отличный вариант. Разберемся с Горениными, наладим контакт с Кровянкиными, и все! Ты можешь спокойно ложиться на дно. Тогда тебя ни убийцы не достанут, ни Зарницыны.

— Нет меня, нет дуэли? — задумчиво протянул я и уточнил. — А как же информационная компания? Реконструкция заводов? Мои новые проекты?! Походы в пустошь с бойцами службы безопасности? Скоро уже сезон начнется! Что с этим всем делать будем?

— Да перестань! — отмахнулся наставник. — Тебя не было больше полугода, но генеральные директора и начальник службы безопасности как-то справлялись со всеми свалившимися на них проблемами. Так что не переживай. Выдюжат и в этот раз. Это даже хорошо, что ты на фронт ушел. Они научились работать самостоятельно, привыкли к ответственности и могут продолжить существовать без твоих ценных указаний. А что до охот в пустоши, то их можно пропустить. Через тебя и так уже все отряды прошли. Каждый боец и маг знает, что своего князя, несмотря на возраст, лучше не злить.

— А тех, кого мы переманили из свободных охотников? — уточнил я педантично. — Они со мной еще никуда не ходили.

— Зато им лучше всех известно, на что ты способен, — позволил себе усмехнуться наставник. — Единственное, что действительно может пострадать, так это твои новые проекты. Они у тебя получаются на диво хорошими. Однако, слава Спасителю, мы живем в современном мире и работать можем удаленно, как и контролировать успехи гендиректоров.

— Допустим, — все еще сомневаясь, произнес я. — И куда мы с тобой двинемся? Вновь в Моршанск? Под бок к Тарасу с Марысей? Так там нас будут искать в первую очередь. Да и автюков дома все еще нет.

— Напомню, что сейчас нам не нужно убеждать окружающих, что ты мертв, — напомнил мне важную деталь Феофан. — Поэтому предлагаю тебе отправиться в родовое поместье и забаррикадироваться там.

Мысль о пристанище предыдущих поколений Морозовых почему-то заставила меня вздрогнуть. Видимо, произошло это из-за того, что в первое посещение я чувствовал себя там не очень уютно. Я не любил вспоминать об этом из-за того, что нечто внутри меня словно бы говорило: «Проваливай, обманщик! Тебе нельзя здесь находиться!»

Поэтому при посещении поместья мне приходилось постоянно поддерживать состояние частичной медитации, чтобы меня не так сильно корежило от этих переживаний и эманаций смерти членов рода, которых запытали здесь прорвавшиеся демоны.

— Что, не тянет туда? — спросил наставник, заметив мою реакцию.

— Сам знаешь, — кивнул я, тяжело вздохнув. — Однако мне следовало появиться там намного раньше. Я и так слишком долго оттягивал момент своего возвращения. Если хочу стать настоящим главой рода Морозовых, найти алтарь и возродить семью, мне нужно научиться там жить.

Я вспомнил встретившийся нам патруль департамента полиции, чей пост преграждал путь к имуществу «золотого рода». Отсутствующие ворота, разрушенный двухметровый забор, брусчатка с многочисленными ямами и бороздами, заросшие травой и кустарниками лужайки, разные здания, покрытые толстым слоем не тающего на солнце льда. Достав из указанных наставником мест артефакты-накопители, я смог избавиться от многометровых куполов, с помощью которых дед законсервировал здания.

На месте величественных когда-то строений высились руины, оставшиеся после кровопролитного сражения. Полуразрушенный главный дом с выбитыми окнами, пустующими комнатами, следами жестких схваток и разрушительной магии. Такие же казармы, хозяйственные постройки, дома для слуг и магов рода. Благо, тут не было лишнего мусора, остатков разломанных стен, портретов, мебели и прочего. Все, что удалось сохранить, дед дополнительно запечатал в огромном подвале главного дома, а остальное велел убрать.

Именно на этом складе я наивно полагал найти спрятанный алтарь рода, которого нигде не было, однако не преуспел в поисках. После неудачи на территории поместья осталось только одно место, в котором я, возможно, смогу найти родовой алтарь, однако в прошлый раз мне физически не удалось приблизиться к этой точке.

— С того времени многое поменялось, — заметил наставник. — Ты стал старше и уже являешься полноценным главой рода. Так что магия поместья примет тебя.

— Будем надеяться, — произнес я и уточнил. — А что там у нас с ремонтом? Вроде как по первоначальному плану все работы должны завершиться только через полгода?

Из-за своего нежелания находиться на месте строительства, а также невозможности сделать это по причине обучения в кадетском училище, я возложилответственность за поместье на Феофана, который с энтузиазмом занялся восстановлением семейного гнезда Морозовых.

И если поначалу я еще интересовался, какие организации будут выполнять восстановительные и ремонтные работы, как будет выглядеть объект после реставрации, то, удостоверившись, что всем занимаются квалифицированные специалисты, переключился на более важные дела. К тому же я полностью доверял Феофану, который тщательно контролировал все процессы и помнил жизнь в поместье до прорыва.

— А я тебе что, не говорил? — прервал мои мысли наставник и невинным тоном заявил. — Ремонт уже завершен. Со всеми компаниями мы рассчитались.

— Как?! — удивился я. — Когда успели-то?!

— Да пару месяцев назад, — произнес Феофан, и его ухмылка несколько померкла. — Изначально я планировал закончить все работы до твоего семнадцатилетия, однако немного все же не рассчитал. Но и ты высказался против празднования, предпочел продолжить усиленные тренировки. Так что я решил промолчать и позже сделать тебе сюрприз.

— Он удался, — согласился я. — Там были такие разрушения, что я не предполагал, что возможна столь впечатляющая скорость работ.

— Самое сложное заключалось в сопряжении архитектуры старых зданий с достижениями современного мира. Чтобы строения восстановить и обеспечить электроэнергией, линией информационной сети, проводным телефоном и прочим. Затем все это смонтировать, не забыв грамотно использовать имеющееся пространство для строительства обязательных в поместье объектов. Уже после утверждения плана работа пошла как по маслу. Ты же на это дело выделил немало средств, да и я, пользуясь своим положением, засовывал лапу во многие бюджеты, если понимал, что можно значительно ускорить сроки сдачи.

— Вот как? — удивился я. — Что-то ни Бышковец, ни Москоленко на тебя не жаловались.

— Ну так я же деньги не себе забирал, а на ремонт поместья. Да и через ведомство Синичкина тоже много резервировал. Ведь казармы для охраны, их питание, тренировки — на его спине висят, — ответил наставник. — А так как из-за походов в пустошь они еще и на частичной самоокупаемости, то ты просто не обратил внимания на цифры.

— Ясно, — протянул я и с удивлением добавил. — Мне уже не терпится там побывать. Посмотреть, как все преобразилось.

— Правильное слово, — улыбнувшись чему-то, произнес Феофан. — Территория освобождена от лишней растительности, выровнена и засеяна газонной травой. Пруд очищен и облагорожен. Над садом еще нужно хорошенько поработать, но и он уже приведен в порядок. Дороги почти ничем не отличаются от тех, что были раньше. Пришлось, конечно, плитку доставать, очищать и устанавливать заново, но это того стоило. Забор вокруг поместья восстановлен и укреплен с помощью современных технологий. По всему периметру размещены турели с пулеметами, как вокруг пустоши. Так что к встрече с неприятелем мы готовы.

— Стой-стой, — остановил я разошедшегося наставника. — Вижу, ты очень горд тем, что удалось сделать, но лучше расскажи, что там со зданиями? С центральным? Там можно жить?

— Все строения восстановлены по проектам, — произнес Феофан. — Внешне они выглядят так же, как и раньше. Хозяйственные постройки частично снесены или переоборудованы под склады, гараж, вертолетную площадку и многое другое. Это лучше самому увидеть.

— Как тебе все-таки это удалось? — решил я узнать секрет наставника. — Помнится, ты говорил, что строительно-реставрационные компании против сокращения сроков работ, так как из-за этого может пострадать качество.

— Ну, во-первых, после массы неприятных историй с боярскими родами руководители подобных компаний назначают сроки выполнения проектов с определенным запасом, чтобы разъяренные бояричи не снесли им головы за срыв работ. Во-вторых, я от твоего имени платил щедро, выбирал самые лучшие и дорогие материалы, поднимая заинтересованность даже рядовых строителей. В-третьих, после начала войны многие из родов решили отложить реставрацию своих семейных гнездышек, и высвободившиеся мощности направили к нам. Последний фактор и является главным.

«Вот что значит по-настоящему преданный и горящий идеей человек. Поручил ему неприятную работу и почти забыл про нее из-за различных забот. А он все сделал превосходно. Хотя тут и Феофана можно понять, он лично видел закат могущественного рода, а теперь наблюдает его возрождение. И что самое главное, прикладывает к этому усилия».

— Не знаю, как могу тебя благодарить, — произнес я.

— Знаешь, — покачал головой наставник. — Восстанови род. Хочу погулять на твоей свадьбе. Подержать в руках нового наследника и начать его воспитание. Если меня Спаситель раньше не приберет.

— Ты еще меня переживешь, — смутился я, но решил вернуться к предыдущей теме разговора. — Значит жить мне там можно? Охрана толковая и с Зарницыными справятся?

— Как я уже говорил, комплекс казарм, столовая для бойцов и слуг, склады, тренировочные полигоны и тиры функционируют в полном объеме. В поместье постоянно живет около двух сотен бойцов и пятнадцать магов. Ротация дежурных сил проходит раз в три месяца.

— И места для проживания такой оравы там хватает? — удивился я численности охраны.

— Более чем, — ответил Феофан. — Я же говорю, мы восстановили казармы. Внешний вид приблизили к прежнему, а внутри сделали современный и комфортный ремонт. Поверь, твои бойцы живут, как на лучших курортах Халифата. Слуги тоже. И они благодарны тебе за заботу. Единственное, чего там не хватает, так это магической защиты, как на столичном доме. Но я ее без тебя ставить опасался. Хочу, чтобы ты сам все осмотрел и принял решение.

Думал я долго. Прикидывал все за и против, после чего решил, что наставник прав. В ближайшее время мне не справиться с младшим Зарницыным в прямом сражении один на один. Нанятые преподаватели и придворные учителя Витовта продемонстрировали мою слабость в бою с высокоранговыми магами. И если до этого у меня была надежда на удачный исход возможной дуэли, то теперь ее не осталось.

Правильно говорят: во многих знаниях — много печали.

— Хорошо, — наконец произнес я. — Раз судьба подталкивает нас к такому решению, так тому и быть. Только нужно все сделать правильно. Перед отъездом необходимо разобраться с Кровянкиными и Горениными. Отдать распоряжения Бышковцу по поводу развития «Информационных технологий». Проконтролировать работу Москаленко и Земелькиной, а уже затем уезжать.

— Про наставников не забудь, — добавил Феофан. — Кто-то должен заниматься твоим обучением.

— А нынешние? — удивился я. — Они неплохо справляются. Я еще долго могу с ними заниматься.

— Ты их видел? — покачал головой Феофан. — Моложе меня, а выглядят намного старше. Да и контракты у них заканчиваются. Уже подходили ко мне и предупреждали, что не могут их продлить.

— Покушения испугались? — приподняв бровь, уточнил я, понимая причину таких поступков. — Вот тебе и боевые маги. Профессора.

— Жить всем хочется, — пожал плечами наставник. — А вот влезать в разборки «золотых» родов, нет. Поэтому скажи спасибо, что они согласились поработать с тобой до окончания службы в вооруженных силах. Другие бы давно ушли. Так что не стоит их осуждать.

— Ага, — недовольно кивнул я. — Поблагодарю еще. За то, что почти перед самым отъездом мне нового преподавателя искать нужно!

— Пока не надо, — покачал головой наставник. — Если у людей Синичкина все получится, то отличный преподаватель у тебя будет. Лучше, чем предыдущие.

— Хорошо, — кивнул Феофану. — Но с нынешними учителями я тоже поговорю…

К сожалению, ни один, ни второй наставник продолжать занятия не согласились. Сослались на отсутствие времени, необходимость пригляда за собственными детьми и внуками. При этом высокоранговые маги отводили глаза, стараясь на меня не смотреть.

Глядя на этих сильных и опытных мужчин, я понял, что магический талант, конечно, хорошая вещь, но это отнюдь не главное. Бойцу нужно иметь храбрость, дух и волю, готовность вступить в смертельный бой и победить. К счастью, благодаря усилиям Феофана, формировавшего мою личность, я этими навыками обладал. Хотя после пробуждения в теле Ивана совершенно не горел желанием подставляться под удар и заниматься восстановлением рода Морозовых…

Следующим вечером штурмовая группа под моим руководством заняла позиции неподалеку от поместья рода Кровянкиных. Наставник поехал со мной. Мы стали ждать сигнала от Синичкина, он должен был сообщить о выдвижении боевых отрядов Горениных к дому своих врагов.

Получив зашифрованный сигнал, я тут же набрал мобильный телефон Николая Афанасьевича Кровянкина — восьмидесятилетнего практикующего целителя и главу внушительного семейства, состоящего из нескольких поколений и включающего в себя двадцать семь членов рода.

— Добрый вечер, — в трубке раздался голос молодой женщины. — Меня зовут Александра. Я секретарь Николая Афанасьевича Кровянкина. К сожалению, в настоящий момент он не может подойти к телефону. Однако я могу передать ему ваше сообщение.

— Добрый вечер, — добавив в голос холода, произнес я. — Меня зовут Иван Морозов. Глава «золотого» рода. Мне нужно срочно услышать Николая Афанасьевича, если он, конечно, желает дожить до утра.

— П-прошу подождать. Я сейчас же оповещу г-главу рода, — ответила девушка, которую явно впечатлили мои голос и тон.

— Хорошо, — произнес я, и в трубке тут же заиграла какая-то успокаивающая мелодия.

Александра не обманула. Не прошло и минуты, как на том конце провода раздался уверенный старческий голос.

— Николай Афанасьевич Кровянкин у телефона. Я вас слушаю.

— Добрый вечер. Вам звонит князь Морозов, — ответил я. — Мне стало известно, что в течение пары ближайших часов на ваше поместье будет совершено нападение. Полагаю, вы знаете, кто это сделает.

— Знаю, — согласился мужчина. — И о том, что отряд Горениных отправился к нам, мне тоже известно. Это все, что вы хотели сказать?

«А вот это неожиданный поворот, как и слегка насмешливый тон», — подумал я удивленно и твердо произнес.

— Хотел предложить свою помощь в случае необходимости.

Эта фраза заставила мужчину на некоторое время задуматься, после чего он, тщательно подбирая слова, ответил.

— Благодарю за предложение, однако не стоит. Я привык сам справляться со своими проблемами.

«Вот как? — пронеслось в голове. — А что ты ответишь на это?»

— В таком случае не смею вас беспокоить, однако если вам все же понадобится помощь, смело звоните на этот номер. Мы работаем оперативно.

— Думаю, пока вы подъедете, все уже закончится, — тут же насторожился мужчина.

— Я ближе, чем вы предполагаете, — ответил на невысказанный вопрос.

Вновь небольшая пауза, после чего посерьезневший собеседник добавил:

— В таком случае, почему бы вам не зайти в гости? Мы бы могли поговорить с глазу на глаз.

— Скоро у вас станет горячо и будет не до бесед, — отказался я от сомнительного удовольствия.

А хитер жук! Хочет пригласить к себе, чтобы мои бойцы безвозмезднопомогли ему устранить нападающих. Они вроде как меня защищать будут, а не оказывать помощь Кровянкиным.

— Скажите, Иван Егорович, — обратился ко мне Кровянкин. — А в чем интерес главы рода Морозовых? Я, признаться, не совсем понимаю, почему наши местечковые разборки вас привлекли? Вы подписали с Зарницыными мирное соглашение? Развейте мое недоумение.

«Приятно общаться с незнакомым человеком и понимать, что он в курсе того, кто ты такой. Значит, репутация в высших слоях общества у меня уже сформирована», — довольно подумал я и ответил.

— Раз вы в курсе событий, то знаете и о том, как проходила моя служба в вооруженных силах, что побудило меня уйти добровольцем на фронт. Перед этим различные недоброжелатели выливали на подростка достаточное количество грязи.

— Предполагал, — ответил мужчина. — Созданием платформы «Куфар» вы значительно облегчили продажу ингредиентов свободным охотникам и серьезно подняли цены для закупщиков, оттоптав своими действиями ноги многим игрокам этого бизнеса.

— И акционерному обществу «Медпрепараты», члены совета директоров которого нанимали продажных журналистов, — холодно добавил я.

Николай Афанасьевич намек понял и тут же произнес.

— Род Кровянкиных к этому непричастен.

— Мне это известно. И именно поэтому мы с вами сейчас ведем дружескую беседу, — ответил я. — А вот ваши бывшие партнеры были менее осмотрительны. За что их ждет расплата.

— Такая же, как и Булатовых? — уточнил мужчина.

«Новости расходятся быстро», — довольно констатировал я и ответил.

— Не столь суровая, однако их пакет акций «Медпрепаратов» я хотел бы получить.

Николай Афанасьевич все обдумал и после небольшой паузы, произнес:

— Что поменяется для моей семьи, если вы станете одним из акционеров холдинга?

— Увеличится доход, — ответил я. — И партнер перестанет проворачивать махинации за вашей спиной.

— Это отличное предложение, — согласился Николай Афанасьевич. — Только здесь у нас возникает конфликт интересов, так как акции Горениных нужны и мне. Он должен поплатиться за обман моего рода.

«Вот это поворот, — подумал я, размышляя над тем, в какую необычную ситуацию попал. — И помощь Кровянкиным не нужна, и в акциях они тоже заинтересованы. Что же. Бывает. Не всегда удача на моей стороне».

— Считаете, они пойдут вам навстречу? — уточнил я. — Позволят выкупить свою долю?

— Я не оставлю им выбора. Не только они посчитали род целителей слабаками, — намекая на меня, усмехнулся старик. — Не подумав, сколько именно магов в моей семье. Нужно будет указать Горениным на их ошибку. А позже, уверен, мы сумеем найти общий язык.

«Выворачиваешь руки и хочешь показать, что держишь ситуацию под контролем», — хищно подумал я и произнес.

— В таком случае я сейчас позвоню Горенину и предупрежу, что вы его ждете, — произнес я. — А затем предложу свою помощь. Возможно, он согласится, что целители могут быть крайне опасными, если готовы к нападению.

— Какая беспринципная молодежь нынче пошла! — рассмеялся старик — А не вы ли мне рассказывали о подлости членов этого рода? И о том, что они должны поплатиться за свои действия?

— Они всего лишь совершили ошибку. И я позволю им исправиться.

В этот раз пауза была еще более длинной, и Николай Афанасьевич, наконец, произнес.

— Для них союз с вами и выплата контрибуций будет лучшим выходом из ситуации. Войны на два фронта Горенины не потянут. Однако, смею вам напомнить, что наши рода не конфликтуют. Надеюсь, вы не договоритесь с Горениными о совместном штурме моего поместья?

— Пока что я лишь предложил вам помощь и рассказал о возможности влиять на ситуацию в интересах достижения цели. То, что я общаюсь с вами после отказа от помощи, говорит о моей способности договариваться.

— Мы обсуждаем очень серьезные вопросы. То, о чем вы хотите договориться по телефону, требует длительного обсуждения, — озабоченно произнес Кровянкин. — Когда ожидаешь штурма своего родового гнезда, тебе не до деловых соглашений.

— Напротив. В моих интересах надавить на вас как раз из-за подобных соображений, — честно заметил я. — Но это было бы не совсем правильно, если мы решим вести совместный бизнес. Взаимные обиды никогда не приводят к процветанию, лишь к потерям. Поэтому предлагаю разделить акции Горениных поровну. Они перешли дорогу и мне, и вам. Так что, думаю, будет справедливо, если каждый получит по пятнадцать процентов.

— Хорошо, — после длительной паузы ответил мужчина. — Это действительно отличное предложение. Только вот новым генеральным директором будет моя внучатая племянница Анастасия. Она не слишком хороший целитель, но отличный менеджер с большим опытом работы на руководящих должностях.

«Хочет все контролировать, чтобы его снова не обошли? Или по привычке пытается выторговать себе лучшие условия? Ладно. Почему бы и нет. Если онадействительно толковый специалист, у которого болит душа за дело, это хорошо. Так как у меня пока нет подходящегокандидата, готового тянуть такую махину в светлое будущее».

— Мы дадим ей год на наведение порядка, — ответил я после паузы. — Если справится, я не буду против ее назначения.

— Хорошо, — довольно протянул мужчина. — В таком случае предлагаю устроиться поудобнее и посмотреть, на что способны целители. Потом я приглашу вас на трехсторонние переговоры. Никуда не уезжайте.

— Буду ждать вашего звонка, — ответил я и положил трубку.

— Он слишком доволен для человека, которому навязали условия, — произнес Феофан, слушавший наш разговор от начала и до конца.

— Согласен. Может, рад, что сумел договориться со мной перед штурмом Горениных? — пожал я плечами. Лучше давай действительно подберемся поближе. Интересно понаблюдать, в чем причина уверенности Кровянкина.

Примерно через два часа не очень опытные в таких делах Горенины наконец пошли на штурм, и я с интересом наблюдал за тем, как их встретили противники.

Одновременный залп нескольких пулеметов разряжал амулеты, снимал защиту, ранил и убивал. Те, кому не повезло поймать пули, тут же лишались крови и умирали. Появившийся в руках Кровянкиных инструмент позволил им успешно сокращать поголовье врагов.

— Эффектно, — прокомментировал стоящий рядом Феофан.

— Ну, не совсем, — покачал я головой. — Не будь контратака столь успешной, не уверен, что Кровянкины были бытак эффективны.

— Я про то, как эффективно они лишали сознания бойцов, оставшихся без защиты, — покачал головой наставник. — Легкое влияние на организм, и все. Минимум усилий и затрат энергии. Такое действительно под силу лишь целителям.

Николай Афанасьевич через некоторое время позвонил и пригласил нас к себе. После чего мы с Феофаном направились к главным воротам поместья, где нас встречал глава рода.

Это был щуплый мужчина небольшого роста, выглядевший намного моложе своего возраста.

После нескольких часов переговоров, подписания документа о намерениях и общения с находящимся в трансе и согласным на все главой Горениных мы отправились к своим автомобилям. Там нас дожидались не пригодившиеся в разборках бойцы.

— Когда вернемся домой, проведи очищающий ритуал, — произнес наставник, серьезно посмотрев на меня. — Несмотря на благополучный исход переговоров, Кровянкины меня смущают. Не хотелось бы различных неожиданностей.

— Хорошо, — кивнул я. — С ними действительно нужно держать ухо востро.

Глава 8

После успешного решения вопросов с Горениными я облегченно выдохнул. Теперь можно было целиком сосредоточиться на конфликте с княжеским родом. Остальные мои враги, противники и недоброжелатели в настоящее время предпочитали действовать исподтишка, скрывая свои подлые замыслы и имена. Поэтому отдельные негативные статьи про мою скромную персону еще писались, но уже без огонька. Да и их качество, наравне с количеством, значительно снизилось.

После напряженной работы аналитическая группа констатировала, что падение количества негативных публикаций связано не только с появлением информации о моем геройстве на фронте, а значит, и повышением уровня популярности у населения, но и с суровыми ответными действиями по отношению к Булатовым, Земелькиным и Зарницыным. Теперь все боярские рода в империи знали о моем мстительном характере и готовности вступить в бой, не оглядываясь ни на какие авторитеты. Конфликт с Зарницыными и выплата ими контрибуции лишь подтвердили это, что в значительной степени охладило пыл многих семей. А ну как мальчишка узнает о подрывной деятельности, возьмет поместье штурмом и заставит переписать производство на себя? Оказаться на местеБулатовых никому не хотелось.

Полагаться на выводы аналитиков я не стал. Вместо этого взялся за телефон и обзвонил всех молодых представителей семейства Темниковых, Годимира, одноклассников из Моршанска и выпускников кадетского училища. Общение позволило не только поддержать тесные связи с близкими и товарищами, но и подтвердить заключение специалистов.

Высшее общество в различных уголках страны действительно пришло к мнению, что молодой и талантливый мальчишка Морозов отведал на войне свежей вражеской крови и превратился в настоящего волка. Пока еще не матерого, но достаточно опасного, чтобы не злить его попусту.

Такое отношение было не только лестным, но и полезным. Уважительное общение главы рода Кровянкиных и его уверенность в моих возможностях это подтвердили, позволив довольно быстро прийти к консенсусу, устаивающему обе стороны.

Через несколько дней у меня состоялся еще один разговор с императором, только уже личный. Он вызвал меня к себе после очередной тренировки, где я сделал значительные успехи, и заявил, что ему известно о моем участии в конфликте между Горениными и Кровянкиными. Слова о том, что я не задействовал воинов в боевой операции и пришел лишь для деловой беседы, его не впечатлили. Вызванный Изяславом наследник престола передал мне приказ об увольнении из рядов вооруженных сил. А сам император дал неделю на то, чтобы я мог покинуть Мариград.

Попрощавшись с Витовтом, недовольным действиями отца, я отправился домой и всю дорогу со злостью сжимал кулаки.

«Только-только все начало хорошо получаться! Мне бы еще пару месяцев подобных занятий, и я бы вышел на совершенно новый уровень! Опять придется тренироваться одному, а не под руководством опытного наставника! И почему Изяславу захотелось выслать меня из столицы именно сейчас? Это же связано не только сучастием в вооруженных конфликтах! Ведь еще совсем недавно мое имя муссировали все вокруг. В том числе и государственные СМИ, а значит, императору это было нужно. А теперь что? Все? Мавр сделал свое дело, мавр может уходить? — раздраженно думал я. — И откуда Изяслав узнал, где я был во время конфликта Кровянкиных и Горениных? Как? Неужели Николай Афанасьевич сдал? Вероятно, для него стало неприятным сюрпризом, что я владею всеми акциями, которые ранее принадлежали членам совета директоров «Медпрепаратов». Обиделся, что теперь в моих руках находится шестьдесят пять процентов активов? Или я зря наговариваю на целителя, просто жандармы хорошенько тряханули главу проигравшего рода?»

В столичный дом я вернулся, уже успокоившись, и сразу же принялся за дела.

За несколько дней мне удалось сделать очень многое. Проверил модернизацию и переоснащение заводов мороженого для выпуска новой продукции. Заслушал доклады генерального директора и его консультанта Антонины Павловны Земелькиной об их дальнейших действиях. Удостоверившись, что у этой парочки все идет по плану, отправился в бизнес-центр на Мархалевского. Там встретился с некоторым количеством крупных клиентов, обошел все отделы, проверил качество их работы, согласовал план развития холдинга у генерального директора. Оставшееся время потратил на подготовку к переезду и встречу с родственниками и друзьями, которые были свободны в эти дни. Благо не так давно созванивались, и я знал, кто чем дышит.

Снимать часть ресторации «Золотой талер» для таких встреч я не стал. Вместо этого устроил домашние вечеринки с пиццей, нарезками, фруктами, мороженым, вином и всякими вкусностями. Больше всего такому формату вечеринок обрадовались Анна и Мария, которые могли позволить себе надеть спортивные костюмы и залезть на диван с ногами.

Общение с большим количеством друзей несколько растопило холод в моем сердце. Я вспомнил, что в этом мире есть много положительного, а не только конфликты, войны и гибель.

Феофан в это время занимался вопросами усиления охраны поместья, закупкой продуктов питания на случай длительной осады. Привлекал меня к общению с представителями рода Рубежевичей для согласования сроков их работы. Им придется заплатить огромные деньги за установку магической защиты вокруг поместья.

За два дня до отъезда, когда у меня гостили половина выпускников кадетского училища и товарищи из Моршанска, в столичный дом прибыл начальник службы безопасности. Узнав об этом от подошедшего охранника, я предупредил всех, что отойду на некоторое время. Попросил Годимира проследить, чтобы никто не скучал, а потом вышел к Синичкину.

Начальник службы безопасности старался не появляться в столичном доме и не дергать меня во время отдыха. Раз он здесь, это неспроста.

— Добрый вечер, Герман Артемович, — произнес я, подходя к мужчине. — Что привело вас сюда?

— Указание Феофана Лаврентьевича, — ответил Синичкин. — Он велел встретить и привезти к вам для знакомства претендента на должность преподавателя.

— Нашли, значит, — довольно произнес я. — И кто он?

Этот вопросменя сильно беспокоил, так как не очень хотелось просто так торчать в поместье. Если обстоятельства вынудили меня убраться из Мариграда, то нужно этим воспользоваться. Да и встреча с младшим Зарницыным не так далека, как кажется.

— Резцов Юрий Владимирович, — ответил Синичкин. — Тот самый пропавший преподаватель. Последний в списке резерва факультета боевой магии.

«Доцент, который сумел победить профессора первой ступени, — вспомнил я предоставленную Облачником таблицу. — Это весьма серьезная заявка на должность. Главное теперь, чтобы и сам кандидат не подкачал. А то останусь один на один со своими проблемами».

— Насколько мне известно, он крайне перспективный маг, — произнес я и заметил. — Однако имеет склонность к чрезмерному употреблению алкоголя.

— Насколько мне известно, это уже в прошлом, — с сомнением в голосе ответил Герман Артемович и после небольшой паузы решительно произнес. — Иван Егорович, разрешите, мы пройдем в ваш кабинет и кое-что обсудим. По кандидату есть несколько вопросов.

«Хочет поговорить без лишних ушей, — понял я и согласно кивнул, после чего обратился к спускающейся по лестнице служанке.

— Марина, найди мне Феофана Лаврентьевича.

— Иван Егорович! Так он после ужина сразу уехал, — ответила женщина. — В поместье его нет.

— Да, — подтвердил слова служанки Синичкин. — Именно поэтому я здесь.

«Куда это его на ночь глядя понесло?» — удивился я и сказал безопаснику следовать за мной.

Войдя в кабинет и заняв свое место, я предложил Синичкину присесть и произнес.

— Итак, Герман Артемович. Слушаю вас.

— Я хотел бы выразить сомнения относительно кандидатуры Резцова, — ответил мужчина, глядя мне в глаза.

— Интересно, — откинулся я на спинку стула. — Вы говорили, что он избавился от пагубной привычки, значит, дело в другом?

— Да. Хотя я бы не стал гарантировать, что он действительно прекратил выпивать, — кивнул Герман Артемович и, собравшись с мыслями, продолжил. — У Резцова серьезные проблемы с одной из самых влиятельных семей Республики Кога — родом Гаштольдов. Именно из этой страны он на нас и вышел.

Заметив вопрос в моих глазах, Синичкин пояснил.

— Предполагаю, что бывшие коллеги передали ему, что мы интересовались его кандидатурой, и высказали свои предположения. Выслушав предложение о вашем обучении, он ответил согласием, однако поставил ряд требований. Точнее, всего два. Во-первых, мы должны помочь ему и его близким преодолеть границу республики. Во-вторых, предоставить убежище его родственникам: супруге брата и малолетнему племяннику.

— А что с самим братом? — уточнил я. — И с другими близкими Резцова? У него есть жена? Дети?

— Родителей нет уже давно. Супруга с ребенком погибли несколько лет назад, после чего Резцов и начал прикладываться к бутылке. Не так давно при странных обстоятельствах умер его младший брат, и тогда Резцов рванул в республику, к оставшимся в живых родственникам. Там он серьезно сцепился с Гаштольдами. Убил несколько членов рода. — Синичкин выдержал паузу. — Боюсь, как бы такой преподаватель не принес нам беды и новых врагов. В империи и Зарницыных за глаза хватает.

Я смотрел на Германа Артемовича и думал, что мне повезло с начальником службы безопасности. Прошло какое-то время после его назначения, и он уже решился отстаивать свое мнение и не согласился с выбором Феофана.

«Очень хорошо, что он понимает степень своей ответственности и осознает, кто именно обеспечивает безопасность главы рода», — подумал я и произнес.

— Благодарю за сведения, Герман Артемович. Ценю ваше мнение. Однако прежде чем принимать решение, мне хотел бы пообщаться с кандидатом. И еще. Надеюсь, следы нашего участия в эвакуации Резцовых из республики скрыты?

— Да, Иван Егорович, — серьезно ответил мужчина. — Мы работали с наемниками, которые не знали, кто именно заказчик.

— Прекрасно, — кивнул я и, связавшись с охраной, попросил провести ко мне мужчину, находящегося в автомобиле Синичкина.

Пока бойцы вели Юрия Владимировича, я размышлял над тем, что, возможно, Герман Артемович прав. Братьпреподавателя, за которым тянется шлейф мстителей, было бы не совсем правильно. У меня и своих проблем вагон и маленькая тележка, а тут может добавиться еще одна. К тому же, кто его знает, на что способны представители одного из сильнейших родов республики? Может, они еще более опасны, чем Зарницыны? Но и отмахнуться от такогокандидата я не мог. Если Резцов после длительного подпития сумел победить высокорангового мага империи, а затем успешно конфликтовал с влиятельным родом республики, убивая его членов, то он становится еще более достойным кандидатом, чем мне казалось раньше. Он не только имеет знания, но и умеет их применять.

«Да и желание защитить родных заставит мага добросовестно выполнять возложенные на него обязанности, — подумал я. — Пусть это не совсем красиво с моей стороны, но что делать, если ситуация сложилась таким образом? Только воспользоваться ею. Понятно, почему Феофан организовал рискованную экспедицию по спасению Резцова и его родных».

Вошедший в помещение мужчина выглядел несколько потрепанно. Заросшая, давно не стриженая голова, неопрятная борода с большим количеством седых волос. Несколько одутловатое после многочисленных долговременных пьянок лицо. Огромные черные мешки под глазами. Потрепанная одежда, видавшая лучшие времена.

Радовали лишь настороженный взгляд мага и его готовность в любой момент отразить неожиданное нападение.

«Силен и опасен. Ощущается не слабее, чем младший Зарницын, а значит, он уже точно не доцент, — прислушался я к своим ощущением и принялся мысленно перечислять ранги магов — адепт, бакалавр, магистр, доктор, доцент, профессор и архимаг. Скорее всего, он уже профессор, а значит, сможет и меня подтянуть до нужного уровня».

Пока я изучал Резцова, мужчина так же пристально рассматривал меня.

«А может Облачник и Синичкин правы? У него явные проблемы с алкоголем. Нужен ли мне такой человек в окружении? Или нет? Возможно, он и сумеет научить меня чему-то дельному, но вот только как его контролировать? Особенно после обильных возлияний? Хватит ли у меня сил?! А что будет, если к нему придет «белочка»? Вопросы. Одни вопросы. Нужно их озвучить и послушать, что он скажет», — пронеслось в голове, и я спросил.

— Говорят, мастерство не пропьешь. Это так? Как вы считаете, Юрий Владимирович?

— Алкоголь дарит забвение. Позволяет многое забыть, — медленно ответил хриплым голосом мужчина. — В том числе и мастерство в какой-то области. Благо я зашел еще не слишком далеко и сумел вернуться, — тут Резцов провел рукой по груди и добавил. — Не обращайте внимания на внешний вид. Это маскировка, усугубившаяся бегством из республики и ночевкой в не самых удачных местах. Было бы время, я бы привел себя в порядок, однако ваши люди этого не позволили.

Мужчина замолчал, сделал небольшую паузу и, подняв на меня глаза, решительно произнес.

— Если поможете мне сберечь родных, я сделаю для вас все, что угодно.

Кивнув, я показал, что принял его слова к сведению, и заметил.

— В данный момент для меня актуальна не столько преданность, сколько ваши педагогические навыки. Чему вы сможете меня научить?

— Боевой и ритуальной магии, — тут же отозвался мужчина. — А если вы позволите, то еще и родовой. Уверен, для главы, чей род стоял на грани исчезновения, мои уроки будут особенно ценными.

— Считаете? — внимательно посмотрел я на него. — Мой отец князь Темников проводил со мной занятия по родовой магии, а он глава «золотого» рода. Думаете, что знаете больше него?

— При всем уважении, — едва заметно поморщился Резцов. — Но я знал вашего отца в те времена, когда он был молод. Это был повеса, не обременявший себя учебой. В то время как мне приходилось грызть учебники и отрабатывать заклинания, как умалишенному. Такая настойчивость позволила стать не только сильным практическим магом, но и отличным теоретиком, сведущим во многих аспектах магии.

— Хм, — заинтересовался я. — А в чем заключается талант вашего рода? Сомневаюсь, что он связан с созданием холода. Как вы намерены меня учить?

— Моя способность завязана на магию ветра, позволяющую создавать острейшие «воздушные лезвия», отлично рассекающие «щиты», — ответил Юрий Владимирович. — Однако это не так уж и важно. Главное, что через меня прошли многие тысячи учеников, которым я помог раскрыть их потенциал.

— Хорошо, — задумчиво кивнул я, а затем продолжил.

— Только вот меня смущает один момент. И после того как я расскажу историю своей семьи, вы поймете, почему. Моему деду, бывшему главе рода, было гораздо больше семидесяти лет, когда он остался один. Вероятно, вы знаете, что прорыв демонов уничтожил всех, кроме него. Ему понадобилось многое, чтобы найти новую жену и суметь зачать ребенка, восстановив почти угасший род. К сожалению, судьба подарила ему лишь дочь. После чего деду пришлось каждый день бороться со смертью, чтобы дождаться ее выхода замуж, а затем и рождения шести внуков, двух внучек и, наконец, меня. Того, кто сумеет возглавить род Морозовых. Я хочу, чтобы вы хорошенько над этим подумали. Возможно, у вас есть шанс на счастье и новую семью. Почему вы предпочли пить?

Только что спокойный Резцов, готовый на многое, чтобы защитить родных, поднял на меня горящие гневом глаза. Его чуть ли не трясло.

Я понимал, что не очень приятно, когда какой-то малец, у которого молоко на губах не обсохло, окунает тебя головой в грязную жижу. Однако мне был важен его ответ. А еще хотелось узнать, сумеет ли мужчина сдержаться.

— Правда — страшная штука, потому, как всегда, бьет прямо в сердце, — наконец произнес он. — К вашему сведению, алкогольных напитков я не пью уже несколько месяцев, поэтому обязательно подумаю над вашими словами. А сейчас мне хотелось бы знать, возьмете ли вы меня на службу? Или мне необходимо искать другой вариант спасения родных?

— Если вы пообещаете мне не переусердствовать с алкоголем ипринесете непреложный обет о непричинении вреда мне и моим людям, а также о сохранении в тайне информации, которая станет вам известна во время работы на род Морозовых.

— Непреложный обет? — поморщился мужчина. — Это весьма серьезный ритуал, который оставит отметки в моей и вашей ауре. Что будет, если я не соглашусь?

— В этом случае вас отвезут в любое место на территории империи, — ответил я. — А дальше вы станете разбираться со своими проблемами сами.

— Даже на границу с Халифарским союзом? — уточнил мужчина, прищурившись.

— В любое, — согласился я. — А теперь идите. Обдумайте мои слова. Жду вас через два часа. А вы, Герман Артемович, проверьте, чтобы всем моим гостям были предоставлены покои для отдыха, ванна, еда, одежда. В общем, все, что им необходимо.

— Постойте, Иван Егорович, — приподнял руку Резцов. — Я согласен принести обет. Советник рода предупреждал, что потребует от меня это. Так что я давно все знал, хотел лишь познакомиться с молодым князем и составить о нем свое мнение.

— В таком случае давайте согласуем текст клятвы.

После нескольких минут обсуждения мужчина взял листок бумаги, выпил стоящее в моем сейфе зелье из ягод цесса и прикрыл глаза. Почти в ту же секунду вокруг него сформировались переливы желтовато-синего цвета, а затем так же засветились открывшиеся глаза.

— Я, глава рода Резцовых, — хорошо поставленным голосом начал он. — Клянусь своей магической силой и самой жизнью, что действием или бездействием не причиню вреда князю Морозову и его людям. Обязуюсь в течение года стать наставником для главы этого рода и добросовестно передавать знания по боевой, ритуальной и родовой магии. А также сохранить в тайне сведения, полученные во время работы. Да будут присутствующие свидетелями моих слов!

Дымка вокруг фигуры Резцова резко уплотнилась, а ледяная глыба в моем внутреннем мире отозвался синим сиянием.

— Клятва принята, — произнес я. — Идите отдыхайте. Приводите себя в порядок. Завтра или послезавтра я планирую покинуть столицу. Герман Артемович введет вас в курс…

Не успел я договорить, как раздалась мелодия мобильного телефона. Звонил наставник.

— Я все понял, — произнес Синичкин. — Все сделаю.

Мужчины покинули кабинет, а я принял вызов.

— Ну что, еще отдыхаете? — услышал я голос довольного чем-то Феофана. — Не разошлись друзья?

— Думаю, еще часик посидим, — ответил я и уточнил. — А ты где вообще? Куда сбежал-то?

— Сюрприз тебе готовил, — хохотнул наставник.

— Синичкин уже приводил твоего протеже, — ответил я. — И Резцов дал непреложную клятву.

— Хорошие новости, — произнес наставник. — Но я про другое говорил. Ладно. Жди. Скоро буду.

Нажав на кнопку окончания связи, Феофан позволил себе широкую улыбку и посмотрел на застывших автюков.

— Все, поехали, старики-разбойники, он нас ждет.

— А Ваня точно не будет злиться из-за того случая? Когда мы хотели ему помочь? — уточнила Марыся, заглядывая Феофану в глаза.

— Он может обидеться, если узнает, что после фронта вы отправились не к нему, а в Моршанск. Что даже не дали знать о своем местоположении. Рассказать, как он волновался? Через день спрашивал, как идут поиски. А ты, женщина, вместо того чтобы весточку прислать, срочно отправилась проверять свой огород, да кабанчиков смотреть, — заметил богатырь.

— Да! — кивнула женщина и, уперев руки в бока, продолжила. — А как ты думал?! Или считал, что Тарас с Марысей без гостинца приедут?! Не бывать такому! Мужлан ты! А так мы и кабана забили, и сало со специями засолили, кровянки сделали, колбаски домашней, сальтисона и даже свежины взяли! А огурчики из бочки? А помидоры? А капуста квашеная? Нужно было это все оставить?!

— Все-все. Согласен, куда вы без гостинцев, — поднял руки Феофан и, прищурившись, уточнил. — А малосольные огурчики для меня тоже взяла?

Марыся посмотрела по сторонам, нагнулась к клетчатой синей сумке, а затем с улыбкой достала из нее трехлитровую банку.

— Я тебя сейчас расцелую, — довольно произнес Феофан, окинув взглядом шесть наполненных под завязку клетчатых сумок.

В следующую секунду богатырь поднял голову на Тараса, и улыбка на его лице застыла.

Ничем не примечательный мужчина средних лет в добротной, но простой одежде стоял у высокого столика привокзального кафетерия и не спеша потягивал горячий чай.

Он не случайно расположился именно в этом месте. Широкая хромированная колонна, установленная в нескольких метрах от него, позволяла с легкостью следить за объектом и двумя стоящими рядом с ним стариками. Опытный убийца знал, что не стоит прямо смотреть на предполагаемую цель, дабы не спугнуть ее. Даже уловка с помощью колонны может не сработать, когда замышляешь недоброе против высокорангового воина. Лучше сконцентрировать взгляд на чем-то другом, на цели, близкой к объекту. Например, на смешном старике в странной шляпе с глиняным бутылем в руке, к которому он так вкусно прикладывается.

— Закат, это Бриз, — услышал мужчина голос руководителя операции в наушнике. — Готовы начинать?

Вместо ответа убийца два раза коснулся недорогих часов на своей левой руке, условным знаком обозначая согласие.

— Отлично, — безэмоционально ответил старший. — Луна и Рой уже на месте. Мясо тоже. Последние начнут через десять секунд. Так что будь аккуратен с площадными заклинаниями, не задень их.

Ударив по часам еще два раза, мужчина выдохнул, отставил стакан с чаем и постарался сосредоточиться.

«Наконец-то с этим делом можно будет закончить! Очень уж долго мы выслеживали богатыря, чтобы упустить его сейчас. То он под серьезной охраной, то рядом с князем Морозовым, которого мы обязались не трогать. Долбаный контракт!»

— Даю обратный отсчет Мясу. Десять, девять, восемь, семь… — раздался в наушнике голос Бриза, который после цифры ноль укажет рядовым бойцам на цель.

«Сосредоточься. Нужно атаковать его сразу после стрельбы Мяса, тогда богатырь не поймет, с какой стороны последует главный удар, и будет шанс закончить все быстро, — подумал убийца, а затем хищно усмехнулся. — Ничего, это не первый высокоранговый воин, которого мы отправили к Спасителю».

— Эй! Куда пропал старик в дурацкой шляпе?! — услышал маг голос Роя в наушнике одновременно с окончанием отсчета и выдачи бойцам из Мяса целеуказания. — Он только что был зде…

В ту же секунду убийца нанес удар в то место, где только что стояла тройка стариков. Развернувшись, он мысленно выругался. Объект и его сопровождающие ускользнули до начала атаки. Все пошло не по плану.

За треском лопающейся из-за высокой температуры плитки убийца под кодовым именем «Закат» пропустил грохот слетевшего с его напарника магического «щита», однако микронаушник передал звук ломающейся гортани и предсмертный хрип.

«Минус Рой», — подумал убийца, мысленно формируя вокруг себя несколько магических «щитов».

Стреляющие по противнику бойцы из Мяса помогли среагировать на изменившуюся обстановку и вовремя заметить смазанную фигуру богатыря, которого он тут же атаковал сложным самонаводящимся заклинанием, одним из самых энергозатратных в его арсенале. Половину резерва словно корова языком слизала.

В бою слишком опасно тратить столько энергии, однако выбирать не приходилось. Этот противник оказался более проворным и сильным, чем они предполагали, так что пришлось идти на риск.

С удовлетворением наблюдая за стремительным полетом смертельно опасного заклинания, маг готовил следующий удар, и в этот момент неожиданно почувствовал атаку со спины.

Один из «щитов» лопнул, отбрасывая одаренного на несколько метров вперед. Затем сокрушающие удары посыпались со всех сторон, швыряя мага из стороны в сторону и мешая сосредоточиться. «Щиты» трещали, однако держались и позволили убийце подловить слишком проворного противника.

Снесший колонну богатырь рванул в сторону мага, и тут в дело вступила Луна, сумевшая подобраться поближе и ловко нанести неожиданный удар.

«Среагировал!» — мысленно сплюнул убийца, заметив, как почувствовавший смертельную опасность богатырь хитро крутанулся в воздухе, а когда понял, что не уйдет, активировал технику «шаг».

Атака другого архимага не прошла для богатыря бесследно. Заклинание пробило «щит воли» и сумело зацепить его правое плечо. Поэтому техника буквально выплюнула воина, отправив его в ближайшую стену вокзала, которую он проломил.

«Успел укрепить тело», — мелькнула досадная мысль, однако это не помешало Закату отправить в пролом магический аналог гранаты.

Таким же образом поступила и напарница. Однако ответный удар застал их врасплох. Богатырь ударил дальнобойной техникой. Пяток ярко-красных сфер сначала снял «щиты» Луны, а после и вовсе снес ей голову.

Все произошло настолько быстро, что архимаг чуть не замешкался.

«Дистанционная техника! У богатыря?! — ошарашенно думал он, уходя от таких же сфер, только уже двух. — Это невозможно!»

Несмотря на удивление, убийца отправил в проем еще несколько заклинаний. В его голову пришла неожиданная мысль.

«Если я сражаюсь сейчас с объектом, то кто убил Роя и разобрался с Мясом?! Кого я, пилки его дери, достал заклинанием?»

Додумать мысль Закат не успел, он отвлекся, глядя на вылетевшего через проем богатыря, которого отправила в полет ударная волна от его заклинания.

«Удачно попал», — злорадно подумал убийца, наблюдая за исполосованным могучим телом пожилого мужчины, правая часть которого покрылась множественными нарывами и язвами из-за атаки Луны.

«Она предпочла защиту незаметности. Будь ее «щиты» хоть сколько-нибудь серьезными, не погибла так глупо. Хотя кто вообще мог предполагать у воина дальнобойные техники?!» — отстраненно думал убийца, нанося удар, который должен был поставить точку в противостоянии с получившим множественные раны объектом, однако тот все же как-то сумел выставить защиту, а затем и вовсе перешел в нападение.

Если бы ранее смертельно опасный удар Луны не попал в богатыря, Закат постарался бы уйти от такого проблемного и опасного противника. После растраты большей части магической энергии и смерти напарников это было самое рациональное действие. Однако он точно знал, что ранения объекта довольно быстро лишают его духовной энергии и силы. Да и последний «щит», оставшийся на маге, создавался специально для противостояния высокоранговым воинам.

Серия ударов богатыря, попытавшегося взять реванш, встретилась с затвердевшим до состояния камня воздухом, который уплотнялся в местах атак и не позволял нанести вред магу.

Выждав нужный момент, Закат отправил в слабеющего на глазах богатыря серию слабых заклинаний, призванных ухудшить функционирование органов чувств и перегрузить его интуицию, отслеживающую смертельно опасные удары.

Ход удался, и следующая довольно сильная атака пробила «щит воли» и отбросила воина назад. На этот раз раненое тело до здания вокзала не долетело.

«Богатыри сильны только при неожиданном нападении из засады, — презрительно подумал убийца, ни на секунду не прекращая поливать лежащее тело массой слабых, но опасных заклинаний. Энергии оставалось очень мало.

Закат видел, что богатырь пытается встать, а иной раз выдает слабенькие «щиты воли», но этого было мало, чтобы выжить.

«Вот в чем преимущество ранга «архимаг» над всеми остальными! — отрешенно подумал убийца. — Сложные и высокозатратные заклинания, позволяющие справиться с любым противником, удаются только нам, остальным одаренным было бысложнее победить неубиваемого богатыря».

В следующее мгновение Закат неожиданно для себя сильно закашлялся, а его руки машинально схватились за шею.

«Что за? — недоуменно подумал он, чувствуя, что легкие горят огнем. — Почему я не могу вдохнуть?»

Из глаз, носа и ушей Заката пошла кровь. Покачнувшись, мужчина упал на колени и почувствовал, как сильно раздулись мышцы шеи, не позволяющие воздуху проникать внутрь.

Перед тем как зрение померкло, архимаг заметил, как к лежащему на земле богатырю подбежала смутно знакомая старушка. Она уверенно влила ему что-то в рот, после чего воскликнула.

— Идиот! Почему ты не использовал пыльцу Нуркулсана! Так хвалился своими запасами! Так хвалился! А в итоге из задницы тебя вытянула я.

После зрения пропал и слух, а еще через несколько ударов сердца архимаг умер, так и не поняв, кто и как именно его убил.

Глава 9

Герман Артемович постучал в мой кабинет через несколько минут после ухода.

— Что случилось? — увидев озабоченное выражение его лица, спросил я.

— Мне позвонил водитель Феофана, — ответил мужчина. — На него только что было совершено покушение.

— Как он? — тут же вскочил я со своего места.

— Серьезно ранен, но жив. Медицинская карета столичного вокзала уже везет его в клинику рода Светловых. Я позвонил им и предупредил о прибытии двух тяжелых пациентов. Меня заверили, что палаты экстренной помощи готовы, и целители встретят их в холле.

— Что Феофан делал на вокзале? Кто второй? Водитель? — уточнил я.

— Он отправился туда встречать автюков. Второй пациент — это Тарас.

Я остановился посреди коридора и резко повернулся к Синичкину.

— Что с Марысей?!

— С ней все хорошо. Она сейчас с водителем, едет следом за автомобилями «скорой помощи».

«Слава Спасителю, хоть с ней все хорошо, — облегченно выдохнул я и почувствовал, как из глубины души поднимается черная злоба. — Кто! Какой ублюдок посмел на них напасть?!»

— Иван Егорович! — заметив мое состояние, тут же воскликнул Синичкин. — Я прошу вас успокоиться. Сейчас нельзя давать волю гневу!

Бросив взгляд на мужчину, старающегося казаться спокойным, я выдохнул.

Он прав. Не стоит принимать решения в таком взвинченном состоянии. Эмоции — не лучшие помощники в данных обстоятельствах».

Прикрыв глаза, я оказался во внутреннем мире и мысленным усилие загнал беснующиеся эмоции внутрь ледяной глыбы. Стало намного легче.

— Лед! — назвал меня кадетским прозвищем выскочивший в коридор Годимир. — Ты решил нас охладить?! Уверяю тебя, с этим отлично справляются кондиционеры.

Прочитав что-то на лице Синичкина и оценив мой отрешенный вид, Огнеяр осторожно уточнил.

— Что случилось?

— Феофана ранили, — ответил я. — Мне срочно нужно ехать к нему.

Осмотревшись, я заметил морозные узоры на окнах и тут же призвал к себе высвободившийся после выброса холод, превратив его в небольшой ледяной шар.

— Ясно, — озабоченно посмотрел на меня Годимир и выругался.

— Иван Егорович, — обратился ко мне Синичкин. — Считаю, что покидать территорию защищенного магией дома — не самая лучшая идея. Возможно, покушение на Феофана Лаврентьевича было совершено с целью выманить вас.

Прислушавшись к своим ощущениям, я покачал головой и, добавив в голос холода, приказал.

— Нет. Никакой опасности для себя я даже близко не чувствую, а значит, колонна должна быть готова к выезду через три минуты.

Не смея перечить моему повелительному тону, Синичкин тут же подал команду «тревога» и отправился проверять готовность колонны к выезду.

«Видимо решил, что раз не может остановить меня, значит максимально усилит мое сопровождение», — подумал я, и тут Годимир произнес:

— Может тебя сопроводить? В случае покушения мы сможем тебя прикрыть.

— Не стоит, — покачал я головой. — Пойдем к ребятам. Пока есть время, я объясню им все и попрощаюсь.

Парни, услышав новости, стали тут же собираться. Веселое настроение исчезло, как по мановению волшебной палочки.

— Езжай, — сказал Годимир. — А мы пока посидим здесь, чтобы не путаться у твоей охраны под ногами.

Как и подсказывало мое чувство опасности, до клиники мы добрались без каких-либо происшествий. Заминка была лишь у входа, где я заметил недовольную Марысю, которую охрана отказалась пропускать вслед за пациентами.

— Пропустите, она со мной, — уверенно произнес я, подходя ближе, и охранники, получив приказ по гарнитуре, тут же расступились в стороны.

— Иван! — бросилась ко мне Марыся.

— Привет, — осторожно обнял я пожилую женщину, от которой вкусно пахло какими-то целебными травами.

«Значит, она успела обработать их раны перед приездом «скорых». Молодец», — понял я и спросил. — Ты как?

— Цела, — грустно улыбнулась женщина.

— А мужики? — отстранился я и кивком головы предложил ей двигаться в клинику.

— Когда уезжали на «скорых», были стабильны, — ответила Марыся. — Тарас еще нормально, а вот Феофан очень плох.

— Добрый день, Иван Егорович, — встретил нас мужчина средних лет с бейджиком администратора и, бросив на Марысю нечитаемый взгляд, добавил. — Прошу следовать за мной.

Поднявшись на четвертый этаж, мы прошли к палате четыреста пять, которая соединялась с коридором панорамным окном, позволяющим наблюдать за работой двух целителей, склонившихся над наставником. Под ладонями специалистов мерцал призрачный свет, всполохи которого играючи раздвигали пораженную неизвестным заклинанием плоть, очищали рану от гноя и омертвевших тканей, после чего переходили к следующей язве.

Феофан выглядел плохо. Его правая рука, плечо и часть груди были покрыты неизвестной субстанцией синего цвета, которая, как я понял, действовала по типу заморозки. Именно над этим поражением и работали целители. Остальные частитела наставника были покрыты различными рваными и резаными ранами, ожогами, ссадинами и кровоподтеками. Эти травмы уже наскоро почистили и замазали лечебными мазями, дав возможность специалистам заняться первоочередной проблемой.

Как объяснял администратор, заглянув в записи, ведущиеся присутствующей в палате медсестрой, Феофана задели заклинанием «гниение плоти». Его опасность заключается в том, что полученная рана, используя силы больного, начинает разрастаться, глубоко проникая во внутренние органы. Мужчина заметил, что неизвестный своевременно обработал раны пациента не только лечебным зельем, но и крайне редкой мазью, позволившей на время купировать источник разложения и не дать ему захватывать все новые и новые участки тела. Иначе до клиники пациент не доехал бы.

Благодарно сжав руку Марыси, я уточнил.

— Какие прогнозы по выздоровлению? Через какое время закончится работа целителей и когда пациент придет в себя?

— Главное, что его доставили сюда живым, а значит, все будет хорошо. По срокам сориентировать вас, к сожалению, пока не могу. Насколько мне известно, такие раны трудно поддаются лечению.

Заметив мой хмурый взгляд, администратор поспешил исправиться.

— Срок очистки пораженной области составит около недели. Быстрее нельзя. Все из-за того купирующего зелья, которое спасло ему жизнь. Если убрать его сразу, пациент, не выдержав шока, может погибнуть. Поэтому все нужно делать поэтапно. Поверьте, в нашей клинике работают профессионалы, они знают, как необходимо лечить клиентов с такими ранениями.

— Я смогу поговорить с ним после окончания работы специалистов? — задал я следующий вопрос.

— Пока нет, — покачал головой мужчина, сверившись с записями. — Первичный осмотр показал, что пациент находится в коме и, как предположил старший целитель клиники, его организм впал в это состояние, противодействуя заклинанию «гниение плоти». Возможно, после окончания лечения пациент очнется сам.

Что-то внутри меня оборвалось. Холод рванул наружу, пытаясь выбраться из ледяного тела, сжимающего чью-то теплую ладошку.

«Марыся», — подумал я, опомнившись, и, усмирив свою магию, произнес. — Прости.

Марыся лишь отмахнулась, а ошеломленный проявлением силы администратор, предложил.

— Иван Егорович, если пациент ваш близкий слуга, то вы можете передать свою энергию в специальный накопитель, который затем будет питать его и давать силыдля борьбы с заболеванием. Обычно его используют при ранениях родных, чтобы небольшими дозами вливать родовую магию.

— Несите, — кивнул я. — Иначе, чувствую, могу не сдержаться и испортить вам интерьер.

Мужчина быстро прошел по палате и, сняв с какого-то устройства прибор, выглядящий как автомобильный руль с несколькими десятками камней-накопителей вместо клаксона, протянул его мне.

Взявшись за специальные ручки устройства, я обратился к глыбе внутри себя, и магия потоком устремилась внутрь, поочередно наполняя мелкие камни энергией. Заполнив большую часть накопителей, я почувствовал, что начинаю успокаиваться.

«Надеюсь, теперь не разнесу здесь все», — подумал я, а администратор произнес.

— Хватит, Иван Егорович, этого достаточно.

— Что со вторым пациентом? — уточнил я после того как мужчина подключил амулет к устройству и вернулся к нам.

Администратор указал на соседнюю палату, подойдя к которой мы увидели спящего за стеклом деда Тараса. Он был очень бледным, губы и глаза посинели, щеки словно бы впали, а морщины превратились в глубокие борозды.

— Сейчас пациент находится в медикаментозной коме и уверенно движется к выздоровлению, — просветил нас администратор. — Если ничего не изменится, то через четыре дня будем выписывать. На удивление здоровый пожилой мужчина.

Бросив взгляд сначала на деда Тараса, а затем на Феофана, я почувствовал, как внутри меня вновь разгорается огонь холодной ярости.

«Зарницыны, — подумал я зло. — Это точно они. Нашли, как побольнее меня ударить? Молодцы! Ну, ничего. Мой ответ вам тоже очень не понравится. Не зря Феофан потратил на вас столько времени».

Понимая, что клиника — это не лучшее место для проявления подобных эмоций, я постарался загнать бушующий огонь внутрь ледяной глыбы. Один раз… Второй… Третий… Получилось.

Лучше приберечь энергию и злость для тех, кто этого заслуживает.

— Все будет хорошо, — поддержала меня Марыся.

— Да-да, Иван Егорович, — подхватил администратор. — Мы сделаем все, что в наших силах.

Заметив мой взгляд, мужчина стал говорить еще быстрее.

— Может, от меня что-то требуется? — уточнил я. — Какие-то особые зелья?

— Нет, — покачал головой мужчина.

— Хорошо. В таком случае вышлите счет на оплату услуг в мой офис. Все как обычно, — произнес я, и администратор кивнул.

Мои бойцы, которые получали серьезные ранения после командировок в пустошь, проходили лечение и восстановление именно здесь. Поэтому даже водитель наставника знал, куда нужно отправлять раненых Феофана с дедом Тарасом. Клиника проверенная. С отменными целителями в штате.

Выходя из здания, я остановился и уточнил у администратора:

— Вы позволите мне оставить здесь свою охрану? Все же на моих людей было совершено покушение. Их раны не последствия бытовой травмы.

— Обеспечение безопасности клиентов находится в зоне ответственности рода Светловых, однако учитывая обстоятельства, руководство клиники установит у палат с вашими пациентами два места для несения дежурства. Чтобы вы чувствовали себя спокойно и могли узнать о положении дел через своих людей.

— Хорошо, спасибо, — произнес я после продолжительной паузы. — Я должен знать что-то еще?

В этот момент мужчина несколько замялся, а затем все же произнес.

— Нам звонили из департамента жандармерии, уточняли, к какому роду относятся пострадавшие.

— Благодарю за информацию. Этого следовало ожидать, — произнес я и попрощался. — Всего доброго.

Вернувшись к автомобилю, я открыл дверь перед Марысей, а затем занял свое место.

— Все будет хорошо, — произнесла женщина, взяв меня за руку.

— Знаю, но от этого не легче, — тяжело вздохнув, ответил я и уточнил. — Что вообще произошло? Можешь объяснить хоть в двух словах?

— А что рассказывать? — пожала плечами Марыся. — Убийцы были очень серьезные. Два архимага, один профессор и пять среднеранговых воинов с автоматами. Первым что-то неладное почувствовал Тарас. Видимо, простофили смотрели на него, чтобы даже взглядом не выдать себя Феофану. Ну а потом началось. Загрохотало! Тарас сразу побил профессора, который скрывался и не стал накидывать хоть какой-то «щит». Подобного никто не ожидал и, думаю, благодаря этой смерти нам всем удалось выжить. Затем Тарас принялся бить воинов с оружием и пропустил атаку архимага. Благо в дело вступил Феофан и не дал его добить.

— Дед Тарас пропустил всего один удар? — удивился я. — Странно, что он не смог увернуться.

— Архимаги — это серьезные противники, — грустно вздохнула Марыся и сняла платок, открыв ухоженные седые волосы. — У них очень сложные и энергозатратные заклинания, а убийца еще заставил заклинание преследовать Тараса.

«Использовал блок самонаведения», — подумал я и уточнил.

— А что Феофан?

— Он сражался с одним архимагом, когда его подловил второй и ударил «гниением». Попал. Так что пришлось выручать. Иначе бы он не справился.

— А я думал, что это Феофан победил архимагов и только потом отключился, — удивленно посмотрел я на неожиданно боевую автючку.

— Этот мужлан где-то потерял зелье из пыльцы нуркулсана, — поморщилась Марыся. — А так бы, возможно, все-таки сам справился. Эх. Стареют мужики. В былые годы они бы тут всех в фарш перемололи, а сейчас лежат в чистеньких палатах под присмотром целителей. Отдыхают.

Мы некоторое время помолчали, затем я решил уточнить.

— А как тебе удалось справиться с двумя архимагами?

— Только с одним. Второго убрал Феофан, — поправила меня Марыся. — Для победы мне понадобились парообразный яд, остатки возможностей по управлению воздухом и маленькая толика удачи.

«Ох, непроста ты, Марыся», — кинул я на автючку внимательный взгляд и уточнил.

— И многие могут провернуть подобный трюк? Так можно убить кого угодно.

— Не знаю, — пожала плечами женщина. — Тут ведь не в самой идее дело, а в специальном яде. Сомневаюсь, что кто-то сумеет отравить мага или воина обычным отравляющим газом.

— Уверена? — переспросил я, прищурившись.

— Поверь мне, — кивнула Марыся. — Я с этим составом много лет экспериментировала. Да и способности свои старалась сохранить, чтобы у меня всегда была возможность защитить себя…

— Будем надеяться, что никто до тебя не додумался так убивать людей, — сомневаясь, произнес я и уточнил. — На вокзале никто не заметил твоих действий?

Женщина отрицательно покачала головой, а задать следующий вопрос мне не дал зазвонивший мобильный телефон.

«Оператор императорского дворца», — прочитал я на экране и с раздражением нажал на кнопку соединения. — Изяслав вновь решил меня пожурить?! Или узнать подробности нападения?»

После бюрократических процедур я, наконец, поприветствовал главу государства.

— Здравствуйте, ваше величество.

— Добрый вечер, Иван Егорович, — сухо произнес император. — Некоторое время назад со мной связался глава рода Зарницыных и рассказал о случившемся на вокзале. Он считает, что из-за вашего конфликта ты решишь, что именно они виноваты в покушении на твоего советника, и начнешь мстить.

— А что? Это не так, ваше величество? — спросил я, с трудом сдерживая злобу. — Мне хорошо известно, кому выгодна его смерть и кто ему угрожал.

— Олег Романович не сомневался, что ты скажешь именно так, поэтому он не стал звонить тебе, а сразу связался со мной, — отреагировал император и с укоромдобавил. — Если бы вы раньше выехали из Мариграда, как я советовал, а не ждали здесь всю неделю, то ничего бы не произошло.

То есть они на меня нападают, а виноват я. Ну-ну. Интересная позиция у государя. Что же он мне дальше поведает?!

— В общем, так. Зарницыных я тебе трогать запрещаю, — не дождавшись моих слов, жестко произнес Изяслав. — Некоторое количество акций строящейся гидроэлектростанции теперь принадлежат мне. А ты знаешь, что бывает, если кто-то безобразничает с моей собственностью.

— Знаю, ваше величество, — холодным тоном ответил я. — Только вот боюсь, что Зарницыны сами устроят там безобразие и обвинят в нем меня. Для получения откупных.

— Не выйдет, — произнес император. — Моя гвардия и департамент полиции вместе с саперами берут стройку в кольцо, чтобы избавить от всего взрывоопасного. Так что, если что-то и произойдет, я буду уверен в твоей непричастности. Надеюсь, у тебя хватит выдержки не устраивать представления на других объектах Зарницыных?

— Хватит, ваше величество, — машинально ответил я, а в голове в это время крутились не самые приятные мысли.

«Вот так, Изяслав, и теряется доверие. Я теперь, кажется, понял смысл выражения: «В политике друзей нет, есть только приоритеты государства». Император использовал мое противостояние с Зарницыными, чтобы приструнить их и показать окружающим свою силу, а впоследствии обзавестись определенным количеством акций их ГЭС. Молодец. Теперь от меня точно можно избавиться, отправив из столицы и приказав не трогать своих врагов… Мда… Или все же Зарницынысами предложили ему этот вариант? Когда поняли, что за покушение на Феофана я буду мстить? Побоялись потерять все и решили отделаться малым?!»

— Хорошо, — более доброжелательным тоном произнес император. — В таком случае давай прощаться. Помни о моих словах.

— До свидания, ваше величество, — произнес я, размышляя, как именно Зарницыным удалось все так быстро провернуть.

«Ведь не прошло еще и двух часов с момента покушения, а у императора в кармане уже несколько процентов их акций. Очень быстро. Нужно все проверить».

Дождавшись, когда Изяслав положит трубку, я тут же набрал оператора императорского дворца.

— Лейтенант Морозов, — представился я после доклада мужчины. — Соедините меня с контрольно-пропускным пунктом номер пять.

Так как я несколько месяцев подряд приезжал во дворец для обучения, успел не только разобраться в некоторых нюансах организации службы безопасности императорского дворца, но и получил опыт использования операторов связи для поиска очередного запропастившегося преподавателя или любого нужного мне человека. Мне не раз приходилось связываться с КПП, чтобы выяснить, прибывал ли тот или иной архимаг. Поэтому внутренняя кухня этой службы мне отчасти была знакома, и я решил этим воспользоваться.

— Дежурный по контрольно-пропускному пункту номер пять старший сержант Коновалов! — бодро доложил мне молодой человек.

«Лет двадцать. Значит, мой план может и сработать, только Морозовым представляться не буду, а то ничего не ответит. Уже наверняка в курсе моего отлучения от двора, — предположил я и, добавив холода, сымитировал голос одного из гвардейцев, осуществляющих охрану Витовта.

— Это гвардии-майор Носов. Доложи-ка мне время прибытия автомобиля рода Зарницыных.

— Есть, господин гвардии-майор! — бодро отрапортовал старший сержант. — Колонна из трех автомобилей этого рода прибыла в двадцать часов сорок две минуты.

Получив ответ, я тут же положил телефон и, связавшись со своим водителем, уточнил время нашего выезда в клинику из столичного дома.

«Сходится», — подумал я и решил свериться с молчащей все это время автючкой.

— Марыся, а ты помнишь, во сколько на вас напали?

— Иванушка, — прошептала автючка. — Ты что, действительно разговаривал с императором Изяславом?

— Да, — кивнул я. — Сама же слышала разговор. Так что? Во сколько было совершено покушение?

Женщина удивленно покачала головой, а потом задумалась и произнесла.

— Так. Поезд приехал где-то в девятнадцать сорок, затем Тарас взял тележку, вынес сумки, и мы пошли к выходу, а там встретили Феофана. Думаю, минут десять на все потратили.

— Еще минут пять накидываем на бой и приезд «скорых», — произнес я и задумался, пытаясь проложить маршрут от дома Зарницыных до императорского дворца.

«Точно они, — подумал зло. — Тут минут сорок только ехать! Если они не знали о покушении, то как у них на руках столь своевременно оказались уже готовые документы по передаче части акций? Их на коленке за пару минут не наклепаешь. А это значит, что они готовились. Знали о покушении на Феофана и ждали ответа Морозова. Взрыв на стройке показал им, что превосходство их магических рангов над моим ничто по сравнению с проблемами, которые они могут получить из-за диверсии на гигантской стройке, на которую были брошены все силы рода. В подобные совпадения я не верю, а значит…»

Мои мысли прервал очередной звонок. Только на этот раз это был номер неизвестного абонента.

— Да, — коротко произнес я.

— Старик уже поплатился за свой длинный язык, ты — следующий… — раздался измененный, но хорошо угадываемый голос наследника рода Зарницыных, после чего телефон отключился.

— Это у тебя он длинный. Настоящее помело, — произнес я. — Однако ты только что сам подтвердил мои догадки и подписал себе смертельный договор.

— Иванушка, — позвала меня Марыся и взяла за руку. — Тебе нужно успокоиться. Мне уже прохладно.

Заметив выдыхаемый женщиной пар, я тут же постарался вобрать холод в себя и, извинившись, ответил.

— Прикидывал, замешаны ли мои враги в покушении. Судя по звонку наследника рода, это были именно они.

Злость снова стала подниматься внутри, и я добавил.

— А что самое гадкое — император запретил мне ответные действия! Я, конечно, могу поступить по-другому, но многое при этом потеряю!

— Не переживай, — произнесла Марыся, посильнее сжав мою руку. — Раз император запретил, не стоит открыто выступать против него. Можно поступить и по-другому. Не столь явно. И все равно добиться успеха. Как я с помощью яда. Думаешь, Феофан предполагал, что я когда-нибудь спасу его от смерти?! Щаз. Хах! Пусть ему стыдно будет!

— Как ты? — посмотрев на Марысю, произнес я, и в голове тут же стал вырисовываться план дальнейших действий. — А знаешь, ты права! Это действительно может сработать! Придется, конечно, к отцу обращаться, но он задолжал мне несколько просьб. Так что мы как-нибудь договоримся…

Глава 10

Вернувшись из клиники не в самом хорошем расположении духа, я тут же направился к дожидающемуся меня Синичкину.

— Я надеюсь, вы не забываете вести запись моих разговоров? — с ходу спросил я.

— Все так, ведем, — кивнул мужчина.

— В таком случае достань мне запись последнего входящего звонка. Пусть специалист уберет наложенные на голос собеседника эффекты и добудет оригинал, — велел я.

На лице Германа Артемовича мелькнуло сомнение, он не был уверен в успешном выполнении задачи, однако вместо ответа согласно кивнул.

«Вот и правильно. Пусть сначала попробуют. Вдруг смогут добраться до голоса младшего Зарницына? В таком случае я придумаю, как правильно использовать эту запись», — пронеслось в голове.

— Что-то еще? — уточнил Синичкин.

— Пока нет, — ответил я, и мужчина, кивнув, отправился выполнять задание.

«Но запись разговора, это, конечно, не доказательство. Голос с наложенными эффектами и интонациями Олега могла использовать и третья сторона, которая заинтересована в эскалации нашего конфликта. Хотя это маловероятно. Неприятный разговор с наследником рода — это всего лишь дополнительный факт, говорящий в пользу моих подозрений. Главной ошибкой, развязывающей мне руки, является прокол Зарницыных с предложением императору. Понятно, что Олег Романович трезво оценил угрозу, которую я представляю. Один точечный удар, и «золотой» род, находящийся не в самом плохом положении, становится банкротом. Основной столп, на котором зиждется могущество семьи, рухнет. Удивительно, что нашим конфликтом не решились воспользоваться враги Зарницыных. Легкое усилие, и ненавистный тебе род терпит неудачу, а главным подозреваемым становится молодой князь Морозов, на которого все и подумают. Репутация у меня уже соответствующая».

Кулаки сжались сами собой.

Зря. Очень зря Зарницыны стали так быстро действовать после покушения. Если бы они не выдали себя, то я бы поостерегся начинать активные действия против них. Не хотелось серьезно воевать без доказательств, а сейчас… Они сами напросились…

Пока мы с Марысей ехали в автомобиле, я продумывал план мести. Из-за злости, желания ударить врага побольнее, мои мозги работали как часы. Весь путь я крутил придуманный план то так, то этак, искал слабые места и находил все больше плюсов именно в этом варианте действий.

«Ну и хорошо, — думал я. — Ну и правильно. Так я и приказ императора не нарушу и серьезно ослаблю Зарницыных».

На часах уже была полночь, но я все же решил позвонить главе рода Темниковых.

«Завтра мне необходимо будет покинуть столицу. Значит, нужно решать вопрос именно сейчас. Пока есть возможность многое переиграть. Договорюсь с отцом и велю Синичкину составить маршрут движения через поместье Темниковых. Затем можно будет действовать. Надеюсь, отец еще не спит».

Мне повезло. После пятого гудка Егор Дмитриевич поднял трубку.

— Здравствуй, Иван, — спокойно произнес отец, словно я каждую ночь ему звонил.

— Здравствуй, — ответил я. — Нам нужно встретиться лично и поговорить.

— Телефонный разговор тебя не устроит? — уточнил он.

— Именно, — согласился я.

— У меня очень насыщенная неделя, — после небольшой паузы произнес Егор Дмитриевич. — Однако через три дня имеется окош…

— Столько времени у меня нет, — перебил я его. — Согласно указу императора завтра я должен покинуть столицу. Поэтому мне бы хотелось совместить это с приездом в ваше поместье.

— Незнал, — услышал я легкое удивление в голосе отца. — Кстати, в поместье меня нет. Я уже третий день в Мариграде. Хочешь поговорить? Приезжай в столичный дом.

— Тем лучше, — ответил я и, стараясь не выдать паранойю, вставшую в стойку, добавил. — Скоро буду.

— Жду, — после небольшой паузы ответил Темников и положил трубку.

«Случайно ли Егор оказался в столице именно в момент покушения? Может звонок с намеком на Зарницыных был от него? А чего он этим шагом мог добиться? Того, что я попрошу помощи? Нет. Вряд ли. Я и раньше к нему никогда не обращался, да и сейчас не собирался. Если бы сегодня не узнал об интересных способностях Марыси, то у меня бы не родился план. А без него и звонить Темникову не понадобилось бы».

В хорошо знакомом мне столичном доме рода меня встречал старший брат Федот.

— Какие люди! — удивленно протянул он, подходя ближе и протягивая руку. — А я думаю, кого это там на ночь глядя принесло? Вроде на Игната не похоже. Да и отец никуда не уезжал. А ты, значит, наконец, нашел время увидеться с родственниками?

— Вообще-то на днях Руслан с девчонками были у меня в гостях, а ты отказался, предпочел общество невесты и ее родственников, — заметил я.

— День рождения будущей тещи. Его нельзя пропускать, — пожал плечами брат и, прищурив глаза, уточнил. — А ты чего это в плохом настроении? И зачем так поздно нагрянул?

— На Феофана было совершено покушение, — ответил я.

— Зарницыны? — тут же подобрался Федот и заметил. — Мы с Игнатом предлагали отцу поставить их на место. Все же ты наш брат, его сын, а кто-то смеет так на тебя давить. Однако он отказался. Сказал, что ты взрослый парень и сам решишь свои проблемы. Что у вас уговор, и он не намерен помогать тебе без твоей просьбы.

— Он прав, — кивнул я и позволил себе кривую ухмылку. — Какой же я князь, если решением всех моих проблем будет заниматься отец? Так нельзя. Или я самостоятельная фигура со своими желаниями и стремлениями, или сын влиятельного отца. Номинальная личность без реальной власти.

— Не согласен, — покачал головой брат. — Ты стал главой «золотого» рода не так уж и давно. Удивительно, что тебе вообще удалось выйти победителем в конфликте с виконтами и маркизами, однако сейчас у тебя противостояние с княжеским родом! С богатой и влиятельной семьей! У которой хватает как финансовых средств, так и магической силы, чтобы расправиться с тобой! Мне известно, что младший Зарницын желает лично вызвать тебя на дуэль. Он этого даже не скрывает! Что ты будешь делать с родовитым магом профессором? Понятное дело, что пока идет война, Зарницыны к тебе не сунутся. Император не позволит. Он и так хорошенько взбодрил их за нападение на свою собственность и подчиненного офицера. Но что ты будешь делать потом?

— Что-нибудь придумаю, — произнес я. — Пока со всеми своими проблемами справлялся сам. К отцу же я обращусь в самую последнюю очередь.

— Да? — приподняв бровь, уточнил Федот. — В таком случае, что ты делаешь здесь?

— Хочу переговорить с отцом, — ответил я. — Нужно кое-что срочно обсудить.

— В столь позднее время? — приподнял бровь брат.

— Именно. Завтра меня уже не будет в столице. Император решил, что в последнее время с моим именем связано слишком много различных конфликтов, поэтому запретил мне находиться в Мариграде и его окрестностях целый год.

— Как будто ты не можешь устроить безобразия в других частях страны, — покачал головой старший брат. — Ладно. Я так понимаю, у тебя мало времени. Поэтому пойдем к отцу.

— Ну пойдем, — согласился я, а когда мы двинулись, Федот с некоторым раздражением в голосе заметил.

— Все равно не понимаю, что ты здесь делаешь, раз не хочешь просить помощи у семьи.

— Мне нужна небольшая услуга от отца, которая не потребует от него каких-либо серьезных затрат.

Глава рода Темниковых обнаружился в своем кабинете. Мужчина неспешно потягивал ароматный кофе и читал газету. Поприветствовав меня, он предложил занять свободное место. Федот, недолго думая, сел в кресло, расположенное напротив.

— Без обид, но мне хотелось бы поговорит наедине, — произнес я. — Вопрос конфиденциальный.

— Это излишне, — покачал головой Егор Дмитриевич. — Вот уже полгода Федот исполняет часть обязанностей главы рода. Так что у меня нет от него секретов. Говори смело. То, что мы узнаем от тебя, не выйдет за пределы кабинета.

— Георгия ты так не обучал, — с едва различимым удивлением произнес я.

— Все течет, все изменяется, — пожал плечами Темников. — Я был не лучшим отцом для своих детей и уж точно отвратительным главой рода. Решил это исправить.

«С такой постановкой вопроса я не спорю. Отец действительно сильно изменился, только вот что послужило причиной? На яд Галины подобное отношение к жизни не спихнешь, он и до повторной женитьбы не хотел напрягаться. Что подвигло его на самосовершенствование?» — подумал я и хмыкнул, а отец, словно не заметив этого, произнес.

— Так о чем ты хотел поговорить? Что нужно обсудить в столь позднее время?

— Мне необходим яд, которым тебя и Руслана травила бывшая жена, — произнес я, подняв взгляд на старшего Темникова.

— Зачем он тебе? — тут же задал вопрос Егор Дмитриевич.

— Это неважно, — покачал я головой. — Главное, что мне нужен этот состав.

Темников посмотрел на меня, перевел взгляд на Федота и кивнул.

— Хорошо. Через два дня отправишь в поместье своего человека. Я передам ему остатки яда и рецепт. Это все, что тебе нужно?

— Да, — кивнул я, удивляясь легкости, с которой мне удалось договориться со старшим Темниковым.

— В таком случае и у меня будет к тебе просьба, — произнес отец.

«Разбежался, — даже с некоторым облегчением выдохнул я. — А мне уже показалось, что он ни о чем не попросит».

— Ты остался должен мне несколько просьб, — напомнил я.

— Помню, — кивнул отец. — Но разве ты откажешься провести усовершенствованныйритуал очищения и укрепления над своей семьей? Над сестрами и братьями?

— Что за ритуал? В какие сроки должен быть проведен? Почему для этого дела нужен именно я? — уточнил, почувствовав какой-то подвох.

«Странное название… Обычно бояре проводят эти ритуалы отдельно друг от друга».

— Это один из найденных мной ритуалов рода Морозовых, который позволяет не только очистить ауру от негативных эманаций, но и укрепить ее, защитить от чужого воздействия. Проведем его не ранее чем через три месяца. А почему я обращаюсь именно к тебе? Тут все просто. Ты — наилучшая кандидатура. Он заточен под магию Морозовых, а ты, к тому же, наш кровный родственник, — ответил отец.

— Он так нужен тебе? — уточнил я, пытаясь понять выгоду Егора Дмитриевича. — Сам его не проведешь?

— Коэффициент полезного действия твоего ритуала на несколько порядков выше. Да и проведение очищения посторонним лицом, а не членом рода, бывает крайне полезно. Потому что родовая магия работает в определенном спектре энергий, — ответил отец. — Твое воздействие будет более сильным.

— А чтобы ты делал, если бы я не обратился к тебе за ядом? — уточнил я.

— Тогда мне пришлось бы звонить тебе первым или отправлять к тебе сестер, — ответил Егор Дмитриевич. — Думаю, ты бы не отказал им в такой малости?

В кабинете повисла тишина. Несмотря на ощущение какого-то подвоха, я все же произнес.

— Хорошо. Согласен.

«Этот яд мне нужен как можно быстрее. А ритуал еще можно и отменить. Уточню информацию у Резцова. Пусть изучит его и даст подробное описание. Проверим, что он представляет из себя как профессионал».

— Запись ритуала передам вместе с ядом и рецептом, — не выдавудовлетворения моим согласием, произнес отец.

— В таком случае, — поднялся я со своего места. — Мне нужно отправляться домой и готовиться к отъезду.

— Уверен, что тебе не нужна моя помощь? — уточил Темников напоследок. — Мне есть чем надавить на Зарницыных. Хотя они сами об этом еще не знают.

— Простой путь не значит правильный, — покачал я головой. — А с этими уродами я справлюсь сам. Не сомневайтесь…

Когда за Иваном закрылась дверь, Федот покачал головой.

— Мне бы его уверенность. Он с ними не справится.

— Посмотрим, — уклончиво ответил Егор Дмитриевич. — Иван и прежде удивлял своих врагов. Поглядим, что он придумает в этот раз…

Через день поздней ночью началась операция по скрытому исчезновению с территории столичного дома. Его я покинул в автомобиле службы доставки, сотрудники которой даже не подозревали о наличии лишнего пассажира в кузове их автомобиля.

Проехав так несколько кварталов, я получил сообщение от сопровождавшего меня бойца на взятой напрокат машине и через разрез в тенте выпорхнул наружу. Улица была пустынной и не обвешанной видеокамерами, поэтому я, никем не замеченный, занял место в другом автомобиле. Смена еще нескольких видов транспорта, двигавшихся в разные части страны, и через десять часов я наконец добрался до территории своего поместья.

На подъезде встречал патруль, занявший огневую точку и приготовившийся к бою. Опознав меня, тройка бойцов облегченно выдохнула, и один из них произнес.

— Доброе утро, Иван Егорович! Старший третьего патрульного поста Новиков.

— Доброе, — ответил я, не ощущая особой радости из-за прибытия к месту назначения.

Во время пути я только и делал, что обдумывал детали будущей операции с жестким ответом Зарницыным и размышлял о беседе с отцом. Где-то он меня провел, но где именно, было непонятно.

«Без изучения предстоящего ритуала размышлять об этом глупо», — подумал я.

А Новиков тем временем уточнил.

— Разрешите доложить дежурному о вашем прибытии?

— Докладывай, — кивнул я. — И проводите меня, наконец, внутрь.

— Третий девятьсот первому, — произнес старший команды в небольшую рацию, прикрепленную к разгрузке.

— Девятьсот первый, — тут же ответил дежурный.

— Отбой готовности номер один. Прибыл триста тридцать третий, — доложил патрульный, назвав мой позывной. — Веду через второй пост.

— Принял, — спокойно ответил дежурный, и старший попросил меня следовать за ним.

Я тут же почувствовал, что мне стало легче дышать.

«Пулеметы сняты с боевого положения», — пронеслось в голове.

Продвигаясь через лес по натоптанной дорожке, я профессиональным взглядом воина, воевавшего на передовой, рассматривал подготовленные к бою огневые точки, укрытия, ловушки, и мое настроение медленно улучшалось.

Судя по тому, что я увидел за столь короткое время, охрана не просто так находилась здесь несколько лет. Бойцы тщательно готовились к возможным неприятностям и основательно укрепляли позиции. Территория перед поместьем больше походила на укрепленный военный объект, чем на место жительства какого-то рода.

Раньше я ни у кого ничего подобного не видел. Обычно бояре нажимают на магическую составляющую защиты. Те же Булатовы полагались на слабенький периметр, поставленный несколько десятков лет назад, и считали, что этого достаточно. Я доказал, что они неправы, но никто из бояр все равно не стремился устанавливать что-то, подобное моей защите. Такое делали лишь единицы, и я в том числе.

Дело в том, что организация подобной обороны требовала значительного количество материальных, технических, людских, огневых и других видов ресурсов. Помимо организации службы, проживания и питания, необходимо было создать толковый план охраны и обороны, обучить личный состав правильно действовать в случае нападения и заставить всю эту структуру успешно функционировать.

Скосив взгляд, я обратил внимание на дорогой защитный амулет, висящий на шее одного из бойцов, и хмыкнул:

«Феофан явно не жалел денег на организацию охраны. И это правильно. Преданных людей нужно беречь и защищать».

Забор, установленный вокруг поместья, который я увидел из леса, порадовал меня своей массивностью, старым фундаментом, а также крупнокалиберными пулеметами, установленными, как вокруг пустоши.

«Пусть только Зарницыны сюда сунутся. Хорошенько нашпигуем их пулями», — подумал я.

Как только я оказался на территории поместья, ко мне подошел начальник службы охраны. Это был худощавый подтянутый пятидесятилетний мужчина в камуфлированной форме и идеально начищенных берцах. Насколько я помнил, наши вербовщики перехватили его сразу же после ухода на пенсию. Мужчина занимал какую-то низкую должность в службе войск одной из воинских частей носирианской армии. Отвечал за организацию дежурства нарядов, назначения караулов, составление различных планов обороны. Это был опытный военный специалист, который не рос по службе лишь из-за низкого воинского ранга. Для меня это оказалось несущественным. Главное, чтобы охрана была организована на должном уровне. На остальное плевать.

— Ваша светлость, — приложив руку к сердцу, произнес мужчина. — Начальник охраны…

Не дав ему доложить, я протянул руку для рукопожатия и произнес:

— Доброе утро, Вацлав Владимирович. Как у нас обстановка?

— Без происшествий, — коротко ответил мужчина.

— Герман Артемович отдал вам указания? — уточнил я.

— Да, — кивнул лейтенант запаса.

— В таком случае действуйте, а я пока пойду отдыхать. Встретимся и все предметно обговорим завтра. Подготовьте мне план охраны и обороны, обязанности подчиненных должностных лиц, графики дежурств и ротации.

Мужчина коротко кивнул, а я направился в сторону главного дома.

Не успел я толком осмотреться, как позвонил Синичкин, оставшийся в Мариграде за старшего.

— Да, — взял я трубку.

— Доброе утро, Иван Егорович, — поздоровался безопасник. — Мне доложили, что вы уже на месте. Останетесь в первоначальной точке? Или готовить людей к продолжению перемещения?!

— Буду здесь, — ответил я, так как за время нахождения на территории не почувствовал особого дискомфорта. Где-то вдали, со стороны склепа, еще доносились некоторые негативные эманации, однако это совершенно не походило на тот прессинг, который я ощутил при первом посещении. Так что можно было смело оставаться.

На тот случай, если бы я не смог находиться в поместье, были подготовлены другие места. Не столь удобные, как резиденция Морозовых, но тоже неплохие.

— Принял, — произнес мужчина и добавил. — В таком случае отправлю автомобили дальше по маршруту. Если за вами все же кто-то следил, мы сумеем повести его по ложному маршруту.

— Действуйте, — одобрил я такой подход. — Что там с Тарасом и Феофаном? Изменения есть?

— Существенных — нет, — ответил Синичкин. — Однако их состояние продолжает медленно улучшаться.

— Ясно, — произнес я, вздохнув. — При существенных изменениях звоните.

— Понял, Иван Егорович, — ответил мужчина, и я положил трубку.

Осмотревшись наконец по сторонам, приметил широкую, вымощенную плиткой дорогу, отличный, но еще не идеальный газон, над которым, судя по всему, нужно будет хорошенько поработать несколько лет.

Думаю, года через два он наконец наберет нужную плотность и будет радовать меня своим видом.

Продолжив движение, я внимательно рассмотрел кованые фонарные столбы и не спеша дошел до отреставрированного главного дома.

«Внушает», — решил я и прошел в автоматически открывшуюся дверь. В огромной гостиной меня встретила молодая служанка и сразу провела небольшую экскурсию.

Краткий отдых и хороший перекус восполнили мои силы, после чего я отправился исследовать поместье. Даже мысли о ранении Феофана не заглушили моего любопытства. Мне хотелось выяснить, что и где находится, а также проверить качество проведенной реконструкции. Увидеть все, так сказать, своими глазами.

Остаток дня я потратил на вдумчивый обход всех помещений и зданий поместья и изучение парка. Издали посмотрел на не тронутый строителями склеп, со стороны которого доносились неприятные эманации, и отправился в свою комнату. Заниматься склепом мне сегодня совершенно не хотелось.

«Появится время, и я лично разгребу завалы и проведу ремонт семейного склепа».

Следующее утро я привычно начал с тренировки. Хорошо поработал на скорость, выносливость и качество формирования духовных техник. Потратил на все это часа два и вымотался неслабо. Однако был доволен. Если продолжу занятия в том же темпе, то к дуэли с Зарницыным буду максимально готов.

«За это время я успею отработать магический «щит», которому меня обучали во дворце, а также подтяну свои умения с помощью Резцова. Посмотрим, чья возьмет», — зло подумал я.

В груди вновь разгорелся огонь ярости. Уж очень сильно мне хотелось лично вырвать поганый язык наследнику Зарницыных.

Сразу же после позднего завтрака я нашел начальника службы безопасности поместья.

— Доброе утро, ваша светлость — встал мужчина, когда я вошел к нему в кабинет.

— Доброе, Вацлав Владимирович, — поздоровался я и после рукопожатия занял один из гостевых стульев. — Покажите мне план охраны и обороны.

Мужчина кивнул и, открыв верхнюю полку рабочего стола, достал из него ламинированный лист формата А3. Вслед за которым появились аккуратные стопочки папок с инструкциями должностных лиц и другие затребованные вчера документы.

На переданном мне плане охраны и обороны были детально изображены наглядная схема поместья со всеми его зданиями, а также элементы защитных инженерных сооружений и огневых точек. Обозначены расположенные на заборе пулеметы и их сектора стрельбы. То же самое сделано и с долговременными огневыми точками, которые занимали группы, патрулирующие запретную зону в случае нападения.

Интересным фактом оказалось наличие на территории контрольно-пропускного пункта поста противовоздушной обороны, осуществляющего контроль за воздушным пространством, а также руководства тремя зенитными ракетными комплексами.

Вопросам обороны я посветил несколько долгих часов, после чего удовлетворенно подвел итог.

— Недурно, Вацлав Владимирович. Чувствуется твердая рука профессионала. Теперь за организацию обороны я спокоен. Может у вас есть какие-то предложения по улучшению этой системы?

— Да, Иван Егорович, — произнес мужчина. — Так как теперь вы проживаете на территории поместья, нам необходимо первым делом установить магическую защиту. В настоящее время ее попросту нет, и это вызывает особую обеспокоенность.

— Через несколько дней прибудут представители рода Рубежевичей, и мы решим этот вопрос, — ответил я. — Пока конкретной даты не скажу. Сам не знаю.

— Вы разрешите мне и старшему магу охраны присутствовать при возведении периметра? — уточнил безопасник. — Нам необходимо будет провести ряд консультаций, определиться с наиболее подходящей схемой защиты, а также уточнить вопросы, связанные с ее поднятием и развертыванием.

— Конечно, — кивнул я. — Ведь именно ваши маги должны будут активировать защиту. Все охрана поместья целиком на вас.

— Насколько мне известно, лишь единицы из глав родов передают магическую защиту в руки охраны. Обычно стараются сохранить этот козырь за собой.

«Это потому, что их защита прежде всего завязана на алтарь рода, — подумал я. — И к нему кого попало они не допускают. Мне же приходится довольствоваться костылями. Надеюсь, в будущем удастся установить и второй уровень защиты».

Ответить я не успел. В этот момент раздался телефонный звонок, и хозяин кабинета поднял трубку. Выслушав доклад, он обратился ко мне.

— Из столичного дома прибыла ваша свита.

— Отлично, — встав со своего места, произнес я. — Пора браться за дело…

Глава 11

Автомобили, скрытно отправленные Синичкиным в поместье, привезли Марысю, Юрия Резцова и членов его семьи, а также несколько слуг из столичного дома, которых ничего не держало в Мариграде.

Подойдя к главному дому, я впервые увидел родственников нового наставника по магии: привлекательную тридцатипятилетнюю брюнетку, которая настороженно смотрела по сторонам и прижимала к себе похожего на нее шестилетнего мальчишку. К слову, такое же выражение лица было и у Юрия Владимировича, который при нашем первом общении показался человеком выдержанным и серьезным, не склонным к трусости и проявлениям неуверенности.

«Что же их так насторожило?!» — удивился я и заметил, как Резцов изредка бросает взгляд в ту сторону, где находится родовой склеп. — Так вот в чем дело? Неужели чувствуют?»

Единственным взрослым человеком, который вел себя спокойно, была Марыся. На ее лице проступала лишьнекоторая усталость. Не удивительно. Переезд был длинным.

— Добрый день, — поприветствовал я всех. — Прошу в дом, сейчас служанка покажет вам свободные комнаты.

Резцов и супруга его покойного брата с легким удивлением покосились на Марысю, которая в своем простом платье и покрывающем голову платке казалась здесь чужеродным элементом. Видимо, они посчитали, что это столичная работница, которая из-за пожилого возраста перепутала дом слуг с господским. Однако их глаза еще больше расширились после того, как я тепло поздоровался с автючкой и предложил ей первой войти в дом.

— Иван Егорович, — обратился ко мне новый наставник по магии, справившись с эмоциями. — Подскажите, мы долго планируем оставаться здесь? Или в скором времени сменим место пребывания?

Заметив выражение моего лица, родственница Резцова быстро добавила.

— Ваша светлость! Здесь плохая энергетика. Это не лучшее место для ребенка!

«Так они что? Тоже что-то ощущают? А остальные люди почему так спокойны?» — удивился я и все-таки ответил.

— Я планировал оставаться в поместье так долго, как будут позволять обстоятельства. Однако ваши вопросы заставляют задуматься о том, что это, возможно, плохая идея. Местная энергетика вам не подходит? Что вы чувствуете?

— Боль. Много боли. Страх. Ненависть, — прислушавшись к себе, ответил Юрий Владимирович.

— Безнадежность, — тихо добавила женщина и настороженно посмотрела на меня.

— После прорыва демонов здесь погиб почти весь род Морозовых, — пояснил я ей, так как полагал, что Резцову эта информация известна. — Думаю, что вы ощущаете эманации, оставшиеся после произошедшей здесь трагедии.

— Возможно, — в очередной раз посмотрев в сторону склепа, произнес мужчина и уточнил. — А как вы себя чувствуете? Если уж нам, представителям других родов, здесь некомфортно, то вы как близкий родственник должны ощутить все острее.

«Так он же разбирается в этом деле! Может быть, что-нибудь полезное и присоветует», — похвалил я себя с выбором наставника и ответил.

— Признаюсь, во время первого посещения я с трудом здесь находился. Все вокруг буквально кричало о боли и произошедшей трагедии. Но прошло несколько лет, я стал главой рода, и ситуация изменилась. Пусть до меня и доносятся неприятные ощущения, но они очень легки. Это совсем не то, что было раньше.

— Магия рода Морозовых оградила вас от негативного воздействия, — с задумчивым видом прокомментировал ситуацию Резцов. — Значит, вы сможете оградить от этогои нас.

— Возможно, — согласился я и уточнил. — А почему эманации помимо меня ощущаете еще и вы? Простые люди — строители, служанки и даже рядовые маги охраны — ничего подобного не чувствуют. Из-за чего это происходит?

— Дело в том, что мы чистокровные одаренные во многих поколениях. И сила наша, в отличие от простых магов, не только в умении пользоваться способностями без концентрических жезлов. Она более глубинна. К примеру, мы полнее и четче ощущаем различные проявления магии. Там, где рядовой маг пройдет мимо, потомственный может не только определить заклинание, но и понять его направленность, — ответил Резцов. — На самом деле, это тема отдельной лекции, тут еще много всего можно перечислить. Те же маги охраны, вероятно, все же что-то чувствуют, однако ни направления, ни эмоций передать не в состоянии. Думаю, они постоянно настороже. А некоторые из них, возможно, плохо спят.

— Интересная точка зрения, — произнес я и обнаружил, что за время нашего разговора служанка провела Марысю в ее комнату и уже вернулась. — Делаем так. Сейчас вы следуйте за девушкой. Размещайтесь. А через час жду вас на обед в малом зале. Возможно, за это время вы придумаете, как можно решить возникшую проблему. Как уже говорил, я желаю как можно дольше оставаться в поместье.

К объявленному времени все новые постояльцы собрались в указанном месте. Пришла даже Марыся, вновь удостоившись удивленных взглядов Резцовых. Мужчина, женщина и ее сын занимать свои места не спешили.

— Ваша светлость, прошу простить мою некомпетентность в некоторых вопросах. Я совершенно забыл приличия, однако сейчас постараюсь исправиться, — произнес Юрий Владимирович и после небольшой паузы добавил. — Разрешите представить вам мою родственницу Ксению Романовну Резцову и ее сына Николая.

— Рад знакомству, — встав со своего места, кивнул я. — И прошу обращаться по-простому. Для вас я Иван Егорович.

— Это честь для нас, — поклонилась женщина и новый наставник, после чего я указал им на места за столом. — Прошу, присаживайтесь.

Подождав, когда первый голод будет утолен, я уточнил.

— Юрий Владимирович, как вы себя чувствуете? Уже сумели привыкнуть к новому месту? Подстроились под него?

— Нет. Не думаю, что кто-то кроме вас может чувствовать себя здесь комфортно, — покачал головой Резцов и добавил. — Из родовых магов, конечно же.

— Авы знаете, как мы решим эту проблему? — уточнил я. — Есть какой-то способ?

Юрий Владимирович кивнул.

— Мои чувства подсказывают, что негативные эманации исходят из одной точки. Это хорошо. Локальность проблемы позволяет решить ее быстро. Для начала я предлагаю вам установить экранирующий барьер. Это временная мера. Однако она позволит нам делать свое дело, не отвлекаясь. Думаю, после нескольких очищающих ритуалов ситуация улучшится.

Пока мужчина говорил, я обратил внимание, что, сбрив бороду, обзаведясь аккуратной прической и новой одеждой, Резцов сбросил примерно десяток лет. Да и сам он за несколько дней значительно посвежел.

«Может, еще и лечебные зелья принимал?» — подумал я и дал ответ ожидавшему наставнику.

— Хорошо. Значит, после обеда мы сразу этим и займемся…

Склеп рода представлял собой довольно внушительное здание из красного кирпича, украшенного миниатюрными остроконечными башенками. Сам склеп, в отличие от остальных зданий поместья, выглядел целым, хоть и изрядно порос мхом. То, что к нему не подходили строители, подтверждалось еще и запущенной территорией вокруг.

— А вот уже в этом месте даже обычные люди чувствуют себя некомфортно, — прокомментировал увиденное Юрий Владимирович. — Иначе навели бы порядок возле усыпальницы.

«Такое название куда уместнее для семейного кладбища, чем склеп», — подумал я.

Мы несколько раз обошли здание, после чего Резцов произнес.

— Предлагаю очистить территорию непосредственно вокруг усыпальницы. Думаю, метров пяти для проведения ритуала нам будет достаточно.

— Экранирующий? — на всякий случай уточнил я.

— Стандартный экранирующий, — поправил меня маг, и из висящей на поясе сумки достал симпатичный блокнот, обтянутый серой кожей. Быстро пролистав до нужной страницы, мужчина протянул его мне. — Здесь описание ритуала и рисунок с пояснениями. Сложности никакой нет. Всего-то три концентрических круга и по семь простых символов на каждом из них.

Быстро прочитав описание, я мысленно согласился с новым наставником.

«Ритуал действительно прост, а так как на занятиях с отцом я научился проводить похожие, сложностей возникнуть не должно».

— Круги и символы я могу создавать с помощью льда. Думаю, так лучше, чем просто чертить их инструментом на земле. Да и использование родовой магии в этом случаедолжно усилить экранирующие свойства ритуала. Нам ведь требуется заглушить эманации, исходящие из усыпальницы Морозовых.

— Все верно. В ритуалистике символизм играет особую роль, но это вам явно известно, — с легким интересом посмотрел на меня мужчина и добавил. — Может, вы предложите другие варианты усиления ритуала?

— Хм. Думаю, связь увеличится, если инструментом в данном действе выступит ледяной нож, — произнес я и создал образец.

— Отлично, — поощрил меня Резцов. — Что-то еще?

Я некоторое время подумал и отрицательно помотал головой.

— Тогда небольшой совет, — произнес маг. — Когда будете проводить ритуал, чертить круги и знаки, мысленно представляйте перед своим взором алтарь рода. Так как мы находимся на территории поместья, то вы — наш экран его силы.

— Понятно, — протянул я и хмыкнул. — Информация, конечно, интересная, только вот в реализации есть небольшая сложность.

— Какая же? — произнес мужчина и предположил. — Считаете, что у вас нет воображения и не получится создать связь с алтарем?

— Нет, — покачал я головой. — Дело в том, что я просто не знаю, где сейчас находится алтарь рода.

— Что?! — удивленно посмотрел на меня Резцов. — В каком смысле?

— В самом прямом, — легко поморщился я. — Подозреваю, что после прорыва демонов мой дед — бывший глава рода — куда-то его спрятал. К сожалению, он умер раньше, чем сумел передать мне этот секрет. Сам же я пытался искать алтарь на территории поместья, но ни в одном из зданий и в ритуальном зале его нет.

— Как же вы в таком случае стали главой рода? — удивленно произнес мужчина. — Я же помню новости про эмансипацию, дуэль и отправку на фронт! Признаюсь, в тот момент я пребывал не в самом лучшем расположении духа, однако даже мимо меня те известия не прошли.

— Отправился в Боярский банк и провел там ритуал назначения наследника, — пожал я плечами. — Тогда все и случилось.

— Вы стали главой рода при проведении совершенно другого ритуала? — удивленно протянул Юрий Владимирович. — Да еще и на походном алтаре, переданном императорской семье в незапамятные времена?!

— Не знаю название, но алтарь находился в специальном сундуке, — произнес я.

— Я про него и говорю, — кивнул мужчина. — Это он и есть.

Заметив мелькнувшую тень заинтересованности на моем лице, наставник продолжил.

— Когда-то очень давно алтари использовались для убийства демонов и усиления магии рода. Просто так тянуть из защищенного места алтарь никто не хотел, вот умельцы и придумали ритуал отделения сути. Осколки, большой и малый, связаны между собой, они, словно две части одного целого. Позже, когда острая фаза противоборства с демонами завершилась и походные алтари перестали существенно усиливать магов, предок нынешнего императора придумал, как использовать их, чтобы подчинить себе все остальные рода. Но это уже совсем другая история, — провел короткий экскурс Резцов.

— Интересно, — произнес я. — Но раз это две части одного целого, то почему вас удивляет, что я стал главой?

— Потому что, используя этот небольшой огрызок, главой рода не стать! — произнес мужчина. — Точнее, так считалось! У каждого алтаря своя функция!

— Может, что-то изменилось? — пожал я плечами.

— Не должно было, — покачал головой Резцов. — Поэтому обо всем этом нужно хорошенько подумать. Все это может говорить об уничтожении главного алтаря рода и передаче его функций на походный, либо, что еще хуже, о его осквернении.

— Что значит осквернении? — нахмурился я, тут же заподозрив какую-то гадость.

— Это значит, что прорвавшиеся в поместье демоны не просто убивали людей направо и налево. Нет, они пленили их, а затем принесли в жертву на алтаре рода, — подтвердил мои опасения собеседник.

— Но зачем? — недоуменно уточнил я. — Ведь кто-то из плененных Морозовых мог вытянуть из алтаря силу и использовать его энергию против них!

— Сложный вопрос, — признался мужчина. — Но предполагаю, что после смерти на алтаре парочки слуг он не так хорошо стал бы передавать энергию, так как уже был бы осквернен.

Я задумался.

— А какой смысл в том, чтобы осквернять алтарь таким образом? Зачем он им нужен?

— Вы знаете, что такое «камни души»? — вместо ответа спросил Резцов.

— Да, — кивнул я, вспомнив, как Феофан мне их показывал.

— Оскверненный алтарь боярского рода в тысячу раз дороже и ценнее. Так как в нем заключено наследие многих поколений одаренных и он сам генерирует и аккумулирует магию. После ритуальных убийств у демонов появилась возможность вынести его за пределы поместья, однако, как я понял из газетных статей, помощь соседних родов прибыла раньше, и демоны не успели этого сделать.

— Я тоже подозреваю, что дед спрятал его здесь. Только вот подтверждения не нашел. Предполагал, что он может быть там, — указал я в сторону склепа. — Но из-за эманаций и своей неопытности откладывал открытие усыпальницы. Другого необследованного места здесь попросту нет.

— Возможно, вы правы. Это объяснило бы негативную энергетику, оставшуюся в поместье спустя столько лет, — произнес мужчина задумчиво. — Но подсказать вам ответ я смогу лишь через несколько дней. Сейчас же предлагаю перейти к делу и установить экранирующий барьер.

— В таком случае мысленно представлять алтарь я не буду. Во избежание, так сказать, — произнес я, после чего мы наконец принялись за дело.

С помощью магии я довольно быстро очистил необходимую территорию вокруг усыпальницы от всего лишнего. Справился в одиночку, так как Резцову было крайне сложно находиться рядом со зданием. Затем, взяв в руки конспект, начал ритуал.

Несмотря на разделяющее нас расстояние, мой новый магический наставник не сачковал, давал пояснения всем символам, применяемым в данном действе, и объяснял, в какой последовательности и почему необходимо их изображать.

Ледяной нож с легкостью входил в землю, оставляя после себя такие же ледяные борозды. Начав ритуал, я стал медленно испускать из себя магическую энергию, которая напитывала круг и символы, а после завершения последнего знака первый круг стал тянуть из меня силу.

— Поделитесь. Не сопротивляйтесь, — подсказал Юрий Владимирович, и я направил щедрый поток энергии в круг. Ледяное кольцо тут же засветилось, а символы воспарили в нескольких сантиметрах над землей.

«Одну пятую резерва как корова языком слизала», — подумал я.

— Теперь второй этап, — подсказал Резцов, и я продолжил работу.

Спустя каких-то пять минут все было завершено. Закончив напитывать энергией третий круг, я проследил, как он вместе с символами поднялся на высоту около пяти метров. В это время первый круг начал крутиться с приличной скоростью и, словно горячий нож в масло, вошел в землю. Центральный круг остался на траве. Лишь окружающие его руны поднялись в воздух.

После установления второго круга Юрий Владимирович как-то незаметно подобрался поближе. Теперь ему не нужно было надрывать голос, чтобы подсказывать ученику необходимые действия и давать объяснения.

— Теперь подойдите к емкостной руне и поделитесь с ней энергией, — подсказал Резцов. — Это необходимо для окончания ритуала и установления дополнительных связей между кругами силы. Вместе с тем думайте о необходимости экранировать негативную энергию, распространяемую вокруг усыпальницы.

Энергия из моего ядра широким потоком устремилась в сторону замершего в воздухе ледяного символа, а в следующую секунду между рунами образовались линии силы, и вся фигура приобрела законченный вид.

— Поздравляю, — произнес Юрий Владимирович. — У вас все получилось. Ритуал завершен, и негативных эманаций я больше не ощущаю.

— Да? Хорошо, — почувствовав серьезную усталость, сказал я и облегченно выдохнул.

«Странно. Вроде ничего сложного не делал. Начертил парочку кругов с символами да напитал их силой. И все. Ан, нет. Энергии вытянуло много. От резерва одна пятая осталась. Но не из-за этого же слабость?!»

— Предлагаю сейчас отправиться в поместье и отдохнуть, — серьезно произнес Резцов. — Для неискушенных магов подобные действия весьма сложны. Смотришь на ритуал и кажется, что в нем нет никаких трудностей, а после выполнения ощущаешь пустоту и усталость. Дело в том, что ритуалы для вас — это использование магии непривычным способом.

— Еще одно отличие потомственного мага от рядового? — уточнил я.

— Можно и так сказать, — кивнул Юрий Владимирович. — Хотя ритуалы могут использоваться и одаренными в первом поколении. Тут дело в другом. Насколько я могу судить из собранной информации, вы, Иван Егорович, отличный боевик, который привык использовать дар особым образом. Ритуальная же магия иная, она затрагивает и нагружает другие грани вашего таланта. Из-за этого и появляется чувство усталости. Это, если позволите привести пример, как у воинов. Один может очень хорошо бегать, хоть час, хоть два, и не знает усталости. Другой столько же времени может махать мечом. Однако поменяй их местами, и что один, что второй быстро устанут. Так как привыкли к другим видам нагрузок.

— Понял, — кивнул я и уточнил. — Значит, по той же аналогии, когда я разовью навыки ритуальной магии, привыкну к нагрузкам, стану сильнее и в боевой?

— Можно и так сказать, — вновь повторил свои слова мужчина, едва заметно поморщившись. — Сравнение очень грубое, так как магические каналы — это все же не мышцы. Сила кроется в повышении уровня понимания магии, за счет чего обязательно происходит качественный скачок и в боевых умениях…

Так, обсуждая ритуальную магию, мы с Резцовым добрались до главного дома. Я обратил внимание, что еще недавно настороженный наставник в разговоре о магических науках преобразился. Он явно любил свое дело и в периоды обучения, казалось, забывал про все.

— Ваша светлость, — в холле меня перехватила служанка из столичного дома. — Звонил начальник службы безопасности рода. Он не может с вами связаться.

— Хорошо, — кивнул я женщине и, достав из кармана разрядившийся телефон, добавил. — Найдите ответственного за сад и передайте, что возле усыпальницы можно теперь наводить порядок. Только чтобы ближе десяти метров не подходили.

— Да, ваша светлость, — кивнула служанка. — Все будет сделано.

— Иван Егорович, — обратился ко мне Резцов после того как женщина направилась к телефону. — Сегодня я бы посоветовал вам отдохнуть и набраться сил. Необходимо восполнить энергию. Завтра мы с вами начнем изучать ритуал очищения. Он намного сложнее экранирующего. Возможно, придется проводить его в несколько этапов. Хотелось бы, чтобы вы смогли подсчитать, какой уровень объема резерва будет у вас восстановлен за это время.

— Нет, — покачал я головой. — Сейчас вы отдыхаете. Если нужно, помогаете родственникам устроиться. А затем, через два часа, мы встречаемся с вами здесь и отправляемся на магический полигон для тренировок. У меня очень мало времени, и мне бы не хотелось его терять.

Юрий Владимирович тут же посерьезнел и кивнул.

«Вспомнил про мой конфликт с Зарницыными?»

Попрощавшись с магом, я направился в комнату Марыси, так как подозревал, какова причина звонка Синичкина. Однако пожилой автючки там не оказалось и никто не поделился со мной радостной новостью, поэтому я отправился в кабинет. Как и предполагал, Герман Артемович хотел порадовать меня пробуждением деда Тараса.

— Как он? — уточнил я. — Когда забираем его из клиники? И что с Феофаном?

— Тараса выписывают уже завтра. Он совершенноздоров. Поэтому я решил, что мы сразу повезем его к месту вашей дислокации, — помня о конспирации, ответил мужчина и добавил. — С советником рода сложнее. Целители продолжают работу по очистке его ран от магической мерзости, поэтому он все еще в коме.

— Ясно, — мысленно вздохнул я и задал следующий вопрос — А что с гонцом, который отправился в поместье Темниковых?

— Посылку он получил. Уже едет назад. Планирую доставить ее вам вместе с Тарасом, — доложил безопасник.

— Замечательно, — удовлетворенно произнес я. — Только проверьте посылку на предмет маячка, передающего данные о местоположении и прочих неприятных вещах.

Завершив разговор с Синичкиным, я отправился искать Марысю, которая ожидаемо обнаружилась на кухне и, отжав себе духовку, пекла всякую вкусноту. Обрадовав ее состоянием Тараса и его завтрашним приездом, я получил несколько свежих булочек и отправился к себе. До занятия с Резцовым необходимо было помедитировать и набраться сил.

Во внутреннем мире все было так же, как и всегда. Только ледяная глыба светилась немного ярче, чем обычно.

«Это оттого, что я на территории поместья Морозовых? Все же многие поколения предков жили здесь», — подумал я и решил заняться делом — потренироваться в скорости постановки своего нового щита.

От медитации меня отвлек звонок будильника.

— Ничего себе! Не думал, что время пролетит так незаметно, — пробормотал я, выныривая из внутреннего мира, и прислушался к своим ощущениям. — Хм. И энергия восстановилась почти полностью. Ничего себе! Это что получается? На территории поместья мне нужно намного меньше времени на восстановление?! Неплохо! А не это ли хотел узнать у меня Резцов?

Так в хорошем настроении я и вышел в холл, где нашел дожидающегося меня Юрия Владимировича. Мы прошли по коридору и оказались в хорошо освещенном помещении магического полигона. Полигон сильно походил на тот, что находился в поместье Темниковых, поэтому проблем с его настройкой не было, и первым делом мы решили устроить учебный спарринг.

Новый наставник оказался хорош. Сначала он продемонстрировал свою родовую магию и способность наносить невероятно быстрые и сильные удары. Затем переключился на стандартные заклинания первых курсов магической школы и продолжил теснить меня, гоняя по всему полигону. Конечно же, я не показывал весь свой арсенал. Не использовал заклинания «саморезов», другие смертельные сюрпризы родовой магии, а также духовную энергию и техники воина, однако я все равно чувствовал, что наставник доминирует и навязывает мне свой рисунок боя.

— Стоп! — поднял руку мужчина и, удостоверившись, что я его услышал, произнес. — Иван Егорович, откуда у вас столько сил? По моим подсчетам вы должны были упасть без энергии уже минут пять назад!

— Очень быстро восстановился. Сам удивлен, — пожал я плечами и пояснил. — После ритуала решил помедитировать. А когда закончил, понял, что резерв полон.

— Вот как, — задумчиво протянул Резцов. — А сколько энергии у вас оставалось после окончания ритуала?

— Примерно одна пятая, — пожал я плечами и добавил. — Раньше для полного восстановления мне бы потребовалось часов шесть. Сейчас справился меньше чем за два.

— Это может говорить только об одном, — произнес мужчина. — Алтарь рода Морозовых действительно на территории поместья, и он не осквернен.

— Вы уверены? — тут же переспросил я.

Мужчина пожал плечами.

— Иного объяснения столь быстрому восстановлению магических сил у меня нет.

— Надеюсь, вы правы, — произнес я, мысленно потирая руки.

Если дело обстоит так, то у меня появляется отличная возможность очень быстро набраться сил. Теперь понимаю, почему родовые маги предпочитают жить в своих поместьях.

После интересного диалога последовало продолжение боя, в котором Резцов оценивал мои способности и размышлял над дальнейшим обучением.

— Иван Егорович, — вновь остановил меня преподаватель. — Я хотел бы перенастроить полигон. Нужно посмотреть со стороны, как вы ставите «щит». Что-то с ним не так. Уж слишком часто я его пробиваю.

— Но до тела ведь дотронуться не можете? — уточнил я.

— Это потому что я не использовал весь свой арсенал, — произнес маг.

— Ну так и мне еще не удалось освоить «щит» как следует, — признался ему. — Пока что я отрабатываю постановку «щита» в любой ситуации. Если у меня будет несколько минут на подготовку, вряд ли вы его пробьете.

— Хм. В самом деле? — скептически приподняв бровь, уточнил Резцов и добавил. — Давайте проверим это заявление.

«Не веришь?! Ну-ну, — подумал я. — Сейчас мы изменим твое мнение. Если уж придворные архимаги не могли его пробить, то и тебе не удастся».

После моего уверенного кивка Юрий Владимирович выждал несколько секунд и, наконец, нанес удар. Хмыкнул. Затем нанес еще один, только более сильный. И еще один. Потом сменил заклинание. Не добившись успеха, повторил действия.

— Неплохо, — покачал головой мужчина. — Первый раз вижу что-то подобное! Кто научил вас этому? Это родовой «щит»?

— Нет. Это заклинание телохранителей императора, — ответил я и заметил, как глаза мужчины загорелись.

— Вот как! А вы, Иван Егорович, полны сюрпризов. Не возражаете, если я попробую против вашего «щита» более серьезные заклинания?

— Буду только за, — довольно улыбнулся я, и следующий удар Резцова был отбит.

— Тогда еще одно! — с разгорающимся азартом произнес маг. Тут его ждал успех.

Первое заклинание пробило огромную брешь, второе заставило «щит» разлететься.

— Мне повезло, — произнес Резцов. — Если бы вы владели «щитом» лучше, у меня ничего не получилось бы!

— Возможно, — произнес я. — Нужно будет проверить эти заклинания через месяц занятий.

Юрий Владимирович тем временем уточнил:

— А как у вас получилось повторить за Голиковыми их «щит»? Слышал, что у членов императорской семьи это получалось, а больше ни у кого.

— Вообще-то, — вспомнил я. — Никто и не ожидал, что у меня что-то получится. Это принц захотел, чтобы меня учили так же, как и его. И Голиковы не посмели ослушаться.

— В таком случае мы будем работать над этим «щитом» каждый день! — воодушевленно произнес наставник. — Именно он, а не что-то другое, позволит вам выстоять в схватке с Зарницыным. Если уж мне сложно пробить этот «щит», то он тем более не сможет…

Резцов во время обучения был невероятно возбужден. Его глаза горели огнем. Он был рад вернуться к работе и не скрывал этого.

«Вот что значит призвание», — подумал я, глядя на недавнего любителя выпить.

Следующим утром после тренировки с бойцами поместья я легко позавтракал и вместе с Резцовым отправился к усыпальнице. Мы решили долго не раскачиваться и сразу приступить к очищающим ритуалам. Оказалось, что их проводить куда сложнее, чем экранирующие. Много нюансов. Слишком много. Без наставника такое дело лучше лишний раз не затевать. Затем провели медитацию и вечернюю тренировку. Вернувшись с которой, я узнал, что в поместье приехал дед Тарас и привез посылку от отца.

— Все тут чисто, Иван, — ответил пожилой автюк после приветствий и нескольких минут разговора ни о чем. — Лично проверял.

— Спасибо, дед Тарас, — произнес я, и в этот момент в дверь моего кабинета постучали.

Это пришла Марыся с огромной корзинкой со всякими вкусностями.

После появления деда Тараса она прямо расцвела и ни на минуту не переставала улыбаться.

Некоторое время мы с пожилым автюком уминали поздний ужин, от которого не было сил отказаться, а Марыся с интересом читала рецепт, переданный Темниковым, и временами погладывала на плотно закрытую емкость с бесцветной жидкостью.

— Значит, оно заставляет раскрывать душу, расшатывает психику и подталкивает отравленного идти на поводу у эмоций? Делать самые низменные поступки?

— Ну почему сразу низменные? — хмыкнул я, прожевав очередной пирожок с повидлом. — Феофан, к примеру, сразу стал виниться во всех грехах, чуть ли не плакал. Говорил, что стар уже и прочее. В общем, был сам не свой.

— А как Егорка твой сумел ему его влить?! — удивился дед Тарас. — Неужели у богатыря даже сердце не екнуло?

— Да вроде в водку подлил, — пожал я плечами. — Видимо, ничего не екнуло.

— В водку? — тут же улыбнулся старик и пихнул жену в бок. — Может, Марыся, на мне и проверим действие этого яда?! А?!

— Тебе бы только выпить, осел старый! — притворно рассердилась на него женщина. — С того света достали. Вылечили! А он только о питии и думает! Вот я тебе полотенцем, да по лысине!

«Милые бранятся, только тешатся», — подумал я, глядя на автюков, и перевел разговор в более конструктивное русло.

— Марыся, я хотел, чтобы ты сделала побольше этого яда. Сможешь?!

Женщина кивнула.

— Ты не поверишь, — читая рецепт, произнесла автючка. — Но этот состав очень похож на тот, что мы использовали на директорах «Медпрепаратов». Только здесь, конечно, ингредиенты качественней, но и результат несколько другой.

— А ты сможешь сделать яд газообразным?! — уточнил я. — Как яд, убивший архимага? Хочу так отравить Зарницыных.

— Даже если и получится все сделать, где гарантия, что твои враги не почувствуют опасность?! Может лучше добавить его в алкоголь, как Феофану?! — уточнила Марыся.

— А ты сможешь пробраться к ним и подлить яд в напитки? — с сомнением произнес я. — Это все же «золотой» род. Да и как узнать, пили они или нет?

— Справимся, — менее уверенно произнесла женщина. — Не в алкоголь, значит в еду, но сначала нужно с рецептом поэкспериментировать. Если удастся сохранить свойства яда после преобразования в парообразное состояние, это будет отличное подспорье. Думаю, недели мне хватит.

— Всего?! — с сомнением спросил я, на что автючка просто кивнула.

— Проверю, будет ли он действовать в парообразном состоянии и удастся ли мне усилить его свойства. Только для проверки придется выехать куда-нибудь за пределы поместья.

— Хорошо, — кивнул я. — Предупрежу начальника охраны.

— Не переживай за дело, — махнул рукой дед Тарас. — сделаем все, как надо. И младший Зарницын обязательно попадет в неприятности из-за своего вздорного характера.

— Рассчитываю на это, — кивнул я, вспомнив, что сотворил Егор Темников с десятилетним Иваном, когда был в ярости. — Но надеюсь на большее.

Глава 12

На эксперименты с рецептом переданного Темниковым яда Марысе понадобилось куда более двух недель. Как она позже с досадой заметила, состав оказался очень хорошо сбалансирован, и ей пришлось попотеть, чтобы его улучшить. Необходимость такого шага возникла из-за желания сохранить свойства вещества после его преобразования в парообразное состояние.

Без улучшений яд тоже был активен, однако его воздействие на организм человека становилось минимальным. Не дожидаясь окончания работы Марыси, за дело, как и обещал, взялся дед Тарас. Старый автюк в ранге «богатырь» горел жаждой мщения, и поэтому уже через несколько дней после начала операции «Возмездие» дед заверил меня в будущем успешном отравлении младшего Зарницына.

Марыся не желала отставать от мужа, и через полтора месяца после нашего разговора с радостью рассказала мне о достигнутых успехах. При этом женщина призналась, что без использования весьма дорогостоящих ингредиентов, найденных на складах холдинга «Медпрепараты», у нее ничего не получилось бы. После чего уже и Марыся включилась в работу по отравлению Зарницыных.

Все это время я тоже не на печи лежал. Занимался не только усилением охраны и обороны, но и своим совершенствованием в магическом искусстве. В последнем мне помогал новый наставник — Юрий Владимирович Резцов, который с каждым днем все менее напоминал человека, имеющего проблемы с употреблением алкоголя.

Мужчина действительно оказался кладезем полезных знаний и с удовольствием меня ими нагружал, не забывая совершенствовать навыки магического боя. Теперь я мог даже с закрытыми глазами провести ритуалы установки экранирующего барьера, а также очищения, чтозначительно снизило напряжение от эманаций. Теперь я не впадал в ступор после приближения к усыпальнице Морозовых и в скором времени планировал войти внутрь этого загадочного здания, проверить, есть ли там алтарь, а также провести еще несколько ритуалов с останками погибших членов семьи.

Юрий Владимирович считал, что очищение, проведенное над алтарем либо над останками убитых родичей, сохранившими инфернальные загрязнения, должно свести проявление эманаций на нет. Из-за чего изучению именно этого ритуала было уделено очень много времени.

Сыграл свою роль и ритуал, переданный мне Темниковым, который я отдал новому наставнику с целью изучения и поиска подвоха, который мог в нем скрываться. Резцов, как я заметил, работал не за страх, а за совесть. Он долго и нудно изучал ритуал во всех возможных плоскостях. Начертил на листе какую-то странную фигуру и принялся в известном только ему порядке вписывать каждый символ, руну или обозначение, а рядом делал краткие заметки. Не найдя ничего дурного, просчитал все возможные варианты взаимодействия различных рун и символов. Потратил на это неделю свободного от занятий времени, но так ничего и не нашел. Позже мужчина лично провел ритуал, проверяя его действие, и доложил об отсутствии подвоха.

Юрий Владимирович явно сделал все, что мог, и использовал этот ритуал как учебное пособие. Я это прекрасно видел, однако что-то внутри меня настораживалось против Темникова. Казалось, он говорил правду, был искренним, но о чем-то важном все же умолчал. Был подвох! Не могло его не быть!

— Не знаю, — в конце концов покачал головой Юрий Владимирович. — Наверняка у вас паранойя. Мы все просмотрели. Все изучили. Нет тут ничего! Или я этого не вижу! Но такого не может быть. Не просто так ведь я столько времени работал в магической школе и обучал учеников! Все современные методы изучения неизвестных ритуалов мне знакомы, да я и применял их! Выяснил только, что ритуал выполняет свои функции и глубоко очищает объект от большого количества негативных воздействий. Очень интересное и, я бы даже сказал, гениальное решение. Не знаю. Больше мне добавить нечего.

После проведения ритуала выяснилось, что он действительно достаточно эффективный. Вблизи усыпальницы стало намного легче дышать. Стандартными магическими схемами подобного рода такого не добиться.

Помимо ритуального искусства новый наставник продолжил натаскивать меня в боевом применении классической и родовой магии, а также помог улучшить постановку «щита» Голиковых. Теперь «щит» не только сдерживал сильнейшие удары Резцова, когда я стоял на месте, но и отражал их при движении, а это уже совсем другой уровень владения заклинанием…

К сожалению, не все было так хорошо, как мне хотелось бы. Главная проблема, оставляющая в душе кровавый след, так и не решилась. Феофан все так же пребывал в коме, являясь сильнейшим мотиватором в моей работе над собой.

Изначально я надеялся, что наставник выйдет из своего состояния после окончания очистки страшной раны, нанесенной архимагом, однако этого так и не произошло. Этот вопрос, да и другие тоже, целители закрыли довольно давно и заверили, что нужно просто подождать.

— Ничего, — успокаивала меня сердобольная Марыся. — Так бывает, Иванушка. Пусть Феофан пока полежит под присмотром целителей, а как решим вопрос с Зарницыными, так и заберем его в поместье. Может быть это подтолкнет его к пробуждению?

Предложение было интересным. Однако рисковать Феофаном и переправлять его в родовые владения Морозовых я пока не спешил. Раз он не приходит в себя, значит не так все просто, такому человеку нужен присмотр специалистов. Так что лучше пусть пока целители понаблюдают.

Помимо совершенствования в магическом искусстве за это время я успел установить вокруг поместья знаменитую защиту рода Рубежевичей, которая теперь опоясывала огромную территорию и могла наращивать плотность множества отдельных «щитов» по команде дежурного мага.

Денег на установку подобной защиты понадобилось неприлично много, в несколько раз больше, чем на столичный дом и бизнес-центр вместе взятые. Возможно, будь защита стандартной, все было бы дешевле. Однако в дело вмешался мой начальник службы охраны поместья и с присущей ему методичностью объяснил оному из Рубежевичей, какая конфигурация «щитов» необходима, где они должны быть установлены, и какой амулет управления нужно расположить в комнате дежурного по охране поместья. Озадаченный Рубежевич несколько удивился знаниям простеца, но, выяснив, что тот руководил обороной многих административных зданий вооруженных сил, понятливо кивнул.

Предложенная Вацлавом Владимировичем система была хороша, однако требовала сразу девять мощных накопителей, которые стоили чуть ли не дороже установки самой защиты.

«Не в деньгах счастье, — думал тогда я, одобряя закупку всего необходимого. — А в наличии грамотного специалиста, который снимет с тебя заботу по обеспечению безопасности и сделает все наилучшим образом».

В итоге, когда работа по установке магических «щитов» была завершена, я остался доволен. Мое поместье стало куда более защищенным, чем ранее. И если Зарницыны все же сунутся сюда, им не поздоровится. А в том, что они очень скоро могут здесь появиться, я не сомневался. Яд, переданный отцом, они теперь получали ежедневно и уже знали, что молодого князя Морозова нет в Мариграде.

Вообще моя пропажа из столицы обнаружилась уже на вторую неделю после отъезда.

Первыми забили тревогу девочки-фанатки на различных форумах, которые перестали получать новости о моем появлении в присутственных местах. За ними последовали первые робкие статьи в малотиражных газетах. Затем информацию подхватили представители желтой прессы, оповестившие общественность о пропаже князя Морозова из поля зрения, и указали точную дату моего последнего посещения штаб-квартиры информационного холдинга. Время шло, меня все так же нигде не видели, в том числе и на некоторых престижных торжественных мероприятиях, поэтому количество новостей увеличилось в разы.

Пропажу молодого князя связали с покушением на советника рода Морозовых, после чего издания заполнили статьи подкупных журналистов о трусливом побеге мальчишки от наемных убийц. Писали много гнусностей. Не забывали напомнить общественности мои обещания приструнить недоброжелателей. Мол, не сумел князь воплотить свои угрозы, так что ему пришлось со стыдом покинуть столицу.

В дело вовремя вмешался отдел информационного противоборства, который руками подкупленных журналистов и блогеров в пух и прах разносил доводы, приводимые в мерзких статьях.

Очень скоро кто-то обнародовал указ императора о моей высылке из столицы, и я не преминул этим воспользоваться, напомнив общественности о том, как решились конфликты с Булатовыми, Земелькиными и Зарницыными. На последних, с моей же подачи, вылили ушат отборных помоев, не забыв указать окружающим наситуацию, сложившуюся вокруг строящейся гидроэлектростанции — рассказали, как Зарницыны, получив щелчок по носу, кинулись под защиту Изяслава и передали ему проценты акций ГЭС, которые изначально планировали оставить в своих руках. Сделано это было в формате журналистского расследования, и очень скоро новость была подхвачена многими СМИ.

Как мне доложил Синичкин, шквал негатива, ударившего по Зарницыным, был лишь изначально поднят нами, затем он явно стал разрастаться за счет других участников. Таким подходом к делу я был удовлетворен. Если общество обсуждает моих врагов, оно уделяет меньше внимания мне.

Пока боярские рода империи боролись в информационном пространстве, вооруженные силы и дипломатический корпус принудили Танзинийское королевство капитулировать и в скором времени обещали провести праздничный бал по этому поводу.

Эта новость была для меня неожиданной. После официального окончания войны у боярских родов вновь развяжутся руки, теперь они не будут бояться гнева императора и смогут продолжить свои вечные противостояния.

Уверен, что, не обнаружив князя Морозова ни на балу в честь капитуляции, ни на других мероприятиях, Зарницыны начнут искать меня всеми возможными способами.

«Что же. Как минимум месяц в запасе у меня есть. Пока они во всем разберутся, пока примут решение, пока найдут. Буду надеяться, что до этого времени Тарас и Марыся сделают свое дело, а если нет, я сумею найти алтарь рода и увеличу свою магическую силу за счет проведения на нем ряда подсказанных Резцовым ритуалов», — думал я, медленно пережевывая сочный кусок мяса.

Именно поиском алтаря я сегодня и решил заняться. Уровень негативных эманаций со стороны усыпальницы серьезно снизился, а я все оттягивал и оттягивал это событие. Мне не хотелось нарушатьпокой погибших Морозовых, однако с непорядком на месте погребения необходимо было разобраться, да и предположение о спрятанном там алтаре нужно было либо подтвердить, либо опровергнуть…

Утро выдалось прохладным. Вдохнув полной грудью свежий воздух, я решительно двинулся вперед. На поясе меч, в левой руке жезл, на груди накопитель энергии. Не знаю, с чем мне придется столкнуться в усыпальнице рода, возможно, подобные приготовления излишни, но я решил подготовиться по полной.

Меня уже ждал Юрий Владимирович. Я не говорил ему о своем намерении отправиться в усыпальницу именно сегодня. Однако он как-то это понял.

Заметив мой взгляд, мужчина тут же пояснил.

— Понимаю, что внутрь мне хода нет, но вытащить вас оттуда, если что-то пойдет не так, я все же попробую. Да и, возможно, советом помогу.

— Хорошо, — кивнул я.

Приблизившись к входу в усыпальницу, я некоторое время собирался с мыслями, а затем, решительно взявшись за специальные выемки, потянул каменную плиту.

К моему удивлению, многотонная задвижка с легкостью отодвинулась в сторону, словно новенькая дверь в душевой кабине.

В лицо тут же дунуло морозной свежестью, и одежда покрылась тонким слоем инея. Через пару мгновений мороз отступил, и я сделал шаг вперед.

— Может… — хотел что-то предложить Резцов, но его голос потонул в звуке становящейся на место плиты.

Несмотря на отсутствие источников освещения, я все прекрасно видел. Не пришлось даже активировать технику «глаза волка».

В центре помещения расположилась широкая лестница, ведущая вниз, а вдоль стен, наподобие шкафов со множеством ячеек, были установлены квадратные ниши, закрытые толстым слоем прозрачного льда. Заглянув внутрь, я без удивления разглядел завернутые в полотнища тела.

Испуга не было, однако по спине почему-то промаршировали целые толпы мурашек.

Я уже вдоволь навидался мертвых людей, многим и сам организовал переезд на тот свет, демонов на ингредиенты пустил и вовсе несчетное количество, поэтому меня давно подобным не пронять, но все равно, при взгляде на полки с погибшими родичами мне почему-то стало не по себе, что-то не так было в этом месте.

Постаравшись успокоиться, я принялся пересчитывать ячейки.

«Пять в высоту и двадцать в ширину, — мысленно удивился я размаху и перевел взгляд на центральный каменный шкаф, расположенный у узкой стены. — По сто родичей по бокам и двадцать пять в центре. Это же двести двадцать пять представителей рода только здесь. М-да. Большая семья была у Морозовых. Интересно, это за какое время столько мертвецов собралось? Два века? Три? И на сколько этажей вниз уходит усыпальница?»

Передернув плечами, я для уверенности положил руку на саблю и решительно направился к широкой лестнице.

«Вниз! Раз алтаря здесь нет, только вниз! Пока все не изучу, я отсюда не выйду! Да и, судя по всему, неприятные эманации исходят оттуда», — пронеслось в моей голове.

Второй этаж отличался от первого наличием дополнительных двадцати пяти ячеек, расположенных с той стороны, где на предыдущем уровне находился вход в усыпальницу. Не найдя ничего интересного, я продолжил движение, и на минус пятом почувствовал усиление эманаций.

Шестой этаж серьезно отличался от предыдущих. Во-первых, он не был заполнен даже наполовину. А во-вторых, с одной из узких сторон здесь имелся внушительный проход, закрытый резными ледяными дверьми.

«А вот это что-то новенькое! Прям замок снежной королевы», — подумал я, толкнув одну из створок.

Моему взору тут же предстала огромная ледяная глыба, зависшая в воздухе. Она была в разы больше и красочнее той, что находилась в моем внутреннем мире, и сияла намного ярче.

«Метров пять в высоту, — пронеслось в голове. — И явно не осквернен».

Вокруг глыбы по кругу расположились стоящие на ледяных постаментах деревянные гробы, над которыми парил плотный ярко-красный туман.

Бросив взгляд на пол, я не без удовлетворения отметил сложный рисунок огромной снежинки, увешанной всевозможными знаками и рунами, центр которой находился как раз под алтарем рода.

«Да это ритуал!» — понял я и с интересом обошел композицию по кругу.

Не забыв отметить странную конструкцию, покоящуюся на отдельном постаменте, а также трибуну, на которой лежала раскрытая книга.

Еще я заметил, что ледяные постаменты, на которых располагались гробы с павшими родичами, выполняли совсем не декоративную функцию. Они соединялись со снежинкой вязью символов и тоже являлись некой частью творимого здесь ритуала.

Высоко вверху, над потолком, была расположена еще одна «снежинка» с длинными «сосульками», нависающими над каждым гробом и тем странным объектом.

Сразу приближаться к гробам или неизвестному объекту я не решился. А вдруг нарушу течение ритуала? Он и так длится много десятков лет, возможно, мое вмешательство все разрушит, а сумею ли я повторить конструкцию, большой вопрос. Поэтому я долго ходил по кругу, изучал руны и знаки, а затем решил узнать, что это за странный объект, и мысленно потянулся ко льду, прося показать, что он скрывает.

Мгновение, и я успел разорвать связь прежде, чем меня согнуло от дикой, раздирающей боли.

Придя в себя, я мысленно выругался. Перед закрытыми глазами стоял круглый оплавленный кусок мутного темного стекла с бордовыми вкраплениями множества «камней боли и души».

Сколько уже лет прошло после произошедшего, сколько дряни ритуал вытягивает из трупов, а я, почувствовав лишь отголосок гибели родичей, чуть не потерял сознание от пережитого шока.

Мысленно потянувшись к алтарю, я попросил поделиться энергией, и сила огромным потоком полилась в мое тело.

«Хм, — удовлетворенно подумал я. — Даже и медитировать пару часов не пришлось. Несколько секунд, и ты полон сил и энергии! Замечательно!»

Следующим заинтересовавшим меня объектом была ледяная трибуна со старинной книгой.

«Кодекс рода, — понял я, оглядев попавшее в руки сокровище. — Да еще и настоящий! А не тот новодел, что лежит в боярском банке!»

Кодекс был открыт на проводимом ритуале, и я после быстрого просмотра оглавления принялся за дело.

Дед, а больше и некому, разработал ритуал, который за долгие годы функционирования должен был очистить от инфернальной энергии тела погибших родичей, высвободить их души из демонического алтаря и передать роду Морозовых. После третьего прочтения описания ритуала и получасового изучения знаков, символов и других магических обозначений я примерно понял, что сотворил мой предок. А также и то, что пошло не так.

К сожалению, за долгие годы работы ритуал не справился со своей целью, да и инфернальная энергия сумела найти выход наружу. Вода, как говорится, камень точит. Так произошло и здесь. Именно от этих эманаций я вместе с Резцовым очищал усыпальницу столь много времени.

Теперь же мне было необходимо как-то восстановить поврежденные знаки, руны и символы, чтобы увеличить коэффициент полезного действия ритуала.

Самому лезть кривыми лапами в главные тайны родовой магии было боязно, а ну как немного ошибусь, и огромная сила просто разорвет меня на куски? Поэтому я поступил по-другому. Решил напитать емкостную руну энергией и мысленно обратиться ко льду, чтобы он восстановил все знаки ритуала. Да. Именно эта руна питала систему, а не алтарь рода, как я думал по наивности.

Только я начал передачу энергии, как из меня ее потянуло, словно пылесосом! Пришлось тут же обратиться к алтарю рода, который щедро поделился силой! На меня словно ведро воды вылили! Судорожно вздохнув, я постарался уменьшить поток получаемой энергии и соразмерить его с количеством высасываемой ритуалом.

Самое скверное заключалось в том, что я просто не мог прекратить работу! Ощущение опасности явно говорило, что подобный шаг может оказаться фатальной ошибкой. Поэтому пришлось скрипеть зубами и, ругая себя за поспешность, работать с потоками.

Процесс выравнивания длился долго. Очень долго. Я уже потерял счет неудачам, когда количество энергии, поступающей от алтаря, стало снижаться.

Тяжело. Мне было очень тяжело. Сколько прошло времени с тех пор, как я сумел выровнять потоки? Не знаю. Я был как в тумане. Словно в очень глубоком трансе. Работал лишь над тем, чтобы получать и тут же передавать энергию. Раз за разом.

Пролетел час, два, а может и все десять, но я, наконец, вышел из этого состояния. Открыв глаза, с удивлением понял, что нахожусь во внутреннем мире.

Только вот теперь в мою глыбу входил поток магии из появившегося здесь величественного алтаря рода Морозовых, а из него энергия направлялась в снежинки ритуала.

Почему все это оказалось в моем внутреннем мире? Думаю, все из-за того, что я стал еще одним элементом ритуала. «Снежинки» очищали тела и алтарь демонов от инфернальной энергии и отправляли ее в ледяную глыбу, она же, в свою очередь, передавала силу мне, а я насыщал ею емкостную руну. Вот так все и получилось.

Потратив время на изучение изменившейся «снежинки», я обратил внимание на наличие здесь трибуны с кодексом рода и заинтересованно приблизился.

«Это что же? Кодекс вдоволь напитался энергией рода и последовал со мной во внутренний мир?! Ого! Так ведь можно увеличить время обучения! Сиди себе здесь и читай!» — подумал я и взялся за самообразование.

Рисковать и отрывать обложку кодекса от трибуны я не стал, а ну как такой разрыв оставит меня без чтения? Что я стану делать здесь несколько часов?

По моим ощущениям, ритуал еще долго будет тянуть из меня энергию, а значит, нужно провести дело с пользой.

Читал я долго, очень долго. Не знаю, сколько это продолжалось, но несколько сот страниц с историей рода и описанием семейной магии отняли у меня много времени, особенно последний раздел, с помощью которого я научился создавать не только защитные «снежинки», но и атакующие. Родовая магия, которой стыдно было не владеть…

Когда усталость дала о себе знать, я словно сам собой вывалился в реальный мир и удовлетворенно отметил серьезные изменения, произошедшие с ритуалом очистки, иувеличившуюся скорость, с которой над телами поднимался красный туман.

Улыбнувшись, я постарался встать, и тут почувствовал боль в одеревеневших от долгого сидения конечностях!

«Странно! — пронеслось в голове. — Мы с Феофаном и по пять часов медитировали, а так плохо я себя еще не чувствовал! Сколько же времени прошло?! Может, это все из-за холодного пола? Или работа по передаче энергии высосала из меня все силы?

Разогнав кровь с помощью мизера оставшейся у меня духовной энергии, я тут же почувствовал себя намного лучше и, встав, поспешил опереться на трибуну.

Через несколько минут я довольно быстро направился к выходу. Есть хотелось немилосердно.

Если бы я обернулся, наверняка заметил бы легкий красный туман, который поднимался над тем местом, где я долго сидел.

Поднявшись по лестнице, открыл выход из склепа, удивленно уставился сначала на темное небо, а затем и на Резцова с Синичкиным, Тарасом и Марысей, которые со встревоженными лицами быстро подошли ко мне

— Какого?! — пробормотал я рассматривая встречающих. — Это что? Я тут целый день просидел?! Сколько сейчас времени?

— Два часа ночи, — с облегчением выдохнул Резцов и объяснил присутствие еще трех людей возле усыпальницы. — Вас не было четыре дня.

Глава 13

После выхода из усыпальницы рода я с помощью своих молчаливых спутников довольно быстро добрался до холодильника, правда, опустошить его не успел. Оказывается, сердобольная Марыся предположила, что я могу выйти из усыпальницы в любой момент, и заставила слуг дежурить на кухне посменно, чтобы можно было в любой момент накрыть стол. Когда мы дошли до места назначения, к позднему ужину решили присоединиться все сопровождающие.

Я бросил быстрый взгляд на Синичкина.

Пропажа охраняемого лица на, казалось бы, одном из самых безопасных объектов рода явно притупила его аппетит. Теперь вот восполняет.

Второй взгляд кинул на повеселевшего Резцова, который также наворачивал уху.

В первую минуту после моего возвращения он, не дожидаясь ответов, задал мне с десяток вопросов, пришлось отмахнуться и пообещать приватный разговор чуть позже. Сам же я все это время размышлял над тем, что могу говорить своим собеседникам об увиденном, а что нет.

— Все, — наконец произнес я, отодвигая вазочку со сладостями и чувствуя приятную тяжесть в животе. — Теперь я готов к разговору.

— Иван Егорович, — пристально глядя на меня, произнес Резцов. — Скажите, наши опасения подтвердились?

«Он, видимо, имеет ввиду осквернение демонами родового алтаря?» — понял я и ответил.

— Отчасти. Худшего не произошло, однако мне пришлось воспользоваться известным вам ритуалом.

— Где ты так долго пропадал? — жалостливым тоном прервала наставника по магии Марыся. — С тобой точно все хорошо?!

— Отлично, — поспешил я заверить ее. — Ты же видишь. Жив. Здоров. Не переживай. Несколько дней на диете еще никому не помешали. Считай, лечебное голодание. Зато сделал очень нужное дело. Моя пропажа связана с неопытностью в ритуальном искусстве. Был бы более подготовлен, справился бы быстрей.

— Значит, новому наставнику нужно было учить тебя лучше, — отрезала Марыся и бросила недовольный взгляд на опешившего от неожиданного наезда Резцова.

— Не думаю, что он когда-либо раньше сталкивался с магией Морозовых, — произнес я с легкой улыбкой на лице.

— А нужно было, — нахмурилась женщина. — Взялся, так учи! А пойдет ученик в опасное место, то помоги и проконтролируй! Или останови!

Маленькая и пухлая ладошка Марыси грозно ударила о стол, и я еще шире улыбнулся.

«Хорошо, что хотя бы они сейчас со мной. Настоящие друзья. В трудную минуту поддержат, подставят плечо, разрушат привычный уклад жизни ради меня».

Последняя мысль мне очень сильно не понравилась.

«Люди сидели себе тихонько вдали от столицы, никто про них не знал. Доживали свой век и радовались простым вещам, а затем появился я и напомнил им, кем они когда-то были. Плохо получается. Нельзя так», — подумал я.

В это время недовольный несправедливым упреком Юрий Владимирович собирался что-то ответить, однако, заметив предостерегающий взгляд молчавшего все это время Синичкина, сдержался.

Марыся, а это было видно по ее лицу, собиралась продолжить свою гневную тираду, и я решил, что лучше ее остановить. Сейчас не время выяснять отношения.

— Завтра мне придется вновь спускаться в усыпальницу, — произнес я.

— Опять?! — воскликнул автючка.

— Спускаться?! — заметил главное Резцов.

«Вот так и проваливаются шпионы. Скажешь одно неверное слово, и профессионал сразу за него уцепится», — подумал я, а Марыся продолжила говорить.

— Может, для начала отдохнешь пару дней? Сил наберешься? А ну как вновь на несколько суток там застрянешь? Организм за такой стресс тебе спасибо не скажет!

— Ничего, — позволил я себе легкую улыбку. — Хорошо покушаю, и с собой возьму еды. Хотя думаю, что больше на такой длительный срок уходить не буду. Этотеперь не понадобится.

— Иван Егорович, — вновь опередил автючку Резцов. — Вам удалось провести ритуалы главы рода? Те, что мы учили? Если так, я бы также посоветовал вам несколько дней покоя.

— Главный объект, — завуалировано назвал я алтарь. — Задействован в другом ритуале, поэтому не думаю, что в скором времени что-то удастся.

— Плохо, — тут же нахмурился мужчина. — Без этого скачка силы, которого я ожидал, не будет.

«Как знать, — подумал я, словно бы ощущая небольшую резь в области ядра и легкий дискомфорт в нагруженных после передачи прорвы энергии каналах. — Возможно, Марыся с Резцовым правы и мне нужно хорошенько отдохнуть».

Маг хотел было задать следующий вопрос, но я остановил его, подняв руку.

— Юрий Владимирович. Мы с вами остаемся в поместье, поэтому можем переговорить и завтра. А вот другим господам, возможно, нужно будет покинуть нас уже утром.

— Понял, Иван Егорович, — произнес наставник по магии, встал и добавил. — Доброй ночи.

«А ведь он переживал не меньше Синичкина, — подумал я. — Подопечный убрался в родовую усыпальницу и не возвращался в течение нескольких дней. А вдруг умер? Тогда Герман Артемович вполне мог посчитать виновным в произошедшем его».

— Ага, доброй, — все еще раздраженно произнесла Марыся. — Специалист. Маг. Отпустил ребенка одного, а потом вместо того чтобы внутрь идти и спасать, все ритуалы свои проводил. Говорил, выбросы эманаций снижаются, значит, князь проводит ритуал очищения и все идет как надо. Жив, мол, и здоров.

— Ну перестань, — попросил жену дед Тарас. — Парень все делал толково. И нас убедил, что с Иваном все хорошо. Так оно и получилось. Да и переживал он тоже. Все на вход посматривал да бледнел, а когда и злился. Видно, сильно ему Иван наш нужен. На третий день сам в усыпальницу лезть собрался, да я не дал. Что толку-то?! Зря погиб бы. Чай, не его родичи в том месте похоронены.

— Не умничай мне! — еще больше рассердилась Марыся. — Чурбак ты пропитый! Всю жизнь кулаками махал, вот и занимайся этим, а головой я думать буду! Если он предполагал опасность, то должен был максимально хорошо подготовить Ивана. Научить его всему и только затем отпускать в смертельно опасное место!

— Пожалуйста, не ссорьтесь, — попросил я. — Сами видите, что со мной все хорошо. Лучше расскажите, какими вы здесь судьбами? — обратился я к Синичкину. — У вас свои задачи, зачем вы от них оторвались и приехали сюда?

— Глава рода, которого я обязан защищать, не выходил из усыпальницы несколько дней, — ответил Герман Артемович, пожав плечами. — Об этом происшествии я узнал в первый же вечер. Ждал еще один день. Затем по резервному каналу связался с Марысей и Тарасом, решил, что, возможно, им известно больше, чем мне.

— С этим делом понятно, — кивнул я. — А что еще интересного?

Мужчина на мгновение задумался, размышляя, с чего бы начать.

— Род Горениных отошел от урока, который преподали Кровянкины, и его члены решили взять реванш. Этого же желают и Зарницыны, только уже по отношению к вам. Они тратят огромные деньги на подготовку бойцов и магов, увеличили месячные выплаты, закупили новое оружие и наняли опытных наставников. Кроме того, вызывает тревогу местное боярское общество. Имеется в виду, в Снежногорской области. Они пристально следят за поместьем и собирают сведения о роде Морозовых.

— С первым вопросом понятно, — ответил я. — Передайте информацию Кровянкиным, пусть видят пользу от нашего союза. Со вторым тоже. Пообщайтесь с Вацлавом Владимировичем и определитесь с порядком увеличения количества охраны. Уверен, что бойцов Зарницыны готовят для противостояния именно со мной, а вот третий вопрос я попрошу разъяснить поподробнее.

— С вашего позволения, для большей понятности я начну издалека, — произнес Герман Артемович и, дождавшись кивка, продолжил.

— Так уж исторически сложилось, что во всех областях Носирианской империи, помимо Мариградской, власть находится в руках тех или иных боярских родов. В основном «золотых» или «серебряных». Когда-то давно они возвысились в этих землях и закрепили их за собой. Затем позволили проживать на своей территории родственным, дружеским и другим родам. Вместе ведь и защищаться от демонов проще!

Прошло много лет, у тех боярских родов уже нет столь твердой власти, однако на своей земле они все еще обладают очень серьезным авторитетом и имеют влияние на всех остальных.

— Как комендант в Моршанске, — понятливо кивнул я.

— Скорее как ваш отец в Темнолесье, — поправил меня Синичкин. — Все же комендант руководит городом официально, а вот представители боярских родов делают это, опираясь на свое влияние и авторитет.

— Хочешь сказать, что за время отсутствия Морозовых власть в городе сменилась и теперь влиятельные рода, опасаясь за свое положение, могут устроить какую-то гадость? — прищурилась Марыся.

— Да, — кивнул Герман Артемович. — Если ранее я только подозревал подобное, то теперь получил этому подтверждение.

— Еще одна беда! — всплеснул руками дед Тарас. — Иван, да тебе врагов до конца жизни хватит!

— А кто говорил, что возрождать род будет легко? — тяжело вздохнув, ответил я и посмотрел на Германа Артемовича. — В таком случае, готовьте справку по обстановке в регионе. Пусть аналитический отдел разберется в хитросплетениях интриг снежногорских бояр и подготовит приложения по самым влиятельным родам…

Отдав указания Синичкину, я, несмотря на протест Марыси, вместе с автюками отправился в защищенный от прослушиваний кабинет для приватной беседы.

— Ну что? — спросил у них. — Как идет отравление Зарницыных?

— По плану, — произнес дед Тарас, устраиваясь поудобнее. — Сначала я отработал по бутылкам с крепким спиртным, которым очень любит напиваться наследник рода, а затем и Марыся со своим паром подоспела. Так что работа идет хорошо. Результаты видны. Наследник уже пять дуэлей устроил, нажил себе нескольких врагов, а в последний раз чудом жив остался.

— Как бы беды не вышло, — совершенно не в тон мужу ответила Марыся и, покачав головой, обеспокоенно посмотрела на меня. — Этот Олег, младший, и до нашего воздействия хорошим человеком не был. Негодяй редкостный! А теперь и вовсе подонком стал! Слуг бьет. На каждом балу провоцирует кого-нибудь. Как напьется, девок портит. Молоденьких выбирает.

— Убивает? — похолодел я, к такой цене за свою победу над Зарницыными я не был готов. Не зачерствел еще.

— Нет, — покачала головой Марыся. — Бьет и издевается. Девки, слава Спасителю, не обычные, а те, что за деньги работают, но все равно. Бьет сильно электричеством, унижает. Уже четыре агентства сменил. Ирод. Никто к нему своих девок после первого раза пускать не хочет.

— Не бухти! По твоему мнению, ему нужно просто голову, как котенку, открутить, и все, — недовольным тоном перебил жену дед Тарас. — Да только не можем мы так поступить. Смысла в этом нет! И это я не говорю про то, что в данном случае подозрения падут на Ивана. Император и Зарницын доказать ничего не смогут, а вот усложнить жизнь запросто! Но главное, это ничего не изменит! А вот если Олежек сам на проблемы напорется, сам пострадает или погибнет, то его отец тут же задумается над будущим рода. Прекратит конфликт и будет тратить силы на воспитание младшего сына. Он станет опасаться, что другие родственники уберут наследника в случае смерти главы, поэтому постарается прожить подольше. Так что продолжаем операцию! Рано или поздно Олежка нарвется! А нам что одно, что другое — хорошо!

— Продолжаем, — согласно кивнул я. — И с отцом его тоже работаем. Он, конечно, куда лучше себя контролирует, однако из-за горячности может нажить новых врагов.

После окончания довольно продолжительного разговора с автюками я отправился в свою комнату.

«Вряд ли сумею уснуть после стольких часов медитации», — подумал я и прилег на кровать.

Как только моя голова коснулась подушки, я тут же отключился.

Проснулся спустя двенадцать часов и решил в этот день ничем особым себя не напрягать. Лишь кратко рассказал Юрию Владимировичу о том, что произошло в склепе, без упоминания о демоническом артефакте, понятное дело.

Мужчина покивал головой и посетовал на невозможность проведения ритуалов с алтарем.

— Так может все-таки проведем их? — уточнил он. — Вы подчините себе алтарь рода и станете намного сильнее. Сумеете, используя его, выстроить дополнительную охрану периметра. А с очисткой тел ваших родных мы и так справимся. Ведь с накопившим негативные эманации склепом у вас все получилось. И с телами получится.

— Нет, — покачал я головой, услышав довольно дельные предложения наставника. — Лишний раз рисковать не хочу. Пока не пойму, почему глава рода использовал именно этот ритуал.

Следующие несколько недель я провел, изучая кодекс, а также перекачивая энергию из алтаря в ритуальные схемы. Или дед изначально совершил какую-то ошибку, или я не сумел все правильно восстановить, но примерно через десять часов эффективной работы скорость очистки тел родичей и алтаря заметно снижалась, словно кто-то выключал тумблер. А энергии в емкостной руне оставалось меньше половины. Пришлось вмешаться в этот процесс и, можно сказать, в ручном режиме проводить накачку силой ритуальной схемы.

Успех пришел как-то неожиданно. Спустившись в усыпальницу в очередной раз, я отметил, что от двух тел никакой выкачки инфернальной энергии не идет. Думал, очередная ошибка, однако, как оказалось, это была лишь первая партия погибших, с которыми ритуал завершил работу.

Благо, находясь в таком месте, я заинтересовался, как именно проходит погребение, и нашел в кодексе целый раздел, посвященный этому действу. Тут тебе и выбор материала для гробов, и специальный ритуал, и заклинание «ледяного окна», накладываемое на ячейку после появления в ней тела.

Все это, а также усиленные занятия с Резцовым по боевой магии, отнимало большое количество сил. Благо, что под боком у меня находился алтарь рода, омывающий тело большим количеством идеально подходящей мне энергии. Кроме того, я не забывал перебираться во внутренний мир, где получал возможность более вдумчиво изучать кодекс и заниматься отработкой магических упражнений.

День шел за днем. Количество оскверненных тел сокращалось, а я размышлял над тем, как же мне провести положенные главе рода ритуалы и не помешать переработке энергии, полученной из алтаря демонов.

Ответ пришел случайно, когда в кодексе я наткнулся на раздел, посвященный внутреннему миру. Оказалось, что каждый член моего рода, умеющий погружаться в медитацию, мог провести часть необходимых ритуалов прямо там. Глыба была у всех Морозовых и являлась какой-то частью алтаря или просто передатчиком.

В очередной раз оказавшись во внутреннем мире, во время перекачки энергии я обнаружил там не только свою ледяную глыбу, но и уже привычный мне алтарь рода. Тогда-то мне и пришла в голову интересная мысль.

«Если во внутреннем мире ритуалы работают, то что мне мешает провести их здесь с алтарем, а не с моей ледяной глыбой?» — подумал я.

Несмотря на уверенность в положительном исходе мероприятия, я решил не рисковать телами почивших родичей. Дождался, когда все они очистятся от инфернальной энергии, подготовился и только потом приступил к делу.

Юрий Владимирович довольно долго учил меня правильному проведению классического ритуала. Затем я изучал подход, который был описан в кодексе. Особых отличий не нашел. Так, некоторые нюансы, однако все же решил придерживаться родового варианта. Он показался более правильным, что ли.

Повинуясь моим мысленным усилиям, под алтарем появилась сложная ледяная «снежинка», усеянная множеством рун. Несколько минут поправок и корректировки завершились стабилизацией фигуры, которая медленно начала поглощать мою энергию.

Открыв глаза, но не выпав из состояния медитации, я создал ледяной нож и провел им по своей ладони, после чего бросил щедрую пригоршню ярко-красной крови на алтарь, обмотал руку куском ткани и возвратился во внутренний мир.

«Снежинка» под местом силы резко вспыхнула, ослепив на какое-то мгновение. А когда у меня появиласьвозможность видеть, я обнаружил себя вуже знакомых бескрайних просторах снега и льда.

Еще через несколько мгновений на меня налетел снежный буран, не позволяющий, при всем моем желании, увидеть дальше нескольких метров. Может, из-за моего родства с Морозовыми, а может, и по какой-то другой причине я успел заметить огромный силуэт святящегося изнутри ледяного исполина со здоровенным посохом в руках.

Тут меня снова ослепила вспышка света, и до слуха донесся грохочущий голос:

— ДОСТОЙНЫЙ ХЛАД! ПРИМИ ВЛАСТЬ НАД СИЛОЙ РОДА!

В следующее мгновение меня вышибло не только во внутренний, но и в реальный мир.

Не успел я прийти в себя и посмотреть на изменения, произошедшие с глыбой внутреннего мира, как из алтаря выстрелил щуп силы, обхватил меня за пояс и затянул внутрь.

Страха не было. Я будто впал в транс и чувствовал, как ледяная глыба в моем внутреннем мире серьезным образом трансформируется — увеличивается в размерах, меняет количество граней, совершенствует рисунок узоров. Натяжением и расширением отозвались и мои магические каналы, чья проходимость значительно увеличивалась каждое мгновение.

Как-то внезапно знания родовой магии, которые я изучал по кодексу, сложились в моей голове в четкую картину. Пришло понимание, как именно необходимо перенастроить ритуал деда, чтобы его элементы, очищавшие тела убитых родичей, не работали впустую, а помогали вытягивать силу из демонического алтаря. Затем в голову намертво впечатались уже изученные заклинания защитных, атакующих и ритуальных «снежинок». Следом пришло понимание необходимости создания походного алтаря, с которым в течение нескольких лет мне и придется работать, так как основной будет занят перерабатыванием энергии демонического алтаря.

Последний пласт закрепленной в голове информации касался защиты поместья. Ее я недавно просмотрел в кодексе, но, можно сказать, мельком, слишком уж большой и сложный был раздел. Однако теперь я понял, как использовать остатки разрушенной системы защиты поместья, какие заклинания можно установить на камни силы и каким способом глава рода контролирует родовую территорию.

Недолго думая я проверил последнюю функцию и словно бы с высоты увидел служанку, затем засевших в курилке бойцов охраны и наставника по магии.

«Интересно, заметит ли он мой взгляд», — подумал я и понял, что время наблюдения было выбрано не слишком удачно.

Юрий Владимирович обнаружился в комнате своей родственницы, которая, закрыв глаза ладонями, беззвучно плакала.

Я собирался было переключиться на другого человека, когда неожиданно для себя услышал слова Ксении Романовны.

— Прошу, Юра! Умоляю! Давай уедем отсюда!

— Я же уже сказал, — горячо произнес мужчина. — Он! Наша последняя надежда выжить!

— Он, — произнесла женщина и подняла на собеседника красные глаза. — Наш путь на тот свет!

— Но почему ты так считаешь?! — воскликнул Резцов. — Это обычный молодой парень! Со своими сильными и слабыми сторонами! Он, как и положено представителю княжеского рода, милосерден к друзьям и беспощаден к врагам! Мы ему еще не друзья, но, надеюсь, станем верными союзниками. А своих он ценит! Это я уже понял! Посмотри на Марысю с Тарасом! Обычные люди!

— Вот, — даже привстала с места женщина. — Ты сказал главное. Он представитель княжеского рода! В вашей варварской стране есть бояре, есть император! Вы ни во что не ставите жизнь простых людей! А он тем более! Поверь! Я много лет жила возле представителей «золотых» родов. Они демоны в человеческом обличье. Ты помнишь, что мы чувствовали, попав сюда? В этот дом! До того как вы поставили экранирующий барьер?!

— И что?! — удивленно посмотрел на женщину Резцов. — Тебе же все объясн…

— Все?! — воскликнула Ксения Романовна. — Ты уверен?! Почему же Морозов не рассказал, что находится внутри усыпальницы? Почему не показал даже схемы ритуала очистки?! Да потому что он ничего не очищал. Просто впитал в себя всю эту страшную силу. Думаешь, почему его не было столько дней?

— Что ты несешь! — злым тоном произнес Резцов. — Я вытащил тебя и Николая из смертельной ловушки, в которую ты сама всех и загнала. Я сам стал мишенью. Я нашел место, где мы можем переждать бурю! А ты хочешь покинуть укрытие из-за собственных глупых фантазий?!

— Ты! Готов! — буквально зашипела женщина. — Готов разрушить наши жизни лишь для того, чтобы отомстить за смерть брата!

— Глупость! — взорвался Юрий Владимирович. — Было бы это так, я бы бросил вас в республике, а сам бы продолжил вырезать Гаштольдов!

— Нет! — рявкнула женщина. — Это не глупость! Думаешь, если сумеешь достойно обучить мальчишку, то сможешь втереться к нему в доверие?! Если это вижу я, то и он тоже! Тебя используют и выбросят, как и многих до тебя! Никто! Никто не станет решать твои проблемы! Ты только навлечешь на нас гнев! Открой глаза!

— Бред! — произнес Резцов, сжимая кулаки. — Какой же бред! Я ни к кому не втираюсь в доверие! Лишь стараюсь добросовестно делать свою работу!

— Думаешь, он не ощущает в тебе неправильности?! — продолжила нагнетать обстановку женщина.

— Не зли меня, — резко произнес мужчина. — Может я и планирую, заручившись его поддержкой, все же отомстить Гаштольдам, но это произойдет очень нескоро!

— Вот! — подняла палец Ксения. — О чем я и говорила! Он тебе все-таки нужен. Поэтому ты и учишь его хорошо. А надо, чтобы ты его просто учил, без оглядки на планы. Тогда он не будет считать, что ты хочешь его использовать!

— Я так и делаю, — произнес Резцов.

— Так. Да не так, — покачала головой Ксения. — Или давай уедем, или подумай, что изменить в своем поведении! Даже мальчишка чувствует в тебе фальшь и не приближает больше необходимого. Знает, что тебе от него что-то нужно.

— Потому что это так и есть. Мне от него нужно безопасное убежище, чтобы защитить твоего сына. Ему необходим преподаватель, который обучит еготонкостям магии. Другие, я уверен, не будут делиться с ним этим, я же учу как сына. Разъясняю все. Ты правильно заметила, что Иван — непростой человек. Очень. Но на это и делается ставка. Рано или поздно Иван оценит мою открытость. Возможно, приблизит.

— Не оценит, — повысила голос Ксения. — Он ведь представитель «золотого» рода! Считает, что все и так ему обязаны!

— Если он узнает, что Гаштольды похищали людей и передавали их демонопоклонникам, то, вероятнее всего, заинтересуется. Его родственники тоже погибли из-за таких вот ублюдков! Ты же не думаешь, что здесь, когда-то давно, случайно появился сильный отряд демонов, который сумел уничтожить многочисленный «золотой» род?

— Я уже ни о чем не думаю, — выдохнула женщина и опустила голову. — Хочу лишь, чтобы мой сын мог жить. Бежали от республиканских Гаштольдов, а можем попасть под штурм имперских Зарницыных. Слышал про них.

— Слышал, — согласился Юрий Владимирович и, приблизившись, обнял плачущую женщину. — Не переживай. Не бойся. Все будет хорошо. Твоему сыну ничего не угрожает.

Выбравшись из родового алтаря, я бросил задумчивый взгляд на руку без малейших признаков ранения и покачал головой.

— Как интересно порой последить за другими людьми. Хм. С расспросами к Резцову пока лезть не буду. Своих проблем хватает. Хотя информация по поводу Гаштольдов интересная. Неужели не сумею воспользоваться показаниями таких свидетелей?

Глава 14

Несколько последних недель Олег Романович Зарницын пребывал в крайне скверном расположении духа.

Мало ему было потерь в имидже, появившихся после неудачного противостояния с мальчишкой Морозовым. Так теперь еще добавились многочисленные конфликты с видными боярскими семьями империи, возникшие благодаря неразумным действиям наследника рода.

«Хотя и с Морозовым тоже поссорился именно он», — зло подумал мужчина, крайне недовольный старшим сыном, и на ладонях замерцали небольшие искорки — один из признаков его ужасного настроения, после которого следовал эмоциональный взрыв.

А ведь еще совсем недавно все было хорошо. Бизнес процветал, мощь рода с каждым успешным проектом росла, старший сын получил магический ранг «профессор» и считался очень сильным одаренным. Однако затем все изменилось. И произошло это в результате банального желания главы рода перейти к серьезному обучению наследника, которому было поручено простое задание — заполучить Жезл призрачных молний, случайно попавший в руки недавно ставшего князем мальчишки из рода Морозовых.

Олег Романович посчитал, что такой желторотый соперник — отличное учебное пособие для его сына. Ну разве может недавний выпускник имперской школы, который случайно стал князем раньше срока, и, как выяснилось, принципиально не принимает никакой помощи от отца — князя Темникова — предпочитая решать свои проблемы самостоятельно, противостоять взрослому наследнику «золотого» рода, являющемуся еще и высокранговым магом? Ой, вряд ли.

Старший Зарницын специально не уточнил, каким именно образом его сыну необходимо выполнить это задание. Наследник рода мог просто договориться с Морозовым полюбовно, заплатить за артефакт деньгами либо услугой, но он захотел решить вопрос силой.

Талантливый маг, с детства обучающийся боевому применению магии, отдал предпочтение последнему варианту. И, не оценив обстановку, не проведя анализа и грамотной разведки, с ходу отправил своих людей атаковать один из активов молодого князя. Какие Олег преследовал цели и чего хотел добиться, это отдельный разговор, стоит лишь отметить, что получил он такой отпор, что едва ноги унес с поля боя. Вторая попытка добиться успеха была реализована после длительной работы над ошибками. Тогда глава рода посчитал, что сын действительно хорошо все подготовил и выверил. Морозов не должен был сорваться с крючка.

Олег не собирался менять стиль работы. Никаких переговоров. Только право сильного! Наверное, именно поэтому, после того как в последний момент цель ускользнула, он продолжил действовать привычно, и, страстно желая реабилитироваться после провала, атаковалзатаившегося противника. Ведь если прячется за крепкими стенами и магической защитой — значит, боится! Так?

Нет. Морозов не показал себя слабаком, и его выверенные действия нанесли Зарницыным существенный материальный и моральный урон.

Нападение на собственность императора Изяслава оказалось тем событием, после которого ситуация с каждым днем становилась все хуже и хуже. Помимо всего прочего из-за недовольства Морозова они чуть не лишились главной стройки, а с ней и большого количества активов. Хитрый и коварный мальчишка показал, на что способен, и ударил по самому больному месту рода. Благо, не фатально.

Олег Романович возблагодарил Спасителя, что имеет дело с подростком, который лишь обозначил удар, а не нанес его. Иначе глава рода Зарницыных не сумел бы своевременно подготовить документы на безвозмездную передачу части акций строящейся гидроэлектростанции в руки императора. И что самое страшное, их пришлось преподнести в дар, чтобы правитель не отказался, как хотел. Сделать это он вынужден был из-за действий старшего сына, который даже не сумел договориться с наемными убийцами о связи и не предупредил их об отмене заказа на богатыря вражеского рода. Сам князь после произошедшего не спал несколько ночей, а затем все же успокоил себя тем, что лучше потерять часть имущества, чем потерять все.

Теперь Олег Романович хорошо понимал, что Морозов — это не придуманный пропагандой имперский герой. Он осознал, что мальчишка совсем не прост. И многие невероятные истории, которые рассказывают про него, могут быть правдой. Даже будучи посредственным по сравнению с другими князьями, он сумел найти такую болевую точку, которая заставила Зарницыных временно отступить.

Разряды на руках князя забегали еще быстрее.

— Мелкий ублюдок! — едва сдерживаясь, чтобы не перейти на крик, прошептал мужчина. — Шпана! Как он посмел?! Как он мог бросить мне вызов?!

Старший Зарницын вспомнил поток грязи, который лился на его род в прессе, и лишь звонок телефона уберег копошащихся снизу рабочих от поражения электрическим током.

— Да! — буквально прорычал в трубку глава рода, мимоходом удивляясь силе обуревающих его эмоций. Казалось, он уже давно обуздал свои чувства. Ан, нет. Прорываются. После всего, свалившегося на него за этот год, не удивительно…

— Что?! — услышав доклад, вскричал он, и выпущенная им в небо ветвистая «молния» тут же отозвалась мощнейшим громыханием. — Не выпускать его из дома! Мне плевать, как вы будете это делать! Я все сказал!

Не помня себя от гнева, пожилой мужчина, словно молодой мальчишка, сбежал вниз и, запрыгнув в уже поданный автомобиль, прокричал.

— Домой! Срочно!

Злить главу рода ни водитель, ни охрана не собирались. Последний месяц он был сам не свой и, как и наследник рода, карал подчиненных за любое промедление или провинность. А брошенная в небо огромная «молния» явно показывала, что необходимо быть очень внимательным, осторожным, исполнительным и готовым ко всему.

Все время поездки до столичной резиденции Олег Романович старался держать себя в руках. Не хватало еще, чтобы в приступе гнева он уничтожил свое же транспортное средство. В таком случае время прибытия к месту значительно увеличится. Однако обошлось. Он справился.

Выскочив из автомобиля, мужчина заметил два десятка готовых к бою бойцов и магов, преграждающих выход.

— Где Ромка?! — тут же заорал глава рода и, заметив лежащего на носилках младшего сына, подскочил к нему.

Осмотрев избитого ребенка и его обработанные раны, оставленные электрическим током, Олег Романович выслушал доклад целителя об оказанной сыну помощи ибуквально прорычал:

— Где урод, который сделал это?

Получив ответ, пожилой мужчина устремился на крыльцо резиденции.

«Как! Как эта пьяная гнусь посмела напасть на младшего брата?! Он же его чуть не убил!»

Мысли о глупости наследника, его неспособности трезво мыслить и оценивать ситуацию, о покушении на ближайшего родственника — привели главу Зарницыных в настоящую ярость.

«Много возомнившего о себе щенка нужно хорошенько проучить, — еще больше распаляясь, подумал он. — Мало того, что принес роду столько неприятностей, так еще и позволяет себе подобное!»

Старший сын обнаружился в комнате отдыха. Он возлежал на кожаном диване в окружении пустых бутылок, оставшихся после поглощения дорогого алкоголя.

— Ублюдок! — прошептал Зарницын и ударил сына родовым сковывающим заклинанием, представляющим собой тонкую, но прочную сеть из «молний», которая полностью обматывала тело, не позволяя человеку выбраться и пошевелить конечностями, а еще била его током при попытках вырваться.

Это заклинание позволяло главе наказывать слишком много возомнивших о себе родичей, которые пытались противостоять его власти. Наследник, несмотря на глупость, был сильным магом, и недооценивать его даже в нетрезвом состоянии Олег Романович не собирался.

Следом за первым заклинанием в очнувшегося Олега полетела и мощная «молния», выгнувшая тело и опалившая предмет интерьера, на котором возлежал сын.

— А-А-А! — в голос заорал младший Зарницын, чувствуя дикую боль и стараясь выпутаться из ловушки.

— Щенок! Как ты посмел поднять руку на брата?! — чувствуя свое превосходство над непутевым сыном, прорычал глава рода и, давая выплеснуться эмоциям, ударил упавшего на пол наследника ногой в живот.

Действие для него было совершено нетипичным, сильный высокоранговый маг привык решать вопросы с помощью заклинаний. Резкая боль в пальцах еще больше распалила злость, и повторная «молния» заставила наследника взлететь высоко в воздух и выгнуться.

Князь с ходу извлек урок из первого удара и принялся бить наследника пяткой, которую значительно усиливал твердый каблук.

— Как! Ты! Ублюдок! Посмел! Поднять! Руку! На! Своего! Младшего! Брата! Как?! Мразь! Тупоголовая! Гордец! Никчемный! — подкрепляя слова ударами, буквально рычал мужчина. — Позор! Семьи! Неудачник!

Выпустив пар, глава рода Зарницыных еще раз ударил лежащего на полу сына, посмотрел на залитое кровью лицо и почувствовал удовлетворение от преподанного этому недоумку урока.

«Теперь нужно проверить, как там дела у Ромки», — подумал он и, развернувшись, направился к выходу, но в это время за его спиной раздался наполненный ненавистью голос Олега.

— Как?! Как ты меня назвал?!

Толком не остывший Олег Романович вновь разозлился и тут же развернулся, в его руке замерцала «шаровая молния».

— Кто из нас никчемный гордец?! Кто неудачник?! Я?! — продолжал кричать извивающийся на полу наследник рода, чьи глаза от переполнявшей его ярости стали мерцать яркими разрядами. Что самое удивительное, ему каким-то непостижимым образом, несмотря на дикую боль, удавалось медленно, но верно растягивать сдерживающее заклинание.

Глава рода не собирался давать сыну шанс выбраться, поэтому он бросил в него «шаровую молнию». Проследив, как лежащее тело подлетает высоко в воздух и падает на пол, старший Зарницын, вновь разъярившийся от проявления непочтительности, подскочил к сыну, с силой дернул его за ухо и заорал.

— Да! Я назвал тебя никчемным гордецом! Неудачником! Потому что это так и есть! Ты — ублюдок, который постоянно втравливает род в неприятности! Ты не смог даже справиться с мальчишкой Морозовым! Подставил нас под удар императора! Втравил в выплату позорной контрибуции! Не сумел остановить нанятых убийц, которые даже не выполнили своей задачи! Твои поступки вынудили меня отдать императору часть акций! Да не за деньги! А в виде верноподданнического подарка! Который он не хотел, но обязан был принять! Этого тебе было мало?! Мало?! Потом ты влип в череду конфликтов с представителями «серебряных» и «золотых» родов! Зачем настроил всех против нас? Не поэтому ли на наш род в последнее время выливают целые ушаты дерьма?! Из-за тебя! Из-за груза, который тянет семью в пропасть!

С последним словом Олег Романович нанес очередной удар «молнией», который вновь подбросил тело наследника высоко вверх.

— Все из-за тебя! Тупой идиот! — ударив сына пяткой, произнес Олег Романович и, наконец успокоившись, совершенно будничным тоном добавил. — Все, неудачник. Кончилось твое время. Не быть тебе теперь наследником. Мне такой слабак в преемниках не нужен!

— Не-ет! — яростно заорал Олег.

Его глаза вновь вспыхнули ярким желтым сиянием, а в следующую секунду сковывающее его заклинание разлетелось на множество частей.

Старший Зарницын не ожидал такой прыти от поверженного сына, поэтому на мгновение замешкался и в следующую секунду пропустил сильнейший удар «молнии» в живот, который отправил его в полет.

С силой впечатавшись в потолок, тело пожилого мужчины полетело вниз, но не успело оно коснуться пола, как очередной удар сына отбросил его прямо в дорогую стеклянную витрину с бутылками. А за ним последовал десяток сильных и почти мгновенных ударов.

Подобного испытания защитный амулет, предназначенный для блокировки магических и физических атак, не выдержал. В одно мгновение он превратился в раскаленный металл и обжег кожу на груди носителя.

Лишь сорвав и откинув амулет в сторону, Олег Романович отстраненно подумал, что остался без защиты, а в следующую секунду «каменное копье» сына пришпилило его к стене.

— Что?! Ты даже не выставил «щит»?! — прокричал наследник рода. — Неужели ты так слаб?! Для кого я приготовил второе заклинание?! А?! Старый ублюдок! И это тебя я боялся?! И это я неудачник и ничтожество?! Да ты ничто!

Поняв, что сейчас произойдет, князь поднял руку и едва слышно произнес:

— Я, глава рода, отказываюсь от старшинства и…

— Мне надоели твои нравоучения, старик, — выплюнул наследник, и отправленная им «молния» лишила головы прибитое к стене тело. — Теперь я глава рода!

То, что в последние минуты жизни желал предотвратить Олег Романович Зарницын, произошло. Его сын стал отцеубицей.

Молодой мужчина, с руки которого только что слетело заклинание, внезапно упал на пол, почувствовав резкий отток сил.

«Выложился, но убил старика», — удовлетворенно подумал он, но, вероятнее всего, забыл, что случается с членом магической семьи, который убивает своего родича.

— Эх! — тяжело вздохнул дед Тарас и, отложив наушники, добавил. — Вот сейчас бы его прибить! Да силы у меня уже не те, могу и не сдюжить. Не пройду мимо охраны дома, которая в таком взвинченном состоянии.

— Правильно, даже не пытайся, — жестким тоном произнесла жена. — Тебе теперь только ночью работать можно. Хотя что-то с мальчиком нам делать придется. Олежка ведь скоро очнется и обязательно решит его прибить! Особенно после слов отца о смене наследника.

— Плохо, когда на совесть неподъемным грузом ложатся дети, — тяжело вздохнув, произнес дед Тарас. — Мы тоже отчасти виноваты в том, что Олежка повредился умом. Значит, нам его брата и защитить надобно. Наверное, нужно вызвать к Зарницыным машину целителей, а дальше я что-нибудь придумаю и вытащу его. А то ведь ни за что ни про что пропадет!

— Иди. А я пока Ванюше позвоню. Почему-то мне кажется, что новость об убийстве Олега Романовича его очень обрадует. Только… Хм… Ты же знаешь, что родовым магам нельзя убивать своих?! Что силы они из-за этого теряют?

— Знаю, — кивнул дед Тарас и почесал затылок. — И Иван тоже знает. Может он все так с самого начала и планировал?

— Скорее всего, — почему-то обеспокоилась Марыся. — Давай ему про мальчика Ромку ничего не скажем?

— Как так?! — удивился муж.

— А так! Автюк ты глупый! Иван после ранения Феофана сердцем-то зачерствел! Может, решит, что не нужно мальчика спасать! Что Олежка должен его убить, после чего стать еще слабее! Тогда Ваня его и победить сможет, — как-то зло сказала Марыся.

— Ну, цыц! — прикрикнул дед Тарас. — Прекрати истерику! Не может наш Иван так поступить!

— А если может?! — не удержалась жена. — Он же не мы с тобой! Непростой человек! Князь! А бояре у нас всегда любили друг друга резать, пока демонов нет! Так что, может! А Зарницыны, если ты забыл, его враги!

— Так то Олеги! Ромка-то, мальчик, здесь при чем?! — покачал головой пожилой автюк. — Нет. Не верю я, что Иван так делать скажет.

— Ну а если?! — не унималась Марыся.

— Тогда я все равно пойду и помогу Ромке, — насупился дед Тарас.

— И Ивана обманешь?! — всплеснула руками женщина.

— И подзатыльника ему за такие мысли дам! Ни мы, ни Феофан его такому не учили! Есть враг — бей! А мальчонку-то за что! — топнул ногой старик.

— Ну, смотри, — подняла на него указующий перст жена. — Про подзатыльник ты сам сказал.

В следующую секунду пожилая женщина переменилась в лице и подняла руку вверх, призывая мужа молчать. Судя по всему, она услышала что-то интересное в наушниках.

— Так! — через несколько секунд произнесла она. — Срочно беги к дому Зарницыных и попробуй найти Рому! Пока мы болтали, он успел куда-то спрятаться от охраны. А Олежка уже очнулся. Сильный гад! И требует найти брата! Ты представляешь?! Подожди, — вновь подняла женщина руку и прислушалась. — О нет! Он велел собирать бойцов для штурма поместья Морозовых! Все! Беги! Ищи мальчика! А я буду Ване звонить!

— Как убил?! — подскочил я с места, услышав слова Марыси. — Это точно?!

«Получилось! Черт возьми! У меня все-таки получилось! — проносились в голове радостные мысли. — Я ведь даже мечтать не смел о подобном! Не верил, что лучший из возможных вариантов сработает! Невероятная удача и великолепная работа Тараса и Марыси! В очередной раз они меня выручили, даже не знаю, какрасплачиваться с ними буду! Но это потом. А сейчас нужно прикинуть силы. Итак. Я, получив доступ к родовому алтарю и с помощью его пройдя, хм, пусть будет апгрейд, явно стал намного сильнее. Может быть, даже с ранга «доктор» перешел в ранг «доцент». Олег же, убив отца, напротив, стал слабее. А значит, мои шансы на победу в дуэли серьезно возросли».

— Точнее не бывает, — прервала мои размышления Марыся. — Только ты там чрезмерно не радуйся. Он велел собрать возле городка Дубровка все боевые отряды рода, а затем отправить их к тебе и взять поместье Морозовых штурмом.

— Ты уверена?! Что он точно знает, где я нахожусь?

— Да. Про это явно знает и на штурм поместья настроен серьезно, — задумчиво протянула женщина и после небольшой паузы добавила. — Ваня, тебе, наверное, следует отступить. Безопасник докладывал о готовности к выдвижению шестнадцати боевых отрядов. А у них там по пять десятков человек в каждом! Так что к тебе поедут восемьсот воинов и магов! И ранги у всех серьезные! В таких отрядах слабаков нет. Не выстоите вы.

— Восемьсот?! — удивленно протянул я. — Где он смог набрать такое количество профессионалов?! Это же целая армия!

Вопрос, бросать ли родовое поместье, которое только-только стало по-настоящему моим, не стоял. Это мой дом, и я буду его защищать! А если вспомнить, сколько сил, времени, средств, других материальных и человеческих ресурсов было сюда вбухано, то об отступлении даже думать не стоит. И это еще без учета наличия семейной усыпальницы и вновь найденного родового алтаря, перерабатывающего и впитывающего силы демонического артефакта.

«Нет! Хрен я отсюда уйду! Не зря нанял многочисленную охрану, тратил деньги на магический «щит» Рубежевичей и сам несколько недель пытался восстановить разрушенные элементы родовой защиты, — зло подумал я. — И вообще, что у Марыси за пораженческие настроения?»

— Иван! Ваня! — взволнованно позвала меня автючка. — Ну ты чего снова замолчал?

— Прости. Задумался, — успокоил я женщину и уточнил. — Если удастся, попробуй выяснить, где именно в Дубровке будут собираться боевые отряды. Хорошо?

— Сделаю, — тяжело вздохнула она. — Решил дать бой?!

— Да, — твердо ответил я. — Нет у меня другого выхода. Громить обретенный дом, да еще родовые территории, я никому не позволю. Они и так слишком долго были в запустении.

— Но их же в два раза больше, чем твоих охранников, — осторожно заметила Марыся. — И вряд ли дело только в количестве. Олег Романович явно что-то плохое придумал, а сынок его этим воспользуется.

— Я на границе с Танзинийским королевством раза в два больше бойцов покрошил, — заметил я и понял, что женщину нужно успокоить. — Сама знаешь. А бой это бой. Победа в нем зависит от многих факторов. Но все же оборонять подготовленные позиции значительно легче, чем атаковать! Так что справлюсь. Очень много преимуществ на моей стороне. А если ты мне время и место сбора подскажешь, то может удастся и вовсе избежать штурма!

— Хорошо, Ваня, узнаю, — чуть более бодро, чем раньше, отозвалась Марыся и вдруг спросила. — Скажи честно, ты хотел, чтобы Зарницыны друг друга поубивали? Поэтому мы им обоим яд подливали?

— Не совсем, — покачал я головой. — Мне было известно, что старший Зарницын бывает вспыльчив, но отлично держит эмоции в узде. Я хотел, чтобы он отпустил тормоза и хорошенько пропесочил младшего, а тот, услышав жесткие и справедливые упреки, серьезно ответил. Это был идеал, к которому я стремился, но я также был не против того, чтобы Олег Олегович сложил голову в одной из многочисленных дуэлей.

— То есть ты специально все сделал так, чтобы младший убил старшего родича и потерял часть силы?! — почему-то продолжила расспросы Марыся.

— Автюки Маленькия или Вяликия?! — быстро произнес я, желая проверить, не находится ли моя любимая супружеская пара в заложниках.

Это был наш контрольный вопрос. Если Марыся назовет первый вариант, то все плохо, и ее заставили что-то у меня вызнать.

— Вяликие, конечно, — усмехнулась женщина. — Ты что? Подумал о нашем пленении?!

— А что делать, если ты такие вопросы странные задавать стала? — хмыкнул я.

— Отвечать! — назидательным тоном произнесла Марыся. — Если автючка спрашивает, значит, не просто так!

— Хорошо, — усмехнулся я. — Отвечаю. Я хотел, чтобы Зарницын потерял часть силы, и мы могли сражаться на равных. А что?

— А то, что у него еще имеется младший брат Рома, которого он некоторое время назад чуть не убил, но все еще страстно желает убить, — каким-то механическим тоном произнесла женщина. — У нас есть возможность их столкнуть, и тогда Олежка станет еще слабее.

— Хм, — оторопел я. — Спасибо, конечно, за такое предложение, понимаю, что вы для меня на многое готовы, но все же так поступать не стоит. Ребенок к нашим разборкам никакого отношения не имеет. Я, если честно, вообще про него забыл. Знал бы, что у Олега Олеговича с младшим братом такие взаимоотношения, и вас, наверное, посылать бы не стал. Во избежание.

— Хорошо, — каким-то подобревшим тоном ответила Марыся. — Организовывай оборону, а я попробую узнать место сбора.

После того как автючка положила трубку, я некоторое время смотрел перед собой, а в глазах чуть ли не слезы стояли.

«Вот же автюки, — думал я сокрушенно. — Это же как они меня полюбили, если на все готовы пойти? Нет! Такое отношение ни за какие деньги не купишь! Вот где настоящие люди! Вот на кого я могу в любой момент положиться!»

Спохватившись, что теряю время, я взялся за телефон и набрал Синичкину.

— Добрый день, Герман Артемович! — поприветствовал безопасника. — Как у нас обстановка? Все ли спокойно?

— Добрый день, Иван Егорович. Все хорошо. Без происшествий. Работаем в плановом порядке, — ответил тот.

— А вот вы и неправы. Все очень плохо. Менее часа назад наследникЗарницыных убил отца, возглавил род и собирает свои штурмовые группы в составе восьми сотен человек в городе Дубровки, после чего собирается навестить поместье Морозовых. У вас есть предположение, почему место сбора назначено именно там? И откуда у них столько штурмовых групп?

Синичкин спокойно, словно новость о смерти Олега Романовича и предстоящий штурм поместья его не беспокоили, произнес.

— Дубровки расположены недалеко от автобана, ведущего к Снежногорску и вашему поместью соответственно. А по поводу отрядов могу доложить следующее. Согласно имеющейся у нас информации Зарницыны располагают шестью хорошо подготовленными боевыми отрядами, которые не так давно прошли переподготовку. Кроме того, еще четыре подобных группы были сформированы около двух месяцев назад, однако их слаженность и профессионализм вызывают вопросы. Где они взяли еще шесть, я ответить не могу. Возможно это наемники или костяк охраны с какого-нибудь объекта. По месту же сбора могу сказать следующее. — Я услышал, как Герман Артемович что-то набирает на клавиатуре. — В населенном пункте Дубровки у Зарницыных установлены несколько ветряков. Ветряных электростанций, имеется в виду. Там, у их подножия, расположена довольно большая парковка. Думаю, часть ее будет выделена для сбора отрядов Зарницыных. Я сейчас же отправлю в город несколько своих людей на скоростных мотоциклах. Думаю, они прибудут раньше, чем большая часть отрядов противника, поэтому успеют нас скорректировать. Если данные предположения ошибочны.

— Скорректировать? — уточнил я. — Считаете, что мы можем ударить по отрядам, пока они еще не двинулись к поместью? Хм. А стоит ли? За время движения колонны мысумеем подтянуть в поместье еще человек двести с ближайших объектов. И встретим их в полной готовности. Фактора неожиданности не будет. Так что ничего у них не получится. А если мы их сейчас спугнем, то в следующий раз атаку можем и пропустить.

— Ваш ход мыслей понятен, но что будем делать в поместье, если Зарницын нанял боевых архимагов? — уточнил Синичкин. — Ни вы, ни Резцов явно с ними не справитесь. А если все же и возьмете верх в сражении, то это дорого обойдется защитникам поместья и его инфраструктуре. Я бы предпочел провести разведку боем. И все выяснить заранее. Мы и бойцов Зарницына потреплем, часть убьем и раним, и узнаем его козыри.

— И как вы предлагаете действовать? — усмехнулся я. — Не отправлять же в Дубровки отряд мотоциклистов?

— Планирую нанести вертолетный удар, — серьезно ответил безопасник. — Если действовать неожиданно, то можно добиться впечатляющих результатов.

— У нас всего шесть вертолетов, — напомнил я. — Три в столице и столько же в поместье. Сколько раз они успеют атаковать, прежде чем маги Зарницына сработают в ответ? Один? Или два? Эх, если бы император не запрещал боярским родам иметь на вооружении ракетные системы залпового огня, то дело обстояло бы совсем по-другому!

— Тогда и нам было бы сложнее защищаться, — заметил Герман Артемович, после чего продолжил разговор. — Даже если мы нанесем по позициям неподготовленных к этому отрядов двенадцать ракетных ударов и вынудим их ответить, это уже будет немало. Сразу станет понятно, каково количество и качество магов.

— Хорошо. Командуйте. Поднимайте службу безопасности по тревоге. Вижу, вы знаете, что нужно делать, — одобрил я.

Пока Герман Артемович отдавал указания, мне позвонил отец.

«Уже знает?!» — удивился я.

— Здравствуй, Иван, — произнес он и задал совершенно нетипичный для него вопрос. — Чем занимаешься?

— Здравствуй, Егор Дмитриевич, — поприветствовал я его и уточнил — С каких пор тебя интересуют подобные нюансы моей жизни?

Темников хмыкнул.

— И все же?

— Готовлю поместье к отражению штурма, — ответил я.

— Значит, уже в курсе, — с легкими нотками удивления в голосе произнес Темников. — Откуда информация?

— А у тебя? — в свою очередь спросил я.

— Что ж, понятно, — все тем же тоном произнес Темников и уточнил. — Помощь нужна?

— Планирую справиться сам, — ответил я, не спеша забывать о подставах так называемого отца.

— Уверен? — уточнил тот. — А с архимагами его справишься?

«Значит, сильный маг там еще и не один?! — напрягся я. — Вот блин. Синичкин был прав. Если начнется серьезный бой с архимагами, то я при поддержке бойцов, магов охраны и родового алтаря победу, может быть, и одержу. Но как-то не хочется после этого восстанавливать разрушенное поместье. И так только недавно его отстроили. Хотя после такой встречи выжить бы».

— Чего мне это будет стоить? — уточнил я.

— Ничего. Только то, что ты и так пообещал сделать. Проведение ритуала с членами рода, — ответил Темников и пояснил. — Анна и Мария стали слишком импульсивными, раздражительными и своенравными. Не знаю, что и думать. Или это очередное зелье или просто тот самый возраст наступил. Родовой алтарь ничего плохого не обнаружил, но подстраховка не помешает.

«Вижу, заспешил ты с проведением этого ритуала, отец, значит, точно нужда в нем есть», — подумал я, но все же согласился. Другого выхода не было.

— Договорились. Буду не против, если ты меня подстрахуешь, а также выделишь некоторое количество своих ударных вертолетов.

Глава 15

Олег Олегович Зарницын пребывал в великолепном расположении духа.

«Теперь, когда отца нет в живых, никто больше не будет путаться у меня под ногами! Я сделаю все так, как и положено главе княжеского рода! Сотру в пыль своего врага и всех, кто встанет на моем пути!» — подумал он и довольно расхохотался.

Свободу! Он впервые в жизни чувствовал настоящую свободу! Больше никто не будет стоять над ним и что-то указывать! Теперь он сам вершитель своей судьбы и может делать все, что захочет!

«Сейчас соберу все подготовленные силы рода, добавлю к ним трех наемников-архимагов, а затем отправлюсь в гости к Морозову и преподам ему хороший урок», — вновь довольно ухмыльнулся мужчина и приложился к бутылке с алкоголем.

Удовольствие от спиртного смазали боль в разбитых отцом губах и воспоминание о сбежавшем брате, которого он утром избил…

«Хотя в какое-то мгновение показалось, что все же убил. Он ведь точно не дышал несколько минут, — с недоумением подумал Зарницын. — Ну да ладно. Вернусь в резиденцию и обязательно его найду».

— Олег Олегович, — раздался в динамике подобострастный голос мага-телохранителя. — Мы приближаемся к месту сбора.

Ничего не ответив, Олег сделал очередной глоток алкоголя и посмотрел на этикетку.

«Вот, оказывается, в чем настоящая сила! — заключил он. — Никогда бы не подумал, что сумею разбить сковывающее заклинание отца, а оно вон как получилось! Зря я его все-таки боялся! Старик привык решать проблемы головой, а иногда нужно силой. Поэтому стоило мне всерьез его атаковать, и он сдулся! Слабак!»

Сделав очередной глоток коньяка, мужчина посмотрел в окно и полюбовался выстроенными на парковке и дожидающимися его боевыми отрядами рода. Несколько последних месяцев он только и делал, что занимался их обучением, экипировкой и подготовкой к предстоящей войне. Отдельных подразделений до недавнего времени и вовсе не было. Пришлось переманивать к себе наемников и охотников на демонов большим денежным вознаграждением и хорошими условиями службы. Денег подобные реформы съели немало, но оно того стоило.

Особое внимание наследник рода Зарницыных уделял подбору востребованных в империи магических кадров, магов в каждом отряде было минимум два. Правда, у многих из них подкачали ранги. Помимо нанятой недавно тройки танзинийцев, архимагов у него в отряде не имелось. А непосредственно среди его подчиненных лишь один был профессором, двое — доцентами и четверо — докторами. Остальные являлись магистрами. Благо, что хоть бакалавров и адептов среди них не затесалось.

«С такой силой мы сомнем защиту Морозова в считанные секунды, — злорадно подумал Зарницын. — Он очень удивится архимагам и количеству магов в моем отряде!»

Единственной деталью пейзажа, выбивающейся из общей приятной для глаза картины, были два огромных бензовоза, стоявших в двадцати метрах от выстроившихся в линию бойцов.

«Я же велел очистить эту часть парковки от посторонних автомобилей, — с раздражением подумал Зарницын, обещая себе преподать директору местной электростанции суровый урок за то, что не выполнил его указание в точности. — Или это Гороховец подсуетился и хочет заправить автомобили на месте, чтобы сразу выдвинуться к поместью Морозова?!»

— Олег Олегович, — в динамике вновь раздался голос мага. — Со стороны леса доносится звук множества вертолетов.

— Вертолетов? Каких вертолетов? Разве я велел их сюда отправлять?! — зло переспросил мужчина, и в этот момент в наполненные бензином фуры попали ракеты.

От последовавших мощных взрывов многотонный автомобиль Зарницына заметно качнуло.

— Тварь! — закричал мужчина и, не слушая возражений телохранителя, вышел из машины.

Чадящий черный дым, взвившийся на высоту нескольких метров, за пару секунд заволок почти всю стоянку и скрыл от любопытствующих взглядов то, что осталось от сводного отряда Зарницыных. Подобная завеса, однако, не помешала десяткувертолетов наносить ракетные удары и бить из пулеметов по определенной области.

Не собираясь и дальше оставаться сторонним наблюдателем, Олег Олегович поднял правую руку, державшую непонятно в какой момент подхваченный магический жезл, после чего в ближайший к нему вертолет с неба ударила мощная «молния». Летательный аппарат тут же накренился и стал быстро терять высоту.

Нанести следующий удар Зарницын не успел. В дело вступили скрытые дымом маги отряда, и в сторону вертолетов отправилось порядка двух десятков заклинаний. Получив довольно серьезный, пусть и несогласованный отпор, летательные аппараты развернулись и устремились прочь, что не помешало магам штурмовых отрядов подбить еще два из них.

Пожар тоже с каждой секундой утихал. Это один из нанятых архимагов вызвал локальную песчаную бурю и покрыл горящий бензин толстым слоем песка.

— Гороховец! — во всю мощь своих легких закричал Зарницын, заметив командира штурмовых отрядов. — Какого хрена тут творится?!

Как он удержался от того, чтобы не испепелить ответственного за все это безобразие, Олег не знал. Видимо, в глубине души понимал, что если убить старшего, потом придется лично вникать во многие нюансы, а ему этого сейчас совершенно не хотелось. Поэтому вместо прибывшего на доклад воина в ранге «ветеран», серьезно пострадал лишь соседний лес.

Оказалось, что бензовозы, в которые прилетели ракеты, около получаса назад поставили на это место неизвестные работяги, которые тряслись от страха, краснели и бледнели, но стояли на своем. Директору их компании позвонил лично князь Зарницнын и велел поставить их именно сюда и именно так. В противном случае обещал убить не только хозяина бензовозов, но и водителей, и все их семьи! Гороховец признался, что поверил, так как поступок был в духе начальника. Куда потом делись эти мужики, никто так и не заметил, но главное, что в момент взрыва их точно не было в автомобилях.

Второй раз Олег Олегович едва не убил Гороховца после подсчета потерь. Оказалось, что погибло почти две с половиной сотни человек, и триста были ранены. Магов среди потерпевших насчитывалась всего восемнадцать, однако в качественном плане все выглядело намного хуже. Погибли в том числе два доцента и один доктор.

«Лучше бы все магистры сгорели», — думал Зарницын, злобно посматривая на главу штурмовых отрядов и ответственного за сбор всех сил. — Все прошляпил! Хорошо хоть нанятые архимаги не сплоховали! Если бы не их «щиты», потери были бы куда больше».

— Давай ближе к делу! — рявкнул Олег Олегович. — Мы можем продолжать движение?! Автомобили готовы к выезду?

— Мой князь, — склонил голову Гороховец. — Сейчас было бы неразумно продолжать выдвижение. В результате диверсии Морозова численность сборного отряда, готового к штурму, уменьшилась более чем в два раза. И, что самое плохое, противник точно знает о наших намерения и готов к отражению штурма. А значит, шансы на успешное выполнение задания стремятся к нулю.

— И что?! — протянул Олег Олегович. — Что с этого?! Ты считаешь, что нужно отступить?! Сейчас?! Получив знатную оплеуху от какого-то мальчишки?!

— Отступив всего на день, мы получим возможность вернуть с помощью целителей наших раненых и восполнить потери, подобрав подходящих кандидатов среди наиболее подготовленного личный состава охраны объектов. При реализации этого вариантамы получим преимущество и в неожиданности. Морозов не будет ожидать, что мы так оперативно восполним сил… — произнес Гороховец, но его прервал крик Зарницына.

— В неожиданности?! В неожиданности?! Ты! Кретин! О какой неожиданности может идти речь, если им уже известно о запланированном штурме? Как они вообще узнали об этом?! О месте сбора?! Как сумели доставить сюда бензовозы и вертолеты?! Думаешь, в отличие от сегодняшнего дня, завтра он будет пребывать в неведении?! Да задержавшись на день, мы лишь позволим мальчишке собрать в кулак имеющиеся силы и нанять наемников! Тогда точно конец!

Гороховец оглянулся на стоящих рядом командиров отрядов, которые явно его поддерживали и желали донести до нового князя реальное положение дел. Они считали, что их командир говорит правильно, с воинской точки зрения отступление — дело времени. А князю необходимо сохранить лицо, поэтому им следует его уговорить.

Однако в следующее мгновение они поменяли свое мнение, ведь цепь из нескольких «молний», слетевшая с навершия магического жезла князя, сначала лишила Гороховца защиты амулета, а потом оставила на земле обгоревший труп.

«Не сдержался», — с удовлетворением подумал Зарницнын и, указав рукой на одного из командиров, велел.

— Жидовчиц! Отдавай приказ на выдвижение! Все те, кто может держать оружие, отправляются в путь! Мы едем к поместью Морозовых. Скорость сто двадцать километров в час! По машинам!

Руководитель департамента жандармерии быстрым шагом, но ни в коем случае не бегом, шел по коридорам императорского дворца. Произошедшее около получаса назад событие было одним из тех, о которых требовалось незамедлительно докладывать императору. В любое время дня и ночи. Поэтому мужчина спешил. Глава носирианского государства уже знал о скором прибытии Юзефа Валериановича по срочному вопросу, поэтому его кабинет был освобожден от лишних посетителей, а он сам приготовился слушать.

— Мой император. — Жандарм вошел и склонил голову.

— Заходи. Что у тебя? — сразу перешел к делу сидящий за рабочим столом монарх.

— Полномасштабная война княжеских родов, — доложил глава ведомства, протягивая свой планшет императору и включая запись видеоролика. — Сегодня, в девятнадцать часов сорок минут, вблизи населенного пункта Дубровки Лесогорской области десяток вертолетов типа «Рысь-ПМ» и «Факел-М» (состоят в штате Морозовых и Темниковых) нанес удар по расположившимся на автомобильной стоянке боевым отрядам рода Зарницыных. В результате чего у последнего около двух с половиной сотен убитых и не менее раненых, а сводный вертолетный отряд потерял лишь три летательных аппарата.

— Войны родов мне еще не хватало! — нахмурился Изяслав, глядя на запись видеокамеры, расположенной на одной из ветровых электростанций. — Не успел я Морозова из столицы выслать, как он вновь напоминает о своем существовании! Да еще и как! Ему, видимо, все равно, где разворачивать боевые действия!

Юзеф Валерианович промолчал, а Изяслав закончил просмотр записи и уточнил. — Известно, из-за чего произошло обострение конфликта? И почему в дело вступил Темников?

— Выясняем, — отозвался главный жандарм. — Никаких новостей, касающихся этих родов, за последнюю неделю не поступало. Предполагаю, что Темников решил поддержать сына в противостоянии.

— Неплохая поддержка, — указал Изяслав на экран. — Две сотни убитых подданных! Тех, кто может взять в руки оружие и защитить нас от прорыва демонов! И это в мирное время! Разберись во всем хорошенько. Ведь пока все выглядит так, словно Морозов проигнорировал мое указание относительно конфликта с Зарницыными. А значит, мне придется его показательно проучить. Никто не смеет идти против меня!

— Мой император, — тут же произнес главный жандарм. — Не следует торопиться. Думаю, с этим делом необходимо разобраться. Здесь слишком много странностей.

Во-первых, как показало мое наблюдение за Морозовым, он не склонен к эмоциональным и деструктивным поступкам, а значит, в его действиях есть рациональное зерно.

Во-вторых, Темников. Почему он решил вмешаться в конфликт именно сейчас? Неужели другого времени не было?

В-третьих, откуда у Зарницных столько хорошо экипированных боевых отрядов? И почему местом их сбора обозначен населенный пункт Дубровки? Не потому ли, что вблизи него располагается отличная трасса, ведущая к Снежногорску?

— Думаешь, именно Зарницыны — зачинщики обострения? — уточнил Изяслав. — И это после разговора, который состоялся у меня с главой их рода? Тогда я вообще ничего не понимаю! Это в стиле подростка — отчебучивать нечто странное и не поддающееся объяснению! А Олег Романович, напротив, очень циничный и осторожный господин, который ничего не делает просто так. Он бы ни в коем случае не подставился! Знал, чем рисковал!

Да, в последнее время у него наступила какая-то черная полоса, но он все равно умудрялся достойно выходить из сложных ситуаций! И даже если бы наплевал на все и действительно собрался штурмовать поместье Морозовых, то такая операция должна была готовиться в условиях максимальной секретности! Как он мог так проколоться?! Как позволил столь унизительно атаковать себя?! Ведь все старания псу под хвост! Куда с такими потерями воевать?! Тут бы к целителям успеть! Может ответ в Темникове? Он сумел переиграть Олега Романовича, узнал новость о предстоящем штурме и преподнес ее сыну? Тогда их совместная работа вполне объяснима.

— Кхм-кхм, — прокашлялся Юзеф Валерианович. — Ваше величество, но камеры показали, что наименее пострадавшие автомобили боевых отрядов продолжили движение к поместью Морозовых.

— Но зачем?! — удивился император. — Ведь это противоречит военной науке! Как можно продолжать тайную операцию, когда тебя раскрыли! Одно дело застать противника врасплох, другое — атаковать его позиции, подготовленные к отражению нападения. Насколько мне известно, Иван выучил урок погибших родичей и построил вокруг поместья настоящую крепость! Почему Олег Романович разрешил все это?!

— Я тоже размышлял над этим, пока шел к вам, и после повторного просмотра видеоролика заметил кое-что любопытное, — произнес мужчина и, перемотав запись на определенное место, указал пальцем в одну из стоящих в отдалении фигур. — Это — наследник Зарницыных. А вот его отца я нигде не вижу, может такое положение дел обусловлено тем, что он ничего не знает?! Олег Олегович решил разобраться с врагом во что бы то ни стало и двинулся вперед? Только к победе? Если вспомнить его последние выходки, то данное предположение выглядит вполне правдоподобно.

— Ты думаешь, глава рода не сумел его остановить? — скептическим тоном спросил император. — И ему никто ничего не доложил? А воины и маги послушали наследника, а не главу? Нет. Тут что-то другое.

Вибрация телефона в кармане главного жандарма заставила императора удивленно вскинуть брови.

— С каких это пор ты начал брать на свой доклад средства связи?!

— Мой император, — поклонился главный жандарм. — Я велел заместителю немедленно звонить, если за время моего отсутствия вскроются новые факты этого дела.

— Тогда говори, — кивнул хозяин кабинета, с любопытством наблюдая зажандармом.

Заметив, как едва заметно изменилось лицо Юзефа Валериановича, Изяслав произнес.

— Вижу, что новости у тебя интересные.

— Да, ваше величество, — выключив телефон, произнес мужчина. — Наш агент доложил, что несколько часов назад Олег Романович был убит наследником рода в столичной резиденции. Младший сын Зарницына куда-то исчез, а Олег Олегович велел собрать боевые отряды и решил поквитаться с Морозовым.

Император выдержал паузу, а затем уточнил.

— У Зарницыных большой род?

— У Олега Романовича есть младший брат, который постоянно проживает в поместье со своей семьей. Насколько я помню, у него четверо детей.

— Хм. Хорошо. Значит, «золотой» род в любом случае не прервется, — протянул император.

— Вы так уверены в победе Морозова? — уточнил Юзеф Валерианович.

— Пока его действия говорят о том, что он готов к предстоящему штурму намного лучше, чем Зарницын. Да и Темников, как я вижу, сына поддерживает, — как-то отстраненно ответил Изяслав и покачал головой. — Ладно. Пусть. Туда этому уроду и дорога. Это же надо додуматься! убить собственного отца! Он что?! Не знает о потерях в магической силе?! Или его это не остановило?! Тогда все еще хуже! Представь, что такой ненормальный человек станет главой «золотого» рода и лицом империи! Нет! Подобного нам не надо. Нужно предупредить Морозова, что мы даем ему полный карт-бланш. А то решит императору услужить и оставит этого недоумка в живых.

— Но, мой император, каким бы гордецом Олег Олегович ни был, у него явно есть козырь! Не полный же он идиот, в конце-то концов? — заметил жандарм.

Короткая, не более двадцати секунд, разведка боем позволила нам не только выяснить, какие козыриприпрятал в рукаве Зарницын, но и значительно сократить численность его бойцов.

К сожалению, усиление Олега оказалось весомым. Оно заключалось в найме тройки потомственных одаренных в рангах «архимагов», которые сумели сначала прикрыть часть бойцов от взрыва бензовозов, а затем довольно оперативно потушили пожар.

А ведь такая отличная идея была! И всего-то нужно было сделать пару звонков да перевести хозяину автомобилей сумму, в три раза превышающую цену бензина. За срочность заказа, стало быть.

«Ну ничего! — зло подумал я. — У нас для них и другие сюрпризы припасены. О многих даже я до этого дня не знал. Так что пусть подъедут поближе, тут мы их хорошо встретим! Со всей любовью».

От мысли уничтожить автомобили Зарницына на марше я отказался сразу. А то вдруг решит, что овчинка выделки не стоит, и вернется в столицу?! Нет. Такого мне не нужно. И то чудо, что он после столь больших потерь решил продолжить операцию. Что мне, конечно же, на руку. Когда еще удастся потренировать своих людей в реальных боевых условиях на столь слабом противнике, который позволил себя заранее обнаружить?

Да и самому мне с Олегом сегодня справиться будет легче, чем в другое время. Слишком уж много удачных факторов на моей стороне.

Во-первых, сегодня Зарницын явно не в себе. В таком состоянии он не только из-за подливаемого последние месяцы яда, но и благодаря непомерному употреблению алкоголя, к которому успел за это время пристраститься.

Во-вторых, у него был очень сложный день. Сначала похмелье и избиение брата. Затем бой с отцом и применение энергоемких заклинаний. Потом уничтожение значительной части его бойцов в результате диверсии и вновь использование магии.

В-третьих, после убийства отца у Олега должен быть упадок магических сил.

В-четвертых, перед предстоящим боем я, в отличие от Зарницына, хорошо отдохнул и почти не пользовался магией, что повышает шансы на победу.

В-пятых, бой будет проходить рядом с моими родовыми территориями, где я чувствую себя бодрее, сильнее и имею возможность подпитаться энергией алтаря.

В-шестых, на подъезде к поместью отряд Зарницына попадет в ловушку и, как я предполагаю, без ранений не обойдется.

— О чем задумался? — прервал мои мысли Федот.

— О стратегии боя с Зарницыным, — ответил я. — Если он все же состоится.

К моей просьбе оказать помощь отец отнеся серьезно. Скорее всего, он точно знал о наличии в стане моего врага троих наемников-архимагов, которые решили подзаработать в империи после проигранной войны.

Именно поэтому для поддержки отец взял с собой Федота и Игната. Оба брата были достаточно сильны и имели ранги «профессоров».

— Лучше подумай над тем, как будешь защищаться, если архимаги решат подыграть Зарницыну, — произнес встрявший в разговор отец и намекнул. — Надеюсь, у тебя в арсенале есть хороший «щит»?

— Имеется, — кивнул я.

«Но судя по тону вопроса, тебе и так известно, чему Голиковы обучали меня и Витовта».

— Сад, это Ива. Прием, — раздался в рации голос летчика, который скрытно сопровождал колонну Зарницына.

— Сад, — ответил Вацлав Владимирович, контролирующий проведение операции.

— Объект прошел третью контрольную точку, — доложил пилот. — Повторяю. Объект прошел третью контрольную точку.

— Сад. Принял, — ответил начальник службы безопасности поместья и, взявшись за другую рацию, обратился к командиру засадного отряда. — Дуб, это Сад.

— Дуб, — коротко ответил грубый мужской голос.

— Объект проехал третью контрольную точку. Готовность номер один.

— Принял, — более сосредоточенным голосом отозвался командир, и в этот момент раздался звонок телефона, расположенного в моем кабинете.

— Слышал. Выдвигаемся, — подняв трубку, прервал я доклад дежурного.

«Что же, — пронеслись в голове довольные мысли. — Пока действия службы безопасности меня очень радуют. Все достаточно четко и выверено. Должностные лица назначены и знают свои задачи. Враг ведется, достойная встреча ему организована. Если бы еще информация о предстоящем штурме была получена не от автюков, то я бы посчитал, что наконец вырос из детских штанишек и стал настоящим князем. Пока это не так, но на данном этапе мне необходимо обмануть врагов, ввести их в заблуждение, чтобы опасались трогать. Поэтому сегодняшнее сражение, кровь из носу, должно завершиться моей личной победой в дуэли».

Через некоторое время я, отец и братья заскочили в вертолет, где меня дожидался готовый доказать свою преданность Резцов.

«Ну-ну, — подумал я, кинув на него взгляд. — Помню, что ты хочешь продемонстрировать свою лояльность и войти в ближний круг. Что ж, действуй, а я посмотрю, что из этого получится».

Вертолет сделал крюк, зашел колонне в спину и позволил нам лично наблюдать за неудачами отряда Зарницына.

Вот автомобили противника на высокой скорости съехали с трассы на дорогу, ведущую к поместью. А затем, спустя секунд двадцать, в некоторых местах поднялсядесяток «каменных стен», чтобы вызвать массовые аварии и заторы. После чего заложенные под асфальтом мины активировались, превратив большую часть покореженных автомобилей в хлам. По более-менее целым машинам тут же с фланга ударили из противотанковых ракетных комплексов. После чего отбросившие оружие бойцы засадной группы перешли к работе из крупнокалиберных пулеметов и активно перепахали участок дороги, в чем им активно помогали пополнившие боезапасы вертолеты, вылетевшие с противоположного фланга.

Тем временем наш летательный аппарат снижался, что позволяло спрыгнуть на землю. Сейчас мы перекроем Зарницыну проход, он не должен уйти. В том, что этот гад жив, я не сомневался. Такие уроды, которые тянут своих людей на верную гибель, всегда как-то ухитряются извернуться.

«А вот и архимаги», — заметил я удары, нанесенные по вертолетам.

— Дуб, это Сад! Отход! Повторяю! Отход! — услышал я в наушниках приказ Вацлава Владимировича, и уже готовые к отступлению баги, спрятанные в вырытых магами окопах, буквально выпрыгнули из своих укреплений, унося с собой бойцов засадного отряда.

Вовремя. Танзинийские архимаги переместили внимание на землю, и в сторону окопов понесся с каждым метром расширяющийся вал из длинных «каменных копий».

— Затратно, — присвистнул Федот. — Нам так не жить.

— Им тоже, — не согласился отец — Пугают. Показывают, что у них еще полно сил на подобные трюки.

К сожалению, не всем моим бойцам удалось уйти от ответного удара, три транспортных средства взлетели в воздух вместе со своими экипажами, а вал «копий» продвинулся еще на несколько метров вперед и остановился.

Следующий удар со стороны противника нанес вывалившийся из своего бронированного автомобиля раненый Зарницын. Пущенная им «молния» едва не попала в высадивший нас и не успевший набрать серьезную высоту вертолет.

Отправленная мной двухметровая «снежинка» приняла на себя удар, и тогда на нас обратили внимание.

— Интересно, — прокомментировал отец мой «щит». — Вижу, ты, наконец, стал постигать тонкости родовой магии.

— Есть такое, — согласился я, проследив взглядом за тем, как пилоты вертолетов старательно уходят от ответных ударов магов.

— А ведь немало рядовых бойцов в этой мясорубке выжило, — заметил Игнат, глядя на побитое войско Зарницына.

— Значит, их нужно добить, чтобы в спину не ударили, — произнес старший Темников. — Но давайте сначала посмотрим, кто именно готов с нами сражаться. Все они сейчас соберутся возле Зарницына.

Как показали события, к бою были готовы лишь три странных архимага, остальные выжившие предпочли ретироваться или притвориться мертвыми, только бы не участвовать в этой мясорубке.

Вдруг один из архимагов словно бы толкнул пространство перед собой, и в нашу сторону устремилась огромная двадцатиметровая волна.

— Она моя, — произнес я, делая шаг вперед.

До знакомства с алтарем рода я, скорее всего, потратил бы огромное количество резерва, лишь бы заморозить волну. Теперь же с моей руки просто метнулось несколько десятисантиметровых «снежинок», которые, достигнув воды, быстро превратили ее в лед.

Волевое усилие, и разбитая на сотни частей глыба отправилась назад, в не ожидавших этого магов. Их спас маг земли, который за несколько секунд успел сформировать довольно внушительный «купол».

— Силен, — прокомментировал мои действия Игнат. — Я бы просто сделал прореху и позволил воде пройти мимо, а ты вон как.

— Я тоже планировал так сделать, но затем подумал, что пославший «волну» архимаг может легко изменить ее направление и вновь обрушить на нас.

— Вот, — хмыкнул Федот, толкнув брата в плечо. — Видишь, как оно бывает. В бою иногда и думать нужно.

— Морозов! — вдруг раздался усиленный крик Олега Олеговича. — Я — глава рода Зарницыных! Вызываю тебя на дуэль! Выходи один на один!

— Я принимаю твой вызов! — также использовав усиление голоса, ответил я.

— Будь внимателен, — заметил Федот. — Как-то быстро он пришел в себя после всего случившегося. Танзинийцы влили ему что-то.

— Хорошо, — кивнул я и двинулся вперед.

— Приготовьтесь, — скомандовал отец братьям. — Игнат берет того, что пользовался землей. Федот — любителя воды, а мой — третий.

Темников скосил взгляд на Резцова.

— Ты прикрываешь Ивана, если он по какой-то причине будет проигрывать, то вмешайся! Он не должен умереть! Это ясно?!

Что там дальше продолжил вещать Егор Дмитриевич, я уже не слышал. Почувствовав опасность, мое напитанное духовной энергией тело с легкостью отскочило в сторону, пропуская ударившую с неба огромную «молнию», от многочисленных ветвей которой я защитился с помощью техники «щит воли», а затем и выросшей из руки на манер средневекового щита «снежинки».

«Силен, а ведь он даже жезл не поднимал», — подумал я невольно и принялся заваливать противника множеством небольших, но опасных заклинаний. Мне не нужны были площадные удары, чтобы бить сильно. Одновременно с этим я изображал кузнечика, уходя то от одного, то от другого удара Зарницына.

«Что-то он слишком быстр! — заметил я. — Родовая магия позволяет ускоряться? Или это последствия выпитого зелья?!»

Подобравшись ближе, я неожиданно для Зарницына сменил рисунок боя. Выставил «щит» Голиковых и, не уходя от атак, отправил ему навстречу сразу с десяток бронебойных «снежинок», призванных снять защиту.

Расчет оправдался, и не ожидавший подобного Зарницын заполучил кровоточащую рану в бок.

Не собираясь затягивать бой, я отправил в противника еще некоторое количество небольших, с летающую тарелку, «снежинок».

Почувствовав смертельную опасность, Зарницын выпустил перед собой мощную «молнию», разрушившую структуру моих заклинаний.

После чего ударил жезлом в землю, и меня вместе с защитой оттащило на несколько метров назад. На лице противника мелькнула самодовольная улыбка, а в следующую секунду в него с таранной скоростью врезались лежащие за спиной глыбы льда, оставшиеся после замораживания «волны».

Восстановив защиту, Зарницын сумел остановить несколько брошенных мной ярко-синих «ледяных шаров». Однако они взорвались и опустили температуру окружающего воздуха до минус пятидесяти. Зарницын непроизвольно передернул плечами и упустил момент броска пары бронебойных «снежинок», одна из которых отрезала ему руку, держащую магический жезл.

— А-А-А! — от ярости, страха и боли закричал Зарницын, после чего небо над ним полыхнуло желтым разрядом, а окружающее пространство радиусом с километр было поглощено дождем из «молний».

«Он явно что-то принял. Нужно срочно заканчивать. Пока новых сюрпризов не последовало, — подумал я, но в следующую секунду, почувствовав опасность снизу, сформировал под собой метровый «ледяной щит», который и спас меня от атаки одного из архимагов танзинийцев.

«Где там отец с парнями!» — раздраженно подумал я и покрыл прилегающую землю толстым ледяным слоем, вморозив в нее и Зарницына, которому после ухода от «магматического плевка» пробил голову заклинанием «самореза».

Долго противостоять архимагу, пытающемуся взять землю под контроль, и одновременно уворачиваться от смертельно опасных магматических заклинаний я не мог, поэтому пришлось подпрыгнуть высоко вверх и перейти натехнику «шаг». Дед Тарас научил меня пользоваться ей так, чтобы не попасть под неожиданный удар противника.

В следующий момент в сторону архимагов полетело с десяток теневых заклинаний, а затем мимо меня на своих туманных крыльях промчался старший Темников, не перестающий бить по противникам какими-то черными стрелами.

Мысленным усилием поднял в воздух лежащие на земле «ледяные глыбы» и вновь отправил их в противника, после чего представил, как все занимаемое архимагами пространство протыкают острозаточенные «ледяные колья».

— А! — раздался дикий вой, который тут же прервал своим ударом отец.

— Иван! — донесся до меня предостерегающий крик Федота, и в стороне от меня из земли вынырнул маг, который тут же попал под сводный удар братьев, разбивший защиту, и под оранжевый «ветряной серп», снесший ему голову и часть плеча.

Эпилог

— Вот так все и произошло, — зкончил я рассказывать историю своих приключений бледнолицему Феофану, который через два дня после переезда на территорию поместья, наконец, очнулся.

— Значит, отомстил за меня? — усмехнулся наставник.

— Марыся и Тарас помогли, — ответил я, кивнув в сторону автюков. — Без них бы я точно не справился.

— Нет, — покачал головой дед Тарас и приложился к фляжке. — Мы лишь исполнители. Ты сам все придумал и помог нам с этими уродами посчитаться. Как уж я рад тому, что Олега прикончили! Из-за него, подонка, мне Марыся два месяца пить запрещала!

— А я тебе всегда запрещаю, — уперев руки в бока, произнесла женщина. — Это просто сейчас тебе уже здоровье позволять стало, так я и махнула рукой. Разве такого старика исправишь? Не портит воздух при посторонних, портки не забывает подтягивать, и нормально!

Пока автюки привычно переругивались, Феофан уточнил:

— А что Егорка Темников у тебя за свою помощь потребовал?

— Всего лишь попросил провести над всеми членами рода улучшенный дедом очищающий ритуал Морозовых, чтобы ничего негативного ни в теле, ни в ауре не было, — ответил я и криво усмехнулся, показывая, что и с этим делом не все так просто.

Плотный кроваво-красный туман появился не только над отцом, но и над присутствующими доверенными людьми, которые приносили клятву верности роду на алтаре Темниковых. Эта улика отчетливо говорила, что кто-то серьезно запачкался в демонических ритуалах, и для чего-то ему нужно избавиться от этих следов побыстрее. Благо хоть ничего подобного не наблюдалось у братьев и сестер. Значит, их отец марать не хотел.

Правильно расшифровав мою гримасу, Феофан решил не развивать тему и сменил ее.

— Получается, что у нас теперь нет врагов?

— Ты имеешь в виду тех, кто открыто выступал против меня? — поправил я наставника. — Да. Таких теперь нет. А вот недоброжелателей, как мне кажется, явно прибавилось.

— Это хорошо, — протянул наставник. — В таком случае можем, наконец, заняться настоящим делом!

— Каким же? — заинтересовался я.

— Поиском твоей невесты! — вместо Феофана ответила Марыся, и старики довольно расхохотались.

Content

Истинный князь

Пролог

Глава 1

Глава 2

Глава 3

Глава 4

Глава 5

Глава 6

Глава 7

Глава 8

Глава 9

Глава 10

Глава 11

Глава 12

Глава 13

Глава 14

Глава 15

Эпилог